Аннотация: Биография Эльмирани (она же Мыша, с ударением на второй слог). Эльфийки, сыгравшей довольно-таки важную роль в истории Звёздного мира. Произведение принадлежит перу моего соавтора по Хроникам, и демиурга, с которым мы вместе и создали этот мир.
*1*
Война гремела по всем Светлым землям, выжигая и разрушая все, до чего дотягивалась. Эльфийские леса пылали, города людей лежали в руинах, бескрайние степи рурров насквозь пропитались кровью. И тем не менее - никто не собирался сдаваться. Завоевателей сдерживали, как могли. Но не всегда получалось...
В центре некогда прекраснейших лесов эльфийского царства, в полулиге от дворца Пресветлого, шла ожесточенная резня. Бой начался довольно давно, но ни эльфы, находящиеся в центре своих владений, ни личи, в принципе не знающие, как это - уставать, не собирались отступать. Враги сцепились на смерть, не желая сдавать позиции.
В самом центре кровавой мясорубки сражались бок о бок трое. Двое мужчин - эльфы классические, прекрасные, когда отмоют кровь и залечат раны - и невысокая женщина, почетная обладательница мальчишеской фигурки и неопределенно-светлых волос. Длинный порез на лице только добавил достоверности этому образу девчонки-бойца.
Пресветлый с братом и его женой столкнулись с предводителем атакующего отряда. Не так давно луч его посоха настиг сына Элронкиля, и эльфиский король горел жаждой мести. Сражение получалось не из легких. Небольшой скелет, закутанный в саван, не знал усталости. Горящие красным глаза, казалось, смотрели в души эльфов, объединивших против него силы.
Воздух шипит от силы, которую все четверо вкладывают в заклинания. Многомерные плетения бьют по щитам, энергия искрит вокруг... Короткий вскрик - женщина оседает на землю, прижимая ладонь к ране напротив сердца. Кинжальный удар не оставляет ей шансов. Кристально-чистые серые глаза блекнут под отчаянный вой младшего эльфа, падающего на колени рядом с женой, лишь недавно подарившей любимому дочку. Ему уже не до боя. Он ловит последнее дыхание той, которая стала для него всем.
Еще одна вспышка - и эльф навсегда замирает над телом любимой. Пресветлый кажется постаревшим на многие годы в эти секунды.
- Убийца!
- О, а ты сомневался? Какой ты наивный, Эрли...
Темный от боли и ненависти взгляд. В ответ - насмешка и злое торжество.
- Ну же, эльф! Признай, что оказался слабаком!
Слова бьют в самое сердце. Мертвые тела ближайших родичей выглядят немым укором слабости Пресветлого.
- Перебьешься, исчадие Тьмы!
- В таком случае, надеюсь, ты уже успел обзавестись наследниками, эльфийский выродок, потому что после окончания нашей встречи понадобится кому-то передать твой титул!
Что собирался ответить Элронкиль, так и осталось на его совести. В тот момент, когда он открыл было рот, на поляну вылетело что-то мелкое, громко кричащее и страстно желающее уничтожить лича. Маленькая девочка-эльфийка, лет четырех на вид, бросилась на не-мертвого, на ходу что-то вдохновенно выплетая. Пресветлый посерел от ужаса, мгновенно представив, что может лич сделать с его племянницей.
- Не мешайся, мелочь! - Между делом бросил лич, отшвыривая ребенка телекинетическим импульсом. Даже головы не повернул.
- Эль!!!
Не сформированное до конца сознание не сумело удержать собственное заклинание. Магия эльфочки соприкоснулась с Темным даром, и что-то произошло... Вспышка. Крики.
История не сохранила, почему прервалась битва. Поговаривают, вмешались какие-то высшие силы. Но на поле боя так и не смогли найти юную принцессу.
*2*
Силы, как же я замерзла... Почему дома так холодно? Что случилось?
И где мой дом?
Вопросы без ответов. Память - как чистый лист. Кто я? Где?
"Эль!!!"
Мне показалось, кто-то зовет меня. Я огляделась, но никого не заметила. Только старый, пустой дом, в котором жутко холодно. И жутко страшно...
Кто я?! Почему одна тут?! Что происходит?!
Я готова была расплакаться. Пустой дом, полный непонятных скрипов, навевал настоящий ужас. Ветер выл в щелях, сгоревшие балки казались скелетом страшного чудища. Я тихонько заплакала, пытаясь забиться в угол подальше. Мне казалось, что вот-вот разверзнется земля и вылезет оттуда какая-нибудь страшная ужасть.
Вместо этого заскрипела открываемая дверь. Плач стал похож на отчаянный скулеж. Я зажмурилась и забилась в самый дальний угол. Почему-то я подумала, что войдет кто-то с рогами и хвостом.
Послышалось негромкое ругательство и стук, какой бывает, когда по неосторожности ударяешься обо что-то лбом. Потом опять стук, выражение позаковыристее. Я дернула ухом, приподняла голову. Пока никого не было видно, и я сочла, что нечто с хвостом и рогами тоже может стукнуться о балку. Так что решила уползти подальше.
- Ой!!!
Да, лбом о балку - неприятно.
Дальше, дальше, дальше... В самую глубь разваленного и сгоревшего дома. Как можно дальше от страшного монстра, который, ругаясь, лез... за мной! Пискнув, я шарахнулась под кучу обгоревших досок. Разумеется, они тут же пришли в движение, едва не похоронив обоих.
Чья-то рука вытащила визжащую меня из-под обвала за шкирку. Я завопила еще громче и попыталась пнуть нежданного "спасителя". Он увернулся, держа меня на вытянутой руке. Немного успокоившись (заметив, что на меня не реагируют), я печально всхлипнула, вытерла нос и посмотрела, кто это сюда заявился.
Человек. Довольно высокий, крупный, со светлой щетиной на подбородке и добродушным взглядом карих глаз. Он смотрел на меня и улыбался очень по-доброму.
- Ты кто, чудо ушастое?
Я подозрительно посмотрела на человека и шмыгнула носом. Он улыбнулся еще шире.
- Эль... Эльмирани... А вы кто, дядя? Монстр?
Тут он рассмеялся. Весело так, совершенно незло, но я все равно обиженно насупилась. Он заметил это и попытался успокоиться, но все равно периодически хихикал.
- Да вроде пока нет, девочка... Ой, насмешила...
Наконец поставив меня на землю, взял за руку и предложил:
- Ну что, пойдем, малышка?
- Куда? - Подозрительно уточнила я. Моя ладошка полностью скрылась в твердой руке человека.
- Ну сейчас - подальше отсюда, а то дом, того и гляди, рухнет... А там... Отвезу тебя в столицу. Светлый лес в огне, не стоит тебе туда пока возвращаться.
На глаза снова навернулись слезы. Как будто мне сказали о том, что горит мой дом... Но я уверенно кивнула, решив, что здесь и правда небезопасно. Тем более что человек меньше всего походил на ночную жуть.
- А как вас зовут, дядя?
- По разному, малышка, - усмехнулся он. - Но ты можешь называть меня Волком.
*3*
- Эльмирани!
- Здесь...
Услышав голос воспитательницы, я со вздохом отложила книгу и выползла на свет из-под лежащего стеллажа. Библиотека приюта была просто в ужасном состоянии. Здание раньше принадлежало какому-то богатому частному учебному заведению, так что книги тут были подобраны соответствующие, но во время войны оно серьезно пострадало. Хозяина его убили, а дом достался по наследству приюту. Впрочем, ремонт тут сделать забыли, а в библиотеку никто, кроме меня, не заглядывал.
После того, как я провела в детском доме около двадцати пяти лет, друзей или даже приятелей среди ребят у меня не осталось. Так что я стала все чаще наведываться сюда, в большое полуподвальное помещение библиотеки. Тут я проводила большую часть своего времени, стараясь не пересекаться с соседями из комнат и тем более - с воспитательницей. Пожилая женщина меня явно не любила. Все потому же, что и остальные - мне было уже сорок пять лет, а я все еще содержалась тут... Ну кто виноват, что эльфы взрослеют медленно, а Светлый лес не в состоянии сейчас еще и о сиротах позаботиться?! Вроде как у наших государств дружеские отношения быть должны. Только вот приютские ребята и воспитатели об этом явно забывали. И если строгая наставница еще пыталась быть хоть немного справедливой и хотя бы не ругать без повода (правда, поводы она находила виртуозно), то с детьми я вовсе не ладила. Несмотря на возраст, выглядела я едва на восемь лет, была маленькой, щуплой и очень болезненной. Постоянные синяки на физиономии и всех открытых частях тела очарования "милому ребенку" не добавляли.
Так что в библиотеке я просиживала еще и потому, что не имела ни малейшего желания участвовать в драках, которые со мной затевали регулярно. Что, впрочем, не помешало мне за все годы, проведенные в приюте, научиться защищать себя...
Очнувшись от воспоминаний, я покраснела, сообразив, что воспитательница ждет меня. Торопливо заложив книгу на нужной странице и запихав за щеку последний кусок медового пирога, оставшегося с завтрака, я побежала ко входу в библиотеку.
- Вот ты где! Мы тебя по всему приюту ищем, а ты тут прохлаждаешься? Немедленно иди к себе и переоденься. Да умыться не забудь, на поросенка похожа!
Рот был занят сладкой сдобой, и открывать его, чтобы возмутиться, мне не хотелось. Пришлось чинно все выслушать и покивать с самым покаянным видом. Тем более я и правда была похожа на поросенка. Только те извазюкивались в грязи, а я собирала всю пыль и паутину, которая была в том стеллаже, что я на данный момент изучала.
Взрослея среди людей, я явно обогнала в развитии своих соотечественников. Давно замечено, что сознание разумных во многом формируется обстановкой, в которой они растут. Этот факт получил очередное подтверждение. По идее, психологически я должна была тянуть на те же лет семь-восемь. На самом деле мне уверенно давали все двенадцать. А единственное оставшееся увлечение - книги - позволили обогнать и этот уровень. Я тайком экспериментировала с заклинаниями, которые находила в книгах, и многому научилась. Правда, и выяснила кое-что довольно странное...
Перебирая в памяти структуру плетения, которое разбирала до прихода воспитательницы, я бегом поднялась к себе и, привычно проигнорировав соседку, бросилась в ванную. Кое-как умывшись и переодевшись, побежала в приемную.
Просторный холл у входа, гордо называемый приемной, выглядел как после конца света. Что-то наподобие тут и произошло незадолго до моего появления в приюте. С тех пор прошло два с половиной десятилетия, но ремонтом так никто и не озаботился. Спасибо, хоть в жилых помещениях было тепло и сухо. В столовой, классах и физкультурном зале зимой находиться было нереально, а во время ливней запросто можно было промочить ноги.
В холле, помимо воспитательницы, меня ждало единственное близкое мне существо.
- Волк! Ура!
Могучий мужчина легко подхватил меня на руки и закружил. Он тоже был рад меня видеть. Единственное, что мешало ему забрать меня из детского дома - это непрекращающаяся война. Служа в каком-то (я не уточняла) элитном подразделении, он практически не бывал дома и ко мне выбирался раз в полгода максимум. Эти дни становились праздником - появлялся повод покинуть давно опостылевшие стены и погулять по городу. Причем погулять без присмотра наставниц.
Вот и сейчас, расписавшись в толстом журнале с пожелтевшими страницами, Волк взял меня за руку и повел на очередную прогулку. Я напевала какую-то песенку и была абсолютно счастлива.
Мы прошлись по городу, сходили к фонтану, еще каким-то чудом работающему, заглянули на рынок за яблоками и парой творожников на обед и обосновались в парке. Я залезла на скамейку, уселась на ее спинку и захрустела яблочком, Волк устроился рядом, поглядывая на меня.
- Ммм? - Промычала я, под слишком пристальным взглядом чуть не подавившись. Волк подождал, пока я прожую и провел пальцем по свежему синяку на скуле.
- Кто?
Я несколько смутилась, но ничего вразумительного не ответила. Он нахмурился.
Волк только вздохнул, понимая, что упорствовать бесполезно. Я никогда не объясняла появление синяков, ссадин и прочих побитостей. Впрочем, их источник был очевиден.
- За что хотя бы?
- Как всегда. - Мне совершенно не хотелось это обсуждать.
- Так, понятно... Все, Эль, я забираю тебя оттуда. К сожалению, меня опять отправляют к демонам на рога, но я хотя бы буду за тебя спокоен. Готовься, через три недели будешь поступать в императорский кадетский корпус. Программу я тебе дам. Книги найдешь в библиотеке, я знаю, что ты туда часто наведываешься. И попробуй мне провалиться на вступительных испытаниях!
По мере того, как он говорил, я все больше верила, что Судьба мне благоволит. Еще года три назад, после очередной драки за "место под солнцем", я перебрала в уме все доступные сироте профессии и сделала вывод, что не так и много у меня возможностей. В магическую Академию и Академию государственной службы не пробиться даже теоретически. В учебных заведениях чуть мельче уровнем максимум, чего я смогла бы добиться - выучить какое-нибудь ремесло и всю оставшуюся жизнь им заниматься, не имея возможности выбиться наверх. В торговлю меня не тянуло совершенно, да и девушек туда брали ну очень со скрипом. Как ни странно, даже среди воинов женщины попадались чаще, чем среди купцов. Как-то так повелось, что в торговом сословии были исключительно мужчины. Еще было морское дело и наука, но женщина на корабле, как известно, к несчастью, а в науке я была сугубым практиком. Быть же украшением гостиной у меня просто не получится, да и не тянуло совершенно. Впрочем, не факт, что для того, чтобы выбиться наверх, я побрезгую удачным браком, другое дело, что с моими внешними данными и тогда надо что-то из себя представлять.
Оставалась армия. Потому что я не собиралась вечно быть несчастной сиротой, достойной только жалости. Мне хотелось много большего. Я добьюсь всего сама! Получу то, что могла бы иметь, если бы жила в семье. Любовь, уважение, положение в обществе. Как-то Волк упоминал, что я явно не простого рода была... Ну что же, значит, придется заработать то, что и так могло бы быть моим. И пока что я для этого видела только один путь.
Откуда, собственно, вылезло тщеславие, я не знала. Потом, позже, поняла - это говорила банальная обида. Пока же мне просто было хорошо оттого, что появился такой шанс...
- Не провалюсь... Не имею права провалиться. Ты еще обо мне услышишь!
*4*
...Девяносто восемь, девяносто девять, сто! Все!
Я поднялась на ноги и вытянулась по стойке "смирно" перед куратором группы. Нет, ну надо же было ему заявиться именно на эту пару физподготовки!
Отпрашиваться с занятий было непринято, но мне потребовалось срочно уйти. Действительно срочно - прибыл гонец с письмом для меня. Так что, переодевшись, я объяснила ситуацию преподавателю и побежала к проходной. Ну и опоздала, конечно. Всего на три минуты! Да кому теперь это объяснишь...
- Кадет Эльмирани, опоздание - недопустимое нарушение дисциплины...
"...Вы должны более грамотно распределять время и следить за соблюдением правил корпуса... Силы, как мне это надоело! Одно и то же, уже три года подряд! Ну ничего... Еще два года - и можно будет, наконец, свалить отсюда. Поступить. Ради этого можно и потерпеть..."
На лице не отражалось ни тени тех эмоций, что бушевали в душе. Физиономия выражала только раскаяние и некоторый испуг - как же, начальство ругается! То, что куратора никто ни в грош не ставил - значения не имело.
Наконец, меня отпустили. Я вернулась в общий строй и замерла. Одно хорошо в маленьком росте - стояла я с краю, и никого не надо было расталкивать, занимая положенное место.
Обычная пара физподготовки, даже без практики боя... Скучно. Отбегав некоторое количество кругов по залу, сделав разминку и отработав положенные упражнения, мы начали расходиться. Перед следующей парой еще надо было успеть в душ.
Кадетский корпус, к моему немалому разочарованию, ничуть не напоминал веселые студенческие годы. Строгая дисциплина, многочисленные занятия, постоянный присмотр... Ничуть не лучше, чем в приюте. Разве что драк значительно меньше. Ну, зато есть практика боя.
Мне потребовалось немало усилий, чтобы держаться на уровне с подготовленными ребятами, получившими дома отменное образование. Армия - в смысле профессиональная - всегда была вотчиной аристократов. Мне пришлось пробиваться самой, занимаясь гораздо больше, чем всем остальным. Было немного обидно оттого, что этого не ценили.
Среди сверстников мне удалось добиться некоторого подобия уважения. Те, кто поумнее, оценили знания и способности, но не желали принимать в свой круг. Остальные... До остальных мне дела не было. Я знала, что могу гордиться своими достижениями, и желала, чтобы это оценили равные мне.
Тщеславие, тщеславие... Гордыня немало крови тогда мне попортила. Еще будучи ребенком, я многого не понимала и не признавала. Взрослеть пришлось раньше, чем положено, и это на моем характере сказалось не самым лучшим образом. В юности гордость зачастую подводила меня, заставляя впутываться в самые рискованные предприятия.
- Кадет Эльмирани!
Ой! Кажется, меня вызывают к доске... Вот так всегда - задумаешься о чем-то и не заметишь. Плохая привычка. Надо будет что-то с ней делать. А пока - встать.
- Я!
Преподаватель вполне доброжелательно улыбнулась и кивнула на написанный на доске пример. Математика... Посмотрев на задачку, я несколько приуныла. "Любимые" мои темы, все три. И главное - я даже не начинала решать ее.
Выйти к доске и решить без подготовки пример, несколько напоминающий запись магической формулы с ошибкой, было для меня не так просто. Математика мне упорно не давалась, как и теория плетений, тесно с ней связанная. Впрочем, это отнюдь не означает, что я не попробую.
Мелок в руке едва заметно дрожал. Как подойти к задачке я представляла, но только в общих чертах. На партах позади царила идеальная тишина - подсказывать никто и не думал. Зато все очень внимательно смотрели, явно готовясь переписывать решение с доски. Похоже, пример еще интереснее, чем я думала.
Вздохнув поглубже и пробормотав под нос "ни пуха мне, любимой", начала писать. Формулы, значения, дополнительные вычисления и куча переменных. Запомнить весь ход решения без записи было довольно сложно, хорошо хоть доски хватило.
В ответе получилась единица. Блин. Километр с хвостиком писанины - и единица. Составители примеров явно обладали какой-то извращенной логикой.
- Хорошо, - кивнула математик, наблюдавшая за моим решением. - Теперь объясни группе, как ты решала.
Группа дружно ехидно хмыкнула. Я с трудом удержалась от заковыристой фразочки и попыталась, глядя на записи, вспомнить, где и что делала. Если решать я еще научилась, то уложить в памяти все названия формул и теорем мне все никак не удавалось.
Так ничего толкового и не выдала. Учительница, рассердившись, посадила меня на место, заявив, что я списывала у кого-то. Меня разобрала нешуточная обида - еще бы, с таким трудом удалось вырулить на полузабытых формулах, и такую победу жестоко отобрали!
Сев на свое место, я угрюмо уткнулась в следующую задачу. Чего ж мне с тобой делать, математика?!
Ну ничего. Я что-нибудь придумаю.
Куда я, в конце концов, денусь?
*5*
Длинный-длинный, мрачный и пустой коридор... Чувство, что идешь как минимум в логово заговорщиков, чтобы сказать во всеуслышание "А я все про вас знаю!". Как максимум - поднимаешься на эшафот... В груди бешено колотится сердце, чуть пониже, с районе "солнышка", свил гнездо комок страха, в голове все путается, в ушах звенит, а в глазах темнеет... Ноги не желают делать еще один шаг, и уж точно они не хотят заходить в комнату, находящуюся в конце коридора...
И вовсе это не выписка из страшной книги! Все гораздо, гораздо проще. В заветной комнатке в конце коридора нас ожидают не заговорщики, не доброжелательно улыбающийся палач и даже не прямой портал до Инферно. Нет. Там всего лишь заседает экзаменационная комиссия.
Студенты дружной кучкой стоят по стеночкам, усиленно подпирая оные и закопавшись в неизвестно откуда взятые конспекты. Я могу себе позволить злорадно улыбнуться - конспекты написаны полностью, хотя и с некоторым трудом. Предмет мы сдавали скучнейший, все равно большая часть ментальных воздействий запрещена, так что практиковаться нам не давали, а в теории... В общем, весь экзамен должен был состоять из километровых характеристик заклинания, его полной формулы, рисунка плетения и подробной информации, почему оно запрещено к применению. Все бы ничего, но господа курсанты, оценив по достоинству лектора, принципиально курс не посещали, а потому довольно простенький теоретический экзамен обернулся недельным кошмаром по поиску лекций и задабриванию препода, который прекрасно знал всех, кто к нему не ходил, поименно.
Мне бояться вроде бы было нечего. Лекции исправно посещала, конспекты написаны и выучены, шпоры аккуратно запрятаны по всем отворотам и карманам формы. Можно смело рассчитывать на четверку, а то и на отлично. Последнее - если препода достать не успеют... Впрочем, первой все равно не пойду. Лучше во второй пятерке. Чтобы наверняка.
Вся группа нервно мается у стеночек, меня заражает общее настроение, и я начинаю судорожно перечитывать свои листочки. Тетрадь с конспектами готова рассыпаться в ставших вдруг очень неуверенными и трясущимися руках. Вспоминаю, что где лежит, в каком кармане какая тема, а преподавателя все нет, уже об опоздании объявили.
Наконец, когда напряжение достигло максимума, и даже у самых устойчивых начали понемногу трястись коленки, из заветной комнаты вышел секретарь и пригласил первую пятерку. Слава Силам, началось...
Смельчаки, решившие зайти первыми, исчезли за порогом, и дверь выразительно захлопнулась. У группы дружно клацнули зубы.
Ждать пришлось довольно долго. Аудитория была опутана звукоизоляционными заклинаниями, чтобы никто не мешал экзаменуемым. Действовали они в обе стороны, так что определить, в каком настроении лектор, нам не удавалось. Оставалось только хмуро гадать. И вновь и вновь читать конспекты.
Спустя полчаса за дверь вышел первый одногруппник, на которого сразу накинулась вся группа - что, как? Студент нервно похихикал, но ничего не ответил. Только зачетку показал - тройка. У всех от сердца отлегло. Реклар никогда не относился к внимательным и ответственным студентам - талантливый разгильдяй, так что учился он в основном на тройки, с редким исключением. Что нас особо обрадовало, так это то, что он вообще сдал - при его почти стопроцентной статистике прогулов.
Последнего из пятерки мы ожидали уже с мрачными физиономиями и готовностью припомнить курс по ведению допросов. Ни одна зараза так и не сказала, что там такое с лектором. Но все улыбались и поголовно вышли с удовлетворительными оценками. Была даже четверка... Мне только стало не по себе - чего это вредный старикан вдруг так расщедрился? И чем это для остальных закончится?
Вторая пятерка нервничала едва ли не больше первой. Ребята умудрились заставить нас напрячься еще больше. Так что призвать руки к порядку и уговорить их не трепать несчастную тетрадь мне удалось далеко не с первого раза... Толкая тяжелую дверь, я дала себе зарок обязательно поделиться впечатлениями с одногруппниками.
Довольно просторный кабинет был затоплен светом из распахнутых, выходящих ровно на восток окон. Солнце слепило глаза, и я отнюдь не сразу заметила, КТО сидит за экзаменационным столом...
Нашим лектором тут и не пахло. Закинув изящные ножки в летних туфельках на стол, в кресле откинулась молодая на вид девушка. Светлые, с явным золотым отливом волосы были собраны в легкомысленный хвост, зеленые-зеленые глаза подведены яркими тенями, в удлиненных остреньких ушах - с десяток золотых сережек разного вида. Еще одно колечко - на подведенной зеленоватой помадой губе. В общем - образ этакой симпатичной разгильдяйки.
Не поняла...
Это еще кто?
Ну, с расовой принадлежностью определились быстро - дриада. Которая точно - не скажу, не то чтобы разбираюсь. Ладно, едем дальше... Образ явно не ее. То есть сделано это специально для нас, некоторые повадки выдают, что привыкла девушка к другому облику. Специализация... Как ни странно, та самая ментальная магия. Явный профессионал... Значит, либо сама из разведки, либо откуда-то из смежных областей. Потому что все же не самое распространенное искусство, среди рядовых граждан считается неэтичным и незаконным. Едем дальше. Дриада. Ментат. Военная область...
Госпожа Лили Рэйли. Больше некому.
Ну хорошо, допустим, а что дознавательница делает тут? Экзамен, конечно, можно и так назвать...
- Здравствуйте, господа студенты, - пропела дриада, убирая ноги со стола и приветственно улыбаясь. - Ваш лектор, господин Мурвель, заболел и попросил меня по старой дружбе принять у вас экзамен. Подходите, тяните билеты. И шпаргалки сразу сдайте, хорошо?
Мы дружно сделали отсутствующий вид. Леди Рэйли хмыкнула и звонко щелкнула пальцами, после чего наши шпоры сложились аккуратной стопочкой. Мдя, а я на них рассчитывала...
Билет попался сложный. Знаменитая "мозаика", сложная структура из драгоценных камней и магии, позволяющая заглянуть в память, причем очень конкретно. Это не телепатия, скорее что-то сродни Знанию, редкому дару. Говорят, сама дриада мастер в этой области.
Вздохнув и посмотрев на стопочку шпаргалок, я взяла свой билет, несколько чистых листов и села за парту.
Экзамен проходил, как говорится, с огоньком и матерком. Девушка оказалась язвительной и придирчивой, но в чем-то снисходительной. Откровенно не валила так точно. Но и поблажек не делала, виртуозно вытрясая из наших измученных сессией мозгов все, что там было по теме. Если там было достаточно - ставила четверку, если мало - тройку, а Лефва, наглеца и, на мой взгляд, придурка выгнала с двойкой, заявив, что он в этом заведении точно учиться не будет. Уж она постарается.
Моя очередь была предпоследней, и чем ближе она подходила, тем большим бредом казался мне мой ответ. Наверняка с точки зрения профессионала он покажется еще большим бредом. Но когда Лефв вышел, хлопнув дверью, переписывать было уже попросту поздно...
Моего ответа девушка, кажется, попросту не слушала. Смотрела в сторону с отрешенным видом, заставляя меня трястись еще сильнее и путаться в словах. Когда я дошла до схемы самой мозаики из камней, оказалось, что еще как слушала. Рука с изящно разрисованными ноготками безупречным жестом выхватила листочек с ответом у меня из-под носа, чтобы положить туда чистый лист. Невинно улыбнувшись, госпожа Рэйли предложила:
- Нарисуй схему сама, вместе с плетением. Получится - пять поставлю.
Перо, которое я нервно крутила в руках весь ответ, подло выскочило из пальцев. Я смутилась, извинилась и полезла под стол, вылавливать писчие принадлежности. Выловила, едва не уронила снова и начала чертить схему порядком дрожащими руками.
Получившуюся мешанину условных обозначений и схематичных линий дриада рассматривала долго и внимательно. Я сидела, не дыша, не менее внимательно глядя на экзаменаторшу.
Наконец леди Рэйли отложила мой листок и взяла зачетку.
- Четыре. Ошиблась на шестом участке. Но в общем неплохо... Ты знаешь, я ведь на следующем курсе у вас вести буду. Приходи на факультатив. Я тебе покажу, как этим заклинанием пользоваться.
Что она предложила, я осознала только за дверью, крепко сжимая книжку с заветной оценкой. Третья четверка за все время обучения. Зато какое предложение!
Я так и ушла молча, проигнорировав оставшихся студентов. Ничего. Пусть и им сюрприз будет.
*6*
Оселок плавно скользил по лезвию глефы. Совершенно новое оружие, буквально на днях купленное. Правда, поколдовать над ним я уже успела, так что древко было еще влажным от крови. Я сочла, что данная защита для оружия будет наиболее надежной. Было бы обидно лишиться новенькой глефы в первом же бою.
Отвлекшись от заточки, я посмотрела за стену. Вздохнула. Армия, стоящая там уже месяц, навевала глухую тоску. Этот пограничный гарнизон еще не пал только потому, что мы регулярно получали подкрепление из центральных частей армии. Мне, за семь месяцев службы тут, армия Темных успела опротиветь вникакую. Видеть их уже не могу.
В пограничные войска меня перевели пять лет назад из пехоты. При наличии соответствующего образования и офицерского звания, начинать пришлось с самого низа. Как подначивал Волк - физиономией не вышла. Я не спорила. Хотя скорее не физиономией, а магией. Сложно завоевать доверие, когда ты сама - двуталант, и смотрят на тебя как на Темную. Впрочем (я проверила, успев за семнадцать лет войны побывать и по ту сторону баррикад), сами Темные тоже видели только одну сторону силы. Светлую. Было немного обидно...
В свои семьдесят восемь лет я была уже вполне взрослой девушкой. Лили и Волк дружно предупреждали, что добром это не закончится, но пока вроде обходилось. Думаю, откат начнется, когда тело выйдет из постоянного стресса, то есть тогда, когда я наконец получу место, о котором мечтала. Мечта у меня была прозаическая - пойти под крылышко к Волку, которого я считала своим наставником и лучшим другом. Тем более что и он против не был, и если бы не эта проблема с неизвестно откуда выползшим темным даром - я бы уже давно служила в разведке, с моим-то дипломом! Нет, приходится сидеть тут. Раньше, чем лет через двадцать, с границы вырваться не удастся. Хорошо, что я не человек.
Задумавшись, я шерканула камушком по руке, ругнулась. Стало забавно - сколько нас ни ругали за грязную брань - в кадетском корпусе и в Академии - на передовой она все равно липла, как паутина. Порой сказанешь что-нибудь и не заметишь, пока вокруг сослуживцы не засмеются.
От лезвия меня отвлек далекий звук рога. Опять штурм... Надоело! Честное слово, уже даже не страшно. То есть где-то там вякает и рассудительность, и инстинкт самосохранения, и адреналин кипит, когда бой... Но сейчас - не страшно. Просто скучно. Надоело безумно однообразная резня на стенах, за стенами и внутри их.
Пропел рог почти над головой. Сигнал к атаке. То есть вылазка навстречу... Ну ладно, вперед.
- Типус! Поднимай десяток!
Вот такая вот ирония судьбы - я тут десятница.
Нас, полуштурмовые отряды, бесполезно выстраивать в линию. Так что по всему участочку перед крепостью рассыпался небрежный рой десятков, вперемешку. Мой оказался на острие атаки, в центре и впереди. Осталось посмотреть, кто нас на этот раз штурмует.
А вот тут, как говорится, упс... Передовой отряд "порадовал" донельзя. Эти сухие фигурки в саванах не узнать невозможно. Ну что же. Личи значит личи.
- Готовьсь! Лучники, не спать! Световыми!
Да уж, не зря зачаровывала глефу. Пригодится.
- В атаку!!!
Атакующие среагировали своевременно. Навстречу ливню стрел устремились лучи красного, серого либо мертвенно-зелёного света, в зависимости от силы и происхождения лича. Присмотревшись к этому щиту, я кивнула своему десятку. Мы доберемся быстрее, чем закончатся стрелы, а под прикрытием камней нас будет незаметно почти до самого конца.
- Не спать! Вперед, слева! Пригнись, олух!
Команды, отданные резким тоном, выполнялись мгновенно. Нам потребовалось не больше пяти минут...
Сидим тихо, как мышки, пропуская половину вражеского отряда. Я оценила диспозицию и легонько махнула рукой - готовность. Еще немного, еще...
- Вперед!
Неожиданная атака расколола отряд на две части. Передние остановились, но не отвлеклись от основной цели, а задние вплотную занялись новой проблемой. Половина отборного отряда на наш десяток... Ну а кто сказал, что должно быть легко и просто?
Мне стало не до руководства. Десяток сбитый, кому что делать - знают. А у меня сейчас другая задача.
Глефа мелькала с запредельной скоростью. Магия крови, в чем-то близкая к некромантии, оказалась против этих тварей довольно эффективной.
Столкнувшись с опасным противником, личи вскоре сообразили, что им не совладать с нами. Закутанные в саваны скелеты расступились, оставив сражаться лишь одного. Этот выделялся низким ростом и чёрными алмазами на фокусирующем венце и посохе. Где-то я этот череп уже видела... Впрочем, кто передо мной, догадаться было совершенно несложно. Опасный противник. Некр Эрг.
Ну и влипла!
Он считается сильнейшим среди этих отрядов. Командир. Язвительная в никакую сволочь! Ладно, проверим, кто кого...
- Ну что, эльфа, проверим, кто кого? - сверкнул красными огнями в глазницах лич.
Мысли он мои читает, что ли?
Блоки, защита и выставленная наизготовку глефа. На губах - улыбка. Ну, это могла бы быть улыбка, если бы перед этим не пришлось покрошить в костяную пыль полдесятка таких же тварей.
- Проверим, трупик...
Бой вышел совсем недолгим и не в мою пользу. Уже через пару ударов я удрученно поняла, что магический потенциал противника гораздо выше моего, а подобраться достаточно близко у меня не получается. Блоки и щиты красиво распадались по его ударам, выматывая гораздо вернее обычного боя.
Очередной удар разнес щит и пошел дальше, пусть и ослабленный. Я приняла потускневший луч на древко глефы. Как оказалось, это было довольно глупо - тяжелое оружие почти вывернуло из рук, а легкую меня швырнуло на камни. Пока я пыталась вдохнуть, лич концом посоха выбил и отшвырнул подальше глефу. Попытка удержать ее успехом не увенчалась, а когда мне наконец удалось проморгаться и оценить ситуацию, я обнаружила пренеприятнейшую вещь. Опасно пульсирующий силой камень в навершии посоха смотрел прямо мне в лицо.
- Хех, а ведь истребление ушастиков становится милой традицией... Перевести её что ли в хобби?
Чёрный алмаз начал окутываться разрушающей дымкой, как вдруг...
Огни в глазах лича мигнули. Некр явственно скрежетнул челюстями и убрал посох.
- Братва, нас напарили! Пошли морду нанимателю бить!
Остальные личи моментально бросили свои дела и выстроились в обратный порядок. Стройные ряды нежити потянулись на родину.
- Ну пока, эльфа, может, ещё свидимся, - хмыкнул Некр, развернулся, догнал отряд и слился с остальной массой.
Я все это время лежала ни жива, ни мертва, в состоянии, близком к коматозному. Настолько "на грани" бывать еще не доводилось, и спасла меня, по сути, счастливая случайность. Поняв, что вражеской армии до нас полчаса минимум, я позволила себе расслабиться, бездумно смотря в облачное небо.
Подлетели товарищи. Они все прекрасно видели, и сейчас не стали задавать вопросов - просто подняли на ноги, сунули в руки глефу и ткнули пальцем в надвигающуюся армию.
Меня еще немного колотило. Но это ровным счетом ничего не значило.
- Ну, что встали? Контуженых эльфов никогда не видели? Вперед!
*7*
Очередной удар. Мой тихий скулеж.
- Сиди смирно, кому говорят!
- Да харе уже! Ууу...
- Прекрати дергаться, и будет не так больно... Мыша, да не вертись ты!
Еще один удар щеткой по голове. Пытаться отобрать у дриады расческу я уже устала, да и без толку это. У нее еще один гребешок за поясом, а если буду продолжать вертеться - мне пообещали пойти на крайние меры. Вон они, у стеночки стоят и лыбятся... Крайние меры назывались Волком, моим наставником, который пообещал, что если я не буду сидеть на месте - он меня попросту свяжет. Я поверила, и только тихо скулила, когда дриада разбирала мои только что отмытые от крови волосы. Особенно тяжко становилось, когда расческа задевала еще не зажившую рану. Лили, разумеется, старалась все делать как можно осторожнее, но после очередного задания, получившегося очень уж... грязным, привести меня в порядок безболезненно было попросту невозможно. В нынешнем виде я больше годилась на кладбище, чем на прием.
Наконец моя куцая косичка была приведена в божеский вид, усталое, покрытое ссадинами и синяками лицо разукрашено по всем законам боевого камуфляжа (дриада называла это хорошим макияжем), повязка на руке наконец-то заменена на что-то менее варварское, а форма натянута как надо. Оглядев сие нерадостное явление в зеркало, я покачала головой:
- Все равно кошмар. Лили, ну куда я в таком виде покажусь?!
Судя по лицу, подруга была со мной согласна на все двести, но поделать ничего не могла. Ответил Волк.
- Эль, тебе там быть просто необходимо. Насколько я знаю, речь идет о каком-то назначении и награде твоей группе за последние три задания. Если ты, будучи в состоянии передвигаться самостоятельно, туда не придешь - о повышении можешь даже не мечтать.
- Ууу...
Я невежливо пнула стул. Все сделали вид, что так и надо.
Вообще-то мне казалась совершенно сумасшедшей сама идея вытаскивать боевого офицера, только что вернувшегося с "поля", на ковер к начальству. Даже если речь идет о наградах и назначении. Неужели так сложно подождать денек, пока у меня затянутся все ранения, а в голове перестанет шуметь после прямого попадания чьего-то меча? Слава Силам, хотя бы плашмя досталось...
Разумеется, никого мое мнение не волновало.
Разумеется, я пойду.
Разумеется, я буду делать физию кирпичом.
Но кто сказал, что я обязана быть этим довольна и не ворчать?
- Все, дорогая, - резковато осадила меня Лили. - Успокоилась, взяла ноги в руки и пошла к начальству. Еще не хватало опоздать!
Ну да, того, что все должны меня терпеть, тоже никто не сказал.
Коридоры большого, на удивление светлого и просторного здания были полны народу. Практически всех я знала - наши служащие, в большинстве своем - штабные. Полевиков тут просто нет, те либо на заданиях, либо отсыпаются после них. Хотя... Да, точно, знакомые все лица.
- Привет, Волчонок! Ну, как успехи?
Волчонок, младший внук Волка, радостно улыбнулся и несколько картинно отдал честь старшей по званию. Я рассмеялась, ответила тем же, а потом взъерошила коротко остриженные платиновые волосы. Он заученно увернулся, правда, как всегда безуспешно.
- Да нормально все. Правда, с дедом пока не пускают. Кабинетная работа.
В его тоне сквозило такое разочарование и обида...
- Ничего, потерпи. Поднаберешься опыта - в мою группу пойдешь. Волк-то в отставку собрался уходить, слышал?
- Конечно, - кивнул паренек. - Еще бы я не слышал... Только, Мыша, ну о каком опыте речь идет, если меня из кабинета не выпускают?!
- Например, об опыте терпения, - подначила я. - Вообще, бери пример с меня!
- Ну уж нет! Ты сколько уже в армии, век или побольше?! Увольте от такой радости.
Я только еще раз рассмеялась. Нетерпеливый, вспыльчивый и талантливый Волчонок всем был хорош... В штурмовой группе. А вот разведка - явно не его. Но сердцу не прикажешь, и юный оборотень решил пойти по стопам деда. Тут я его полностью понимала, потому что сама выбирала специализацию точно так же.
- Ладно, Волчонок... Меня высокое начальство ждет. Заходи к нам, отмечать будем вечером.
- Ага! Ну пока, а то меня тоже заждались!
Он унесся, а я снова помрачнела и направилась в кабинет Советника Илеата. Почему-то у меня зрело нехорошее предчувствие, хотя Волк и говорил о повышении и награде. Повышение... Кем, интересно, поставят, инструктором? Вроде я пока ценнее как полевик. Молодая, активная, в чем-то даже талантливая. Разве что на период краткого переходного возраста (опять настигли последствия раннего взросления...) посадят в кабинет, на пару к Волчонку. Но после полевой работы это повышением не назовешь!
- Советник, по вашему...
- Проходите, Эльмирани, присаживайтесь. Не стоит сейчас разводить церемонии. Да садись уже!
Окрик немного привел в себя, и я села. Советник удовлетворенно кивнул и толкнул ко мне папку. Лицо его мне не понравилось, и заглянула я в нее очень осторожно.
- О Тьма... Как же так?
- Наемник. На последнем задании.
Я практически не слушала. Все как в тумане... Более безумной новости я даже представить не могла. Зато логика мгновенно подсунула вероятностную раскладку по предстоящему повышению...
- Мыша, я понимаю, что тебе тяжело сейчас... Керианэль был твоим братом... Но сейчас сложная ситуация, и мы не можем забывать...
- Когда похороны?
- Что?
- Когда его хоронят?!
- Похороны прошли два дня назад, по традициям вашего народа.
- ЧТО?! Почему?!
Я вскочила со стула, уронила его, бросилась вперед и схватила советника за ворот.
- Как вы посмели?! Почему не дождались меня?!
Илеат пытался меня отодрать, но не слишком успешно. Это вообще было сложно, а сейчас, когда у меня перед глазами плыл туман временного помешательства... Хорошо, что не убила.
Через полчаса все немного успокоилось. По тревоге в кабинет ворвалась охрана, кто-то попытался меня оттащить, кто-то более умный послал за Волком. С его помощью ситуацию нормализовали. Так что сейчас в кабинете сидели трое - советник Илеат, в своем кресле, немного потрепанный, я, на стуле, под чутким присмотром наставника, ну и сам Волк.
- Мда... Конечно, я о тебе многое слышал... Но не до такой степени. Сетич, налейте девушке воды.
Немного трясущейся рукой я забрала у Волка стакан, отпила и прикрыла глаза, стараясь успокоить бушующие эмоции. Наставник положил ладонь на основание шеи. Стало немного спокойнее.
- Ну так вот, Мыша... Или, может, потом поговорим?
- Нет, Советник, - отрицательно покачала головой. - Все под контролем. Простите за эту выходку.
- Понимаю. Ну так вот. Керн погиб, как это ни прискорбно. Место его осталось свободно. Его ты и займешь. Приказ уже подготовлен. Поздравляю с повышением.
Было бы с чем... Встав, я кивнула, отдала честь и, коротко попрощавшись и забрав папку, вышла.
Мы сидели в небольшой комнатке дриады. Я, Волк, хозяйка комнаты, вся моя группа и юный Волчонок. Стояла абсолютная тишина. Накрытый к празднику стол так и остался нетронутым - когда мы с Волком вернулись, стало не до праздника.
Волчонок пошевелился, скрипнула кровать. Все посмотрели на библиотекаршу... паренек смутился, а я выругалась и потянулась за бутылкой.
- Ну, что уставились? Надо Керна помянуть. Ну и повышение, чтоб его ... через ... два раза, отметить!!!
*8*
Зеркало отражало странную фигуру. Невысокая, очень тонкая, хрупкая, закутанная в темно-алое легкое платье. Тонкие, невзрачно-русые волосы собраны в замысловатую прическу и украшены серебряными гребнями с великолепными рубинами. На лице, тоже невзрачном, со слишком острыми чертами, - тонкий слой косметики. Подозрительно-незнакомый образ.
Моим внешним видом занимались две мои хорошие подруги - Стриж и Лили. Они же, собственно, и затеяли эту возню с юбилеем, жестко сломив мое слабое сопротивление. Так что сейчас нас ждал празднично украшенный парадный зал Департамента разведки, который какими-то непонятными махинациями девочки вытребовали в свое полное распоряжение на два дня. Зачем им это надо, я так и не выяснила.
Еще раз поправив локоны прически, я повернулась к двери. Ууу... Как же мне туда не хочется!
Как-то так получилось, что праздники я не слишком люблю. К дружеским пирушкам это не относится! А вот такое, с толпой полупостороннего народа, в неудобной одежде, без привычного арсенала, который отобрали подружки... Не знаю, мне становилось ощутимо некомфортно.
Силы, как на меня оглядывались! Хихикать хотелось, ловя на себе совершенно ошарашенные взгляды. Хе, ну еще бы! Видели когда-нибудь серую мышь, которую вдруг перекрасили в ярко-алый? Эффект примерно такой же. Мне и прозвище-позывной дали именно за внешность. Эдакая серая мышка, бледная немочь. Ха-ха три раза.
Тихий стук каблучков. Все медленнее и медленнее. Забавно... На стенах осаждаемых крепостей я чувствовала себя значительно увереннее, чем сейчас.
Они, наверное, все же слишком хорошо меня знают...
- Ну что встала, дорогая? - Хмыкнула черноглазая сирена, подхватывая меня под локоток. - Идем, все уже собрались!
- И попробуй только состроить свою извечно-хмурую физиономию, - поддержала подругу дриада.
Я кисло улыбнулась, словила сдвоенный подзатыльник и наконец немного успокоилась, попробовав ответить тем же. Мы так и ввалились в зал, беззлобно переругиваясь и пытаясь слегка попортить друг другу прически.
Внутри нас встретил шквал приветственных воплей. Три разведчицы с чуткими ушами резко запросились обратно, но нас никуда не отпустили, мгновенно утащив к центральной площадке большого зала.
Тут было... шумно. Шумно, весело, много хороших знакомых, неожиданных встреч и, разумеется, разномастной выпивки. Не, ну это традиция. Не так часто можно позволить себе все, чтобы на празднике хоть от чего-то отказываться! Я, не слишком-то большая любительница крепких напитков, всегда отдавала предпочтение вину и... не отказывала себе в удовольствии позлорадствовать с утра.
- Ну что, недовольна? - Улыбаясь, поинтересовалась Лили, подходя к окну, на котором я устроилась с бокалом сока и несомненным комфортом.
- Довольна, конечно... Лили, мне сегодня сравнялось триста.
- Ооо... Эль, ну что ты опять?!
- Что, что... Ну о чем мне вспомнить в жизни? Приют? Или учебу сутками, без единого пропуска? А может, тысячу и одну схватку, из которых, бывало, я выходила одна, да и то едва живая? Ай, ладно...
Девушка понимающе вздохнула и положила руку мне на плечо.
- У тебя есть дети...
- Воспитанники! Да, конечно... Они называют меня матерью - те, кто еще жив. Но это же... это же совсем не то! Три сотни лет пустого боя, без смысла, без цели, просто потому, что ничего больше нет... О да, меня называют образцом нашего подразделения! Под моим началом - лучший, выпестованный, самый сильный диверсионный отряд! Командир разведки, едва ли не член Совета Империи! И что? Кто увидит за всеми этими титулами маленькую, не слишком симпатичную женщину? И кто о ней вспомнит, когда ее все же убьют?
- Послушай, дорогая... - К нам подошла Стриж. - Давай ты пока об этом забудешь, а на днях мы сходим в одно интересное местечко? В конце концов, ты же должна отдыхать... Не забыла еще, что у тебя отпуск?
Я улыбнулась против воли. Девчонки засияли, потянули мена в центр - танцевать. Ну и ладно, у меня правда отпуск!
Следующее утро началось с веселой перебранки между похмельной Стрижом и бодренькой мной. Верная себе, я не упустила возможности немного подколоть подругу, заночевавшую в моем доме. Посмеявшись вволю, налила подруге нужного зелья и ушла готовить завтрак.
Поесть нам не дали. Резкий стук в дверь - прибыл гонец от моего агента, который наблюдал за подозрительным шевелением в Темных государствах. Интересно, что там такого произошло?
Развернув пакет, я несколько минут читала. Перечитала еще раз, заковыристо выругалась, отдала письмо Стрижу.
- Переворот... Что-то мне это не нравится. Слишком все быстро. Кто вообще знает этого молодого да наглого?
- Никто, - покачала головой диверсантка. - Я так точно не слышала... Судя по всему, явился из ниоткуда и за день захватил власть.
- Ничего себе! Мне бы не удалось... Знаешь, Стриж, кажется, отпуск отменяется. Собери всю доступную информацию. Отправь агентов. Я должна знать, кто он такой!
***
Последняя точка... Тьфу, опять клякса! В свои триста семь лет я так и не научилась толком пользоваться пером. Несмотря на огромный опыт, любой отчет превращался в сюрреалистичную абстракцию. На личный дневник смотреть вообще было страшно.
Кое-как промокнув кляксу и подождав, пока чернила высохнут, я закрыла тетрадь и убрала ее в ящик стола. Думаю, скоро тут появится другой жилец. Судя по статистике, вернуться с этого задания мне не грозит. Может, кто-нибудь прочитает... Может, вспомнят, что была такая...
С силой потерев лицо ладонью, я решительно встала и подхватила сумку. Пора было отправляться в современный оплот неприятностей родной страны и попытаться этот оплот искоренить. Ну... Учитывая, что практически все мои лучшие люди-нелюди сложили там головы, вероятность успеха экспедиции была близка к нулю.
Впрочем, это неважно.
Задание должно быть выполнено.
Так что... вперед. В Темную империю.
Приписка другой рукой:
За последние три года почерк моей жены изменился в лучшую сторону.
Последний читатель дневника, Темный Властелин Арс'каш'с'старм