Человек, стоящий перед пентаграммой, произнес последнее слово и та озарилась мертвенным сиянием. Сияние, сгустившееся в бесформенный клубок, попыталось выйти за пределы, очерченные магической фигурой, но попытки оказались безрезультатными. Раздалось глухое, раздраженное ворчание и туманное нечто приняло человекоподобную форму.
- Ты призвал демона, так что ты хочешь от меня? - спросил демон, выдернутый ритуалом из иной реальности. - Впрочем, я и так догадываюсь... Все вы одинаковы, желая чтобы перед вами стелились самые красивые женщины мира. Ты мечтаешь об этом, Раб? - на губах демона змеилась презрительная усмешка.
Призвавший демона брезгливо передернулся:
- Какой прок во всех этих "Мисс Вселенная", если их мышление примитивно до чрезвычайности? Я предпочитаю сочетание ума и красоты, пусть даже последняя составляющая будет не сильно развита. Но просить об этом... Сначала в твоей постели оказывается одна красотка, потом вторая, третья. Со временем ты понимаешь, что они слишком похожи друг на друга. Залезать в серьезные долги перед тобой, демон, ради столь ничтожных целей я не намерен. Оставь это для озабоченных юнцов.
Демон щелкнул пальцами и внутри пентаграммы появилось кресло, в котором он и развалился с максимально возможным в данной ситуации комфортом.
- Так может тебе нужно богатство? - издевался демон, играясь с возникшими из ниоткуда золотыми монетами. - И эта твоя просьба не составит для меня труда. Ты станешь одним из богатейших людей, но будешь приносить пользу и нам, Слуга.
- Что есть деньги? - спросил человек у демона и тут же сам ответил на заданный вопрос. - Всего лишь одно из средств для достижения цели. Заметь, именно средств, но многие, попавшие в зависимость от блеска золота и сияния драгоценных камней, приняли средство за конечную цель. Их жизнь скудна... Сидя на грудах сокровищ, все свои силы они направляют на их преумножение, не понимая всю тщету этих бесплодных усилий. Какую память они оставят после себя? После смерти они не смогут захватить с собой в гроб накопленные сокровища. Мне жаль их, потративших жизнь служению желтому металлу.
- Наш разговор начинает становиться интересным, человек, призвавший меня, - несколько оживился демон. - Ты прав, деньги всего лишь средство для достижения цели, поставивший же их во главу угла так и останется торгашом, каких бы вершин он не достиг с их помощью. Лучшим доказательство этому служат правители государств, свалившихся на это место из кресел президентов корпораций. Они и государство рассматривают как гигантскую кормушку, не понимая, что достигшему власти деньги просто не нужны.
Демон извлек из воздуха уже дымящуюся сигару и сделал пару затяжек. По комнате поплыли запахи хорошего табака...
- А если я помогу тебе получить власть в одном из перспективных государств? Подумай как следует, это очень достойное предложение. Ты сможешь воплотить в реальность все возникшие у тебя идеи, скучать не придется, поверь мне. Решай, Человек! - в голосе демона почти незаметно проскальзывали оттенки мягкой, необидной для человека иронии.
Человек всерьез задумался над столь заманчивым вариантом. Это была бы действительно крупная игра с неограниченными ставками, но имелись и недостатки.
- Власть... Благодарю тебя за возможность такого выбора. Стремление возвыситься, воля к победе, желание править - эти качества всегда отличали тех, кто поднялся над уровнем житейской обыденности. Несколько лет назад я, пожалуй, с удовольствием согласился бы с тобой. Однако, за прошедшее время я осознал одну не слишком приятную вещь.
Человек подошел к окну и отдернул тяжелые бархатные шторы. За стеклом, освещенный тысячами электрических огней, был виден огромный мегаполис, живущий суматошной ночной жизнью.
- Посмотри на это, демон! - сказал он, широким взмахом руки приглашая посмотреть на открывшийся вид. - Очень похоже на муравейник, не правда ли? В современном мире перестали ценить гордость и силу духа, толпе приятнее видеть на тронах тех, кто близок к ним по своей сути. О да, по настоящему целеустремленный человек, приложив неимоверные усилия, способен создать Империю, достойную этого определения. Тем более при поддержке могущественной силы, - последовал короткий полупоклон в сторону демона. - Я верю, что ты поможешь найти достойную команду единомышленников, будешь давать разумные советы по управлению созданной державой. Но что будет после того, как я покину этот мир?
- Продолжай, я слушаю тебя.
- Ты и сам знаешь, демон, - грустно вздохнул человек. - Единомышленники постареют вместе со мной, достойную же смену слишком сложно воспитать из тех, кто сейчас населяет наш мир. Империя развалится после смерти создателя, и на ее обломках будут пировать гиены, прикрываясь свершениями основателей, чей прах перевернется в гробах от бессильной ярости. Так уже было и не раз.
Демон раздраженно отшвырнул недокуренную сигару, его глаза вспыхнули кроваво-красными огнями.
- Человек, я знаю, что так оно и есть! Но нельзя отрешенно смотреть на то, как мир стремительно скатывается к первозданному состоянию. Идеал многих из ныне живущих - растительное существование без борьбы и стремлений. Сад Эдема в земном варианте. Мечта зажиревших святош, достойных выкормышей своего бога.
- Вот именно, демон, - теперь горькая ирония прослеживалась в голосе человека. - Но для этого нужно дать людям цель, показать тот путь, по которому они могут пойти. Заменить покорность и довольство сидящих в теплом болоте на гордость и честь, стремление к совершенствованию себя самих. Это и будет Путь Тьмы, которого столь боятся большинство обывателей, ибо он может разрушить их уютный мирок, где запах медленного умирания забивается ароматом дорогого парфюма. Это действительно достойная цель!
Во время разговора демон вскочил с кресла, та форма, в которой он предстал изначально перед вызвавшим его исчезла. Теперь он предстал в одном из истинных обличий и это было внушительное зрелище. Плащ, цветом своим напоминавший о Тьме Изначальной, переливался волнами, скрывая под собой изящные пластинчатые латы. Руки демона были скрещены на трехгранной рапире, острием своим упиравшейся в пол. На каждой грани оружия мерцали и переливались цепочки рун, чей смысл казался то явным, то ускользающим от восприятия. Лицо одного из Рыцарей Тьмы могло показаться бесстрастным, если бы не глаза, в которых кипели яростные и неукротимые желания.
- Так чем я могу помочь тебе, Маг! Хочешь древней мудрости? Я открою тебе хранилища, где находятся знания, собираемые тысячелетиями. Тебе недостаточно мощи? Я поделюсь с тобой собственной силой. Говори, я жду! - рапира Рыцаря Тьмы с грохотом ударила об пол, вдребезги расколов наборный паркет.
- Я уже иду по этому Пути, демон, - тихо ответил маг. - И вряд ли найдется сила, способная заставить меня отказаться от давно сделанного выбора. Ты предлагаешь мне знания и силу... Это самые достойные предложения, что только можно себе представить. Но если я возьму предложенное тобой, то буду ли вправе говорить тем, кто последует за мной о том, что они сами должны достигать целей в их жизни? Лучше я сам постараюсь и увеличить свою силу и получить новые знания. Однако, я благодарен тебе.
- Красиво сказано, а самое главное, что верно. Заемная сила вызовет ложную уверенность, а знания тысячелетий отучат искать и находить новые. Все будет казаться мелким по сравнению с полученным. Но скажи, зачем ты вызвал меня? Ведь ты заранее знал, что не возьмешь ничего, что я предложу.
В голосе Рыцаря Тьмы ясно чувствовался живой интерес. Похоже, ему давно не приходилось оказываться в столь неординарных ситуациях и теперь он хотел получить максимум впечатлений и опыта на будущее.
- Зачем я провел ритуал вызова? Может показаться странным, но я всего лишь хотел воочию убедиться, что же представляют из себя те, кто уже давно идет по путям Тьмы. Что ж, я не разочарован тем, что мне удалось увидеть.
- Брависсимо! - от души расхохотался демон. - Ты смог удивить меня, Маг. И еще... Отказавшийся просить, надеюсь ты примешь подарок. Запомни, самое обидное для таких как мы - потерпеть поражение в последней битве. Я же хочу дать тебе возможность выиграть свой последний бой, сколь бы безнадежным он тебе не показался. Сила, что ты призовешь, сила Врат Тьмы, испепелит твоих врагов, но и ты не сможешь уже остаться в своем мире.
- Но я смогу уйти непобежденным, не так ли? К тому же рано или поздно уйти все равно придется, главное сделать это красиво. Я принимаю твой подарок, Рыцарь. Но что такое Врата Тьмы, упомянутые тобой?
Демон направил лезвие рапиры в сторону человека и с ее острия сорвалась серебристая искра, втянувшаяся в тело мага.
- Есть Врата Света, которые известны как вход в райские чертоги. Их охраняют воины Света, лишь смиренным и покорившимся воле богов они откроют их. Но есть и Врата Тьмы, и они известны живущим в вашем мире. Гордость послужит ключом, а неукротимый дух поможет отворить створки. До встречи за Вратами Тьмы, брат.
Яркая вспышка и демон исчез, лишь в контуре пентаграммы осталась мерцающая надпись: "Отраженное в Бездне лицо - истинное."