Полюх Алексей Леонидович. Тёмные Сектора

Тёмные сектора: Эпизод 2.

Предупреждение: упоминаемая в тексте система галактических координат является вымышленной. Многие названия стырены у других авторов - с названиями всегда проблема...

***

Часть 3. Зелёная планета

***

I. Трудный выбор

Через шесть стандартных суток крейсер, преодолев почти четверть Галактики, вошел в зону "тёмных" секторов. Такое название ближайшие сектора получили благодаря тёмным пылевым облакам, которые вместе с несколькими звёздными скоплениями входили в местную субгалактическую систему. Дейт, уже не опасаясь погони, вёл корабль по прямой с максимальной скоростью - пассажирскому лайнеру на такой же маршрут потребовалось бы несколько месяцев.

Они приближались к сектору Икс-Четыре - первой цели своего путешествия. Впереди на обзорном экране звёзд уже почти не было видно: половину экрана занимало чёрное пылевое облако, поднимающееся более чем на десять парсек над галактической плоскостью. Между ними и облаком оставалось всего несколько ближайших звёзд, а дальше - чернильная тьма. Только единственная яркая голубая звёзда, находящаяся на самой границе облака, освещала вокруг себя пыль, которая светилась ярким цветным пятном на угольно-чёрном фоне. Внутри пылевого облака тоже были звёзды - но их свет уже не мог пробиться наружу через парсеки пространства, заполненного пылью, хотя и очень рассеянной.

В действительности, микронные пылинки находятся очень далеко друг от друга - даже в самом плотном газо-пылевом облаке на кубический километр пространства приходится несколько тысяч, редко - до ста тысяч микроскопических пылинок. На расстоянии даже в миллиарды километров пространство внутри такого облака кажется совершенно прозрачным - таким же, как чистый космический вакуум; но когда расстояние увеличивается до триллионов километров - пыль незаметно ослабляет свет звезды, которая становится более красной; а с расстояния в несколько парсек ни одна звезда уже не видна.

Инфракрасные лучи и радиоволны проходят через пыль почти свободно, и их можно было бы использовать для навигации внутри облака - если бы не многочисленные источники помех во всех диапазонах, которые возникают в облаке из-за происходящих там процессов рождения новых звёзд. Трудности с навигацией являются только одной из причин, по которой эти области Галактики мало освоены. Ещё одна причина - вероятность встречи с микрометеоритом, хотя и небольшая.

Но главная причина, почему эти области малопривлекательны для исследования и колонизации - это малое количество пригодных для жизни планетных систем, так как большинство звёзд в таких облаках очень молодые, ещё только формирующие свои планетные системы. Зато в пылевых облаках множество ещё не открытых блуждающих комет, астероидов и даже целых ледяных планет, покинувших родные звёздные системы и свободно летящих среди вечной тьмы. Такие неисследованные и не нанесённые ни на одну карту планеты привлекали внимание свободных исследователей, геологов, добывающие корпорации - а вслед за ними торговцев и, конечно, пиратов, которые могли устроить своё тайное убежище на любом из миллионов никому не известных астероидов.

В свободных от пыли областях - в основном, в нескольких расположенных поблизости звёздных скоплениях - были освоенные обитаемые планеты, большинство из которых имели независимое управление, очень небольшое население и почти не поддерживали связи с внешним миром. Такие небольшие свободные сообщества по всей Галактике традиционно называли "внешними мирами" - в противоположность "мирам Содружества", находящимся под прямым управлением Земли.

Земляне всегда считали Внешние Миры таинственными и опасными, про них рассказывали страшные сказки - но Дейт не верил, что они могли иметь отношение к необъяснимым случаям пропажи военных кораблей, тем более что у многих из них и своих кораблей не было вовсе. Пираты, которые действовали в тёмных секторах, видимо, тоже не могли быть опасными для военного корабля. Даже Иксиане в этом районе давно уже не представляли серьёзной опасности, тем более для военного флота. Самым странным было то, что случаев необъяснимого исчезновения гражданских кораблей практически не было, хотя они несоизмеримо более лёгкая и ценная добыча. Каким бы ни был действовавший здесь неизвестный фактор опасности - им придётся искать его самим, и, видимо, вдали от обитаемых миров...

Дейт объявил общее собрание всех членов команды: им надо было окончательно решить, что делать дальше. Они расположились в самом большом помещении корабля - корабельной библиотеке. Инесс в последние дни серьёзно поработала над интерьерами помещений, и библиотека теперь была оформлена в стиле барокко, с голубым шелковым диваном и креслами. Инесс называла её "голубая гостинная". Она хотела поставить там ещё мраморный электрокамин, но Аланс был категорически против: близость источника теплового излучения могла повредить хранившимся рядом мнемокристаллам.

Когда все собрались, Дейт включил большой демонстрационный экран на стене и вывел на него трёхмерную карту сектора, на которой было отмечено текущее положение крейсера, а также обозначен предполагаемый район действий и известные точки исчезновения кораблей разных типов за последние сто лет.

- Нам надо определить основную стратегию поисков. Мне кажутся перспективными два варианта: либо самим обследовать наиболее подозрительные районы космоса, либо искать интересующую нас информацию в архивах ближайших обитаемых миров - там могут быть полезные сведения, на которые предыдущие исследователи не обратили внимания...

Слово взял Лэйн:

- Я за то, чтобы начать со второго варианта. Самостоятельное исследование нескольких тысяч кубических парсек пространства - задача почти невыполнимая, учитывая, что до нас этот район обследовали сотни военных и полицейских кораблей, и ничего не нашли. Возможно, они искали не то, или не там. Я думаю, мы должны начать с тщательного изучения всех доступных архивов на соседних планетах: даже если это и не даст сразу важной информации, то мы по крайней мере ознакомимся с результатами предыдущих экспедиций, узнаем больше о местных условиях и о том, какие объекты уже были исследованы - и, возможно, сумеем более точно определить район для дальнейшего поиска.

Подойдя к карте сектора, Лэйн продолжал:

- Поиск информации в архивах лучше всего начать на Транторе: эта планета - столица сектора, расположена всего в тридцати парсеках от предполагаемого района исследований, и если где-то есть интересующая нас информация, то она, вероятнее всего, будет там. Если архивы Трантора не дадут нужной информации - тогда придётся посетить другие свободные миры в ближайших секторах.

Аланс сразу подержал это предложение:

- Нам с Аэлин в любом случае потребуется периодически бывать на Транторе - там можно обновить библиотеку программ, и при необходимости найти любые электронные устройства. Правда, для этого потребуются местные деньги... но если там существуют электронные платежи - то, думаю, мы сможем решить эту проблему, - он едва заметно улыбнулся.

Инесс мечтательно добавила:

- И главное: Транторис - прекрасный город, культурная столица всего сектора! Там даже есть настоящий оперный театр, и всё светское общество, должно быть, собирается именно там. - При этих её словах Эйни и Аэлин с улыбками переглянулись. За последние дни Инесс почти не отходила от синтезатора материи и буквально измотала девочек, заставив их перемерять едва ли не сотню платьев. Видимо, у неё были весьма серьёзные планы по выходу в свет.

- Хорошо, - подвёл итог Дейт. - Начнём с Трантора: там мы также сможем пополнить запас топлива - если Аланс решит проблему с местными деньгами. На Транторе большой гражданский космопорт, в котором иногда бывают и военные корабли с ближайших баз, так что появление ещё одного лёгкого крейсера для заправки вряд ли кого-нибудь заинтересует, тем более, что гражданские власти не могут досматривать военные корабли и даже требовать их идентификации. У нас могут возникнуть проблемы, только если крейсером заинтересуются сами военные - но они там редко бывают. Дистанционную идентификацию мы сможем пройти почти без риска, а для более серьёзной проверки постараемся не давать повода.

После короткой паузы он продолжил:

- Мы могли бы примерно за два часа добираться от Трантора до основного района поисков, и было бы удобно вести поиски прямо оттуда... Но, к сожалению, мы не сможем использовать Трантор-порт в качестве основной базы. Посадка крейсера для заправки и стоянка в течение нескольких дней ни у кого не вызовет подозрений; но ремонт и любое техническое обслуживание военных кораблей всегда проводится только на военных космодромах. Если мы попытаемся ремонтировать крейсер в гражданском порту, это будет выглядеть очень странно. Поэтому вторая, и может быть главная проблема, которую нам надо решить в первую очередь - это найти надёжную стоянку для крейсера, хотя бы на время ремонта. База нам понадобится всего на пару месяцев: как только корабль полностью восстановится, вопрос со стоянкой уже не будет настолько важным, он сам сможет обеспечивать нас всем необходимым. Возможно, мы сможем узнать про какую-нибудь тайную пиратскую базу, где за деньги нам доставят всё необходимое без лишних вопросов. В крайнем случае, можно совершить посадку на любом астероиде и добывать из него металлы и энергию - но это будет намного дольше...

Наступила тишина. Хороших предложений насчёт места стоянки корабля, видимо, ни у кого не было - проблема оказалась действительно сложной... Эйни, ненадолго задумавшись, наконец произнесла:

- Я знаю хорошее место для ремонта корабля... Там есть всё, что нам необходимо, и там нас точно никто не обнаружит.

Она на мгновение замолчала, но потом решительно продолжила:

- Это старая база Иксиан на чёрном астероиде - там, где они напали на нас...

Дейт внимательно, и, кажется, немного удивлённо посмотрел на неё:

- Это был бы хороший вариант... Но я не предлагал его - потому что...

- Потому что думал, что мне будет тяжело вернуться туда? Нет, Дейт - ведь это последнее место, где я видела своих родителей... Думаю, мы можем полететь туда.

Все слушали её очень тихо. Она продолжала:

- Я помню координаты астероида - однажды подслушала разговор двух офицеров насчёт меня и Иксиан. Я также знаю, что астероид не разрушили при недавнем штурме базы, тяжелое оружие на этот раз вообще не пришлось применять. Там оказалось очень мало Иксиан: мы видели всего трёх-четырёх, и думаю, вряд ли их там всего было больше десятка. Будь их больше - они не дали бы нам уйти. У них был только единственный корабль, и не древний иксианский, а обычный земной, почтовый, маленький и очень старый - такие иногда используют свободные исследователи или искатели сокровищ.

Она ненадолго задумалась.

- Я даже думаю, что это вообще были не настоящие древние Иксиане. Дело в том, что триста лет назад эту базу уже штурмовали с применением тяжелого оружия, тогда она была частично разрушена, и с тех пор считалась полностью покинутой. После уничтожения Иксиан и очистки, астероид, видимо, посчитали совершенно безжизненным и безопасным. И вдруг, через триста лет, там снова появилось несколько Иксиан... Я думаю, это могла быть просто команда небольшого корабля - возможно, свободные исследователи или пираты - которые прилетели на заброшенную базу в поисках сокровищ, но вместо этого нашли остатки биологического материала, инфицированного вирусом, и сами превратились в Иксиан. Возможно, они даже обнаружили замороженные тела Иксиан - хотя это маловероятно, военные должны были проверить астероид ещё триста лет назад.

- После тщательной повторной проверки и очистки, военные примерно год назад снова законсервировали заброшенную базу. Её не стали уничтожать, так как, видимо, считают достаточно безопасной, и возможно планируют дополнительно исследовать в будущем. Но, насколько я поняла, в ближайшие несколько лет военные туда не вернутся, и мы можем временно воспользоваться базой. Она сейчас, скорее всего, в малопригодном для жизни состоянии, но там наверняка есть необходимый нам металл, а может быть, и топливо.

Она замолчала. Все обдумывали это предложение. Потом Дейт нарушил тишину:

- Но, если мы выберем этот вариант, то нам срочно придётся принять ещё одно важное решение - насчёт использования Иксианской нанотехнологии, как дополнения к обычной биоблокаде. Мы уже обсуждали это, но теперь перед нами выбор: либо воспользоваться Иксианской технологией, которая изменит наши тела и даст эффективную защиту от неблагоприятных воздействий - либо отказаться и от Иксианской технологии, и от возможности использования Иксианской базы. Я считаю, что без такой защиты для всех нас высаживаться на старой базе Иксиан нельзя: мы в таком случае окажемся беззащитными против вируса, если он там ещё есть, и рискуем повторить судьбу экипажа того корабля, который, видимо, прилетел на астероид незадолго перед кораблём Эйни и её родителей. Я считаю, что мы должны использовать эту возможность. Эйни сможет клонировать комплекс из нанороботов и вирусов в своей крови и ввести его нам...

- А что для этого потребуется? - спросил Аланс. - Мы могли бы сделать инъекции прямо сейчас...

- Нет, только не это! - воскликнула Аэлин, - Ненавижу прививки.

Эйни заметила, что Лэйн тоже сжал губы и напрягся. Он тоже не любил прививки.

- Нет, инъекции не потребуются, - с лёгкой улыбкой сказала Эйни. - Достаточно будет короткого физиологического контакта с носителем - например, поцелуя... Я уже подготовила одну копию исходного комплекса.

- О, тогда отлично, - заявила Аэлин. Видно было, что она производит в уме какие-то сложные расчеты. - В таком случае: Эйни прямо сейчас может поцеловать Дейта, - она бросила короткий взгляд на них обоих, - потом Инесс поцелует Дейта, и затем Аланса.

Аэлин сделала паузу и с видом самопожертвования ради науки закончила: - А я, так и быть, поцелую сначала Дейта, - она, кажется, на мгновение смутилась, - а потом Лэйна.

Вскинув голову, она, видимо, проверяла свои расчёты: нет, кажется, никого не пропустила. - Таким образом, у каждого из нас в крови окажется копия этого самого исходного комплекса.

Лэйн неуверенно произнёс:

- Но... Я... То есть, Аэлин... если ты действительно хочешь сделать это... - он смутился и замолчал.

Эйни едва не рассмеялась. Так вот что их смущает! Поцелуи. А вовсе не ужасный Иксианский вирус, который проникнет в их кровь.

Дейт напомнил им:

- Не забывайте - это очень серьёзное решение для всех нас. Последствия будут необратимыми, мы изменимся навсегда...

Инесс с улыбкой прервала его:

- Дейт, конечно, мы всё уже давно решили. Мы все знаем, что это необходимо. - Она вдруг замерла, широко раскрыв зелёные глаза с длинными пушистыми ресницами, как будто ей в голову пришла важная мысль, и добавила: - И к тому же, теперь можно будет как угодно изменять цвет волос!

Все невольно улыбнулись. Эйни сказала:

- Но Дейту и другим потребуется время, чтобы адаптироваться к нанофлоре и клонировать новые копии исходного комплекса для остальных. Возможно, весь процесс займёт несколько часов...

- Тогда давай не будем терять время, - сказал Дейт, глядя на Эйни.

Она подошла к нему. - В начале будет больно, - тихо предупредила она. Дейт кивнул и улыбнулся ей, делая шаг навстречу девочке. Эйни на мгновение замерла. Конечно, она уже целовала его раньше. Но, сейчас это придётся сделать при всех... Остальные в ожидании смотрели на них. Эйни решительно сделала последний шаг и взяла Дейта за руку, глядя ему в глаза...

***

II. Культурный отдых

Они решили сначала ненадолго заглянуть на Трантор, чтобы добыть хотя бы минимум необходимого оборудования перед полётом на таинственный чёрный астероид. Дейт вышел из подпространства в миллионе километров от планеты и по открытому каналу запросил посадочный коридор в грузовой терминал Трантор-Порта, передав фальшивый позывной и номер корабля. На самом деле, номер и все идентификационные данные крейсера они с Алансом скопировали у другого реально существующего корабля - близнеца их крейсера, находящегося в другом конце Галактики. Это почти наверняка позволит им даже в случае встречи с другим военным кораблём пройти идентификационную проверку - но, к сожалению, только один раз: как только эти данные будут переданы на ближайшую базу, возникнут вопросы - что этот корабль делает так далеко от своего сектора. Но, к счастью, на это потребуется время, за которое они успеют уйти.

Диспетчер ответил только через несколько секунд, сообщив, что до большого стационарного спутника полёт свободный, а дальше их поведут к планете по радиолучу. Дейт вёл корабль с небольшой скоростью, давая своим товарищам возможность издали рассмотреть планету и её спутники, а заодно приготовиться к высадке. Кроме него, в рубке были Эйни и Аланс. Эйни задумчиво рассматривала приближающуюся планету, которая отражалась зелёной искоркой в её глазах. Дейт прислушивался к рабочим переговорам в околопланетном радио эфире. Аланс сканировал технические радиоканалы, пытаясь понять, как устроена местная денежная система.

...Планета была голубовато-зелёная, почти как Земля. Трантор был легендарным миром - одним из самых первых освоенных Внешних Миров, едва ли не из первой сотни внеземных поселений. Шестьсот лет назад это был форпост для всех исследовательских экспедиций в соседние сектора. Планета привлекала переселенцев с Земли мягким климатом, а главное - наличием естественной условно-кислородной атмосферы, почти не требовавшей кондиционирования: миллиард лет назад на Транторе, как и на Земле, появились одноклеточные водоросли, изменившие состав атмосферы. Но здесь эволюция не пошла дальше. На Земле гигантские докембрийские оледенения периодически уничтожали практически всё живое, освобождая место для новых форм жизни, но на Транторе ледниковых периодов никогда не было, и возможно, поэтому эволюция здесь зашла в тупик, остановившись на водорослях.

Благодаря природным условиям Трантор вначале привлекал большой поток переселенцев с Земли, и в своё время имел шанс стать высокотехнологичным миром с миллиардным населением - но не стал, по той же причине, что и другие Внешние Миры: на Земле просто стало заканчиваться население. Человечество, после Тёмных Веков едва успевшее восстановить свою численность до двух миллиардов, рванулось к звёздам - и стало быстро растворяться среди тысяч освоенных миров... Поток эмигрантов с Земли быстро иссяк, и даже благодаря естественному приросту за последующие века, население Трантора едва достигло ста миллионов. Всё же, являясь столицей сектора, он не стал чисто фермерским миром, как многие другие - здесь был сосредоточен научный и культурный потенциал всех соседних миров, а Транторис был растущим мегаполисом, правда единственным пока на планете.

Через час крейсер встал на один из причалов грузового терминала Трантор-Порта. Они арендовали причал на пять суток с оплатой за топливо и обслуживание наличными, которых у них пока не было. Никаких вопросов по этому поводу у администрации порта не возникло. Дейт обратил внимание на стоявший примерно в километре от них тяжелый крейсер галактического патруля: видимо, военные корабли здесь не были редкостью.

Аланс и Дейт сразу занялись вопросами снабжения корабля, а остальным предложили пока сходить на экскурсию в город - только сначала переодеться, чтобы не привлекать внимания форменными комбинезонами Флота. Инесс с восторгом поддержала эту идею, и полчаса спустя она, девочки и Лэйн покинули порт на взятом напрокат флаере с дополнительной функцией наземного перемещения - глайдере. Им пришлось только подождать, пока Аланс сделал и выдал каждому фальшивую пластиковую карточку на десять тысяч Транторианских кредитов.

Из порта они выехали вскоре после полудня. Несмотря на то, что в этом полушарии уже наступила осень, было тепло, и Лэйн не стал закрывать складной прозрачный колпак над салоном машины, чтобы можно было лучше осмотреть окрестности. Судя по многочисленным вечнозелёным растениям вдоль дороги, климат здесь был мягким.

Вначале Лэйн вёл машину по наземной дороге, но выехав за территорию порта, поднял в воздух. Сверху они могли увидеть весь Транторис: прямо под ними лежал Трантор-Порт, дальше, за рекой и широкой полосой парков, начинался собственно Транторис-Сити, состоявший из огромных сверкающих зданий, а у самого горизонта, среди голубых холмов, виднелись живописно разбросанные виллы и замки местной аристократии. Эйни всё больше нравилась эта планета - она была так похожа на Землю...

Перелетев реку, глайдер снова снизился и влился в поток других наземных машин. Они уже знали, что полёты над деловым центром города запрещены, за это полагается штраф. Тем не менее, некоторые машины пролетали вверху над ними: очевидно, этот запрет распространялся не на всех.

Лэйн выбрал довольно длинный маршрут в обход центра города, зато здесь было не слишком оживлённое движение, и они могли спокойно осмотреть город. Вообще-то Лэйн и Аэлин планировали посетить библиотеку, а Инесс хотела успеть осмотреть все достопримечательности в исторической части города, но времени у них было достаточно, и Лэйн задал автопилоту движение с минимальной разрешенной скоростью. Большинство машин обгоняли их, а они с интересом рассматривали город и его жителей.

Инесс не переставая восхищалась старым городом, а особенно огромным количеством фонтанов - на улицах, площадях и просто на площадках между зданиями. Лэйн объяснил, что тысячи фонтанов предназначены для очистки воздуха от микроскопических спор местных водорослей. В этом полушарии сезон активного размножения водорослей уже закончился, и сейчас воздух чистый, но летом из-за большого количества спор в воздухе часто видна зеленоватая дымка, и дышать не кондиционированным воздухом становится не очень приятно. Сами споры водорослей не ядовиты, но вдыхание их в больших количествах может вызвать аллергию, и даже нанести вред лёгким, почти как в результате курения. Несколько веков назад эта проблема была настолько серьёзной, что целые города приходилось накрывать куполами и кондиционировать воздух под ними, иногда даже шёл зелёный снег из водорослей, умудряющихся размножаться прямо в атмосфере. Но за последние сотни лет земная микрофлора частично вытеснила местную, и теперь количество спор в атмосфере значительно меньше. В новых городских районах фонтаны уже почти не строят, но в исторической части города они всё ещё выполняют свою функцию кондиционеров.

Наблюдая за одеждой местных жителей и их машинами, Эйни, кажется, начала понимать, что система производства и потребления на Транторе и других Внешних Мирах сильно отличалась от земной. Здесь явно не хватало синтезаторов материи, доступ к ним имели не все - а значит, доступ к синтезаторам и сами создаваемые на них предметы стали объектами статусного потребления, которые могли позволить себе немногие - и поэтому такие предметы использовались не столько для удовлетворения действительных потребностей их обладателя, сколько для демонстрации его статуса. Эйни знала, что такая ситуация часто возникала в бедных обществах древнего мира. Именно это могло объяснить чрезмерные излишества и даже странности в одежде жителей города и дизайне некоторых машин, которые, казалось, предназначались не для передвижения, а для привлечения внимания к их обладателям.

Девочки с удивлением заметили, что прохожие, да и пассажиры в открытых машинах, явно обращают на них внимание. Возможно, Инесс всё же перестаралась с их нарядами: для Аэлин она выбрала длинное облегающее платье из светлой и немного мерцающей эластичной ткани, а сама Инесс и Эйни надели более короткие серебристые платья, немного слишком открытые, особенно у Инесс, которой платье прикрывало едва ли четверть поверхности кожи. Кроме платья, на ней был только её кулон-коммуникатор, который, как выяснилось, имел и другие полезные функции. Инесс уверяла, что "все просто упадут" когда их увидят, и Эйни теперь показалось, что она не слишком преувеличивала. Не то чтобы их одежда выглядела как-то необычно, но им вслед оборачивались. Лэйн, которого Инесс заставила надеть что-то вроде коричневой куртки, вызывающей ассоциации со средневековьем, выглядел явно недовольным каждый раз, когда кто-нибудь улыбался девочкам из проезжавших мимо машин. Эйни такое повышенное внимание незнакомых мужчин тоже начало смущать. Впрочем, до их цели осталось уже недалеко.

Перед самым поворотом к городской библиотеке их обогнал необычного вида приземистый, слегка светящийся открытый глайдер. Сидевшие в нём двое парней откровенно разглядывали девушек. Водитель вдруг сбавил скорость, а сидевший рядом с ним молодой человек посмотрел прямо на Эйни...

Девочку особенно поразили его глаза. На Земле она таких не видела ни разу - маленькие, близко посаженные под низким лбом, они казались злыми, несмотря на широкую улыбку парня. Эйни изумлённо подумала - неужели здесь так плохо работает Служба генетического контроля? Хотя, возможно, на Транторе за деньги можно нарушать не только правила уличного движения, но и законы генетической безопасности... Второй парень, бледный блондин с тусклыми глазами, который вёл машину, был без явных признаков генетического вырождения, но его кожа имела странный землистый оттенок, что он впрочем попытался скрыть слоем крема. "Употребляет какой-то наркотик" - с удивлением поняла Эйни. Оба парня были одеты в странные рубашки золотистого цвета, при движениях переливавшиеся всеми цветами радуги.

Смотревший на Эйни парень неверно истолковал её удивление. Его улыбка стала ещё шире, он окинул девочку оценивающим взглядом и что-то сказал водителю. Тот усмехнулся и сбросил скорость, вынуждая ехавшую сзади машину с девочками тоже притормозить. Но Лэйн как раз в этот момент свернул в узкий проезд, ведущий к комплексу зданий городского архива и библиотеки; водитель второй машины не ожидал этого манёвра, и странный глайдер со своими странными пассажирами отстал и затерялся в потоке других машин.

Эйни невольно проводила их взглядом. Аэлин рядом с ней, не сдержавшись, фыркнула. Инесс, тоже смотревшая вслед светящемуся глайдеру, с сомнением произнесла:

- Если я что-нибудь понимаю в стоимости машин, то это наверняка были местные аристократы... Всё же надеюсь, что другие представители здешней элиты выглядят получше, иначе планы по знакомству с ними придётся пересмотреть.

Лэйн остановил машину в тени магнолий и кипарисов, окружающих здание городского архива. Он сказал девушкам, что лучше сначала один сходит "в разведку", но Аэлин со смехом заявила, что пойдёт с ним, чтобы прикрыть - а вдруг в архиве засада... Они сказали, что вернутся через полчаса. Эйни и Инесс решили подождать их возвращения поблизости и отошли немного в сторону от машины.

Эйни была рада возможности немного погулять среди деревьев: это так напоминало Землю. Ведь скоро им предстоит улететь в неисследованную область космоса, и возможно надолго. Едва девушки немного отошли по боковой аллее, как мимо проехал тот самый светящийся глайдер. Его пассажиры как будто что-то высматривали, но девушек за густыми зарослями туи не заметили. Зато они заметили их припаркованную машину, и, проехав ещё немного вперёд, тоже остановились. Парни казались разочарованными. Эйни с любопытством наблюдала за ними. Она, кажется, начала догадываться, чего они хотели. Она бросила взгляд на Инесс: та тоже наблюдала за незнакомцами с интересом, но без улыбки.

- Ну надо же, мы им понравились, - заметила Инесс. В её голосе звучала насмешка, но девушка не улыбалась. - Кажется, я догадываюсь, за кого они нас приняли... Не хочешь познакомится поближе?

Конечно, это была шутка. Эйни отрицательно мотнула головой, усмехнувшись.

- Может, немножко напугаем их? - предложила она.

Но в этот момент те двое заметили двух девушек, которые шли, видимо, из расположенного невдалеке увеселительного заведения, откуда слышалась приглушенная ритмичная музыка. Девушки были довольно красивыми, на взгляд Эйни, хотя они использовали слишком много косметики. На них были очень короткие и лёгкие блестящие туники и множество бижутерии со светящимися камешками. Обе девушки были довольно высокими, но несмотря на это шли на очень высоких каблуках - Эйни не могла себе представить, как бы она шла в такой обуви.

Парни в золотых рубашках загородили девушкам дорогу и заговорили с ними. Они стояли далеко, и разговора слышно не было, но Эйни не стала подслушивать, хотя ей и было интересно, о чём они говорят. Одна из девушек рассмеялась и сразу села в светящийся глайдер. Вторая стала отказываться, но один из парней грубо схватил её за руку и потащил в машину. Девушка вскрикнула и попыталась вырваться... Эйни уже готова была броситься на помощь, но девушка внезапно перестала сопротивляться и спокойно села в машину. Глайдер набрал скорость и взлетел.

Эйни обернулась к Инесс. Та посмотрела им вслед и задумчиво произнесла:

- Знаешь - судя по тому, что эти девушки согласились поехать с такими парнями всего за пять транторианских кредитов - местная валюта имеет более высокую стоимость, чем я думала...

- Но, ведь одна из них отказывалась! - запротестовала Эйни.

- Она просто торговалась... - какая-то мысль явно не давала покоя Инесс. Она задумчиво добавила:

- ...Интересно, а что в таком случае здесь можно купить за десять тысяч...

Лэйн и Аэлин вернулись только через час. Эйни была бы рада ещё погулять по парку между великолепными фонтанами и мраморными портиками с колоннами, но Инесс сразу же потребовала ехать дальше - осматривать "самое интересное". В понятие интересного входил и местный оперный театр. Осмотрев старинное здание из пенобетона и на пару минут забежав внутрь, Инесс вскоре вернулась и заявила, что надо немедленно возвращаться на корабль, потому что они - все вшестером - через два часа идут на премьеру, где будет всё светское общество - а у неё ещё ничего не готово! Робкая попытка Лэйна выяснить, "а что дают", была встречена с негодованием: не важно что, главное - всё общество будет там.

- Мне надо будет всерьёз заняться вашим культурным уровнем, - вынесла свой вердикт Инесс. Осталось только выбрать наряды для девочек, и, ах да, добыть билеты.

Когда они прилетели обратно в порт, маленькое зелёное солнце уже клонилось к закату.

***

III. Грабежи и разбой.

Аланс и Дейт восприняли идею о походе в театр без сопротивления, Аланс только сказал, что надо будет оставить дополнительные распоряжения для кибермозга, чтобы он мог самостоятельно принять заказанные грузы в их отсутствие. Инесс убежала к синтезатору материи, заявив, что на этот раз сделает "что-то сногсшибательное". Эйни всё же надеялась, что в результате Транториане не будут падать с ног в буквальном смысле.

Сразу после обеда Инесс позвала девочек на примерку и сообщила, что у неё уже всё готово к выходу. "Ну то есть, кроме билетов", но эту проблему Инесс не считала важной. Но вдруг выяснилось, что планы на вечер придётся изменить.

Алансу, неожиданно для всех, удалось договориться о покупке контрабандной партии Серебряных Слёз. Пока все переговоры с неизвестным посредником велись анонимно, но на вечер была назначена встреча с продавцом в городе для передачи товара и денег. Инесс приняла этот удар стойко. Конечно, она не хуже других понимала, настолько это важно для них. Она молча отправила в утилизатор уже готовые вечерние платья, и занялась подготовкой к встрече с контрабандистами.

Серебряные Слёзы - это просто маленькие, по одному миллиграмму, шарики из антиникеля, заключённые в магнитные ловушки внутри прозрачных алмазных капсул. Внешний диаметр капсулы два миллиметра. При аннигиляции такого шарика происходит взрыв мощностью в несколько тонн тротилового эквивалента, при этом большая часть энергии выделяется в виде вспышки жесткого гамма-излучения. Лёгкие противометеоритные пушки, которые есть даже на грузовых кораблях, при стрельбе такими снарядами становятся довольно грозным оружием, из-за чего Серебряные Слёзы высоко ценятся пиратами, да и просто космическими торговцами. Конечно, для военного корабля это слишком лёгкое оружие, но это всё же лучше, чем ничего.

Правда, Серебряные Слёзы очень дороги. Кроме того, они под запретом почти на всех планетах, так как даже обычный пистолет, заряженный пулей с такой капсулой, может одним выстрелом уничтожить целый городской квартал, а вспышка гамма-излучения убивает всё живое в радиусе сотен метров. Поэтому Серебряные Слёзы можно купить только у контрабандистов, и от этого цена возрастает ещё во много раз.

Алансу удалось договориться о покупке тысячи Серебряных Слёз. Продавец соглашался отдать только всю партию сразу, и хотел за них миллион Транторианских кредитов. Это была очень высокая цена даже для чёрного рынка, но им выбирать не приходилось, иначе крейсер оставался вообще безоружным.

Решено было, что на саму встречу с продавцом пойдут только двое - Дейт и Эйни. Лэйн тоже рвался в бой, но Дейт туманно высказался насчёт того, что он будет гораздо полезнее на корабле, если вдруг возникнут непредвиденные обстоятельства и придётся планировать операцию по их спасению. Инесс тоже должна была сопровождать их, но оставаться в машине, чтобы наблюдать за местностью и в случае чего прикрыть или помочь советом. Остальные члены команды могли слышать их через ментофоны. Они решили взять с собой бластеры, ведь контрабандисты наверняка вооружены. В случае возникновения слишком опасной ситуации, Эйни, Дейт и Инесс должны были попытаться скрыться в городе, а потом действовать по ситуации. В самом крайнем случае крейсер мог бы подобрать их в любой точке планеты, но потом пришлось бы убегать от всего флота сектора.

Вскоре после захода солнца Дейт, Эйни и Инесс выехали из порта в большом закрытом глайдере. Машину вела Инесс. Встреча была назначена в одном из районов на окраине Транториса, где были в основном двух-трёх этажные здания, разбросанные среди зелени парков и скверов. Ночная жизнь в этом районе оказалась даже более насыщенной, чем днём: на улицах горело множество огней, сотни фонтанов были подсвечены всеми цветами радуги, и машин было не меньше, чем днём. Здесь было много увеселительных заведений, и на улицах было шумно.

Они свернули к длинному трёхэтажному зданию, стоявшему в окружении деревьев немного в стороне от оживлённых улиц. Здесь было неожиданно тихо и довольно темно, если не считать мерцающей подсветки фонтанов. На площадке возле здания находились несколько десятков машин, но людей не было видно. Инесс проехала в самый конец площадки и остановилась на боковой аллее, укрытой густыми кустами. Несколько минут они осматривались и прислушивались - до назначенного срока ещё оставалось время. На операцию они отправились в гражданской одежде, чтобы не привлекать внимание, но взяли с собой запасной комплект на случай, если придётся менять внешность. Аланс снабдил их устройствами электронной разведки, и сейчас через них сканировал близлежащую территорию. Через несколько минут он сообщил:

- Между вами и зданием никого нет; в нескольких флаерах на площадке недалеко от вас есть люди... но они заняты своими делами, и вряд ли должны нас интересовать. С противоположной стороны здания тоже несколько флаеров с людьми, в самом здании несколько десятков человек, никакой подозрительной активности пока не наблюдаю.

Ещё через десять минут Дейт и Эйни вышли из машины. Они на всякий случай изменили свою внешность: Дейт стал смуглым мужчиной средних лет, Эйни только немного изменила свои черты лица и стала брюнеткой. Они вошли в здание через чёрный ход и поднялись на третий этаж, где их ждал продавец. Аланс предупредил:

- В комнате, мимо которой вы прошли, четверо вооруженных людей, возможно охрана. В других помещениях на этом этаже ещё несколько человек.

Они прошли по длинному полутёмному коридору и вошли в комнату, указанную продавцом. Он был один. Это был полный пожилой мужчина с обвисшими щеками и небольшими чёрными усами. Когда они вошли, он вскочил из-за стола, и, как показалось Эйни, с облегчением произнёс, протягивая руку:

- Антонио Ди Каприо, землевладелец...

Дейт не стал пожимать протянутую руку:

- Давайте сразу перейдём к делу.

Тот кивнул и снова сел за стол. Они сели напротив него, спиной к двери. Эйни заметила, что он напряжен и смотрит не прямо на них, а как будто чего-то ждёт. Инесс тоже это заметила. Они услышали её мысленный голос через ментофоны:

- Клиент слишком сильно нервничает, как бы не было подвоха.

Дейт улыбнулся в ответ. Кажется, от этого продавец занервничал ещё сильнее.

- Деньги при вас? - с подозрением спросил он.

- Да - но мы хотим вначале осмотреть товар.

Продавец кивнул и вытащил небольшую коробочку.

Серебряные Слёзы были упакованы по сто штук в длинные прозрачные кассеты, похожие на квадратные карандаши, в которых они лежали в один ряд в специальных гнёздах. Продавец выложил все десять кассет на стол. Дейт провёл над ними специальным анализатором. Через несколько секунд Аланс подтвердил: всё верно, один грамм антиникеля. Дейт кивнул продавцу, и тот протянул ему карманный терминал для электронных расчётов. Дейт вставил туда электронную карточку и набрал код. Эйни ожидала, что продавец расслабится после того, как получит подтверждение перевода денег - возможно, он просто всё время ожидал обмана с их стороны... Но продавец явно занервничал ещё больше, казалось он к чему-то прислушивается.

- Уходите оттуда немедленно! - прозвучал встревоженный голос Инесс. - Что-то явно не так.

Через пару секунд Аланс сообщил: здание блокируют вооруженные люди, несколько человек уже на их этаже. Эйни и Дейт одновременно посмотрели на продавца. Тот вдруг отпрыгнул от стола в угол и, выставив перед собой бластер, жалобно крикнул им:

- Не убивайте... Они меня заставили!

Дверь рывком распахнулась, в помещение вбежали двое полицейских с бластерами, один из них крикнул:

- Никому не двигаться, вы арестованы! Положить руки на стол!

Эйни, глядя на них большими удивлёнными глазами, положила руки на стол - и резким движением сгребла к себе в сумочку все десять кассет с Серебряными Слёзами. Дейт в прыжке подкатился им под ноги, повалив обоих, и вылетел в коридор, сбив ещё одного. Кто-то выстрелил из бластера в потолок. Прежде чем они опомнились, Эйни проскочила между ними в коридор, на всякий случай сбив с ног четвёртого полицейского.

- Коридор блокирован с двух сторон, - сообщил Аланс. - Прыгайте в окно.

В противоположном конце коридора тоже появились люди, зеленовато-белые лучи бластеров ударили в стены, с треском разбрасывая расплавленные капли. Кто-то испуганно крикнул: "Не стреляйте - у них Серебряные Слёзы!!!"

Эйни втолкнула Дейта в маленький холл с пальмами в кадках сбоку от коридора. Дейт двумя выстрелами из бластера разрезал крест-накрест стекло в большом окне вместе с рамой, Эйни с разбега прыгнула, выбив ногами остатки небьющегося стекла. Дейт выпрыгнул в окно сразу вслед за ней, и они даже успели встретиться взглядом в воздухе во время полёта с третьего этажа. К счастью, внизу оказалась травяная лужайка, окруженная деревьями и кустами. Они побежали, пригибаясь за кустами. Из-за вершин деревьев над ними вынырнул большой тёмный полицейский флаер, освещая прожекторами фасад здания, но они уже свернули за угол и понеслись по аллее к своему глайдеру.

- Взлететь не успеем, - услышали они голос Инесс. - Быстро переодевайтесь...

Инесс открыла дверцы глайдера, Эйни одним движением выскользнула из платья и запрыгнула в машину. Инесс, перегнувшись через спинку кресла, помогла Дейту тоже избавиться от одежды, потом бросила им форменные комбинезоны Флота, а их одежду отправила в утилизатор, вырабатывающий топливо для глайдера. Сама Инесс уже успела надеть комбинезон. Эйни и Дейт приняли свой настоящий облик - только выглядели на пару лет старше.

Вдруг их машину осветил луч яркого фонаря.

- Немедленно растонируйте стёкла, откройте все дверцы и выйдите из машины, - раздался голос совсем рядом.

Они вышли из глайдера. Полицейские несколько секунд рассматривали двух высоких золотоволосых девушек, одна из которых была наполовину обнажена и, смущённо глядя на полицейских, торопливо натягивала форменный комбинезон. Дейт тоже ещё не успел застегнуть свой комбинезон... Площадку ярко осветили прожектора зависшего над деревьями флаера, и полицейские наконец выключили свои фонари.

- Предъявите документы...

- Отставить, - к ним подошел, видимо, старший по званию. - Это точно не они, - сказал он своим людям. - Осмотрите другие машины.

Полицейские по двое разошлись по площадке. Недалеко сел ещё один флаер.

- Извините за беспокойство, навигаторы... и старший психолог, - он рассмотрел их нашивки. - Спецоперация. Вы никого здесь не заметили пару минут назад?

Эйни и Дейт смущённо переглянулись и отрицательно покачали головами.

- Кажется, кто-то пробежал по той аллее... мы не обратили внимания, - с извиняющимся видом произнесла Инесс, голосом, нежным как бархат, и чуть более низким, чем обычно. Она на мгновение опустила глаза и как бы нечаянно коснулась кончиками пальцев кулона со сверкающим тёмно-красным камнем у себя на груди, потом вскинула голову, глядя на полицейского.

Офицер на секунду задержал взгляд на ней.

- Вы со "Звезды Арктура"?

- Нет, мы с корвета "Эн-806...", - ответил за всех Дейт. - Учебный полёт; получили отпуск в город на сутки.

Полицейский посмотрел на Дейта и Эйни, потом снова на мгновение задержал взгляд на золотых волосах Инесс:

- Ведь вы из Метрополии, не так ли? Про уровень подготовки экипажей с Земли ходят легенды...

- Да, мы все с Земли, - с улыбкой ответила Инесс, глядя на него из-под длинных ресниц. - В этом секторе мы надолго, и периодически будем посещать Трантор. Так что, возможно, ещё увидимся, лейтенант... Лукас, - она на секунду опустила взгляд на пластинку с его именем на груди, потом снова посмотрела на него, слегка улыбаясь и чуть наклонив голову.

- Будет приятно увидеть Вас снова... - Он тоже посмотрел на её грудь. То есть, на табличку с её именем на груди. Инесс слегка подалась вперёд - чтобы ему было лучше видно. Руки она неуверенно опустила вдоль бёдер, продолжая немного застенчиво улыбаться.

Полицейский вдруг стал очень внимательно прислушиваться к сообщениям, доносящимся из его коммуникатора, потом снова посмотрел на них:

- Я всё же не советую вам находиться ночью в этом районе... здесь чего только не бывает.

Ещё раз оглянувшись на своих людей, он поднял руку в древнем ритуальном жесте:

- Спокойной плазмы Флоту. - Он чуть улыбнулся.

Инесс тоже улыбнулась ему своей обворожительной улыбкой, немного переступив стройными ногами и встряхнув золотыми волосами.

- Удачной охоты вам, лейтенант. - Её голос звучал, как сладкое обещание.

Он почти бегом направился вслед за другими полицейскими. Они уже заканчивали осмотр машин на стоянке, из трёх вытащили растерянных пассажиров. Эйни показалось, что двух девушек она уже видела раньше. Когда полицейские подошли к последнему флаеру на стоянке, он неожиданно рванулся с места и попытался взлететь. Двое полицейских, оказавшиеся на его пути, едва успели отпрыгнуть в стороны, один из них в падении дважды выстрелил из бластера. "По турбинам воздухозаборников", - автоматически отметила Эйни. Внутри машины раздался громкий скрежет, она ещё пару секунд летела горизонтально, а потом с хрустом рухнула на бетонную дорожку с высоты трёх метров. Водитель не успел снова выпустить колёса, и машина на брюхе проехала ещё десяток метров и остановилась, уткнувшись носом в клумбу. К ней сразу сбежались полицейские, вытаскивая ошеломлённых пассажиров, рядом сел ещё один флаер.

Лейтенант Лукас стоял немного в стороне и что-то быстро говорил в коммуникатор. Инесс с интересом наблюдала за ним, Эйни тоже прислушалась.

Лейтенант некоторое время слушал злобное шипение, доносящееся из коммуникатора, потом ответил: - Нет, видимо, контрабандисты скрылись до того, как мы выставили оцепление. Нам попались только двое торговцев чёрной пыльцой, - он послушал несколько секунд. - Я знаю, что чёрная пыльца - это не Серебряные Слёзы... - Он послушал ещё несколько секунд. Злобное шипение из коммуникатора становилось всё громче. - В машине обнаружили сто граммов, - он оглянулся на флаер, наполовину зарывшийся носом в клумбу. - Хорошо. - Он ещё несколько секунд послушал, потом махнул рукой остальным полицейским:

- Сворачиваем операцию. Только что недалеко отсюда взлетела неизвестная частная яхта - возможно, контрабандисты улетели на ней. Теперь это дело космического патруля. Тех двоих - пока в участок, машину эвакуировать.

Уходя, он ещё раз посмотрел на стоявших в стороне ребят и Инесс. Полицейские разошлись к своим флаерам. Инесс ещё некоторое время смотрела им вслед.

- Кажется, я произвела на него впечатление, - наконец резюмировала она, задумчиво поглаживая кончиками пальцев кулон у себя на груди.

Вернувшись на борт, они сразу собрались на совещание в кают-компании. Операция по покупке Серебряных Слёз прошла, в общем, успешно - теперь крейсер был хотя бы минимально вооружен на случай встречи с неизвестными опасностями. Но они всё же попали в поле зрения местной полиции, и решено было пока покинуть Трантор, чтобы не привлекать лишнего внимания. Улететь можно было уже утром, после погрузки всего заказанного оборудования, но Лэйн и Аэлин категорически потребовали, чтобы отлёт отложили хотя бы до завтрашнего полудня, потому что им обязательно надо ещё раз заглянуть в местную библиотеку.

Эйни тоже не хотелось улетать так скоро - она даже не успела разобраться, нравится ей эта планета или нет. Назавтра утром она снова поехала в город вместе с Лэйном и Аэлин, и Дейт тоже присоединился к ним. Аланс и Инесс остались в порту - готовить корабль к долгой экспедиции...

В этот раз флаер вёл Дейт. Лэйн и Аэлин сказали, что проведут в библиотеке минимум два часа - им надо было скопировать и передать на крейсер огромное количество информации из архивов, чтобы потом не торопясь проанализировать её. Эйни и Дейт за это время успели вдвоём облететь почти весь город, а потом ещё долго гуляли по парку. Через час после их возвращения на борт крейсер покинул Трантор. Тёплая освещённая солнцем планета становилась всё меньше, а потом крейсер ушел в прыжок, и зелёное солнце стало просто одной из звёзд. Ещё через два часа корабль вошел в тёмное газопылевое облако.

***

Часть 4. Древние руины

***

I. Ледяная тьма

Крейсер уже несколько часов неподвижно висел в чёрной пустоте в тридцати тысячах километров от астероида. Невооруженным глазом они бы его не увидели, даже если бы подлетели вплотную - здесь было слишком темно: сквозь пылевое облако едва пробивался красноватый свет лишь нескольких ближайших звёзд, слишком слабый, чтобы освещать что-либо. Изображение астероида на большом экране строилось по данным сканирования, на остальных экранах была только темнота.

Астероид был почти чёрный, но часть его тёмной поверхности имела едва заметный голубовато-сиреневый оттенок из-за тонкого слоя метеоритного инея - мелких частиц льда и замёрзших газов, выпавших на поверхность из окружающего пространства. На чуть более светлом фоне резко выделялись несколько глубоких круглых, совершенно чёрных кратеров одинакового размера, оставшихся после ядерной бомбардировки трёхсотлетней давности. Были и более мелкие, старые кратеры естественного происхождения. Когда-то весь астероид был покрыт толстой шубой из льда и замёрзших газов, но при бомбардировке базы весь лёд испарился, а каменная поверхность оплавилась на много метров в глубину. За прошедшие триста лет частицы льда опять начали покрывать поверхность, но их слой ещё не достиг толщины даже в один микрон.

По размеру он был относительно небольшим, около пяти километров в диаметре, и очень медленно вращался, совершая один оборот за несколько стандартных суток. Его поверхность имела температуру минус двести сорок градусов - то есть на несколько градусов выше средней температуры в пылевом облаке, а в некоторых местах даже на десяток градусов выше. Это означало, что внутри астероида имелся источник избыточного тепла. Впрочем, в данный момент этот источник мог и не действовать - астероид, когда-то накопив тепло, мог ещё в течение тысяч лет постепенно отдавать его в окружающее пространство в виде теплового излучения.

Высадкой руководил Аланс. Он не торопился приближаться к астероиду, чтобы вначале иметь возможность издалека изучить его, не подвергая корабль слишком высокой опасности в том случае, если бы на самой базе или поблизости от астероида обнаружилось постороннее присутствие. Сканирование всеми имеющимися средствами не обнаружило никакой активности, ни на поверхности, ни в пустых пространствах под ней. После этого Аланс выпустил с корабля несколько автономных аппаратов, четыре из которых разместились в ста километрах вокруг астероида в качестве его спутников, продолжая сканировать его со всех сторон. Затем ещё несколько роботов-разведчиков осторожно опустились на поверхность. Теперь они могли проводить акустическое и электромагнитное сканирование на большую глубину.

Хотя уже несколько часов, казалось, ничего не происходило, вся команда собралась в главной рубке в ожидании. Наконец Аланс сообщил:

- Внешнее сканирование закончено. Электронная активность не обнаружена, глубокое акустическое сканирование выявило только шумы от падения микрометеоритов, теплового расширения и перекристаллизации минералов. Людей или других организмов на базе нет точно, включённых электронных устройств тоже.

Он вывел на экран сводки сообщений роботов-разведчиков.

- Обнаружена нанофлора: вся поверхность астероида покрыта бета-нанитами. Это примитивные нанороботы, единственная функция которых состоит в том, чтобы уничтожать других нанороботов. Для людей и других организмов они не опасны, в водной среде гибнут за несколько секунд. Правда, они могут выводить из строя электронные устройства, если проникнут внутрь микросхем, но у нас на борту вся электроника в герметичных корпусах военного образца. Видимо, военные сбросили несколько тонн бета-нанитов на поверхность астероида для окончательной очистки от остатков иксианской нанофлоры. Судя по сохранности бета-нанитов, они были оставлены здесь не больше года назад. Это косвенно подтверждает наш вывод о том, что военные теперь считают астероид достаточно безопасным: если бы они считали возможным появление здесь живых Иксиан или работающих Иксианских устройств, то оставили бы более агрессивных нанитов.

Аланс вывел на экран увеличенное трёхмерное изображение астероида. Под поверхностью вокруг древнего метеоритного кратера стала видна тонкая сетка, похожая на небольшую паутинку с многолучевой симметрией, расположенную в несколько уровней. Вокруг этого места было особенно много взрывных кратеров, несколько находились прямо над "паутинкой", уничтожив часть секторов в верхних уровнях.

- Вот собственно база: большая часть ходов и помещений находится на глубине пятьсот-семьсот метров, верхние уровни повреждены при бомбардировке, некоторые сектора разрушены полностью. Несмотря на это, во многих отсеках есть воздух, другие, видимо, разгерметизированы и соединяются трещинами с внешним вакуумом. Возможно, на поверхности тоже были какие-то сооружения - наблюдательнее посты, орудийные башни и т.д. - но они полностью уничтожены.

Изображение на экране надвинулось, теперь почти весь экран занимал древний метеоритный кратер.

- Вход на базу. Главная шахта частично разрушена, но военные восстановили один из подъёмников. Мои роботы спускаются вниз...

Наконец, полчаса спустя, Аланс подвёл корабль к астероиду. Роботы уже проникли во все доступные помещения базы, не обнаружив ничего опасного, и можно было начинать высадку. Перед тем, как опустить корабль в кратер, служивший причалом, Аланс на минуту включил мощные прожектора, чтобы рассмотреть астероид вблизи. В ярком белом свете заблестели острые гребни и пики оплавленных и расколотых скал.

Крейсер опустился на дно кратера рядом с чёрным круглым провалом входа в главную шахту. Когда-то здесь был большой воздушный шлюз, способный принимать лёгкие корабли, но он был разрушен, и теперь в верхней части шахты был вакуум.

Аланс сказал, что можно высаживаться практически без риска, хотя минимальная осторожность не помешает. Сам он не мог пока покинуть корабль, так как должен был наблюдать за всеми роботами, и в случае необходимости эвакуировать с базы остальных. Инесс тоже решила остаться на борту, чтобы сразу же начать изготовление необходимых предметов мебели и оборудования для помещений базы.

Все остальные решили немедленно спуститься вниз. Дейт предложил надеть лёгкие скафандры и не снимать их в помещениях базы, даже при наличии воздуха, по крайней мере при первом обследовании. Хотя вероятность встречи с Иксианами и была практически нулевой, они всё же взяли с собой бластеры - кроме Лэйна, который вооружился короткоствольным автоматом собственной конструкции и молекулярным мечём: он утверждал, что против Иксианина такое оружие намного эффективнее бластера. На это Инесс со смехом заметила, что при таком вооружении его главной проблемой будет догнать иксианина - ведь тот, конечно же, бросится убегать, как только его увидит, а бегают они очень быстро.

В первую разведку они не стали брать много груза, ведь было неизвестно, что именно им понадобиться внизу. Ремонтные роботы несли только портативный генератор для восстановления аварийного энергоснабжения базы, пока не запущены основные реакторы. Неуклюже спустившись при почти нулевой гравитации ко входу в шахту, они вошли на маленькую открытую платформу подъёмника и начали спускаться вниз. Роботы обогнали их - они спускались прямо по стене шахты, цепляясь за металлические конструкции. Через каждые сто метров шахта перекрывалась метровой толщины створками дополнительных шлюзов, но сейчас все они были раскрыты и не действовали, а некоторые из них в верхней части шахты были искорёжены и вогнуты вниз мощным взрывом. На дне пятисотметровой шахты был небольшой круглый зал, откуда открывались широкие проходы с укреплёнными сводами в несколько смежных помещений, которые раньше могли служить складами. Здесь уже было установлено несколько фонарей, освещавших вход во внутренний воздушный шлюз.

Во внутренних помещениях базы был пригодный для дыхания воздух. Когда они прошли через серию шлюзов, Дейт разрешил снять шлемы скафандров: хотя давление здесь было ниже нормы, это не могло им повредить. (Вообще-то, они теперь могли бы и в вакууме некоторое время обходиться без скафандров, но для этого пришлось бы принять более защищённую форму, которая не так быстро теряет воду через кожу).

Воздух оказался очень чистым, без каких-либо запахов, отчего он казался искусственным. Пыли почти не было. Стены коридоров были металлическими, пол покрыт тонким слоем упругого силикона, который приглушал звук шагов, но не мешал магнитным подошвам ботинок примагничиваться к металлу - так как собственные гравитационные генераторы базы ещё не работали, то передвигаться без магнитных ботинок при гравитации в одну тысячную земной было бы невозможно. Все коридоры через каждые двадцать метров разделялись герметичными переборками с отъезжающими в сторону дверями, но многие переборки были уничтожены - видимо, те, кто обследовал базу до них, просто прожигали себе путь лазером, когда не могли открыть дверь. В помещениях, через которые они проходили, было пусто - если раньше там и находилось какое-то оборудование, то потом его убрали либо сами хозяева, либо те, кто штурмовал базу.

Пройдя ещё через несколько шлюзов и коридоров, они вышли в маленький круглый зал, от которого расходились радиальные коридоры верхнего уровня базы. Небольшой по площади верхний уровень был служебным; чтобы достичь жилых уровней, им надо было спуститься ещё на сотню метров. Вниз вела шахта с лифтом, также разделённая многочисленными герметичными переборками. Роботы уже восстановили аварийное освещение и подключили лифт, который оказался исправным.

Наконец, спустившись ещё на сто метров, они добрались до основного жилого уровня базы. Из центрального круглого зала расходились шестнадцать радиальных коридоров; вверх и вниз, к другим уровням, вели несколько лифтовых шахт и лестниц.

Добравшись сюда, ребята остановились, осматриваясь вокруг и прислушиваясь. До сих пор было ясно, куда идти; но теперь они находились в самом центре базы... Стояла полная тишина, роботы замерли неподвижно. Ребята тоже непроизвольно затаили дыхание. Круглый зал и соседние с ним коридоры были пусты.

Наконец Дейт нарушил тишину:

- Давайте вначале осмотрим центральную зону этого уровня. По плану, в ста метрах вокруг этого зала идёт первая кольцевая галерея - давайте тщательно обследуем помещения от центрального зала до этой галереи. Дальше от центра заходить пока не стоит, некоторые внешние сектора разрушены и разгерметизированы. Нам надо выбрать несколько помещений поблизости для размещения оборудования, а полный осмотр всего уровня можно будет провести позже. Через полчаса встречаемся здесь же и решим, что делать дальше.

Как-то так получилось, что они разошлись в разные стороны парами: Эйни с Дейтом и Аэлин с Лэйном. Эйни и Дейт за полчаса не обнаружили ничего интересного: вдоль каждого радиального коридора располагалось несколько пустых помещений разного размера, в некоторых из них была сложена странная металлическая мебель, видимо снятая из остальных. В одной комнате им попалось несколько открытых металлических ящиков, совершенно пустых. Впрочем, ящики выглядели довольно новыми; возможно их оставили военные, после того, как распаковали какое-то своё оборудование.

Они прошли вдоль кольцевой галереи: Дейт на всякий случай проверил, закрыты ли все двери, ведущие к внешним секторам, и проследил, чтобы роботы установили во всех коридорах и отсеках датчики контроля параметров среды.

Лэйну и Аэлин повезло больше: они нашли кучу грязной посуды, которую роботы то ли не заметили, то ли не сочли заслуживающей внимания. В углу одной из комнат лежала груда грязных пластиковых тарелок и несколько сотен пустых металлических банок из-под консервированных моллюсков и ананасов. Собственно, ничего необычного в этой куче не было, за исключением, пожалуй, того, что куча была довольно большой. Но, как известно, Иксиане не едят с пластиковых тарелок... Встретившись снова в центральном зале, они уже все вчетвером пошли посмотреть на таинственную находку.

Девочки, осмотрев кучу тарелок издали, и, разумеется, не дотрагиваясь до них (какая гадость), долго брезгливо принюхивались, морща носики и припоминая свои познания из области эволюции пищевых продуктов, и наконец пришли к коллегиальному выводу, что всё это появилось здесь относительно недавно, всего месяца три назад. Оспаривать их экспертный вывод Дейт с Лэйном конечно же не решились. Но тогда это означало, что у них могут появиться неожиданные проблемы. Ведь они считали, что здесь уже больше года никого не было...

Они тут же организовали экстренное совещание, на котором виртуально присутствовали и Аланс с Инесс. Впрочем, Инесс при этом ещё успевала осматривать помещения базы через объективы нескольких роботов, планируя будущую расстановку мебели и одновременно диктуя кибермозгу указания по созданию предметов интерьера.

Дейт коротко изложил проблему для Аланса и Инесс, впрочем они и сами могли всё видеть на экранах.

- Инесс - что ты, как психолог, думаешь об этой куче...

- ...здесь должен быть маленький диванчик... Что? Я, как дипломированный психолог, думаю, что эта куча выглядит просто отвратительно. И ещё, я думаю, что военные не могли оставить после себя ничего подобного. Они бы за собой обязательно убрали. Я даже могу сказать больше: что Я никогда не стала бы иметь никаких дел с такими военными, которые могли бы себе позволить такое.

- Спасибо, Инесс, это очень важный вывод для всех нас...

- ...голубые шёлковые обои... Да, Дейт - всегда рада помочь команде своими профессиональными знаниями...

Аланс сказал:

- Это точно были не военные. Роботы провели анализы, которые подтверждают первоначальный вывод о том, что этой куче около трёх-четырёх месяцев. По остаткам микрофлоры удалось определить, что часть консервированных продуктов изготовлена на Транторе, а некоторые на других ближайших планетах. Можно предположить, что здесь около месяца жили пять-шесть человек...

- Мы даже можем предположить вероятную цель их прилёта сюда. Видимо, они искали ценное оборудование, которое могло остаться от Иксиан, и даже кое-что нашли и вывезли, судя по груде пустых контейнеров, оставленных в соседней комнате.

- Кроме того, - продолжал он, - есть ещё кое-что, на что я вначале не обратил внимания. Когда мы проникли на базу, я ожидал обнаружить здесь охранные системы и роботов, оставленных военными специально для предотвращения подобного проникновения. Но никаких охранных систем не оказалось. Теперь выяснилось, что они всё же были, но кто-то дезактивировал всех роботов, потом их стащили в одно из помещений верхнего уровня... и просто разобрали. Причём, сняли только самые ценные компоненты: мозг, сенсорные системы, оружие и электромеханические части приводов. Остальное - пустые корпуса и тяжелые металлические части - просто бросили здесь.

- Это наводит на мысль, что астероид посещается чаще, чем мы думали. Возможно, пираты или искатели сокровищ регулярно бывают здесь, и та небольшая группа, которая два года назад наткнулась здесь на вирус и превратилась в иксиан, вовсе не была первой или последней, просто им не повезло...

- Значит, они или другие могут вернуться в любой момент! - воскликнула Аэлин.

- Мы должны быть готовы к этому, - добавил Лэйн. - Возможно, нам придётся сражаться с пиратами!

- ...И они натопчут грязными ногами в гостинной, - недовольно заметила Инесс.

Аланс ответил:

- Я установлю на поверхности астероида дополнительные средства дальнего обнаружения, и активирую ещё не уничтоженные защитные системы базы... В случае появления неожиданных гостей это даст нам несколько дополнительных минут на подготовку. Но всё же, думаю, нам следует до последней возможности уклоняться от обнаружения, и тем более от боевого столкновения. Возможно, лучшим решением будет подготовить тайное укрытие или запасной путь для эвакуации с базы на случай, если посторонний корабль появится возле главной шахты...

Несколько секунд все молчали.

Дейт сказал:

- Но, с другой стороны, для нас может оказаться полезным установить контакты с пиратами, а ещё лучше, найти их главную базу: ведь они могут знать больше, чем кто-либо другой, обо всём, что происходит в этом секторе... Но прежде всего нам надо закончить ремонт корабля, чтобы быть готовыми к любым неожиданностям.

***

II. Кто там сидит в пруду?

Потом Дейт сказал, что ему надо спуститься на технический уровень для осмотра энергоустановок, и Эйни пошла с ним. Здесь тоже было тихо, коридоры казались мрачными при тусклом аварийном освещении. Как ни странно, нижний уровень пострадал при штурме значительно сильнее, чем жилой. Сюда не дошли с поверхности разрушительные ударные волны стамегатонных взрывов, но именно здесь когда-то держали последнюю линию обороны обитатели базы, и видимо бой был тяжелым, с применением мощного оружия. Металлические переборки были просто расплавлены, в оплавленных стенах коридоров зияли многочисленные дыры разных размеров, местами своды обрушились, загромоздив проходы обломками, которые так никто и не убрал. Разгерметизация всего уровня не произошла только потому, что отсюда было слишком далеко до поверхности астероида.

Все коридоры были загромождены неизвестным оборудованием, возможно, даже оружием, обгоревшими останками древних массивных роботов и движущихся машин. Среди всех этих обломков было расчищено несколько узких проходов, по которым только и можно было добраться до генераторов.

К счастью, сами генераторы не были повреждены: видимо, именно их защищали обитатели базы. Радиация была повышена, но ненамного. И всё же, чтобы привести их в рабочее состояние, требовался ремонт. Дейт дал указания шедшим за ними ремонтным роботам, а потом они с Эйни спустились ещё ниже, осмотреть склады и резервуары с водой и топливом. Запасы воды и кислорода оказались достаточно большими, но вентиляционные трубы, идущие к верхним уровням, требовали ремонта. Регенерационные установки были исправны, но до запуска главных генераторов для них не хватало энергии. Дейта больше всего беспокоило состояние трубопровода, по которому можно было подать топливо к кораблю на поверхности: он приказал роботам отремонтировать его в первую очередь.

Когда они снова поднялись на жилой уровень, там уже многое изменилось. Пришла Инесс, забрав с собой с корабля всех оставшихся ремонтных роботов, которые теперь, как гигантские муравьи, непрерывным потоком сновали между главной шахтой и жилым уровнем, перетаскивая множество совершенно необходимых вещей. Инесс предпочла бы вообще перенести вниз корабельный синтезатор материи, чтобы делать всю мебель прямо на месте, но он был нужен на борту для ремонта корабля. Инесс решила подойти к ремонту базы основательно, чтобы привести её в пригодное для жизни состояние, хотя она, конечно, знала, что через несколько месяцев им придётся улететь отсюда. (Но это же не повод жить в свинарнике?)

Аэлин с Лэйном оборудовали себе что-то вроде библиотеки или маленького кинозала в одной из комнат, чтобы можно было немедленно заняться разбором полученных на Транторе документов. Впрочем, Лэйну пока было не до этого - он рвался немедленно исследовать таинственные и, конечно же, опасные подземелья базы. Дейт одобрил эту идею, и попросил их втроём - вместе с Аэлин и Эйни - осмотреть внешние сектора жилого уровня и отметить на плане все разрушенные и разгерметизированные отсеки. Самому Дейту пришлось вернуться на корабль, чтобы сменить на вахте Аланса, которому надо было заняться защитными системами базы. Они с Алансом решили, что кто-нибудь обязательно всегда должен дежурить на борту крейсера, на случай внезапного появления посторонних возле астероида.

База иксиан уже не казалась им такой заброшенной и пустой, как вначале, центральная зона постепенно приобретала вполне обитаемый вид. К концу первого дня после прилёта ребята настолько привыкли к новому месту, что даже хотели остаться ночевать прямо здесь, но Дейт отговорил, так как ещё не была восстановлена вентиляция помещений. После ужина они все поднялись на борт крейсера, а внизу остались только роботы, куда-то деловито и неутомимо спешащие по коридорам.

Эйни покидала входной шлюз последней. Она шла, задумавшись... Когда они вышли на поверхность, Лэйн и Аэлин не удержались и устроили при почти нулевой гравитации прыгалки по дну кратера, где стоял крейсер. Посмотрев на них минуту, Инесс тоже присоединилась к ним, увлекая за собой Эйни. Правда, было очень темно, три тусклые красные звезды в небе, казалось, только сгущали чернильную тьму на дне кратера. Но у них были фонари на шлемах, а Дейт включил бортовые огни, и они с полчаса летали в сотне метров над астероидом, как стайка светлячков. Дейт только попросил не включать без нужды ранцевые двигатели - так можно было совсем улететь с астероида. Аланс ограничился тем, что пару раз подпрыгнул, сделав семидесятидвухкратное сальто, а потом прошел по гребню кратера, проверяя, как роботы установили радары.

На следующий день после завтрака Лэйн с Аэлин занялись архивами, Дейт с Алансом и Инесс ушли на корабль. Эйни, которой никакого полезного занятия не нашлось, отправилась обследовать базу. Лэйн, правда, пообещал присоединиться к ней позже - он же не мог допустить, чтобы она нашла что-нибудь важное без него.

Эйни надела скафандр - ведь в некоторых отсеках был вакуум - но забрало шлема пока опускать не стала. Бластер она взяла: никогда не знаешь заранее, что вдруг может пригодиться. Она прошла по кольцевой галерее и открыла первую дверь, ведущую в один из частично разрушенных внешних секторов. За ней топал ремонтный робот, похожий на небольшого оранжевого десятиногого слоника с ушами-радарами и хоботом универсального манипулятора.

Радиальный коридор не пострадал от мощного взрыва на поверхности, здесь было только немного больше пыли. Проходя через двери в герметичных переборках, Эйни тщательно закрывала их за собой - ведь она не хотела в итоге разгерметизировать весь жилой уровень. После второй кольцевой галереи коридоры изменились - здесь они были просто вырублены или выплавлены в скале, и только пол был покрыт листовым металлом с рубчатым узором. По мере приближения к месту взрыва стали появляться небольшие трещины в стенах и сводах, хотя они не нарушали герметичность отсеков. В боковые помещения Эйни пока не заглядывала - она одна всё равно не успеет всё осмотреть.

Наконец, в пятистах метрах от центрального зала, она вышла в самую внешнюю кольцевую галерею, охватывающую весь жилой уровень по окружности. Все двери вели от этой галереи только внутрь; наружная стена была совершенно монолитной скалой, без единого отверстия или прохода. Эйни пошла по галерее направо. Здесь уже были заметны разрушения: в некоторых местах своды растрескались и обвалились, некоторые переборки, разделяющие галерею на пятидесятиметровые отсеки, были деформированы, и двери не открывались. Некоторые двери Эйни всё же смогла открыть сама, другие после некоторых стараний смог открыть робот. Освещения здесь не было, и робот включил свои фонари. Эйни тоже включила фонарь на шлеме, послав робота впереди, освещать дорогу. Наконец, они дошли до двери, которую заклинило так сильно, что робот, погудев несколько минут и виновато помигав лампочками, сообщил, что её открыть невозможно. Здесь и пригодился бластер: Эйни велела роботу отойти немного назад, и просто разрезала дверь лучом. Следующий отсек был разрушен намного сильнее предыдущего, а когда Эйни разрезала следующую дверь, раздался резкий свист, по коридору внезапно пронёсся резкий сквозняк, едва не сбив девочку с ног и выбив остатки двери наружу. В следующих отсеках оказался вакуум, и давление воздуха уравнялось между несколькими отсеками. К счастью, давление сразу упало не до нуля, только раза в два. Где-то впереди продолжал слышаться тихий свист - видимо, воздух постепенно уходил в космический вакуум через трещины в толще скалы, идущие до самой поверхности.

Эйни на всякий случай опустила забрало шлема и пустила робота вперёд. Свод в нескольких местах обвалился, и теперь приходилось пробираться среди обломков, иногда робот подолгу задерживался, расчищая проход для Эйни. Впрочем, далеко пройти не удалось: очередная переборка была выгнута и наполовину сорвана, а за ней сплошной стеной громоздились обломки камней. Видимо, следующие отсеки были полностью завалены. Робот выслал вперёд несколько маленьких кибермышей-разведчиков, которые могли пробраться дальше между камнями.

Эйни дала роботу указания залить герметиком все обнаруженные трещины в стенах предыдущих отсеков, а сама пошла назад. Она отправила Алансу сообщение о своих находках, точнее их отсутствии. Аланса интересовали любые ходы, которые вели от внешней галереи наружу, возможно, к сооружениям на поверхности, но никаких тайных ходов пока не обнаружилось. Акустическое зондирование в зонах разрушений давало не слишком надёжные результаты, и Аланс просил внимательнее осматривать стены.

Потом с Эйни связался Лэйн, и сказал, что уже идёт к ней на помощь.

В следующие дни все были заняты своим делом. Они уже освоились в зловещих подземельях Иксиан и оставались ночевать внизу, чтобы не тратить по полчаса на переходы на корабль и обратно. Правда, девочки всё же потребовали, чтобы ребята спали поближе к ним, в соседней комнате - чтобы не было скучно. Дейту или Алансу, правда, приходилось по очереди дежурить на корабле, иногда их подменяла Инесс, которая всё равно постоянно бегала к корабельному синтезатору материи. Её стараниями в большом зале по соседству с их спальнями появился пластиковый бассейн с почти настоящим покрытым травой пляжем и искусственным солнцем...

На третий день Аланс всё-таки нашел свой тайный ход: правда, не совсем там, где ожидал. Он искал тоннель, ведущий к какому-нибудь сооружению на поверхности, но вместо этого обнаружил узкий колодец, уходящий вертикально вниз.

Оказалось, что таинственный колодец начинается недалеко от центрального зала, прямо возле их жилых комнат. Вход был замаскирован и наглухо закрыт стальной плитой, под которой находился слой каменного монолита, и только под слоем камня обнаружилась массивная крышка люка.

Все, кроме Дейта, собрались посмотреть, а что там. Металлическая труба в метр диаметром, со скобами вдоль одной стороны, уходила вниз на пятьдесят метров, где её перекрывала толстая стальная крышка следующего люка. Аланс остановил роботов, вернув их наверх.

Заглянув в люк, Эйни заметила:

- Похоже, что колодец просто ведёт на нижний технический уровень. Непонятно только, зачем его надо было так маскировать...

- Его замаскировали, потому что он ведёт в тайную комнату, где спрятаны сокровища, или что-нибудь секретное, - предположил Лэйн.

Аланс покачал головой:

- Я проверил: под нами на техническом уровне нет никаких помещений, колодец в толще скалы проходит сквозь все нижние уровни, не пересекаясь с ними и не имея ответвлений, и продолжается вниз ещё по крайней мере на километр. Дальше сканирование затруднено, но я думаю, что он идёт до центра астероида. В центре находится неоднородная по плотности масса вещества, возможно, даже естественная или искусственная полость.

- И в ней находятся сокровища, - заключил Лэйн.

- Или что-нибудь ещё, - согласилась Инесс.

- Там может быть всё что угодно, - сказал Дейт, - от очень большой бомбы до холодильника с замороженными Иксианами. И не все из этих находок могут оказаться безопасными...

Аланс продолжал:

- Колодец вполне может быть заминирован, это было бы логично, учитывая, что его явно специально замаскировали. Но это ещё не всё: прежде чем вскрывать люк, я взял пробу воздуха внутри. Судя по составу радиоактивных изотопов, этот люк не открывали примерно четыреста лет...

Эйни первая поняла, о чём он говорит:

- Иксиан выбили с этой базы только триста лет назад! Значит, они закрыли этот люк ещё по крайней мере на сто лет раньше, и больше им не пользовались.

- У меня есть одна идея насчёт того, что можно так надёжно прятать и защищать, - задумчиво произнёс Аланс. - И что при этом не требует посещения людей.

- В отчётах о штурме базы мы не нашли никакого упоминания про кибермозг. А ведь он обязательно должен быть на боевой космической базе. Возможно, тогда его просто не нашли.

- Отлично, - Аэлин ко всему подходила практично. - Мы его перепрограммируем и используем, второй кибермозг нам не помешает...

Аланс мягко прервал сестру:

- Во первых, раз уж его так берегли, что спрятали в самый центр астероида, то там наверняка есть и защита от несанкционированного проникновения, которая может просто взорвать весть астероид...

- Думаю, нам не стоит так рисковать, пока мы не готовы покинуть базу, - заметил Дейт. - Когда ремонт корабля будет закончен, можно будет попытаться вскрыть колодец с помощью роботов, находясь в это время на безопасном расстоянии от астероида. В крайнем случае, мы потеряем только роботов...

- Это будет безопасным в том случае, если там действительно то, что мы думаем. - Аланс выглядел задумчивым. - Но мы знаем, что Иксиане владели и технологией создания Расчётчиков...

Стало тихо. Эйни вдруг показалось, что за их спинами повеяло холодком. Она знала, о чём говорит Аланс: в отличие от обычного кибермозга, Расчётчик не имеет никаких ограничений на скорость вычислений или объём памяти, и способен не только произвольно менять собственную структуру, но и изменять саму реальность вокруг себя, вычисляя и корректируя процессы взаимодействий частиц, составляющих материю. Уничтожить Расчётчика может только другой Расчётчик, располагающий большими ресурсами.

Аэлин оправилась первой:

- Нет, что ты. Если бы здесь был Расчётчик...

- ...То мы все уже были бы белыми мышками, - закончила за неё Инесс.

- И он не дал бы военным так легко захватить базу, - добавил Дейт.

Аланс пожал плечами:

- Я не утверждаю, что он здесь есть. Просто, существует отличная от нуля вероятность этого. Эта вероятность не меньше половины процента - и это много, учитывая возможные последствия. Конечно, девяносто девять процентов вероятности за то, что там обычный кибермозг, который сейчас не функционирует.

Минуту все молчали. Потом Дейт с сомнением сказал:

- Я просто не могу представить себе причину, по которой Расчётчик столько времени бездействует. Будь это так, он просто сразу взял бы под контроль нас и наших роботов, когда мы только подлетали к астероиду.

- Он мог быть отключён по разным причинам... или просто имеет приказ ждать, когда вернутся хозяева, или пока кто-нибудь войдёт туда. Хотя, ещё раз повторяю, с гораздо большей вероятностью там может быть обычный кибермозг, или резервная энергетическая установка...

- Или что-нибудь ещё, - согласилась Инесс.

- В любом случае, нам не стоит туда спускаться. - Подвёл итог Дейт. - Возможно, позже мы найдём способ выяснить, что там...

Больше они к этому разговору не возвращались. Аланс не только закрыл крышку люка, но и снова замаскировал вход в таинственный колодец. Даже Лэйн соглашался с тем, что спускаться туда не стоит - риск может не окупиться. Впрочем, Лэйн не оставлял надежду всё-таки найти сокровища где-нибудь на нижних уровнях, и проводил там по несколько часов в день, периодически притаскивая свои странные находки.

Постепенно жизнь на заброшенной базе стала привычной. Скучать ребятам было некогда - дел было даже слишком много. Через месяц Дейт с Алансом наконец закончили ремонт корабля, и теперь Дейт ежедневно вылетал патрулировать ближайшие окрестности в надежде выйти на след местных пиратов. Впрочем, он никогда не удалялся от астероида больше чем на пять минут полёта, чтобы успеть вернуться, если появится посторонний корабль. В такие полёты он брал второго пилота - обычно Эйни, хотя иногда с ним летали и другие.

Несколько раз Лэйн и Аэлин просили отвезти их на Трантор за дополнительной информацией. В такой полёт отправлялись все вместе: Дейт высаживал большую часть команды на Транторе, а вечером все вместе возвращались обратно. Заодно загружали дополнительное оборудование для корабля и базы.

За два месяца Дейт изучил все стандартные маршруты между планетами сектора, и даже оставил в некоторых точках маленькие сторожевые спутники, способные идентифицировать пролетающие мимо корабли. Но пираты пока не нашлись...

***

Добавлено 20 февраля 2012 года.

Полюх Алексей Леонидович : другие произведения.

Тёмные Сектора - Эпизод 2

Оставить комментарий © Copyright Полюх Алексей Леонидович (alexpolux@yandex.ru) Размещен: 21/02/2012, изменен: 21/02/2012. 81k. Статистика. Повесть: Приключения, Фантастика Фантастика Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Эта часть как бы проходная, для связки между предыдущей и следующими. Наверно, здесь и качество получилось похуже... Храбрые пионеры штурмуют древнюю космическую крепость:) Просьба критиковать без жалости, желательно по отдельным главам/эпизодам.