"Червоточина. Граница событий", 1 книга, 6 глава
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Владлен Подымов
Бастер-драфика
"Червоточина: Гиперистория галактики"
"The Wormhole: Galactic Hyperhistory"
Драф первый
"Граница событий"
Лирик под девизом
"Жить в эпоху перемен"
Инфир
theWH.ru
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Беда пришла откуда не ждали.
В 1415 году Возрождения Источника, -- а по староимперски шёл уже 1831-й, -- в системе Нортика появился торговец. Корабль был обычной газовой шаландой, которую перестроили в грузовик и отправили на регулярные рейсы по ближним системам. Грузовик пришёл со стороны Ардиты, обитаемой системы в пяти световых на север. В той системе была одна независимая планетка аграрного типа: жители растили пшеницу и ежевику, варили паточную биомассу и пекли стандартные пакеты для поваров, да и плодились по мере сил, благо климат мягок, а звёзды по ночам исправно сияют.
Ни фабов, ни терминалов, да даже захудалой землеройной станции в Ардите не водилось, местные во всём полагались на приезжих. Бывалочи -- и страдали через то, ведь никакой коробейник не даст честной цены, ежели увидит, что у хозяев своих колёс нету. Но такова уж местная правда: жить по заветам предков, держаться подальше от новомодных технологий, косить пшеницу, давить ежевику и печатать на сарайных принтерах порции для поваров.
Гость Нортики запрыгнул со стороны солнца и, пережигая ускорители, направился к центральному терминалу рядом с планетой Дайрин. Из-за неудачного выхода корабль и заметили поздно -- на фоне буйства светила маломощная электромагнетика корыта никак не смотрелась.
Обнаружили его в одной десятой единицы от терминала, диспетчер лениво послал запрос, услышал ответ, закуклился в ложементе и немедленно вызвал начальника терминала. Тот задумался на пару минут и приказал готовить челнок на планету: ситуация требовала срочного доклада губернатору и Департаментам.
Вести пришли грозные.
А на Дайрин тем временем начинался местный сентябрь: с буйными, но тёплыми ветрами, чёрно-синей палой листвой, жарким, но не обжигающим солнцем. И светлыми ночами, во время которых так легко признаваться хорошему человеку в чём-нибудь не менее прекрасном. Сентябрь, пора свадеб.
У антиподов, поди, стылый март сейчас, да где их взять, антиподов? Население планеты едва до пары сотен тысяч добралось и жило компактно, в трёх поселениях на крупном острове в северной части Великого океана. Ну и по орбитам тоже дома раскиданы, но тамошние обитатели предпочитали сверять часы по планетникам. Так жить проще, да и свадьбы, опять же...
...Четверо курсантов лётной академии устроили небольшой пикник на опушке леса, прилегающего к Порт-Лайну, центральному поселению Дайрин. Если всё делать аккуратно, правильно подготовить площадку, подвесить и заякорить стол, да шашлыки готовить только на сертифицированном мангале, а по окончанию праздника собрать весь мусор, то эко-полиция посмотрит сквозь пальцы. Тем более, что с полицай-топтера, парящего в небесах, можно разглядеть не только белую курсантскую форму, но и пятёрку на шевроне.
Любому ясно -- ребята только что завершили весенне-летнюю дипломную практику и вскоре им светит защита. А затем -- кого куда судьба разбросает, одни в торговый флот, другие -- баржи землеройные гонять, а кто и в центральные миры подастся, искать место среди вояк или дальнолайнеров.
Можно, конечно, и шикануть напоследок, занять лесную веранду в ресторане, или даже откупить на вечер зал с живодрамой, но... не у всех кошелёк достаточной ширины. Вон, Гуннар Старссон прилетел на пикник на своём ховере. Пусть и не новом, пусть и выплатил за него далеко не полный кредит, но -- свои колёса. То есть, дизгравы, конечно. И как только успел заработать за эти полгода?!
Двое парней -- Лука Франси Галли и Олаф ен-Хирвонен -- довольствовались недорогими аэробатами. Сэммал Кайс вообще взял рикшу, у него четверо младших братьев и сестёр, потому он половину зарплаты, заработанной на пустотной свалке, отправлял семье. Зато задачей притащить на пикник стол и стулья нагрузили Старссона, как владельца ховера и вообще мерзкого богатея. Накопил на ховер целых одиннадцать тысяч?! О, изволь тогда и стулья с мангалом на пикник арендовать.
Так, подтрунивая и перешучиваясь, парни готовили праздник. Один вбивал колышки для стола, второй насыпал в мангал древесный уголь и разводил огонь, третий рубил лук и резал мясо, а последний, украдкой, попивал из бутылки красное вино. Ведь обидно же всё вино потратить на поливку мяса?! Форменные куртки развесили по деревьям, скинули и рубашки. Не хватало еще испачкать их в угле или мясном соке.
-- А вот и она, -- негромко произнес остроглазый Лука.
Услышали все; обернулись, разогнулись, побросали инструмент или продукты, по-быстрому вытерли руки об траву или носовые платки, спешно накинули и застегнули рубашки, влезли в форменки. А к ним по тропинке приближалась высокая девичья фигура в такой же белой курсантской форме, что так ярко смотрелась на тёмной, практически чёрной девушке. Герда Кая Фрост, мечта всего потока академии и, в особенности, каждого из собравшейся на пикник четвёрки.
Весёлая и яркая девица, которой кто-то дал совершенно неудачное имя Ледяная принцесса. Никак не подходящее! Ведь все знают зимнюю сказку про Ледяную принцессу Герду и пастуха Кая, который, спасая от насильственной гибернации своё горячее сердце, попал на обед к горным великанам. Сказка печальная, но та Герда совсем не наша Герда, в этом уверен весь поток Академии. А что глаза такие же ярко-синие и волосы почти белые, так мало ли совпадений в жизни бывает?
Наша-то завсегда живая, яркая, щебечет... но если к ней прислониться неудачно, то можно и кулаком по рёбрам заработать. А то и в глаз. Пару раз. За ней не задержится. Будет нежно улыбаться и дубасить, со всем усердием указывая правильную дистанцию для разговора двух друзей.
Эх! кому-то повезёт, наверное, если выживет.
-- Привет, мальчики! -- крикнула издалека Герда. -- Чьё это ископаемое валяется?
И указала на ховер. Старссон посмурнел. Герда заметила и расхохоталась, согнувшись и мотая головой. Длинные светлые волосы метались в воздухе. Наконец девушка выпрямилась, утёрла слёзы и подошла ближе.
-- Видел бы ты себя, Гунник, -- блеснула синевой глаз Герда и одарила парня поцелуем.
Затем обернулась к остальным парням, обняла и поцеловала каждого.
-- Молодцы, мальчики, классно вы с пикником придумали! День такой хороший, не знаю как у вас, а у меня душа поёт. Надо проводить лето как следует!
-- Тогда помогай, принцесса, -- хмыкнул Сэммал, -- надо всё побыстрее успеть... А то лето прошло, а мы так ни разу и не собрались.
Герда и Гуннар переглянулись. Девушка, немного рисуясь, стянула форменку и, вытянувшись на носках, повесила её высокую ветку. Ясно дело, на всех соблазнительных выпуклостях как мишени засияли.
-- А вот на рубашку даже не рассчитывайте, -- погрозила пальцем Герда, -- я даже из города видела как вы тут спинами сверкали.
-- Да не, чо нам твоя рубашка, -- сказал Лука, -- чо мы, на пляж не ходим? Там женских спин знаешь сколько?
-- Вот, вот! И не коситесь куда не надо. Лучше делом займитесь, а заодно поведайте какие у кого достижения на дипломной практике. Я пока с мясом поупражняюсь. Вижу, кто-то вино почти вылакал, в чем мариновать будем?
-- И ничего не вылакал, -- возмутился Олаф ен-Хирвонен, -- просто попробовал -- не испортим ли мясо?! Вино Лука покупал, а вы все знаете, что ему на язык корова наступила!
-- Я хорошее взял! На этикетку посмотри, живое золото. Да эта бутылка дороже твоего аэробата!
-- Так надо не этикетки покупать, а смотреть, чтобы продукт натуральным был.
...Через час мясо дошло до готовности и его раздали по жадным лапам; народ травил анекдоты и реальные случаи из своей практики, -- немного, вот такусеньки! -- преувеличивая комические моменты, все смеялись не переставая. День складывался просто чудесно и Герда Фрост решилась. Она встала, подошла со спины к Гуннару Старссону и положила руки ему на плечи.
Все умолкли. Лука уронил свой шампур.
-- Ребята, Гуннар позвал меня замуж. Я согласилась.
Гуннар расплылся в улыбке, потёрся щекой о руку девушки и накрыл её пальцы своими.
-- Повезло тебе, -- вздохнул Лука, -- успел ты первым, собака. А то бы я...
Сэммал и Олаф потерянно молчали.
-- Да ладно, ребята, не вешайте нос, у нас даже на потоке столько отличных девчонок! -- постаралась подбодрить их Герда. -- Есть одна, с тебя, Олаф, глаз не сводит. Познакомить?
Тот мрачно кивнул.
-- Меня не надо знакомить, -- произнёс Сэммал и отвернулся.
Герда высвободилась из рук Гуннара, подошла к сидящему Сэму, обняла и погладила его, нежно растрепав вихры.
-- Ничего не поделаешь, Сэмми. Знакомить не буду, но ты всё-таки посмотри на ту девчушку, курсом младше. Ариной её зовут. Из вас хорошая пара выйдет.
Вскоре парни пришли в себя и праздник продолжился хоть и не так же беззаботно как раньше, но -- некоторым из курсантов стало в чём-то даже легче. Когда всё определено, можно уже не мучиться в сомнениях. Да, в горле горчит, а глаза... ну, не будем про глаза. Ведь курсанты -- будущие офицеры, им должно уметь подавлять эмоции.
...День уже клонился к вечеру, когда технобраслеты всей пятёрки резко заверещали. Лучший браслет был у Луки и парень развернул в воздухе большой экран. На экране появился губернатор.
-- Общепланетное оповещение, -- тяжко уронил он. -- Красный уровень.
Позади него появилась звёздная карта и на ней разгорелось два огонька.
-- Как вы все знаете, в пяти световых от нашей Нортики есть система Ардита. В той системе есть аграрная планета, мы там пакеты для поваров покупаем и ежевичную массу. Уровень технологий около пятого, так что своего флота у них нет, производства нет. Пушек тоже нет. Да вы всё это знаете отлично, -- вздохнул губернатор. -- Не так уж много у нас соседей.
Он помолчал.
-- В Ардите вчера заметили передовые корабли кластера трег'хаар. Это значит, что дней через десять туда придёт сам кластер.
Он сжал руки в кулаки.
-- По последним данным, население планеты -- восемьсот тысяч. Я не приказываю, но прошу -- если кто может выставить вооружённый корабль или послать грузовик, чтобы хоть сколько людей спасти, то обращайтесь в Штаб добровольческого флота. Вот контакт.
Губернатор помолчал.
-- Военные нам не помогут, им до нас недели две, слишком уж далеко мы забрались. Да и... флот могут и не послать на помощь независимой планете, сами знаете. И всё же, местный Департамент Основ Расы предоставит все свои корабли. Но этого мало, надо больше кораблей, в том числе и пассажирских. Вывезем столько людей, сколько сможем.
Он коротко поклонился. Изображение погасло.
Курсанты переглянулись.
-- У нас неделя, -- сказал Лука. -- У кого что?
-- Дед подарил мне "Шутидик", это шахтёрская баржа... Корыто корытом, конечно, -- картинно скривился Гуннар, -- но летать может. Но там ничего нет, ни пушек, ни шиша.
-- Я сниму щит с орбитального дома, -- кивнул Лука. -- У нас их три штуки стоят, уговорю родителей одним поделиться.
-- Я найду оружие. На той свалке, где я уже полгода бью копыта, всякого барахла навалом, -- сказал Сэммал. -- Пушки тоже есть. Подшаманить слегка, и всё!
-- А я заправлю корабль по-дешевке. На заправке, где я работаю, цены вполне нормальные, -- заявил Олаф. -- У меня там и зарплата накопилась, да и вчера наливняк пришёл. Думаю, его хозяин скидку даст.
-- А я... С меня -- навигация! Рассчитаю прыжок и буду управлять кораблём в бою.
Парни знали, что Герда Кая Фрост из бедной семьи; у неё нет ни корабля, ни щита с орбиталки, ни старых пушек, но любой местный с легкостью доверит ей жизнь. Ведь у Герды -- первое место Академии в навитировании малых и средних кораблей. Часто она побеждала одна против троих противников на кораблях того же класса.
У Герды Каи Фрост есть Герда Кая Фрост, и она намеревалась показать ксеносам, что курсанты нортикской академии -- сила, с которой стоит считаться.
...Через несколько дней начал собираться флот. В боевое крыло вошло двадцать четыре вооруженных грузовика, еще штук двадцать землеройных барж с наспех установленными пушками, десятка полтора непонятного летающего старья, которое и классифицировать-то трудно, а также одиннадцать боевых кораблей Департамента, от корветов до крейсеров. К флоту присоединился даже тяжелый крейсер одного из местных пиратов.
Вскоре добровольцы ушли в Ардиту -- держать оборону планеты и вышибать передовые силы ксеносов. Пока в системе шел бой, семь пассажирских кораблей и двадцать три челнока вывозили людей. Из восьмисот тысяч успели эвакуировать 114 672 человека. Обратными рейсами везли на Ардикус горнопроходческое оборудование и автономные гибернаторы, -- на планете спешно пробивали глубокие тоннели и готовили спасательные бункера.
Из боевого крыла Добровольческого флота и операторов горных комбайнов на Нортику никто не вернулся.
Через сорок лет, когда миграционный цикл трег'хаар завершился и они ушли из Ардиты, туда отправили разведывательную экспедицию. Планета Ардикус оказалась треггоформирована до глубины в триста метров твёрдой поверхности, вся биосфера верхнего слоя уничтожена, вплоть до бактерий. Выживших не нашли, даже внутри скальных бункеров. На планете обнаружились огромные купола с кладками трег'имаго и массивные защитные системы, на подавление которых вызвали почти все силы пока еще немногочисленного военного флота Конгрегации.
Пространство системы было усыпано множеством обломков человеческих кораблей, но -- без единого следа погибших людей. И только на краю системы отыскали кормовую часть шахтерской баржи "Шутидик", а в ней -- неотделившийся блок спасательных капсул. В капсулах лежали замороженные люди, пятеро курсантов нортикской академии.
Их эвакуировали и даже сумели оживить, но заметной информации о трег'хаар они дать не смогли, поскольку медлительная баржа пришла в систему почти к концу боя и курсанты приняли участие на периферии основной битвы. Позже обнаружили, что геном этой пятёрки подвергся незначительным изменениям со стороны чужих, но зачем трег'хаар это сделали и с какой целью оставили людей в живых -- осталось неясным. Курсанты успешно прошли проверку Департамента Основ Расы, поступили на службу во флот и приняли активное участие в войне против чужаков.
В 1486 году флот Конгрегации при поддержке эскадр Старой Империи встретил миграционный кластер трег'хаар и разгромил его. Исполнительным адмиралом объединённого флота перед битвой назначили Герду Каю Фрост. Заместителем командующего стал Гуннар Старссон, её муж. В том бою он и погиб. Затем флот КСН* двинулся дальше, против вектора миграции трег'хаар, выжигая кладки и очищая системы. Через год Герда Кая Фрост взяла себе в мужья Олафа ен-Хирвонена.
В дальнейших боях с чужими погиб и Олаф ен-Хирвонен, и Сэммал Кайс -- третий муж шторм-адмирала Герды Каи Фрост, а сама она неоднократно получала тяжелые ранения.
К 1592 году флот обнаружил и осадил изначальную планету трег'хаар в рукаве Персея. Через четыре года сопротивление ксеносов сломили и планету отправили в карантин.
В 1597 году, сразу после победы над ксеносами, Герда Кая Фрост и её последний муж Лука Франси Галли вышли в отставку и в том же году умерли; адмирал Фрост пережила любимого супруга на четырнадцать дней. О прижизненных или посмертных детях Герды Каи Фрост и ее мужей Служба Герметики ничего не сообщает.
История шторм-адмирала Фрост и четверых её мужей стала известна намного позже, после выхода нашумевшей исторической бастер-драфики под названием "Хладная пятёрка". Впоследствии эта история широко разошлась по бастер-лирикам, бомбер-лавискам и даже живодрамам. Возник серьёзный интерес граждан КСН к форматированию детей с использованием паттернов героев драфики, но неожиданно выяснилось, что эти форматы запрещены к свободному обращению.
Ровно через тысячу пятьсот лет после изоляции трег'хаар, эго-группа экуменического террориста Царя Снигги прорвалась через боевые карантинные системы и доставила на базовую планету трег'хаар груз каталитических тегродинов*. Через год карантин сняли и эта раса чужих получила статус нуллифицированной*.
...Говорят, однако, что паттерны Хладной пятёрки не исчезли во тьме веков, а вошли составной частью в формат грегов, основного человеческого типа в ОКСН. Поди проверь это! Но знают все, что если грег вцепится, то -- не отпустит. И сколько в этом от людей, а сколько от трег'хаар -- знает лишь Курия и Служба Герметики.
А им праздные вопросы не задают.
* * *
12 368 год Возрождения Источника, май. (12 784:5 [ОМ])
Торговая Ганста, лазурный сектор 2.
Настал день, когда ящик проснулся.
Коварная коробка ожила ровно в тот момент, когда "Нардорер" завершил серию прыжков и финишировал в крупной системе Гансты, с большими полями энергостанций. Авианосцу требовалось пополнение накопителей и капитан "Нардорера" решил залиться под пробку именно здесь, а не торчать уныло где-нибудь посреди низины, пару суток накачивая аккумуляторы генераторами корабля.
Деньги решили поменять на время, обычное дело.
За прошедшие с отлёта полтора месяца команда корабля заскучала, потому капитан "Нардорера" объявил восемнадцатичасовую готовность и разрешил отправиться на ближайшую станцию половине персонала. Благо рядом с энергостанциями ушлые торгаши напихали обычных жилых и торговых коробок, к ним лететь всего-то полчаса.
Туда же собрался и весь отдел маркетинга -- тем хотелось потолкаться в местном обществе, обновить навыки выуживания и выцеживания информации, купить образцы местных пауков и комаров (коими Ганста славилась), да и вообще -- у каждого маркетёра нашлись свои особые дела в этой системе. Мало ли, что первый раз тут? У маркетинга дела везде.
Ванда же решила остаться на корабле. Она до сих пор не знала, что ей делать с соргами. Существа оказались самостоятельными на грани наглости и любознательными до ужаса, могли чего и учудить без хозяйского пригляда. А взять их с собой на ганстерскую станцию -- себе дороже, местные спалят и продадут информацию всем желающим. И то, представьте: святоша с рабами! А? Как вам новость?! Стоит ли она сотни-другой прямых?
Ванда знала -- стоит. И потому из-за соргов не позволяла себе надолго покидать "Нардорер". Только на пеллате, отрабатывая управление корабликом и его оборудованием; и только в моменты когда авианосец финишировал в пустынных системах.
В пространстве Гансты пеллату Ванда решила не светить. Она уже начала понимать насколько уникальную птичку передал ей владелец "Белластра", что до некоторой степени примиряло даже с его же подставой. Корабль удивлял, Ванда не показывала его даже своим нынешним коллегам из Службы Маркетинга ОКСН. С каждым днём, с каждой тренировкой, с каждым выученным специальным навыком, "Синеглазка Делла" раскрывалась всё интереснее. Ванда пока не знала как применит корабль, но была уверена -- тот себя покажет.
В общем, Дж.К.Т. она убьёт. Но -- не больно.
Месть, однако, дело нескорое, а сейчас Ванде хотелось отдохнуть.
Она заперла соргов в пеллате, настрого приказав искину не поддаваться на их нытьё и хитрости, и -- ушла пошататься по кораблю, проветрить мозги в оранжерее или ещё где. По дороге попался знакомец и какое-то время Ванда прогуливалась по пустынным коридорам авианосца в компании вар-лейта дрилл-квада Ингвара Карского.
Симпатичный, высокий (пониже Ванды, правда), белобрысый (такие ей нравились), язык подвешен на скоростном приводе, фигура напоминает известный рисунок с человеком в круге. В общем -- подходит. Пока -- прогуляться и развлечься разговором, к более близким отношениям Ванда ещё не готова. Да и парней тут много -- как выбрать лучшего?!
...Понятно, где два военных, там пять обоснованных мнений о пушках, броне, птичках, гончих, сетях, глушилках и способах применения всего названного. Слово за слово, кулаком об кулак, и вскоре спор двух лейтов -- десантура и дриллера -- дошел до сравнения систем подготовки. Ясный сектор, Ванда была уверена, что десантуры в любом случае обставят дриллеров, несмотря на более тяжелую броню и вооружение у последних. Что ни говори, а скорость и реакция решает, о чём она самонадеянно и заявила Карскому.
Побились об заклад.
-- И что же ставишь? -- заинтересовался Ингвар.
-- Да что хочешь, кроме оружия и брони!
-- Гм... -- лейт дриллеров отступил на шаг и окинул Ванду откровенным взглядом.
-- Во! -- та продемонстрировала кулак с мозолистыми костяшками.
-- Сама сказала -- что угодно.
Ванда пожала плечами:
-- От слов не отказываюсь. Но про кулак помни, будешь наглеть -- познакомишься с ним.
-- Хм, а если сначала познакомиться с кулаком, а потом и понаглеть?
-- Есть предложения?
-- Ну, все готовятся к финишу в торгашеской системе. Половина флотских и все наши чистят значки и хвастаются, каких именно девиц успеют склеить за пару-тройку часов... Короче, Арена свободна.
-- О! Да ты головой не только ешь, дриллер! Пошли!
-- Без имплантов и узоров?
-- Согласна!
Поскольку от ангара до Арены было далековато, метнулись по корабельному лайну. Тот был устаревшей системы, с визжащими на поворотах бронированными кабинами из настоящего вспененного титана.
Вообще, на взгляд Ванды, "Нардорер" напоминал летающий музей в котором кто-то заменил половину пыльных и ржавых экспонатов на сверхсовременные образцы технологий. Тут и там гелеметаллическая броня вдруг сменялась древней нанокерамикой, обслуживающие ангар дроны будто сошли с экранов замшелых бастер-лириков, а в рубке, куда Ванда иногда заглядывала, стояли новейшие имперские искины (Ванда подозревала, что они нарушают предел разумности) и многомодовые массивы инфоточек, которые скорее уж ожидаешь увидеть на станции инфира, накрывающей пару скоплений, чем на обычном авианосце.
Арена была подстать кораблю: жестко заданный размер -- чёрный блин в полтораста метров, над которым стометровый купол, стальные (стальные!) стены, сетка толстых резиновых канатов по окружности, отвратительно работающая голографическая система и сверхсовременные репликаторы, способные за пару минут напечатать хоть озеро, хоть горный пик, хоть присыпанный снегом айсберг.
Ванде за всё время удалось прорваться на Арену всего два раза. Сегодня ей улыбнулась удача, раздевалки были пусты, и они с Ингваром быстро переоделись в упрощённые штурмовые комплекты -- десантура и дриллера. Вооружились простыми учебными шокерами: с пятью дистанционными зарядами и неограниченным количеством контактных.
Ванда успела первой. Но почти тут же из соседней раздевалки выбрался дриллер и, тяжело топая, направился к ней. Карский опустил шлем, критически осмотрел одетую в лёгкий скаф Ванду и заключил:
-- Похожа на тощую саранчу. Теперь я знаю, как побеждают десантуры -- жрут и жрут всё подряд, а противник умирает от голода.
-- Враг куда раньше помрёт от смеха, увидев тумбочку с ногами типа тебя.
Карский и глазом не повёл, продолжив глумиться:
-- Вам, небось, двойной паёк положен? Иначе бы десантурные баржи списывали только так, как погрызенные неизвестными ксеносами.
-- Хихикать потом будешь, когда я тебя шокером начну щекотать.
-- А знаешь ли ты, что команда "Жрать!" выполняется отсюда и до горизонта?
-- Вижу, у тебя от страха язык развязался? Шлёпай на исходную!
Дриллер усмехнулся, махнул рукой и утопал на свою сторону.
Когда противники разошлись, Арена крутанула рулетку. Выпали левантийские леса. Из темного блина поползли кривые стволы, которые тут же обзавелись ветвями, широкими метровыми листьями, здоровенными шипами и яркими пятнами цветов. Стволы всё еще ползли вверх, пересекаясь, обвиваясь друг вокруг друга, иногда ныряя к корням и вновь возносясь к условному небу. Чуть позже родился и подлесок, с непролазными кустами, палой листвой и топкой почвой.
Включилась голосистема, пятнающая тьму чащи отвратительно крупными пикселами текстуры. Четверть знает, что хотел изобразить искин Арены, но выглядело так, будто кто-то подорвал над деревьями бочку с зелёной краской и часть этой краски зависла в воздухе.
Потемнело. Над лесом сгустились тучи, и на зеленеющие пикселами заросли хлынул короткий ливень. Почва немедленно раскисла, цветы распустились, появилась легкая туманная дымка.
Пахло одуряюще. У Ванды кружилась голова, похоже, Арена отключила герметику скафа. Девушка быстро провела проверку: да, больше половины систем моргают красными глифами. Из важного остались только мышечные усилители, да прицелы с прогностикой движения. Шмелей нет, нитеглаза нет, даже кошки -- и той нет. Всё придется делать самой.
-- Эй, самка кузнечика! -- глухо донеслось с того края Арены. -- Готова?
-- Давно готова, ходячая ты бочкотара!
Часть резиновой сети опустилась и Ванда скользнула в лес.
Земля под ногами отвратительно чавкала, кусты цепляли изогнутыми ветками и крепко держали, пришлось взобраться на стволы и двигаться по ветвям и лианам, собирая щедрый урожай воды, обдирая броню об удивительно острые шипы. Ползти приходилось осторожно, стволы левантийских ползучих папоротников хоть и толсты, но ненадёжны.
Через некоторое время Ванда углядела на высоте огромную криво наклеенную текстуру, взобралась по ветвям и укрылась за ней. Девушка приникла к дереву и очень осторожно оглядывалась, стараясь высовывать через текстуру только часть головы. Был бы нитеглаз! Но чего нет, того нет.
Поскольку фильтры всё равно не работали, то Ванда откинула шлем скафа и навострила уши. Где-то тихо чавкало, но в полумраке леса звуки глохли и направление никак не выходило определить. Вдруг невдалеке что-то мелькнуло и с противным треском рухнула крона одного из деревьев. Тёмная фигура полетела к земле, ломая ветки и обрывая листья.
Ванда прицелилась и выпустила один за другим три заряда. Скользнула по стволу вниз и метнулась обезьяной, перехватывая то лиану, то крутясь вокруг ветвей. Она подлетела к ворочающемуся в хляби дриллеру и несколько раз ткнула его шокером.
Дриллер пару раз удачно отмахнулся оторванной ветвью, затем прокатился по грязи и взметнулся в воздух, крепким ударом ноги отбросив Ванду. Шокер он, видимо, потерял и теперь топтался, чуть пригнувшись, отслеживая движения десантура. А та скользила через подлесок, перемахивала через стволы, кружа вокруг противника. У неё оставалось ещё пара выстрелов и она была намерена потратить их с толком, не подставляясь под удары.
И тут краем глаза она заметила движение. Ванда, не размышляя, упала на спину. Чужой шокер пролетел мимо её головы и уткнулся в поясницу. Раздался сухой треск, полыхнуло синее пламя и вся нижняя часть скафа окаменела. Ванда резко толкнулась правой рукой, с плеском и в ореоле грязной воды, взлетела, ухватилась за ветвь, перекрутилась вокруг неё и влепила заряд шокера в заляпанную грязью голую фигуру.
Та замерла, покачнулась и упала лицом вниз.
Рядом тяжко рухнула Ванда. Через мгновение она, извиваясь, поползла к дриллеру, вытащила из лужи -- а тот уже пускал пузыри -- и уложила Карского на спину. Отдышалась, покосилась на застывший неподалёку тяжёлый скаф, и медленно поволокла парня за собой в сторону края леса. Её скаф никак не отмерзал, приходилось ползти, извиваясь червём.
Сеть выпустила поединщиков, лес начал истончаться и бледнеть. Вскоре на мокром чёрном диске остался лежать только скаф дриллера. Битумная поверхность дернулась и с чмоканьем всосала броню. В тот же миг вздрогнул и закашлялся Ингвар; Ванда его отпустила. Дриллер перевернулся на живот, какое-то время лежал и хрипел, затем покосился на Ванду и вздохнул.
-- М-м-м... Не сработало, -- констатировал он.
-- Но попытка была неплоха, -- признала Ванда, задумчиво рассматривая мускулистую задницу дриллера. -- Первый раз такое вижу.
-- Сам придумал, -- озорно улыбнулся Ингвар, закашлялся и сплюнул чёрный сгусток. -- Раньше... получалось лучше.
Ванда хмыкнула. Вар-лейт изогнул бровь.
-- Реванш?
-- Ну-ну, всё хочешь доказать, что дриллеры чего-то стоят против десантуров?
-- А то! Сейчас тебе просто повезло.
-- Ладно, давай второй раз. Но ты уже ничего не выиграл, бочёночек.
-- Ничего, хоть согреюсь, моя саранчишка.
Ванда показала ему кулак. Карский широко улыбнулся, поднялся -- Ванда отвернулась -- и побрёл в раздевалку, мыться и за новым комплектом брони.
На следующий раз рулетка выдала чинтийские болота. Ванда и Ингвар в некотором обалдении разглядывали омерзительный фиолетовый кисель с изумрудными разводами, который по скудости фантазии кто-то назвал болотом.
Кисель бурлил. Здоровенные пузыри поднимались из глубин ведьминого студня, надуваясь огромными жабами, и с пушечным грохотом лопаясь. Оболочка пузыря при этом разлеталась громадными ошметками, которые хлёстко били по болоту, разбрызгивая липкую дрянь аж до самых стен Арены. Некоторые пузыри надувались медленно, их шкура успевала засохнуть и набрать прочность; такие пузыри застывали и через какое-то время сдувались без взрыва, но с неприятным клокотанием.
Воняло гадостно.
Разговаривать стало решительно невозможно, Ванда захлопнула шлем, дриллер последовал ее примеру. Они разошлись, каждый в свою строну. Арена включила связь между скафами и Ванда услышала Карского: тот покашливал и неопределённо хмыкал.
Через минуту барьер опустился, и противники двинулись навстречу друг другу. Но это громко сказано -- двинулись. Ингвар, в своём тяжёлом скафе, немедленно провалился сквозь ближайший пузырь, хорошо, хоть неглубоко, а Ванда попыталась ползти между круглыми холмами, иногда неожиданно для себя взлетая над фиолетовой кашей, когда прямо под ней рождалась и лопалась очередная болотная бородавка.
Друг друга они изредка видели -- сто пятьдесят метров невелика дистанция, а пузыри то вздымали их, то роняли. Стрелять при таких прыжках -- только заряды тратить. Заряды лейты экономили, чтобы если -- то с гарантией.
В какой-то момент оба не выдержали и -- промахнулись.
Ванда скатилась с подрагивающей полусферы в ложбину, задумалась, отсоединила шлем от скафа и, задержав дыхание, поползла наверх. Там она подняла шлем над краем, с помощью него вслепую прицелилась, пальнула два раза (один раз попала) и с всхлипыванием, в слезах и соплях, нацепила шлем обратно.
Горло резало, глаза жгло огнём.
Скаф провентилировал себя, мигнул укоризненно красным глифом, медик мстительно всадил Ванде антидот, и та, наконец, проморгалась. И в тот же миг дриллер всадил три заряда прямо в пузырь, на обратном склоне которого Ванда пряталась. Болотная грязь отвердела, пошла трещинами и лопнула. Бабахнуло знатно. Девушка с воплем взлетела. Поспешный выстрел Ингвара прошёл по касательной, слегка задев скаф Ванды.
Но ей и так нашлось чем озаботиться. Её воткнуло головой в ближний пузырь, тот взорвался и девушку опять швырнуло, -- едва ли не к барьеру. Там она свалилась в междупузырие, открыла шлем и её вырвало. И тут же -- захлопнула скаф. Одного раза оказалось достаточно, это не левантийские леса, тут и насмерть отравиться можно.
Десантур зарычала и поползла к противнику, забирая влево, обходя его по дуге.
Дриллер же удачно нашёл два пузыря, шкура которых выросла толще обычного; они надулись, но не взрывались, и занял позицию в ложбине между ними. Он даже доставал ногами до дна топи. Правая рука Карского закаменела -- туда пришёлся выстрел Ванды. Но дриллер не унывал, он и левой повоюет! благо его броня держит куда больше попаданий, чем у Ванды.
Десантур же прикинула направление, осторожно проковыряла дыру в плёнке на поверхности болота подальше от пузырей и нырнула. Она пробиралась под поверхностью, едва двигаясь в клейкой субстанции, до предела напрягая мускулы, свои и скафа. Казалось, прошла вечность, пока Ванда не пробила головой крепкую шкуру студня и вынырнула.
Как оказалось -- не там.
Хорошо ещё, что дриллер её не заметил. Ванда нырнула, побултыхалась во тьме и во что-то врезалась головой. В тот же миг она принялась втыкать шокер в преграду. Во тьме болота сверкали разряды, их свет едва пробивался через зелёно-фиолетовую массу, но вот -- шокер вспыхнул особенно ярко и умолк. Ванда оттолкнулась ногами ото дна и медленно всплыла. Скаф протёр сенсоры и девушка обнаружила противника в паре метров от себя.
Дриллер медленно протискивался через трясину, направляясь к ней. Скаф его был наполовину парализован, потому Карский едва полз, но шокер недвусмысленно помаргивал синим огнём разрядника.
Ванда ухватилась за складки болотной шкуры и сумела выдернуть себя на поверхность, крутанулась, перекатилась в сторону, заходя дриллеру в тыл. Плёнка поверхности держала плохо, постепенно продавливалась. Чтобы не провалиться, вертеться приходилось как ужу на сковородке и Ванда неожиданно разозлилась.
-- Ты, скотина, так и сидишь на месте, -- прорычала она Карскому. -- А я из-за тебя ползаю по этой мерзости!
-- Как говорил наш наставник по тактике, -- прошипел Ингвар и рванулся к ней, -- истинная сила в недеянии лишнего.
Ванда остервенела, резким перекатом ушла Карскому за спину и принялась лупить его разряженным шокером; дриллер неуклюже отмахивался, не успевая поворачиваться вслед за обозлённой девушкой. Пару раз ему прилетело весьма существенно, Ванда влепила в условно поражённую часть скафа, где искин отключил защиту.
В этот миг корабль едва заметно вздрогнул и внутри Ванды что-то ёкнуло.
Финиш. "Нардорер" вышел из прыжка.
И ящик проснулся.
Болото вдруг исчезло, перед взором изумлённой Ванды возникла огромная пустая светлая комната и там -- Дж.К.Т. в непривычного покроя алом костюме. Имперец развалился в удобном кресле и держал в руке тонкий бокал с чем-то лиловым. Гнусный старикашка отхлебнул -- Ванду передёрнуло -- и спокойно уронил:
-- Время настало. Вернись на корабль, тебя ждёт первое задание.
И тут Ванду как дромадёр лягнул. Её оторвало от болота, швырнуло в сторону, под ней с грохотом лопнул пузырь, девушку опять бросило, она упала, скатилась со склона, опять бабахнуло и таранным ударом Ванду вдавило в топь.
Дж.К.Т. висел вверх ногами, хлебал из бездонного бокала и холодно зыркал, время от времени повторяя:
-- Вернись на корабль, Ванда Керн.
Ванда, закусив губу, пыталась смахнуть надоедливого старика, но инфирное окно держалось крепко. Не иначе, использует запрещённые сетки или ментальные крючья, -- подумала Ванда и вздрогнула. Её мутило. Она чувствовала, что её тащит Карский и что-то орёт, но пакет имперца перехватил контроль и над слухом; крик дриллера был тих как комариный писк.
Мир вновь перевернулся, Дж.К.Т. утвердился в правильном положении, неожиданно подмигнул и выбросил бокал за спину.
-- Штат-лейт! Быстро на корабль! Контейнер передаст инструкции.
Окно вдруг подалось и уплыло влево, зависнув на краю зрения. Перед Вандой возникло встревоженное лицо дриллера за просветлённым забралом скафа и тот крикнул:
-- Ты как?!
-- Жи... жива, -- пробормотала Ванда. Язык едва шевелился.
-- Не сильно я тебя?
-- Ни... чего... Боль... верный признак... приобретения опыта, -- проворчала Ванда, попыталась подняться и плюхнулась в студень. -- Наш... учитель по рукопашке... тоже любитель завернуть красиво.
Карский заулыбался и хотел что-то сказать, но девушка его прервала.
-- Погоди, что-то мне фигово.
Дриллер подхватил девушку действующей рукой и похлюпал к ближнему краю Арены. Они вывалились из трясины, расплескали зелёно-лиловую жижу по дорожке за сеткой и повалились на палубу. Скафы постепенно оттаивали, лейты лежали на спине: Ванда пыталась удержать желудок на месте, а Ингвар тихонечко ощупывал саднящее правое плечо.
-- М-да, за такой бой я своим выдал бы два наряда по переборке скафов вручную.
-- Зато славно... размялись.
-- В бою такого веселья не будет, -- пробурчал Ингвар. Плечо болело.
-- Вот и не ворчи, а лежи и наслаждайся! -- отрезала Ванда.
-- Хм, -- заинтересовался Карский и повернулся к девушке.
-- Даже не думай. Проиграл, так проиграл.
-- Вовсе не я!
-- Ты. Тренируйся больше, а я пошла, у меня дела срочные, -- сказала Ванда и поползла к двери.
Пол под ней уже не ходил ходуном, а лишь мягко покачивался. Со второй попытки Ванда сумела встать и неуверенно поковыляла в сторону раздевалки. Сил даже хватило отбиться от Карского, который под видом помощи пытался приобнять девушку.
Вот же дурак, ну что он там через скафы почувствует?
...Через несколько минут Ванда покинула Арену, вымытая, спешно обсушенная (чуть не до хрустящей корочки) и кипящая от злости на старого имперца, который устроился на периферии ее зрения и периодически торопил. И ведь не выгнать скотину! Как только сумел пробраться?
Ванда дала себе слово, что после возвращения в ОКСН оплатит самый дорогой курс по чистке мозга, который только сумеет себе позволить.
Пеллата встретила ее подозрительной тишиной. Клятые сорги опять что-то затеяли. Ванда прошла от шлюза по коридору пяток шагов и остановилась.
Что-то не так. Рядом. За спиной.
Она резко обернулась. Пусто.
Но приключения на Арене не прошли даром. Ванда задрала голову. Над ней, темнея физиономиями и сверкая белками глаз, висели сорги. Они уперлись руками и ногами в противоположные стены и устроились в таких расслабленных позах, как будто лежали на диване. Ванда не до конца отошла от полётов на Арене и вид лежащих на потолке соргов что-то провернул в её вестибулярке. Накатила дурнота.
Энтос и Энван недовольно хмыкнули. Моргнули. Переглянулись. Мягко спрыгнули и, как будто ничего не произошло, спокойно двинулись в рубку. За ними побрела и Ванда, придерживаясь рукой за стену. Дж.К.Т. в уголке её глаза недовольно бурчал: "Быстрее, быстрее".
Сорги плюхнулись в ложементы и запустили полуторамерные шахматы. Ванда провела взглядом по статусам корабля и поплелась в грузовой отсек.
Секретный контейнер сиял как новогодняя ёлка. Тусклый серый куб, который занимал чуть не четверть отсека, вдруг обзавёлся удивительным количеством светящихся панелей, огоньков и световых транспарантов. При появлении Ванды по всей этой цветомузыке пробежала волна, стальная стена треснула пилообразной щелью и распахнулась как пасть неведомого чудовища.
На Ванду уставились пятьдесят глаз.
Правую половину внутреннего объёма контейнера занимал вольер для животных, в виде пяти рядов по пять жилых пронумерованных пеналов. В самих пеналах виднелись некие механизмы: то ли автоматические поилки-кормилки, то ли ещё чего; пол был устлан чем-то вроде джутового волокна, в дальних углах пеналов располагались причудливые деревянные конструкции.
Ванда смотрела на обитателей ящика. Те дружно пялились в ответ.
Это были белые животные размером с крупную кошку, с острыми длинными ушами-локаторами и огромными блестящими черными глазами. Короткая шерсть, непропорционально большая голова, мощные лапы и длинный пушистый хвост. Звери напоминали лемуров, но выглядели сильнее и опаснее.
Один из них зевнул, показав впечатляющий набор острых, но мелких зубов и тут же все остальные отвернулись от Ванды. Кто-то зашуршал джутом, другие принялись шумно хлебать воду, третьи лениво взобрались на те деревянные конструкции, разлеглись и свесили лапы, а иные просто свернулись калачиком и закрыли, наконец, глаза.
На Ванду смотрел только один зверь -- из пенала под первым номером.
Дж.К.Т. появился сбоку и помахал Ванде рукой.
-- Задание, лейт. Возьми первого кроля и держи крепко.
Первый пенал щелкнул и выдвинулся. Ванде пришлось подняться на цыпочки, чтобы ухватить зверя и вытащить того из вольера. Впрочем, зубы зверь не скалил, не кусался, смотрел умно и даже, казалось, с непонятным сочувствием.
-- Держи. Крепко, я сказал! -- вдруг разъярился Дж.К.Т.
Зверь фыркнул и отвернулся от Ванды.
-- Теперь найди у него на спине складку, а под ней -- разъём.
Ванда провела ладонью по спине кроля, и верно -- нашла складку кожи, под которой шерсти не было, только голая нежная кожица.
-- Сунь туда руку. Одну.
Девушка в недоумении уставилась на имперца. А ментальный пакет-то неожиданно странный. Почти искин.
-- Не тупи, десантур! Вас что, не учили проводить импритинг морфов?
-- Нет, -- помотала головой Ванда.
-- Ах, да! Всё время забываю... Конгрегация... -- в голосе Дж.К.Т. была непередаваемая смесь эмоций. -- Тогда так, объясняю один раз. Просунь руку в ту складку и дави. Сильно дави, пока не прорвёшь плёнку.
-- Плёнку?!
-- Да что за четверть, десантур, соображай быстрее, время уходит! Кожа, плёнка... надорви её пальцами!
Ванда сжала зубы и сунула правую ладонь под складку и принялась давить. С коротким влажным хлюпом кожа животного прорвалась и пальцы девушки скользнули во что-то горячее. По белой шерсти скатилось несколько кровавых капель.