Строй замер, ощетинился сталью, сквозь прорези шлемов на вольный свет уставились десятки глаз. Легкий ветерок ласкал знамя отряда, на котором занес меч окровавленный солдат.
В сотне метров к северу, застигнутый отряд спешно готовился к бою. Добрый Фей, командир Злых Пехотинцев, был знаменит своим благородством. Благородством, которое бесило одних и удивляло других. Отряды Конфедерации Кораблей не могли похвастаться долгой историей, когда у руля стояли такие командиры. Доброму Фею удалось доказать обратное. Он крайне редко бил в спину и почти никогда не преследовал слабые Корабли, если те сами не искали драки.
Сейчас предводитель Злых Пехотинцев ждал, пока противник приготовится к бою. Этот Корабль он видел впервые. Красный волк на знамени был ему незнаком. Возможно, новички в Конфедерации. Сейчас много таких...
-Братья! - взревел Фей, увидав, что вражеский строй кое-как построился. - Во имя Семьи и рода нашего! Не посрамим славное племя Пехотинцев!
-ААА! - взревел строй.
От отряда 'красных волков' отделился высокий воин с белым полотнищем в руках. Добрый Фей скривился, видя это. Сдачи он не примет...
Вражескому командиру на вид можно было дать не больше двадцати лет. Совсем юнец... Вкладывая меч в ножны, Фей вышел ему навстречу.
-Красные Волки приветствуют Злых Пехотинцев, - торжественно начал тот.
-Именно поэтому я и взял белый флаг, - по лицу парня прокатилась слезинка пота. - Мы не хотим боя. Половина отряда с трудом держится на ногах.
-Меня не интересует слабость противника. Закон Конфедерации гласит: Корабли не могут встречаться без боя! - поморщился Фей.
-Мы только что вышли из драки с солдатами Синего Легиона! У нас большие потери, много раненых! Мы не можем сейчас драться!
-Синий Легион? - заинтересовался Фей. - Где?
Синий Легион возглавлял рейтинг Конфедерации. Три сотни вымуштрованных бойцов. Страшная сила. Злые Пехотинцы встречались с их солдатами лишь раз. Это была славная драка!
-Они ушли на восток, - махнул рукой 'красный волк'.
-Как тебя звать?
-Хищник, - ответил парень.
-Вот что я тебе скажу, Хищник... Бой есть бой, закон есть закон. Мы обязаны драться. Иначе нам грозит проклятье Конфедерации, - усмехнулся Фей.
-Я понимаю, я предлагаю сократить время раундов до трех. Боюсь, что на большее мы не способны, - парень сглотнул.
Три раунда? Добрый Фей с сомнением покосился на своих бойцов. Три минуты драки? Не маловато ли? Ржавому Братству для победы хватает и двух раундов, но то Братство...
-Четыре, - отрезал Фей.
-Но...
-Четыре! - рыкнул командир Пехотинцев.
-Хорошо. Мы высылаем нашего мага. Пусть он договориться с вашим.
Глядя в спину Хищнику, Фей просчитывал тактику боя. Четыре раунда лучше, чем три. Но все равно мало. Впрочем, разбивать отряд Волков и не надо. Они и вправду хорошо потрепаны. Но законы Конфедерации жестоки. Корабль, отказавшийся драться, может быть уничтожен в бою без раундов или проклят Конфедерацией. А это значит, что на него будет объявлена охота, и каждый Корабль посчитает за честь найти и разбить такой отряд.
Таковы законы.
От отряда Волков отделился маг, и Фей кивком подозвал к себе Предателя. Сухопарый мужичок в тот же миг оказался рядом.
-Четыре раунда, Предатель.
-Почему так мало? - удивился волшебник.
-Мы будем драться, а не устраивать бойню. Они с Синим Легионом только что сцепились.
-Сурово. Не повезло ребяткам...
Маг Волков и Предатель отошли в сторону, освободив место для боя. Фей же остановился перед строем.
-Четыре раунда, мужики. Всего четыре раунда! - гаркнул он, и Злые Пехотинцы разочаровано завыли.
-Бой по схеме четыре!
Сержанты мигом принялись перестраивать свои подразделения.
Схема четыре - это стремительная атака, это отчаянный навал на чужой строй и невероятная скорость боя. Не ударил ты - ударили тебя.
Строй Волков подтянулся, перед ним пробежал Хищник, коротко раздавая приказы. Талантливый парень, раз сумел простоять против Синего Легиона и не потерять Корабль.
-Приготовились! - закричал Предатель. Он и маг Волков дружески переглянулись. Это понятно, маги Конфедерации никогда не участвовали в боях. Все смерти проходили мимо. Их задача обозначить раунды.
Солдаты замерли, похожие на взведенные пружины. Красные Волки подались чуть назад, и Фей понял, что они будут тянуть время, дабы продержаться эти четыре раунда. Разумно, но некрасиво.
-НАЧАЛИ! - шарахнуло в голове у каждого бойца. Строй Злых Пехотинцев сорвался с места, в глотках родился дикий вой, в котором смешался страх, восторг и ярость. Красные Волки сбились еще плотнее, уперевшись в щиты плечами.
Лязг, грохот, вопли! Злые Пехотинцы врезались в строй Волков, и над поляной повисла железная какофония.
Хищник неплохо натаскал своих бойцов, сквозь их строй прорвалось лишь пятеро Пехотинцев, и трое из них сразу же пали под ударами алебард и воинов третей линии. Однако опыт и силу солдат Фея преодолеть было сложно. Алебардисты Пехотинцев могучими ударами превращали в крошево головы противника. Щитники теснили строй Волков, не давая развернуться бойцам первой линии, и вслепую нанося удары по врагу. Алебардисты Волков из-за столь тесного строя не могли нанести полноценных ударов. Сам Фей почувствовал, как алебарда пару раз скользнула по его шлему, не нанеся никакого урона.
-СТОП! - рявкнуло в головах солдат, и бой моментально прекратился. Такой закон Конфедерации.
Победить Пехотинцам не удалось... Они почти смяли противника, но не разбили его. Фей оценил свои потери. Десять погибших и почти столько же раненых. Волков раза в два больше. Особенный урон неприятелю нанесли те двое, прорвавшиеся сквозь строй.
Жаль, что оба погибли.
-Пехотинцы, назад! - взревел Фей, отыскивая взглядом Хищника. Видимо, капитан Корабля пал среди прочих. Жалкие остатки Красных Волков, тяжело дыша, стояли на месте, еще не веря в то, что остались живы.
Пехотинцы, забирая своих убитых и раненых, откатились метров на двадцать прочь и там замерли. Добрый Фей поспешил к ним, надеясь, что на этот раз потери не оказались серьезными. В прошлой схватке, со Светлыми Лошаками, погиб один из лучших алебардистов - длиннорукий Лука. В позапрошлой завалили офицера щитников - Лила. Но наибольшую утрату отряд понес в битве со Стаей. Тогда пал Каган. Правая рука Доброго Фея...
-Кто? - подошел к своим бойцам капитан
-Лысый, Шрам, Звездочет, Изувер, - отрапортовал офицеров первого подразделения. Боец с заляпанным кровью шлемом приложил кулак к груди.
-Новар, Бархат, Полуухий, Госс и два новичка - имен не помню,- криво улыбнулся второй офицер, с руки солдата на землю стекала кровь.
-Ранен?
-Есть малехо...
-Хреново, брат...
Фей оглядел трупы. За столько лет он не научился равнодушно переносить потери. Сегодня же пали Звездочет, Бархат и Госс... Хорошие были ребята. Ветераны...
-Слабенько смотрелись сегодня, - раздался за спиной капитана голос Предателя. - Строй не сломали... Да и потерять могли поменьше.
-Отстань, колдун, и без тебя тошно, - отмахнулся Фей, глядя, как среди бойцов начинают суетиться лекари. Много раненых... Слишком много. Хороши Волки-то.
-Приготовиться к похоронам наших братьев? - поинтересовался Предатель.
-Разумеется, - Фей повернулся к магу. - Они были нашей семьей, что же ты хочешь?
-Я просто спросил, - попятился волшебник, видя злость в глазах командира.
-Готовься, - бросил тот и повернулся к Волкам. Те выглядели довольно потеряно. Видимо, Хищник все-таки погиб...
Решение напрашивалось само собой. В случае гибели капитана Корабля - отряд расформировывался. Очень редко выбирался новый капитан. Так сложилось. Волков осталось тридцать человек, не считая раненых.
Когда Фей приблизился, его встретили несколько мрачных, но неуверенных взглядов.
-Ваш капитан мертв? - холодно поинтересовался он.
-Так точно, - угрюмо ответил сидящий на земле крепко сбитый боец с распоротой кольчугой. Удивительно, но обрушившийся на него чудовищный удар до тела не достал.
-Знаете, что теперь будет?
-Выборы? - с ядом спросил тот.
-Как звать?
-Змей, - с вызовом ответил боец и поднялся на ноги.
-Предлагаю вашему отряду влиться в братство Злых Пехотинцев. Вы хорошо дрались.
-А не пошел бы ты в задницу, а? - ухмыльнулся Змей. - Мы выберем себе нового капитана. Корабль Красных Волков не будет расформирован.
-Ваша позиция в рейтинге? - деловито поинтересовался Фей. Взгляды Волков обратились к стоящему рядом магу.
-Сорок шестое, - сообщил тот. - Уже сорок пятое, то есть.
-Неплохо, - присвистнул Фей. Корабль Пехотинцев занимал тридцатое. Это из трех сотен отрядов Конфедерации. - Чего же я про вас не слышал никогда?
-Откуда нам-то знать? - вновь заговорил Змей. - Тебе чего надо? Присоединяться мы не станем.
-С таким рейтингом это было бы глупо, - уважительно отметил командир Пехотинцев.
-Поговорили? - с намеком поинтересовался Змей. Фей понял, что перед ним сидит новый капитан Волков. Еще не выбранный, но уже капитан. Похвально. Это будет опасный соперник.
-Да. Рад был с вами драться, - Фей развернулся и, не дожидаясь ответа, ушел. Этот Корабль имеет все шансы стать лучшим...
Капитан Пехотинцев вернулся к своему отряду в дурном настроении. Оно и понятно. Быть тридцатым почетно, но он шел к этому более десяти лет. А вот молодой отряд, с ныне погибшим двадцатилетним капитаном, дошел до сороковой позиции не более чем года за три. Если не меньше. Да что там! Точно меньше! На последнем слете капитанов Кораблей были составлены списки отрядов. Красных Волков там не было! Меньше года и уже такой рост. Обидно!
Присев на траву, Фей наблюдал за тем, как бойцы роют могилы своим братьям. Хорош бой оказался. Обычно, после схватки, при любых потерях, народ светится счастьем. Дух сражения не бывает горьким. Сегодня так и случилось. Дух стал горьким...
Отчего? Фей неплохой командир и стратег, почему же его Корабль не может подняться в рейтинге хоть немного выше?
Фей хотел быть первым. Даже нет, лучше быть одиннадцатым, чем первым. Синий Легион держал первенство уже третий год, и на него сыпалось много шишек. Их обвиняли в нарушении законов Конфедерации. В подкупе. В наживе на слабых отрядах. Во всем. Первая десятка - большая ответственность. Но десятое место в ней считалось позорным. Поэтому хотелось стать одиннадцатым. Лучшим, среди худших. Так спокойнее. Но пока Пехотинцам не удавалось подняться выше тридцатого.
В то время молодые Корабли добивались успеха гораздо быстрее, и гораздо большего. Фей навсегда запомнил стремительный взлет Ржавого Братства. Этому отряду не больше четырех лет, а он занимает третью позицию в рейтинге Конфедерации.
А он за десять лет добрался до тридцатого. Проклятье!
-Кэп, - встревожено позвал его Предатель. Фей лениво обернулся и тут же вскочил. На поляне, между Волками и Пехотинцами, возникли три фигуры. Огромный воитель с двуручным мечом, худой мечник и парень с посохом мага.
Главы Конфедерации!
-Пехотинцы! Становись! - заорал Фей. Солдаты, еще не понимая, что случилось, но исправно исполняя приказ, принялись сбиваться в некое подобие строя. Волки не шевелились, лишь вяло приподнялся Змей, махнул на появившихся рукой и вновь сел.
-Подтянулись! - почти сквозь зубы процедил Фей, пробежавшись вдоль строя. Утомленные и оттого злые солдаты повиновались, хоть и неохотно. Половина давно сняла с себя доспехи, и потому строй являл собой жалкое зрелище.
Убедившись, что Корабль более-менее построен, Фей направился к Главам.
Те, казалось, не заметили поспешных приготовлений, а на Волков и вовсе внимания не обратили.
-Великие! - Фей, подойдя к ним, почтительно преклонил колено.
-Встань, - рыкнул громила с двуручником. Обветренное лицо великана наполовину скрывали длинные, лоснящиеся космы.
-Ты капитан Злых Пехотинцев? - медленно, лениво, поинтересовался мечник. В глазах бойца царила усталость.
-Я, Великие.
Мечник отстраненно кивнул, и уставился на замерший строй Пехотинцев.
-Твой отряд распускается, - равнодушно сообщил парень с посохом.
Фей пошатнулся.
-То есть?
-То и есть, твой отряд распускается. Конфедерация считает дальнейшее его существование бессмысленным. - Парень повернулся к Волкам.
-Почему???
-Время вышло, мужик. Пора на покой! - хрюкнул великан. - Дорогу молодым!
-Но...
-Что 'но'? Конфедерация приняла решение. Ты освобождаешься от должности капитана и можешь вернуться к нормальной жизни.
Фей замер в шоке. Нормальная жизнь? Как давно это было...
Уютный домик на холме, речка... Улыбающийся сосед...
'Эй, Андер, рыбалка сегодня была прелестна!'
Его Жанна на крыльце...
'Андер, ну что же ты так долго? Я соскучилась!'
Жанна в сарае, на которой тяжело сопит до боли знакомый силуэт...
'Да...Да...Да... Боги, как с тобой хорошо!'
Труп соседа, всплывший через неделю у северных причалов...
'Ему проломили голову и сбросили в реку. Судя по всему, он и под водой был еще жив...'
Наглое лицо пристава...
'Ну, убивец, допрыгался? Помяни мое слово - тюрьмой не отделаешься. Минимум Конфедерация...'
Вертлявый сокамерник, не дающий покоя вечными россказнями...
'Что я знаю о Конфедерации? Арена это. Ну, много-много отрядов от разных стран. Короли таким образом проверяют силу своих солдат. Те обязаны постоянно друг с другом драться, дабы место повыше получить. Кто первое место берет - всему отряду срок скостят, так как страна его лучшей считаться будет. Главное, чтобы не бойцом простым поставили Шансов погибнуть больше. Но ты же у нас не маньяк какой. Может, сержанта дадут...'
Все эти годы Фей старался отбросить память в прошлое. Он забросил свою жизнь. Он не мог помнить рай, который оставил. Десять лет боев. Сменяющиеся каждый бой лица врагов и редеющий строй друзей. Скольких он потерял за это время?
Фей обернулся на замерший строй. Вон стоит Лисяра, с ожиданием глядящий на Глав Конфедерации, вон замер Вальтер, откинувший забрало у шлема. Друзья, которых не было там.
-Что будет с ребятами?
-Отряд расформируется и будет распределен по другим Кораблям, - пояснил парень.
Фей встретился взглядом с Палачом. Тот понимающе улыбался... Палач появился в отряде вместе с ним.
-А я?
-Ты? - удивился великан. - Дурка, тебя выкинут обратно в твой городишко, и живи себе, сколько влезет. Ты чего сомневаешься? Прыгать должен от счастья! Срок твой вышел!
Фей и думать забыл, что станет говорить, когда придет этот день. Первые два года он мечтал о нем, представлял, что сделает, вернувшись домой. Потом мечты поутихли... Сейчас же он не чувствовал ничего, кроме грусти. Странно, но возвращаться назад не хотелось. Куда ему идти? В опустевший дом на холме? Вновь ловить рыбу, да копаться в земле? После ярости боя и веселья победителей?
Покинуть этот ад? А ребята? Лисяра? Палач? Вальтер? Ибрагим? Он даже не знал, откуда они на самом деле.
-Ты о чем задумался? - нахмурился парень с посохом и махнул рукой. В воздухе проступило зеркало портала. - Пошел!
Фей опять обернулся на ребят. Лисяра опустил глаза, а Вальтер с горькой улыбкой отсалютовал своему капитану. Остальные, не отрываясь, ловили каждое движение своего командира. Предатель замер недалеко от строя, с интересом наблюдая за командиром Пехотинцев.
-Пошел, говорю! - помрачнел парень.
А что будет там?
Что?
-Пошел, твою мать!
-Нет! - Фей решительно отвернулся от портала. - Это - мой Корабль! Это - моя семья!
-Дурак, - пожал плечами мечник, и все трое исчезли в воздухе.
Сердце испуганно ухнуло в пятки. Все... Теперь он навсегда останется в этом мире. Теперь дороги назад нет... Вперед только бой.
Сейчас же Фей был счастлив, видя, как почтительно склонили головы Красные Волки. Слыша, как за его спиной восторженно ревут Злые Пехотинцы, приветствуя своего капитана.
-Да, кэп, ты точно дурак, - раздался рядом голос Предателя. В глазах мага застыла теплая грусть.
-Это моя семья, Предатель... - улыбнулся Фей и повернулся к строю.
-ВО ИМЯ СЕМЬИ И РОДА НАШЕГО! - взревел капитан Корабля.