Из мутной тьмы протооблака явилась ярким голубым гигантом, но за следующие десять миллионов лет успела поблёкнуть и покраснеть. Много позже красный гигант в ослепительной вспышке рассеял по пространству большую часть массы и сжался до крошечного белого карлика. Карликом влачила скучное существование звезды-скряги, остывая и сжимаясь. Через сорок миллиардов лет температура поверхности упадёт до нескольких градусов выше абсолютного нуля, и от звезды останется хладный труп.
Но миллиарды лет - дело долгое, за такое-то время может всякое случиться.
Вот и сейчас: ближние системы заселили люди, нарекли звезду скучным именем и проложили через систему транспортные маршруты. Система хоть и на краю обитаемого анклава, но пару-тройку раз в месяц через неё проходят корабли, озаряя пространство двойной вспышкой входа и выхода. Путешественники надолго не задерживаются. Неуютно здесь, холодно и пусто, да и прыжковый колодец сжат до нескольких астрономических единиц; подходящая точка для засады или назначенного рандеву.
Но кто станет назначать встречу вдали от центра анклава?
...В двух единицах от звезды в пустоте вспух гиперпузырь. Секунду-другую законы двух миров перетягивали канат, но гиперпространству пришлось уступить. Фиолетовая сфера схлопнулась, обнажив грубо рубленый двухсотметровый корпус корвета. Мобилизационный проект, простой и дешёвый, дитя военного времени и острой необходимости, их клепали миллионами. Корабль прожил долгую и трудную жизнь; на броне тёмные пятна заплат, виднеются следы давних глубоких повреждений, заменена часть башен орудий ближней обороны, консоли маневровых двигателей ободраны агрессивной пустотой до голого металла...
Космос вокруг корабля вспыхнул. Энергия, потраченная на прокол реальности, рекомбинировала в электроны и протоны, и корвет на миг объяла корона из раскалённой водородной плазмы. Вскоре сияние исчезло, плазма охладилась, и в космосе рассеялось облако остывшего газа с богатой примесью испарённого металла и керамики.
Гиперпространство - алчный мытарь, налог возьмёт чем сможет: пластиком ли, металлом, керамикой, а то и человеческой плотью. Поверхность всего, чего коснется не-пространство гипера, - кипит и испаряется. И в этом больше правды, чем думают; за прыжок корабль теряет триллионную долю массы: испаряется броня, покрытие двигателей, вынесенные наружу стволы катапульт и сканерные модули, да и корпускулярные щиты корабля теряют мощность. Проказа чуждого пространства язвит броню мельчайшими оспинами, сдирает слой за слоем защиту внешних систем. А позже, по выходу корабля в нормальный космос, весь этот коктейль, густо замешанный на чистом водороде из рекомбинированной сигмы прокола, рассеивается в пустоте.
Опытный охотник по сигнатуре вспышки и спектру элементов назовёт не только тип и класс корабля, но и когда тот проходил обслуживание на верфи. Вот и сейчас внутри корвета засуетились люди, броневые заслонки опустились и наружу из стального тела полезли угольно-чёрные треугольные лопасти сканеров. Высунулись и покрытые миллионами крошечных линз массивы иллюминаторов: подсвечивать перспективные для поиска участки пространства.
Корвет прислушивался и принюхивался.
...По выходу из гипера Хелльмар Торвен, капитан корвета "Социат Вероны 07", окинул взглядом распахнувшуюся в командном вирт-пространстве симтема карту системы белого карлика, наскоро оценил расстояние до звезды и кисло уронил:
- Две единицы, могло быть и лучше.
Точка встречи с балкером задана не дальше полутора единиц от звезды. Теперь Торвену придётся разгонять корабль, тратить энергию реактора, напрягать гравитационную клетку... и это сразу после прыжка, когда в жадные глотки пересохших накопителей потоком льётся вся мощность реакторов. Старший корабельный искин торопится наполнить баки, ведь кто знает - не придётся ли срочно уносить ноги?
Смешно сказать, но сейчас капитан опасался трогать энергетику. Искиника на "Социате Вероны 07" древняя, и уже проявляет признаки не только разумности, но и маразма. Приходится учитывать.
В командном пространстве по левую руку от Хелльмара шевельнулась едва заметная тень навигатора и тот проскрипел:
- Эти края редко картируют. А по старой карте трудно прицелиться.
- Да? Может это и неплохо, Юрой. Раз уж мы тут - давай-ка окрестности колодца отсканируем. Вернёмся в Банку, сходишь к старшему Звёздному мастеру, глядишь, сантим, а то и децим заработаем.
Тень склонила голову; навигатор принялся составлять программу дистанционного обследования системы. Капитан же повернулся к электрику Иворе Симпански, пребывавшей в виде светло-зелёного облака, в коем сверкали крошечные молнии. Ах, молодость, молодость... сам Хелльмар избрал себе аватар в виде простой чёрной пирамиды.
- Ивора, теперь ты главная. Найди нам балкер.
- Да, капитан, - изумрудная туманность выстрелила разноцветными лучами, раскинув по системе опорные точки. За Иворой была связь и сканирование, и её подсистемы уже трудились вовсю, отсеивая сигнатуру выхода самого корвета от излучения окружающего пространства. На этом этапе приходилось больше полагаться на учёт гравитационных искажений, вспышка входа на время ослепила остальные каналы сканирования.
Хелльмар же привычно раскинул сеть в командном пространстве, подхватывая данные о том, кто чем занят. Из старшей корабельной семерки на вахте стояли четверо. Канонир Ростин Сунн, нацепивший излюбленный аватар в виде мотка колючей проволоки, уже прогнал тесты исполнительных систем основного корабельного калибра, и теперь подсвечивал иллюминаторами по запросу электрика или навигатора нужные объёмы пространства.
Техник Назар та-Ор протискивался через узкие технологические тоннели в корме, проверяя энергетику корабля. Медик спала, а вот эконом недавно поднялся и сейчас завтракал в кают-компании в обществе сестёр-абордажниц. Шестидесятилетний Ефим Гурвин, блестя чёрными каплями очков, степенно излагал игривые истории из своего богатого на события прошлого, а Госта и Зора Ёрш покатывались со смеху, забыв про еду. Остальная абордажная команда пребывала в холодном сне, разве что глиф мастер-абордажника наливался зелёным; минут через сорок Ульдар Волчевир оживёт.
Все были при деле, и Хелльмар Торвен позволил себе прислушаться к байкам эконома. Ненадолго. Светящаяся туманность Иворы Симпански с шорохом опала, явив её человеческий облик, и электрик уверенно констатировала:
- В нашей полусфере балкера нет.
- А кто есть?
- Никого в горизонте восемь часов как минимум.
- Так, Юрой, - капитан похлопал по плечу тень слева от себя, - давай-ка к центру. Ивора, чернила не помешают?
- Если дадите пару дронов, то можно и чернила.
Капитан перекинул электрику управление двумя разведчиками. Вскоре из корабля выметнулись тёмно-серые семиметровые пирамиды, отошли на десяток километров и, закрутив спираль вокруг корвета, распахнули зачернённые паруса детекторов. Навигатор разогнал корвет на малой дельте в сторону местного светила. После включения чернил корпус корабля сделался почти невидимым; три блёклые тени скользили к белому карлику - большая и две малые.
Через час стало ясно - балкера нет и в дальней полусфере гравитационного колодца звезды. А вот это уже серьёзно: балкер вёз не только груз иридия и палладия, но и детей. Особенных детей, выбранных для реформатирования. Оставался малый шанс что грузовик скрыт светилом, но одноразовых бакенов на стандартных орбитах тоже не нашлось.
- Ивора, - раздумчиво спросил Хелльмар, - до Банки дотянешься?
- Уже пробовала, но - нет, всё-таки больше пятидесяти световых, а я - инфирник-самоучка. Но я слышу базу на Кондале.
- Сильно нам это поможет. Сколько у нас в "Конвере" инфирников, одиннадцать?
- Уже двенадцать, если считать меня. Недавно на "Лагруссе-4" появился новый контакт.
- Двенадцать на две планеты и сотню станций... Сеть до Банки построить сумеете?
- Капитан... Со всем уважением: мы бы смогли, но кто нам даст? Каждый инфирник загружен на двести процентов. Когда я работала на Большой Банке, то передавала письма даже сидя в сортире. Чтобы протолкнуть сообщение вне графика, вам надо стать акционером.
- Ну да, а я пока простой социат, - Хелльмар Торвен не обиделся. Правда не задевает, правда мобилизует. - Тогда так, стучись в Кондале и передавай красный код по нашей миссии. Пусть тамошние акционеры задницу чешут.
Капитан ещё раз прикинул ситуацию и запустил экстренный разогрев абордажников. Одновременно сбросил побудку медику и болевые теги по линиям всех бодрствующих. Ефим Гурвин вздрогнул и прижал руку ко лбу, а одна из сестёр Ёрш уронила тарелку. Зато никто не остался равнодушным и кворум голосования собрался мгновенно.
Вирт-пространство горело алым и пахло злым. От абордажников явился Волчевир и сёстры Ёрш, серые фигуры субличностей спящих боевиков держались у них за спиной. Канонир, медик, эконом и даже вечно ворчащий техник выстроились полукругом перед капитаном. Электрик чуть припозднилась - загоняла дронов в корвет. Над собравшимися нависла огромная тень субличности Корпоративной ассоциации "Кондале-Верона", за ней стояло восемьдесят процентов голосов.
Хелльмар Торвен помахал всем рукой и сбросил пакет с информацией.
- Мы в заднице, ребята и девчата. Как помните, задание нам выдали простое, прибыть сюда, встретить и сопроводить гражданских на грузовике. Те везут элементы для термометаллика и группу детей на Большую Банку.
Он прервался и обвёл взглядом собравшихся, но все молчали. Лишь серые тени придвинулась ближе и склонили головы, внимательно вслушиваясь. Субличности всё же не люди, в нестандартных ситуациях теряются.
- Так вот: балкера нет, прямой связи с Банкой нет. Что произошло с грузовиком и почему он опоздал - неизвестно. Надо решать. Или мы ждём балкер здесь или идём ему навстречу, маршрут известен. Если останемся, это будет в рамках задачи и наши проценты не пострадают, если пойдём в поиск - можем и потерять голоса в ассоциации. Но если с балкером что случилось, а мы его спасём, получим пяток децимов. Всё, минута на размышление.
Вскоре капитан получил расклад мнений: с небольшим перевесом команда согласилась взяться за поиски балкера. За поиск предсказуемо высказались абордажники; им активные действия могли добавить сантим-другой. Против - эконом и навигатор: растрата корабельных ресурсов для них как нож острый. Теперь всё зависело от мнения субличности Корпоративной ассоциации "Кондале-Верона". Но та помедлила и выкинула жёлтый глиф.
Сволочи, - подумал Хелльмар. - Хоть и предсказуемо. В такой мутной ситуации и его электоральная субличность воздержится от голосования. Если бы в искины корвета могли поместиться отпечатки личностей всех ста пятидесяти миллионов акционеров и социатов КА "Конвер", то ответственность удалось бы разделить. Но - не вышло, так не вышло.
- Большой Брат решил постоять в сторонке, - недовольно проворчал капитан.
Медичка и электрик хихикнули.
Капитан бросил свои пять процентов на чашу поисков и закрыл собрание.
- Всё, решили. Юрой, строй маршрут навстречу балкеру, - сказал он. - Что там в цепочке?
- Вначале простой жёлтый G-класс в четырёх световых, затем красный субгигант в пяти световых, колодец аж на семь единиц, Иворе будет непросто. Дальше буду смотреть.
- Принято. Разгон и прыжок по готовности. - Капитан обернулся к электрику: - Ивора, сбрось бакен. Если грузовик придёт, пусть ждёт под маскировкой и в разгоне.
За время поиска накопители корвета наполнились; через час с небольшим "Социат Вероны 07" ушёл в прыжок.
На нить маршрута за золотой бусиной нанизался красный субгигант, коричневый карлик и, наконец, двойная драгоценность, система звёзд-партнёров, с длинным эллиптическим колодцем, в котором всем пришлось попотеть. На осмотр системы потратили почти сутки. Пилотские коконы перестали справляться с очисткой организма от накопившихся продуктов метаболизма. Смертельно уставшая Ивора работала в полглаза, её молнии потускнели и едва ползали по карте.
Время поджимало, но Хелльмар, скрепя сердце, отпустил людей отдохнуть и хоть пару часов поспать.
Ивора душераздирающе зевнула, помотала головой и пробормотала:
- В Кондале не пробилась, но меня приняла Карисса на "Лиун-тяо", это за два шага от Кондале. И на "Лиун" есть акционеры.
- Хорошо. А теперь - спать! Через четыре часа ты мне снова нужна.
- Есть, мой капитан! - невнятно пробормотала девушка, с трудом выбралась из ложемента и едва не упала. Хелльмар подхватил под руку, Ивора слабо улыбнулась и убрела к себе.