Однажды - после обеда, когда было еще довольно далеко до ужина - папа Слон сказал маме и Слоне:
- К нам на ужин придет мой друг Носорог. Мы перекусим, а потом немного поиграем...
- Поиграете? - удивился Слоня. - Я думал, что играют только малыши! Выходит, и взрослые тоже?
- И взрослые, - подтвердил папа.
- А во что вы будете играть? - спросил Слоня. - В прятки?
- Нет, не в прятки! - засмеялся папа Слон. - Мы с дядей Носорогом оба такие большие. Нам негде прятаться.
- Тогда в жмурки?
- Нет, и не в жмурки.
- В догонялки? Скакалки? Прыгалки? - пытался угадать Слоня, но папа каждый раз качал головой.
- Мы будем играть в шахматы! - наконец сказал папа. Он достал из шкафа большую клетчатую доску и фигуры - черные и белые.
Слоня смотрел, как папа расставляет фигуры на доске.
- Это - король, - объяснял папа. - Это - ферзь. Это - конь. А вот это - слон. Их четыре - два белых и два черных.
- Слон? - обрадовался Слоня. - Он, наверное, самый главный?
- Не совсем... - ответил папа. - Хотя довольно важная фигура. Иногда от него зависит, как закончится игра.
Слоня попробовал поиграть, но быстро запутался.
- Нет, не так, - то и дело поправлял его папа. - Слон так не ходит. Он ходит только по диагонали. Ну, то есть наискосок.
- А мне не надо наискосок! Мне надо прямо! - спорил Слоня.
- Так только ладья может ходить, - возражал папа.
- Ладья? Это что такое?
- Древний корабль. На нем плавали по морю.
Папа показал Слоне, как фигуры "едят" друг друга. "Не по-настоящему, конечно, а всего лишь понарошку", - сказал он.
Потом пришел дядя Носорог. Они сели ужинать - мама напекла инжирных блинчиков. А после ужина папа с дядей Носорогом стали играть в шахматы.
Слоня очень внимательно смотрел и слушал.
Папа и дядя Носорог передвигали фигуры с серьезным видом. Папа развеселился только один раз - в конце игры. Он передвинул фигурку слона и сказал:
- Шах тебе! - И засмеялся. А Носорог в ответ почему-то не засмеялся, а наоборот, нахмурился.
На следующее утро Слоня, как всегда, побежал играть с друзьями.
- А я знаю новую игру! - заявил он, как только выбежал из дома.
- Какую? - спросил Зебрик.
- Если в прятки, догонялки и кувыркалки - эти игры мы тоже знаем, - сказал львенок Лёвка.
- А жмурки и на-дерево-залезалки - надоели! - заявил Жирафка.
- Мы с вами будем играть в шахматы! - сказал Слоня.
Друзья переглянулись.
- А что это за игра такая - шахматалки? - спросил Зебрик.
- Не шахматалки, а шах-ма-ты! Игра такая, очень интересная. В шахматах главная фигура - это слон, - начал объяснять Слоня.
- Ну, конечно! - протянул Зебрик. - Всегда ты самый главный! Во всех играх!
- ... а еще там есть конь. Он тоже очень важный, - продолжал Слоня. - Конем будешь ты, Зебрик.
- Тогда ладно, - согласился Зебрик. - Тогда я согласен. Я и правда почти конь. Только лучше - я конь в полоску!
- А еще есть король и этот...как его... - Слоня наморщил лоб и стал вспоминать. - Фрезь...Нет, зефирь...
- Король - это я, - уверенно сказал Лёвка.
"Зефирем", то есть ферзем, выбрали Жирафку.
- Кого-то не хватает... - Слоня обвел друзей взглядом. - Вспомнил! Еще должна быть ладья. Это что-то, на чем плавали... Нам нужен кто-то водоплавающий.
- Крокодила позовем! - отважно предложил Лёвка.
- С Крокодилом играть нельзя, - возразил Слоня. - Нас всех мамы заругают.
- А мне мама не говорила, что с Крокодилом нельзя играть, - влез Жирафка.
- А мне - тоже! - поддержал его Зебрик.
- Неправда, говорила. Я сам слышал, - сказал Слоня.
- Ну и ничего она не говорила! - закричал Зебрик. - Это ты всё врёшь!
- Когда я зашел за тобой, мама-Зебра сказала: "Только не играй с Крокодилом - ни в прятки, ни в догонялки, ни в бултыхалки..."
- А в шахматы играть с Крокодилом мне мама не запрещала! - топнул копытцем упрямый Зебрик.
- Всё! - сказал Лёвка. - Бежим к Крокодилу! Где его можно найти?
- На берегу реки, - сказал Жирафка. - Там еще написано: "Осторожно, крокодил!"
- Прибежим и спросим: "Уважаемый Крокодил, не желаете ли сыграть с нами в шахматы?" Вот он удивится!
Все, кроме Слони, расхохотались.
- Никуда я не пойду, - сказал Слоня. - Мама сказала, Крокодилы очень опасны. Игра с ними до добра не доводит!
И трое друзей помчались со всех лап и копыт к реке.
"Ну и ладно" , - подумал Слоня. - "Пусть бегут. Им же будет хуже".
Он развернулся и побрел к дому.
Потом остановился. Задумался.
Ведь нельзя бросать друзей в беде? Даже если они сами не понимают, что беда совсем рядом?
А Слоня был уверен: если кто-нибудь из его друзей подойдет близко к Крокодилу, беды не миновать.
Но пока Слоня всё это думал, Лёвка с Зебриком и Жирафкой уже скрылись из вида. И теперь их уже было не догнать, даже если бежать во всю прыть.
А если...
Слоня вспомнил папины слова: "Слон ходит по диагонали, то есть..."
- Наискосок! - радостно воскликнул он.
На самом деле, к реке можно было прибежать не только по большой дороге, но и наискосок - через лес.
Слоня побежал. Бежать просто по лесу было не очень приятно - постоянно какие-нибудь кусты или ветки пытались то схватить слоненка за ножку, то преградить ему путь. Но Слоня перепрыгивал препятствие и снова бежал.
На берег реки он выбежал как раз вовремя.
Немного выше по течению в воде лежал Крокодил.
А на берегу - в нескольких шагах от Слони - стояли его друзья.
Между ними и Слоней росла пальма. Поэтому Лёвка и остальные Слоню не видели. И Крокодил его не замечал.
Зато Слоня всех видел и слышал отлично.
- Уважаемый Крокодил! - завопил Лёвка. - Не желаете ли вы поиграть с нами?
Крокодил подплыл к нему поближе.
- Во что поиграть, маленький львенок? - спросил он.
- Ну вот хотя бы в шахматы, - неуверенно ответил Лёвка и покосился на зубы Крокодила.
- А эти милые зебрёнок и жирафёнок тоже будут играть? - поинтересовался Крокодил, подплывая ещё ближе.
- Они...- Лёвка оглянулся на друзей - те переминались с ноги на ногу - боялись, но виду не подавали. - Да, они тоже...
Тут Слоня понял - Крокодил уже играет, только не в шахматы, а в другую игру, злую и страшную. В шахматах фигуры "едят" другдруга понарошку, а он сейчас проглотит несчастных зверят - на самом деле!
- Тогда подходите ближе, милые детки, - заговорил Крокодил сладким голосом. - Не бойтесь... - И он уже совсем доплыл до берега. А глупые Зебрик, Лёвка и Жирафка так и стояли на месте.
Слоня понял, что надо действовать. Но от испуга он забыл все слова.
- Шах! - прокричал он. - Тебе шах!
И затрубил изо всех сил.
Крокодил уже приготовился схватить Зебрика - он стоял ближе всех к берегу, - но, услышав Слоню, от неожиданности отпрянул назад.
- А? Что? Шах? Какой еще шах? - спросил он, озираясь по сторонам. Увидел Слоню и погрозил ему:
- Хулиган! Из-за тебя такую добычу упустил! Без обеда остался!
Зебрик, Жирафка и Лёвка отскочили от берега, перебежали за пальму и спрятались за спину Слони.
- Так он хотел н а м и пообедать?! - с ужасом спросил Жирафка.
- Еще немного - так и сделал бы! - сказал Слоня. - Эх, вы! Говорил же я вам: с Крокодилом шутки плохи!
- Я больше не буду с ним играть, - сказал Зебрик.
- И я, - кивнул Жирафка.
- А я сразу говорил: нечего бежать к этому Крокодилу! - заявил Лёвка.
- Ну так что, будем играть в шахматы? - спросил Слоня.
В шахматы всем почему-то играть расхотелось.
- Давайте лучше в догонялки! - предложил Лёвка.
И все бросились врассыпную - водить опять досталось Слоне.
САМЫЙ НЕЗАМЕТНЫЙ
Однажды утром Слоне не очень хотелось вставать. Бывают такие утра: вроде и солнышко светит, и небо голубое, а настроение всё равно какое-то зевательное. Так бы и не вылезал из кровати.
Слоня всё-таки встал, сходил на кухню, поел оладушек с манговым джемом и решил ещё немного поваляться. Совсем чуть-чуть!
Он залез под одеяло и свернулся клубочком. Полежал немного и задремал.
А в это время мама Слониха решила затеять стирку. Она зашла в Слонину комнату и стала собирать его одёжку. Слоню в постели она не увидела - решила, что слоненок убежал гулять, как всегда.
- Постираю-ка я и простынку с одеялом, - решила мама. - Развешу во дворе, к вечеру всё и просохнет.
Она скатала Слонину постель вместе со Слоней и понесла стирать.
Только когда Слоня очутился в тазу, он проснулся. И сразу понял - что-то тут не так.
Вокруг мокро, пахнет мылом, а в глаза лезет пена!
- Ой-ё-ёй! - заголосил Слоня и для верности даже затрубил.
- Я... просто решил вздремнуть... - пробормотал слоненок и громко чихнул.
- Прости, пожалуйста! Я тебя не заметила! - сказала мама. Она вытерла Слоню банным полотенцем и продолжила стирку.
Слоня вышел во двор.
Во дворе папа Слон поливал клумбу с цветами. Делал он это так, как и все слоны: набирал из ведра хоботом воду и разбрызгивал, как из шланга.
Капельки воды падали, солнце отражалось в них, и над клумбой поднималась маленькая радуга - почти как после дождя.
Слоня засмотрелся на радугу и подошел совсем близко к клумбе. И тут папа стал поливать его!
- Папа, ты что? - отфыркиваясь, завопил Слоня. - Я же не клумба!
Папа отвел хобот в сторону.
- Сынок, извини! - сказал он. - Я тебя не заметил! Ну, ничего страшного - просто маленький душ с утра пораньше!
"Сначала ванна, потом душ", - недовольно подумал Слоня. - "Какой-то очень мокрый день сегодня..."
Слоня пошел навестить своего друга Жирафку.
Жирафка стоял во дворе своего дома и смотрел на облака.
- Привет! - сказал ему Слоня, но Жирафка ничего не ответил.
- Привет!- сказал Слоня погромче. Жирафка посмотрел на него.
- А, привет, - сказал он. - Я тебя не заметил. Смотри: облако на велосипед похоже!
Но Слоня не стал смотреть на велосипедное облако. Ему вдруг стало грустно и обидно. Он развернулся и пошел куда глаза глядят и куда ведут ноги.
"Никто меня не замечает!" - думал он. - "Ни мама, ни папа, ни Жирафка... Вообще никто!"
Ноги привели Слоню к зарослям каких-то неведомых растений. Он тут никогда не был. В другой день слоненок бы не полез в эти заросли, но сегодня у него было вредное настроение.
- Ну и ладно! Уйду от вас, раз вы меня не хотите замечать! - сказал Слоня и двинулся в зеленую глубину, раздвигая стебли, ветки и листья.
Через несколько минут Слоня вышел на тенистую поляну.
- Вот здесь и буду жить, - сказал Слоня. - Подходящее место для самого незаметного. Для меня! - с горечью добавил он.
- Это ты-то незаметный?! - ехидно сказал кто-то скрипучим голосом.
Слоня посмотрел по сторонам, наверх и вниз - не было никого.
- Да ты просто громадный! - продолжал голос. - Тебя просто нельзя не заметить!
- Ты играешь в прятки? - догадался Слоня. - Тогда я сдаюсь! Выходи!
- Ни во что я не играю! - ворчливо отозвался скрипучий голос. - И вовсе не прячусь. Ты же прямо на меня смотришь - и не видишь!
- Да где ты? - испуганно проговорил слоненок.- Ты кто? При-ви-де-ние?.. - дрожащим голоском спросил он.
Неожиданно невидимка расхохотался.
- Да вот же он я! Смотри!
Сухая ветка, которая лежала перед Слоней, вдруг поднялась. У нее появились шесть лапок и усики.
- Я - Палочник! - проскипела ветка.
Слоня попятился. Он еще не видел говорящих веток.
- Да не бойся ты! - снова захохотал Палочник. - Ты что, муравьёв боишься? Или мух?
- Нет, не боюсь, - ответил Слоня. - Ещё чего - насекомых бояться!
- Ну, вот и я насекомое, - сказал Палочник. - И меня никто не боится. Даже воробьи не боятся. Того и гляди - норовят клюнуть, а то и совсем склевать. Вот я и стал незаметным. Здесь, среди травы и веток, меня и не разглядишь!
- А я думал, что это меня никто не замечает... - протянул Слоня.
- Не смеши меня! - махнул тонкой лапкой Палочник. - Ты же - гора ходячая! Слон! Твой топот слышно на другом конце леса!...
- Здесь воробей! Не видишь, что ли? - чирикнул новый голос - тонкий и недовольный.
- Не вижу, - признался Слоня. - А, нет! Вижу! Ты сидишь у меня на спине!
- Летел-летел, устал немного, решил присесть, - объяснил Воробей. - А с кем это ты тут разговаривал? - спросил он и подозрительно покосился на Палочника. Тот прилежно изображал сухую ветку.
- Ни с кем, - сказал Слоня. - Сам с собой.
- Ну ладно! Пока! - Воробей вспорхнул и был таков.
Слоня выбрался из зарослей. Пошел домой.
Посреди двора остановился в задумчивости - идти домой или нет?
- Слонька! Иди обедать! - услышал он мамин голос. Мама выглядывала из окна и махала ему хоботом.
- Не пойду! - крикнул в ответ Слоня.
- Почему? - удивилась мама.
- Потому что вы с папой меня не замечаете! Я для вас - незаметный! Как Воробей! Как Палочник среди веток! - обиженно забубнил слоненок.
Мама вышла во двор, подошла к нему.
- Ну что ты, сынок, - сказала она. - Я тебя очень даже замечаю. И папа тоже. Я и сейчас тебя заметила издалека.
- Значит, я... не самый незаметный? - робко спросил слоненок.
Мама покачала головой.
- Для нас с папой, - сказала она, - ты - самый замечательный!
НЕПОНЯТНАЯ ИСТОРИЯ
Однажды Слоня оказался в неизвестном месте.
Как оказался - он этого и сам не помнил. Но точно помнил - он сюда не пришел, не прибежал, не приплыл и уж точно не прилетел: слоны же не летают!
Просто вдруг очутился - и всё.
Место было непонятное. На лес непохоже, на степь или пустыню - непохоже, ни горы, ни поле... Озеро и море тоже по-другому выглядели. А тут было что-то ровное, мягкое и светло-розовое, до самого горизонта.
А за горизонтом кто-то тихонько хихикал - так, как будто его щекочут.
И всю эту розовую долину - тоже до горизонта - пересекала дорога.
Но не обычная слоновья тропа, по которым Слоня привык ходить.
Она была гораздо тверже - слоненок подошел и потрогал хоботом.
- Железная, - сказал он вслух. До этого ему не приходилось видеть железной дороги.
- Ага, железная, - отозвался Дворник.
Слоня опешил. Откуда взялся Дворник? Хотя Дворник точно был, с самого начала. Или не с самого? Слоненок попытался припомнить, но у него ничего не получалось.
Слоня искоса посмотрел на Дворника. Он был самый обычный, обычнее некуда: бородатый, в шапке, фартуке и валенках, в одной руке - метла.
Дворник на Слоню не смотрел. Он поднял к глазам руку, в которой не было метлы, и смотрел на наручные часы. На часах было почему-то пять стрелок, и все смотрели в разные стороны.
- Опаздывает, - вздохнул Дворник, опустил руку с часами и стал смотреть в сторону горизонта. Хихиканье оттуда больше не доносилось.
"Кто опаздывает?" - хотел спросить Слоня, но почему-то не спросил.
Дворник прошелся вдоль железной дороги, достал из кармана фартука семечки и начал грызть.
- Не хочешь? - предложил он Слоне. Слоня покачал головой.
Дворник погрыз семечек, подмел очистки и снова посмотрел на часы.
- Кудах-тах-тах! - раздалось вдруг, и откуда-то появилась курица.
За ней другая, за той - еще одна.
Скоро вокруг Слони и Дворника толпилось два десятка кур.
- Ку-ка-ре-ку! - заорал петух. Откуда он взялся? Оттуда же, откуда и куры. А куры откуда? Слоня никак не мог понять.
"Где я?" - спросил он себя. - "Что это за розовая долина такая? Железная дорога, Дворник... Ущипните меня!"
- Ой! Ай! - вскрикнул Слоня - его кто-то ущипнул.
- Га-га-га, - раздалось в ответ. "Кто-то" оказался жирным гусем, а рядом паслись его товарищи - Слоня насчитал семь и сбился.
- Цыпа-цыпа! Утя-утя! - Дворник высыпал из кармана оставшиеся семечки, на которые гуси с утками тут же накинулись.
Слоня наклонился и хоботом поднял с рельс то, что просыпалось.
В хоботе оказалась горошина.
К гороху тут же кинулись куры с утками. Петух тоже пошел, но небрежно и важно, будто хотел сказать: "Не очень-то и хотелось!" Но клевать принялся не хуже других.
Тут Слоня увидел маму и папу.
- Мама! Папа! - закричал он и бросился к ним.
Но Мама и Папа как-то странно посмотрели на него. Мама не обняла Слоню, как обычно, а Папа не потрепал по голове, как он всегда делал.
Куры и гуси тем временем доклевали добычу, и дворник подметал шелуху с железной дороги.
А потом взял - и смёл саму дорогу, и рельсы, и шпалы, до самого горизонта.
- Ну и ладушки! - сказал Дворник, подпрыгнул и исчез.
Слоня повернулся к маме и папе. Те старательно топтались на одном месте. Потом папа показал Слоне - иди сюда. Слоня подошел.
- Потопчись, - сказал папа.
Слоня потоптался.
Слева от него открылась дверь, и вышел Директор Магазина.
Следом за ним Грузчик нес письменный стол.
- Вот здесь поставьте, пожалуйста, - сказал Директор. Достал откуда-то пишущую машинку, поставил ее на стол. Огляделся по сторонам. Посмотрел на Грузчика.
Тот сбегал и принес стул.
Директор Магазина сел на стул и приготовился печатать.
Слоня подошел к нему и заглянул через плечо.
Директор печатал одним пальцем. Сначала он нажал букву "О". Потом "Д". Потом "Н"...
Директор по букве печатал, а Слоня по букве читал:
"Однажды утром Слоня пил банановый сок из своей любимой чашки..."
- Это же я - Слоня! - сказал Слоня. - Слоня - это же я!..
И тут он проснулся.
- Слонюшка, - сонным голосом спросила мама, - ты почему не спишь?
- Мне такой сон странный приснился! - Слоня начал припоминать. - Там был поезд... и петух... и Дворник...
- Спи, маленький, - сказала мама, зевнула, подоткнула Слонино одеяло и сама уснула.
Слоня тоже начал погружаться в дрёму.
Вообще-то он не погружался, а поднимался - как будто взлетал куда-то.
"А говорят, слоны не летают..." - засыпая, думал Слоня.