Аннотация: На часах было восемнадцать ноль пять, когда маленький невзрачный человечек вышел из многоэтажного жилого небоскреба в центре Сан-Франциско. Он улыбнулся, демонстрируя ровные здоровые зубы, стряхнул с плеча несуществующие пылинки, а потом исчез.
На часах было восемнадцать ноль пять, когда маленький невзрачный человечек вышел из многоэтажного жилого небоскреба в центре Сан-Франциско. Как для две тысячи четырнадцатого года, одет он был довольно странно. Коричневый костюм-тройка из тех, которые были в моде еще в шестидесятых годах прошлого века. Галстук-бабочка, венчавший воротник белоснежной рубашки. Остроносые туфли, начищенные так, что, казалось, в них можно увидеть собственное отражение.
Он огляделся по сторонам, глубоко вдохнул, пригладил свои аккуратно уложенные русые волосы. Посмотрел на молодую пару, проходящую мимо, на бородатого мужчину, бредущего по тротуару, на бесконечные потоки снующих по улице машин. Он улыбнулся про себя, демонстрируя ровные здоровые зубы, стряхнул с плеча несуществующие пылинки, а потом исчез, словно его никогда и не было. В ежедневной суете мегаполиса никто и не заметил, как пропал этот человек. Не изменилось ничего. Люди так же шли по своим делам, проезжали машины, коп со злобным выражением лица вел мелкого нарушителя, на столбе развевался звездно-полосатый флаг. Все было так же, как и минуту назад. Мегаполис продолжал жить своей размеренной, расписанной по часам жизнью. Не было только этого странноватого невзрачного человека в старомодном костюме.
За пятнадцать минут до этого в том же доме тридцатидвухлетний безработный Кевин Риввз сидел на своем диване и с бутылкой пива в руке пялился в телевизор. Очередная попытка устроиться на работу оказалась безуспешной, и он не нашел ничего лучшего, чем потратить свои последние деньги на выпивку. Его взгляд лениво скользил по экрану, где "Лейкерс" были в шаге от очередной победы, в этот раз над Ютой. Баскетболом он мало интересовался, но концерты, сериалы и реслинг нравились ему еще меньше. Кевин отпил глоток пива, еще глоток. Хмельной напиток сейчас был всем, что доставляло ему хоть какое-то удовольствие.
Если на завтрашнем собеседовании откажут, будет совсем худо, думал он, поднимая градус алкоголя в своем теле.
Звонок в дверь словно пробудил Риввза ото сна. Он встрепенулся, поставил бутылку на столик, поднялся и медленными шагами направился к двери.
"Кого там нечистая принесла?".
- Кто там? - открывая дверь, спросил он. Воровать у Кевина было нечего, поэтому он не принимал меры предосторожности. Предпочел сразу же отпереть замок и посмотреть на визитера, а не разглядывать его через глазок.
- Здравствуйте, мистер Риввз, - на пороге стоял маленький невзрачный человечек в коричневом костюме-тройке, будто явившийся прямиком из фильма средины прошлого столетия. Для полноты картины не хватало разве что надвинутой на глаза шляпы.
- Если хотите мне что-то продать, убирайтесь, у меня денег нет, - буркнул Кевин.
- Как раз наоборот, - человечек расплылся в улыбке до ушей. - Я хотел предложить вам заработать. Меня зовут Артур Варгас.
- И как же вы мне предлагаете заработать? - иронически спросил Риввз, все еще подозревая в визитере сетевого маркетолога.
- Вам просто нужно прийти завтра в двенадцать ноль две на площадь Дуайта Эйзенхауэра, встать прямо возле входа в пиццерию "Бальтазар" и десять раз подпрыгнуть на одной ноге, - вежливо сообщил Варгас.
- Да идите вы, - рявкнул Кевин, чуть не перейдя на ругань, и уже собирался захлопнуть дверь перед носом неудачливого шутника.
- Постойте, - нога Артура проскользнула в проем, не давая двери закрыться. - Я вам предлагаю две тысячи долларов уже сейчас и еще две завтра, после того, как вы сделаете то, о чем я вас прошу.
Варгас потянулся под старомодный пиджак и достал из внутреннего кармана несколько стодолларовых купюр. Он похрустел зелёными бумажками перед глазами Кевина, ловким движением ткнул деньги в его узловатую руку.
Лицо Риввза растянулось в улыбке, он быстро пересчитал полученные банкноты. Ровно двадцать портретов Бенджамина Франклина. Сейчас его радости не было границ. Деньги были как раз кстати. На них он сможет прожить еще несколько недель, не зацикливаясь на поиске работы.
- Жду вас завтра в двенадцать на площади Эйзенхауэра, если хотите получить еще столько же, - усмехнулся Варгас.
- Зачем это? - спросил Кевин, все еще не веря в произошедшее.
- Считайте, что так вы помогаете одной молодой леди по имени Оливия Китридж, - Артур усмехнулся, повернулся на каблуках остроносых туфель и быстрым шагом направился к лифту.
Вернувшись в квартиру, Кевин Риввз несколько раз пересчитал банкноты, осмотрел их, убеждаясь, что это не подделка. Его радости не было границ. Он подпрыгнул с поднятой вверх рукой, напоминая баскетболиста, заработавшего два победных очка в финальном матче. Невзрачный человечек в древнем костюме стал для него почти что спасителем.
Кевин схватил недопитую бутылку пива, вышел на балкон, сделал два больших глотка и устремил свой взгляд вниз. Посмотрел на бредущих внизу людей, поток ревущих и сигналящих машин. Там, внизу, возле выхода из здания он заметил человека в коричневом старомодном костюме.
- Спасибо! - во весь голос крикнул Риввз, но Артур Варгас его не услышал. Через нескончаемый гул двигателей и вой клаксонов что-либо расслышать - задача из разряда невозможных. Кевин отпил еще пива, снова посмотрел вниз, но Варгаса уже и след простыл.
Ушел, подумал Риввз. Или улетел. Что, если он - ангел, решивший помочь в трудную минуту? Когда-то Кевин верил в Бога. Регулярно ходил в церковь исповедоваться. Но потом, когда начались трудные времена, он решил, что Всевышний отвернулся от него. В конце концов, у Бога могут быть дела поважнее. Но сейчас Кевин почувствовал, что удача снова повернулась к нему лицом.
На следующий день в одиннадцать часов пятьдесят одну минуту Кевин Риввз уже стоял на площади Дуайта Эйзенхауэра, прямо возле входной двери пиццерии "Бальтазар".
Площадь была совсем маленькая, всего каких-то сто на сто метров. Посреди неё высился пятиметровый памятник тридцать четвертому президенту, давшему этому месту свое имя. Небо заплыло низкими серыми тучами, которые в любую минуту могли разразиться дождем, но Кевин точно знал, что бы там ни произошло, хоть дождь, хоть землетрясение, хоть ядерная война, он выполнит поручение Варгаса.
Риввз почесал подбородок, который уже дня три требовал свидания с бритвой, оглянулся. Странного работодателя нигде не было видно.
Площадь в это время почти пустовала. Компания подростков, восседающая на лавочке и о чем-то шумно споря, двое полицейских, медленно прогуливающихся то туда, то сюда. Мужчина лет пятидесяти, явно кого-то ожидающий. Маленькая девочка лет пяти, играющая с большим красным мячом - вот и все, кто тут находился. А еще поток машин на прилегающей к площади улице. Все как всегда. Все как везде. Большие города - они в любой точке одинаковы. Увидел одну улицу - можно сказать, что увидел город целиком.
Кевин взглянул на старенькие наручные часы, стрелки которых уже показывали двенадцать.
"Неужели не придет?"
Если Артур не явится, Кевин в любом случае собирался выполнить то, о чем его просили, и спокойно уйти домой.
Риввз вздохнул, еще раз оглянулся по сторонам и увидел Артура Варгаса. Тот сидел в десяти метрах от него на лавочке в все том же старомодном коричневом костюме с бабочкой и читал газету. Кевин обрадовался и собирался подойти к Артуру, но тот жестом указал ему оставаться на месте. Варгас взглянул на часы, несколько секунд помедлил и взмахнул рукой, давая Риввзу сигнал к действию.
И Кевин запрыгал. Он словно ребенок снова и снова возносился вверх на одной ноге, собирая на себе взгляды прохожих.
Клара Миллер знала Кевина Риввза давно. Они вместе учились в старшей школе Сан-Франциско. В свое время между ними даже возникла симпатия, но ничего не сложилось. Потом Клара стала преуспевающей бизнес-леди, а Кевина ожидала судьба вечного безработного, перебивающегося случайными заработками без капли уверенности в завтрашнем дне.
Светофор замигал зелёным и Миллер отпустила педаль тормоза. Её новенький синий Додж двинулся вперед, обгоняя желтую машину такси. Поворот вправо - дальше площадь Эйзенхауэра, и почти дома.
"Скорей бы", - подумала она.
Она посмотрела вправо, где поворачивал старенький Кадиллак, открывая Миллер обзор площади.
"Кто это? Риввз? Неужели он? Прыгает на одной ноге?"
Курсы вождения Клара закончила только пару месяцев назад. Крутить баранку научилась, но того самого интуитивного чувства, отличающего хорошего водителя от плохого, выработать еще не успела.
От удивления увиденным нога Клары скользнула на педаль тормоза. Машина резко замедлилась, почти остановилась. Водитель черного внедорожника, следующего за Доджем Миллер, умел ездить намного лучше Клары, но все-таки затормозить во время не успел. На скорости пятьдесят миль в час капот его автомобиля врезался в багажник новенького Чарджера. Подушка безопасности сработала, но водителя это не спасло. Внедорожник подпрыгнул в воздух, сделал кульбит и приземлился колесами вверх посреди проезжей части.
Таксист, ехавший по встречной, успел повернуть руль, избегая столкновения с внедорожником, но тормозного пути было слишком мало. На всей скорости машина выскочила на площадь, пронеслась несколько метров и впечатала в стену пиццерии все еще прыгающего на одной ноге Кевина Риввза.
Артур Варгас отвлекся от газеты и, не снимая улыбки с лица, наблюдал за происходящим. Люди вокруг кричали, одни пытались бежать, другие падали на асфальт, прикрывая головы руками. Пятилетняя девочка, позабыв о своем мяче, оглядывалась по сторонам, даже не заметив, как в десяти сантиметрах над её головой пролетело колесо одного из автомобилей.
Многотонный самосвал, перевернувшийся на бок, но по инерции продолжающий движение, пронесся буквально в метре от девочки. И она побежала. Тихо, не издавая ни звука, понеслась в направлении Артура Варгаса, который нерушимо, с непоколебимой улыбкой наблюдал за происходящим.
Раздался взрыв, над дорогой вознесся столб огня, но девочка этого словно не заметила. Её маленькие худенькие ножки делали шаг за шагом, рот был широко открыт, но с него не доносилось ни звука.
Между девочкой и Варгасом пронесся мотоцикл, врезался в каменного президента и замер. Его водитель, которому повезло остаться в живых, лежал на асфальте и громко кричал, обхватив сломанную ногу. Но ни малютка, ни Варгас не обратили на это ни малейшего внимания. С каждым мигом они становились все ближе и ближе друг к другу.
Сирены полицейских и пожарных машин, взрывы, крики людей, черный дым, медленно покрывающий все вокруг.
Но их двоих это не касалось.
Артур отложил газету, медленно встал, аккуратно, но в то же время ловко поймал девочку. Он улыбнулся и уселся обратно, усадив малютку на колени.
- Привет, Оливия, - улыбаясь, сказал он. - Испугалась?
Артур Варгас знал, что авария произойдет в любом случае и предотвратить её нельзя. Вообще-то технически он мог не дать ей произойти, но за этим всегда следовали еще большие разрушения. Он помнил, как спас семейную пару в тысяча девятьсот двенадцатом году, а через неделю потонул Титаник. Он помнил, как не дал разбиться автобусу в тысяча девятьсот девяносто девятом, а через десять дней произошли теракты одиннадцатого сентября. Предотврати Варгас аварию - и над Атлантикой рухнет самолет или над западным побережьем пронесется торнадо. А то, смотри, в какой-то банановой республике начнется война. У вселенной свои правила, вмешаться в которые означало загубить тысячи, а то и миллионы жизней. Он мог только скорректировать аварию так, чтоб эта девочка, Оливия Китридж, обладающая редким даром, не пострадала.
- Откуда вы знаете мое имя? - спросила девочка. Страх мигом стерся с её лица, словно его никогда и не было.
- О-о, - протянул Артур. - Я много чего знаю. Хочешь много знать? - он улыбнулся.
Девочка молча покивала. Только она, одна-единственная из семи миллиардов людей на Земле, могла стать его ученицей. Научиться всему тому, что умел Артур Варгас. Узнать то, что знает он. И, конечно, её спасение стоило жизни Кевина Риввза, который через два дня в любом случае должен был погибнуть, напоровшись на нож в пьяной драке.
- Хочешь увидеть динозавров? А американскую революцию? А как насчет будущего? Хочешь увидеть полет человека к Альфе Центавра?
Девочка покивала.
Пожарники, спасатели, полицейские уже работали во всю. Одни тушили огонь, другие выносили пострадавших.
Артур Варгас улыбнулся и исчез с девочкой на руках, словно его никогда и не было. Никто даже и не заметил, куда делся человек в коричневом старомодном костюме. Осталась только газета, лежащая на лавочке. Новенькая, словно только что купленная. "Паранормальные явления", выпуск за тридцать первое января тысяча девятьсот шестьдесят третьего года. Тогда люди любили подобные газеты, в которых описывались встречи с НЛО, привидениями, вампирами, демонами и прочим подобным. Подобной прессе никто не верил, читали скорее как художественную литературу.
На первой странице красовалась фотография Артура Варгаса и заголовок большими буквами: "Человек, способный путешествовать во времени".