Подымаев Дмитрий Александрович : другие произведения.

Хроника "Катастрофы". Разрушитель

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    С момента битвы в Арракисе прошло два года. Винсент Зейн отошел от своей негласной должности спасителя пространства Единых Рас и теперь ведет жизнь обычного космопеха и готовится к скорому проведению военных учений в дальних системах. Но он еще не знает, что в скором времени ему придется встретиться с воспитанником Маски, Ваном Сандати, и предотвратить ход событий, виной которым станет таинственная Королева, чья роль - Разрушителя или Спасителя - еще не определена...
  1. Безграничный Ван Сандати.
  
  
  Он уже давно не видел нормальных снов. Только обрывки из своего прошлого, которые порой были не самыми приятными. О таких моментах своей жизни он мечтал забыть навсегда, хотел, чтобы эти эпизоды были начисто удалены из его памяти, и если не путем глубокого ментального воздействия, то хотя бы путем чистки памяти при помощи хирургических инструментов. Жаль, что память, приносящая ему только боль, не материальна, как, например, инфицированная рука или палец. Тот кусочек памяти, этот кусочек памяти - отрезать скальпелем, засунуть в полиэтиленовый пакетик и выбросить в корзину. В своем воображении он видел свою память как огромную раковую опухоль мозга, которую невозможно удалить, не задев остальных ее участков, которые были здоровыми и несли в себе частички счастья и даже любви.
  Вот и сейчас проклятая память выдавала ему одно из отвратительных воспоминаний, события которого произошли до трансформации. Тогда, когда ему было восемь лет, и он был обыкновенным ребенком. Ну, почти обыкновенным.
  Он видел себя учеником начальной школы, сидящим на прорезиненном полу отдельно от остальных детей, которые в это время весело играли на детской площадке. Мальчишки, весело смеясь, гоняли в футбол, девочки рисовали цветными мелками на сером асфальте изображения кошек, собак и другого зверья, многие виды которых проживали на диких, еще не изученных планетах или в глухих регионах уже колонизированных планет. Вот только он не смотрел на то, чем занимались другие дети, - все, что они делали, он видел при помощи своей врожденной особенности. Ему не нужно было смотреть на людей, чтобы понимать, что они делают. Ему было достаточно того, чтобы просто прикоснуться к земле и ощутить, что происходит вокруг. С этой способностью ему было суждено родиться и жить дальше.
   Он отчетливо помнил свой первый день жизни, в то время как остальные дети не помнили из этого знаменательного события абсолютно ничего. Он помнил, как мать впервые взяла его на руки, помнил, как она была в тот момент счастлива, когда прижимала своего новорожденного сына, всего завернутого в пеленки, к своей груди, и это счастье передавалось ему. Он помнил сильную боль, которую она испытывала перед его появлением, причины которой он, еще совсем крохотный комок живой плоти, пока не понимал. Но он отчетливо понимал, что когда руки его первой и самой любимой женщины сжимают его тело, то ему не страшна никакая угроза. Он чувствовал, и, наверно, понимал, что это самый лучший момент в его жизни.
  "Мой маленький Валсаратан", - помнил он первые слова, сказанные ему матерью. Потом он ощутил, как еще одна пара рук, холодные и шершавые, прикоснулась к его коже. Малыш впервые запаниковал. Руки врача в белых перчатках отрывают его от матери. Тогда он впервые в своей жизни почувствовал страх перед неопределенностью и неизвестностью. Он чувствовал, что женщина-врач была необыкновенной, странной и почему-то очень похожей на него. Страшной и в тот же момент хорошей. Он чувствовал в ней скрытую силу, такую же силу, как и у него. Женщина дотронулась до его крошечного лба пальцем, и он почувствовал, как ее сила стала вливаться в него, проникая в каждый нервный узел, в каждую клеточку новорожденного тела, будто бы стараясь добраться до самых его недр. Он громко закричал, и его сила дала ответный импульс силе доктора, она стала вытеснять силу женщины из его тела, не позволяя ей считывать информацию. Наконец, врач убрала палец от его лба, и сила в новорожденном успокоилась.
  - Поздравляю, - услышал он ласковый голос державшей его женщины, - у вас совершенно здоровый мальчик. Вот только он не сайлокианец.
  - Не сайлокианец? - раздался слабый и такой милый юному сердцу голос матери. - Но я чувствую в нем себя, я чувствую силу... Псионику. Неужели он родился обыкновенным, доктор?
  - Нет, - отвечает женщина с гладкими руками, - Он необыкновенный, и у него есть доброкачественная опухоль в мозгу, отвечающая за псионику и связанный с ней потенциал. А потенциал у него хорошо развит в области кинетики и бионики.
  - Слава Т'хале, он не родился псиджитом. - слышит он радостный голос матери. Но что означает слово "псиджит"? Почему мать не хотела, чтобы он родился псиджитом, кем бы они, эти псиджиты, не были? Разве псиджиты плохие?
  - Нет, - опять говорит доктор, - ему посчастливилось родиться не псиджитом, но, повторюсь, сайлокианцем я его не могу назвать.
  - Что? - голос матери задрожал, ребенок это почувствовал, закричал. - Отдайте его мне, прошу.
  Врач передала во всю голосящий сверток молодой матери. Та нежно обняла малыша, и, ласково поглаживая того по головке, попросила его успокоиться. Малыш, внимая словам матери, тут же замолчал.
  - Скажите, у вас не было интимных связей с неполноценными сайлокианцами? Кто отец ребенка?
  - Раньше я работала в группе свободного исследования рас, не входящих в наше содружество. Я познакомилась с одним гуманоидом, очень похожего на сайлокианца, но совершенно не обладающего потенциалом псионика. Он называл себя терраном. Пока официального контакта с терранами еще не было, и они не знают о существовании таких, как мы. Он принял меня за себе подобную. У меня был роман с ним полтора года назад. Он обещал, что мы поженимся, а потом он бросил меня, уже беременную, и сбежал с планеты.
  Малыш через прикосновение матери чувствует всю ее боль, когда она говорит о его отце, и ему становится грустно и больно вместе с ней. Его отец предал его мать? Почему? Зачем он это сделал? Ведь это же неправильно! Подло!
  - А что с моим ребенком, доктор? Он вырастет нормальным?
  - Знаете, ваш случай не единственный. Подобные контакты между сайлокианками и терранами случались раньше. Да, псионик из него получится хороший, но таким он будет не всегда. Вы, наверно, знаете, что наше внутреннее строение и строение терранов очень похожи, как и наша внешность. Знаете, что терранские гены в какой-то степени сильнее наших, они легко сливаются с генами сайлокианцев и трансформируют их на манер себе подобных единиц. Они продолжают трансформацию наших генов даже после рождения ребенка, и заканчивают перестройку в возрасте двадцати трех лет. Поэтому, скорее всего, опухоль вашего сына полностью атрофируется к указанному сроку, и ваш ребенок потеряет свою силу. Процессы отмирания риволы в нем начнутся тогда, когда начнется гормональный всплеск в его теле, то есть, во время переходного возраста ваш сын окончательно лишится своей силы и станет обыкновенным терраном.
  Ребенок не понимает. Через мать он чувствует, что потеря его силы будет самым печальным днем в их общей жизни. Она уже сильно огорчена и испытывает сильную душевную боль. Но почему? Неужели отсутствие силы так плохо... как же ее называла женщина-доктор и его мама? Слово такое интересное. Сложно вспомнить, да и сил почти не осталось. Устал. Хочется спать.
  - А есть ли способ помочь ему сохранить свою силу после достижения определенного возраста? Может, вы сможете остановить гены террана при помощи бионики, или хотя бы затормозить разрушение ими генов сайлокианца. Ведь это же возможно.
  Ребенок, пригревшийся на материнских руках, почти потерял связь с реальностью, подготавливаясь к отправке в мир снов. Краем уха он фиксировал тихое постукивание каблуков докторских туфель по полу родильного отделения, - больше никаких звуков она не создавала. Наконец, стук каблуков прекратился. Малыш уже почти заснул.
  - Если хотите сохранить в вашем ребенке его связь с псионикой, то вам придется заставить его прекратить расти, госпожа Сандати...
  - Ван!
  Резкий окрик неприятно резанул по чуткому слуху Вана. Он сонно закряхтел, постарался поднять правую руку, чтобы протереть глаза, но только уперся ею в стенку томографа. Ван недовольно охнул, вдохнул полной грудью, выдохнул.
  Опять задремал на томографии. И так происходило не первый раз. На прошлой неделе он как заснул в камере, так и провалялся на выдвижной платформе аппарата. Лазентенн, еще один Предвестник, не стал тормошить его и поспешно удалился в свою каморку. Кстати, вечная сонливость Вана во время данных процедур сильно раздражала Лазентенна, на долю которого выпадала работа с аппаратурой и анализом полученных данных.
  - Лазентенн, - крикнул Ван находившемуся снаружи аппарата товарищу, - я смотрю, ты решил оставить меня в этой штуковине подобно мумии в саркофаге. Живее делай свое сканирование и выпускай меня, пока я опять не заснул.
  - Вот поэтому я и не делал сканирование, - донесся недовольный голос Лазентенна. - Их-за того, что ты все время засыпаешь, твои жизненные процессы вместе с имплантированными нанитами замедляют свою работу, и аппаратура не может дать сверхточного результата, которого ты так рьяно требуешь.
  - Лазентенн, заканчивай читать мне нотации и делай свою работу, - рявкнул Ван из томографа. - Я не собираюсь торчать тут еще несколько часов.
  - Как скажешь, Второй.
  Второй. Ван уже и забыл, когда его последний раз называли не по имени, а по номеру в организации. Когда-то Маска занимал место Первого, Авраама, в иерархии организации, хотя сам имел пятый номер. Теперь же, когда Маски больше нет, Ван встал на его место и теперь ведет организацию А.В.Е.Л.Ь. к возможному светлому будущему. Будущему, предсказанному Маской.
  Темнота камеры стала совершенно непроглядной, осязаемой, почти живой. Ван ненавидел темноту. Он всегда ассоциировал ее с той самой темнотой, которой наполнена эта Галактика: ненависть, жадность, беспредел, распутство. Да, всего этого "добра" в Галактике Млечный Путь хватало с избытком, и потому Ван ненавидел это место так же, как и темноту.
  Стараясь остановить медленно растущий комок злости в груди, Ван решил прибегнуть к старому доброму способу, придуманному им самим - это вспомнить то, за что его учитель, Маска, сражался долгие годы от начала основания организации. Маска сражался за то, чтобы в эту Галактику не вторглось древнее зло в лице талик'саранов, древней расы, представители которой каким-то необыкновенным образом дожили до времен Единых Рас. Но это была не единственная причина основания А.В.Е.Л.Я. Маской. Помимо борьбы с талик'саранами, он подбирал бездомных и осиротевших детей с полезными генетическими аномалиями и воспитывал их, надеясь, что если он все-таки проиграет в этой бесшумной войне вместе с Едиными Расами, то дети в будущем восстановят культуру своих народов и воспроизведут популяцию себе подобных, после чего дождутся, когда враги из темного космоса вернутся, и тогда победят их. "Дети - наше все", - Маска часто произносил эту поговорку, и эти слова глубоко запали в память и душу Вана. Теперь, когда Маски не стало, он продолжает его дело, ищет детей, воспитывает их вместе с остальными Предвестниками и готовит их к страшному будущему.
  Внезапно зажегся свет, и металлический "язык", как называл Ван платформу, на которой он сейчас лежал, выпустил его из плена теней.
  - Полежи еще немного, - посоветовал ему сидевший за пультом управления аппаратом Лазентенн. - Я запустил машину на полную мощность, и она хорошо облучила тебя. Дождись, пока наниты активируются и можешь быть свободен.
  - Мне не нужно ждать, Лазентенн, - Ван упрямо пошел против рекомендаций сослуживца и, поднявшись со стола, сел. Немного подождав, он спрыгнул на пол и принялся одеваться. - Что-то проявилось или нет?
  Лазентенн постучал пальцами по голографической клавиатуре, потом перевел имеющуюся информацию на свой личный носитель информации, мало чем похожий на хендком - миниатюрный компьютер, одевающийся на предплечье. Информационный носитель Лазентенна, одевающийся так же, как и обыкновенный хендком, имел форму плоского эллипса красного цвета с несколькими десятками маленьких кнопочек. Закончив перевод информации, Лазентенн наконец огласил результат анализа.
  - Твои наниты функционируют вполне нормально, на излучение аппарата отозвались враждебно, замечен мощный выброс норадреналина в кровь. Потом все успокоилось.
  - Это потому, что я приказал им остановиться, - коротко констатировал Ван. - Если ты не забыл, то Маска помог мне научиться полностью контролировать их. Ну, ладно, - Ван застегнул рубашку и принялся надевать брюки. - Давай побольше конкретики. Не о нанитах.
  - Как скажешь, - Лазентенн снова что-то набрал на клавиатуре и принялся зачитывать. - Обнаружено небольшое уменьшение мощности твоего пси-потенциала, скорее всего, твоя особенная опухоль продолжает деградировать, и наниты не справляются с восстановлением нервных тканей. А в остальном все нормально.
  - Уверен? - недоверчиво посмотрел на Лазентенна Ван. - Я заметил, что в последнее время у меня сердце пошаливает. А еще сильно болит голова. И, ну ты это заметил, я все время засыпаю, даже во время заданий. Что предложишь делать со всем этим шлаком? Может, таблеточки какие-нибудь пропишешь?
  - Твоя голова болит потому что идет процесс деградации риволы, твоей опухоли, - объяснил Лазентенн. - Что касается твоего сердца и постоянного засыпания, то это самая настоящая банальная усталость. Ты же без перерыва шатаешься по пространству Единых Рас из одной звездной системы в другую вот уже второй год.
  - Я делаю себе выходные. - Ван застегнул пиджак, расправил складки ткани и переместился со стола на стул рядом с Лазентенном.
  - Пара дней дома, а потом пятимесячная вылазка, - резко парировал Лазентенн, с укором глядя на него. - Ты просто загонял себя, как лошадь. Тебе нужно больше отдыхать здесь, среди своих. Давай условимся так: если у тебя вдруг появится новая идея по продвижению организации вперед, или ты отыщешь что-то полезное, то спроси меня, я-то по-любому знаю больше тебя. А если я не буду знать этого чего-то, то пошли за разведданными одного из наших. Ну, Магнума, например, или Ниро.
  Ван облокотился на стол и приложил руку к подбородку, обдумывая слова Лазентенна. Да, в какой-то степени он был прав. Ван действительно в последнее время возвращался с заданий совсем никакой: грязный, уставший, с висящими клочьями белых волос на голове. Никакой, и все тут. Идея послать на задание кого-то другого вместо себя понравилась ему, но буквально в следующий момент Ван резко отклонил ее. Он испугался, что одному из его воспитанников, ушедших на задание, может не повезти, и он погибнет. Погибнет так же, как и Маска. Кроме этого, большая часть его воспитанников просто не понимает, за кем он безрезультатно охотится вот уже второй год.
  - Знаешь, Лазентенн, ты, конечно, прав. Мне нужно отдыхать как можно больше. Но, - Ван убрал кулак от щеки и повернулся к сопартийцу лицом. - Сейчас я выполняю свое собственное задание, которое никому другому я не в силах поручить. Никто другой его просто не сможет выполнить, так как не поймет его сути.
  - Думаешь, только ты понимаешь его суть?
  - Да.
  - А что это за задание? - полюбопытствовал Лазентенн.
  Ван ухмыльнулся, пряча свою ухмылку под ладонью. Это было весьма неожиданно со стороны Лазентенна, ибо раньше он никогда не интересовался текущими делами организации и просто занимался изучением привезенных образцов и анализом данных или тихо отсиживался в своей каморке. Что и говорить, странный замкнутый тип. В последнее время, очень странный. Все вынюхивает, что-то все время ищет. Никак пытается подкопаться под фундамент организации, как и говорил Ниро. Сколько же времени назад он это говорил? Давно.
  - А это, Лазентенн, большой-большой секрет, - произнес Ван, поднимаясь со стула и направляя свои стопы к дверям.
  - Не доверяешь мне, да? Будешь больше верить своим воспитанникам, чем мне? В частности, Ниро. - с обидой в голосе произнес Лазентенн, провожая Вана взглядом до дверей. - Ван, мы же два последних основателя А.В.Е.Л.Я., самые старые Предвестники, нам нужно держаться вместе и полностью доверять друг другу. Разве нет?
  - Нет, - Ван открыл дверь, и, придерживая ее ногой, быстро добавил, - основателями организации являешься ты и Маска, я же просто взял бразды правления в свои руки по просьбе учителя. Не более того. А теперь вынужден попрощаться. Мои дела, как нынешней главы организации, меня не ждут. До скорого.
  - Эй, а что за задание?
  Ван закрыл дверь, облегченно выдохнул, и, по старой привычке спрятав руки в карманы брюк, не сильно торопясь направился прочь от кабинета. Тем более, он прекрасно знал, что Лазентенн не показывался за пределами своего кабинета, потому преследования с дальнейшими вопросами быть не могло. "Прости, Лазентенн, но мой уровень доверия к тебе никогда не был особенно высок, а сейчас вообще скатился ниже плинтуса", - мысленно попросил прощения у своего сопартийца Ван. Первое и самое важное правило жизни, что преподал ему Маска, было правило абсолютного доверия себе и самым близким своим подчиненным, в число которых Лазентенн не входил. И, наверно, никогда не войдет.
  Поднимаясь на два этажа вверх по закрученной спиралью лестнице, Ван неожиданно почувствовал острое недомогание. Он, плотно прижав руку к сердцу, затормозил, еще через четыре ступеньки совсем остановился, прижался спиной к лестничным перилам, замер. Стоя в таком положении, он надеялся на скорое прибытие нанитов к очагу боли и скорому избавлению от нее. Через минуту боль отступила, и Ван продолжил подъем.
  Вот поэтому он и не верит ни Лазентенну, ни его машинам. Четвертый Предвестник клялся и божился, что с ним все в порядке, не считая продолжавшейся деградации ривола. Может, стоит вернуться к нему в кабинет и устроить небольшой разбор полетов по поводу чистого вранья? Нет, не нужно. А то дело может и до раскола докатиться, чего Ван всеми силами старался избежать, ибо время сейчас неспокойное и каждый боец организации стоит на строгом учете.
  Наконец, Ван преодолел последний отрезок пути до второго уровня и взошел на наполненную народом платформу. На платформе царил полумрак; день только начинал входить в свои права, выпуская на желтоватый небосвод небесное светило, чей свет с каждой минутой все сильнее просачивался сквозь толстое стекло в потолке. Двое взрослых Предвестников, активно обсуждающих свои дела, при виде Вана резко замолчали, и, поравнявшись с ним, одновременно взяли под козырек, приветствуя предводителя. Ван сдержанно кивнул им в ответ, после чего продолжил идти. Что и говорить, его уважали не хуже, чем когда-то уважали Маску.
  Неторопливо двигаясь по платформе и раздавая рукопожатия и кивки направо и налево, Ван не искал никого из своих доверенных лиц, и даже не искал дорогу в когда-то принадлежавший Маске кабинет - от безделья он просто слонялся по базе и смотрел, как идет работа. Впрочем, беззаботное времяпровождение дома скоро подойдет к концу, и Ван продолжит свои поиски, как делал это и три недели назад, во время своего прошлого отпуска.
  Добравшись до участка платформы с огромным стеклом вместо стены, Ван облокотился на приваренные к этому месту перила и стал любоваться видом за стеклом, большей частью которого после желтого неба и диска солнца был достаточно крупный корабль, который, судя по размерам, принадлежал к семейству фрегатов. Вообще, корабль был чуть больше среднестатистического фрегата Федерации или Теократии. Строение его корпуса сильно отличалось ото всех известных Вану типов фрегатов, что очень ему нравилось - это была своего рода изюминка данного фрегата, а сама машина являлась своего рода уникумом в своем семействе. Удлиненный корпус был оснащен четырьмя парами пулеметных орудий на верху, снизу никаких орудий не предусматривалось; орудие главного калибра было встроено внутрь корабля, и наружу показывалось только его дуло. Что касалось двигателей, то парочка больших турбин была установлена прямо по середине корпуса машины, на крыльях, как раз рядом с капитанским мостиком, и еще одна пара турбин, что поменьше, находилась там, где им и было положено находиться - в хвостовой части. Помимо этого, корабль был окрашен в матово-черный цвет, из-за чего он становился еще более брутальным на вид. Да и название у него было подходящим.
  "Катастрофа", - мысленно произнес название своего передвижного штаба Ван. Такое название он дал кораблю не случайно. Имя машины было напрямую связано с последним предсказанием почившего Маски.
  Два года назад Ван привез тело своего учителя сюда. Тогда ему чудом удалось пронести его так, чтобы детишки, обитающие на этой станции под пристальным присмотром Линны, еще одной его воспитанницы, не заметили трупа своего второго кумира после самого Вана. Перед тем, как проститься с учителем, медленно сгорающим в пламени костра, Ван предпочел забрать его маску-визор, с которой учитель никогда не расставался. Чутье его не подвело - сидя в один из вечеров в своем новом кабинете, Ван от нечего делать рассматривал убор своего покойного учителя. И вот, совершенно случайно, он стукнул по черному стеклу маски пальцем три раза. В этот момент встроенный внутрь убора диктофон заработал, воспроизводя последнюю запись, оставленную Маской не за долго до его смерти. Сообщением была тихая песня, исполненная носителем убора. Очень заинтересованный сообщением, Ван, предварительно хорошенько осмыслив его, в тот же день воспроизвел его для своего заместителя, старшего Предвестника Ниро:
  
  Мертвый воин на земле лежит
  Среди тел других, кто хотел пожить.
  Может быть, ты дьявол, что открыл дорогу в ад?
  Может быть, святой, что отыщет путь назад?
  
  Ты мечтал увидеть солнце,
  Но увидел боль и смерть.
  Последний вздох, последний,
  И отпущен будет грех.
  
  Тогда Ниро ничего не понял, но после того, как Ван все отчетливо ему растолковал, заместитель главы организации всерьез взялся за это дело и стал активно помогать своему воспитателю, подыскивая людей, да и не только людей, способных как-нибудь помочь ему.
  - Ва-а-н! - услышал он крик и машинально повернулся на его источник. В паре десятков метров от него он увидел свою воспитанницу, Линну, за спиной которой стояли спасенные Маской дети. Линна помахала ему рукой, и, присев на корточки и взяв стоявшую рядом девочку за ручку, выпрямилась и кивнула детишкам в сторону Вана, после чего неторопливо повела их за собой.
  Уголки губ Вана поднялись вверх, когда он смотрел на приближающуюся к нему Линну. Он помнил, как впервые ее встретил на улицах Новой Варшавы на планете Сарио-4, когда там вспыхнуло восстание. Тогда она была маленькой запуганной девочкой лет семи, чьи родители погибли во время налета авиации бунтовщиков. Он помог выбраться ей оттуда и позже вырастил вместе с еще двумя своими воспитанниками, Ниро и Максимом. С тех пор минуло пятнадцать лет, и Линна превратилась в настоящую красавицу с короткими до плеч огненно-рыжими волосами, которые она всегда держала распущенными. За эти волосы Ван во время операций дал ей шутливый позывной "Йори", переводившийся с японского как "рассвет".
  "Эх, если бы не боевое прошлое и розыск в трех планетарных системах, то карьера модели ей была обеспечена", - мысленно вздохнул Ван, глядя, как грациозно и бесшумно двигалась его Линна, учитывая то, что она была на каблуках. Годы сноровки никуда не пропали.
  Правда, сноровка ей уже была не нужна. После серьезного ранения, чуть не забравшего ее жизнь, Ван запретил ей отправляться на задания с кем бы то ни было и поручил ей работать с детьми, что у нее получалось просто прекрасно из-за врожденного дара эмпата, с помощью которого она легко могла успокоить плачущую девочку или двух драчунов. Поэтому ребятня и любила ее. Благо, детишки не знают, что когда-то с помощью этого дара их ласковая воспитательница убивала пачками своих врагов, без помощи ножей или пуль, как Ниро или Максим. Одним настроением.
  - Рад тебя видеть, Йори, - улыбнулся ей в ответ Ван, когда та подошла совсем близко, и, встав в стойку, добавил. - На этот раз я готов к реваншу.
  - Ребятки, вперед!
  Детвора с радостными криками накинулась на Вана. Тот, для удобства общения опустившийся на корточки, не удержал равновесия под напором детворы и нелепо шлепнулся пятой точкой на пол, а ребятишки все продолжали шуметь и лезть обниматься. Нет, Ван был не против такого отношения к себе, и потому тоже долго катался по полу и смеялся вместе с ними. И плевать, что по биологическому возрасту ему перевалило за сорок, - душой, как и телом, он оставался подростком.
  - Все, совсем одолели. Король пал, страна досталась победителям, - уже порядком подуставший, Ван позволил малышне положить себя на лопатки. - Не дети, ураган какой-то. Того и гляди, скоро Дакилла будете класть, как меня. Как же ты с ними справляешься, Линна?
  - Секрет фирмы, - загадочно улыбнулась девушка, спросила. - Откуда идешь, Безграничный?
  - От Лазентенна. - Ван попытался подняться, но несколько пареньков тут же повисли у него на руках и снова прижали к полу. - И потом, какой я тебе Безграничный? Смотри, я уже совсем дохлый, меня дети побеждают! В моей же игре! Так не честно, протестую! Ребята, только не душите, я же сдался! Линна, бога ради скажи, чему ты их там учишь?
  - Недавно я прочитала им сказку про Гулливера и лилипутов. Как видишь, главную идею сказки они усвоили. Ребята! - Линна захлопала в ладоши, стараясь привлечь внимание детей к своей персоне. - Оставьте братишку Вана в покое, он признает свое поражение.
  - Верно, с вами трудно бороться, - прокряхтел Ван, освобождаясь от цепких пальцев малышни и становясь на ноги под аккомпанемент победных кличей и улюлюканья детей. - Хорошо постарались, ребята. Всегда действуйте вместе, и тогда вам никто не страшен. Запомнили?
  - Да, безграничный братишка Ван! - хором отозвались дети.
  - Эй, я не безграничный. Это вы по-настоящему Безграничная армия. Вон, самого сильного на этой базе победили! Так держать!
  - Ребята, - снова позвала их Линна, - идите поиграйте. Мне с братишкой Ваном нужно поговорить кое-о-чем серьезном, о чем ваши ушки не должны слышать.
  - Тили-тили-теста, жених и невеста! - хором загалдела малышня и тут же поспешила ретироваться на безопасное расстояние - на соседнюю широкую площадку, где они принялись гоняться друг за дружкой.
  Ван посмотрел на Линну и не смог сдержать смеха, видя, как смущенная девушка, лицо которой горело румянцем, глядела вслед только что исчезнувшим детям.
  - Чего ты смеешься?! - обиженно посмотрела на него Линна.
  - Так это действительно смешно, - ответил сквозь слезы Ван. - На то они и дети. Ой, не могу!
  - А ты думаешь, что у нас ничего не могло бы получиться?
  - Почему не могло? Могло, если бы не огромная разница в возрасте и то, что я отдал свое сердце другой.
  - Той, которую ты никогда не видел в живую, - с ноткой печали произнесла Линна и повернулась лицом к Вану, позволяя ему видеть свои васильковыевые глаза. - Почему ты так уверен, что Королева из предсказания Маски реальна? Что если ее никогда не существовало? Что если ее образ, что ты увидел, просто образ, не значащий абсолютно ничего?
  - Линна, верь мне, - попросил ее Ван. - Слова Маски не пустые, и Королева существует.
  - Тогда почему ты ее до сих пор не нашел? - задала наводящий вопрос Линна. - Ты потратил два года своей жизни, не раз рисковал своей головой, ежедневно гробишь свое здоровье, и все это ради поиска не существующего призрака из видения. Тебя не бывает дома несколько месяцев, и все это время за тебя решает Ниро. А потом ты появляешься на пару дней, залечиваешь свои раны и снова исчезаешь. И снова Ниро остается во главе.
  - Погоди, к чему ты клонишь?
  - Я клоню к тому, что организация идет не по тому пути, что задал нам Маска, - обычно ласковый голос Линны принял стальной оттенок. - Вместо того, чтобы находить и спасать необычных детей и искать способы борьбы с талик'саранами, наше самое лучшее судно, "Катастрофа", мотается из одного сектора космоса в другой в погоне за тенью.
  - Ты не права, - попробовал переубедить девушку Ван, что, кажется, у него не получилось. - Пойми, Линна, А.В.Е.Л.Ь. идет верной дорогой, той дорогой, что указал нам Маска. Да, раньше мы искали древние захоронения и дворцы, Саркофаги, для того, чтобы узнать, как сражаться с нашим врагом. Но теперь эта тактика стала недействительной, все изменилось. Пусть талик'сараны сейчас застряли в темном космосе, но это не говорит о том, что их не стало.
  - И чем же старая тактика тебя не устраивает, Ван?
  - Тем, что Маска нашел более простой подход к нашей проблеме. Достаточно только отыскать Королеву, и наше будущее изменится в лучшую сторону! Верь мне, Линна.
  Девушка ничего не ответила, только опустила огненно-рыжую голову и печально вздохнула. В какой-то степени Ван понимал ее: она беспокоилась о нем, как любой ребенок беспокоится о своем родителе, пускай и не родном. Нечто подобное Ван прослеживал и за остальными своими воспитанниками. Будто эти трое чувствовали, что у него серьезные проблемы со здоровьем, хотя всеми биометрическими данными заведовал Лазентенн.
  - Не расстраивайся, Линна, ведь я летаю из одного сектора в другой ради нашего блага, ради спокойного будущего, в котором эти дети, - Ван кивнул на веселящихся ребятишек, - будут жить в достатке и никогда не познают того ужаса, что узнала ты и остальные. За это я прошу тебя простить меня, что не смог уберечь.
  - Сестренка Линна! - крикнула Вероника, помахивая маленькой ручкой. - Нам не хватает одного игрока в команде. Давай играть с нами!
  - Я рада, что ты ищешь ее не ради себя, а ради всех нас. Я пойду к детям, - Вану показалось, что голос Линны странно дрогнул, будто девушка была готова расплакаться. Как во время похорон Маски. - Кстати, - добавила она своим обычным нежным голосом, - Максим искал тебя, говорил, он раздобыл интересную информацию о твоей Королеве. До скорого, Ван.
  Он наблюдал, как его маленькая и такая мудрая Йори подбегает к уже заскучавшей детворе и они все вместе, снова с улыбками на лицах, отправляются к игровому полю за пределами базы. Ван довольно улыбнулся. Все-таки, как ни крути, а все люди на этой базе, весь А.В.Е.Л.Ь. - это одна большая семья, узы которой никто и никогда не сможет разорвать. Никто, даже его старая знакомая, старуха с косой, с которой он имел сомнительное удовольствие познакомиться.
  Ван почувствовал, как сердце опять неприятно кольнуло. В его голове снова всплыл его позывной - Безграничный. Видать, его безграничность постепенно подходит к концу, так как ничто не бывает безграничным, даже он, Ван Сандати. "Ну ладно, - мысленно одернул он себя, - нужно идти, искать Максима. Посмотрим, что за интересную информацию он раздобыл".
  
  * * *
  Резкий треск будильника разорвал связь между миром снов и реальностью. Еще туго соображающий терран с трудом открыл слипающиеся глаза, раздраженно закряхтел, и, выкинув руку вперед, отключил неприятное, повторяющееся с интервалом в три секунды стрекотание. Комнату снова наполнила привычная тишина, нарушаемая разве что громкими сигналами клаксонов носившихся за стеклом аэромашин. Терран попробовал снова уснуть, на этот раз сунув голову под подушку, и сильно надеясь на то, что звуки улицы пропадут вместе с остальной реальностью еще на пару часов. Увы, это не помогло.
  - И охота вам подниматься в такую рань? - недовольно пробурчал из-под подушки Зейн.
  Вставать ему было, честно говоря, лень, хотелось побыть среди снов еще немного. Но ведь эти повторяющиеся снова и снова звуки не позволят ему даже нормально задремать. Плюс ко всему, скоро проснется Доннован, до жути наглый сосед по лестничной клетке, у которого в квартире завершался ремонт. Скоро он врубит музычку что погромче, достанет из шкафа чертов клепальный молоток и начнет засаживать рядами гвоздей беззащитный бетон несущей стены. Эх, ничего не поделаешь, все равно сну кранты. По крайней мере, сон был хорошим, и в нынешнем сне не было моментов из последних часов жизни древнего солдата, которые Зейн начал видеть из-за излучения ретранслятора воспоминаний, выполненного в виде статуи.
  Зейн выбрался из-под теплого одеяла, быстро заправил одноместную постель (на приобретение двухместной кровати у него не было ни нужды, ни денег), осмотрел комнату. Да, вроде все осталось таким, каким было вчера. Он принялся за одежду: белая футболка с коротким рукавом и красным треугольником на груди и серые джинсы - вот и весь его гардероб на сегодня. Иногда прохожие на улице не слишком лестно отзывались о его нынешнем гардеробе, но не во всем же идти на поводу у общественного мнения, правда? Будешь все время стараться прислушиваться к нему, во всем ему следовать, дабы не дай Бог не выделиться, и в итоге станешь его вечным заложником. Такой вариант своего будущего Винсента совершенно не устраивал. Кроме того, в такой одежде он чувствовал себя чуть ли не живым аватаром своего корабля, "Персифаля", который тоже имел белый корпус в алую полосу.
  За стенкой раздались мощные басы клубной музыки. Ну все, понеслась, залетная!
  - С добрым утром, Донни! - рявкнул соседу Зейн, но вряд ли его крик мог пересилить все новые и новые натужные завывания колонок из соседней квартиры. Спустя непродолжительное время из-за стены донеслись хлопки вгрызающихся в бетон гвоздей.
  Стараясь не обращать внимания на постороннюю какофонию, Винсент переместился в ванную. Стоило ему пересечь порог, как свет, будто по мановению волшебной палочки, зажегся. Терран остановился около зеркала, осмотрел свое лицо. Да, видок у него был не самый лучший, можно сказать, помятый: лицо кислое, темные волосы, обычно коротко постриженные, как и подобает солдату ВКС, за две недели отпуска успели неплохо отрасти и теперь клочьями торчали в разные стороны, на подбородке появилась щетина, и на все это безобразие смотрели глаза стального оттенка. Зейн покачал головой своему отражению. Не подобает солдату, а тем более, капитану одного из лучших фрегатов Федерации, ходить в таком виде. Наскоро, но качественно побрившись, капитан почувствовал себя гораздо лучше. И долбежка музыки на пару с отбойником казалась не такой раздражительной.
  Винсент вошел на кухню. Подойдя к окну, он пару минут рассматривал деловую суматоху, царившую на улице, потом прижался к подоконнику, осмотрел кухню. Нет, для одного человека она была не такой маленькой, как, например, для троих человек и двоих инопланетян, что были тут вчера вечером. А пришли они сюда по случаю торжества - их, как подшутил Николай Орлов, высокий кареглазый парень приятной внешности, являвшийся первым пилотом фрегата, "бессмертному" кэпу исполнился двадцать один год. Зейн даже представить себе не мог, что два года с того самого дня пронесутся так быстро. В памяти Зейна забегали образы: ливень, молнии, слезы на лицах друзей, запах свежей листвы, прощальный салют... Нет, не нужно больше вспоминать, а то и без того хреновое настроение станет еще хуже.
  Внимательный взгляд Зейна засек маленький конвертик, лежащий на столе под его чашкой, которую он забыл убрать еще со вчера. Подняв чашку, Зейн быстро развернул конверт и извлек его содержимое - пластиковую карточку с приклеенной к ней бумажкой. На бумажке корявым почерком Аншеля Кимбольта, еще одного члена экипажа фрегата, грузного русоволосого парня-сержанта, было написано следующее: "Кэп, решили сделать тебе небольшой подарочек, ибо на еще один дорогой подарок не хватило финансов. Тут уж не обессуть. Все знают, как ты любишь заходить в ту самую кафешку на углу, когда из-за твоего любимого соседа дома обедать становится совсем невозможно. Гарм, конечно, намеревался выломать ему дверь и пояснить, что он всех уже задолбал, но нам с божьей помощью удалось удержать его от этих действий, хотя ты не представляешь, как трудно оттаскивать разозленного дейноса от предмета его ненависти. Ну, ладно, что-то я отошел от темы. Так вот, эта карточка - абонемент на бесплатную еду в течение месяца. Поэтому, если сил терпеть постоянное жужжание у тебя не хватит, смело беги туда - там тихо. Надеюсь, этого будет достаточно. И не забудь - послезавтра вылет на учения. Сайонара".
  Закончив читать сообщение, Зейн невольно улыбнулся. Он представил, как вчера все его друзья, стоило ему закрыть дверь за их спинами, принялись хватать Гарма за руки и тащить прочь от двери квартиры Доннована, ибо такой вспыльчивый рептилоид, как Гарм, с легкостью мог натворить делов и загреметь в участок за хулиганство.
  Внезапно улыбка пропала с его лица. Тогда, на дне его рождения, были не все его друзья. Двоих - Джарвиса и Тессы - не хватало. Ну, ладно, причину отсутствия Хоэнхайма, своего "отца", Зейн прекрасно понимал - стареющему генералу нужно было готовить новобранцев и бывалых солдат к военным учениям, чтобы не ударить в грязь лицом перед генералами других народов, у него просто не было времени на то, чтобы приехать. А вот Тесса...
  Из комнаты донесся громкий хлопок и треск дерева. Уже догадываясь, что произошло, Зейн направился к стоявшему около стены шкафу с вещами. А ведь перед приходом друзей Зейн слышал через стену, как Доннован хвастался по голосвязи кому-то из своих знакомых, что оснастил свой инструмент улучшенной кинетической катушкой, о которой продавец отзывался очень хорошо: "Гвозди и заклепки будут входить в камень подобно ножу в масло". И действительно, из-за этого улучшения гвозди действительно легко входили в стену и порой вылетали с другой ее стороны, либо пролетая в нескольких метрах от самого Зейна, либо впечатываясь в стенки шкафов. Не проходило ни дня, чтобы Зейн не обнаружил в стене шкафа новый дырки от гвоздя, и этот день не стал исключением. Что-то говорить Донновану было бесполезно, - он все время извинялся, а потом делал все так же, будто никакого разговора не было; в полицию обращаться тоже не было смысла - тамошний дружок нарушителя спокойствия, полковник полиции округа, с легкостью отмазывал товарища от любых жалоб.
  "Задолбал", - мысленно шипел на ненавистного соседа Зейн, надевая на ноги кеды и пряча пластиковую карточку в карман джинсов. Как и советовал в своей записке Аншель, если терпеть станет невмоготу - дуй в кафе. Там всегда присутсвовали мир и благодать.
  Проведя картой-ключом в электронном замке, Зейн вышел на площадку, закрыл дверь, затем под завывание бешенной музыки и перфоратора дождался прибытия лифта, спустился вниз и выскочил на улицу.
  Как же тут было хорошо! Солнышко, синее небо над головой, размеренное движение города, и никаких перфораторов, гидравлических молотов и прочих строительных инструментов и создаваемого ими шума. Пис энд куайт. Благодать!
  Неимоверно довольный сменой обстановки, терран пошел по широкому тротуару, над которым была проведена аэротрасса. Красивое, между прочим, зрелище: идешь по дороге, и смотришь в безграничное небо, в котором между двух светящихся линий "дороги" носятся всевозможные аэромашины - грузовики, легковушки, машины специального назначения. Вот так и живет улица Центра - воздушного города-столицы Земли.
  Засмотревшись на пролетающую над ним новенькую аэромашину красного цвета, Зейн натолкнулся на кого-то в толпе. Этим кем-то была девушка. Зейн тут же поспешил извиниться за свою неуклюжесть. "Ритол'нага, господин, не нужно извиняться передо мной, я отвлеклась и налетела на вас", - ответила ему девушка и быстро растворилась в толпе.
  Для себя Винсент отметил, что случайная знакомая была далеко не терранкой, хоть и была невероятно похожа на нее. Для определения факта, что девушка на самом деле была сайлокианкой, хватило одного слова "ритол'нага", сайлокианского эквивалента терранскому "извините". Конечно, коммуникабельности ради, сайлокианцы учили язык терранов, но слово "извините" почему-то всегда произносили на родном языке. Наверно, привычка у них такая. Или же расовая особенность, как врожденная мутация сердца у арктосов.
  Впрочем, Зейн знал одну сайлокианку, которая за все время их знакомства ни разу не произнесла этого экзотического "ритол'нага". Она всегда говорила "прости", часто просила именно его помочь ей в том или ином деле, хотя кандидатов в помощники было хоть отбавляй, а еще она всегда была честна и откровенна, и опять же только с ним. Эту сайлокианку на терранский манер он звал Тессой, и на момент их последней встречи Зейн запомнил ее красивой и приветливой семнадцатилетней девушкой, за которую он был готов вцепиться зубами в глотку любому, кто посмел бы ее обидеть.
  С тех пор прошло два года, за которые Тесса так и не позвонила ему, даже не поздравила с двумя последними днями рождения по голосвязи, будто за то время, что они провели на корабле, ничего не произошло. А может, она просто забыла о нем? Зачем дочери покойного магистра и негласному шпиону Магистрата водить знакомство с ничтожным капитанишкой, каким и был Зейн? Логично, но Тесса не такая. У нее должны быть другие причины. Знать бы, какие?
  В себя Винсент пришел только когда перед его глазами появился знакомый фасад закусочной "У Тони". Двери заведения были как всегда приветливо распахнуты навстречу посетителям, от которых отбоя не было, отполированные до блеска окна играли солнечными бликами на сером асфальте, будто привлекая новых посетителей. Что ж, пора присоединиться к общественному празднику живота.
  - А, да это же мой любимый посетитель! - радостно всплеснул руками Тони, добродушный толстяк средних лет, чем-то очень похожий на мультяшного повара, только без колпака, стоило ему заметить фигуру Зейна на пороге. - Чего стоишь, дружище? - Тони с несвойственной для него прыткостью подлетел к Винсенту, пожал тому руку и повел к свободному столику у окна. - Не стесняйся, располагайся, я этот столик оставил свободным специально для тебя. Отвечаю, как чувствовал, что ты сегодня заглянешь.
  - Пришлось, - сдержанно кивнул ему Зейн. - Сосед, гад, задолбал вконец.
  - Долбежка с утра до позднего вечера?
  Зейн кивнул.
  - У меня та же картина. Правда, тебе еще везет. Меня вообще в "тиски" взяли, сверху и снизу долбят, сверлят... Жуть. На работе только и спасаюсь от них.
  - Ну ничего, Тони, скоро и я спасусь от них на своей работе.
  - Как? - ахнул толстяк. - Всего две недели прошло, и ты опять улетаешь?
  - Да, а ты думал, что я тут навсегда застрял? Отпуск у военных такой же, как у гражданских. К тому же, две недели - это уже чересчур много для человека моей профессии. За такое время можно разучиться, как винтовку правильно держать.
  - Ай, не болтай лишнего, а то сглазишь.
  - Твоя правда, Тони, - снова кивнул Зейн. - Не хватало мне сглазить себя самого перед учениями в дальних системах.
  - Учения? - выпучил глаза Тони. - Серьезное дельце, дружище, но я верю, что ты сдюжешь. Ведь человек, вернувшийся из Арракиса, - это тебе не хухры-мухры, в конце концов.
  - Тони, очень прошу тебя не употреблять в моем присутствии названия этой системы. Ладно?
  - Больная тема? О, пардон, опять лезу не в свои дела, - Тони предпочел ради своего блага замолчать, стоило ему заметить словно потухший взгляд сидевшего перед ним человека. Его рука нырнула в карман засаленного фартука за спрятанным в нем блокнотом и ручкой. - Ты же сюда не от домашнего шума прятаться пришел. Я прав?
  - Именно так. - Зейн поудобнее устроился на своем стуле. Наконец к его персоне проявили внимание не как к собеседнику, а как к клиенту. - Не отказался бы от тарелки спагетти и шницеля, что позажаристее. Сообразишь?
  - Да без проблем!
  Мгновение спустя Тони вернулся с заказом.
  - Прошу, господин капитан! Для доблестных стражей нашего покоя ничего не жалко!
  - Можно было обойтись и без рекламы моего звания и рода деятельности, но все равно спасибо. - Зейн протянул толстяку пластиковую карточку. - Я сегодня бесплатно, о'кей?
  Краски на лице Тони будто потускнели. Присмотревшись, Зейн заметил, что глава заведения приковал свой взгляд к протянутой ему карточке.
  - Подделка, да? - Зейн почувствовал, что на сегодня бесплатный хавчик откладывается.
  - Нет-нет, с картой все в порядке. Просто я не помню, чтобы ты приобретал ее у меня.
  - Так, вроде, к тебе вчера заходила такая необычная группа: трое терран и парочка пришельцев...
  - А-а-а, вспомнил! - чуть ли не на все кафе гаркнул Тони, предварительно хлопнув себя по затылку. - Помню их. В смысле, тех двоих ребят: один рослый и светловолосый, а второй темный и в кепке. Ты же с ними раньше заглядывал ко мне. Но я никак не ожидал, что в твоем экипаже окажутся дейнос, арктос и такая красивая девушка с каштановыми волосами и симпатичным личиком. Или это гражданские?
  - Нет, они все с моего корабля: Тайфус работает бортовым врачом, иногда ходит со мной на задания, кстати, стрелок он, как и доктор, отменный; Гарм тоже любит подраться...
  - А девушка та у вас кем на корабле приходится? Не уж-то, медсестра?
  - Обижаешь, Тони, - промямлил Зейн с набитым ртом. - Наша Хитоми - бывший работник "Глаза сокола", элитный снайпер. За все время моего знакомства с ней ни разу меня не подвела, если бьет, то всегда в десятку.
  - Ух, блин, серьезная у тебя орава на корабле собралась, - глухо заухал Тони. - С такими бойцами тебе, Зейн, не в ВКС нужно работать, а пиратом. Учитывая характеристики твоего корабля и команду на нем, в пиратском бизнесе все торговые караваны были бы твоими.
  Зейн усмехнулся. Да, пираты ведут относительно легкую жизнь, и с деньгами у них всегда полный порядок. Но вот каким образом джентельменам удачи достаются эти деньги? Шантаж, работорговля, убийства невинных. Отвратительная профессия.
  - Не, Тони, пиратство не для меня. Склад ума у меня не пиратский, да и совесть у меня пока что жива.
  - Вот это ты правильно сказал. Совесть - вот твое главное достоинство, а деньги, слава, да и медали всякие со временем сами придут. Ибо деваться им некуда, так-то. - Тони повернул голову в сторону входа, в котором появились новые клиенты. - Ну, дружище, долг зовет. Если что будет нужно, позови.
  Зейн проводил начальника кафе взглядом, после чего основательно взялся за свой заказ. Спагетти, по крайней мере, их половина исчезла с тарелки всего за минуту, все остальное Зейн решил приберечь для удовлетворения своих эстетических потребностей. Теперь он принялся тщательно разжевывать куски шницеля, немного отдающих дымком. Все-таки, в этой закусочной было хорошо. Хозяин и персонал хороший, отзывчивый, кормят всегда вкусно, музыка душевная играет. Определенно лучше, чем дома.
  Когда последняя макаронина и кусок шницеля исчезли с тарелки, Зейн отодвинул ее от себя. Желания заказать еще чего-нибудь, пускай и на халяву, пока не было. От нечего делать терран принялся разглядывать собравшийся тут народ.
  За соседним столиком в параллельном ряду сидели арктос и терран, оба в деловых костюмах, скорее всего, бизнесмены. И если на терране костюм идеально сидел, то на арктосе его же экипировка бросалась в глаза острыми уголками и складками ткани, что было неудивительно, ведь под костюмом арктос носил криоброню, предотвращающую перегрев его тела и дальнейшую смерть.
  Через три стола от бизнесменов громко галдела группа из двоих плойтарийцев и троих парней-сайлокианцев. Инопланетная молодежь во всех красках обсуждала вчерашнее состязание по вольной борьбе в легком весе, в котором сайлокианский боец, даже с надетыми на него пси-ограничителями, без особого труда одолел терранского кикбоксера. Да, зрелище, наверно, было интересным, вот только нужный канал он вместе с друзьями так вчера и не включил, отдавая предпочтение просмотру юмористического шоу. Правда, включать передачу по борьбе было крайне рискованно из-за находящегося в помещении Гарма, который из-за сильного перевозбуждения мог легко выйти из-под контроля. Всем известно, что дейносы - крайне агрессивная раса рептилоидов, заводившихся с полпинка и способных накостылять даже своим лучшим друзьям. А с Гармом им всем, определенно, везло.
  Кстати о дейносах. В самом дальнем конце сидела парочка таких яростных представителей Диархии и почему-то молча уплетала свою еду. Странно, но Зейн по началу даже не обратил на них внимания. Хотя, как можно было не заметить двух здоровенных рогатых ящеров ростом под три метра и весом не в один десяток килограммов? Наверно, все дело в несвойственном дейносам спокойствии. Казалось, будто жители далекого Тирануса, с которого они обычно никуда не улетали и держались особняком от остальных народов Млечного Пути в Целбалрае, своей родной системе, чувствовали себя не в своей тарелке, потому и притихли. Так даже лучше, меньше шума и проблем.
  - О, новый посетитель! - услышал Зейн приветливое бормотание Тони со стороны входа. - Прошу вас, проходите. Чего желаете заказать?
  Интереса ради Зейн обернулся, желая рассмотреть нового гостя. На входе он увидел низенькую фигурку Тони и стоявшего рядом с ним парня лет двадцати пяти, который чуть ли не на три головы обгонял владельца кафе в росте. Новый посетитель был одет в белый плащ на пуговицах, имел еще мальчишеские черты лица и длинные темные волосы, собранные в хвост, одна прядь которых все-таки свисала у него со лба. Помимо этого у парня были холодные карие глаза, не выражающие никаких эмоций. Странный молодой человек, но он почему-то казался Зейну очень знакомым. Боже, дай мне памяти, скажи, где я его видел?
  Вдруг парень отвлекся от трепа Тони по поводу выбора блюда из меню и внимательно посмотрел на Зейна. Этот взгляд капитану совершенно не понравился. Как будто его сейчас пытались прочитать, или, точнее выразиться, просканировать. И все же взгляд был очень знакомым, как и человек.
  Парень что-то сказал Тони, тот кивнул и быстро убежал в подсобку. Парень начал приближаться к Зейну. "Так, - правая рука капитана сжалась в кулак, - кажется, ты не случайно сюда пришел. Готовьтесь к шухеру".
  - Винсент Зейн. Капитан фрегата ВКС пятого поколения "Персифаль". Один из командиров, сумевших спасти свою команду во время Арракисского инцидента. - парень остановился напротив его столика и все таким же холодным взглядом осмотрел капитана.
  "Ого, как заговорил. И как меня хорошо знает. Видать, здоровая шишка в определенных кругах. Или шпион".
  - Да, вы правы. Я - Винсент Зейн, и, все, что вы сказали сейчас - чистая правда обо мне, - сейчас точно что-то будет, нужно следить за его руками, но смотреть прямо в лицо. - Мне даже стало интересно - откуда вы так много знаете обо мне, ведь раньше с вами я никогда не встречался. Поэтому хочу спросить - вы кто?
  Парень удивленно выпучил глаза. Зейн еле смог сдержать улыбку - просто лицо стоявшего перед ним человека стало похоже на такое, каким оно обычно становится, когда человек обнаруживает в своем супе муху. Или в котлете мышиный хвост. Ну ладно, если первое - жизненная ситуация, то второе - это просто бородатый анекдот, но зато в тему.
  - Н-да, - парень, наконец, вышел из ступора и сокрушенно опустил широкие плечи. - Не думал я, что время заставит тебя забыть.
  - Брат, я тебя вообще первый раз вижу.
  - Мы же с тобой в одном детдоме в Глазго жили. Киношник и Энигма, помнишь? Зейн, кончай тупить! Реально уже не смешно. Это же я, Натан.
  Натан?! Киношник и Энигма? Это же их детские клички среди детдомовской шпаны!
  - Дженсен? - неловкая улыбка появилась на лице Зейна. - Натан Дженсен?
  - Нет, блин, перед вами Главнокомандующий ВКС Терранской Федерации господин Михаил Волков собственной персоной. Ясен пень, это я.
  На лице Винсента засияла улыбка. Это же Натан Дженсен, его единственный друг далекого прошлого в детдоме. Все свое детство они держались вместе, можно сказать, "выживали" в условиях абсолютного безразличия к себе со стороны персонала данного заведения. Сколько шалостей, сколько вылазок в кладовую, сколько тайных походов в город по ночам, и все это были они - Киношник и Энигма, друзья детства, которым посчастливилось встретить друг друга спустя тринадцать лет.
  - Натаныч! Сколько лет! - Зейн стиснул друга детства в объятиях. - Ну ты и вымахал, дружище! Выше меня стал! И изменился-то как!
  - Я всегда обгонял тебя в росте, Зейн, - ухмыльнулся Натан. - Ты тоже, кстати, неслабо изменился. Вон, старых друзей в лицо не узнаешь.
  - Ты уж извини, брат, не признал. Ну, ты чего стоишь, как бедный родственник, ей-богу? Садись, поболтаем.
  Натан принял предложение старого друга, сел.
  - Часто сюда заходишь? - спросил его Винсент.
  - Да, частенько, обычно в перерывах на работе сюда заглядываю. - Натан придвинулся поближе. - Одно сказать могу точно: на моей работе в столовке кормят не ахти, иначе меня тут не было.
  - Да, - согласно кивнул Винсент, - тут хорошо. Натан, а если не секрет, то кем ты устроился, раз знаешь так много обо мне. Уж не главою моего неофициального фан-клуба?
  Натан хохотнул.
  - Смотрю, ты начал считать себя знаменитостью после того инцидента в Арракисе. - он заговорщицки зыркнул на Зейна. - Слушай, Зейн, может, расскажешь, что там произошло. Как другу. Клянусь, никому не расскажу.
  Зейн поморщился. Воспоминания двухлетней давности до сих пор жили в его памяти, будто это произошло только вчера. Зейн помнил, как "Персифаль" прилетел в Арракис; он помнил найденный кершанитами пространственный мост талик'саранов; он помнил, как он и Сириус, сайлокианец-конкорд и его брат по духу, вдвоем пытались предотвратить запуск этой установки. Мост был разрушен, Пришествие Немезиды предотвращено, но какой ценой...
  - Там была бойня, - коротко обрисовал события инцидента своему другу Зейн.
  - Да, до меня доходили слухи о наполовину раскуроченных кораблях, которым посчастливилось оттуда вернуться. - Натан подпер голову обеими руками. - Довелось увидеть даже пару десятков фотографий таких кораблей: дырищи в бортах больше, чем от попадания артиллерии, и, что самое интересное, они были неровные, будто оплавившиеся.
  - Так это же векторские пушки поработали. Или ты не слышал, что эти киберы научились использовать плазму в качестве основных боеприпасов?
  - Слышать, конечно, приходилось, но в подобное было трудно поверить. Машины, и смогли выйти на новую ступень в вооружении, смогли превзойти нас, живых существ.
  - Натан, тебе ли не знать, что темная лошадка может прийти к финишу первой? - риторически спросил Зейн. - Кааганы создали миллионы неограниченных военнизированных ИИ, способных думать, как мы. Каждый день они совершенствуют свое программное обеспечение и свое вооружение. На то они и векторы - машины, устремленные к безграничному развитию. Как математические векторы - начало есть, а конца нет.
  - Говоришь так, будто ты разговаривал с кем-то, кто понимал их.
  - Вообще-то, про математику и безграничное развитие я сам додумал, но, в принципе, так и есть, знал такого. Туманный тип был.
  - И кто этот счастливчик?
  - Даже если я назову тебе его имя, то ты не сможешь с ним поговорить. С мертвыми, знаешь, особо не разговоришься.
  - Очень жаль, - печально вздохнул Натан, помешивая ложкой чай, только что принесенный Тони. - Этот человек, или кем он там был в реальности, мог оказаться ценным сотрудником. Эдаким проводником между враждующими реалиями и понятиями мира органиков и мира киберов. Большая потеря.
  - Он не захотел бы сотрудничать. С большей радостью он перерезал бы тебе горло или подарил жизнь без забот.
  - Погоди, я чего-то не понял. Он был психом? Или полукибером?
  Маска. Таинственный сайлокианец, всегда прячущий свою верхнюю часть лица под маской-визором, обладавший огромной силой и влиянием в пространстве Единых Рас. Его боготворили бандиты, а власти даже не знали о его существовании. Он был предводителем армии векторов, и киберы безоговорочно подчинялись ему. Так же он был кровавым убийцей и джентельменом, не выносившим страданий женщин и детей. Он имел огромные познания в генетике, в частности, об омега-факторе - уникальной способности, заключенной глубоко в геноме каждого существа. А еще он был непримиримым и смертоносным противником для талик'саранов, как и Зейн. Правда, последнюю встречу со своими врагами убийца-джентельмен-генетик не смог пережить - погиб. Как Сириус.
  - Если честно, то я сам не знаю, кем он был, - признался Зейн.
  - Неожиданный поворот.
  - Знаю. За тринадцать лет много чего странного произошло.
  Зейн внезапно запнулся и настороженно посмотрел на Натана. Тот невозмутимо помешивал ложкой свой чай.
  - Дженсен, не объяснишь ли ты мне причины интереса ко всему произошедшему?
  - А?
  - Моя должность, мой корабль, нашествие векторов, тот, кто контактировал с ними. Зачем ты обо всем спрашиваешь?
  - Работа у меня такая.
  - Это что же за работа такая, позволь мне узнать?
  - О'кей, дам тебе небольшой намек. - Натан засучил рукав своего плаща и продемонстрировал взгляду Зейна свой хендком, кажется, второго поколения, старенькая модель.
  - И?
  - Не понял? Дам намек попрозрачнее. Это только корпус старенький. Внутри этого корпуса спрятана начинка от хендкома четвертого поколения. А теперь догадайся, кто имеет право носить такие замаскированные хендкомы.
  Тут-то до Зейна и дошло, кем заделался во взрослую жизнь его друг детства. Белый плащ, странные вопросы, микрокомпьютер замаскирован под старую модель, загадочки всякие. Вполне оправдывает его детское прозвище Энигма, загадочник.
  - Не хилая у тебя должность, Дженсен. Архивариусом, значит, заделался?
  На лице Натана появилась хитрая улыбка.
  - А я-то думал, что на разгадку у тебя уйдет секунд десять, - скуксился Натан.
  - А трех липовых секунд раздумий вам показалось мало, господин архивариус? - с подковыркой ответил Зейн.
  - Обижаешь, Зейн, я же не называю тебя господин капитан ВКС вне твоего корабля. А, может, ну их в бездну эти звания? Не на совете военных и не на приеме какого-нибудь генерала сидим. Друзья же встретились, как никак. - Дженсен резко обернулся к Тони, который обслуживал молодую парочку за столиком позади их стола. - Господин, принесите-ка холодного пивка! Нужно же как-то отметить встречу друзей.
  - Тони, не надо.
  - Чего это? - удивился Дженсен.
  - Никогда особой тяги к этому делу не испытывал, да и за просто так не буду. Завтра вылет в дальние системы на учения, должен быть трезвый, аки стеклышко. Перед ними будет медкомиссия. Найдут хоть грамм оного в крови - все, пиши-пропало.
  - Строго у вас в армии.
  - Ага, особо не забалуешь.
  - Слушай, а как ты умудрился туда угодить и так быстро смог дослужиться до капитана?
  - Долгая история, брат, - вздохнул Зейн. - Когда я сбежал с детдома, пробегал на улице два месяца...
  - Фига се!
  - Не перебивай. Так вот, чтобы выжить начал воровать кошельки у прохожих. Мне честно это не нравилось, но есть хотелось страшно.
  - А из детдома ты слинял, чтобы потом в люди выбиться? Как обещал Шону, нашему смотрителю?
  - Именно, но тогда я не понял, во что попал. Однажды не слабо проголодался, а денег с прошлого раза не осталось. Решил снова рвануть во все тяжкие. И вот попробовал я ограбить одного дяденьку в черной куртке, заметил у него в руке медальон в виде щита. За такой в ломбарде неплохо бы дали. А он меня за руку поймал в прямом смысле слова. Я уж думал, все, приплыл, а он осмотрел меня, поспрашивал, кто такой. Я все и рассказал, а он, видать, пожалел меня, привел к себе, накормил. А потом предложил остаться с ним. Человек он добрый оказался, я и остался. А потом я узнал, что мой приемный отец - генерал ВКС Хоэнхайм Джарвис. Но не подумай, что капитана ношу по блату. Хоэнхайм блат никогда не любил, и меня к этому тоже приучил.
  - Да, интересная история. А я всю жизнь батрачил в поте лица, вот тоже смог выбиться в люди. Одним словом, везучие мы с тобой засранцы. - добавил с улыбкой Дженсен. - Многим из наших повезло куда меньше, нежели нам: кто на иглу сел, кто в кутузку загремел, кто давно в могиле лежит, кто без вести пропал. Ну ладно, не будем о грустном. Ты как смотришь на то, если я полечу на учения вместе с тобой, а, Киношник?
  - А на фига оно тебе - переться за мной Бог знает куда? - оторопел Зейн.
  - Просто хочу посмотреть, как все пройдет. Кроме того, обожаю грохот корабельных орудий. Временами жалею, что в космопехи не удалось попасть.
  - Ну, во-первых, грома корабельных пушек не будет, учения будут полевыми. А во-вторых, что ты будешь делать со своей работой? Она же государственная.
  - Я в отпуск только вчера ушел.
  - А если срочный вызов поступит?
  - Я работал сверх нормы и смог опередить график.
  - А что жена скажет?
  - А жены у меня вообще нет. Зейн, хорош отпираться, в самом деле.
  Зейн нутром почувствовал, что отмазываться бесполезно, ибо Дженсен отыщет еще целую тучу отмазок и сведет все доводы Зейна на нет.
  - А от тебя трудно отбиться, Натаныч.
  - Знаю, потому бандюкам на моем районе житья совсем нет - все преступления уничтожаются еще в зародыше. Это тебе не Магистрат.
  - Вот только про Магистрат не надо, ладно?
  - Один хитрозадый пентюх сел тебе на шею?
  - Нет, просто у меня в Магистрате был очень хороший друг, сайлокианец в звании конкорда второго ранга. Погиб два года назад в Арракисе, меня спасал.
  - Ладно, Зейн, о Магистрате больше не слова. Так я могу полететь с тобой или нет?
  - Черт, не умеешь ты сдаваться!
  - Если бы сдался, то помер бы еще в детдоме, Винсент.
  - Это правильно, сдаваться нельзя. А что на счет полета - всегда пожалуйста, - кивнул ему Зейн и принялся вылезать из-за стола, Натан последовал его примеру. - Завтра ровно в шесть, западная платформа, седьмой док справа. И постарайся не проспать. Мы, вояки, люди пунктуальные.
  
  * * *
  Красивый город Арфалез, ничего не скажешь. Особенно он красив вечером под лучами уходящего солнца. Помимо невероятной красоты Арфалез носил репутацию почти неприступного города - всю площадь вокруг него занимают непроходимые леса из десятков видов деревьев и тысяч видов кустарников и трав, которые сплелись в один зеленый панцирь вокруг сердца Плойтарийской Теократии. И никакой огонь этим лесам не страшен - климат чересчур влажный. Потому единственный путь для нападения на город был открыт с воздуха. И то не факт, что что-то подобное удастся провернуть неизвестному противнику. С воздуха город был защищен самой совершенной системой, препятствующей проникновению кораблей и снарядов врага, которая в буквальном смысле испепеляла все, что в нее входило. Разработана она была сайлокианскими и плойтарийскими учеными, правда, от сайлокианцев была взята только идея системы защиты на основе псионики, а все остальное домозговали плойтарийцы. И имечко у этой системы было подходящее - "Поле аннигиляции". Не по-плойтарийски, конечно, они бы назвали ее чем-то на подобии "Купола Предтеч" или еще как-то, но именно это название было самым подходящим для сего чуда инженерной мысли. Чуда, которое пока не было использовано ни разу и о котором не знал никто, кроме верхушки правительства и армии. Это относилось только к жителям города, но не к худощавому пареньку-террану, который медленно шел по заполненному плойтарийцами и другими представителями Единых Рас проспекту.
  Да, как бы власти Теократии не прятали эту систему, а Вану о ней было известно. А еще он знал о скором поступлении в производство крейсеров шестого поколения, оснащенных дальнобойными ракетными аппаратами последней модели; о новой денежной реформе, которая пока не придавалась общественной огласке и о многом чем еще, что могло перевернуть Теократию с ног на голову. А вот о нем, например, никому не было известно. Такова работа главы А.В.Е.Л.Я. - знать все обо всех и делать так, чтобы о тебе и твоих подручных не знал никто.
  А вообще, чем он сейчас занят? Пока ничем, просто гуляет и наслаждается видом архитектуры Арфалеза. Кстати об архитектуре: она ему чем-то напомнила постмодернистскую стилистику домов на родной планете терранов, Земле. Оставался только один вопрос: позаимствовали ли плойтарийцы эту идею у самих терранов или две расы, никогда не видевшие друг друга, развивались по одинаково заложенному эс'кейлу'нари пути? Впрочем, это абсолютно не волновало Вана - пока он просто наслаждается видом.
  Где он только сегодня не побывал. Он видел собор Предтеч - самое старое здание в городе и на всей планете; он видел Арку Триады, а также поставленный в паре километров от нее памятник, олицетворявший самых первых плойтарийцев, порожденных Предтечами - Гордого (плойтариец в черной робе, выполненной из скрепленных вместе кусков обсидиана, в правой руке которого зажат меч-тонфу), Святой (плойтарийка с золочеными каменными перьями на двух крыльях, сжимающая в левой руке очень похожий на древнеегипетский анх предмет) и Миролюбивого (самый младший плойтариец, стоит между старшими братом и сестрой и держит их за руки-крылья). Интересная интерпретация единства власти армии и церкви. Совсем как у терранских рыцарей-тамплиеров. За этот день Ван обошел много других городских достопримечательностей.
  От непрерывной ходьбы по улицам Арфалеза он немного устал. Местом своего недолгого отдыха Ван избрал небольшой парк с прудом в самом его центре. Добравшись до пруда, Ван отыскал взглядом свободную скамейку и поскорее занял ее. Достаточно долгое время он смотрел на кристально чистую водную гладь, под которой медленно, можно сказать, лениво плавали диковинные рыбы, чья чешуя переливалась всеми цветами радуги, когда две или больше рыб плыли рядышком. "Разговаривают", - улыбнулся Ван, когда парочка рыб подплыли друг к другу мордами вперед, немного поискрили и так же лениво разошлись. Интересные существа на этой планете обитают: срубленные деревья за несколько дней вырастают заново, рыбы общаются цветом, как каракатицы, птицы, разучившиеся летать и теперь возглавляющие пищевую цепочку во всей системе Садаломелик. Необычно и в тот же момент крайне занимательно.
  "- Галактика - это удивительная штука, Ван. На каждой планете в каждом созвездии есть что-то, чего нет больше нигде, будь то вид насекомых или особые природные примеси в воде. Каждый вид в этом титаническом скоплении звезд существует и изменяется на протяжении огромного промежутка времени", - говорил ему когда-то давно Маска.
  Ван посмотрел на двоих плойтарийцев, мужчину и женщину, что не торопясь проходили мимо него и о чем-то мило ворковали. Оба высокие, вытянутые, с плотно прижатыми к когтистым рукам перьями, из-за чего кажется, что крыльев у них не было и в помине. Только одно отличие есть у них: голову мужчины венчал красный хохолок перьев, который мелко подрагивал от возбуждения своего носителя. И ведь прав был Маска по поводу уникальности каждого мира и вида. В прошлом плойтарийцы были маленькими и совсем невзрачными птицами, но за огромный промежуток времени маленькие птички прибавили в размере и в результате не хитрого естественного отбора эволюционировали в правителей данного сектора космоса.
  Ван посмотрел на часы. Сейчас семнадцать сорок, до назначенного времени осталось всего ничего. Самое время выдвигаться. Опаздывать на встречу - не самый лучший способ показать себя.
  Уже на границе парка, в небольшом скверике, Ван приложил палец к установленному в его ухе радиопередатчику и продолжил идти дальше, ожидая ответа на посланный сигнал. Звук помех разорвал мужской голос.
  - Магнум на связи.
  - Привет, Магнум, - поздоровался Ван и продолжил. - Думаю, что определитель моей частоты был записан в настройках твоего передатчика и ты видишь, с кем говоришь.
  - Старпер, ты что ли? - удивился Магнум. - Я слышал, что сюда поедет Ниро, но никак не ты. У тебя же твое задание от Маски, которое ты пытаешься выполнить уже...
  - Магнум, сколько раз мне просить тебя не называть меня старпером? - обиделся Ван. - Зови меня или по номеру, или Безграничным, лады.
  - Извиняй, просто это прозвище сильно въелось мне в память.
  - Кстати, интересную информацию ты раздобыл. Мало того, что она интересная, так она еще и полезная в моем задании. При многом благодарен.
  Ван поводил взглядом по сторонам. Вроде все было спокойно, его чутье не подавало никаких признаков опасности, но расслабляться все равно не стоило. Мало ли что?
  - Ладно, хватит трепаться понапрасну. Времени и так в обрез, плюс тут могут быть замаскированные сигнальщики. Давай по существу. Ты сейчас где?
  - На позиции, что повыше. Тут еще вид знатный открывается на город. Много чего видно.
  - Сачок приготовил? Очки протер?
  - Само собой. Сачок с последними наворотами от Лазентенна, очки отрегулированы до рези в глазах. Хоть сейчас на охоту выходи.
  - Знатока видишь?
  - Айн момент, - послышалась тихая возня, затем тихий стук чего-то металлического о камень, затем электронный писк. - Та-ак, - протянул Магнум, - вижу, едет наш знаток. В твою сторону едет. Слушай, дядь, я ты как понял, что он поедет именно сюда?
  - Липовый приказ из мэрии по переустройству дорог в трех округах Арфалеза сделал свое дело. Все гениальное просто, Магнум.
  - То есть, ты опять кучу бабла в это дело вбухал? Старпер, такими темпами организация по миру пойдет!
  - Не беспокойся за наше финансовое состояние, Ниро уже занимается латанием брешей в бюджете. Так что к вечеру расходы окупятся вдвойне. Ты мне лучше скажи, сколько там единиц эскорта?
  - Нужно еще узнать, в какой машине едет наш клиент, а он про эскорт талдычит, - в динамик ударил еле уловимый свист ветра. - Всего пять машин, из них четыре единицы эскорта, в одной какой-то ящик едет, в трех других - сигнальщики, вооружены автоматами и дробовиками. В каждой машине по семь морд. Блин, с таким эскортом Годзиллу завалить ничего не стоит. Ты точно уверен, что справишься, старпер?
  - Если бы я мог справиться в одиночку, то не стал брать тебя с собой. Согласись?
  - Ну, типа.
  - Магнум, ты особо не светись, просто прикрывай меня от внезапных атак. И смотри по сторонам, вдруг плойтарийские снайперы где-нибудь засели. Никакой самодеятельности, усек?
  - Так точно, Ван. Так где мне тебя охранять?
  - Надземный переход и туннель под ним видишь?
  - Прекрасно вижу и их, и тебя. Кстати, у тебя какой-то помятый вид, не находишь? Может, стоит свернуть операцию?
  - За меня не волнуйся.
  - Ван, если ты вдруг помрешь, Линна и Ниро меня заживо сожрут. А я этого очень не хочу.
  - Вот и делай выводы, Магнум, - ухмыльнулся Ван, уверенный, что Максим видит его ухмылку. - Если не хочешь видеть остальных ребят в ярости, то внимательно следи за моим тылом.
  - Понял, - буркнул Магнум, послышался щелчок затвора. - Они уже близко, осталось проехать пару кварталов. Приготовься.
  Ван отключил связь и не спеша пошел к арке перехода. Он знал, что в одной из тех машин едет высоко поставленная персона плойтарийской разведки, потому водители будут сверяться с сообщениями от наблюдателей, расставленных на определенных местах, и потому гнать не будут. У него есть время.
  Ван взбежал по лестнице перехода, отыскал открытое окно, вылез в него наружу, ловко вскарабкался на крышу, сел на корточки и замер, ожидая появления цели.
  А вот и они. Пять бронированных аэромашин без мигалок, в одной из которых находится так называемый знаток. Теперь нужно быстро понять, в какой именно. Первая и последняя однозначно нет, вероятность фронтального и тыльного огня слишком высока, они не станут так рисковать. Скорее всего, он в третьей или в четвертой машине. Ладно, с этим он разберется.
  Ван выпрямился. Он уже ощущает, как плойтарийцы в первой машине заметили его одинокую фигуру на крыше перехода и теперь задаются вопросом, что это за крендель нарисовался. Эти вопросы вызывают улыбку на его лице. Ван поднимает свою левую руку и срывает надетую на ней перчатку, обнажая скрытый под ней кибер-протез.
  - Секундант мира, - произносит он тихо, и серебристое свечение охватывает его стальную кисть.
  Взмах - и аэромашина резко взлетает ввысь и, кружась, будто намереваясь уйти в мертвую петлю, падает на асфальт поперек полосы движения. Ван прыгает вниз и в падении видит, как прибывающие сзади машины отрезают его жертве путь обратно. Улица заблокирована.
  Ван слышит резкий вой активирующихся антигравитационных подушек в правительственных машинах - они рассчитывают улететь. Какая досада, что власть над их "крыльями" в его левой руке. Яркая вспышка электромагнитного излучения, и машины падают бесполезной грудой железа на асфальт.
  Их двери открываются - сейчас в бой вступят сигнальщики. Закованные в броню плойтарийцы открывают пальбу по нему.
  - Внимание, обнаружен сайлокианский экстремист! Активировать пси-разрушитель! - орет один из них по рации.
  Так вот что за ящик они катали с собой!
  Ван чувствует, как мощные волны, исходящие из четвертой машины, начинают заглушать его восприятие к псионике. Плохо дело, теперь нужно прятаться.
  Громкий хлопок и режущий слух свист пули заглушают стрекот автоматов и рявкающие выстрелы из дробовиков, а в следующую секунду машина с установленным внутри пси-разрушителем взлетает на воздух, захватывая волной огня стоявших рядом с ней солдат.
  "Спасибо, Максик, не подкачал!"
  Ван выскакивает из укрытия и новым взмахом руки заставляет орущего по рации сигнальщика сложиться пополам в обратную сторону. Прикрываясь псионным щитом, Предвестник на бегу срывает связку гранат с мертвого тела и бросает ее в солдат, вылезших из второй машины. Пока связка летит, он успевает создать поле повышенной гравитации на одном заряде. Щелчок пальцами, и заряд взрывается, заставляя сдетонировать и остальные гранаты. Сигнальщики даже не успевают сообразить, от чего они погибли.
  Этим временем к основной вечеринке подоспели последние охранники. Они видят своего единственного противника и открывают по нему шквальный огонь, но он слишком верткий, с легкостью уворачивается от всех выстрелов. Ван подбегает к первому из них и моментально вышибает мозги псионной пулей, затем хватает его автомат и одной длинной очередью скашивает сослуживцев уже мертвого воина.
  Он пристальным взглядом осмотрел трассу и брошенные на ней машины. Сигнальщиков больше нигде не было видно, по крайней мере, живых. Теперь ничто не помешает ему отыскать знатока.
  - Время - движение вечности, - говорит он код деактивации нанитов, и пламя на его кибер-конечности быстро затухает. С автоматом он пока не готов расстаться - вдруг его жертва предпримет попытку к сопротивлению.
  До ушей Вана доносится далекий вой сирен машин службы безопасности, вызванных кем-то из сигнальщиков. Они скоро тут будут, а сил на повторную синхронизацию с нанитами у него почти не осталось. Пора закругляться.
  Шорох. Кто-то прячется за перевернутой машиной. Ван осторожно приблизился к ней и быстро заглянул за полыхающий остов. Пусто. Но ощущение присутствия кого-то рядом не покидало его. Он где-то...
  Ван резко оборачивается назад. Позади него стоит плойтариец в зеленом кителе и с нацеленным на голову предвестника пистолетом. Автомат упал из разжавшейся руки и глухо стукнулся о землю. Почему он не может сдвинуться с места? Неужели опять это чувство близкой смерти? Нет, нельзя делать резких движений, нужно ждать.
  Столп крови вырвался из плеча плойтарийца. Он заорал, но все равно нажал на курок - пуля вылетела из ствола, и, пролетев пару метров, оставила на щеке Вана кровавую полоску. Вид крови противника и жгучая боль заставили Вана разорвать цепи страха и вернуть контроль над телом. Резким и точным ударом он выбил оружие из руки плойтарийца и затем пинком в грудь уложил того на землю. Чтобы противник не предпринял новой попытки к атаке, Ван тут же пустил в дело оставшуюся у него силу, отключая все моторные функции организма и обездвиживая плойтарийца.
  - Я знаю, кто ты такой, - прохрипел плойтариец, вжавшись телом в корпус соседней машины. - Ты один из тех, кто напал на установку в Арракисе и разрушил ее. Ты тот, кто в ответе за гибель Петрара Ульвикского. Вы называете себя Предвестниками.
  - Похвально, похвально, - кивнул ему Ван, после чего присел на корточки. - И что же ты еще знаешь о нас, птаха?
  - Знаю, за кем вы охотитесь. Как и твой дружок, что был в Арракисе. Но тебе никогда не найти ее. Даже если ты попробуешь прочитать мои мысли, ты все равно ничего не получишь!
  - Ошибаешься, прочитав твои мысли, я узнаю все, что мне нужно. А после этого ты ничего не вспомнишь обо мне и нашем разговоре.
  Ван приложил ко лбу плойтарийца правую руку и закрыл глаза. В следующую секунду в голове Вана стали проецироваться его мысли и мысли его жертвы, которые потихоньку складывались в одну картину: размытый силуэт девушки на фоне разрушенного города и синего неба, толпы замерших вокруг нее существ и десятки кораблей с мечевидными конструкциями на корпусах, зависших в воздухе; затем темнота космоса, созвездие, похожее на огромную птицу, звездная система и зеленая планета, на которой расположена крупная база терранов.
  Картинка оборвалась. Ван открыл глаза и поднялся над лежащим без сознания орнитоидом. В голове гудело, ноги мелко дрожали, а по телу разливалась слабость. Но он был неимоверно счастлив. Он знал, куда ему нужно идти дальше.
  - Ван! - голос Магнума, слегка заглушаемый шумом ветра, появился в его ухе. - Старпер, пора сваливать, полицаи уже на подходе!
  - Да знаю я.
  - Эй, голос стал еще хуже. Ты точно в порядке?
  - Да, просто вымотался.
  - Ладно. Ты мне лучше скажи: игра стоила свеч?
  - Да, Магнум, оно того стоило. Теперь мы находимся на еще один шаг ближе к светлому будущему, предсказанному Маской. - Ван на нетвердых ногах побрел прочь от места недавнего сражения. - Прикажи отшвартовать "Катастрофу" и готовиться к взлету.
  - И куда теперь летим?
  Ван вспомнил образы, что он увидел в памяти плойтарийца и четко продиктовал Магнуму план их маршрута, начиная с созвездия и заканчивая планетой:
  - Орел. Альтаир. Аэн.
  
  
  
  
  
  
  
  
  2.Свет небес в ее глазах.
  
  
  Доки Центра.
  Если бы корабли имели волю и разум, как векторы, то они старались делать все на отлично. Они выкладывались бы по полной не жалея своих двигателей и реакторов, одним словом, они бы изо всех сил рвались сюда, потому что только командиры самых лучших кораблей космического флота Федерации имели право "ставить на якорь" свои машины в этих местах.
  Зейн, являвшийся одним из командиров подобных кораблей, уже в своей капитанской форме, стоял в сторонке от основной взлетной площадки и каждые несколько минут поглядывал на встроенные в хендком часы. Они продолжали свой неспешный ход, а Натана, собиравшегося лететь с ним на учения, все не было. Видать, архивариус передумал лететь, побоялся дальней дороги.
  Ладно, пускай. И обижаться на друга нет повода - не каждый готов бросить планету, на которой вырос, и лететь в другой мир, находившийся в нескольких десятках световых лет от дома. Зейн двинулся в сторону ближайшего ангара, наслаждаясь картиной впереди.
  Доки вообще были красивым местом. Несколько десятков километров стального пола с встроенными прямо в него гравитационными захватами сейчас пустовали, ибо большая часть кораблей в данный момент патрулировала пространство терранского сектора космоса. Но все-таки несколько титанических ангаров сейчас не пустовали - их можно было увидеть издалека. Громадные дверцы были наглухо закрыты, защищая стоявшие на приколе корабли от нежелательных посетителей, и только в одном из ангаров, небольшом, не способным вместить в себя даже старый тральщик, ворота были открыты. Там-то и находился "Персифаль", которому давно было пора становиться на крыло.
  Еще издалека Зейн увидел, как вокруг корабля туда-сюда шныряли фигуры корабельных техников в серых комбинезонах. За ходом их работы наблюдал невысокий старик в такой же спецовке и двое парней, один, темноволосый, в форме пилота, как и положено по уставу, а второй, весь накаченный и с волосами песочного цвета, в серой майке и шортах.
  Старичок, который для своих шестидесяти девяти лет обладал поразительным слухом, обернулся на звук шагов капитана и с довольной улыбкой взял под козырек. Зейн тоже улыбнулся ему в ответ - Сикорский, а именно так звали старого инженера, так и не отучился от привычки козырять капитану при каждой встрече, хотя сам Винсент не раз говорил тому, что этот жест не обязательно делать при виде его персоны.
  Парни, заметив необычную реакцию Сикорского, тоже обернулись.
  - Гляньте-ка, кто это тут нарисовался?! - Аншель по старому обычаю решил начать приветствие со стандартной подковырки. - Здоров будешь, Винсент. Готов к приключениям?
  - Думаю, он спросит тебя совсем по другому поводу, Ким, - толкнул товарища в плечо Николай.
  - Нет, Колян, он прав, - Зейн пожал руки друзьям. - Я готов к приключениям, которых, надеюсь, не будет. А еще мне интересно, почему единственный сержант на моем корабле стоит передо мной в гражданском прикиде, а не в отглаженной форме, как господин Орлов?
  - У-у, кэп включил суровую пластинку! - шутливо затряс руками Аншель, покатываясь от смеха.
  - Ким, ну в самом деле, не солидно, - Зейн решил пояснить причину своего занудства. - Ты внимательно посмотри вокруг: другие младшие офицеры на аэродроме все в форме, а ты - нет. Как посмотрят на тебя - ржать будут до потери пульса.
  - Да неужели? Пускай смотрят на меня и завидуют, салаги зеленые. Не для них красоту делал.
  - Уж о Хитоми и думать забудь, - буркнул на сержанта Николай. - Мне кажется, что наша малышка-снайпер еще не отошла сами знаете от чего. Да и ты, Ким, тоже.
  - Да, - кивнул вместо Кимбольта Зейн, - мы все до сих пор не отошли от гибели Братана. Все-таки он был частью нашей маленькой семьи. И Хитоми за него волновалась.
  - Вот потому я и говорю тебе, Аншель, чтобы не лез к Хитоми. Ясненько? - исподлобья посмотрел на него Николай.
  - Да понял я, понял, - пробурчал в ответ Аншель. - Колямба, ты только не обижайся, но временами ты становишься похож на влюбленного плойтарийца, охраняющего свою подружку от посягательств других мужиков на нее же. Тебе такой стиль не идет, знаешь ли.
  - Просто я переживаю за Хитоми. Пускай она делает вид, что с ней все хорошо, но я-то знаю, что с ней что-то не так. Не хочу, чтобы ей было плохо.
  - Ну, то есть, ведешь себя как плойтариец.
  Совсем рядом с Кимбольтом пролетел гаечный ключ. Сам не ожидавший появления данного снаряда в области своего поражения, Кимбольт рефлекторно отскачил в сторону и плюхнулся в лужу машинного масла.
  - Интересное сравнение заботливого человека с плойтарийцем, Ким. Но только это выпирает за кое-какие рамки, - с ехидной улыбкой на лице и озорным взглядом изумрудных глаз произнесла Хитоми, появившаяся из люка для шасси в сером инженерном комбезе. Ее длинные каштановые волосы были завязаны в хвост, а в правой руке был зажат еще один гаечный ключ. - И, кстати, это был предупредительный "выстрел". Следующий прилетит точно в цель.
  - И тогда на твоем счету появится еще один труп, Сагара, - Кимбольт, то и дело скользя в луже масла, еле смог подняться на ноги. - Такой хреновиной и убить можно. Вот черт, по твоей милости я изгваздал новые штаны.
  - Зато у тебя появился еще один стимул для того, чтобы поменять гражданку на военную форму, так что в раздевалку - шагом марш! - скомандовал Зейн, и Кимбольт с глухим "Есть, господин капитан!" поплелся на корабль.
  Когда Кимбольт исчез внутри, послышалась недолгая возня рядом с трапом, затем удивленный интеллигентный голос, следом послышалось невнятное объяснение, и спустя пару секунд по трапу на землю спустился Тайфус Сервиус, трехрогий арктос, работавший бортовым врачом на корабле и временами сопровождавший Зейна в качестве еще одного стрелка на заданиях. Заметной чертой был крестовидный шрам над левой бровью, полученный Тайфусом во времена службы в арктосском спецназе. Как и всегда, он предстал перед терранами в своей криоброне с надетым поверх нее белым халатом.
  - Я слышал, Хитоми только что пробовала убить Аншеля. Никто кроме выше названного лица не пострадал? - взгляд аметистовых глаз арктоса прошелся по группе терранов.
  - Не-е, - протянул Сикорский, - кроме сержанта и его штанов никто не пострадал, господин Сервиус.
  - Просто из положения вниз головой неудобно целиться, и, если бы не небольшая погрешность в расчетах, то не сносить ему головы, - хихикнула Хитоми.
  - Надеюсь, это была шутка. - Тайфус наконец приблизился к терранам и пожал каждому руку. Для него это был странный жест приветствия даже спустя два года работы на этом корабле. Гораздо привычнее ему было стукнуть себя в грудь и громко рявкнуть :"Тайроод, ризо'хан", что в переводе с арктосского значит: "Приветствую, воин".
  Внезапно его взгляд остановился на Хитоми. Точнее, на ее нынешней одежде.
  - А как давно ты устроилась в бортовые инженеры? - спросил ее арктос.
  - А, это, - Хитоми, наконец, спрыгнула на землю, отряхнула комбез, уперла руки в бока, и Винсент заметил, как лицо Николая изменила еле заметная улыбка. - Джозефина, бортмеханик, отвечающий за шасси, недавно ушла в декрет, а в люк для фиксации болтов могла пролезть только она. Мои параметры вполне подходили под это дело, я и полезла.
  - И как, справилась? - решил осведомиться капитан.
  - Обижаешь, Зеня. Девиз даже бывшего оперативника "Глаза сокола": "Нет такой задачи, какую я не смогу выполнить".
  Зейн печально вздохнул. Кажется, что его сержантское прозвище, которым Хитоми наградила его во время первой встречи три года назад, так и не вышло из памяти девушки.
  - Гарма найти сможешь? - поинтересовался Николай у девушки, и, увидев непонимание в ее взгляде, решил пояснить. - Хочу, чтобы он тоже подготавливал корабль к полету, а не отлынивал от работы.
  - Не надо! - ахнул Сикорский. - Не надо тащить его сюда.
  - Сикорский, - Зейн удивленно посмотрел на главного механика, - неужели ты до сих пор боишься его? Два года прошло, как-никак.
  - Да хоть целая вечность, - старик взял старую рваную тряпку и принялся вытирать руки. - Я в жизни не привыкну к виду здоровенной ящерицы на борту корабля Федерации. Пусть уж дальше дрыхнет в трюме или рядом с охлаждающей системой реактора, где похолоднее, лишь бы по палубе не шатался.
  Механик с неразборчивым бурчанием отошел от них и вернулся к выполнению своих обязанностей.
  - Мне кажется, или это банальная ксенофобия? - посмотрел в сторону старика Зейн.
  - Но ведь меня он не боится, хотя я тоже далеко не терран, - заметил Тайфус.
  - А, - махнула рукой Хитоми, - не забивай себе голову всякой ерундой, Тайфус. Просто со старостью вместе с опытом приходит желание на кого-нибудь поворчать, как в случае с Гармом. Это пройдет.
  - И все-таки я планирую провести серьезное исследование данного случая, хочу узнать причину неприязни Сикорского к Гарму, - при этих словах Тайфуса остальные тихо захихикали над невероятно серьезным лицом арктоса. Естественно, это не ускользнуло от его сверхчувствительных ушей. - И не надо смеяться - я делаю это не из личных интересов, а только ради слаженной работы экипажа на случай внезапного происшествия. Экипаж ведь подобен механизму в часах: одна бракованная шестеренка, и механизм в скором времени покатится в тартарары.
  - Ладно тебе, психоаналитик, - похлопал арктоса по плечу Николай. - Пошли на борт, пора взлетать. Вита уже, небось, соскучилась по этому знакомому давлению вакуума на стены "Персифаля".
  Когда все остальные направились к трапу корабля, Зейн остался стоять на месте.
  - Что-то не так, капитан? - оглянулся Тайфус.
  - Еще рано лететь.
  - Не понял. Зейн, часики тикают, и если мы хотим успеть прилететь на учения вовремя, то выдвигаться нужно прямо сейчас, - запричитал первый пилот.
  - Коля дело говорит, Зейн. - согласно кивнула Хитоми. - И вообще, почему мы должны задерживаться? Разве у нас появились незапланированные попутчики?
  - Что-то вроде того, - подтвердил догадку девушки Зейн. - Один из моих знакомых напрашивался полететь с нами. Я дал добро, да только этот господин запамятовал.
  - Ну и хрен с ним, - как ни в чем не бывало произнес Николай, при этом разведя руки в стороны. - Как говорится, семеро одного не ждут, а учитывая то, что всего народа на корабле около пятидесяти человек, то и подавно. Вот такая не хитрая правда жизни, да.
  - Согласен, - был вынужден признать Зейн. Он повернулся к консоли, установленной в стене корабля, и громко позвал. - Вита.
  Пространство перед капитаном заискрилось, потом произошла яркая вспышка, и спустя мгновение перед ним предстал голографическский аватар Виты - ныне покойная госпожа Алана Джарвис. Стоит заметить, что при жизни аватар ИИ была очень красивой женщиной с черными волосами до пояса, добрыми чертами лица и с выразительными глазами цвета ореха.
  - С возвращением на борт, гуляка, - улыбнулась Вита капитану. - Хочешь дать разрешение на взлет?
  - Так точно, Вита. Запускай двигатели, пора лететь. Альтаир ждет нас.
  Все остались стоять перед опущенным трапом фрегата. Винсент знал, что сейчас чувствуют ребята, ибо он чувствовал то же самое - тоску по дому. Он уже слышал, как заработали две пары турбин, почувствовал уже ставшее привычной дрожь пола, какое бывает перед взлетом, когда втягиваются шасси и запускается антигравитационнное поле под кораблем. Последний взгляд капитана был брошен на воздушную столицу Федерации. Прощай величественный Центр с его шумной и суетливой жизнью, прощай Тони и его забегаловка, прощай Доннован, надеюсь, к моему следующему прилету домой я не обнаружу свою квартиру в руинах.
  Шум турбин стал уже нестерпимо громким, и трап начал медленно подниматься. В этот самый момент, когда до полного поднятия трапа осталось меньше одной трети, Винсент увидел бегущего во весь опор Дженсена. Тот на бегу махал руками и что-то кричал, но ничего не было слышно.
  Зейн заметил, что друг детства даже не обращал внимания на то, что двигатели начали разворачиваться назад для дачи начального импульса. "Давай живее, черт тебя дери", - крикнул тому Винсент, но тот ничего не услышал. Тогда Зейн выскочил на край трапа и протянул бегущему другу руку. Тот, наконец, заметив, что турбины могут поджарить его, припустил ходу и в прыжке схватился за протянутую ему руку. Одним мощным рывком Зейн втащил незадачливого друга на борт фрегата. В этот момент трап резко захлопнулся, и резкий толчок возвестил о том, что корабль вырвался из ангара.
  - Ну ты не нормальный, Дженсен, - пропыхтел зло Зейн. - Ты бы в ядерный реактор сиганул бы или под каток, чего уж мелочиться? Совсем крышей не пользуешься.
  - Эй, дружбан, не бурчи, ведь все живы и здоровы. О, - взгляд Дженсена остановился на Хитоми, изумрудные глаза которой были широко раскрыты, - а у вас тут миленько. Хитоми Сагара, если не ошибаюсь?
  - Да...
  - Так, паря, не приставай к девушке. Лучше скажи, чьих родов войск будешь? - уголки губ Тайфуса мелко дрожали - очевидно, этот терран ему не нравился. И это была не ксенофобия.
  - А интересная у вас манера разговаривать с гостями, господин Сервиус.
  - Зейн, может, объяснишь, что это за крендель такой? - чувство неприязни Тайфуса передалось Николаю.
  - Спокойно, ребята, все в порядке, это...
  - Киношник, давай я сам буду за себя говорить, ладно? - перебил капитана Дженсен.
  - Киношник? - переспросила Хитоми. Она еще не пришла в себя от увиденного ею.
  - Да, Киношник, но это долгая история. Я лучше представлюсь. Звать меня Натан Дженсен, я старый друг капитана Зейна. И да, я - государственный архивариус.
  
  * * *
  
  Доклады, доклады и еще раз доклады.
  Хоэнхайм Джарвис, неженатый голубоглазый мужчина лет шестидесяти, волосы которого уже начали седеть, а на лице появились глубокие ломаные линии старческих морщин, уже несколько часов сидел в компании своих коллег, тоже военных, но только других народов и званий. Все они вот уже который час выслушивал рапорты от то и дело появлявшихся и исчезающих сержантов и капитанов самых разных мастей. Это дельце уже порядком поднадоело старику-генералу, но что поделаешь? Работа есть работа. В конце концов, устроить финальную подготовку к учениям, запланированным только через две недели, было его идеей.
  Вот и сейчас перед ним и еще несколькими пришельцами стоял арктосский сержант и, чеканя каждое свое слово, докладывал о последних изменениях в работах снаружи стен здания штаба.
  - На данный момент на нашу базу прибыли несколько танковых подразделений полковника Пронфуса Халиса. Из-за обещанного дождя техника уже загнана в ангары и укрыта брезентом. Солдаты под командованием полковника вызвались добровольцами в деле пехотинцев и отправились на запад помогать им, копать траншеи. В скором времени прибудет плойтарийская флотилия под командованием генерал-лейтенанта Киты Гевар с несколькими подразделениями сигнальщиков на бортах, - сержант запнулся, приложил палец к наушнику, затем возобновил доклад. - Только что поступило сообщение о прибытии на планету корабля Сайлокианской Меритократии "Стремительный" с командиром кадетского корпуса на борту. Расчетное время прибытия - пять минут...
  - Разрешите ненадолго прервать вашего подчиненного, господин Керифус. - попросил Хоэнхайм сидевшего рядом с ним арктоса с офицерскими погонами на плечах. Тот, немного помедлив, сдержанно кивнул.
  - Благодарю, - Хоэнхайм перевел взгляд с майора на сержанта. - Флотилия Федерации прибыла в почти полном составе. Для участия в учениях терранским солдатам не хватает капитана Зейна и его людей, который прибудет на фрегате "Персифаль". Нет ли каких вестей об этом корабле?
  - Боюсь, что нет, - ответил ему сержант спустя несколько секунд, - об этом корабле пока не было никаких известий. Но сводка новостей у меня всегда при себе - если появится какая информация, я тут же сообщу об этом вам.
  - Спасибо, но лучше всего сообщать об этом моему адъютанту, - Джарвис кивком головы указал на стоявшую позади него девушку. Ей было около двадцати лет, волосы цвета смолы плавно опускались на плечи, а поверх карих глаз были надвинуты линзы очков в тонкой оправе, которые совершенно не портили еще юного лица, а наоборот, придавали ему более взрослый вид и прибавляли шарма.
  - Если вы будете не против, госпожа адъютант, то я буду отправлять новые известия из сводки на ваш хендком. Продиктуйте частоту, пожалуйста.
  - Частота отправлена, - совсем еще девчачьим голосом произнесла девушка, постучав пальцами по голографической клавиатуре микрокомпьютера.
  - Благодарю вас, - учтиво поклонился ей арктосский сержант. - Господа, на этом мой отчет окончен. Благодарю вас всех за внимание. Рала Эдес хезар!
  - Аксиос толар, - хором произнесли сидящие за столом военные.
  - Господа, - обратился к остальным сидевший с самого края стола кершанит-адъютант с экзоскелетом алого оттенка, рядом с которым сидел кершанитский майор-капитан, - господин Аклар хотел задать несколько вопросов, касающихся планов по обустройства полигона и...
  Дальше Хоэнхайм слушал разговоры своих коллег не так внимательно, как до этого, ибо он знал, как, что и где будет размещено на полигоне еще со вчера, а эти ребята с усиками немного припозднились и пропустили вчерашнее совещание. Все, что ему теперь оставалось делать, это молчать в тряпочку, что у него не получалось, ибо его то и дело спрашивали о чем-то, и потому ему приходилось кивать головой или отпускать короткие реплики касательно того, о чем шел разговор. Дабы хоть как-то разогнать навалившуюся на него скуку, Хоэнхайм принялся рассматривать собравшихся тут представителей Единых Рас.
  Кто бы мог подумать, что люди смогут познакомиться с таким количеством других разумных видов? Арктосы, воинственные киноиды, чем-то похожие на помесь собаки и рогатой ящерицы. Сайлокианцы - человекоподобные гуманоиды-демократы, обладающие огромным потенциалом пси-способностей и предпочитающие использовать в бою не огнестрельное оружие, а лин'хары - мечи с телескопическим термическим лезвием и разнообразными рукоятками. Плойтарийцы - орнитоиды, ведомые своей верой в Триаду Легендарных и видящие смысл своей жизни в самосовершенствовании и искусстве боя. Кершаниты - инсектоиды-бюрократы, чей вид делится на два самостоятельных подвида - простолюдины (кершаниты с красным экзоскелетом, как, например, адъютант майора-капитана) и элита (с зеленым экзоскелетом, как сам господин майор-капитан). Представителей Дейносской Диархии в зале не было, ибо их представители просто не захотели тратить свое время на такое мероприятие, опасаясь появления в своем секторе космоса векторов - еще одной разумной расы, как и дейносы, не состоявшей в Единых Расах. Их представители - старые военные ИИ в механизированных экзоскелетах, возненавидели органиков за предательство своей расы своими же создателями, каанганами. Данный народ перестал существовать больше половины века назад.
  Да, народов много, но об одном древнем народе никто из них не знает. Кроме самого Джарвиса, Зейна и экипажа "Персифаля".
  Талик'сараны. Самый настоящий живой кошмар для всей жизни в пространстве Единых Рас. Высокие, в полтора раза превышающие рост среднестатистического человека, эти создания будто выбрались из головы какого-то серийного маньяка, чтобы помогать своему создателю вершить его кровавые убийства. Сам Хоэнхайм не видел их, но со слов Зейна представлял их самыми настоящими дьяволами. Зейн рассказывал, что один из них смог силой мысли проломить Сириусу грудную клетку и сильно повредить внутренние органы. Так же Винсент рассказывал о своих видениях, в которых талик'сараны без причины уничтожили часть населения древнего города, затем уничтожили бункер-ковчег с остатками жителей, и под конец выслали целую армаду для уничтожения единственного выжившего эс'кейлу'нари. Безжалостная армия убийц - вот как кратко можно было охарактеризовать эту древнюю расу, представители которой два года назад попробовали вторгнуться в пространство Единых Рас. Благо, попытка провалилась, а единственный путь сюда - пространственный мост - был уничтожен.
  Хоэнхайм услышал, как девушка-адъютант тихонько позвала его и попросила выйти из зала совещаний. Хоэнхайм встал, извинился перед остальными командирами и вышел за пределы зала.
  - Что вы хотели сообщить мне, Нинель? - спросил девушку Джарвис, стоило ему закрыть за собой дверь.
  - Господин Джарвис...
  - Просто Хоэнхайм.
  - Хоэнхайм, на мой хендком только что пришло сообщение.
  - О "Персифале"? - перебил ее Джарвис.
  - Нет, о той, что прибыла сюда под вашим присмотром. Как вы и просили, я установила на ней жучок. И сейчас она вышла за пределы здания.
  - Ох, что же ее так на улицу тянет? Дождь ведь обещали.
  - Может, вашей гостье нравится дождливая погода? - предположила Нинель.
  - Но мне из-за ее предпочтений может прилететь нагоняй сами знаете откуда, если с ней что-нибудь случится. - Хоэнхайм быстрым шагом направился к лестнице на первый этаж.
  - Господин Джарвис, зонт!
  Услышав голос Нинель, Хоэнхайм вернулся, взял зонт, поблагодарил девушку за внимательность и возобновил движение по старому маршруту.
  Уже на улице Хоэнхайм встретил двух пехотинцев, возвращавшихся с "раскопок". На вопрос, не встречали ли они по пути к казармам девушку, те ответили, что вот, мол, встречали, прошла мимо в сторону посадочной площадки для кораблей Федерации и даже не обратила на них внимания. Хоэнхайм сетью узких проходов между домами направился к космодрому, располагавшемуся на самом краю военной базы.
  Подняв голову к небу, Хоэнхайм обнаружил, что мелкий дождь уже начался - маленькая капелька упала на лицо генерала. Понимая, что скоро начнется настоящий ливень, генерал ускорил шаг, в мыслях то и дело повторяя: "Куда же ты собралась в такую погоду"?
  Впереди, наконец, показались гигантские остовы кораблей Федерации, оставленные под грустным серым небом один на один с дождем из-за отсутствия ангаров, на строительство которых не было ни времени, ни финансов. Хоэнхайм, позволив себе небольшую передышку, принялся внимательно осматривать площадку. Вот он увидел маленькую фигурку девушки с белыми, как горный снег, волосами, заплетенными в свободный хвост. Это и был объект его поисков.
  Хоэнхайм направился к ней, и при каждом новом его шаге грязь под его ботинком отзывалась зычным чавканьем. "Эх, будь я сейчас на задании в окрестностях лагеря противника, то враги давно бы услышали меня", - думал про себя генерал, вместе с тем не сводя взгляда с тонкой фигурки в платье с серыми и черными полосами, которая никак не реагировала на чавканье грязи позади себя. Наверно, полностью растворилась в разглядывании стальных космических титанов.
  - Госпожа Вериг'хан, - окликнул ее Хоэнхайм, и девушка тут же повернулась к нему лицом.
  Хоэнхайм отчетливо помнил рассказы Зейна о своей сайлокианской подруге Тессе, с которой они познакомились больше двух лет назад. Тогда, светлыми летними вечерами, когда они сидели дома у Зейна и пили крепкий кофе (ничего крепче него ни один, ни другой не любили), Винсент рассказывал своему приемному отцу о ней как о доброй, чуткой и необыкновенно красивой девушке, как о настоящем ангеле, решившем спуститься с небес на землю. Тогда Хоэнхайм считал, что молодой капитан просто оказался под впечатлением от новой инопланетной знакомой. Но он и предположить не мог, что слова о красоте, доброте и всем остальном, что было в этой девушке, окажутся до того правдоподобными. Признаться, генерал раньше не встречал таких созданий. Вот и сейчас старый космический волк, считавший себя непробиваемым для любых представительниц прекрасного пола во всем пространстве Единых Рас, стоял и таял, как двадцатилетний парень, под пристальным взглядом небесно синих глаз молодой сайлокианки.
  - Господин Хоэнхайм! Вы меня слышите? - спросила сайлокианка воистину ангельским голоском.
  - Да, госпожа, я слышу вас, - поспешно произнес Хоэнхайм, стараясь выкрутиться из неловкого положения. - Вам не стоит тут находиться, можете заболеть.
  - Как вы нашли меня? - снова спросила она.
  - Солдаты подсказали.
  - Зачем вы врете, господин Хоэнхайм? Вы же специально попросили ту девушку-адъютанта прикрепить на меня жучок. Вот, возьмите его, - сайлокианка протянула Хоэнхайму маленькое устройство слежения, спокойно умещавшегося на ее тоненьком пальчике. Хоэнхайм нехотя взял миниатюрную машинку. - Пожалуйста, не делайте так больше.
  - Прошу прощения, госпожа Вериг'хан, я делал это из соображений о вашей безопасности. Клянусь, что больше такого не повторится.
  - Не нужно клясться, господин Хоэнхайм. Я вижу, что вы хороший человек, и сделали это ради моего блага. Я благодарна вам. Только я хочу попросить вас кое-о-чем, - она подошла поближе. - Не надо произносить титулов, я смущаюсь.
  - Простите, но по-другому я не могу обращаться к персоне вашего рода. Я должен соблюдать четкую субординацию.
  - Почему же? Разве от того, что вы будете звать меня по имени, с вами может что-то случиться?
  Такая, можно сказать, взрослая, а задает такие вопросы. Разве она забыла о том, что она - дочь покойного главы Магистрата, и за неуважительное общение с ней может прийти записка с самыми неприятными новостями для того, кто говорит с ней неподобающим образом?
  - Я кое-что придумала, - произнесла она с озорной, почти детской, улыбкой на лице. - Давайте условимся так: вы будете называть меня по имени, а если кто-то будет на вас сердиться, то я буду говорить, что разрешила вам называть меня терранским именем. Зовите меня Тессой. Хорошо?
  - Хорошо, - кивнул ей Хоэнхайм. Обычно он не сильно жаловал детишек более высоких шишек, чем он сам: капризные, умеют только тусоваться в клубах и напиваться в хлам. А эта девочка, что и говорить, ему нравилась. И дело не во врожденной очаровательности.
  - Тогда вы можете звать меня просто Джарвисом.
  - Нет, - резко отказалась она, - я так не могу. Вы намного старше меня, а я для вас просто ребенок.
  - А сколько тебе лет? - поинтересовался Хоэнхайм.
  - Девятнадцать с хвостиком.
  - И какой же ты ребенок? Самая настоящая взрослая юная леди. И я не преувеличиваю. - Хоэнхайм протянул девушке принесенный с собой зонт. - Возьми, а то простудишься, и тогда Зейн меня точно...
  Услышав имя его приемного сына, Тесса тихонько ахнула, и, прикрыв рот ручкой, отвернулась. Хоэнхайм испугался, как бы ни обидел чуткую инопланетную девочку такими словами. Ведь если так, то не только Винсент, но и кто покруче не пожалеет его.
  - Прости, если обидел, Тесса, - поспешил извиниться генерал.
  - За что вы просите прощения? - удивилась сайлокианка. - Ведь я не на вас обиделась, а на себя.
  - Из-за чего?
  - Винсент, - коротко отозвалась она, и пальчики ее левой руки тут же вцепились в кулон в виде скрипичного ключа на серебряной цепочке. - Два года назад я просила его пообещать, чтобы он помог мне добраться до Саи. Я даже не слышала, согласился он или нет. А он, оказывается, согласился, и помог мне. А я как ему отплатила? Пропала на два года и даже ни разу не позвонила ему. Даже не поддержала после смерти Сириуса. Он, наверно, и знать меня после этого не хочет.
  - Постой, Тесса, ты зря так говоришь, - успокоил ее Хоэнхайм. - Не забывай, что я заменяю родителей Зейну, и потому знаю о нем все. Даже то, о чем он предпочитает никому не рассказывать. А он ни о чем, что связано с тобой, мне не говорил. Поэтому что?
  - Нет повода для волнений, - закончила фразу вместо генерала Тесса с заметно повеселевшим лицом. - Спасибо, господин Хоэнхайм, вы действительно умеете утешать.
  - Работа у меня такая, - скромно отозвался Джарвис. Вспомнив, что он так и не расстался со своей ношей, Хоэнхайм снова предложил девушке зонт.
  - Оставьте его себе. Вам он понадобится больше, чем мне. Я и без него обойдусь, - мягко произнесла Тесса, указывая пальцем вверх.
  Хоэнхайм, только интереса ради, поднял голову вверх, но ничего не увидел над собой. Зато он заметил тонкую прозрачную пленку псионного поля, слабо искрящегося от попаданий успевших увеличиться дождевых капель.
  Если честно, то стареющий генерал сильно завидовал сайлокианцам из-за их способности создавать кинетические щиты, какой держала Тесса, или сражаться с врагами при помощи энергетических зарядов, вроде псионных пуль или сопряженных сфер. Ладно, последний и самый разрушительный прием кинетики он видел только однажды, но все равно остался под впечатлением. Ведь не каждый день увидишь, как от одного маленького шарика на воздух взлетает целый холм с расположенными на нем тренировочными манекенами.
  Хоэнхайм перевел взгляд с остова крейсера на Тессу. Девушка спокойно стояла, сложив руки на груди, и неотрывно смотрела на огромные машины вдали. Серебристое сияние над ее головой теперь ходило рябью от частых попаданий капель по псионному барьеру.
  - Любишь смотреть на корабли? - решил разнообразить обстановку Хоэнхайм.
  - Да, - кивнула Тесса. - А еще я люблю дождь. На Сае он всегда такой теплый. Знаете, - она повернулась лицом к Хоэнхайму, - на родине я всегда гуляла в это время. А еще я люблю рисовать Гансен во время дождя. Город, можно сказать, расцветает.
  - Не знал, что ты умеешь рисовать. В наше время, сама знаешь, художники стали редкостью. - Хоэнхайм сдержанно улыбнулся. - Но ты стоишь тут не только ради прогулки, так?
  - Как вы узнали?
  - Со старостью приходят не только морщины и болезни, Тесса. Старость и время - два самых лучших учителя для любого разумного существа. - Хоэнхайм заложил руки за спину и косо посмотрел на девушку. - Ты ведь Зейна ждешь, я правильно понял?
  - Да, - робко ответила та.
  - А зачем?
  - Хочу извиниться перед ним за такое долгое отсутствие. Я действительно нехорошо поступила с ним, хоть и ненамеренно. Господин Хоэнхайм, мне, правда, очень стыдно перед Винсентом. - она замолчала, но рука с зажатым в ней кулоном так и не убралась от ее груди.
  Джарвис помнил слова своего приемного сына об этой необычной привычке девушки. Так она делала, когда сильно волновалась.
  - Господин Хоэнхайм, - вдруг позвала Тесса.
  - Да?
  - Как вы думаете, узнает ли меня Винсент? Все-таки два года прошло. Он изменился, я тоже немного подросла. Как вы думаете, узнаю ли я его?
  - Думаю, что да, он узнает тебя. И ты его тоже. Все же трудно забыть человека, с которым ты провела целых два дня в Зубах Кайбара и оба умудрились выжить.
  - Бррр! - поежилась Тесса.
  - Ты чего?
  - Вспомнила, как тогда было холодно. А еще вспомнила Зейна и то, как он держался во время снежных бурь и подбадривал меня.
  Джарвис вздохнул. Острый ум этой девушки пока не полностью осознает, как сильно его обладательница привязалась к не совсем обычному парню-террану. Но это только пока. Будущее покажет силу связи между ними.
  - По поводу разлуки. Если ты отсутствовала ненамеренно, то злиться на себя нет смысла. Что поделаешь, раз обстоятельства так распорядились. Уверен, что Зейн поймет тебя. - генерал повернулся в сторону военной базы. - Если ты так сильно ждешь Винсента, то, может, дождешься его в более теплом месте? Уверяю, как только "Персифаль" появится на экранах радаров, я немедленно сообщу тебе.
  - Благодарю вас, господин Хоэнхайм, но в этом уже нет необходимости, - Тесса с яркой улыбкой на лице вскинула палец вверх, к суровому серому небу, часто рассекаемому яркими вспышками молний.
  Хоэнхайм отследил направление ее перста взглядом, он заметил, как через темную пелену облаков прорвался белый с красными полосами корпус "Персифаля", сопровождаемый двумя разрядами молний. Генерал сильно пожалел, что не взял с собой фотоаппарата, дабы запечатлеть этот момент.
  Этим временем корабль достиг высоты в пятьдесят метров над уровнем земли и начал медленно опускаться, выпуская маленькие струи пламени из маневровых двигателей.
  - Не волнуйтесь, господин Хоэнхайм, - услышал он голос Тессы, приглушаемый ревом двигателей корабля. - Я запомнила этот момент до мельчайших подробностей. Если хотите, я могу нарисовать картину специально для вас.
  - Не хочу утруждать дочь покойного магистра подобной просьбой, если она сама того не желает.
  - Поверьте, еще как желаю.
  "Персифаль" с натужным гудением приземлился, и синее пламя, вырывающееся из турбин корабля, тут же исчезло.
  - Ох, - ручка девушки еще сильнее сжала кулон, - я ужасно волнуюсь. Даже с военными Киромаруса такого не было. Как же он отреагирует? Что я должна сказать? Т'хала!
  - Делай только то, что нужно, - дал ей напутствие Хоэнхайм, после чего приковал свой взгляд к трапу фрегата, ожидая дальнейшего развития событий.
  Гул механизмов раздался из стального брюха машины, и трап начал постепенно опускаться. Наконец, когда стальная конструкция опустилась на залитый дождевой водой пол, вниз по ней спустились трое - двое парней и девушка. Все они были в военной форме.
  Джарвис заметил, как взгляд сайлокианки забегал по этой троице. Вот девушка увидела того, кого она ждала весь вечер, но никаких ярких действий с ее стороны не последовало - она просто стояла в нерешительности.
  Один из троицы, парень в фуражке, пораженно вытаращил глаза и указал своим друзьям на ждущую их сайлокианку, при этом что-то сказав обоим. "Гляньте, ребята, кто нас встречает", - прочитал по губам Хоэнхайм. Девушка, сопровождавшая парней, радостно заулыбалась при виде давней подруги и тут же ускорила шаг. А вот капитан данного судна как-то поубавил скорость своего передвижения.
  - Здравствуйте, Хоэнхайм. Тереза, дорогая моя! - Хитоми обняла подругу, потом, немного отстранившись, произнесла. - Где же ты пропадала целых два года? Прямо ни слуху, ни духу.
  - Я была на Сае.
  - А что же ты не звонила, Снежинка? - с улыбкой спросил ее Николай.
  - Служители Магистрата запрещают мне носить с собой программируемые средства связи вроде хендкомов. - ответила она совершенно спокойным голосом, что удивило Хоэнхайма. - Это все правила, установленные моим папой.
  - Ну и странный же папаша у тебя был, - задумчиво произнес Николай. - Чего это он решил фактически полностью отрезать тебя от мира? Прямо как в терранском средневековье.
  - Коль, давай без ненужных расспросов, - попросила пилота Хитоми и снова перевела все свое внимание на Тессу. - Подруга, мы же с тобой два года не виделись. Повернись, дай на тебя посмотреть как следует. Красавица, просто красавица! И это только два года прошло!
  - Самая настоящая невеста, только фаты не хватает. - подмигнул сайлокианке Николай. Та моментально покраснела.
  Пока двое ребят расспрашивали Тессу о ее жизни за прошедшее время, Хоэнхайм неотрывно следил за своим приемным сыном. Тот стоял в сторонке и, кажется, даже не собирался заводить разговора с давней подругой. Нет, это дело нужно исправлять, и быстро.
  - Винсент, - окликнула капитана Хитоми и тем самым опередила Джарвиса. Зейн услышал ее. - Не стой, как на параде, хоть поздоровайся. Два года все-таки не виделись.
  Капитан нерешительно приблизился к девушке, и опять не произнес ни одного слова. Сайлокианка тоже молчала.
  - Здравствуй, - первым произнес Зейн.
  - Здравствуй, - эхом отозвалась Тесса. Она внимательно, но ненавязчиво, осмотрела его и остановила взгляд на его непривычно длинных для солдата волосах. - Длинные волосы тебе идут, - улыбнулась она.
  - Неожиданно, но все равно спасибо.
  - Ты злишься на меня за то, что я пропала?
  - Злюсь? - переспросил Винсент. - Мне не за что на тебя злиться, Тесса.
  - Не за что?! Не за что... Тогда почему ты не сразу заговорил со мной?
  - Мне было сложно поверить в то, что передо мною стоишь действительно ты. В моей памяти ты осталась семнадцатилетним подростком, а сейчас ты стала настоящей взрослой девушкой. Поэтому я и не заговорил. Растерялся малость.
  "Складно говоришь, Винсент, вот только что она ответит тебе", - мысленно произнес Джарвис, наблюдавший за этой сценой.
  Сайлокианка улыбнулась капитану своей лучезарной улыбкой. Сделав пару осторожных шажков, она нежно обвила руками его шею и, прижавшись лицом к мокрой материи кителя, закрыла глаза. Капитан ответил ей тем же, обняв ее за талию.
  - Рада, что ты не в обиде на меня, - тихим голоском произнесла она, и затем, еще более тихим тоном, который смог услышать только Джарвис, добавила. - Я скучала по тебе.
  
  * * *
  - Живее, народ, живее! Скоро начнется настоящий ураган, и тогда до ваших вещичек не будет никому дела.
  - Да не ори ты, Бертран, сами разберемся! - крикнул самому говорливому инженеру Кимбольт, хватая свои чемоданы и в припрыжку отправляясь за идущими впереди Гармом и Николаем. - Братва, подождите, не дайте помереть страшной смертью.
  - Давай живее, салага-терран, я не собираюсь торчать на холоде еще несколько часов, - прорычал тому в ответ Гарм, огромный, под три метра в высоту дейнос с красно-коричневым оттенком чешуи. Все это время, пока Аншель догонял их, его желтые глаза с вертикальным зрачком не сходили с дверей здания казармы, внутри которой было сухо и тепло. От уличного сквозняка Гарм уже начинал испытывать легкую сонливость, как и все рептилии, когда им не хватает тепла.
  - Да ладно тебе, не заснешь, - парировал Аншель, побросав чемоданы на пол и выгнув спину. - Ух, ну и погодка нынче выдалась. И зачем, интересно, господа генералы решили замутить учения именно на этой планете и именно в сезон дождей?
  - Все просто, Ким, - Николай тоже решил сделать короткую передышку. К сильному неудовольствию камрада дейноса, вынужденному торчать здесь вместе с остальными. - Господа генералы сделали так, чтобы нынешним курсантам, корабли которых ты видел на подлете к Аэну, было сложнее выполнять поставленные перед ними задачи. Так они, путем похода по топким болотам и влажным лесам, проверят, кто из свежей петрушки готов к служению в рядах ВКС той или иной расы.
  - Ерунда эти ваши учения, - Гарм, которому надоело мерзнуть, подцепил пальцами с острыми когтями четыре увесистых чемодана и пошел к входу в казармы. - Вот где проводить настоящие военные учения, в которых, как ты выразился, свежая петрушка сможет по-настоящему проверить себя, так это на Тиранусе. Там тебе и суровый климат, и труднопроходимые места, и бандиты-дейносы, и зверье недружелюбное водится. Тиранус - вот самый лучший полигон, а не эта топкая трясина с комарами-переростками и змеями.
  - Извините!
  Троица обернулась на голос. Позади них стояла хрупкая девушка в очках. Ее стройное тело было облачено в необычную для курсанта или солдата ВКС форму - короткое облегающее платье чуть выше колен, разделенное на два цветовых сектора: плечи, рукава и грудь платья имели темно-зеленый оттенок, все остальное было белого цвета. И если для Гарма и Аншеля (последний смотрел на нее с ярким интересом и уже готовил в голове план дальнейшего знакомства) данная молодая особа была чем-то новым на этой планете, то для Николая эта девушка была довольно-таки знакомой.
  - Может, поздороваетесь со мной, господин первый пилот Орлов? - с озорной искоркой в глазах спросила она.
  - Нина? - неуверенно произнес Николай, но в следующий момент на его лице появилась улыбка. - Нинель!
  - Наконец-то узнал.
  Девушка бросилась к Николаю. Когда он уже стиснул фигурку девушки в объятиях, она быстро осмелела и в открытую поцеловала того в щеку. Челюсть Аншеля мгновенно отвисла, стоило ему это увидеть. Для него это был совершенно неожиданный поворот.
  - Что, выкрутас ходячий, обломали тебе малину, да?
  - Завались, - буркнул ухмыляющумуся дейносу Аншель и направился к обнимающейся парочке. - Молодец, Колямба, просто молодец! Ты, значит, и за Хитоми ухлестываешь, и тут поспеваешь? Не ожидал я подобного от тебя, брат.
  - Ким, ты сейчас вообще о чем? - с недоумением посмотрел на товарища Николай.
  - Так у тебя две кандидатки в подружки. Это, по-твоему, нормально?
  - Сержант, - обратилась девушка к Аншелю, предварительно высвободившись из объятий Николая, - а кто вы такой?
  - Я кто? Я - Аншель Кимбольт, сержант ВКС Федерации, член экипажа фрегата пятого поколения "Персифаль", один из тех, кто вернулся из Арракиса два года назад, а также друг вот этого бабника.
  - А я, в таком случае, Нинель Андреевна Орлова, младший лейтенант ВКС Федерации, а также временный адъютант генерала Хоэнхайма Джарвиса и младшая сестра вот этого бабника, как вы соизволили выразиться. Надеюсь, что теперь инцидент исчерпан.
  Аншель на пару секунд впал в ступор. Зато из ступора вышел Гарм, оглашая окрестности ревущим гоготом. Николай и Нина поддержали ящера менее громкими смешками.
  - Ну ты даешь, Аншель. С такими номерами тебе нужно было топать не в ВКС, а прямиком в цирк шапито, - сквозь громогласный гогот проговорил дейнос.
  - И над чем вы ржете? Я, между прочим, тоже беспокоюсь за Хитоми, и потому не хочу ее расстраивать. Может, я тоже питаю к ней близкие дружеские чувства?
  - Да кому нужны твои чувства, клоун? - не унимался дейнос.
  - Завались! - фыркнул на него Аншель, чувствуя, как пламя стыда медленно рвется изнутри наружу.
  Они побрели к казармам.
  - Ну все, посмеялись, и хватит, - Нина немного убавила длину шага, приближаясь к Аншелю. - Он ведь действительно не знал, что я никакая не девушка для Коли.
  - Я вообще о твоем существовании не подозревал! Я даже не знал, что у вас такая, вот, боевая семейка, - отстранился от нее Кимбольт. - Ты почему мне о ней ничего не рассказывал?
  - Потому что я очень хорошо знаю тебя, Ким, и со времен академии ты ничуточки не изменился, - пожал плечами Николай.
  - В каком плане?!
  - В плане того, что ты работаешь равносильно тактической боеголовке с системой самонаведения - видишь цель, летишь к цели. Стоит тебе увидеть привлекательную девушку и все, - крыша слетает моментом, и ты начинаешь долгий процесс захвата цели. Ну, а дальше ты в курсе, что происходит.
  - Неужели, господин Кимбольт имеет на столько сильную тягу по отношению к девушкам? - Нина с подозрением посмотрела на плетущегося позади всех сержанта.
  - Да не имею я ничего подобного, - Аншель начал судорожно искать выходы из неприятной ситуации. Нашел. - Может, примите от меня мой китель? В вашей-то одежке холодновато, небось?
  - Даже не пытайся, Кимбольт. - косо и с явным неудовольствием посмотрел на него Николай.
  - Коля, не будь букой по отношению к Аншелю. Он просто не хочет, чтобы я замерзла. В отличие от тебя. Ты даже китель для меня пожалел. Спасибо, Аншель, - кивнула ему Нина, - но мне не холодно.
  - Нина, ты его не знаешь.
  - А, по-моему, он вполне нормальный и даже галантный молодой человек. Просто ты, Коля, как обычно, преувеличиваешь.
  - А ты, как обычно, права, сестренка.
  - Любишь преувеличивать, значит? - исподлобья посмотрел на пилота сержант. - Тогда спорим, что рассказы про твои небывалые успехи в летной академии такое же фуфло, как и твои россказни обо мне.
  - Вы, Аншель, даже не представляете, как вы сейчас оказались правы, - хитренько улыбнулась Нина. Вот только Николай изменился в лице, и наблюдательный дейнос, который вроде бы и не слушал разговоров терранов, не упустил шанса подколоть его.
  - Надо же, крылатый, уже и до тебя правда-матка добралась, - пробасил он и снова разразился громоподобным смехом.
  Они, негромко переговариваясь между собой, вошли в казарму, и влажный воздух, спутник ночной погоды Аэна, отступил перед теплом, вырабатываемым мощными батареями, встроенными в стены коридоров здания.
  - Ой, как тут хорошо! - проговорила девушка, потирая плечи.
  - А я говорил тебе взять мой китель, - напомнил о своем предложении Кимбольт. - Но ты отказалась, хотя и мерзла. Почему ты такая упрямая?
  - Это у нас с Колей семейное, - Нина протерла платочком стекла очков от скопившихся на них дождевых капель и снова надела их. - Вот тебе пример: Коля "сражался" до конца, пока не получил звание пилота первого класса.
  - Нина, - толкнул сестру в плечо Николай, едва до его ушей донесся клокочущий звук из горла дейноса, - не надо больше о летной академии в присутствии Гарма. Он злопамятный.
  - Не надо было задаваться, - отметил Аншель.
  - И то верно.
  Получив на контрольно-пропускном пункте ключи-карты с кодами доступа, они направились к своим отсекам по просторным ярко освещенным коридорам здания. К удивлению терранов, в данное время суток в коридорах было через чур людно. Вместе с ними по коридору бегали военные инженеры в зеленых комбинезонах, повсюду таскающие с собой кейсы с инструментами. От них не отставали и программисты, ведущие процесс обновления программ в интерфейсе виртуального интеллекта. Временами встречались фигуры надзирателей в серьезных черных кителях, сопровождаемые парочкой солдат в боевой броне. Но больше всего здесь было курсантов самых разных народов. Одеты они были в белые кителя с красными наплечниками и перемещались небольшими группками по три-пять представителей в каждой. Что касается их занятости, то каждый был занят тем, что считал для себя важным: некоторые из них обсуждали предстоящие им испытания, некоторые возвращались из столовой с полными карманами всякой еды, кто-то просто слонялся по коридорам, общался с сокурсниками или был занят охмурением особы противоположного пола. Да-да, последнего дела, способствующего улучшению международных отношений и демографической обстановки того или иного народа в будущем, никто не отменял.
  - Не думала, что в такое время здесь будет так много курсантов, - произнесла Нина, осматриваясь по сторонам.
  - Это наверно Хоэнхайм, добрая душа, устроил. Небось, сказал, что пусть, мол, ребятишки вздохнут полной грудью перед погружением в опасный и недружелюбный для вояки мир, - предположил Гарм. - Ха, понимаю его, сам в годы службы в армии Тирануса делал такие вечеринки для подрастающего поколения. Хоть как-то удавалось разрядить обстановку, а то новички страсть какие вспыльчивые.
  - Наверно, тебе было трудно удержать их в узде, старичок. Не то, что нашим надзирателям.
  - Так ведь на учения курсантов поведут не приезжие надзиратели, - сказала Нина.
  - Тогда кто?
  - Младшие офицеры.
  - Да ну тебя! - резко выдохнул Николай. - Они же еще совсем зеленые, считай, даже не подрумянились. Мы-то с инструкторами проходили всю программу. Представить себе не могу, как эта мелочь будет бегать под гарканье капитанов или кого покруче. А не скажешь, с чем это связано?
  - Векторы, - коротко произнесла Нина. - В связи с увеличением столкновений флотилий Единых Рас на границах секторов с кораблями киберов господин Волков лично принял решение привлечь к обучению курсантов младших офицеров. Для улучшения военной подготовленности подрастающего поколения на случай атаки, так сказать.
  - И хорошо, и малышню жалко. Капитаны же их загоняют в край. - Аншель остановился, сменил чемоданы в руках и снова присоединился к группе.
  - Не боись. - махнул рукой Николай. - Тем, кто попадет к Зейну, страшные задания не грозят.
  - Извините, вы были генералом, как господин Хоэнхайм? - с неожиданным интересом спросила дейноса Нина.
  - Да, Искорка, был. Потом ушел в отставку. А почему ты спрашиваешь меня об этом? Разве некого больше?
  - Полегче, Гарм, - попросил его Николай.
  - Ладно.
  - Вообще-то я интересуюсь военным прошлым представителей разных народов, - пояснила суть своего интереса Нина. - Со многими разговаривала, а с дейносами - никогда. Правда, на этой базе есть еще один дейнос кроме вас, но он страшно неразговорчивый, я бы даже сказала, замкнутый.
  - Сородич? - внезапно оживился Гарм. - А на каком корабле он прибыл? Где сейчас находится?
  - Боюсь, что сейчас вас не пустят туда. Казарма, в которой он остановилась его команда, находится на территории арктосского сектора, а с охраной у них строго.
  - Жаль, - вздохнул Гарм, после перевел взгляд на Нину. - А ты мне нравишься, Искорка. Прозвище тебе под стать. Если захочешь, могу в свободную минутку рассказать о своем прошлом. Только, чур, вглубь не копать.
  - Как скажете, Гарм.
  - Нина, - позвал сестру Николай, - а что за корабль, на котором прилетел дейнос? Тоже пятерка, как "Персифаль"?
  - Не знаю, Коль, про тот корабль мне мало что известно. Поговаривают, что этот корабль - прототип фрегата шестого поколения. Вот только один нюанс - в размерах машина превосходит пятерку в полтора раза. Больше похоже на эсминец или легкий крейсер. Слышала от прибывших вчера курсанток, что капитан этого корабля - настоящий красавец. Высокий, широкоплечий, черноволосый, с такой симпатичной бородкой. Ну вылитый барон или граф.
  - Та-ак, сдается мне, что тебе, Аншель, ловить здесь абсолютно нечего. Наша Нина уже сохнет по таинственному бородачу с ручным дейносом. Не в обиду, Гарм.
  - Остер на язык, братец.
  - Не так остер, как наш бортовой ИИ. Ты же интересуешься неограниченными ИИ? - Аншель решил попробовать склонить чашу весов внимания девушки к своей персоне, и это ему удалось.
  К тому времени, когда они добрались до мужского отсека, Нина буквально выжала из него почти всю информацию о Вите. Уже прощаясь, Нина сообщила Аншелю, чтобы тот передал ее слова незнакомому ей Винсенту, чтобы капитан морально настроился на знакомство с курсантами. Также она попросила Аншеля взять автограф Зейна для нее. Когда Нина направилась в женский блок, Аншель, рассматривающий девушку со спины, довольно улыбнулся. "Все-таки неплохо иметь в своем послужном списке такой пунктик, как Арракисская мясорубка, - подумал он про себя. - Ей нравится Зейн, но у него есть чувства к Тессе, а значит, вариант нулевой. А из незанятых ребят на "Персифале" остался только я. Отлично! Но Николай же убьет меня, стоит мне оступиться. Да и фиг с ним, пусть хоть гильотину прикатит или четвертует меня - меня ему не остановить. Я стану достойным этой девушки!"
  
  * * *
  Тесса, сидевшая в новеньком креслице в зеленой обивке, и, буквально на секунду отвлекшаяся на доносящийся из ванной шум воды, перелистнула страницу видавшей виды книги в выцветшей обложке. По правде говоря, именно такие книги ей нравились больше, нежели их современные варианты на электронных носителях. Их, по крайней мере, можно было потрогать и даже уловить запах старых страниц. Но с другой стороны, эти книги были созданы из древесины когда-то живых деревьев, и это огорчало ее чуткую сайлокианскую натуру. Странное это чувство, когда и рада, и огорчена одновременно. Совсем как в ситуации с Винсентом.
  Вспомнив о терранском капитане, Тесса почувствовала, как двойное чувство резко усилилось. Почему? Она же была рада его прилету всем своим сердцем, чуть не задушила его в объятиях. Он тоже был рад ее видеть, даже не вспомнил того, что ее не было в эфире целых два года. Что же изменилось?
  Тесса отложила старый томик на край подлокотника кресла, развязала узел надетого на голову полотенца и распушила шелковистые локоны своих волос, и, дожидаясь, пока они полностью высохнут, бросила случайный взгляд на свое отражение в висящем на стене зеркале. С такой прической на голове она была два года назад, когда шпионила для арктосов. Не самое приятное время в ее жизни, но, тем не менее, очень важное. Без этих данных, что она достала тогда, остановить Пришествие Немезиды было бы невозможно. Да и не только поэтому это время было важным - именно на этом задании она познакомилась с Зейном. Два года назад.
  Стараясь как-то отвлечь себя от воспоминаний, Тесса взяла со своей кровати маленькую длинную коробочку, оставленную там подругой-снайпером до того, как та скрылась в ванной. Открыв крышку, сайлокианка достала оттуда две длинные спицы с наконечниками в форме роз и шелковую ленту из черного шелка. "Раздобыла аккурат перед взлетом фрегата. Хотела оставить их себе, но посчитала, что тебе они пойдут в самый раз. Примерь завтра перед выходом на улицу, страсть как интересно увидеть глаза наших ребят, когда они увидят твой новый имидж. Будут трудности с хвостом - обращайся, помогу", - вспомнила она слова Хитоми. Ради интереса сайлокианка собрала свои волосы в хвост и воткнула в его основание спицы, ленту она решила пока не трогать.
  Новый внимательный взгляд в зеркало, и настроение упало еще ниже прошлой отметки. Хвост распался, а спицы с лентой отправились обратно в коробку.
  Воспоминания нахлынули с новой силой. Да, с тех пор многое изменилось. И изменились многие. Зейн, Хитоми, Тайфус. Даже Вита, которая по идее никак не может измениться. Но и она теперь выглядит совершенно по-новому. А сама Тесса за эти два года не изменилась ни капельки. Она оставалась все тою же девчонкой, дочкой покойного главы Магистрата, над которой все трясутся, как над пятилетним ребенком.
  А всего этого она не хотела. Не хотела, чтобы за ней все время следили, не хотела, чтобы ее ото всего оберегали. Она хотела самостоятельно исполнять свои желания и добиваться поставленных перед ней целей. Она хотела изменяться, как остальные. Как изменился Винсент.
  Шум воды в ванной внезапно затих, а спустя минуту в комнате появилась Хитоми в белом халате, какой был надет на Тессе.
  - Ах, - потянулась Хитоми, - ничто так не расслабляет после прогулки под дождем, как это делает горячий душ. Как тебе подарочек?
  - Правда очень красивый, Хитоми. Спасибо, - благодарно кивнула подруге Тесса. - Хитоми.
  - Да?
  - Напомни мне завтра отдать Зейну мой подарок. Запомнишь?
  - Непременно, сестренка. - улыбнулась ей Хитоми и снова вернулась к своему делу.
  Заметив, что Хитоми что-то высматривает рядом с тумбочкой Нины (Тессу вместе с Хитоми поселили в блоке адъютанта), любопытная сайлокианка не упустила возможности заглянуть ей через плечо.
  - Надеюсь, ты не собираешься заглянуть мне в декольте халата? - с ухмылкой посмотрела на нее Хитоми, и сайлокианка тут же отпрянула от нее со смущенным лицом. - Да я пошутила, глупая.
  - Хитоми, пускай прошла пара лет, но я осталась такою же, как и раньше. Я не понимаю терранских шуток.
  - Не обижайся на меня, ладно?
  - Хорошо, не буду. Так что ты ищешь?
  - Мне просто интересно, что хранят в своих тумбочках адъютанты. Вдруг там спрятаны планы адмиралтейства на последние несколько десятков лет? - заговорщицки посмотрела на сайлокианку Хитоми.
  - Думаешь, это законно?
  - Еще бы. Ну, разумеется, пока никто не видит.
  Снаружи входной двери раздался писклявый звук отпирающегося замка. Тесса с проворством кошки отскочила от тумбочки Нины и тут же оказалась в кресле.
  - Что вы делаете, лейтенант Сагара? - Нина буквально оторопела от вида Хитоми, что-то ищущей в ее тумбочке. - Это же частная собственность!
  - Простите, Нина, - Тесса встала на защиту подруги. - Хитоми искала свой гребень, я предложила ей свой, но она отказалась. Хитоми подумала, что он лежит у тебя...
  - Ладно вам, госпожа Вериг'хан, не нужно извинений, тем более, таких простеньких.
  - Нинель!
  - Просто Нина, Тесса. - поправила сайлокианку девушка, и, как-то странно посмотрев на Тессу, добавила. - Затяните, пожалуйста, пояс вашего халата, а то...
  - О, простите ради Т'халы! - сайлокианка мгновенно запахнула свой халат, пряча от посторонних глаз обнаженные участки тела. - Я не хотела!
  - Все нормально, Тесса, успокойся. В твои годы у меня тоже в ускоренном темпе шла перестройка тела. Тоже случались подобные, кхм, случаи. Но, уверяю тебя, это абсолютно нормально для твоего возраста. Согласись, Нина?
  - Я сама, считайте, только что вышла из этого возраста, - Нина, устроившись на своей кровати, подтянула ноги под себя и наклонилась вперед.
  Воцарившуюся на секунду тишину нарушил протяжный свист. "Чайник!", - вспомнила Хитоми, и, сбросив с головы полотенце, бросилась на кухню. Спустя мгновение глаз сокола вернулась с дымящимся чайником и тремя чашками на подносе. Она решила сразу извиниться перед хозяйкой блока за самодеятельность в ее отсутствие, но Нина была совершенно не против такой самодеятельности. Она сказала, что сама собиралась "сообразить на троих", как только ее соседки освободятся от дел.
  Тесса приняла протянутую ей Хитоми чашку, поблагодарила подругу и только потом сделала осторожный глоток. Напитком был терранский зеленый чай с фруктами. Было очень вкусно, кстати.
  - Нина, может, примешь душ, пока нагреватели не отключили? - предложила младшей Орловой Хитоми.
  - Нет, я только что из-под ливня пришла. Эта планета редко посещаемая, поэтому атмосфера и облака тут кристально чистые. Можно мыться хоть под дождем.
  - Но ты сказала, что пошла к Хоэнхайму за каким-то приказом.
  - Да, я так сказала. Я сходила к генералу, взяла приказ, и только потом пошла на улицу. Кстати, по чистой случайности встретила там ваших бравых мужчин.
  - Можете конкретно назвать - кого? - руки Тессы сжали ткань халата.
  - Их было только трое: мой брат, Гарм и Аншель. Остальные, наверно, уже спали в мужском отделении или слушали инструктаж от господина Хоэнхайма о завтрашнем задании. - кратко поведала Нина, потом улыбнулась. - Если честно между нами, то Аншель показался мне забавным человеком. А еще он симпатичный.
  - Симпатизируешь Кимбольту? - приподняла тонкие брови Хитоми. - Смотрите, госпожа адъютант, он главный хохмач на корабле, любит прикалываться; а еще он очень совестливый. А во всем остальном - самый обычный космопех.
  - Мне как раз нравятся яркие ребята с живой совестью, - произнесла адъютант, прикрыв на половину карие глаза, сфокусированные на Хитоми. - Если ты так отзываешься о нем, то почему еще не составила с ним пары?
  - В моем вкусе более спокойные мужчины.
  - Вроде Николая?
  - Да... Стоп, а чего это я отчитываюсь перед тобой? Насколько я помню, ты говорила о задании для ребят на завтра. Так что за задание уготовлено нашим парням? - теперь, после резкой смены темы, острый интерес к этой теме возник и у Хитоми.
  - Будут ребятишек выгуливать. - адъютант резко тряхнула головой. - Пардон за мой французский, ошибочные сведения. Все будут заниматься абсолютно другими делами. Кроме Зейна - жребий по прогулке с курсантами пал на него.
  Тесса при упоминании имени капитана неожиданно поперхнулась, закашлялась. Хитоми тут же подлетела к ней и принялась постукивать по спине.
  - Ты чего, подруга? - взволнованно посмотрела ей в лицо снайпер. - Впервые вижу, чтобы имя Зейна вызывало у тебя такую бурную реакцию.
  - Кхе-кхе, прости, Хитоми, сама не знаю, чего это я? Наверно, меня сильно удивил факт выдвижения Винсента в инструкторы. Разве он практиковался на ком-то для выполнения этой миссии? Почему господин Хоэнхайм избрал именно его?
  - Ну, - задумчиво подняла взгляд к потолку Хитоми, - у него была пару лет назад практика с одной юной особой в горах на планете-столице Милитократии. Не припомнишь, кто это была?
  - Ты обо мне?
  - Так точно, - улыбнулась ей снайпер. - Тогда он справился просто на ура, и это в условиях сорокаградусного мороза, наличии крупных хищников и того, кто был пострашнее любого зверя. Что помешает ему справиться теперь?
  - Повезло вам с капитаном. - мечтательно проговорила Нина. - Мало того, что он такой симпатичный для вояки, так он еще справляется с должностью образцового охранника и просто хорошего человека. Завидую вам по-черному.
  Пока две терранки разговаривали друг с дружкой, Тесса задумчиво рассматривала содержимое своей чашки и временами легонько его взбалтывала. В ее памяти опять проносились образы двухлетней давности: Аксиос, горная цепь Зубы Кайбара, их с Винсентом путешествие по ней к базе генерала Киромаруса, та ночь, когда Зейн пообещал ей добраться домой, прогулка по лесу из колоний микроорганизмов, поглощающих снег. На этом хорошие моменты путешествия заканчивались: дальше она помнила суровые снежные бури, стаю сумрачных котов, Маску и его отряд векторов. А еще она помнила самый страшный момент, который пугал ее сильнее хищников и сайлокианского террориста. Это были глаза Винсента, неведомым образом становившихся похожими своими радужками на глаза самого дьявола - два огненных круга, в центре которых обсидианом пылал зрачок.
  - Хитоми. - позвала подругу Тесса.
  - Да?
  - Винсент ведь рассказывал вам о нашем побеге от Маски и изменении своих глаз в тот момент. Я хотела спросить: с его глазами теперь все хорошо?
  - А что с его глазами? - удивилась Нина. - Неужели роговицу повредил?
  - Ну, как вам сказать? - Хитоми старалась рассказать правду, но только такую, в которой каждое слово должно было быть тщательно взвешенным. - С его глазами вроде как все в порядке, трансформации не несут с собой каких-то отрицательных эффектов. Тайфус проверял этот феномен и выяснил, что они, трансформации, несут положительные эффекты вроде ускорения реакции на энное количество процентов, а также увеличение выносливости и силы. И все эти "бонусы" активируются совершенно спонтанно, и, обычно, во время сражений, или при сильном выбросе норадреналина.
  - Так он у вас еще и суперспособностями обладает? - хихикнула Нина, но тут же поспешила сменить шутливый тон на серьезный из-за обиженного взгляда Тессы. - Нет, не подумайте ничего такого, но это действительно странно. Хотя в наш век сверхтехнологий удивляться ничему не стоит.
  - Это не технологии, Нина, - лицо Тессы оставалось все таким же серьезным. - Хочешь сказать, что псионика сайлокианцев, моя псионика - тоже технология? Нет, это заложено в нас природой. Галактикой. И нечто подобное природа вложила и в Винсента. Возможно, это единичная случайная мутация, а возможно, это будущее вашего народа. Что, если этот случай проявится у всех терранов со временем? Что, если это ваша судьба? Стать такими, каким стал Винсент.
  - Тесса, осади немного, - Хитоми положила руку ей на плечо. - Ты чего это завелась? Как Гарм, ей-богу.
  - О, простите меня, я не хотела, это случилось совершенно случайно. - Тесса резко замолчала, ее напряженный немигающий взгляд был направлен на стену, тело будто окаменело от напряжения. - Мы здесь не одни.
  - В каком смысле? - терранки переглянулись.
  - Окно.
  Девушки как по команде посмотрели за единственную в блоке оконную раму, прямо в темноту ночи, царившей за стеклом. Там, прячась от света ламп, стояла худощавая фигура, мужского телосложения. И пускай ее всю окутывала темнота, но свет лампы вырывал из мрака белобрысую макушку ночного гостя. Это был курсант.
  - Пацан? - Хитоми с зажатым в кулаке фонариком направилась к окну. - Совсем уже малышня оборзела! Эй ты! Стоять!
  Луч фонаря за долю секунды разрезал мрак ночи за окном, но не смог выхватить оттуда лица курсанта. Тот будто растворился во тьме. Поводив лучом по окрестностям, Хитоми, наконец, успокоилась и выключила фонарь.
  - Извращенец мелкий! Своих девчонок мало, так они лезут подглядывать за теми, кто им в старшие сестры годится. Жаль только бегает быстро, подлец! Я бы его в момент Джарвису сдала.
  - Давайте тогда закроем окно и завесим шторы, чтобы им не повадно было, - предложила Нина Хитоми, на что та тут же согласилась. - Только форточку оставь открытой, а то задохнемся за ночь. Да, Тесса? Тесса? - Нина легонько толкнула сайлокианку, пребывающую до этого в неком подобии транса и следящей за окном. - Он напугал тебя, да?
  - Нет, не напугал, - покачала та головой. - Они же еще дети. Зачем им это?
  - Гонора до хрена, мозгов ни хрена, - отозвалась Хитоми, завешивающая окна. - Тесса, - снайпер повернулась к сайлокианке, - ты ведь псиджит. Можешь одновременно спать и следить за окрестностями сенсорикой?
  - Нет, я так не умею. Но я сплю очень чутко, - поспешила добавить та.
  - Отлично. Тогда, если кого услышишь, сообщи мне. На этот раз этому белобрысому точно хана. Не волнуйся, это в переносном значении. А теперь давайте спать. - Хитоми погасила свет, и уже в
  темноте добавила. - Завтра предстоит сложный день.
  Лежа в своей кровати в обнимку с одеялом, Тесса никак не могла выкинуть из головы изображения той фигуры за окном. Странное, давно забытое чувство проснулось в ней с новой силой. То был страх, который она испытала при виде глаз Зейна. Но даже тот взгляд не шел ни в какое сравнение с взглядом фигуры за окном. Снова прокручивая этот отрывок вечера в голове, она невольно вспоминала заинтересованно наклоненную набок голову, желтые глаза с крестообразным зрачком смотрящей на нее тени, а так же ее голос, радостный, но все равно страшный, звучал в ее памяти одной-единственной фразой, произнесенной без помощи слов:
  "Это действительно ты?"
  3.Испытатель и надзиратель.
  
  Пять... Четыре... Три... Два... Один!
  Привычное завывание сирены нарушило естественную для природы Аэна утреннюю тишину. Позавывав еще полминуты, сирена резко замолчала.
  - Утро начинается, - прокряхтел Зейн. Громко вздохнув, капитан пулей вскочил с кровати и принялся одеваться, а заодно пытаться растолкать остальных парней. - Братва, будильник прозвенел, солдатик полетел. Аншель, хватит с подушкой обниматься, давай поднимайся! Мы на службе, народ!
  - Киношник.
  Зейн, уже успевший надеть штаны и рубашку, обратил свой взгляд на Натана, держащего свой "старенький" хендком включенным. Кажется, что он уже давно не спал.
  - Чего тебе?
  - Прекрати терроризировать ребят и сам перестань трястись, как оголенный провод. Сирена была не для нас.
  - А для кого тогда?
  Натан загадочно поднял правую руку и выставил три пальца, после чего начал их поочередно загибать. Когда последний палец согнулся, архивариус звучно щелкнул пальцами на другой руке и указал на радиовышку, установленную на середине улицы.
  - Дорогие гости городка Найфпойнт, - раздались из динамиков вышки голоса двух девушек, операторов радиовышки. - Рады приветствовать вас этим солнечным утром. Господа гости, пожалуйста, пройдите в столовую, горячие завтраки уже ждут вас. Господа надзиратели, просим вас проследовать к пятому аэродрому после отведенного на завтрак времени, там вас будут ждать господа генералы и курсанты. Еще мы хотим передать слова благодарности господину Энигме за превосходный подарок. А теперь о погоде на сегодня...
  - А ты, я смотрю, времени зря не терял, - сказал Зейн довольно улыбающемуся архивариусу.
  - Ты бы так не говорил, если бы увидел их. - Дженсен откинулся на спинку кровати и мечтательно забормотал себе под нос. - Две брюнетки, близняшки, обе симпатичные до невозможности, девочки в самом соку!
  - И чего ты такой довольный, как кот? Думаешь, чего обломится?
  - Я бы выразился не так прямо, как ты, но думаю да.
  - Мечтать не вредно. Все, парни, хватит дрыхнуть! Подъем! - крикнул Зейн, застегивая серый с красными полосами мундир на все пуговицы и надевая наручи.
  К тому времени, как он уже привел свою форму в порядок, остальные успели только продрать глаза и перестать зевать. Один Тайфус оказался достаточно расторопным и вышел из блока вместе с капитаном, и то благодаря тому, что он не снимал своей криоброни на ночь.
  Когда они шли по уже заполненному коридору как терранами, так и другими представителями разных народов, Винсент заметил, что его друг-арктос оказался сегодня совсем неразговорчивым, можно сказать, слегка подавленным или растерянным. В другой день он мог часами трепаться не о чем и даже надоесть кому-либо, например, Гарму, который однажды пообещал вытряхнуть арктоса из его криоброни и как следует отдубасить. К счастью, бывший спецназовец не затаил зла на дейноса. Дейносы они такие, вспыльчивые ребята.
  - Тай, чего молчишь? - позвал его Зейн. - Молчишь из-за того, что вчера продул Натану в карты на желание?
  - Я бы предпочел не вспоминать вчерашнего проигрыша, ибо он был ужасно унизительным для меня, - холодно отозвался Тайфус.
  - На щелбаны играли, да? - не унимался Зейн. - Помню, что это был любимый спор Натана в детские годы. Значит, он никуда не делся.
  - Да что ты?! - осклабился было Тайфус, но уже в следующий момент он говорил рассудительно и спокойно. - Мне бы удалось обыграть этого архивариуса, если бы не отсутствие пиковой дамы у меня. Понимаете, какая ерунда. С женщинами у меня не ладится ни в картах, ни в реальной жизни. Прямо парадокс вселенского масштаба.
  - Не расстраивайся, Тай. Со временем все наверстаешь. Переживи еще один Арракис, и тогда ни одна арктосска не устоит перед тобой.
  - Да, наши женщины любят мужчин в форме. Но, хочу заметить, это неудачная шутка.
  - Даже я не безупречен.
  Они вышли на улицу. Зейн тут же зажмурился от слепящих солнечных лучей и, желая посмотреть на небо, вдобавок прикрыл глаза рукой. Да, небо Аэна кардинально отличалось от неба над Центром. Если в небе над столицей Федерации буквально каждое утро можно было видеть целые стаи пушистых облаков, то в небе Аэна, не смотря на то, что вчера был настоящий ливень, не было ни облачка, и Альтаир, местное светило, нещадно палил поверхность планеты.
  Зейн услышал громкий хрип арктоса. Капитан поспешил поинтересоваться, что случилось с ним. "Батарейка кончается", - ответил ему Тайфус, указывая большим пальцем на утолщение брони на спине, являющееся портативной криокамерой с охладителем.
  - Может, поменяешь элемент до его полной разрядки? Так, от греха подальше, - предложил ему Зейн.
  - Не бойтесь, кэп. Остатков охладителя хватит еще на полчаса. Этого времени мне хватит на то, чтобы перехватить свой ледяной завтрак и заодно пробежать километра три по бездорожью.
  - Не сильно-то стройте из себя крутого перца перед здешними арктоссками-медсестрами, господин Сервиус. А то не хотелось бы, чтоб главный медик на корабле схватил тепловой удар и отлеживался в морозильнике до конца учений.
  - Принято к сведению, капитан. До скорого.
  Тайфус направился к соседнему зданию, из дверей которого валил густой пар. Это и была столовая для арктосов, к которой был пристроен пункт первой помощи солдатам Милитократии.
  Хотя интерес посмотреть, что именно выкинет Тайфус внутри, оставался, Зейн не отважился просидеть вместе с инопланетным другом полчаса в морозилке. Холод Зейн еще со времен детдома не любил, поэтому он пошел прямо в столовую для тех, кому мороз под минус тридцать не был жизненно необходим.
  Внутри было через чур людно, если данное выражение можно было отнести к кершанитским и плойтарийским курсантам и военным. На сайлокианцев, которых можно было пересчитать по пальцам, Зейн не обращал особого внимания, считая их терранами.
  Взяв со шведского стола все, что было нужно, капитан отыскал свободный стол и сел за него. Стоило ему взяться за еду, как он тут же уловил на себе целую тучу взглядов молодежи. Они тихонько перешептывались между собой и временами тыкали на него пальцами. Парни смотрели на него с уважением, называя "Командиром полосатой акулы" или "Оруженосцем", девчонки мечтательно вздыхали, а их кавалеры поглядывали на капитана с нескрываемой ревностью. А он невозмутимо уплетал картошку фри и старался не обращать на это внимания. Восхищенных взглядов и всего прочего, что связано с популярностью, ему хватит с головой во время выполнения тренировочной миссии. Эх, если бы они знали всю правду...
  - Чего заскучал, генацвале? - появившийся будто из воздуха Николай, одетый в серую форму с красными полосами, хлопнул Зейна по плечу и устроился рядом. С другой стороны стола сели Дженсен и Аншель, последний был в той же одежде, что и пилот. И только Дженсен выделялся из группы своим белым плащом архивариуса.
  - Да не скучаю я. Просто задумался.
  - Это, позволь узнать, о чем? Или, может быть, ком? Неужели о той беловолосой сайлокианке, которая удалилась отсюда пару минут назад в сопровождении еще одной очаровательной девушки из вашего экипажа?
  - Что это за допрос с пристрастием, Дженсен? Дай пожрать спокойно последний раз перед марш-броском. Ты все равно будешь тут балду гонять.
  - Да не горячись ты, Винсент. Я же просто шучу, - развел руками Дженсен. - Мне было интересно, как ты отреагируешь.
  - Узнал? Молодец! Возьми с полки пирожок.
  - А теперь ты прекращай. Я терпеть не мог этой присказки от нашей старой поварихи из детдома.
  - Привыкай, Энигма, теперь я буду долго тебя этим травить.
  - Капитан, вы чудовище!
  - Нет, я благородный пират. - Винсент отправил последний кусок картошки в рот и, отодвинув поднос, положил локти на стол.
  - Ты забыл добавить, что он мстительный, - ткнул Зейна обратным концом вилки Аншель. - Слушай, Винсент, если мой пока что туманный мозг все правильно помнит, то ты уходил из блока вместе с Тайфусом...
  - Постой, забудем о Тайфусе. Мне гораздо интересней узнать, где Гарм. Кто-нибудь его видел?
  - Не увидеть трехсоткилограммовую рептилию, пускай она напялит на себя броню с встроенной системой камуфляжа, очень сложно, - Николай открыл бутылку газировки, сделал пару глотков, передал Аншелю. - Он потопал в арктосский сектор базы, хотел познакомиться с сородичем.
  - Тут присутствует еще один дейнос? На арктосской территории?! - удивленно посмотрел на пилота Винсент. Тот кивнул. - Господь всемилостивый, что же они устроят, если встретятся?
  - Могут просто поговорить. А могут устроить дебош на радостях, и тогда база превратится в один огромный госпиталь, - привел пару вариантов дальнейшего развития событий Аншель.
  - Не, - покачал головой Николай, - этого он не сделает. Все-таки на базе находится Тесса.
  - А с этой сайлокианкой у него что-то вроде дружеских отношений? - поинтересовался Натан, предварительно распаковав захваченный со стола сендвич и надкусив его.
  - Я бы так не сказал, - покачал головой Винсент. - Просто пару лет назад Гарм с Тессой попали к кершанитским работорговцам, ну и, чтобы выжить, заключили союз. Правда, Гарм привязался к ней сильнее, чем к союзнику. Возможно, он видит в ней кого-то вроде дочки, потому и охраняет.
  - Вот это поворот. Большой Папочка и Младшая Сестричка, блин, - усмехнулся в кулак Дженсен и поднял взгляд на Зейна. - Так куда делся этот недоверчивый арктос?
  - Пошел к своим братьям по оружию. - сообщил Зейн. - Сказал, что криоблок скоро разрядится окончательно и что нужна замена. Все как обычно.
  - Погоди-ка, - поднял руку Дженсен, - я видел, как он вчера во время нашей игры сменил картридж и снова уселся играть.
  - Ах ты, хитрозадый милитократ! - пораженно воскликнул Зейн. Теперь до него дошло, что задумал его бортовой врач. - То-то он так внезапно завел разговор о арктосских женщинах и тепловых ударах. А я и не догадался поначалу.
  - Ха, действительно хитрый, - произнес Аншель и задумчиво добавил. - А правда, неплохая идея с тепловым ударом и арктоссками. Может быть...
  - Я тебе голову оторву и скажу, что так оно и было, если ты применишь план Тайфуса к Нине, Кимбольт. - сказал Николай, изо всех сил стараясь скрыть свой гнев.
  - Да успокойся ты! Ни о чем таком я не думал! Хотя в теории...
  - Сержант Кимбольт, - Дженсен вскочил с места, и, приставив руку к виску, с улыбкой на лице отчеканил. - Если при попытке исполнения плана господина Сервиуса вы погибнете смертью храбрых от руки своего бывшего друга, то, клянусь своей зарплатой, я продолжу ваше дело.
  - И отправишься следом за ним, - угрюмо произнес Николай.
  - Да успокойтесь вы, парни, - решил разрядить создавшуюся за столом обстановку Зейн. - Что это за неконтролируемый всплеск тестостерона среди нас? Вчера вы двое, сегодня Тайфус. Кто станет следующим?
  - Неужели не понятно, почему мы такие активные? Осмотрись вокруг.
  Зейн внял совету Аншеля, осмотрелся. Кроме кучи молодой петрушки за столами ему больше никто не попался.
  - Дети, - коротко ответил он.
  - Не правильно, потому что это подростки, и некоторые из них крайне озабочены.
  - В плане?
  - В плане общения с противоположным полом. - Аншель внимательно осмотрелся по сторонам, затем придвинулся поближе к Зейну и шепотом произнес. - Когда искали тебя, совершенно случайно столкнулись с Ниной.
  - Передал ей обещанное?
  - Передал, а как же иначе? Но суть разговора не об этом. В общем, вчера ночью какая-то пузатая мелочь приперлась к окну блока наших девочек и в наглую пялилась на них. Прикинь?
  - Прикинул, и уже сильно захотел посмотреть этой мелочи в глаза ее честные, - с легкой раздраженностью в голосе произнес Зейн. - Вы, парни, - обратился он к Николаю и Аншелю, - уже придумали план действий по этому поводу?
  - Обижаешь, Зейн. Мысля уже появилась и готова вырваться наружу потоками праведного гнева. Ты как, не против поохотиться на малолетнего нарушителя спокойствия? Нам всем есть, за кого ему навалять.
  - Мне, в частности, за двоих дорогих мне девушек, - поддакнул Николай.
  Зейн ухмыльнулся. Все-таки, сколько времени не прошло с момента гибели Братана, а что-то небольшое, возможно, частичка его пацанской безбашенности, что осталось от него, продолжало жить в них даже сейчас. Пример Сириуса заразителен. И неуничтожим.
  - Извините, парни, но я пас, - встал из-за стола Винсент. - Из-за обязанностей инструктора не смогу присоединиться к вашей охоте. Но ограничивать вас не стану. Можете устроить любительское расследование. Натан, твой статус архивариуса равноценен рангу конкорда, а значит...
  - Я знаю, что это значит. Тем более, я уже придумал небольшую операцию по выявлению этого любознательного товарища. Так что иди, отдавай долг родине и не волнуйся - к твоему возвращению он будет пойман.
  - Рад это слышать. Но только без рукоприкладства. И ни слова Гарму.
  - Боишься, что мое предсказание о огромном госпитале сбудется? - хохотнул Аншель.
  - И это тоже.
  Поставив пустые подносы на специально подготовленном для этого столе, терраны выбрались из прохладной столовки обратно под лучи беспощадно жгущего землю и воздух Альтаира. Зейн, еще со вчерашнего дня знавший о плане проведения мероприятия, скорым шагом побрел в сторону плаца, на котором уже должны были собраться курсанты и их надзиратели. Остальные вызвались сопровождать его.
  - Эй, Винсент, - нагнал его Аншель. - Как думаешь, какой отряд тебе выпадет честь вести на задание? Интернациональный или чисто терранский?
  - А какая разница?
  - Как какая? - вмешался Николай. - В интернационале много представителей разных рас, и характеры с предпочтениями у них разные.
  - Думаешь, в терранском отряде нет разнохарактерных курсантов? Колян, понимаешь, расы и народы, да и внешность, - это все мнимые черты, разделяющие нас. На самом деле все мы - и кершаниты, и арктосы, и терраны, - очень похожи. Форма разная, а содержимое почти одинаковое.
  - Кажется, что за исключением способности трансформировать глаза в нашем кэпе проснулась жажда к философии, - подшутил Аншель.
  - Это не философия, а правда жизни, Ким. - поправил друга Зейн.
  - Да, но это похоже на философию, согласись.
  - Прошу капитана Денсалагана Байриса выйти из строя! - громкий голос Джарвиса, многократно усиленный рупором, сотряс окрестности подобно грому.
  - Вот черт! Началось! Бегом, пацаны!
  Впереди, посреди нескольких холмов, покрытых желтоватым ковром из аэнских степных трав, показалось широкое скошенное поле, большую часть которого занимали несколько построенных рядов курсантов. Между этих рядов проглядывала сцена, на которой перед плойтарийской генеральшей стоял сайлокианский капитан, получавший последние напутствия. Позади была видна серая полоса маленького аэродрома с расположенными на нем пузатыми терранскими вертолетами типа "Боевик", достаточно крупными машинами с двумя мощными турбинами на крыльях, предназначенными для транспортировки десанта в среде, богатой кислородом. Ему было известно, что именно эти машины доставят курсантов вместе с их инструкторами к местам проведения операций.
  Взяв чуть правее, Зейн вместе с остальными незаметно проскочил мимо рядов курсантов. Сбоку от сцены было расположено несколько тентов, возле которых копошились другие инструкторы и провожающие их солдаты. Там, среди десятков представителей разных народов, Зейн заметил тонкую, еле заметную фигурку Нины. Последняя, заметив его, помахала рукой.
  - Надо же, пацаны, нас уже встречают, - довольно произнес Аншель, махая Нине в ответ.
  Предъявив двум солдатам свой пропуск надзирателя, Зейн вместе с парнями прошел дальше и сблизился с девушкой.
  - Давно нас ждете? - спросил он, стараясь не слишком сильно галантничать.
  - Полчаса, капитан Зейн. - сказала Нина. - Я слышала, что вы, наоборот, через чур пунктуальны. Ой, - вдруг сконфузилась адъютант, - я совсем забыла вам рассказать. Тесса просила передать вам, что она будет присутствовать здесь, но чуть позже. Ей нужно найти кое-что важное для вас.
  - Я не идеален. А за информацию отдельное спасибо. Кстати, зовите меня по имени.
  - Вас поняла. - шутливо отдала честь Нина.
  Капитан Эммануил Гонсалес, прошу на сцену!
  - И чего это ты скрывал от нас существование своей сестры? - толкнул в плечо Николая Винсент. - Обворожительная девушка.
  - Не могу не согласиться, - подмигнул ей Аншель, и Нина коротко улыбнулась.
  - И где же вы видели оружие лучше СР-90 "Ксистон"? - раздался громкий возглас Хитоми из соседнего шатра.
  - Что там творится? - посмотрел на сестру пилота Винсент.
  - Да так, спор между двумя снайперами, ничего особенного, - ответила та.
  Зейн, очень заинтересованный происходящим, сделал несколько шагов по направлению к шатру. Раздвинув пластмассовые дверцы, он прошел внутрь. Там, среди других терранских солдат, он заметил каштановую "гриву" Хитоми. Ее обладательница, вся при военном параде, вела громкий спор с высоким, кажется, даже выше Натана, рыжеволосым парнем, который подбоченясь и приложив руку к несущей балке, при этом нагловато улыбаясь, говорил ей что-то, что ввергало бывалую снайпершу чуть ли не в шоковое состояние. Жаль, что с такого расстояния почти ничего не слышно, придется подойти поближе.
  - Господин, - обратился Зейн к рыжему, - что вы такое говорите, от чего единственная женщина-снайпер на моем фрегате начинает голосить почище оперной певицы?
  Рыжий перевел взгляд красных (да-да, кроваво-красных) глаз со своей собеседницы на внезапно появившегося перед ним капитана. Помимо необычного для террана цвета глаз у него была еще одна заметная черта - серебряная серьга в ухе с изображением какого-то символа, очень похожего на три пары крыльев разного размера, закрепленных на маленьком кругляше. А еще на его синем с желтыми полосами кителе была нашивка с изображением ворона.
  - Странно, - прищурил красные глаза парень, - мне кажется, или я уже видел ваше лицо?
  "Интересно, где", - мысленно произнес Винсент, не спуская глаз с рыжего.
  - Ну точно, вспомнил! - сорвался крик ликования с его губ. - Вы же Винсент Зейн! Человек-легенда среди космопехов всех народов и родов войск! Извините, что сразу не признал и позвольте представиться. Капитан терранского спецподразделения "Морские вороны" Ганс Вайнштайн, ваш преданный фанат.
  - Не помню, чтобы был создан фан-клуб в мою честь, но все равно рад знакомству. - Зейн пожал протянутую ему крепкую руку. Хитоми недовольно фыркнула. - Что с тобой? - удивился Винсент.
  - Ты только что пожал руку моему злейшему врагу, - гневно произнесла она.
  - Вы раньше были знакомы?
  - Лично - нет, но наши подразделения давно знакомы. Это из-за "Воронов" были расформированы "Глаза сокола".
  - Не держи на меня зла, сестренка, - все с тою же напыщенной улыбкой развел руками Ганс. - Просто армии всегда нужен приток свежих сил и технологий, чтобы работать слаженно, как швейцарские часы. Никто не виноват, что со временем в негодность приходит как оборудование, так и люди. Ну, то есть, вы.
  - Ганс!
  - Постойте, капитан, я сама. - Хитоми отстранила разозленного Зейна в сторону и сама приблизилась к Гансу. - А теперь послушай меня, апельсинчик. Твои слова вполне годятся и для тебя самого. Не пройдет и десяти лет, как твое подразделение расформируют подобно моему. И запомни, что я скажу. Если ты еще хоть раз посмеешь попрекать "Глаза сокола", то я с большим удовольствием оборву твою военную карьеру.
  - Сделаю вид, что не слышал этого детского лепета. - Ганс усмехнулся. - Если ты хочешь прострелить мне руку или ногу со своей рухляди...
  - Нет винтовки смертоносней и точнее "Ксистона". - оборвала его Хитоми.
  - Дорогуша, твой "Ксистон" - прошлый век. Наше подразделение оснащено винтовками настолько мощными, что перед их огнем не устоит даже танковая броня. Можно сказать, я держу в своем блоке портативный рельсотрон.
  - Кончай выеживаться, вороненок, - Зейн больше не собирался отмалчиваться. - Я готов поспорить на что угодно, что Хитоми - лучший снайпер, чем ты. И, раз ты так хорошо осведомлен обо мне, хочу внести небольшую ясность: я терпеть не могу, когда члена моей команды тыкают лицом в грязь, тем более, в моем присутствии. Поэтому или ты просишь прощения, или получишь по своей рыжей морде прямо тут. Можешь просто слинять, поджав хвост, как и положено любителю выпендриваться. Выбирай.
  Капитан Ториус Вардаж, поднимитесь на сцену!
  - Ага, вот как вы говорите со своим братом по оружию, - загадочно произнес Вайнштайн, делая ударение на последнее слово, потом глянул на часы и зычно зацокал языком. - Как быстро летит время. Мне пора идти. До скорой встречи, леди Прошлый Век. А с вами, капитан, - наглец посмотрел на Зейна, - я не прощаюсь. Возможно, наши отряды встретятся во время миссии.
  - С нетерпением жду, - грозно посмотрел вслед удаляющемуся Вайнштайну Зейн. Когда тот исчез за дверью шатра, он посмотрел на стоявшую рядом Хитоми. Ее вид ему сразу не понравился. - Ты как? Держишься?
  - Да. Но, клянусь, еще пара секунд, и я бы выцарапала ему глаза. Спасибо, что был рядом. О черт!
  - В чем дело?
  - Глаза. Они снова трансформировались! Можешь вернуть их в прежнюю форму?
  - Я даже не знаю, как это делается. И что делать будем?
  - Прятать, ясное дело. - Хитоми протянула ему руку. - Хватайся и прикрой глаза. Сегодня я твой поводырь.
  - Как-то я не в восторге от этой затеи...
  - Другого предложить не могу. Так что давай!
  Схватив капитана за руку, снайпер потащила его через весь шатер следом за собой к выходу. Винсент чуть ли не кожей ощущал на себе все новые и новые взгляды вояк, которые временами даже негромко посмеивались. Но что делать? Светиться перед медкомиссией не очень хотелось, а другого выхода не было.
  Прохлада шатра снова сменилась на уличную жару.
  Капитан Ганс Вайнштайн, поднимитесь на сцену!
  - Ребята, у кого-нибудь есть фуражка с длинным козырьком? - крикнула Хитоми, стоило ей выскочить на улицу с Зейном позади.
  - Ну, у меня есть.
  Николай, так и не дождавшись слов благодарности от подруги, тут же лишился головного убора, который перекочевал на голову Винсента.
  - Отлично, - сказала Хитоми, нахлобучивая несоразмерно большую фуражку на голову капитана. - Теперь все в ажуре. Осталось дождаться Тессу.
  - Боюсь спросить: она принесет с собой визор, какой носил Маска? А, может, выломаем модуль СТМ из брони Тайфуса и приделаем его на китель Зейна? - продолжал глумиться Аншель над капитаном, который совершенно нелепо выглядел в этой фуражке.
  - Кончай балагурить, Аншель. И, ради всего святого, сделай вид, что ничего из ряда вон выходящего не произошло, - посоветовал ему Николай.
  - Над таким сложно не смеяться.
  "Ну, погоди, Аншель. После задания я куплю вторую такую же фуражку, намажу ее клеем и напялю на тебя. Вот смеху-то будет", - мстительно посмотрел на до сих пор смеющегося сержанта из-под козырька убора Винсент.
  Капитан Сенан Гловисский, прошу вас.
  - Блин, - Хитоми с тревогой посмотрела на часы, - скоро на сцену станут подниматься капитаны с буквой "З" в фамилии. И ведь без уборов потребуют подняться. Е мое, где же Тесса? Ведь обо всем ей напомнила с самого утра. А вдруг забыла? Нина?
  - Я в столовой дважды ей напомнила. Она сказала, что все прекрасно помнит.
  - Тогда где же она?
  - Стойте, - внезапно подала голос Нина, вместе с этим вглядываясь куда-то вдаль. - Кажется, это она. Да, точно! Госпожа Вериг'хан, мы здесь! - что есть сил, крикнула адъютант.
  Стараясь держать козырек фуражки так, чтобы другим солдатам не были видны его глаза, Винсент посмотрел туда, куда смотрела машущая руками Нина. По протоптанной тропинке на пологом холме действительно бежала Тесса. И бежала она неловко, балансируя на невысоких каблуках, так и норовя упасть. Только каким-то чудом, или же благодаря тренировкам в Магистрате, она удерживалась на ногах.
  Двое кершанитских солдат в броне, что стояли на входе, козырнули ей. Та, не снижая скорости, в свою очередь спешно помахала им ручкой, случайно налетела в толпе на рослого террана, быстро извинилась и по образовавшемуся проходу между группами солдат-зевак, этакой финишной прямой, рванула к знакомым ей людям. На последних метрах ей встретился небольшой камешек, о который носок ее туфли не упустил возможности зацепиться. Потеряв равновесие, она чуть было не упала на землю, однако Винсент, чьи рефлексы были обострены до предела, вылетел вперед и в подкате ловко поймал ее в объятия.
  - Шикарно приземлилась, - волной прокатилась по толпе одобряющая реплика наравне со вздохами умиления.
  Уперев руки в грудь Зейна, Тесса подняла торс и неловко уставилась на него. Он улыбался ей.
  - Спасибо, - пролепетала она.
  - Не то слово, что я хотел услышать при встрече, но всегда пожалуйста.
  - Ой, извини. Привет.
  - Привет, - просто из вежливости улыбнулся Зейн, понимая, что здороваться теперь не было особой нужды. А девушка так и продолжала лежать на нем, будто и не собиралась вставать. - Так и будем лежать на земле в обнимку? Хотя я не против. Тут даже очень хорошо, прохладно. И пусть на нас смотрит вся военная мощь базы...
  - О, Т"хала! - вскрикнула она и спешно начала подниматься, что никак ей не удавалось. Она снова упала на него, теперь уже во второй раз выбивая воздух из груди Зейна. - Прости. Я сейчас. - Тесса, всем телом дрожа от волнения, наконец, поднялась сначала на колени, потом на ноги. - Мне ужасно неловко от предоставленных тебе неприятностей. Ты же не злишься, правда?
  - Нет, не за что.
  - Хорошо, - еще одна смущенная улыбка озарила ее лицо. Заметив валяющуюся в пыли фуражку, упавшую с головы капитана во время падения, сайлокианка наспех ее отряхнула и вернула ее на место, спросив. - Тебе не кажется, что она немного великовата для тебя?
  - Она не моя, это Николай одолжил. Но другой в сложившейся ситуации я не нашел.
  - Какой ситуации?
  - Умеете вы эффектно появляться, госпожа Вериг'хан, - раздался веселый голос Дженсена, а спустя секунду его руки упали парочке на плечи. - Это, несомненно, талант. А еще один ваш талант - это способность приземляться удачнее любой кошки или пилота ВКС.
  - Не издевайся над ней, Дженсен. - Хитоми смело схватила его за воротник и оттащила назад. - Ты же знаешь, что за этим следует.
  - Ну не могу я, госпожа Сагара, поверить в то, что такое милое создание может причинить кому-то вред.
  - Она - не может, а вот ее настоящие телохранители могут сделать с тобой все, что угодно. Среди них встречаются и настоящие садисты. Вспомни хотя бы Сириуса, да упокоится он с миром, что он вытворял за год до своей смерти, - печально вздохнула Хитоми. Все-таки, память о сайлокианском конкорде-балагуре до сих пор оставалась живой в ее душе.
  - Да, засунуть в штаны арктосского наркобарона гранату без взрывателя - это был самый страшный его поступок. - крякнул Аншель. - Одно только лицо этого упыря чего стоило.
  Звук сигнала вызова прервал дружескую беседу. Николай (а именно его микрокомпьютер издал этот звук) посмотрел на экран.
  - Во дела! - воскликнул он. - Винсент, тут такое дело: Хоэнхайм послал мне сообщение, просил прийти к ангару бронетехники, сказал, нашлась подходящая для меня халтурка. Ты уж извиняй, но присутствовать на церемонии я не смогу.
  - О чем речь, Колян? Если нужно - значит нужно.
  - Рад, что среди нас есть понимающий человек. Буду болеть за тебя вместе с остальными. До скорого!
  Фигура первого пилота мгновенно растворилась в толпе.
  Капитан Освальд Грегори, прошу вас!
  - Винсент, сними фуражку. На сцену в уборах...
  - Не могу. - оборвал Тессу на полуслове Винсент.
  - А в чем дело?
  - А ты загляни ему в глаза его честные. Все поймешь. - посоветовал ей Кимбольт.
  Тесса, решившая воспользоваться данным ей советом, осторожно подняла козырек фуражки и тут же выпрямилась. Схватив Зейна за руку и опустив козырек еще сильнее, чем он был раньше, она со словами "Я скоро верну его" потащила его за шатер.
  - Ребята, если я не вернусь, скажите Хоэнхайму, что я умер с честью! - крикнул друзьям Зейн перед тем, как исчез за шатром.
  Отсмеявшись, Винсент со все еще играющей на лице улыбкой посмотрел на стоявшую рядом с ним сайлокианку. Та, с по-девичьи надутыми губками, нахмуренными тонкими линиями бровей и сложенными на груди изящными руками, как-то обиженно смотрела на него. "Блин, неужели ляпнул лишнего?"
  - Ты чего так резко посерьезнела, Тесса? - решил сразу узнать причину ее недовольства капитан.
  - Зачем ты так сказал, будто я собираюсь тебя убить? - спросила она.
  - Я просто пошутил.
  - Не смешная шутка.
  - Знаю, что шутник из меня никудышный. Но зато солдат хороший.
  Ноль эмоций. В смысле, положительных.
  - Тесса, не дуйся. Хмурый вид тебе не идет. Улыбнись!
  - Хм, ну ладно. - Вдруг взгляд девушки будто просиял, и в следующее мгновение она оказалась рядом с Зейном. - Снимай шляпу!
  Решила подшутить, что ли? Ан нет, настойчиво тянет руки к фуражке, которая даже не его. Зейн ловко увернулся, при этом пряча свои глаза от девушки. Он помнил, как она испугалась его взгляда пару лет назад.
  - Зачем она тебе?
  - Просто сними шляпу! - новая попытка так же не увенчалась успехом.
  - Тесса, - он снова отскочил - в этот раз она почти схватила его за мундир, - если это игра такая, то я в ней не участвую!
  - Это не игра. Снимай!
  - Тесса!
  - На сцену в головном уборе подниматься нельзя, забыл что ли? А без него твои глаза увидят все. Поэтому позволь мне помочь.
  В этот раз ему увернуться не удалось. Ловкий взмах руки девушки, и фуражка упала на земле.
  - А теперь стой спокойно, - предупредила она, извлекая из нагрудного кармашка белоснежной блузки маленькую коробочку.
  - Что там?
  - Страховка на данный случай и на случай новой трансформации в людном месте. - она откинула крышку и протянула коробочку Зейну, что бы он мог видеть ее содержимое. Содержимым оказались два тоненьких стеклышка на шелковой подушечке. - Это не простые линзы. Они сохраняют стандартные цвет и структуру глаз, то есть, вместо измененных глаз другие будут видеть твои обыкновенные глаза. Раньше такие линзы носили сайлокианские исследователи вашего народа, чтобы не выделяться из массы, если вдруг придется использовать сейджен. Думаю, они должны помочь. Давай помогу.
  Она, такая хрупкая в своей блузке, утянутой зеленым корсетом, и оранжевой юбке, вплотную подошла к нему. Зейн, желая облегчить задачу девушки, опустил голову. Но даже этого оказалось мало. Девушка встала на цыпочки, вытягиваясь в струнку, припала к его груди и вставила первую линзу.
  Пока Тесса возилась с линзой для правого глаза, левый глаз, теперь уже нормальный, изучал девушку. Плавные черты лица стали еще более женственными, глаза цвета ясного неба смотрели на него все с тою же неземной нежностью и заботой, что и два года назад. Волосы, сейчас завязанные в свободный хвост с зачесанной направо длинной челкой, стали еще красивее, чем раньше. Губы нежные, как лепестки розы, и такие сладкие.
  - Не смотри на меня так, пожалуйста, - требовательный голосок девушки вырвал капитана из внезапно напавшего на него дурмана.
  - Хорошо, не буду. Ай!
  - Тебе больно? Прости.
  - Ерунда, от пуль и лезвий больнее.
  - Все, я закончила.
  Зейн проморгался. Было чуток неприятно, когда веки скользили по стеклу линз, но что делать? Нужно привыкать. Другого выхода нет.
  - Теперь общественная огласка по поводу этой аномалии тебе не грозит. Можешь со спокойной совестью идти на сцену. Только дождись, когда тебя позовут, ладно?
  Новая волна необъяснимого влечения к этому белокурому ангелу накрыла сознание террана. Поддавшись этому чувству, он взял ее руку. Тесса не сопротивлялась. Тогда он прижал ее ладонь к своей щеке, ловя каждое мгновение проведенного так времени. Ему невероятно сильно хотелось запомнить ее прикосновение, будто оно было жизненно необходимым. Такое теплое, приятное, нужное ему.
  Капитан Винсент Зейн, поднимитесь на сцену!
  - Винсент, тебя вызвали. Пора идти.
  - Как прикажете, метрисс Вериг'хан. - совершенно случайно вырвалось у него, и лицо девушки тут же залилось краской. - Обещаю скоро вернуться.
  - Давай, мужик! Мы верим в тебя! - услышал Зейн вопль Аншеля, когда он уже поднимался по лестнице.
  Оказавшись на сцене, необъяснимое чувство эйфории тут же куда-то улетучилось, а кислая толика волнения, наоборот, появилась и стала расти. В голове теперь звучала одна-единственная фраза:"Иди вперед и не ударь в грязь лицом". А теперь как учили - вдох, выдох, пошел!
  Солнечный свет неприятно ударил в глаза, и перед ними запрыгали красные и фиолетовые пятна. Щурясь от света, капитан, вытянувшись во весь рост, чеканным шагом пошел на середину сцены, где его ждали Хоэнхайм и плойтарийская генерал-лейтенант. Последняя сфокусировала взгляд своих орлиных глаз на фигуре приближающегося капитана. Подойдя к ней на расстояние вытянутой руки, Винсент остановился и отдал ей честь. Сейчас на него смотрели не только глаза плойтарийки - на него смотрели все: солдаты, курсанты, отчим, друзья и Тесса. От этого на душе становилось тепло и хорошо, страх перед плойтарийским генералом окончательно исчез.
  Кита Гевар, сверкающая в своих золотых одеждах как второй Альтаир, одобрительно кивнула и подняла правую руку. Один взмах, и длинные перья, до этого плотно прижатые к руке, потому и незаметные, явили себя миру, загораживая Зейна от посторонних взглядов. Стоя под прикрытием гигантского крыла, Зейн невольно повернул глаза, изучая маховые перья. Они были через чур длинными, возможно, до полутора метра в длину, а их кончики были острыми и твердыми. Ну, совсем как наконечники у стрел. Капитану тут же вспомнился миф о Стимфалийских птицах, рассказанный ему Хоэнхаймом в далеком детстве. Кто знает, вдруг древние плойтарийцы посещали Землю во времена крито-микенской цивилизации?
  - Капитан, рада видеть вас в добром здравии, - заговорила генерал Гевар. - Помнится мне, что это вы участвовали в разрушении кершанитской находки вместе с ныне покойным Ситайрикерусом Навой, тем самым защищая пространство Единых Рас от планов сайлокианского террориста, именующего себя Маской...
  Зейн через силу кивнул. Делая этот жест, он ощущал себя последней сволочью по отношению к Маске. Два года назад Винсент вместе с Джарвисом лично отчитывались перед Главнокомандующим Волковым за произошедшее в Арракисе. Тогда Хоэнхайм, знающий, что словам его приемного сына о дьявольских тварях из далекого космоса никто не поверит, списал разрушение станции на Маску, который собирался использовать ее для своих темных целей. Расследование по этому делу зашло в тупик, ибо после взрыва установки ничего не осталось, и командование ВКС приняло решение придерживаться слов Джарвиса, подчеркнутых его авторитетом.
  - Мне очень жаль, что ваш напарник погиб в ходе той операции.
  - Спасибо. Уверен, что он слышит ваши слова.
  - Мне известны подробности вашей операции в Сигме Октанта. Как лидер вы проявили себя безрассудно и напрочь игнорировали все законы военной стратегии и тактики, взяв с собой только пару бойцов вместо положенных десяти. Но каким-то невероятным образом вам удалось завершить операцию без потерь среди членов своего отряда, а также спасти тайного агента Магистрата. Жаль, что имени я не знаю.
  "Вы бы ужасно удивились, узнав, что этот агент находится прямо под сценой, там, среди простой солдатни", - мысленно сказал Винсент, глядя прямо на плойтарийку.
  - Именно из-за вашего везения я хочу поручить вам командование седьмым интернациональным отрядом курсантов "Мордред", члены которого сильно отстают от своих сверстников в плане теории и практики. Ваша задача - сорокакилометровый марш-бросок, в завершающей части которого вам предстоит захватить кейс с документами из бункера находящегося под контролем отряда солдат капитана Ганса Вайнштайна. Срок выполнения операции и координаты бункера будут отправлены на ваш хендком по прибытии в заданный квадрат. Теперь прошу вас направиться к десантным кораблям, ваш отряд уже там.
  Зейн снова козырнул, затем гаркнул: "Служу военно-космическим силам Единых Рас!", и только потом направился к спуску со сцены. Хоэнхайм, находившийся неподалеку, остановил его и, положив руку на плечо, с улыбкой сказал:
  - Удачи, сынок.
  - Спасибо, папа, - козырнул Винсент, после чего спустился со сцены.
  Когда он уже брел по залитому солнцем полю к взлетной площадке с оставленными на ней челноками, в его голове появилось давно забытое щекочущее чувство, какое он испытывал во время ментальных разговоров с Братаном. Он очистил разум от посторонних мыслей и приготовился "слушать" сообщение.
  " - Винсент, - раздался голос Тессы, - из-за поставленных вокруг сцены ограждений мы не сможем прийти к тебе, потому ребята попросили передать тебе их пожелания через меня:"Удачи тебе, Командир белой акулы. Покажи малышне, из чего сделаны настоящие космопехи. Только не спались перед ними со своим дьявольским взглядом, не травмируй им психику". Последнее сказал Аншель".
  " - А ты ничего не хотела сказать мне?"
  " - Хочу, - короткая пауза. - Будь осторожен, Винсент. Не поранься".
  Зейн только легко улыбнулся. Что ни говори, а манера беспокоиться за остальных у Тессы никуда не делась.
  " - Даю тебе слово. До связи".
  
  * * *
  Одинокая фигура террана в серой форме с красными эполетами медленно шла по пыльной дороге к небольшой группе строений в форме полуцилиндров. Временами мимо нее проползали автопогрузчики с закрепленными в гравитационных захватах контейнерами, водители которых вели оживленные беседы с инженерами, ждущих, когда им наконец доставят необходимые детали от той или иной бронемашины.
  Вот только Николай не сильно хотел вслушиваться в разговоры персонала базы. Если честно, то его глодали досада и огромное чувство вины. Как так-то? Он, самый первый друг Зейна после Сириуса, и просмотрел чуть ли не самый важный на данный отрезок времени момент в его жизни. И пускай он, Винсент, не обиделся на него, но сам Николай чувствовал себя последней сволочью перед Винсентом. А еще друг называется.
  - Эй, паря, освободи место для большегрузного транспорта! - грубый окрик заставил Николая оглянуться назад.
  Позади него с черепашьей скоростью полз гусеничный транспортер с прицепом, при этом издающий страшный рев и грохот, который можно было услышать за целые километры. "Странно, как это я его раньше не услышал?", - почесал затылок пилот, теперь рассматривающий многотонную чадящую дымом и гарью громадину с почтительного расстояния. Этим временем стальной пережиток прошлого продолжил свой неспешный путь, волоча за собой прицеп с неимоверно большим контейнером.
  Однако не зря говорят, что в пилоте первого класса все должно соответствовать эквиваленту в сто процентов. Даже сквозь грохотание гусениц и тарахтение двигателя Николай смог услышать иной, менее резкий звук. То был звук турбин взлетевших "Боевиков", стартующих с далекого от нынешнего местоположения Николая летного поля. Николай принялся наблюдать за этим.
  Вот с аэродрома взлетел первый вертолет, за ним второй, третий, - теперь в воздухе висело семь боевых машин, в одной из которых находился Винсент вместе с его курсантами. Какое-то время вертолеты летели клином, пока ведущий резко не набрал скорость и не полетел направо от эскадрильи, а следом за ним таким же образом разлетелись в разные стороны и остальные машины.
  "Удачи тебе, кэп", - помахал рукой удаляющимся вертолетам Николай даже не надеясь, что тот его увидит. Но все равно с другом нужно попрощаться.
  Когда вертолеты превратились в микроскопические точки на фоне красно-желтого неба, Николай вновь обратил свой взгляд на дребезжащее металлическое чудовище, до сих пор ползущее по полю. Желая немного скрасить и облегчить свой путь до ангаров, Николай догнал монстра, запрыгнул ему на "спину", и, балансируя на ней, чтобы не дай Бог не упасть под гусеницы, добрался до кабины.
  - Хаюшки, начальник, - крикнул он сидящему в кресле водителю. Водитель, судя по фигуре низенький, но крепко сбитый бородатый мужчина в рубашке в красную клетку, обернулся на голос.
  - Ух ты ж мать в Бога душу! Ты какого хрена сюда залез, поехавший?! Сначала чуть под гусеницы не угодил, теперь чуть не проделал ту же процедуру, но с высоты. Жить надоело? - принялся осыпать ругательствами внезапного попутчика бородач.
  - Ты уж не сердись, отец, - совершенно спокойно отозвался Николай, хотя кто-то другой мог жестко послать водилу, если не хуже. - Давно я не катался на таких машинках, только истребители да фрегаты, никакого разнообразия. Летчик я, о существовании наземной техники уже и позабыл давно. - Над ухом пилота раздался резкий хлопок, и из выхлопной трубы вышло облако едкого черного дыма. - Двигатель - атас, с огоньком!
  - Да ну на хрен! - водила пощелкал какими-то рычажками, и дым перестал идти. - По сравнению с этой колымагой плойтарийский автопром совершил квантовый скачок на двести лет вперед. Ну, не будем о грустном. Ты вообще что тут забыл?
  - Прокатиться охота. А еще охота узнать, что же такое запечатано в этом контейнере.
  - А хрен его знает, что в этом контейнере, - махнул рукой бородач. - Погрузили его мне пару часов назад, сказали, мол, секретная разработка огромной важности, везти осторожно, не лихачить и курсантам не болтать. Ну, ты-то не курсант, потому и рассказываю. Вот я и тащусь уже час от самого центра до этих треклятых ангаров. Весь мокрый, рубашка - хоть выжимай.
  - Да, не весело тебе.
  - Это уж точно. Веселья никакого. Одна морока и адская жарища.
  - Тебя хоть как звать?
  - Альфонс, можно просто Ал.
  - Николай, - протянул руку пилот.
  - Ты, это, извиняй. Рад бы пожать, да не могу, сам понимаешь.
  - Ага, знакомая ситуация. Слышь, Ал, а давай музычку врубим? Все же веселей.
  - Так ведь нету.
  - Так ведь есть, - продемонстрировал бородачу свой хендком Николай.
  Остаток долгого пути в духоте и запахе гари они провели под самые разные музыкальные композиции. Наконец, их старенький транспортер дополз до ангаров, в которых уже вовсю шла работа по подготовке одного из них к их прибытию. Точнее, прибытию привезенного ими груза.
  - Спрыгивай, Николай, сейчас начнется разгрузка. Не хватало, чтобы тебя пришлепнуло этой хреновиной, чем бы она там ни была.
  Послушавшись совета Ала, Николай дождался, когда транспортер въедет задом в ангар и остановится, и только потом спешился. Тут же раздался протяжный гул управляемой виртуальным интеллектом кабины подъемного крана, чья установка магнитного захвата зависла над многотонным контейнером. Два магнита на длинных тросах опустились на уровень верхней панели гигантского ящика, и, прикрепившись к ней, подняли многотонный контейнер с прицепа. Протащив его пару метров, кран опустил его на пол, после чего вернулся в исходное положение.
  - Ну что, Николай, видал, какого нам, придавленным гравитацией к земле, батрачить приходится? - высунулось из кабины транспортера косматое лицо Ала, а вскоре и вся его фигура оказалась на земле. Он и вправду был невысокого роста. - Опасная работа. Хорошо на кранах люди больше не работают, несчастных случаев стало меньше. Хотя и ВИ тоже иногда дают сбой. Ну да ладно. Пошли, присядем в теньке, погутарим.
  Они отошли в сторону от все еще пыщащего жаром старого транспортера вглубь ангара и сели на деревянные ящики, наставленных целой горой около дальней стены.
  - И все-таки меня не оставляет интерес узнать, что же там такое спрятано.
  - Я же сказал тебе - секретная разработка. Может, рельсотрон повышенной убойности. А может и новая аннигиляционная боеголовка. Кто знает.
  - Наверно страшновато бывает, когда не знаешь, что ты везешь.
  - Страшновато? - рассмеялся Ал, но потом его лицо стало мрачнее вчерашней тучи. - "Страшновато" - это тогда, когда ты являешься новеньким наркокурьером, на которого подозрительно смотрит полицейский. Вот это страшновато. А когда ты на своей спине тащишь то, что, неважно, через сколько лет, будет убивать десятки, а то и тысячи живых существ, вот это называется охренительно страшно. Помню рассказы моей исторички в школе: она рассказывала о каком-то ученом, который помогал создавать первую в мире аннигиляционную бомбу. Не знаю, почему он не остановился раньше и не забросил все это. Наверно, из-за денег. Я не знаю также о чем он думал, создавая это устройство. И вот, когда эту самую малышку сбросили на Н-31, когда он увидел, что это именно он убил десятки тысяч людей своим детищем, он просто покончил с собой. Что стало с теми, кто доставил это чудище к бомбардировщику, я не знаю, но уверен, что при сильном желании они могли это остановить. Утопить в море, зарыть в карьере - да что угодно, - водила обмахнул лицо таким же мокрым, как и рубашка, платком. - Но я всем сердцем надеюсь, что это оружие будет применено против векторов. И сожалеть об их "жизнях" я не стану.
  - Имеешь зуб на них?
  - Что за дурацкий вопрос? Зуб на них имеет куча жителей Единых Рас. И я тоже.
  Альфонс зашевелился. Своей пухлой рукой он извлек из кармана джинсов старенький кожаный бумажник, в который давно был пуст. Щелкнув застежкой, он открыл кошелек и, покопавшись в его отделениях, достал небольшую фотокарточку. На прямоугольнике бумаги была фотография молоденькой девушки в легком платьице с розовыми цветами, сидящей на скамейке.
  - Дочка моя, Алисия. - произнес Ал, нежно поглаживая карточку. - Славная девчушка, добрая, отзывчивая, ласковая, - чудо, а не ребенок! Я с моей женой души в ней не чаяли, растили ее как настоящую принцессу. Она всегда хотела помогать остальным, потому, когда ей стукнуло восемнадцать, пошла в стажеры к одному врачу на "Олимп". Ну, это станция в системе Ботейн, которую атаковали векторы. Ты же слышал об этом?
  - Слышал. Можно сказать, был участником тех событий. Один десантный корабль удалось сбить.
  - Молодец. Вот только Алисии это не помогло. Один подбитый истребитель врезался в станцию и проломил обшивку. Кусок металла...
  - Неужели?! - Николай пожалел, что брякнул это. - Мне жаль. Соболезную.
  - Дурак что ли?! Думай, что говоришь! - зарычал на Николая Альфонс. - Жива моя девочка осталась, вот только ноги лишилась. Год и три месяца ходила на костылях, а полгода назад познакомилась с очень хорошим парнем-сайлокианцем. Он-то ей и помогал держаться.
  - Это хорошо, рад за твою дочь. А протез удалось приобрести?
  - Если бы. Все это время копили с женой ей на хороший и качественный протез, уже и клинику подыскали, и врача, казалось бы, хорошего, а стоило этой сволочи получить деньги, как тут же ноги в руки и бегом с планеты, а там ищи-свищи его среди звезд. Сейчас опять собираем, теперь Асаган тоже помогает.
  Николай снова посмотрел на фотографию, затем на Альфонса. Жалко было и девушку, и ее отца. Вон, вкалывает до седьмого пота, лишь бы подарить своей дочке новую, полноценную жизнь. Правильное дело, достойное мужчины. Что ж, так пусть и младший сержант Орлов поступит по-мужски.
  - Держи, - сказал он, протягивая Алу пачку купюр средней толщины, - купишь дочке действительно хороший протез, а от меня передай, чтобы была счастлива.
  Альфонс принял пачку, пересчитал, и, удивленно открыв глаза, посмотрел на Николая.
  - Тут же восемь тысяч кредитов! Я столько в месяц не зарабатываю!
  - Бери, и не отнекивайся. Я же солдат, а долг солдата - защищать и помогать простым людям.
  - Не знаю, что и сказать тебе, друг, - голос Альфонса дрогнул. Свободной рукой бородач протер глаза. - Не знал, что в этой чертовой вселенной еще существуют добрые люди.
  - Есть люди еще более добрые, чем я. - отмахнулся пилот. - Вот капитан на моем фрегате, Винсент Зейн, хоть и рос в детдоме, а получился кристальной души человек. Возможно, его влияние перешло и на меня.
  - Так ты, значит, птица высокого полета. С элитой общаешься?
  - Зейн себя элитой никогда не считал, да и вряд ли когда-нибудь станет. Прошлое не дает ему забыть о том, кем он был.
  - Слушай, раз ты общаешься с живыми легендами, то, скорее всего, имеешь высокий рейтинг среди слабого пола. У тебя есть подруга?
  - Нет, толпы девушек за мной не бегают. А вот насчет подруги я не совсем уверен, - понизил голос Николай. - Вроде и есть, а вроде и нет. С этим у меня сложности.
  - Но дамочка на примете все же имеется? - подмигнул ему Альфонс.
  Николай не стал долго церемониться. Засучив рукав, вновь показывая свой микрокомпьтер, он моментально вывел на экран фотографию Хитоми на фоне листвы ивы, сделанную им в парке Центра месяца четыре назад. Альфонс одобряюще закивал.
  - Хороша, - продолжал кивать он. - И волосы, и лицо, и фигура. Кто она по профессии? Никак модель?
  - Ошибочка, Ал, - усмехнулся Николай, переводя взгляд с собеседника обратно на фотографию. - Она такая же боевая девушка, что и я. Только она не пилот. Она снайпер.
  - Снайпер?! - поразился бородач. - Да не может такого быть! Женщин в снайперы не особо-то и берут. По большей части им доверяют работу техников, программистов и адъютантов у шишек. Но снайперы - никогда! Плюс, снайперы в силу своей профессии - одиночки и просто малообщительные ребята.
  - А вот она такая, упертая и общительная. Сначала проработала в элитном подразделении, а потом, когда подразделение расформировали, перешла в ряды регулярной армии. Там-то и познакомились.
  - Да, - протянул Ал, прижавшись спиной к ящику, - интересно у вас. А в чем у тебя состоит проблема с ней?
  Перед мысленным взором Николая всплыла их поисковая операция на Аксиосе. Когда две команды под предводительством Сириуса и Тайфуса вернулись на корабль, он, Николай, сидел в кабине пилота и просто смотрел в серое небо родной планеты арктосов, думая над тем, где же сейчас Зейн и сбежавшая с ним Тесса. Внезапное появление фигурки Виты из установленного рядом с креслом пилота проектора отвлекло от этого занятия. ИИ сообщил, что на нижней палубе происходит кое-что интересное, но перед трансляцией он должен был быть уверен, что готов это видеть. Николай не раздумывая дал ей добро на трансляцию видео в кабину. Впоследствии он сильно пожалел об этом. Перед собой он видел изображения разговаривающих Сириуса и Хитоми. На первый взгляд, обычный разговор, ничего особенного. Но вот Хитоми кладет руку ему на плечо, сайлокианец резко оборачивается и целует ее. Для Николая это был совершенно неожиданный удар. Волна ревности и ненависти по отношению к конкорду на секунду затмили его разум, но в следующий момент он снова был спокоен как скала. "Ты не злишься на него?", - спросила его тогда Вита. "Нет, я слишком сильно люблю эту девушку. Если ей хорошо рядом с ним, то пускай. Я не стану им препятствовать. Если любишь, - отпусти", - процитировал он ей Пушкина и отключил видеонаблюдение.
  Николай хотел поведать эту историю новому другу, но именно в этот момент Альфонс подпрыгнул как ужаленный, и, приложив палец к наушнику в ухе, принялся ходить в зад и вперед, изредка отвечая короткими репликами кому-то на другом конце провода. Николай решил не вмешиваться. А Альфонс все болтал и болтал.
  - Да, груз в третьем ангаре... Да, все прошло гладко, на контейнере ни царапинки, значит, груз в сохранности... Угу... Угу... А? Что?! Да, со мной в ангаре сидит пилот ВКС. Говоришь, еще гости едут? И кто? Не может быть! Сам Белый Волк? Одну минуту!
  Альфонс отключил связь и опрометью бросился к Николаю. Тот, в свою очередь, удивленно вытаращился на внезапно оживившегося друга.
  - Что еще за Белый Волк?
  - Это мы так генерала Джарвиса зовем, но сейчас речь не об этом. Николай, он сюда едет!
  Последняя фраза бородача заставила Николая напрочь выкинуть из головы мирские заботы и снова включить несгибаемый армейский стержень в душе. Стоило им обоим выскочить из ангара, как до их ушей донесся приближающийся гул моторов аэромашин. Этим временем из других зданий на божий свет высыпали остальные механики. Они, суетясь и толкаясь, построились в две шеренги по краям дороги и замерли по стойке смирно. "Странно, Хоэнхайм не стал бы так терроризировать простой народ из-за своего визита. Значит, с ним едет кто-то более влиятельный, чем он сам. Хреново", - смекнул Николай, и, следом за техниками, вытянулся по струнке.
  Наконец, далеко в поле вместе со столбом пыли показались очертания четырех аэроциклов и одной легковой машины между ними. Все машины имели гладкие корпуса с округлыми носами, что говорило о их плойтарийском происхождении.
  Процессия въехала на территорию ангаров. Всадники на мотоциклах, плойтарийские сигнальщики в шлемах с маленькой прорезью для красного хохолка, спешились, схватили привезенные с собой ПМГ-65 "Алебарда", достаточно громоздкие ПП с прикладом, и тоже замерли. Из машины показалась фигура Хоэнхайма в белом кителе, а следом за ним вышла и Кита Гевар собственной персоной.
  Обслуживающий персонал вместе с Николаем отдал прибывшим честь.
  - Вольно, господа, - глаза Джарвиса остановились на Николае. - Младший сержант Орлов.
  - Я!
  - Пройдемте с нами. Не зря же я заставил вас ждать столько времени.
  - Есть!
  Под пристальным присмотром сигнальщиков троица вошла в ангар, а следом за ними под стальной настил проскочила пара десятков техников, среди которых был и Ал. Сигнальщики остались ждать снаружи.
  Генералы остановились. Николай, медленно бредущий следом за ними, тоже встал и для соблюдения военных традиций снова вытянулся во весь рост. Теперь единственным, что ему осталось делать, это внимательно слушать их разговор и по возможности не встревать. Эту процедуру он запомнил с подобных встреч в прошлом.
  - Господа-инженеры, прошу вас, вскройте контейнер, - с присущей ему любезностью произнес Джарвис. Техники без лишних разговоров принялись за работу.
  - Господин Джарвис, можно задать вопрос? - спросила его плойтарийка, на что старый терран учтиво кивнул. - То, что в контейнере. Это опытный образец, прототип или уже серийная модель, пущенная в массовое производство? И почему мои люди не имеют права войти внутрь?
  "Массовое производство? Прототип? Неужели новая аннигиляционная бомба находится прямо здесь, на виду у всех? - пораженно открыл карие глаза пилот и навострил свой слух до предела. - Что же скажет Джарвис?"
  - Нет, госпожа Гевар, это один из прототипов. - заложил руки за спину Хоэнхайм, наблюдая за ходом работы. - Понимаете, это экспериментальный образец терранской техники, все люди, что работают с этим, находятся под строгой подпиской о неразглашении. Вы, кстати, тоже дали согласие на данную процедуру.
  - Я знаю, - недовольно каркнула генерал-лейтенант.
  - Рад этому. Так вот, нашим ученым удалось достать малое количество образцов технологии векторов из разрушенных кораблей, которым удалось уцелеть после взрыва кершанитской находки, от которой, к сожалению, ничего не осталось. Из соображений безопасности большая часть образцов была уничтожена, но остатков нам хватило на реализацию данного проекта. - Джарвис откашлялся и продолжил. - Всем известно, что простой вектор на поле боя - смертельно опасный противник, говорить что-то о поздних версиях векторов типа "вега" и "безликий" нет смысла. Помимо этого они опасны не столько из-за численности, сколько из-за технического превосходства. Плазменные клинки, лазерные винтовки, гравитационные мины - все это оружие векторов-пехотинцев. Но хуже векторской пехоты есть векторская техника. В частности, мехатанки класса "Метаскорпион". Они составляют костяк векторской боевой машины и на поле боя становятся настоящей проблемой для любого вида войск. Быстрые, смертоносные, маневренные. Да, эти машины были проблемой даже для специально разработанных для борьбы с ними гиров. Но только до сей поры. На основе образцов из Арракиса нашим ученым удалось создать новую мобильную единицу, способную сражаться с "Метаскорпионами". Госпожа Гевар, представляю вашему вниманию терранскую боевую разработку и новую ступень в эволюции механизированных экзоскелетов... - Джарвис сделал многозначительную паузу, и, указав рукой на открытый контейнер, с гордостью произнес:
  - Боевой доспех ВКС Федерации БМ-10 "Темплар"!
  Из глубины контейнера на собравшихся перед ним крохотными существами смотрел настоящий стальной гигант. Корпусом машина больше походила на старенький шагоход, вот только его ноги были деформированы и выгнуты назад, как у арктосов, а голова просто отсутствовала. На ее месте была небольшая выдвижная башенка с глазом-сенсором. Возможный пилот мог следить за происходящим на поле битвы не только через башенку, но и через голографический интерфейс в груди доспеха, где и располагалась кабина управления. Правая конечность доспеха была оснащена тридцатимиллиметровым трехствольным пулеметом, из-под которого выглядывало лезвие термоклинка невиданных размеров, а на противоположном плече была приделана ракетная установка с ленточным питанием. Что ни говори, а машина была действительно необыкновенной.
  - Поразительно, - еле выговорила генерал Гевар. - За два года вам, терранам, удалось проделать то, чего не удавалось сделать представителям моего народа многие десятилетия. А этот "Темплар" уже испытан? У него есть пилот?
  - Испытаний в боевых условиях еще не было, а его пилот стоит прямо за вашей спиной.
  Николай чуть не сел. И это ему выпала честь тестировать данное чудо инженерной мысли? Стать первым пилотом этого пятиметрового великана? Да он о таком и мечтать не мог! Ни во сне, ни только что. На радостях ему захотелось заорать, запрыгать на месте, как первоклассник, который получил свою первую пятерку, но с помощью колоссального усилия он смог сдержать порыв радости, ограничившись только кривенькой улыбкой. Эх, видели бы его сейчас остальные.
  - Так это вы? - оценивающим взглядом окинула его плойтарийка и сдержанно кивнула. - Поздравляю.
  - Благодарю, госпожа генерал-лейтенант! - он обернулся к Джарвису. - Благодарю за оказанное доверие!
  - Не стоит благодарности, младший сержант Орлов. Вы заслужили это. Испытание "Темплара" на полигоне назначаю на завтра. Пока вы свободны.
  Николай отдал честь и чеканным шагом направился к выходу. Внутри все пело, сердце бешено колотилось от предвкушения завтрашнего испытания доспеха. Подобное он ощущал и пять лет назад, когда впервые сел за штурвал "Персифаля", самого лучшего фрегата ВКС. И кто бы мог подумать, что спустя пять лет ему выпадет честь запустить "Темплара", стального первопроходца в своем виде боевой техники. И теперь ничто не способно заставить его огорчиться или впасть в уныние, даже его проблемы в отношениях с Хитоми. Даже это.
  - Поздравляю вас, господин Орлов.
  Обернувшись на голос, Николай обнаружил идущую в метре от него огневолосую девушку с васильковыми глазами. Вместо инженерского комбинезона на ее спортивном теле были надеты черные пиджачок и шорты, что говорило о непринадлежности данной особы к обслуживающему персоналу базы. На ногах были высокие элегантные сапожки. Две пряди огненно-рыжих волос, подвязанные красной повязкой с изображением шести крыльев, красиво обрамляли молоденькую мордашку незнакомки.
  - Здрасьте, а вы кто?
  - Не все ли равно, кто я? - пожала плечиками красотка. - Мне гораздо интереснее узнать, кто вы такой.
  - Я не могу открываться человеку, даже такой красивой девушке, как вы, если не знаю, кто она. А вдруг вы тайный агент какой-нибудь организации? Или террористка?
  - Вы обидеть меня хотите? - со слезами в глазах посмотрела она на Николая.
  - Что вы! Совсем не хотел! И в мыслях такого не было!
  - Успокойтесь, я просто шучу, - она залилась тихим смехом, кокетливо поглядывая на него. - Мне кажется, что вы совсем не понимаете шуток.
  - Это не удивительно. Особенно если на твоем корабле служит человек, который о нормальном юморе никогда не слышал.
  - Так вы пилот?! - восторженно спросила она, и в ее глазах появился блеск. - Я обожаю людей за штурвалом. Особенно удачливых людей. Вы ведь пилот первого класса?
  - Как вы угадали?
  - Только пилотам первого класса разрешают управлять экспериментальными образцами. Это написано в шестьдесят третьей статье кодекса ВКС.
  Николай резко остановился около грузового корабля, уже опустошенного грузчиками. Девушка тоже встала.
  - Значит, вы все-таки военная. А одеты совсем не по уставу.
  - Это моя домашняя одежда, решила погулять вот так пару часиков перед возвращением на вахту. Скажите, только честно: я не слишком вызывающе одета? А то все косятся на меня. Даже неудобно.
  Она сделала пару шажков вперед и застыла в позе скромницы. Николай невольно прошелся взглядом по ее телу. Болезненный укол совести был еще более сильным, чем радость от тестирования боевого доспеха. "У тебя же есть Хитоми, она тебе нравится, а не эта молодка!", - разгневанно загудел в голове ее голос.
  - Все с вами хорошо, только шортики стоит сменить хотя бы на юбку или брюки.
  - В них я подвижнее. Но раз вы считаете...
  - Ничего я не считаю! И перестаньте выкать! Зовите меня просто Николай.
  - А можно Коля?
  - Как хотите.
  - Коля, - огневолосая заложила руки за спину и посмотрела на него исподлобья, - а как вы смотрите на то, чтобы мы обменялись частотами наших хендкомов для переписки? Если только ты не против.
  - Хорошо, диктуйте. Но на близкое знакомство не рассчитывайте, я уже занят, - произнося эту фразу, Николай чувствовал легкое головокружение. "Наверно, от сильного шока", - решил он, не видя других причин.
  Девушка быстро записала его номер в свой хендком. Николай проделал ту же операцию.
  - Послушай, Коля, - она одернула свой рукав, - а можно я завтра приду посмотреть на твое выступление?
  - Приходи, если будет время. Так как мне тебя звать по телефону?
  Девушка обернулась и кокетливо произнесла:
  - Зови меня Инной.
  
  * * *
  Шум двигателей и редкое потряхивание корпуса при попадании в воздушные ямы стали уже привычными. Желание выпустить завтрак наружу тоже пропало.
  "Эх, слава Богу, что эти старинные агрегаты не используют в космических баталиях, иначе бы все солдаты на их бортах раз десять могли проблеваться, а потом идти на убой", - думал Зейн, стоя в кабине челнока и разглядывая открывающийся в смотровое стекло пейзаж. Он сам только недавно поборол в себе это чувство, потому и стоял прижавшись к стене и держась одной рукой за поручень, а второй - за живот. А пилоту, кажется, все было нипочем: то ли он давно привык к тряске, то ли просто пока не завтракал, дабы избежать возможного конфуза на рабочем месте.
  - Начальник, далеко еще до пункта назначения? - решил-таки поинтересоваться Винсент, заодно внося разнообразие в какофонию из воя двигателей и свиста ветра снаружи.
  - А что, космонавтик, уже устал? Или к звездам потянуло со страшной силой? - ехидно посмотрел на него пилот сквозь линзы маски.
  - Перестань паясничать и ответь на вопрос по-человечески: сколько еще лететь?
  - Не кипешуй. Еще десять километров и будем на месте. Кстати, по времени это будет составлять минут пять, так что сходи и предупреди своих пацанят, что скоро покатушки на вертушке закончатся. Короче, проведи краткий инструктаж.
  "Сам знаю", - хотел огрызнуться капитан, но переборов этот позыв души, открыл дверь кабины пилота и вошел в десантный отсек, где его ждала его подчиненные.
  Отряд "Мордред", состоящий из шести членов, тихонько сидел в хвостовой части челнока. При появлении капитана курсанты машинально откозыряли ему и вернулись каждый к своему делу.
  - Капитан, - позвал его паренек-блондин, что сидел рядом с иллюминатором, - послушайте, какую хорошую песню отыскали. Давайте, ребята!
  Плойтарийский курсант с зажатой в когтистой руке гитарой ударил по ее струнам, и сидящая рядом девушка запела чистым голоском старую, несправедливо забытую песню. Винсент с довольным выражением лица сел на скамейку и, медленно поворачивая голову, осмотрел своих временных подчиненных, попутно вспоминая их по имени.
  Максвелл Алистер. Крепкий и высокий для своих лет терран с наполовину побритой головой с крутым вихром волос желтоватого оттенка. Родом он был из Нью-Мехико, и на данный момент являлся командиром отряда после самого Винсента. В своем личном досье описывался как через чур вспыльчивый молодой человек с неблагополучным прошлым - часто получал нагоняи от отца-пьяницы за малейшие оплошности, из-за чего и подался в панки. В детстве попадался на воровстве, был отправлен в ВКС по блату, и, кажется против своего согласия. Из положительных характеристик можно было назвать крайнюю резвость в бою и сильную целеустремленность к выполнению приказа начальства. За это он с гордостью носил свою панковскую кличку "Гром". Таких в ВКС называли уличными пацанами.
  Аманда Ростовская. Семнадцатилетняя черноволосая девушка приятной наружности из Ярославля, дочь оперной певицы Оливии Блад и прокурора Ивана Ростовского, на счету которого была поимка особо опасного плойтарийского оружейного барона. В отряде занимает должность связиста. Несмотря на грандиозную карьеру своей матери, всегда равнялась на своего отца, от которого она унаследовала сильную логику и стремление защищать слабых. От матери унаследовала неотразимую внешность, главными атрибутами которой были шелковистые волосы и миловидное лицо. Вторым ее внешним качеством была способность необычайно красиво петь, за что она получила прозвище "Сирена". Сейчас она демонстрировала свою одаренность в полной мере, исполняя песню "Повезет в любви" под аккомпанемент играющего на гитаре плойтарийца. Помимо своей роли связиста в отряде она играла роль миротворца между Громом и тем самым блондином, что пригласил Зейна в их скромную компанию.
  На соседней скамейке сидел представитель арктосской Милитократии Тарквиус Келиус, временно исполнявший в "Мордреде" обязанности снайпера. Он был уроженцем Аксиоса с рождения, и потому всеми силами стремился попасть в ВКС с самого детства. В пять лет он с интересом наблюдал за работой отца в оружейной, в девять лет он прочел свою первую энциклопедию по военной технике, в семнадцать закончил школу с золотой медалью по физике в области баллистики. Теперь Стрелок (таким был его позывной в отряде) был готов показать все свои знания на поле боя, как и положено арктосу.
  Плойтарийца с красноватыми перьями, играющего на гитаре, звали Эссексом Терлинским. До поступления в академию ВКС Эссекс учился в музыкальной школе на Электре. Он практиковал свой талант, подрабатывая бродячим музыкантом вместе со своими родителями. А еще он любил сочинять песни. К сожалению, спокойные деньки кончились с возвращением векторов. Эссекс, к тому времени успевший накопить небольшое состояние, отправился в академию, надеясь накопить побольше знаний для защиты своей семьи. В основном он практиковал владение пистолетом-пулеметом и боевыми клинками рахи - парных термических мечей, созданных плойтарийцами на основе сайлокианских лин'харов. Как и в те спокойные времена, среди своих сокурсников Эссекс носил прозвище "Бард", которое в последствии прижилась, и стало его позывным в отряде.
  Васар Прана, кершанитка-простолюдинка с красным цветом хитинового панциря, издавала редкие стрекочущие звуки, ловя своими слуховыми перепонками новые звуки гитары. Именно из-за этой кершанитской особы Винсент чувствовал себя не в своей тарелке. Дело было в том, что Васар была почти немой. Стрекотать, как сейчас, она могла без проблем, а вот говорить - нет. Плохо иметь на линии фронта бойца, который понимает только язык жестов. Пока ты слово скажешь, его уже нашпигуют свинцом или плазмой, как в случае с векторами. Да, такой трюк мог прокатить с терраном, но не с кершанитом. Из-за болезни она почти ни с кем не общалась, кроме самых серьезных случаев, а в бою пользовалась только языком спецназа. Ее позывной в отряде - "Голос". Немного иронично, но это кершанитку мало волновало.
  Наконец, последний и самый молодой представитель отряда. Звали его Джереми Ламберт, желтоглазый блондин лет восемнадцати с хвостиком, который по непонятной причине носил белую перчатку на левой руке. Насколько Винсенту было известно, Джереми происходил из богатой семьи, но, как и сам Винсент, рано потерял своих родителей. Вот только вместо жизни в детдоме он унаследовал круглое состояние и большой особняк в центре Лондона. Из-за своего происхождения и состояния он часто сходился в словесной перепалке с Алистером, которая временами чуть не доходила до драки. В отряде он состоял всего пару недель на должности штурмовика, но, судя по записям в досье, умел превосходно обращаться с любым видом оружия, включая и термические ножи. Более никакими полезными для военного дела способностями он не обладал. Ну, разве что, не считая той его особенности, когда Винсент находился рядом с ним. В те моменты капитан чувствовал сильное жжение в глазах, появляющееся по необъяснимой причине. Винсент сильно удивлялся этим приступам, ведь Ламберт был совсем не опасным для него, а, наоборот, учтивым и послушным. Он первым среди всего отряда подошел к нему и смело пожал руку, чего не сделал даже, казалось бы, бесстрашный Алистер. Почему-то именно к нему Винсент испытывал наибольшую симпатию, чем к остальным детям. Может, из-за их схожей судьбы?
  Эссекс доиграл последний аккорд и вскинул руку к верху, готовясь слушать овации.
  - Сыграл - как медом помазал, - довольно промурлыкал Алистер. - И ты тоже неплохо спела, Аманда.
  - Как-то слабовато ты отозвался о наших трудах, Максвелл, - недовольно пробубнил Эссекс, дернув своим хохолком.
  - Уж извиняй, но тебе тут не Большой театр или что-то в этом роде, чтобы слушать овации со всего зала.
  - А мне по душе военный марш. - Тарквиус поднял палец вверх.
  - Тарквиус, красавчик.
  - Ну, чего и стоило ожидать от панка, - надулась Аманда, - никакой тяги к настоящему искусству.
  - Чо сказала?
  - Успокойтесь, народ, - напомнил о своем присутствии Винсент, и Максвелл быстро угомонился. Зейн обратил взор на игрока и певицу. - Вы отлично справились. Редко в наше время можно услышать такую красивую песню, и, тем более, от юных мастеров своего дела. Лично я доволен.
  - Спасибо, капитан, - неловко произнесла Аманда.
  - Видишь? Я же говорил, что ему понравится. Он знает, что такое искусство, - чуть ли не светился от счастья Ламберт.
  - Чего развеселился, белобрысый? - оскалился Максвелл. - Щас, когда спустимся на землю и попрем марш-бросок делать, посмотрю я на твою веселость. Куда она денется.
  Стандартный желтый свет ламп резко потух, и маленькие красные лампочки озарили темноту, предвещая скорую высадку.
  - Вот и первая ласточка, - Зейн вскочил с места, поправил навешанную на себе амуницию и повернулся к уже стоявшим на ногах курсантам. - Господа курсанты, час настал. Проверить каждый свою броню и вооружение, если сосед увидит недочет, пусть укажет на него или исправит сам. На все про все у вас есть одна минута. Шевелитесь!
  Курсанты быстро, как и положено, проверили свое обмундирование, ремешки рюкзаков, полноту магазинов и личных боекомплектов, медкомплекты, а также пайки. Закончив проверку, они замерли по стойке смирно.
  - Быстрые же вы, салаги, - усмехнулся Зейн. - Страсть, как охота посмотреть на вас в деле.
  - Постараемся не разочаровать, капитан Зейн! - завопил Ламберт.
  - Говоришь один за всех, Джереми?
  - Так точно!
  - Молодец, - похвалил его капитан. В этот момент загорелся зеленый свет. - Иду первым я, Максвелл - замыкающий. Вперед!
  Зейн вспомнил свое первое задание. Страх, боязнь опозориться перед военными и Хоэнхаймом, бешеный адреналин в крови. Тогда его вместе с другими новобранцами вел капитан Джеймс Мюррей. Теперь он сам ведет своих ребят по той же дороге, не вправе позволить им оступиться. Сегодня он их командир, - тот, от кого они напрямую зависят. И он не позволит им провалиться.
  Руки сжимают винтовку все крепче. Вспышка перед глазами - дверь открыта.
  - Прыгайте!
  Во время прыжка создалось такое чувство, будто желудок подскочил к горлу. Приземлившись, капитан вдобавок к этому кувырнулся, дабы снизить скорость при падении. Его примеру последовали и остальные, за исключением Эссекса - плойтариец осторожно спикировал на своих не приспособленных к настоящему полету крыльях. Вертолет этим временем набрал высоту и рванул в сторону базы.
  - Так, - капитан включил хендком и стал ждать сигнала, - координаты цели прибудут спустя мгновения. Воспользуйтесь этим временем с умом и осмотрите окрестности.
  Пока курсанты были заняты осмотром местного рельефа, Зейн вернулся к разглядыванию экрана микрокомпьютера в ожидании сообщения. Наконец, красная лампочка трижды мигнула, и он перешел к чтению:
  "Командиру отряда "Мордред", вашему отряду поручено задание с наивысшим приоритетом - максимально приближенное к реальным боевым действиям. Задача: марш-бросок на сорок километров с захватом кейса из бункера. Координаты бункера: тридцать один градус С. Ш., девяносто восьмой градус В. Д. Время, данное на выполнение задания: двадцать четыре часа. Желаем удачи вам и вашим курсантам".
  - Капитан! - раздался крик Тарквиуса. Винсент подошел к нему, спросил, в чем дело. - Они нам подлянку устроили. Вы осмотритесь вокруг - мы же на плато!
  Да, их и в правду забросили на плато, с которого нужно будет спуститься на ровную землю и продолжить движение. Желая выяснить, какова высота этой каменюки, Зейн приблизился к ее краю и посмотрел вниз. Примерно двести метров. Что ж, он рассчитывал на большую высоту, но и эта подойдет для плановой проверки курсантов.
  - Етить-колотить! - Максвелл дополнил свою фразу парой крепких слов, но более низким голосом. - Они, наверно, прикалываются над нами. Капитан, какого лешего нас сюда забросили?
  - Думаю, что ты сам это понимаешь, Максвелл.
  - Капитан, а где находится наша цель? - подлетел к нему Ламберт. - Для составления маршрута нужны координаты цели. Вы ведь уже получили сообщение?
  - Да, вот они. - Зейн передал координаты парню, и тот умчался к копошащимися над картой Эссексом и Васар.
  - Как интересно, - спустя пару минут снова раздался голос Ламберта. - Капитан, я хочу кое-что сказать по поводу этого задания. Все задание - это большая прогулка в неизвестность. Бункер находится еще в сорока километрах от основной базы в еще неисследованных территориях планеты.
  - Классно! - довольно взвизгнула Аманда, пару раз хлопнув в ладоши. - Как только вернемся, сразу приму ванну. Одно только плохо, идти далеко.
  - Согласен, - согласился Зейн, в мыслях уже представляя встречу с друзьями, в частности, с Тессой. Так, об этом потом. Сейчас нужно заняться делом. - Наша задача - спуститься с этого плато на землю и начать наш долгий путь домой. Ребята, вы подготовили топографическую карту?
  - Так точно, - кивнул Эссекс, затем сел на корточки и развернул голографический рисунок перед остальными. - Мы здесь. Скала, в основном, состоит из известняка, страховки и крюков у нас нет, потому при спуске стоит поосторожней размахивать термоклинками - можете свалиться. Когда спустимся, придется пробежаться полтора десятка километров по равнине, а дальше двигаться лесом. Лес, по первому взгляду, тропический, значит, жара и стаи комаров нам обеспечены. А дальше рукой подать до бункера.
  - Отлично поработали, - похвалил Винсент, поднимаясь и подзывая курсантов к себе. - На все про все у нас есть один день, поэтому если начнем движение сейчас, то ночью сможем устроить привал на четыре часа. Надеюсь, вы все умеете вязать узлы.
  
  * * *
  Николай с необычайно довольным лицом вошел в свой блок, подобно пуле пролетел мимо сидящих на полу за партией в шахматы Тайфуса и Натана, и плюхнулся в кресло. Игроки вопросительно посмотрели друг на друга, после чего перевели взгляд на пилота. Тот продолжал сидеть с довольной улыбкой, только теперь вдобавок к ней он свесил ногу с подлокотника и то и дело покачивал ей.
  - Боже, - вскинул руки к голове Дженсен, - меня накачали галлюциногенами, или я в первый раз вижу довольное лицо этого обычно непрошибаемого и до жути серьезного террана? Никак что-то хорошее случилось.
  - Вынужден буду согласиться с вами. - Тайфус сделал ход конем, тем самым загоняя черного слона в безвыходное положение, после посмотрел на знакомого. - Господин Орлов, понимаете, господин Дженсен прав, ведь вы никогда не улыбаетесь без особенной причины. Нет, я даже рад, что у вас хорошее настроение, но уж больно это необычно. Не соизволите удовлетворить мою любознательность?
  - Господин Сервиус, говорите как-нибудь попроще, не так витиевато и вкрадчиво, а то весь разговор становиться похож на допрос в отделении, где я работаю. А, кстати, попрощайтесь с вашей лошадкой. - Дженсен издал злобный смешок, сталкивая белую фигуру с доски пешкой.
  - Я просто хочу быть вежливым. - Тайфус приложил руку к подбородку. - Если уже элементарная вежливость считается верхом неприличия, то я не знаю, в какую черную дыру катится эта Галактика. И, кстати, господин Дженсен, спасибо за то, что открыли путь к вашей ладье.
  - Черт!
  - Да не волнуйтесь вы так, все бывает в первый раз.
  - Ты хоть знаешь, как это двусмысленно звучит из твоих арктосских челюстей?
  - Нет. Хочу сказать вам, что латать оборону слишком поздно. Ваша ситуация абсолютно безвыходная. Потому советую, чтобы вы приняли безоговорочную капитуляцию.
  - Терраны так просто не сдаются! - крикнул Натан, снова сосредотачиваясь на игре. - Если понадобится, я буду играть целую вечность, но одержу над тобой победу!
  - Да-да, но одним королем вы пробегаете от моих фигур совсем недолго.
  - Посмотрим.
  Николай издал смешок. Определенно, день сегодня был очень хорошим. Его сделали испытателем футуристической машины. У ребят все налаживается со старым знакомым Зейна. Сам Зейн получил должность надзирателя, а вместе с тем чуток наладил отношения с Тессой, которая не смогла его забыть за такой большой отрезок времени подобно терранской девушке. Все идет как нельзя лучше.
  Дверь скользнула в сторону, и на пороге появилась мускулистая фигура Кимбольта. Он, весь мокрый после утренней пробежки, заметил Николая, громко крикнул:
  - Здорово, озорной московский гуляка! - Кимбольт прошествовал мимо пилота к своему шкафчику за сменной одеждой. - Слушай, Колян, ты на нашем корабле самый зажиточный член команды после Вальтера и Бертрана, а, значит, и самый добрый. В общем, не дашь в долг полторы тысячи? Через неделю верну с зарплаты.
  - Это на какие же нужды?
  - Хавчика хочу прикупить.
  - А если не будешь брехать?
  - Ну, брат, ты должен понимать, на какие.
  - А не охренели ли вы часом, господин Кимбольт? - хорошее настроение стало потихоньку улетучиваться. - Парни, вы посмотрите на него, - с упреком сказал Николай, указывая на Кимбольта обеими руками. - И это человек, который пытается подкатить клинья к моей сестре. Причем выпрашивает деньги на подарки ей у ее же брата, не боясь огрести по хитрой морде.
  - Грамотно работает, - пробубнил Натан, теперь уже сильно нервничающий по поводу своего положения на шахматной доске. - И девушке приятно делает, и сам не в накладе остается. Молодчина.
  - Да пошел ты, - бросил Николай, разочарованный подобными словами архивариуса. Переведя взгляд обратно на Аншеля и обнаружив того с протянутой рукой, он зло посмотрел на него. - Чего вы мне руку тяните, господин сержант? Вы же не архивариусом работаете, чтобы взятки с простого народа драть. Тем более, кому попало на лапу не даю.
  - Ишь, как заговорил, друг еще называется, - обиделся Кимбольт. - На день рождения Зейна ты дал Хитоми пару штук на подарок кэпу, а меня кидаешь. Или Хитоми не кто попало?
  В мозгу Николая тут же появился образ девушки-снайпера с фотографии, добрый, приветливый, но почему-то размытый. Ее образ перекрывал другой образ - образ огненоволосой красотки Инны прочно стоял у него перед глазами. "Ну и сволочь же ты, Коля, - ехидно произнес внутренний голос, - у тебя с ней только все стало налаживаться, а ты уже на другую глаз воротишь".
  - Хитоми - девушка, тем более, причина просить деньги у нее была благородная, - с поникшим видом произнес он.
  - А у меня, пардон, причина мордой не вышла?
  - Аншель, ты повзрослей для начала стань, ответственности и морали поднаберись, а потом видно будет.
  - Колян, не будь кидалой, - произнес Аншель, усаживаясь на свою кровать. - Если говорить по-честному, то ни на какой подарок мне деньги не нужны. У Нины хендком глючит, открывает приложения без данной команды, светит лампочками, как новогодняя елка, а на то, чтобы к мастеру его принести, подлатать, у нее денег не хватает. С возвращением векторов цены до самых небес подпрыгнули. Я сказал, что помогу достать деньжат...
  - А у самого дыра в бюджете побольше воронки от аннигиляционной бомбы. Я прав? - закончил за него Николай.
  - Да, ты необычайно проницателен. Так, что, выручишь?
  Ну что с ним, разгильдяем, еще делать? Не к стенке же ставить. Да и деньги просит не на ерунду там всякую, как раньше, а на благо его, Николая, сестры, родного человека. Заботится о ней. Растешь, Аншель, и быстро растешь. Но до нормального парня тебе еще далеко.
  - Ладно, держи, - Николай отсчитал нужную сумму и протянул деньги Аншелю, после чего добавил. - Узнаю, что опять лапшу на уши навешал, вернусь на корабль, возьму автомат и пристрелю без зазрения совести.
  - Бросьте, господин Орлов, вы уж слишком суровы к господину Кимбольту. Мат! Партия. - Тайфус с довольным выражением лица подвинул игральную доску к Дженсену, который буравил взглядом ни в чем не повинный кусок дерева. - К вашему сведению, это беспроигрышная тактика игроков моего народа.
  - Никак блицкригом называется? - архивариус разочарованно толкнул пальцем валяющуюся на полу фигурку короля.
  - А как вы угадали? Словечко мы позаимствовали из вашего лексикона, и оно оказалось достаточно подходящим для этой тактики игры...
  - Тайфус, притормози немного, нам с парнями нужно кое-что обсудить. - Николай, до этого следивший за ходом игры, встал с кресла и сел рядом с ними. Аншель, явно не хотевший оставаться в стороне подобно белой вороне, приземлился рядом.
  - Итак, господа, - начал пилот, - надеюсь, что пока я выполнял приказ Джарвиса, вам удалось разузнать что-нибудь о сопливом ночном извращенце?
  - О чем это вы? - непонимающе посмотрел на него арктос.
  - Сегодня ночью один курсант, явно страдающий бессонницей и наголову отмороженный, приперся к окнам женского блока, в котором находились наши девчата. - вкратце пояснил ему Николай, и, потирая руки, добавил. - Мне до ужаса охота погуторить с этим перцем с глазу на глаз.
  - Николай, я не спорю, что паренек поступил нехорошо, но рукоприкладство! Вам не кажется, что это слишком?
  - Тайфус, в армии твоего народа как поступают с такими озабоченными?
  - Девять нарядов вне очереди, чтоб было куда лишнюю энергию девать.
  - А у нас за такое уши дерут, и это еще по-божески. Ну, так что, Натан, удалось что-нибудь нарыть?
  - Обижаешь, Колян. Все здесь.
  Дженсен расстегнул ремни своего хендкома и положил его на то место, где только что лежала доска для шахмат. Он приложил палец к экрану, тем самым разблокировав микрокомпьютер, затем открыл папку со скаченными файлами и запустил видео. На экране появилось изображение с видеокамеры: улица, стены домов в верхнем краю картинки и фонарь с пятном света под ним.
  - Я сегодня после отбытия Винсента сбегал к охранникам данного сектора в аппаратную, решил посмотреть, что они наснимали за ночь. Как вы, ребята, пока видите, сейчас двадцать три пятьдесят, в Багдаде все спокойно и на улице ни души. - Дженсен промотал запись. - Ноль тридцать одна. Вот, - он указал на двух вооруженных людей, появившихся в квадратике, - это наша доблестная охрана, обходят отведенный им сектор базы, что делают вовремя.
  - Еще бы им не вовремя на точке явиться, - с иронией произнес Кимбольт.
  - Ну ладно, с этим мы проехали. Смотрим дальше. - Снова забегали помехи, и снова изображение стабилизировалось. - Теперь на часах ровно два часа.
  - Подожди, боцман, а ты уверен, что в этих домах блок наших девочек? Что-то совсем не похожи, - покачал головой Николай.
  - Нет, это не их блок.
  - Тогда нахрена ты это нам показываешь?
  - А показываю я вам это потому, что я откопал в этих метрах киноленты кое-что интересное. Тьфу ты, с вашим трепом проморгали нужный участок. - Натан отмотал запись на полторы минуты назад и снова нажал на "Пуск". - Теперь смотрите внимательно, и, главное не обделайтесь.
  Время на таймере шло, а картинка все не менялась. Но вот изображение пошатнула волна помех, за ней вторая, третья, и вскоре весь экран заволокла белая сеть помех.
  - Кажется, у них тут аппаратура никакая, - поделился своим мнением Тайфус.
  - Ты смотри внимательно. - Дженсен кивнул на картинку.
  В ее нижнем правом углу появилась худощавая фигура в черной одежде, похожей на обычный деловой костюм. По строению, вроде, мужская. Фигура двигалась медленно, будто не боялась оказаться застуканной охраной городка. Ну чисто как у себя дома. Помимо странного поведения идущего была еще одна странность: чем ближе он подходил к камере, тем сильнее становились помехи. Вот, некто исчез из поля обзора камеры, и изображение нормализовалось.
  - Херня какая-то, - только и произнес пораженный Аншель. - Будто призрака снимали.
  - Херня твои призраки, - бросил Николай, не отрывая глаз от экрана, - а это, я думаю, наш ночной гость. Решил погулять, а для того, чтобы на камерах не попасться, взял с собой генератор помех.
  - Не, - тут же отмахнулся Дженсен, - я проверял. На камерах с такой мощной защитой от помех, как на этой базе, никакой генератор не сработает. Тут без вариантов. А вот почему он идет так неспешно - вот это действительно интересно.
  - Он только на этой камере попался? - спросил Тайфус.
  - Нет, господин Сервиус, он засветился на всех камерах этого сектора. Шатался от дома к дому и в окна заглядывал. Активный, не правда ли?
  - А не по фигу ли на его активность? Он здешний?
  - Нет. Будь он здешним, его бы засекли камеры на выходе из казармы, а тут везде полный нуль.
  - Натан, а ты с других секторов записи смотрел? Вдруг он там засветился? - с надеждой посмотрел на архивариуса Аншель.
  - И снова нет. В смысле, смотрел, но в других секторах его присутствие вообще не было установлено.
  - Вот тебе и раз. Получается, тупик? - с досадой процедил Тайфус.
  - Похоже на то. Но, - Дженсен снова постучал по голографической клавиатуре и вывел новую картинку. Теперь это был достаточно темный закуток с окном казармы, из которой мягко струился свет. Фигура находилась на небольшом расстоянии от окна и не двигалась, смотрела прямо внутрь.
  - Это блок наших девочек. Камеры засветили гостя как раз в тот момент, когда они его увидели, - архивариус выдержал паузу и загробным голосом продолжил. - А теперь настало время охренительных событий. Смотрите и бойтесь!
  В окне забегали тени, спустя секунду за пределы оконного стекла вырвался луч фонаря, устремляясь прямо к таинственной фигуре. Стоило лучу света коснуться ее, как силуэт мгновенно растворился в темноте.
  - Хитрый малый, - зло произнес Кимбольт. - Чтобы лишний раз на глаза не попадаться, раздобыл броню со встроенной СТМ. Теперь понятно, почему он не появлялся в других секторах. Основательно подготовился.
  - И снова промах, - вздохнул Дженсен.
  - Тогда поясни, Робин Гуд хренов! - требовательно произнес Николай.
  - Объясняю. Когда я просматривал записи в первый раз, я тоже грешил на СТМ. Потом попробовал посмотреть в разных световых спектрах, начиная инфракрасным и заканчивая ультрафиолетом. Нуль. Решил проверить на электрические импульсы, какие идут от брони во время запуска СТМ. Электрических импульсов и волн не было. Соответственно, опять нуль. Проверил на отпечатки ног и следы принесенной на подошве грязи или других образцов почвы. И снова никаких результатов.
  - Ну, вылитый мистер Зеро, мать его так!
  - Ага, - опечаленно произнес Натан, возвращая микрокомпьютер обратно на руку. - Извините, парни, но современная криминалистика вместе с наукой в раскрытии данного дела никак не поможет. Эх, пора мне на пенсию.
  - Не гони пургу, Дженсен, тебе еще работать и работать, - произнес Аншель, - роста в звании не обещаю, но работать ты будешь.
  - Спасибо и на этом. - Архивариус медленно поднялся, хрустнул пальцами и побрел в сторону двери. - Пойду на стрельбище. Говорят, когда смотришь в перекрестие прицела, думать становится проще. Помозгую между сменой мишеней, авось, и додумаюсь до логического объяснения данного феномена.
  - А что, это идея. Чур, я с тобой.
  Аншель пошел следом за архивариусом. Уже в дверях Аншель схватил Дженсена за плечо и кивнул на оставшихся блоке ребят. Дженсен пожал плечами, мол, не возражаю.
  - Эй, пацаны, - обратился к ним Кимбольт. - Хорош вариться в собственном соку. Погнали с нами. Хоть проведете время с пользой. Петрушку полезным финтам научите.
  - Как скажешь. - Николай встал с пола. - Но я пойду еще и для того, чтобы быть уверенным, что ты не просадишь деньги в карты.
  - Будь спокоен, я с картами завязал. Тайфус, ты как? С нами или нет?
  Арктос, немного подумав, кивнул.
  - Тогда вперед. Заодно, если повезет, подыщем тебе подружку.
  - Боюсь, вы опоздали с предложением, господин Кимбольт. Я уже обо всем позаботился сам.
  - Да ладно! И кто она?
  - А об этом я расскажу по дороге, - отмахнулся он.
  - Тайфус, дорога уже началась. Так что выкладывай, и чтобы все было в красках.
  4.Запрещенный прием.
  
  Эх, если бы Винсент знал, на что Хоэнхайм его подписал без его на то согласия, он бы ни в жизнь не согласился на это. И дело вовсе не в курсантах. Вся соль, которой мелко посыпали "раны", была в погоде и местном рельефе. Сначала сильный ветер во время спуска, так и норовящий оторвать человека от скалы и отправить прямиком на камни. Потом пятнадцатикилометровая пробежка с полной выкладкой по тридцатиградусной жаре, и это в закрытом шлеме. Не каждый вояка такое выдержит, а что говорить о курсантах, которые еще и пороху не нюхали? О них и говорить нечего.
  Уже ближе к вечеру они достигли окраины леса, где Винсент решил устроить короткую передышку. Можно сказать, что ребята были совсем никакие. Аманда устала больше всех, на ее лице висели спутанные пряди волос, дыхание было частым и тяжелым, но девушка, как не странно, не думала жаловаться. Эссекс с топорщащимися перьями на лице держал клюв открытым, как самая обычная птица, когда той жарко. Остальные держались молодцом. За Васар, Тарквиуса и Максвелла вообще не стоило беспокоиться, так как терран и арктос были натренированы с раннего детства, а для кершанитки жара вовсе не была помехой ввиду отсутствия потовых желез. Больше всех Зейна поразил Ламберт. С виду изнеженный роскошью задохлик, Джереми показал себя как настоящий солдат ВКС: всю дорогу до леса он бежал, не снижая темпа, не сделал ни единого глотка воды, в то время как остальные, кроме Васар, почти полностью истощили свои питьевые запасы. Одним словом, парень преподносил сюрприз за сюрпризом, и, кажется, даже Гром начал понемногу признавать в нем равного.
  Немного отдышавшись, отряд продолжил свой путь.
  В лесу выяснилось, что прогнозы Эссекса подтвердились. Там было не столько жарко, сколько душно. Помимо этого земля под ногами после вчерашней грозы превратилась в настоящую кашу из верхних слоев почвы, смешанных с опавшей листвой. "Да, правду говорили солдаты, что без бронетехники тут делать не фига", - бурчал про себя Винсент, во всю размахивая лезвием своего ножа, пробивая себе и плетущимся позади курсантам дорогу сквозь бесконечную зеленую стену.
  Пару раз им встречалась и местная живность в виде змей сине-зеленого окраса с зачатками лап и гребнями на головах, которых они по понятной причине старались обходить стороной. Один раз им даже посчастливилось увидеть существ, сильно отличающихся от известных обитателей Аэна. То были размером со среднюю обезьяну бесшерстные создания с четырьмя руками, чьи шарообразные гнезда были укрыты на вершинах деревьев. При виде странных чужаков в панцирях звери повели себя соответствующим образом - начали гневно реветь и визжать, попутно с этим демонстрируя острые клыки, которые они прятали в пасти подобно змеям.
  - Ребята, только без паники и необдуманных поступков! - предупредил их Ламберт. - Они просто защищают свою территорию, тут у них дом. Не станем их трогать, и они не нападут.
  - Да ладно тебе. Пальнуть один разок в воздух - и все дела, - потянулся к спусковому крючку винтовки Максвелл. Винсент, заметивший это, резко опустил ствол его оружия к земле. - Капитан, вы чего?
  - А того, - зло посмотрел на него Зейн. - Нехрена нападать на тех, кто с трудом сможет дать тебе сдачи. И нехрена транжирить заряды. Ты же не собрался выступать против бойцов Вайнштайна с пустым магазином?
  Пораскинув мозгами, Максвелл поставил винтовку на предохранитель.
  Солнце уже давно скрылось за верхушками деревьев, и ночь накрыла планету своим мрачным пологом. С ее приходом лесная живность попряталась в свои укрытия, и только изредка откуда-то из глуши доносились протяжные трели птиц и визг ночных обитателей леса. Температура воздуха снизилась до отметки в восемь градусов по Цельсию.
  Отыскав достаточно сухую поляну, Винсент отдал приказ устраиваться на ночлег. Ребята побросали уже опостылевшие рюкзаки на землю.
  - Значится так, народ, слушаем фронт обязанностей: Аманда и Васар - займитесь обустройством ночлега, сделайте навес; Траксиус, твои уши обладают поразительной чувствительностью, возьмешь с собой Алистера, найдете воду и наполните фляги; Ламберт и Эссекс - за вами хворост для костра. Я помогу девушкам. Все, всем задания дал? Да, всем. Извольте выполнять.
  Ребята сработали на удивление оперативно. Через пару минут навес уже был готов, Зейн даже вмешаться не успел. Немного погодя вернулись с полными флягами Тарквиус и Максвелл.
  - Ну ни фига себе! - воскликнул Максвелл, осматривая поляну и возвышающийся над ней настил. - Шустрые вы, однако, девчонки. Не прошло и пяти минут, а все уже готово. Хотя с помощью капитана и аристократ справился бы.
  - Не вечность же копаться. И капитан нам не помогал! И прекращай уже орать на Джереми. - обиженно посмотрела на него Аманда, устраиваясь рядом с подругой под настилом.
  - А ты, значит, неровно дышишь к нему, да?
  - Даже если так, что с того? - Винсент помешал содержимое своего пайка ложкой, глядя на Грома. - Чувства - одна из наших ценностей, и притом нерушимых, вечных. Все можно взять, а чувства - нет. Иногда только благодаря чувствам можно отыскать выход из опасной ситуации.
  "- А у вас были такие ситуации?", - жестами спросила Васар. В первый раз за день, между прочим.
  - Да, Васар, была такая. - Зейн уселся поудобнее, готовясь к рассказу. - Это было шесть лет назад. Я вместе со своим отчимом прибыл на Замбалу-3. На этой планете мой названный брат-сайлокианец выполнял тренировочное задание Магистрата на звание конкорда. Целью было достать из заброшенных катакомб хендком с секретной информацией. От скуки, царившей на том полигоне, я решил тайно увязаться за ним. Вот только я не знал, что когда мы отыщем этот проклятый хендком, потолок катакомб по естественной причине обрушится и замурует нас внутри небольшого зала. Братан, получивший запрет на использование боевой кинетики, растерялся и опустил руки.
  - И как вы спаслись? За вами пришли бойцы Магистрата? - спросила его Аманда дрожащим голосом.
  - Нет, никто за нами не пришел, - покачал головой Зейн. - Так мы просидели во тьме пару часов в ожидании помощи. Тогда я действительно испугался. Я боялся не столько за себя, сколько за Братана и его дальнейшую судьбу в рядах Магистрата. Именно этот страх придал мне сил, и я начал копать. "Тебе страшно, братишка?", - спросил меня Братан, и я признался, что хочу жить, потому и сражаюсь дальше. После этих слов Братан словно ожил. Вместе мы разметали эту груду камней и вернулись на базу. Братан получил конкорда, а я получил ценный урок, который я передаю вам. Понимаете, природа в чем-то похожа на ребят Вайнштайна, что засели вон там, - Зейн указал куда-то вдаль, на восток, где был бункер, - Она дает вам испытания, которые вы обязаны выполнить, если не хотите умереть. Никто из тех солдат, как и природа, не станет вас жалеть. Наоборот, они с радостью всадят всю автоматную обойму в вас. Поэтому вы, ребята, должны быть сильными и бить сразу, без жалости, всаживать пули в них и уклоняться от их пуль. Я ничем не смогу вам там помочь, рассчитывать на меня и шланговать тоже нельзя, ибо я тоже могу отправиться в нокаут. Вы должны выложиться на все сто процентов. Это и называется программой ВКС по подготовке штурмовых групп, - задания, максимально приближенные к реальности.
  В кустах послышалась возня, и спустя мгновение из кустов появились Джереми и Эссекс. Оба были с пустыми руками.
  - Я чего-то не понял. Вы чего пустыми вернулись? - завел свою пластинку Максвелл. - Вы нас, ребята, без костра собрались оставить?
  - Уж извиняй, все ветки и палки промокли напрочь, ничего годного найти не удалось, - заклекотал Эссекс, сложив руки-крылья на груди. - Если ты такой мастер на все руки, то вперед!
  "Господи, и что же вы такие агрессивные? Ни капельки командного духа", - вздохнул Винсент. Тем временем спор начинал набирать все большие обороты: теперь плойтариец и бритоголовый терран перешли на личности. Видя напряженные лица остальных ребят, Зейн понял, что пора действовать.
  - А ну успокоились! - крикнул на курсантов капитан, и те моментально замолчали. - Я понимаю, что вы сильно устали, но это не повод устраивать грызню друг с другом. Тем более, из-за ерунды.
  - Приказ выше стоящего лица, приказ действующего капитана армии - это ерунда? - вскричал Максвелл.
  - А что такое приказ в твоем понимании, Гром?
  Максвелл ответил не сразу. Долгое время он мычал и крутил глазами из стороны в сторону, тщательно обдумывая свой ответ.
  - Не знаю, что такое приказ, но он должен быть исполнен. Любыми средствами.
  Винсент вздохнул, сел.
  - В какой-то степени ты прав, Максвелл. Но также ты и не прав. Хочешь объясню, почему? Ну чего вы стоите, как на марше, честное слово? Садитесь, - он указал им на землю под брезентом. Курсанты послушно сели. - Все нормально устроились? Могу продолжать? - они закивали. - Так вот. Да, приказ нужно исполнять, но не без разбора. Каждый приказ, что в будущем вам будет отдан, вы должны оценить, прислушаться к нему душой и только тогда думать, что делать: исполнять его, не исполнять вообще или исполнить его по-своему. Если бы мы исполняли любой приказ, не обдумывая его лично, мы были бы не лучше векторов, руководствующихся сухой логикой. Нас нельзя было бы назвать живыми. Но вернемся к нашей проблеме. Да, я отдал приказ развести костер, но это невозможно потому, что так распорядилась природа. Но вы не думайте, что я считаю вас слишком слабыми или просто сильно жалею из-за того, что вы еще не являетесь настоящими призывниками. Нет, я отношусь к вам так же, как и к членам экипажа своего корабля, с пониманием. - Зейн поднялся с земли. - Когда солдат не может исполнить приказ по такой-то причине, за дело должен взяться командир, у которого больше опыта. Давайте сюда ваши ножи.
  Курсанты, озадаченно переглянувшись между собой, все же доверили свои орудия ближнего боя Зейну. Тот вышел из-под настила и начал обходить временное пристанище кругом, извлекая из рукоятей охлаждающие элементы и поочередно втыкая термические клинки лезвиями в землю. Закончив обход, Зейн вернулся под настил и, взяв в руку рукоять лин'хара Сириуса, активировал клинок и также, лезвием в землю, воткнул его в самом центре участка под полотном.
  - Такая система отопления не Бог есть что, но ведь работает. - произнес он, усаживаясь на прежнее место. - Чувствуете, как потеплело?
  - А ведь правда, - закивал Ламберт, с довольным лицом приближая руки к лезвию лин'хара. Паренек с сияющими желтыми глазами посмотрел на Зейна. - Капитан, а это вы сами придумали? Только что?
  - Нет, этот трюк я давно использовал. Во время задания на Аксиосе...
  - Вы были на моей планете-родине? - встрепенулся Тарквиус.
  - Да, довелось там побывать. Помогал генералу Киромарусу защищать одну высоко поставленную особу чуть ли не королевских кровей. Я должен был сопроводить ее через горы Зубы Кайбара к месту встречи с силами Киромаруса. Две ночи там пришлось просидеть в ледяных пещерах вместе с этой госпожой, тогда и придумал этот способ обогрева.
  - Госпожой? - переспросила Аманда. - Эта особа была девушкой?
  - Да.
  - Она была красивой?
  - Да, красивой и невероятно доброй. Такого доброго существа я никогда раньше не встречал. Настоящий ангел.
  - Капитан, вы что, влюбились в нее? - вдруг спросил Тарквиус.
  - А что, по мне видно, что ли?
  - Нет, просто вы через чур нежно отзываетесь об этой принцессе, графине или кем она была. Если вы не питаете особых чувств к человеку, то вряд ли станете так говорить о нем.
  Винсент слабо улыбнулся. Арктосская проницательность, такая же легендарная, как и их слух.
  - Я не мог тогда в нее влюбиться. Девушка эта была еще слишком молода, даже моложе вас, многого не понимала, была наивной и скромной. Да, тогда я полюбил ее не как девушку, а как младшую сестру. Но с тех пор прошло два года, сейчас она повзрослела, стала еще красивее. Она сейчас находится где-то там, среди звезд, - решил соврать Зейн.
  - А что бы вы сделали ради нее? - вдруг спросила Аманда.
  - Ну, не знаю, - на секунду замялся Зейн. - Много чего. Но если бы ее кто-то обидел, то я обязательно отыскал бы этого негодяя и без лишних слов убил.
  Курсанты удивленно переглянулись, и только Ламберт выдавил из себя заинтригованную ухмылку. Во всяком случае, так показалось Зейну.
  - Капитан, а расскажите про Арракис. - внезапно попросил Зейна Ламберт. - Ведь именно после той бойни вас стали узнавать. Знаете, как вас звали в интернет-сообществах?
  - И как же?
  - Оруженосец.
  На секунду Зейну показалось, что он только что пережил элемент дежавю. Слово, точнее, его корень, сильно резанул по уху. Фраза, связанная с оружием, сегодня уже была обращена в его адрес наглецом Вайнштайном, и была она произнесена с такою же интонацией, с какой произнес ее Ламберт. Совпадение? Похоже на то.
  - Так вы расскажете нам о моменте своей славы, капитан? Из-за чего произошел тот взрыв?
  "- Капитан, прошу вас, расскажите об этом инциденте. Мне, как кершанитке, интересно знать о судьбе Арракиса и моего родного мира", - просигналила когтистыми руками Васар.
  Зейн молчал. Вспоминать об Арракисе и произошедшей в нем трагедии, унесшей жизни сотен существ и жизнь Братана, в данный момент не очень-то и хотелось. Опять не получится по нормальному выспаться, потому что всю ночь будут сниться взрывы, смерти и бессердечные твари, из-за которых все и началось. Слава Богу, что они теперь мертвы.
  - Все, что произошло там, - одна большая мясорубка из-за знаний, сохраненных Первопришедшими в древнем устройстве. Бойня без смысла, без причины. Без пощады. Она стала, так сказать, стартовой точкой для начала общей мобилизации войск пространства Единых Рас. Власти чувствуют, что скоро векторы начнут полномасштабное вторжение в наши системы. Эх, - капитан сложил кисти в замок, - если подобное начнется, то конец цивилизации наступит очень скоро. Машины и их технологии через чур сильно развиты, а их желание мстить нам за свое несчастное прошлое крепчает день ото дня.
  - А что за знания были спрятаны в том устройстве? - интерес Тарквиуса оказался сильнее его желания не докучать капитану надоедливыми вопросами.
  - Я и не знаю, что за знания были сокрыты в том устройстве, но уверен, что ни к чему хорошему они бы не привели, - снова соврал Зейн и тут же дополнил свое вранье серией аргументов. - Возможно, благодаря тем знаниям наши народы могли встать на новую ступень эволюции. А возможно, и уничтожить себя при помощи приобретенных знаний, создав оружие, что стало бы мощнее аннигиляционной бомбы. Ну, или впустить к нам что-то, что будет страшнее всех известных нам ужасов.
  - А при чем здесь что-то ужасное, что мы можем впустить? - подал голос Гром. - При чем здесь это?
  - Ни при чем, - поспешил уклониться от ответа Зейн и положил голову на лежащий на земле рюкзак. - Давайте спать. Через четыре часа вы должны быть свежими и отдохнувшими. Рота - отбой.
  Курсанты начали устраиваться в принесенных с собой спальных мешках. Когда все курсанты почти уснули, Ламберт, который до этого момента молча лежал и смотрел в темноту ночного неба, и который, кажется, вообще "отсутствовал" в момент объяснений капитана, внезапно вскинул руку вверх. Ну совсем как школьник.
  - Да, Ламберт, - сконцентрировал взгляд своих глаз на пареньке Зейн, при этом стараясь говорить как можно тише, чтобы не разбудить остальных.
  - Вот скажите мне, капитан Зейн, вы, как военный, должны знать: для чего делается оружие?
  Интересный вопрос, ничего не скажешь. Да и ответ на него, вроде бы, простой. Вот только время для таких вопросов не самое подходящее.
  - Для врагов.
  - Да, - кивнул Ламберт. - Оно делается для истребления врагов. Например, векторов. Но это не единственное его применение. Еще оно создается для друзей, которые рано или поздно станут врагами. А такое может произойти в любой момент. Вы же знаете, какая Галактика нестабильная. Сегодня мы - лучшие друзья, клянущиеся в верности друг другу и обещающие не предавать, а завтра - враги, готовые разорвать вчерашнего друга на куски голыми руками. И причину для этого можно легко найти: лавэ, ресурсы, давняя обида, о которой помнят только старики. Даже самая банальная причина - девушка, - голос Ламберта начал переходить в зловещий шепот. - Чаще всего друзья меняют отношения друг к другу именно из-за девушки. Но, если задуматься, все, что происходит с друзьями по всей Галактике по этому поводу - оскорбления, увечья, ненависть, - это происходит из-за простых девушек, обычных, серых и неинтересных. А теперь подумайте: что может произойти между друзьями из-за совершенной девушки, настоящего ангела, в которого влюблены оба друга с самого детства? Что может произойти тогда?
  Винсент не знал, что и ответить этому белобрысому пареньку. Мало того, он и предположить не мог, что Ламберт вдруг заговорит на такую тему и обязательно таким голосом. Голос этот был странен и необычайно знаком. Нет, так говорил не сам Ламберт. Так говорил давно почивший Маска - именно таким злобным шепчущим голосом, от которого по хребту пробегал легкий холодок.
  - Я не знаю, что в данном случае происходит с двумя друзьями, Ламберт. В моей жизни такого не было. Мне гораздо интереснее узнать ответ на вопрос другого плана. - Винсент нахмурил брови. - Каким тоном ты разговариваешь со старшим по званию?
  - Прошу прощения, господин капитан, - лицо Ламберта тут же изменилось - теперь он говорил как и до этого разговора. - Мне очень стыдно. Но я просто хотел узнать ответ на вопрос. Понимаете, недавно я познакомился с одним терраном, с которым я будто рос с самого детства. Ну, такое впечатление у меня было. Но потом в наших жизнях появилась самая прекрасная девушка, в которую мы по уши влюбились. Мы подрались. А девушка, видевшая это, не захотела больше общаться ни со мной, ни с ним. Можете посоветовать, что делать в подобном случае?
  - Когда прибудем в город, тогда я все тебе расскажу.
  - А зачем вы носите маскировочные линзы? У вас больные глаза?
  - Спи. Это приказ.
  Винсент отвернулся. В его глазах снова появилось странное жжение, которое будто выжигало его органы зрения изнутри. И это опять после разговора с Ламбертом. Но почему? Почему у него выработалась такая странная реакция на этого паренька? Что с того, что этот парень так разговаривает с ним? Не враг же он ему после этого. Однако почему он реагирует на него, как на врага? И этот странный разговор о девушке-ангеле. Ради чего Ламберт поднял эту тему?
  Зейн пролежал в раздумьях примерно тридцать минут, после чего сон все-таки одолел его. Но даже сон не был нормальным: до самого подъема ему снился Маска, улыбающийся своей мефистофельской улыбкой и с насмешкой произносящий одну и ту же фразу:
  "Смотри внимательнее своими глазами на того, кто стоит перед тобой, Контактер. Ведь ты же уникум, а уникумы бывают сообразительнее самых мудрых старцев".
  
  * * *
  Тайфус с задумчивым видом поднял взгляд на угловатый фасад здания информационных данных. Сюда он и брел от самого терранского сектора с конкретной целью - получить знания по поводу одного щекотливого дельца, а точнее парочки его аспектов.
  Он открыл двери. В лицо пахнуло прохладным воздухом из встроенных в стены здания кондиционеров, и арктосу, которому, откровенно говоря, уже порядком надоело шататься по невыносимой жаре, это пришлось по вкусу. Зная, что пришел он не в самое подходящее время, Тайфус заранее поинтересовался у отвечающего за этот сектор центра паренька, когда здание будет закрыто. "Сегодня центр информации работает до восьми часов утра, так что можете не торопиться", - ответил паренек арктосу. Отбросив лишние мысли, Тайфус проследовал к свободному компьютеру и, усевшись в кресло, задумался над тем, как объяснить машине суть его вопроса. С чего бы начать?
  Мысленно арктос вернулся к тому, что произошло сегодня днем после того, как он с терранами покинул жилой блок.
  Весь этот день Тайфус не закрывал рта, и даже прицельная стрельба с пистолетов по старенькой монетке во время общего с терранами похода на стрельбище не заставляли его замолчать. Причиной столь оживленной деятельности разговорного аппарата арктоса были бесконечные разговоры о его первой новой знакомой - простой медсестре из арктосского сектора Авире Эйтфус. Благодаря способности одновременно говорить и стрелять с пистолетов по старенькой монетке на спор невзрачный арктос-врач быстро стал звездой стрельбища и приобрел некоторую популярность среди курсантов, обращающихся к нему за советами по обращению с оружием. Но даже после дачи пары-тройки уроков по владению оружием арктосская жажда общения на старую тему никуда не делась.
  - Она просто невероятна, - Тайфус продолжал трепаться даже тогда, когда он вместе с друзьями-терранами отдыхали на скамейке в теньке, подальше от палящих солнечных лучей. - Никогда прежде я не встречал такой необычной для моего народа женщины. Простая, хрупкая и заботливая, а вместе с тем твердая и упрямая. А еще она сильная и практически неприступная, как древняя арктосская крепость Блиткас. Хочу признаться вам, что эта ее неприступность разжигает во мне пламя захватчика, какими были арктосы во времена Первой империи.
  - Так чего ты ждешь, воин-захватчик? - вопросительно посмотрел на него Дженсен. - Если знаешь, что это то, что нужно, тогда действуй. Не трать время зря.
  - Ага, а то твою крепость захватит другой полководец, - с хитрой ухмылкой подначил арктоса Аншель.
  Тайфус предпочел промолчать. Он считал абсолютно бессмысленными попытки вступить в словесную перепалку с Аншелем. Остроумный терран всегда на одну фразу Тайфуса мог придумать десять ответных фраз, каждая из которых содержала по две-три саркастические шутки. Такой сценарий развития событий не устраивал тактичного арктоса.
  Он, не желая встревать во внезапно завязавшийся между Аншелем и Николаем новый разговор, устремил скучающий взгляд аметистовых глаз далеко вперед, и, совершенно по-собачьи, прижал острые уши к голове. Думать о Авире ему тоже пока не хотелось. Совсем. От внезапно навалившегося чувства скуки арктос чуть не заскулил подобно своим древним предкам. За два последних года он так и не прилетел на Аксиос и не навестил своих брата и сестру, которые учились на пилотов космических истребителей в летной академии на Аксиосе. Это чувство - чувство вины перед самыми близкими ему арктосами, - уже не первый день терзало его душу.
  - Николай, - услышал голос Дженсена арктос. - Обрати внимание на одиннадцать часов. Не подскажешь, по какой такой причине она смотрит в твою сторону и машет ручкой?
  Тайфус повернул треугольную голову в заданном Дженсеном направлении. Там, около стальной изгороди, отделяющей площадку от остальной базы, стояла огневолосая девушка в странной форме, не положенной по уставу. Ее молоденькое лицо излучало неподдельную радость, а в глазах горели радостные огоньки. Тайфус недоверчиво посмотрел на нее. Благодаря своему острому слуху арктос фиксировал местоположения всех солдат в радиусе ста метров, а шагов этой дамочки в сапожках на каблуке он даже не заметил. Будто она только что появилась из воздуха. Этим временем Николай поднялся со своего места и с приложенной к плечу тренировочной штурмовой винтовкой двинулся к девушке.
  - Елочки пушистые! И этот человек говорил мне о том, чтобы я постоянно был с одной девушкой! А сам-то! И за Хитоми пытается ухлестывать, и эту лисичку приметил! - волна негодования сорвалась с уст Аншеля, стоило ему увидеть нежно общающуюся парочку, которой, по идее, не должно было быть.
  - Парни, мне кажется, что Хитоми находится в сильном пролете по сравнению с этой лисичкой. Вы гляньте, как они смотрят друг на друга! Того и гляди устроят курсы по французским поцелуям, - буркнул Дженсен, после перевел взгляд на сидящих рядом сослуживцев. - Может, пойдем и остановим это безобразие, пока Хитоми не увидела? Иначе придется прятать этого горе-любовника от госпожи Сагары до самого возвращения на Землю. Тайфус, как ты думаешь, дверь в твоем блоке достаточно крепкая, чтобы выдержать выстрел из "Ксистона"?
  Но Тайфус не произнес ни звука. Он вообще не слышал предложения Дженсена касательно двери его блока на корабле, да и про остальные идеи архивариуса тоже. Сейчас все его внимание было сосредоточено на рыжей.
  - Тайфус, твою налево, ты сейчас где?
  - В генетическом коде, - огрызнулся арктос, продолжая сверлить взглядом ни в чем не повинную девушку. Уголки его рта подрагивали, готовя показать клыки, а уши были полностью прижаты к черепу. - Я слышу шаги на огромном расстоянии, но ее шагов я не услышал. У меня странное предчувствие.
  - Тайфус, ты случайно не собрался перегрызть ей горло в приступе гнева? - Аншель испуганно покосился на него. Он никогда не видел Тайфуса в таком агрессивном состоянии.
  - Не боись, солдат Милитократии не убьет другого солдата вне военного конфликта. Это граничит с расстрелом первого лица после составления комиссии и дальнейшего расследования, - кажется, арктос немного расслабился. По крайней мере, уши теперь стояли торчком.
  Тайфус подобно сжатой пружине резко поднялся со скамейки.
  - Ты куда?
  - Пойду, потолкую с этой барышней и нашим пилотом. Кстати, - он протянул Кимбольту свои старенькие пистолеты АМП-16 "Кристалл", - подержите мое оружие до моего возвращения, господин Кимбольт.
  Арктос решительным шагом направился к мило беседующей парочке. На подходе к ним, уши его снова припали к черепу, а шерсть на загривке, скрытом щитком криоброни, встала дыбом.
  - Кхе-кхе!
  Николай и рыжая незнакомка обратили на него внимание. Последняя продолжала мило улыбаться, как и минуту назад.
  - Надеюсь, я не помешал вашей скромной беседе, - начал он, глядя не на саму девушку, а на ее налобную повязку. Шесть крыльев рядом с кружком. "Интересная символика", - мысленно отметил он, после чего продолжил. - Тайфус Сервиус, главный бортовой врач на фрегате "Персифаль", на котором служит ваш знакомый, Николай Орлов. Я хочу довести до вашего сведения, что этот терран уже ведет отношения с членом экипажа фрегата сержантом Сагарой, потому хочу заявить, что...
  - Вы думаете, что я и Николай - пара? - девушка залилась громким и искренним смехом. - Вы ошиблись, господин Сервиус. Я рассматриваю Николая только как друга, а не как парня. Понимаете, - девушка подняла руку, тем самым демонстрируя серебряное кольцо с драгоценным камнем на безымянном пальце, - я обручена, и мне нет смысла влюблять господина Орлова в себя. Я даже рада тому, что этот человек не одинок.
  - Спасибо, Инна, - кивнул ей Николай, взглянул на ошарашенного Тайфуса. - Ошибочка, доктор Сервиус. Так что вы скажете в свое оправдание?
  Тайфус стоял совершенно потерянный. Как же глупо он сейчас выглядел! Он виновато поднял глаза на терранов. Николай смотрел на него с упреком во взгляде, а девушка... улыбалась и, кажется, смотрела ему прямо в глаза. Как он мог подумать что-то на нее? Совершенно приличная девушка, которая даже немного похожа на Тессу или Хитоми. Все обвинения были ложны и ничем не подтверждены. Безосновательны. Не хорошо.
  - Прошу прощения, - неловко пробубнил он, - я не хотел никакого конфликта.
  - Бросьте, господин Сервиус, никакого конфликта не было. Обычное недопонимание и импульсивное поведение хорошего друга, желающего направить друга на правильный путь и старающийся не допустить бесчестных поступков с его стороны, - она говорила это так, будто разучила этот диалог еще до их встречи. - Кроме того, - продолжила она, - я вдвойне рада тому, что у Коли есть такой преданный друг, как вы, доктор Сервиус. О, простите мне мою бестактность, я не представилась. Инна Гольдман.
  - Рад знакомству.
  - Коля, - Инна сложила руки за спиной, - так что насчет завтра? К скольким часам мне подойти?
  - Подходи к семи тридцати, испытания начнутся ровно в восемь.
  - Понятно. Ну, до скорой встречи, господа. Мне нужно вернуться на корабль и заступить на дежурство.
  Инна еще раз улыбнулась им и, пройдя несколько метров, растворилась в толпе. Стоило ей исчезнуть, как странная подозрительность к ее персоне снова ожила в голове Тайфуса.
  - Ну что, Шерлок Холмс инопланетный? - толкнул его в плечо пилот. - Убедился в том, что я не изменяю Хитоми?
  - Вроде бы, - бестолково промямлил Тайфус.
  - Ну ты охренел. Вроде бы! Никакие не вроде бы, а точно убедился, что я чист. И вообще, с какого перепуга мне потребовалось изменять Хитоми? Она мне нравится, и повода для этого шага я что-то не вижу. Да и логику твою я не понимаю. Может, я с инопланетными методами здравого смысла и дедукции не знаком?
  - Сам не знаю, что на меня нашло. - Неуверенно произнес арктос.
  - Ладно, ты признал свою неправоту, и поэтому не станем раздувать из мухи слона. Конфликта не было, и слава Богу.
  - Ага, слава Прейтору.
  Тайфус вернулся в реальное время. Перед его лицом до сих пор горело окошко поиска и просьба ввести запрос. Немного поколебавшись, он ввел в окошко короткую фразу: "Контроль над разумом". В поисковике тут же появилось несколько тысяч вариаций ответов на этот запрос. В самом первом окошке было написано, что самый действенный способ влияния на разум являлось мощное псионное ментальное излучение, МПМИ в аббревиатуре или просто сейджен-один - самая простая форма сейджена, которой были способны овладеть стражи Магистрата или начинающие псиджиты. Для того чтобы данная операция с мозгом осуществилась, нужен прямой контакт с глазами дознаваемого. "Глаза - зеркало души", - вспомнил терранский афоризм Тайфус, но вспомнив, что данное изречение мало чем поможет ему, вернулся к чтению. Как выяснилось, МПМИ используется только в крайнем случае, так как может вызвать смерть дознаваемого, если тот будет сильно сопротивляться. Как, например, было два года назад, когда Сириус, да будет он счастлив в чертогах Прейтора, использовал свою псионику на кершанитском работорговце. Тогда у кершанита ртом пошла пена, а его глаза так и норовили вылететь из орбит. Подобных признаков псионного воздействия Тайфус на себе не ощутил.
  Просмотрев еще с десяток электронных страниц, арктос, как и в прошлые разы, наткнулся только на насильственные приемы псионного воздействия с самыми разными последствиями, такими как разрыв сердца или отказ нервной системы. Тайфус решил подкорректировать свой запрос, добавив к старой фразе слово "Безопасный". Снова страницы, и снова листание с читкой. "Исповедь", "Усмирение", "Контроль" - все эти виды псионных воздействий тоже не подходили.
  Подумав еще, Тайфус вспомнил, что Инна все время ему улыбалась. Вроде и мелочь, но проверка нужна как всегда, полная и серьезная. Снова подкорректировав запрос, Тайфус наткнулся на довольно интересную статейку с названием "Эмпатия - безопасная терранская псионика или превосходное орудие достижения целей?". Он открыл страницу и принялся читать.
  Эмпатия - состояние, в котором человек способен чувствовать эмоциональный портрет находящихся поблизости людей. В развитой форме встречается у детей (ребенок автоматически понимает, что за человек - плохой или хороший - перед ним находится; дети чувствуют недовольство других детей (групповой плач)). Так же эмпатами являются некоторые виды животных и птиц, вроде кризалийской черноперой гарсаны. В основном, такие животные используют эмпатию в качестве средства самообороны, навязывая тем, кто на них напал, чувства страха и даже паники при помощи особых феромонов.
  "Страх и паника", - хмыкнул Тайфус. Подобного с ним сегодня утром не происходило, но материал был довольно занимательный. Он продолжил чтение.
  Кроме неразумных существ, живущих в пространстве Единых Рас, эмпатию способны использовать и разумные существа. К таким относятся представители расы терран, однако сильные эмпаты среди них встречаются крайне редко. Терраны-эмпаты способны склонить случайного собеседника на свою сторону, заставить рассказать тайну и даже заставить группу людей совершить массовое самоубийство. На последнее была способна терранская террористка-эмпат Линна Сибелиус, совершившая несколько налетов на центры секретных разработок в системах Краз, Шеол и Альдегиз.
  Тайфус удивленно распахнул глаза. Подумать было сложно, что терраны, не способные существовать без своих технологий продолжительное время, имеют такой страшный потенциал. Врачу случайно вспомнился Винсент и его странный феномен, который, возможно, в далеком будущем поднимет терран на новую ступень эволюции. Ускоренная реакция и способность убивать настроением. Какой потенциал! И какая угроза для далеких потомков народов Единых Рас. Так, хватит про будущее.
  Тайфус вернулся к вопросу о Линне Сибелиус. Его интерес к этой террористке подогревал список систем, в которых та совершила налеты - Краз, Шеол и Альдегиз. Покопавшись еще, он нашел довольно занятную информацию. В этих системах последние два с лишним года велась разработка "Темплара" и портативной аннигиляционной бомбы малой мощности, а также какой-то сверхсекретной технологии, связанной с находками в Арракисе сразу после инцидента. Интересно, что там кроме обломков векторской техники можно было найти? Ведь установка талик'саранов разлетелась на атомы.
  "- А почему нужно верить этой информации?" - Тайфус откинулся на спинку кресла. - "Джарвис и Винсент скрыли от командования ВКС правду об Арракисе. Так с какой радости другие главнокомандующие будут в открытую вести разработку устройства, основанного на векторской или, не приведи Прейтор, талик'саранской технологии? Как ни крути, а выгоды с публикации подобных новостей в сети для них нулевая. Наоборот, их скорее камнями забьют, чем поддержат."
  - Господин.
  Тайфус обернулся. Позади него, немного ссутулившись, стоял мужчина-терран в грязно-желтой форме обслуживающего персонала. Мужчина был высоким, черные волосы, свисающие плетями со лба, на половину закрывали его лицо. Открытая половина лица тоже была худой и казалась изможденной. Левый серый глаз, не скрытый под волосами-плетями пристально смотрел на арктоса. Тот в свою очередь старался не морщить свое лицо от приторного запаха одеколона террана.
  - Вы чего-то хотите, господин? - вопросительно посмотрел на него Тайфус, еле сдерживая чих.
  - Вынужден попросить вас удалиться, - мягко произнес терран, выпрямив сгорбленную спину. - Центр скоро закрывается, нужно провести небольшие доработки в компьютерах. Обновить центральное ядро.
  Краем глаза Тайфус заметил, как люди и пришельцы, сидевшие за соседними столами, будто по команде, встали и направились к выходу.
  - Куда это они? Ваш коллега сказал мне, что сегодня центр работает допоздна, - запротестовал Тайфус.
  - Понимаете, сегодня ночью для стабильной работы центра нужно установить кое-какие обновления, в противном случае вычислительная скорость машин может упасть, что не совсем хорошо. Потому и закрываемся. Но если хотите сохранить нужную вам информацию, можете составить резервный файл. Позвольте, я помогу. Быстрее будет.
  Мужчина протянул руку к голографической клавиатуре и принялся вводить команды с такой быстротой, что глаза Тайфуса просто не успевали следить за его пальцами. Хотя нет, арктос все же смог заметить, что на безымянном пальце правой руки у террана было надето кольцо с изображением шести крыльев. Такой же символ он видел на головной повязке госпожи Гольдман. Подозрение Тайфуса к этому человеку резко усилилось.
  Закончив с переводом информации на текстовый документ, терран потянулся к кнопке сохранения. Рукав его желтоватого комбеза задрался, и глаза Тайфуса намертво пристали к странному устройству у него на запястье. С виду оно походило на хендком с укороченным корпусом, если бы не два электрода с играющими внутри фиолетовыми разрядами.
  - Парень, а что это за фиговина у тебя на руке? Уж не новый ли хендком?
  - А как вы угадали? Да, это новая версия. Работает даже лучше прежних моделей, и, возможно, даже лучше магистратовской техники. Стоит целое состояние.
  - А я видел другие версии, - Тайфус незаметно ослабил ремешок на рукаве, позволяя спрятанному там пистолету уткнуться дулом ему в ладонь, - они беленькие с круглым дисплеем, а у твоего даже экрана нет. Модифицированный?
  - Да, стандартный экран я удалил и установил вместо него голографический проектор. Так машинка стала работать хуже, но говоритьс ее помощью стало проще. И, пожалуйста, уберите руку с пистолета. Не люблю, когда при мне держат оружие, которое хотят применить против меня.
  Да он и не технарь никакой!
  Тайфус взмахнул левой рукой, нанося удар кулаком наотмашь по лицу террана. Пока тот отшатнулся, арктос тряхнул правой, заставляя "Кристалл" по рукаву скатиться в ладонь и нацеливая его ствол в грудь террану. Тот молниеносно подскочил к арктосу, ударом ноги выбил ствол из его руки и следующим ударом ноги по лицу отправил его на пол. Ствол пистолета, теперь находившегося в руке террана, уставился в лицо Тайфусу, а вторая рука сомкнулась на его горле.
  - Забудь информацию, полученную за этот день. Это приказ!
  
  * * *
  Из пустого центра информации, покинутого абсолютно всеми людьми и обслуживающим персоналом, вышел ничего не помнящий Тайфус. Арктос бестолково огляделся вокруг, не понимая, как и зачем он тут очутился. Единственное, что он отчетливо помнил, это странный зеленый свет и название звездной системы Альдегиз. Не видя связи между этими двумя странными частями информации, Тайфус задумчиво хмыкнул и, бросив последний непонимающий взгляд на стоявшее рядом здание, пошел по улице вниз, туда, где были расположены казармы.
  Пройдя буквально десяток метров, Тайфус остановился. До его ушей донесся еле уловимый звук шагов с крыши. Подняв голову на источник звука, он не увидел ничего, однако чувство слежки за собой никуда не делось. Сославшись на то, что это птица, Тайфус продолжил свой неспешный путь.
  
  * * *
  - Мы на месте, капитан.
  Винсент осторожно приблизился к Грому. Действительно, вторая глава отряда после него самого не ошибся. Под заросшим растительностью тропического типа холмом располагался объект их задания - достаточно крупный бункер, окруженный сетью окопов со спрятавшимися в них курсантами и тренировочным вариантом кинетического щита.
  Винсент скривил лицо. Время и природа сейчас играли против них. Альтаир уже показывал свои лучи из-за далеких гор, но, не смотря на это, на улице было пока достаточно темно.
  Осмотрев вражеский лагерь, Зейн для себя отметил, что господин Вайнштайн, чтоб ему пусто стало, грамотно расставил своих бойцов. Пятеро бойцов сидят в окопах, как минимум двое вооружены электрическими пиками или электрометами, типа псионики. Еще двое ребят засели за пулеметами, и держатся они довольно уверенно, так что есть вероятность того, что их будут прикрывать замаскированные солдаты или техники с переносными генераторами щита. Где-то должен был засесть снайпер с "Зевсом", старой электрической винтовкой, только его пока не видно, возможно, тоже замаскирован. Рядом с бункером два дзота, в каждом по два человека. Теперь самое время понять, где находится Вайнштайн и в какой должности он участвует в операции: как командующий или как снайпер? Если первое, то еще ничего, ребята справятся. А если второе, то...
  - Капитан! - появившаяся из кустов Аманда оборвала мысль Зейна. Немного отдышавшись, девушка заговорила. - Ребята закончили последнюю подготовку к штурму бункера и скоро будут здесь.
  - Ты-то готова?
  - Так точно!
  - Превосходно, Аманда, - одобрительно кивнул ей Винсент.
  Кусты позади них тихо зашелестели, пару раз хрустнули тоненькие веточки, и остальные члены отряда "Мордред" вышли на маленькую опушку. Винсент с восторгом смотрел на них: серьезные, как дейносы, и готовые ко всему, как сайлокианцы, у каждого в глазах горит неистовый огонек. В этот момент капитан чувствовал, как гордость за этих ребят разливается по его душе.
  - Итак, время пришло, солдаты. Да, я назвал вас не курсантами, а солдатами, потому что пламя, что я вижу в ваших глазах, и решительность, что я вижу в ваших лицах, есть только у настоящих солдат. Но не позволяйте огню вырваться из-под контроля, или вы потерпите поражение. Вы - превосходные сыны и дочери ваших народов, можете гордиться собой. Я горжусь вами, - он сделал паузу, чтобы посмотреть, как они изменились в лицах. Лица ребят горели радостью того, что их, наконец, признали. Признали, как солдат. - А теперь покажите, из чего вы сделаны. Нам нужен этот бункер. "Мордред"!
  - "Мордред"! - шепотом произнесли курсанты.
  - Активировать броню. Пошли!
  Они начали разбредаться. Винсент повел основную группу линией вниз по холму, Тарквиус и Васар остались сидеть на холме в засаде.
  Щелчок.
  Зейн поднял руку с сжатым кулаком, и курсанты остановились. Он внимательно прислушался. Шаги. Очень осторожные шаги. Судя по частоте, идет человека три. Разведывательный отряд.
  Он поднес руку к уху, затем обхватил правое запястье двумя пальцами и вскинул три пальца вверх, показывая число противников. Полусогнутая рука, кулак и палец около носа - команда "убираем их тихо". Курсанты без лишних слов нырнули в ближайшие кусты.
  Вот в поле видимости появились три человека. Винсент достал из кобуры "Аякс" с приделанным к нему глушителем, ту же процедуру проделали Джереми и Аманда. Дождавшись, когда солдаты пройдут чуть дальше от их лежанки, Зейн вместе с курсантами выскочили из укрытия и выпустили каждому из них по электрической пуле в голову. Специальные датчики, установленные на броне, замерцали красным, сковывая курсантов стазис-полем.
  Отряд Зейна двинулся дальше. Пока они шли, подозрение не покидало Винсента. Ему казалось, что убрав этих ребят, он и его подчиненные влипли по-крупному. Да, если разведотряд не вернется, то его обязательно хватятся. Но, если работать быстро, то их не должны схватить.
  Буйная растительность отступила, открывая чистое от растений пространство. И никого на горизонте. Но почему это чувство не отступает?
  Лучи прожекторов разрезали мрак и нацелились на группу вышедших из леса курсантов. Тут же завыла сирена, и пулеметы, заряженные электро-патронами, открыли по ним стрельбу.
  - Нычкуйтесь! - заорал Максвелл, прячась за камень. Остальные последовали его примеру. - Капитан, - крикнул он находившемуся за соседним камнем Зейну, - как эти упыри нас спалили?
  - Соединили датчики "жизнедеятельности" общей частотой, как векторы. Если "гибнет" один, остальные переходят в боевое состояние. - Зейн включил рацию. - Стрелок, нас прижали пулеметы. Заставь их заткнуться! Братва, как только пулеметы спекутся, даем ходу в ближайший окоп.
  Синяя полоска электрической пули, выпущенная из винтовки арктоса-снайпера, расчертила темное небо и нашла свое пристанище на броне противника. Одна "тройка" замолчала, а следом за ней попадали на землю и оставшиеся в окопах рядом с пулеметом солдаты, тоже пораженные пулями снайпера. "Проклятье, неужели он забыл прицепить к винтовке пламегаситель?", - пронеслась в голове капитана мысль, когда еще одна пуля искрящейся полосой смачно впечаталась в грудь вражескому солдату.
  - Погнали!
  Отряд, прячась от огня оставшегося пулемета за наставленными заграждениями, подлетел к окопу. Пока Зейн отвлекал внимание пулеметчика на себя, Максвелл и Эссекс прыгнули вниз. Прямо на голову двум солдатам Вайнштайна. Бойцы противника неудачно огрызнулись огнем из винтовок, после чего оказались прямо под ними. Парни работали быстро: пара ударов прикладами по шлему и по контрольной пуле в грудь.
  - Окоп чист!
  Приглушенный выстрел, совершенный будто из танкового орудия, оглушил людей на земле, а следом за выстрелом огромный валун разлетелся в мелкую крошку.
  - Винтовка-рельсотрон! - вспомнил угрозу Вайнштайна капитан. - Народ, все в окоп! Живее!
  Еще один "взрыв" произошел всего в пяти метрах от Эссекса. Осколок породы, вырванный выстрелом, отбросил плойтарийца далеко назад. В динамике Зейна раздался резкий писк, возвещающий о том, что плойтариец вышел из игры.
  - Бл*, что сука творит! - выматерился Зейн. - Голос, Стрелок, Барда накрыли. Немедленно смените позицию, Вайнштайн в игре. И двигайтесь как можно чаще и быстрее!
  Следующий залп переносного рельсотрона отправился туда, где была позиция снайпера и инженера. Новый взрыв разметал куски деревьев и земли на несколько десятков метров, и еще два пищащих сигнала резанули по уху капитана. Еще два бойца потеряны.
  - Капитан! - взвизгнула Аманда. - Нужно что-то делать, или нас вышибут по одному или сразу всех с одного выстрела!
  Зейн начал судорожно перебирать варианты в голове. Вайнштайн особо не старается спрятаться - сидит в чертовом бункере и отстреливает его ребят по одному. Гранаты с ними нет, да и в амбразуру бункера ее хрен закинешь с такого расстояния. Единственного снайпера уже "нет в живых". Черт возьми, нужно заблокировать амбразуру.
  - Капитан! - крикнул Ламберт. - Насколько я знаю, эти пулеметы стреляют пулями калибра 7.62, а этого должно хватить на то, чтобы пробить щит бункера и заблокировать амбразуру. Вайнштайн не сможет высунуться ни на секунду. Поручите мне это задание, я успею добраться до пулемета.
  - Рискованно, Джереми.
  - Я смогу добраться до "тройки". Без вашего разрешения.
  - Куда!?
  Ламберт выскочил из-за единственного уцелевшего укрытия и помчался прямо на пулемет, который в свою очередь продолжал беспорядочно стрелять, прижимая Зейна и уцелевших членов отряда к земле. Зейн, временами посылавший очереди по амбразурам дзотов, тем самым обеспечивая какое-никакое прикрытие штурмовику, краем глаза следил за удаляющейся фигурой своего временного ученика. Ламберт несся по полю, будто ужаленный в одно место, и каким-то образом, который можно было назвать только чудом, избегал электрических разрядов, пущенных из пулемета прямо в него. Он скакал, кувыркался и уклонялся не только от пуль пулемета, но и от пары залпов винтовки-пушки Вайнштайна. Когда винтовка выстрелила в третий раз, и звука датчика в динамике не появилось, Зейн был неимоверно горд этим пацаном. У него появилось чувство, что даже если бы против Ламберта выслали танковую дивизию, то он справился и с этой угрозой.
  Ламберт был уже совсем рядом с пулеметом, и уклоняться от пуль становилось все сложнее - кучность стрельбы возросла до предела. Вот целый сноп синеватых искр полетел в юного штурмовика. Нет, от этой атаки ему не уклониться. Ему не хватит ни времени, ни скорости реакции. Пули достигли своей цели. Все, пропал наш спринтер... Одну секунду! Что это?! Пули, которые должны были обездвижить его, разлетелись в разные стороны перед невидимой преградой, появившейся перед блондином. Неужели Васар уцелела и активировала его щит? Но ее датчик больше не функционировал.
  Метким выстрелом Ламберт отправил сидящего за пулеметом стрелка в аут и занял его место. Тут же тучи электро-зарядов обрушились на кинетический щит бункера, за пару секунд обесточили их и заставили сидящих внутри солдат спрятаться за броней.
  - "Тройка" наша, ребята, - сообщил сидящим рядом курсантам Зейн, вместе с этим меняя обойму в своей винтовке. - Теперь осталось захватить этот бункер и вернуться домой с победой.
  - Да!
  Вход в бункер находился сразу за поворотом. Прикрепленный к входной двери заряд выломал ее с корнями, и троица проникла внутрь. Сильного сопротивления не наблюдалось, так, слабые попытки, которые обрывались за долю секунды, однако самое страшное - Вайнштайн и его винтовка - было впереди. "Жаль, что пробираемся внутрь не в полном составе", - Зейн на секунду высунулся из-за угла, проверяя, нет ли кого впереди, после чего повел двух курсантов вперед. Где же ты, Ганс?
  Из заднего коридора, с которого они только что пришли, раздались новые шаги идущих на помощь к своему командиру солдат. Зейн прислушался. Звуков пулемета больше не было. Проклятье, значит, Ламберт не смог их сдержать. Но он и не попался им, что немного, но все-таки радовало.
  - Братва, - крикнул курсантам Винсент, - вам осталось только схватить Вайнштайна и кейс. На мне остается идущее сюда подкрепление. Идите!
  Звук выпущенной из пистолета пули. Аманда с криком растянулась на полу с обгоревшим от электроразряда участком брони около шеи. Оставшиеся на ногах Зейн и Алистер обернулись - в конце коридора стоял Вайнштайн с зажатым в руке ЭМИ-зарядом. Движение пальца, и оружие мордредовцев, как и винтовка самого Вайнштайна, отключилось.
  - Ну все, п****ц тебе, сука! - рявкнул на него Гром.
  Уличный пацан с присущей только ему злостью подлетел к Гансу и попробовал заехать тому по лицу прикладом винтовки, но снайпер ловко отскочил в сторону. Новая яростная попытка опять не увенчалась успехом - Вайнштайн отбросил револьвер в сторону и теперь орудовал своей винтовкой с приделанным к ней лезвием не хуже сайлокианца с лин'харом. Выведя Грома из равновесия, Вайнштайн обрушил на его плечо всю тяжесть своего оружия, и, когда паренек уже начал падать, точным тычком штыка в живот заблокировал его костюм. Гром упал на холодный пол.
  Теперь настала очередь Зейна войти в бой. Отбросив теперь бесполезную винтовку, он выхватил лин'хар Сириуса из-за пояса и вдавил кнопку до предела. Лезвие с шелестом сегмент за сегментом вышло из рукояти и тут же столкнулось со здоровым штыком винтовки Вайнштайна. Атака мечом оказалась для Ганса настоящей неожиданностью. Тот на пару секунд растерялся, но в следующий миг его движения стали такими же отточенными и жесткими, как и раньше.
  Зейн совершил еще несколько выпадов лин'харом, но Вайнштайн с легкостью отразил их своей винтовкой, попеременно орудуя прикладом и штыком. "Из чего сделано это оружие, если даже лезвие лин'хара не вредит ему?", - пронеслась мысль в голове капитана, когда он наблюдал за тем, с какой легкостью крутит в руках свое оружие Ганс. Такое легкое оружие не может быть настолько прочным.
  Вайнштайн постарался нанести режущий удар штыком слева направо. Перехваченный лезвием вниз от своего обладателя лин'хар блокировал удар, но при этом открытым остался правый бок. Черт, нужно как можно скорее защититься! Поздно. Мощнейший удар прикладом в печень заставил Зейна согнуться, а в следующий момент тычковый удар прикладом в лицо опрокинул капитана на пол.
  - Я же сказал тебе еще вчера, что ты мне не опасен, - с издевкой произнес Вайнштайн, нацеливая ствол винтовки в лицо Зейну. - Ведь мы с тобой - одного поля ягоды.
  - Вы много трепитесь, господин Злорадство.
  Вайнштайн замер. Заглянув ему за плечо, Винсент просиял. За спиной снайпера стояла фигура Ламберта с приставленным к вражескому затылку пистолетом.
  - Ваш хендком, пожалуйста, - ледяным тоном произнес Ламберт.
  - Нахрена он тебе, пацан? - Вайнштайн чуть не засмеялся. - Вам поручено заполучить кейс, а не хендком.
  - Нашему отряду поручено получить данные, а на чем - не столь важно. Резервные копии этих данных точно есть на вашем хендкоме, так как самое секретное удобнее держать всегда при себе, чем в кейсе. Закон жизни.
  Вайнштайн сдавленно захихикал. Смех этот был не издевательским, как раньше, а, можно сказать, снисходительным и даже довольным.
  - Превосходно, парень. На этом я, пожалуй, прекращу исполнять роль злобного диктатора и признаю свое поражение. - Спецназовец отстегнул хендком от своей руки и передал его в руки Джереми. - Вы победили. Поздравляю.
  Вскоре после окончания операции к месту ее проведения прибыл вертолет из Найфпоинта. Зейн, идущий в самом хвосте группы, обратил внимание, что отношение членов отряда "Мордред" к своему самому молодому товарищу переменилось в лучшую сторону. В частности, свое отношение к Ламберту изменил Гром. Он всю дорогу расхваливал то, с какой прытью штурмовик добрался до пулемета и просил Ламберта научить его бегать так же быстро, как и он. Аманда, идущая рядом, была несказанно рада этой перемене.
  Но, не смотря на общее веселье, Винсент чувствовал что-то неладное. Всю дорогу его интересовал тот факт, что Ламберт каким-то образом заставил электро-заряды отрикошетить от себя. Когда все курсанты взошли на борт вертолета, Зейн задержал заметно повеселевшую Васар на улице и задал интересующий его вопрос. "Нет, я была полностью парализована, я не могла запустить щит", - был ее ответ.
  Зейн поднялся на борт вертолета. Курсанты находились в экстазе от их первой победы, и портить эту радость ему не очень хотелось. Когда машина оторвалась от земли, капитан осторожно подозвал к себе Ламберта.
  - У меня такое чувство, что вы хотели меня о чем-то спросить, капитан, - неуверенно пробубнил герой дня.
  - Да, хотел, - Зейн не стал тянуть и напрямую спросил. - Как тебе удалось заставить пули отрикошетить от тебя? Васар запустила щит?
  - Нет.
  - Ты взял у нее переносной отражатель?
  - Нет.
  - Тогда как, Джереми? - новый болевой спазм в глазах заставил Зейна немного скривить лицо.
  - А это, капитан, большой-большой секрет, - с улыбкой на молодом лице сказал Ламберт. Будто почувствовав, что Винсент готовит новый вопрос, он резко сменил тон. - И потом, почему я должен говорить вам об этом? Вы ведь так и не сказали, зачем вы носите маскировочные линзы. Будто с вашими глазами действительно что-то не так.
  Ламберт отсалютовал и снова вернулся в круг своих друзей.
  "Смотри внимательнее своими глазами на тех, кто стоит перед тобой", - ожил в голове капитана голос Маски. Внимая этому странному совету мертвого террориста из сна, Зейн пристально посмотрел на Ламберта. Этот паренек удивителен. При своем слабеньком на вид теле он способен бегать лучше любого спринтера, владеет всеми видами оружия, а также искривляет траекторию полета пуль, хотя медкомиссия не выявила в его теле признаков сайлокианца-псионика. Плюс ко всему эта странная боль в глазах, появляющаяся только рядом с ним. А еще он знает. Неизвестно, как и откуда, но он знает, что с ним, Зейном, что-то не в порядке. Он знает про глаза.
  "- Джереми Ламберт", - в мыслях произнес Винсент, при этом не спуская глаз со смеющегося в кругу друзей белобрысого парня, - "Кто же ты, черт тебя дери, такой?"
  
  ***
  Итак, день испытаний боевого доспеха пришел.
  Почти с самого утра Николай сидел как на иголках, нервный и немного раздраженный. Да что там утро; он пребывал в таком состоянии еще со вчерашней ночи. В душе пилота было такое чувство, что он перенесся во времена своей учебы в летной академии и готовился к сдаче экзамена на звание пилота первого класса. Но тогда он прекрасно знал, как и с какой техникой нужно управляться: истребители, штурмовики, бомбардировщики, даже легкие фрегаты - с управлением этих машин он справлялся, а проблем с управлением просто не существовало. Но управление боевого доспеха, экспериментального образца, который был пока единственной машиной в своем роде? К этой красотке не было пока даже элементарной инструкции по эксплуатации, только косвенные заметки типа "Машина обладает мощным ИИ, управляемым только голосовыми командами" и "Данный доспех превосходит любые другие военные машины того же класса в области маневренности и боевого потенциала".
  Николай открыл своей картой с личным кодом доступа дверь, ведущую в ангар со ждущим внутри "Темпларом". Пройдя несколько метров, он остановился перед пятиметровым стальным гигантом, неподвижно стоявшим в свете мощных прожекторов. Николай ухмыльнулся: у пилота создавалось такое впечатление, что стальной циклоп прямо сейчас смотрит на него своим единственным глазом. Словно живой.
  Боковым зрением Николай заметил копошащегося 7на корпусе доспеха Альфонса, проводившего последние настройки машины перед ее первым запуском. Техник, в свою очередь заметивший его, отложил настроечный инструмент в сторону.
  - Ну что, Колян, готов? - спросил он.
  - Я был готов к Арракиссокой мясорубке, а к этому меня жизнь не готовила, - постарался отшутиться Николай.
  - Шутишь, малец? Что ж, это хорошо. Когда в неприятной ситуации теряешь чувства юмора, то это первый шаг к отстранению из регулярной армии.
  - Теперь ты убедился, что я в психическом порядке. Меня больше интересует насколько в норме эта махина и готова ли она к испытаниям? - ткнул пальцем на стального гиганта Орлов.
  - А с этим, батенька, придется повременить. - Ал полез обратно в кабину. - Я провел только поверхностный осмотр, а до полного завершения работы еще минут пять-шесть. Так что жди.
  Николай убрал руки в карманы летного комбинезона, осмотрел доспех. "Темплар", блестящий, как начищенный до блеска таз, оставленный на солнце, смотрел на стоявшего перед ним террана-карлика с презрением, исходившим из пустой глазницей сенсора в стальной "голове".
  "Высокомерный красавец", - с ухмылкой бросил стальному Голиафу Николай, рассчитывая получить какой-нибудь ответ от него. Но ответа не было, машина продолжала молчать и презрительно сверлить человека взглядом. "Только это ты и умеешь - смотреть с ненавистью на того, без кого твое существование так и останется бессмысленным и ничтожным. Без меня ты так и продолжишь пылиться в ангаре и не сделаешь ни шага. Пойми, что мы должны объединиться. Не сделаем этого, и тебя отправят в утиль как бесполезную трату денег. Неудавшийся эксперимент по единению технологии векторов и терранов".
  - Интересный у тебя способ релаксации, Коля, - произнесла Хитоми, буквально только что заглянувшая в ангар и увидевшая его разговаривающего с машиной. - Может, стоит поговорить с живым человеком, а не с человекоподобным прототипом танка?
  - Это доспех. - Поправил ее Николай.
  - Не все ли равно? - насупилась Хитоми. - Почему-то ты сильнее заботишься о правильном наименовании машины, чем о живых людях?
  - Неправда! - принялся отрицать Николай. - Я забочусь о людях. И намного больше, чем о правильном наименовании машин. Тебе ли об этом не знать. Кстати, кто не отходил от тебя, когда Маска чуть не испепелил тебя сферой?
  Хитоми просто улыбнулась ему, хотя он и не видел этого. Снайпер подошла к нему и, повиснув на его руке, прижала свою голову к плечу Николая. Вздохнула.
  - Сильно волнуешься? - спросила она.
  - Еще бы. Даже сильнее, чем когда впервые сел за штурвал "Персифаля" и нажал кнопку запуска ядра двигателя. Вита еще тогда сильно на нервы действовала, орала, мол, двигатель сейчас взорвется к чертям. А потом начала читать сводку новостей.
  - Она просто проверяла твое внимание. Это как при сдаче экзамена на права. Просто нужно не отвлекаться на разговоры пассажира, в твоем случае, Виты.
  - Ага. Хорошо, что она так больше не делает.
  - А про характеристики этой машины тебе хоть кто-нибудь рассказал?
  - В основном, о ее характеристиках старались молчать. - Николай взял девушку за руку. - Все, что мне удалось узнать об этой машине, это то, что она невероятно маневренная и то, что для идеального управления она требует полной синхронизации с пилотом, включая биометрические данные. То есть, пилот у нее может быть только один.
  - То есть, ты будешь пилотировать эту машину все время? А что если из тебя сделают постоянного пилота доспеха? Постой, а что станет с "Персифалем"? Неужели его передадут в руки другого пилота?
  Николай смотрел ей в глаза, а ее глаза, похожие на прекрасные изумруды, были полностью сфокусированы только на нем. В них он отчетливо видел страх за стоявшего перед ней пилота, боязнь его утратить. Он был ей не безразличен. Радость потихоньку заполняла его сердце, и его рука сжала ее руку чуть сильнее, чем раньше.
  - Не волнуйся, мне не придется становиться, так сказать, сердцем для этой машины. Это только испытание образца этой техники. Сразу после испытания его либо утилизируют, либо пустят в полномасштабное производство. А я останусь простым пилотом фрегата, на котором меня ждешь ты.
  - Да ладно вам, господин Орлов, не нужно громких речей, - улыбнулась ему Хитоми.
  - А мне показалось, что тогда ты была мне благодарна.
  - Я была рада твоей компании, потому что кроме тебя и Тессы ко мне никто не приходил.
  - И только?
  - Эй, Колян, кончай трепаться и займи свое место внутри кокпита, как и положено пилоту. - Альфонс, до этого копавшийся в кабине доспеха, спрыгнул с корпуса на землю и отсоединил провод толщиной в лапу дейноса, предназначенный для зарядки генератора. Он активировал свой хендком, проводя последнюю проверку перед запуском. - Ну, что тут у нас? Генератор заряжен на полную. Ракетные установки ПТРУ-20 - в норме. Ручное орудие Гатлинга ТКП-52 "Шквал" готово к запуску. Ходовая - в норме. Дополнения к ходовой - готовы. Состояние внешней и внутренней брони - в норме. Командный ИИ готов к работе. Так, вроде все в поряде. Ну, Колямба, принимай работу.
  - Спасибо, друг, - с признанием кивнул ему Николай. Он обернулся к Хитоми. - Скучать на земле не станешь?
  - Коля, ты тоже будешь находиться на земле, а не в воздухе. Разве что это, - она быстро чмокнула его в щеку. Пилот, держась за щеку, удивленно уставился на нее. - Буду болеть за тебя, Коль.
  - Да, это было неимоверно красиво. Но не соизволите ли вы, госпожа Сагара, освободить площадку и ждать на улице, а вы, господин Орлов, наконец, залезть в эту консервную банку, над которой я горбатился последние двадцать минут? - забурчал Ал, при этом активно жестикулируя.
  Николай без лишних слов направил свои стопы к доспеху, будто бы учтиво опустившему трап для того, чтобы терран смог забраться в него. Встав на подножку, Николай сделал короткий рывок вверх, схватился за поручень и устроился в кресле пилота.
  - Ну, как ощущения? - спросила его Хитоми.
  - Да так, не особо, - вздохнул пилот, осматривая голографическую панель с приборами.
  Николай ввел несколько команд, на которые доспех отозвался знакомыми звуками двигателя и сервомоторов. Превосходно. Отыскав взглядом ручки штурвалов, расположенные по бокам от кресла пилота, как на "Персифале", Николай улыбнулся, радуясь тому факту, что не придется учиться пилотировать доспех с нуля. Ходовая работает на автомате, ручками нужно просто задавать курс движения; две кнопки под автоматическое орудие на каждой ручке и одна кнопка на правой ручке под ракетную установку. Хорошо, хорошо.
  Николай щелкнул тумблером, отвечающим за нагрудные прожектора, и четыре луча озарили темноту. Первая фаза прошла удачно. Он покрутил штурвалом, и доспех отозвался на этот сигнал поворотами корпуса влево и вправо. Зажав пальцем кнопку на левой ручке, Николай запустил автоматическую прокрутку стволов орудия Гатлинга. Что и говорить, орудие работало даже лучше швейцарских часов.
  - Ну, готов к выходу в свет? - крикнул ему Альфонс.
  - Готов. А во время движения как эта махина выглядела?
  - Брутально, тебе в самый раз, - улыбнулась пилоту Хитоми, прикрывая глаза от бьющих по ним лучей прожекторов.
  - Тогда вперед!
  Несколько нагрудных сегментов доспеха пришли в движение. Последнее, что увидел Николай перед их закрытием в нормальном освещении, была Хитоми, посылающая ему воздушный поцелуй наудачу. Посидев пару секунд в темноте, Николай включил внутреннее освещение, покрутил головой. Н-да, даже при активированном освещении внутри было темно, как в танке. Пилот сжал ручки покрепче и громко произнес:
  - ИИ, запуск ходовой. Предельная скорость - пять километров в час.
  - Вас понял!
  Правая нога доспеха поднялась в воздух и опустилась обратно на стальной пол в паре метров от места своей прошлой дислокации, за ней поднялась левая. В целом машина двигалась нормально, вот только один ее изъян не смог ускользнуть от знающего толк в пилотировании человека: "Темплар" был стопорным в управлении и слишком долго разворачивался. Наверно, этого аспекта его разработчики не учли во время работ с технологиями векторов.
  Сквозь броню "живота", укомплектованного голографическим монитором, Николай увидел двух маленьких терранов, отходивших с дороги стального гиганта. "Что ж, теперь я понимаю, почему ты так высокомерно смотришь на других, дружок", - мысленно произнес Николай, глядя на дорогу.
  Дверь ангара громко заскрежетала и поползла вверх, позволяя детищу терранских умов выбраться из темноты на свет. Николай прильнул к монитору. Примерно в двух километрах отсюда находился военный полигон, который можно было заметить даже отсюда. Спасибо сенсорному гнезду.
  - Господин Орлов, развернитесь на тридцать девять градусов влево, будьте любезны, - ожил динамик в ухе пилота голосом Дженсена.
  Еще пощелкав тумблерами и рванув штурвал в заданном направлении, Николай навел визор доспеха на небольшую надземную площадку, на которой его ждали друзья, среди которых находилась и Инна, стоявшая в заднем ряду.
  Натан первым помахал ему рукой, привлекая внимание к своей персоне.
  - Мужик, передаю тебе тайные сведения, которые мне с Аншелем удалось разведать. Джарвис и еще какие-то шишки из высшего эшелона войск закинули на полигон пару десятков танков и самоходок. Не боись, нас они не услышат, ибо находятся в паре сотен метров отсюда в главной рубке. А еще я слышал о какой-то вундерваффе, притащенной сюда специально для тебя и твоей крошки. Это все.
  - И на том спасибо, ребята. Буду вдвойне настороже.
  - Удачи, братишка! - помахала ему ручкой Нина. При этом ее действии пилот заметил, как стоявший позади нее Аншель печально вздохнул. Наверно, так и не смог с ней наладить нормальный контакт.
  - Спасибо, сестрица. Я не подведу! И скажи Аншелю, чтобы сделал лицо попроще.
  Николай увидел шевеление на платформе. Спустя мгновение из-за группы людей вынырнула Тесса. Она не сразу начала говорить. Первым делом ее синие, как летнее небо, глаза осмотрели огромную машину. Закончив быстрый осмотр, она попросила у Дженсена его наушник, и, получив и экипировав устройство, заговорила своим негромким робким голосом.
  - Николай, прости, я немного опоздала. Хочу тебе сказать: не теряй самообладания. Ты лучший пилот, какого я знаю, и эта машина тоже лучшая. Вы оба - правильный дуэт, против которого никому не выстоять. Я уверена, что ты и "Темплар" справитесь. Я верю в вас.
  - Э-эм, - Николай замешкался. Во время этой маленькой речи ему показалось, что сайлокианка обращалась не столько к нему самому, сколько к доспеху. - Спасибо, Тесса. Передай остальным, что я постараюсь не разочаровать их.
  - Рада это слышать. Прошу, победи.
  "Темплар" пришел в движение. Теперь доспех, по ощущениям самого Николая, двигался намного лучше и шел ровнее. Видать, так на него подействовали слова этой необычной девочки. Посмеявшись своей догадке, Николай продолжил вести машину.
  Спустя двести метров доспех забрел на территорию полигона. Николай приготовился, включил встроенный тепловизор, сжал ручки штурвала еще сильнее, чем раньше, и положил большие пальцы рук на кнопки, отвечающие за орудие Гатлинга. Теперь нужно быть готовым ко всему, ибо потенциальный враг повсюду. А еще неизвестно, чем в него будут стрелять - бронебойными или электрой.
  - Внимание! Замечено движение на востоке! - подал голос ИИ.
  Николай заставил машину быстро нырнуть за невысокий холм. По окончании маневра он запустил сенсор, осторожно выглядывающий из-за укрытия.
  На вершину второго холма, оглашая округу скрежетом гусениц по земле, медленно выполз танк. Беглым осмотром Николай понял, что перед ним стоит ТХТ-48 "Дружинник", действующая боевая единица ВКС Федерации. Смертоносная машина, оборудованная достаточно мощным рельсотроном вместо пушки и десятизарядным ракетометом на башне, представляла большую угрозу для легкого "Темплара". С его-то хреновеньким вооружением.
  - Черт, генералы вообще меры не знают в противопоставлении сил, - едко процедил Николай, наблюдая за тем, как многотонная махина сползла вниз и направилась в противоположную от самого Николая сторону. Ну и слава Богу.
  Он осторожно вывел машину из укрытия.
  Тут-то и понеслось.
  Очередь крупнокалиберных патронов разорвала землю под "ногами" доспеха. Тяжелый прыжок в сторону спас его от неприятной участи быть изрешеченным пулями. За ним последовал разворот и ответная очередь из пулемета (твою мать, кто додумался зарядить электру в арсенал его доспеха?), однако противник быстро исчез из поля видимости. Но Орлову хватило и доли секунды, чтобы понять, кто его атаковал. Атакующим был БМ-34 "Тень", арктосский доспех разрядом поменьше, чем "Темплар", но зато более быстрый. И, к тому же, оснащенный СТМ.
  "Дело - дрянь", - дал оценку своему положению пилот.
  В следующую секунду "Тень" вылетела из-за угла с активированным термоклинком, нацеленным прямо туда, где находился Николай. Вовремя вскинутый Гатлинг решил судьбу "Тени" при помощи попаданий трех десятков электрических зарядов, мгновенно перегрузивших все системы меха.
  - Внимание! Атака с воздуха! - взвыл ИИ.
  - Выполнить маневр уклонения!
  Доспех автоматически отскочил в сторону раз, второй, третий, а земля, вибрацию которой Николай чувствовал даже через два слоя брони, продолжала дрожать от попаданий смертоносных болванок снарядов. Наконец, когда доспех путем быстрого бегства смог выбраться из области артобстрела, Николай смог немного передохнуть и оценить ситуацию. А ситуация была такой - полное дерьмо. И это еще слабо сказано. Танки, мехи, артиллерия. Только авиации не хватало.
  - Внимание! Налет с воздуха!
  Черт, накаркал!
  Несколько бомб, сброшенных с кершанитского беспилотного бомбардировщика, неизвестно что забывшего на полигоне для сухопутной техники, заставили "Темплар" сделать еще несколько прыжков, после чего самолет, сбросивший их, скрылся за облаками. Следом за этим раздался новый грохот выстрелов артилерии. И все сначала.
  Пока ИИ доспеха заставлял свою стальную оболочку уклоняться от огненного дождя, пилот машины судорожно обдумывал стратегию боя. Если он хочет выбраться отсюда живым, а не по кусочкам, то первым делом нужно убрать артилерию, ибо от нее больше хлопот, чем от бомбардировщика. Да и наземка не полезет в обстреливаемый сектор. Но если артиллерия сайлокианская, то рядом с ней будет вся наземная техника, потому что артилерия у сайлокианцев на вес золота. Но это не факт. А если убрать артилерию, сюда стянется вся наземная техника. Плюс неизвестный сюрприз, заготовленный специально для него. Надеясь, что сюрпризом будет не ядерная боеголовка, Николай повел доспех прямо на арт-орудия.
  - Запустить гусеницы!
  Две установки, приделанные к голеням "Темплара", упали на землю, и, рыхля ее под собой, рванули машину на огромной скорости вперед. Новые выстрелы сотрясли воздух, и еще с десяток трассирующих зарядов, оставляющих за собой дымовые следы, полетели на доспех. Однако куда им было попасть по такой быстрой цели?
  Лавируя между рвущимися снарядами и вздымающимися от их взрывов столпами земли, "Темплар" летел туда, откуда произрастали серые дуги трассеров снарядов. Пару раз снаряды почти попали в цель, однако вовремя вскинутая рука с закрепленным на ней Гатлингом уберегла машину от неприятного знакомства с их начинкой. Николай выжал рычаг газа до предела и рванул штурвал влево. Гусеницы доспеха заскрипели, уводя машину в сторону от только что врезавшейся в землю болванки. "Кучность стрельбы увеличилась. Значит, я уже почти на месте", - смекнул себе пилот, снова бросая штурвал вправо.
  - Впереди замечено крупное скопление вражеской техники. - Сообщил ИИ.
  - Будем прорываться. Приготовь к бою ракеты.
  - Слушаюсь!
  Откуда ни возьмись выскочили две плойтарийские боевые машины с установленными на крышах лазерными турелями. Они на полном ходу, взрывая землю колесами, понеслись на приближающийся доспех. Хватило одного мгновения на то, чтобы они сгенерировали достаточное количество энергии и дали залп почти одновременно. От первого выстрела Николаю удалось спасти машину, но не от второго. Второй залп лазера, проведенный спустя долю секунды после первого с расчетом на маневр доспеха в сторону, вошел в плечо стальному гиганту с такой силой, что заставил его развернуться на месте. Однако это попадание сыграло Николаю на руку. Во время разворота он с силой врезал конечностью доспеха по второй машине по капоту, вгоняя ее переднюю часть в землю. Со второй машиной Николай разобрался при помощи пулемета, после чего продолжил свой путь на холм.
  Николай въехал на холм и тут же повел доспех по широкой параболе, избегая попаданий со стороны пятерых сайлокианских самоходок ССАУ-97-2 "Скарабей", машин с десятиметровым корпусом, державшимся на четырех колонноподобных ногах. Для полного сходства с настоящим насекомым у машин имелась передняя пара "лапок", оснащенных крупнокалиберными пулеметами, из которых они сейчас вели пальбу по миниатюрному по сравнению с ними "Темплару", тем самым не позволяя ему остановиться ни на секунду. Благо, "Скарабеи" были невероятно медленными, и уворачиваться от них было довольно-таки просто. Всю малину ломали машины прикрытия - "Тени". Мехи волнами набрасывались на доспех Николая и путем быстрых атак старались загнать доспех под огонь самоходок, которые теперь по очереди вели огонь из пулеметов и главных орудий, спрятанных глубоко под стальными панцирями.
  - Мать твою в бога душу! - Николай еле увел доспех из-под очередного залпа главного орудия самоходки. Кольцо, если его так можно было назвать, сжималось все сильнее, и если что-то не предпринять, то дело будет совсем хреновым. - ИИ, ты говорить сейчас можешь?
  - В любой момент, господин.
  - Тогда возьми контроль ракетометом на себя, расстреляешь самоходки. Я останусь за пулеметом. Постараемся их вынести!
  Ускоряясь и замедляясь, "Темплар" обездвиживал одного меха за другим. "Тени" все продолжали нападать на доспех, самоходки садили снаряд за снарядом, а сам доспех продолжал уходить от летящих в него новых болванок. Несколько патронов из пущенных в доспех очередей оставили десятка с два дыр в корпусе.
  Постепенно число арктосских мехов сократилось, и Николай смог вздохнуть свободнее. Теперь самое время заняться самоходками.
  - ИИ, начать обстрел самоходок ракетами! - скомандовал Николай.
  Наплечный ракетомет, вздрогнув, поднял свой ствол и навел его на ближайшую самоходку. Первые четыре ракеты ушли огненными полосами в воздух и расцвели огненными цветками на броне стального исполина. Корпус самоходки заискрил от попавшей в него начинки ракеты, - электрической шрапнели, - и машина замерла на месте, полностью обесточенная. Двадцатисекундное ожидание перезарядки ракетомета растянулось для Николая на долгие часы, и только загоревшаяся зеленая лампочка заставила время вернуться в нормальное состояние. Новый залп ракетомета уложил еще одного гиганта, и снова долгое ожидание перезарядки.
  Рядом с ногой доспеха разорвался очередной снаряд. Восстановив равновесие машины, Николай попробовал снова перейти на шасси, но ничего не получилось. Неужели механизм повредило осколком? Ладно, делать нечего. Нажатием на кнопку, пилот заставил гусеницы отсоединиться от ног доспеха, после чего погнал машину по широкой параболе, одновременно метя ракетами в ногу третьей машины. Удачное попадание по маленькой цели - электрические импульсы забегали по поднятой над землей стальной лапе, и самоходка, не нашедшая опоры, уткнулась "мордой" в землю. То же самое произошло и с оставшимися двумя самоходками.
  Николай замедлил движение доспеха и, позволив ему сделать еще несколько шагов, остановил его. Пилот откинулся на спинку кресла и, вытерев пот с лица рукавом комбинезона, облегченно выдохнул. Задание, черт его дери, было выполнено. Теперь нужно отвести эту груду металлолома обратно на базу и вернуться к нормальной, размеренной жизни пилота фрегата. Поскорее бы.
  Новый снаряд пролетел мимо доспеха, и его пилот еле успел заставить его сделать скачок в сторону. Судя по следу трассера, снаряд был выпущен из дула дальнобойного орудия. Или рельсотрона. "Дьявол, и как я забыл про танк?!", - скривил лицо Николай, раздосадованный своей невнимательностью и одновременно с этим сильно удивленный внезапным появлением железной черепахи на поле боя.
  Спустя несколько секунд на холм вполз старый знакомый - "Дружинник". Две ракеты, вылетевшие из его башенки, врезались в корпус доспеха. Единственным выходом, который Николай увидел в данной ситуации, было быстрое бегство с поля боя, ибо с таким вооружением, которое было установлено на "Темпларе", сражаться с тяжелым танком не было никакого смысла. И шансов на победу тоже.
  - Внимание! Замечено движение под землей!
  Под землей? Какого черта? Что там под землей может двигаться?
  Ответ на вопрос появился на поверхности в пяти метрах от доспеха. Подбрасывая многотонные камни и уже раскуроченный корпус танка в воздух, из-под земли перед Николаем появился настоящий векторский мехатанк. Насекомоподобный корпус, шесть стальных конечностей, четырехметровый хвост с закрепленным на самом конце пулеметом и два плазменных орудия вместо клешней - кошмар для любого рода войск.
  "Дружинник" шлепнулся на землю с переломанной ходовой частью. Да, двигаться теперь он не мог, но его башня еще была боеспособной. Прогремел выстрел с рельсотрона. Мехатанк, зацепленный выстрелом, завалился на бок и яростно заверещал, поднимая свой многотонный корпус на четырех оставшихся ногах. Механическая тварь отпрянула от "Дружинника" в сторону и принялась кружиться по дуге, уходя из области обстрела терранской машины и поливая ее корпус пулеметными очередями.
  Вот задняя нога мехатанка, тоже изрядно потрепанная предыдущим выстрелом, плотно воткнулась во взрыхленную почву. Пока "Метаскорпион" пытался ее высвободить, танк навел ствол главного орудия на него и дал залп. Двухкилограммовый снаряд на огромной скорости подлетел к вражеской единице и... врезался в вовремя активированный кинетический щит.
  "Перезарядка главного орудия у "Дружинников" тяжелого типа идет примерно пять секунд", - вспомнились Николаю слова его инструктора, сказанные во времена обучения пилота в летной академии. Мысленно Николай порадовался тому факту, что мехатанк за такой короткий промежуток времени просто не успеет подобраться к своей цели и на половину расстояния, разделяющего их.
  Но мехатанк так не думал. Буквально за долю секунды эта многотонная еле переставляющая механические лапы махина превратилась в настоящий ураган, преодолела расстояние между собой и танком всего за пару секунд, запрыгнула на башню "Дружинника" и высадила в нее по паре сгустков плазмы из каждого орудия. "Дружинник" выпустил столб пламени из разбитой башни и затих.
  - Нет, это уже не игрушки нихера! - пролепетал Николай, стараясь связаться с частью, но связи как на зло не было. Как и сигнала его маячка, вшитого в рукав комбинезона. А тем временем "Метаскорпион" медленно развернулся к нему стальной мордой и издал угрожающую трель.
  Николай видел, как стальная тварь, продолжающая яростно завывать, подтянула четыре уцелевшие лапы под себя и приготовилась к новому рывку. Понимая, что времени на элементарный маневр уклонения, учитывая поразительную скорость мехатанка, ему просто хватит, Николай решил уходить не в сторону, а вверх. Там его будет не достать.
  Мехатанк, подобно сжатой пружине, мгновенно пришел в движение и понесся на доспех. "Темплар" успел сделать прыжок всего за мгновение до того момента, чтобы стать изрешеченной грудой металлолома под лапами мехатанка. Приземлив доспех, пилот заставил его развернуться и открыть длинную очередь из пулемета по разворачивающемуся мехатанку, однако слабенькие электро-заряды не могли пробить толстый корпус скорпионоподобной машины и нанести ей хоть какой-то урон. Залпы из ракетомета тоже ни к чему не привели - стальная тварь легко уклонялась от них до тех пор, пока ракеты просто не закончились. Мехатанк, очевидно заметивший, что зарядов крупного калибра у маленькой машины не осталось, довольно заурчал и снова подобрал лапы под себя.
  - Ну давай, сучий потрох, попробуй меня прибить! - угрожающе зашипел на мехатанк пилот, вручную активируя последнее оружие доспеха - наручный термоклинок.
  "Метаскорпион" последний раз взвыл и, семеня лапами, бросился на доспех. Николай тоже повел свою машину в наступление. Расстояние между ними сокращалось с чудовищной скоростью, пока они не приблизились на смертельно опасное расстояние. Термоклинок, ведомый рукой Николая, описал дугу и пролетел всего в полуметре от мехатанка. Дьявол, такая идиотская ошибка.
  "- Прошу, победи", - донеслось тихое звучание чьего-то голоса до ушей пилота. В следующий миг он заметил, как рука с термоклинком, теперь не поддающаяся его контролю, рванулась назад. Один взмах, и лезвие распороло голову мехатанка на двое. "Метаскорпион", зло завывая, встал на дыбы, ударом хвоста отбросил доспех на пять метров от себя, и, издав последнюю душераздирающую трель, упал.
  Николай лежал внутри разломанного доспеха. Он немигающим взглядом смотрел на судорожные подергивания корпуса мехатанка, к которому уже подлетали челноки, очевидно, посланные Джарвисом для выяснения обстоятельств пропажи сигнала его, Николая, маячка. Он смотрел, а его мозг напрочь отказывался понимать то, что происходило снаружи. Даже когда пара инженеров с военным медиком на подхвате вскрыла броню доспеха и вытащила контуженого пилота на свежий воздух и принялась расспрашивать, что произошло, он продолжал молчать.
  Военные затащили еле живого человека внутрь челнока. Пилот машины, чьего лица не было видно из-за щитка шлема, спросил, что с ним случилось. Но Николаю было просто не до разговоров. Сидя в кресле с перевязанной головой, он был готов поклясться чем угодно, что только что он услышал, как доспех заговорил с ним! Однако еще живой рассудок твердил ему, что за такие слова его просто запрут в госпитале на энный срок. А то и вообще могут отчислить из регулярной армии и направить в психушку.
  - Подержите фонарь, - врач в очках склонился над ним с зажатым в руке пинцетом с ватой. - Младший сержант Орлов, вы в состоянии объяснить, что тут произошло? Поверьте, эта информация поможет в расследовании произошедшего здесь.
  Николай ничего не сказал. Даже если бы и захотел что-то сказать, то он все равно не смог. Десятки мыслей перепутались в его голове подобно тропическим лианам, а язык онемел. Только одну свою мысль он "слышал" более, чем отчетливо: "Если что-то и рассказывать, то только тем, кто сам столкнулся с Бог знает чем. Например, Зейну и остальным. Эх, поскорее бы кэп вернулся".
  5.Пробуждение Гнева.
  
  
  Конец дня испытаний наступил совершенно незаметно.
  Винсент прилетел первым. Спустившись с трапа вертолета и попрощавшись с курсантами, он краем глаза увидел, как Джереми Ламберт резко отстранился от своих соратников и пошел по пустой улице. Следом за ним из толпы вышли два человека: красивая огневолосая девушка в странной для военной формы одежде и тощий мужчина с длинными волосами в форме обслуживающего персонала. Задаваясь вопросом, за каким таким лядом эта парочка пошла за Ламбертом, Зейн решил немного последить за ними. Пройдя всего пару метров за ними, Зейн почувствовал, как его глаза резанула острая боль, совсем как тогда, когда он находился рядом с Ламбертом. Только теперь эта боль была в разы сильнее прежнего. Этим временем Ламберт добрался до взрослых и побрел по пустой улице за угол здания. Зейн, в душе которого появилось подозрение к этим троим, преодолевая невыносимую боль, развернулся в противоположную от выхода с площадки сторону, возобновляя слежку.
  - Винсент!
  Еще не до конца обернувшись на голос, Зейн ощутил, как нежные женские руки обвились вокруг его шеи, а пряди белых волос знакомо хлестнули по лицу. Это была Тесса.
  - Наконец-то ты вернулся! - не сдерживая радости сказала она, не разжимая объятий.
  - Тесса, прошел всего день, - капитан ответил ей, нежно сжав ее плечи руками, после чего заглянул ей в глаза. - Или ты уже успела по мне соскучиться?
  - Я просто волновалась за тебя. Ты же знаешь, что электро-заряды, точнее, высокая концентрация тока в них, может навредить террану.
  - Электра - ерунда, - Зейн предпочел промолчать по поводу винтовки Вайнштайна и ее сокрушительной мощи. К сожалению, маленькая недомолвка не ускользнула от внимательных глаз сайлокианки.
  - Не хочешь мне рассказать еще кое-что? - посмотрела на него Тесса.
  - Мне действительно не о чем договаривать. - Простодушно ответил ей Зейн.
  - А все-таки? Винсент, не нужно закрываться от меня! Если что-то не так, то я всегда готова помочь тебе, - произнося последнюю фразу, сайлокианка ткнула почему-то забинтованным указательным пальцем капитану в грудь. Заметив свое невнимательное действие, она поспешила спрятать руку за спину, но Зейн успел поймать ее. - Пусти, - потребовала она.
  - Где ты успела порезаться? - спросил Зейн, разжимая руку.
  - Это не порез, - Тесса сделала маленький шаг назад. - Я была на медицинском обследовании, у меня брали кровь на анализ. Врач, еще совсем молодой, сделал слишком глубокий надрез. Не делай такое лицо, - сказала Тесса нахмурившему брови Зейну, - он только стажер, как и твои курсанты. Кстати, никто из них не пострадал?
  - Нет, все вернулись. А главное, задание было выполнено.
  - Расскажешь мне о вашем походе?
  - Тебе одной - нет. - Зейн засмеялся, видя, как лицо девушки стало ничем не отличимым от лица обидевшегося ребенка. - Не делай такого лица, ты становишься похожей на ребенка.
  - Я уже давно не ребенок, Зейн!
  - Я знаю. Не волнуйся, я расскажу эту историю в том случае, если ты будешь не одна, а вместе с остальными ребятами. Обязательно расскажу.
  - Зейн! - раздалось сразу несколько голосов.
  Зейн был несказанно рад такому раскладу дел. Он с криком "Братва!" принялся раздавать подоспевшим друзьям приветствия: рукопожатия и хлопки по плечам - мужчинам, объятия - девушкам.
  - Ты не представляешь, как она тосковала по тебе, кэп, - ехидно посмотрел на резко отстранившуюся от Винсента сайлокианку Дженсен во время дружеского рукопожатия. - С ума сходила без тебя, бедная. Я все боялся, что она не дождется и рванет следом за тобой.
  - Господин Дженсен, подобного не было.
  - Дженсен, кончай приукрашивать. - Толкнул его Аншель. - Все было намного проще. Без желаний бежать за тобой.
  - Рад, что за время моего отсутствия ты малость разучился врать, Кимбольт. Так держать.
  - Боюсь, что это не во мне дело. А давайте отметим это свершение в ресторане "Новый Дамаск" этим вечером! Нам с пацанами - чего покрепче, а девочкам - шампанского. Гуляем до утра! А! - Аншель тут же, будто извиняясь, заулыбался Хитоми, от которой он мгновение назад получил легкий толчок локтем. - Ладно, - вздохнул он, - обойдемся и без выпивки.
  - А чего Нина? - спросил Винсент, не обнаружив среди друзей лица девушки-адъютанта. - На работе?
  - Ага, - вздохнул Аншель.
  - Не ломай комедию, брат. Сегодня обязательно возьмем ее с собой в клуб. И отказы не принимаются - подмигнул другу капитан. - А Николай пока не прилетел?
  - Нет, - покачал головой стоявший с самого края группы Тайфус.
  Зейн обратил внимание на его странное поведение. В другой день арктос на подобный вопрос с его стороны болтал бы без умолку, а сейчас он ограничился таким пустым и примитивным словом "нет". Это не было похоже на Тайфуса.
  - Ты себя хорошо чувствуешь? - решил спросить у него Зейн.
  - Физически я в порядке, а вот ментально - не очень.
  - Постой. Как понять "ментально"?
  - Долгая история, капитан. Не обращайте внимания.
  Винсент окинул друзей взглядом. Единственным, кто не участвовал в поздравлениях Зейна с успешным завершением операции, был Гарм - дейнос просто не явился. Винсенту это показалось больше, чем странным, ибо дейнос никогда не упускал шанса посидеть в компании, послушать истории и иногда поглумиться над неудачами того или другого члена команды фрегата.
  - Я смогла с ним поговорить вчера, - пояснила ему Тесса, - он сильно расстроен из-за того, что ему так и не удалось поговорить со своим сородичем в арктосском секторе.
  Зейн понимающе кивнул. Гарм не был у себя дома вот уже двадцать лет, что для представителей его расы не было очень большим сроком. Все равно что для террана три года. Но было ясно, что Гарм скучал по семье и сородичам. И вот превосходная возможность поговорить с родственной душой провалилась. Еще бы тут не расстроиться!
  - Ребята, глядите в небо! - Хитоми с сияющими глазами вскинула руку, указывая на стайку облачков, из-за которых только что вынырнуло три челнока с раскраской Федерации на бортах. - Это Коля!
  - Вижу, что это Колян, - произнес Аншель, глядя на небо из-под руки, прикрывающей глаза. Внезапно его лицо из радостного превратилось в задумчивое.
  Зейн, от взгляда которого загадочная метаморфоза лица друга не ускользнула, вопросительно посмотрел на него.
  - Ты чего, Аншель?
  - Да вот, смотрю на челноки и не вижу прицепленноного к ним "Темплара". Странновато, знаешь ли.
  - Может быть, его оставили на полигоне или повезли наземным транспортом? - сказала Тесса, переводя взгляд с летящих в небе челноков на Зейна.
  - У Николая и спросим, - дал капитан свой ответ.
  Один из челноков, абсолютно не спеша, начал спускаться на землю, два других продолжили свой полет. Винсент, наблюдавший это вместе с остальными, с замиранием сердца ждал, когда он-таки сможет пожать руку своему лучшему после Дженсена и Братана другу. И не только он один ждал этого. Хитоми, что теперь стояла ближе всех к краю платформы, уперев руки в бока и не сводя взгляда с самого первого челнока, приветливо улыбалась. Она находилась в сильном предвкушении скорой встречи.
  Челнок выпустил шасси и, продолжая временами выпускать пламя из своих двигателей, приземлился.
  - Народ! - позвал Аншель. - Давайте сделаем нашему испытателю небольшой сюрприз. Как только трап опустится, хором говорим: "С возвращением во флот, Колян!" Точнее, говорим мы, мужики, а девушки - голосят. Парню будет приятно. А теперь все улыбаемся!
  - Твой текст, брат, сыроват, ну да ладно. Поддержим парня.
  Трап челнока издал лязг и начал потихоньку опускаться. Когда стальной "язык" упал на пол посадочной площадки, улыбки, что присутствовали на лицах людей и пришельцев, резко потускнели, а вскоре и окончательно пропали. Хитоми пораженно вздохнула, Тесса моментально вцепилась в рукав кителя Зейна. Из темноты на свет вышел Николай в сопровождении врача. Голова пилота была вся в бинтах, а левая рука, кажется, вся переломанная, находилась в косынке со льдом.
  - Привет, братва. - слабо поздоровался Николай. - А чего все молчат? Не покойника же увидели.
  
  * * *
  В арктосском секторе Найфпоинта уже наступал вечер. Установленные на улице столбы с прожекторами пока не работали, зато прикрепленные на них камеры были полностью активны и фиксировали каждого, кто попадал в их объектив. Большинству солдат Единых Рас было на это явление абсолютно по барабану. Ходят такие беспечные, обсуждают всякие дела, служебные и личные, сложные и простые.
  Жаль, что одному-единственному курсанту, который медленно брел по правой стороне улицы к своей казарме в полном одиночестве, было не до этого. Сейчас он не мог остановиться и поговорить со своими боевыми соратниками, обсудить какую-нибудь ерунду вроде беседы о том, как прошло задание, или с какой девчонкой или парнем они готовятся провести последний день в военном городке Федерации. Очень интересно поговорить на эти темы, но время сейчас неподходящее. Нет, для них оно самое подходящее, ведь пока они молоды, им все интересно. И светлых мгновений жизни у них намного больше, чем у взрослых.
  - Эй, парень, - окликнули курсанта две молодые девушки, - какие планы на вечер?
  - Простите, красавицы, но для меня вы слишком молоды, - курсант постарался произнести это как можно деликатнее, дабы не ранить молодые сердца. Однако никакой реакции со стороны девушек не последовало - они обе глядели на него удивленными глазами.
  Парень, воспользовавшийся временным замешательством юных особ, поспешил поскорее удалиться из их поля видимости. Расстраивать представительниц слабого пола он не имел привычки.
  Пройдя примерно километр, он отыскал глазами знакомый фасад своей казармы и вошел внутрь. Буквально на входе его остановила Мира, сайлокианка лет шестнадцати, которая на время пребывания на базе заняла должность помощника комендантши Сириссы Даро. Как только он вспомнил об ее начальнице, так на душе сразу стало паршиво. Дело в том, что эта далеко не юная особа в первый же день смогла доставить лично ему кучу проблем. Девушка раздраженно запросила у него его личный код доступа. Курсант, до этого момента витавший в своих мыслях, быстро извинился и протянул ей свою карточку курсанта, и, дожидаясь подтверждения, начал насвистывать незамысловатую песенку, выученную еще в глубоком детстве.
  Наконец, он получил карточку обратно, поблагодарил, потом еще раз попросил прощения и размеренным шагом пошел к своему блоку, находившемуся как раз за поворотом. Скрывшись за ним, курсант резко сменил свой маршрут, теперь сворачивая в правое ответвление коридора и направляясь туда, где была расположена аппаратная. Там, как он помнил, сразу за рубкой находился небольшой закуток, в который никто кроме уборщиков и мелких зверей из леса не заглядывал. Идеальное место для проведения встречи.
  Проскользнув под залитыми светом окнами аппаратной, он на полусогнутых добрался до заветного закутка. Н-да, в своем воображении он представлял это место более чистым, нежели наяву. Мусорные баки, пакеты с мусором, в которых копошились крысоподобные зверьки, залезшие туда за пропитанием. Зажимая нос от мусорного смрада, парень сверился с наручными часами, стрелки которых показывали ровно пятнадцать часов.
  - Черт, нужно было идти на задний двор, - недовольно пробубнил он, вытаскивая из карманов четыре голопроектора, украденных еще позавчера, и раскладывая их на расстоянии друг от друга.
  Отойдя в сторонку, Ламберт активировал свой хендком и поднял его вверх. Закончив с ловлей связи, курсант провел лучом, исходящим из хендкома, по своей фигуре, отцифровывая изображение и создавая свою голограмму. Что ж, дело сделано. Теперь нужно дождаться, когда его собеседники выйдут на связь.
  Те в свою очередь не стали заставлять себя ждать. Не прошло и двух минут, как из установленных на полу голопроекторов почти синхронно ударили четыре луча. Вместо нормальных изображений адресатов в лучах были видны сильно размытые силуэты, трое из которых принадлежали гуманоидам. Четвертый силуэт был в три раза выше и шире остальных, и в его чертах легко узнавалась фигура дейноса. Только больно крупного, даже по меркам своей расы.
  - Контроль, Чувство, Злорадство, Броня, приветствую вас в терранском военном городке Найфпоинт, господа, - развел руки в стороны курсант, будто готовясь обнять голограммы. - Надеюсь, что всем вам тут понравилось жить и вместе с тем работать.
  - Вечность, отбрось пустую болтовню в сторону и переходи к нормальному разговору, - недовольно произнесла, кажется, мужская фигура, что была последней слева. Ее голос был сильно искажен. - Нам сейчас не до пустого трепа. Пока тебя здесь не было, произошло много чего непредвиденного. И одна такая хрень произошла из-за Чувства.
  - Контроль, я просто выполнял свою часть плана, - запротестовала первая фигура справа таким же дребезжащим голосом. Только в отличии от первого человека голос Чувства был немного высоковат для мужского. - Моей задачей было получить код запуска и один код от замка хранилища. Вечность, это ты поручил мне эту часть плана, так как она была самой безопасной.
  - И даже самую простую часть замысла тебе удалось запороть. Вот о чем говорит потеря сноровки в нашем общем деле. Нужно было тебе остаться на базе и продолжать следить за следующим поколением, - крайняя фигура справа издала серию громких смешков.
  - Злорадство, не нападай на Чувство, - Вечность решил прервать насмешливую тираду человека, именующего себя Злорадством. Когда тот замолк, он перевел взгляд на Контроль. - Выкладывай, как все прошло.
  - Не так гладко, как я рассчитывал, Вечность, - ответил вытянувшийся в струну Контроль. - Чувству удалось достать коды у одного человека, которого ей удалось убедить в том, что он - друг Чувства. Однако Чувство работал слишком открыто и несколько раз проводил встречи с этим человеком в людных местах, из-за чего привлек к себе подозрение со стороны арктоса, состоявшего в экипаже того же корабля, что и случайный информатор Чувства.
  - И что дальше? Арктос что-то конкретное смог узнать? Что-то, что касалось плана? - начал засыпать вопросами мужскую фигуру Вечность.
  - Вечность, имей терпение. Он даже сказать что-то не успевает. - Фигура дейноса, наконец, подала признак своего присутствия тут. Его голос никак не был изменен, так как голос этот был грубым и без модулятора голоса.
  - Народ, а может ну ее, эту конспирацию, нахер?! Со всеми этими кличками и прочей ерундой рехнуться можно. Ведь вся эта ересь может и прижиться в нашей жизни, - закапризничал Злорадство.
  - И это ты мне говоришь, что я непрофессионально работаю? - возмутилась Чувство.
  Вечность, уставший слушать бесконечную грызню Злорадства и Чувства, окинул их обоих недовольным взглядом. Только почувствовав этот взгляд на себе, спорщики быстро притихли.
  - Временами я удивляюсь тому факту, что вы двое забыли в рядах нашей организации. - ледяным тоном произнес Вечность. - Все время грызетесь, спорите. А ведь мы, в конечном счете, являемся семьей. Пусть у нас и нет кровной связи, но зато есть связь духовная. Она намного сильнее кровной, потому мы и держимся вместе. - Он помолчал, следя за их реакцией. - Все, конфликт исчерпан? Замечательно. Контроль, продолжай.
  Контроль, который терпеливо ожидал своего часа, возобновил доклад.
  - Так вот, этот арктос начал копать под Чувство. В первый же день он влез в сеть и отыскал там записи об атаке террористов на три военных базы Федерации. Там он узнал о настоящей сущности Чувства и о том, что они там украли.
  - Надеюсь, ты позаботился о нем?
  - Обижаешь, Вечность. Я частично стер его память, так что он не сможет возобновить свое расследование даже если он захочет.
  - Молодец, Контроль, - похвалил его Ламберт. - А теперь давайте вернемся к цели нашего сегодняшнего собрания. Что стало с гибридом на испытательном полигоне?
  - Серьезно поврежден и вряд ли сможет быть запущен повторно, - отчеканил Чувство.
  "Неужели пилот оказался настолько плохим?", - спросил сам у себя Ламберт, и, так и не найдя ответа, задал этот вопрос своим сообщникам.
  - Не совсем, - поднял руки в отрицающем жесте Контроль. - Пилот был просто превосходен. По крайней мере, я не ожидал увидеть такого высокого уровня мастерства в управлении новой машиной у такого молодого террана. Он без проблем разобрался с наземной техникой условного противника, получил, конечно, пару несерьезных попаданий в корпус, но задачу выполнил. И если бы не мехатанк...
  - Что?! - разъяренно взвыл Вечность. Впрочем, его злость быстро улетучилась, вернув спокойное выражение его физиономии. - Не сможете ли вы пояснить мне, откуда, черт подери, тут взялся векторский мехатанк?
  - А это, Вечность, одна из самых неприятных новостей за последние несколько дней, и, возможно, за все время существования нашего дела, - со скорбью в голосе произнес Контроль. - Здешним солдатам каким-то образом удалось заставить этот юнит подчиниться им и не нападать на условных противников гибрида до их полного истребления. У меня создается такое впечатление, что наша Безграничная армия может оказаться под серьезным ударом.
  - А если говорить нормальным языком?
  - Они могли взломать Индекс Сети.
  На секунду воцарилось молчание.
  - Да иди ты! - раздраженно рявкнул на него Злорадство. - Терраны не могли обойти Индекс без ее помощи! Вечность, подтверди мои слова. Ты же говорил, что Гнев находится на этой планете вместе с Королевой. Он бы не позволил им этого сделать!
  - Военные могли сделать это и без ведома Гнева. Возможно, они взломали Индекс в тот момент, когда Гнев покинул военный городок. Или, что еще хуже, создали симуляцию Индекса, - Вечность вздохнул. - Это является еще одним поводом для поисков Королевы.
  - Так ты ее вроде как нашел, - подметил Броня.
  - Нашел, но забирать ее сейчас слишком рискованно.
  - Может, мы сообщим Гневу об этом? - предложил Чувство. - Пускай он не с нами, но он может что-то предпринять. Он должен знать. Он ведь для нас не чужой.
  - Ты белены объелся, Чувство? - снова накинулся на нее Злорадство. - Если Гнев узнает об этом, то мало не покажется никому. Нам в том же числе. И не факт, что Вечность или Королева смогут остановить его. Когда он в ярости, у него тормоза полностью отказывают. На то он и Гнев.
  - Злорадство прав, - кивнул Вечность. - Силу Гнева способны подавить только я и Королева, в противном случае тут разразится настоящий Апокалипсис с морем трупов и крови. Кроме того, он начал подозревать меня. Я наболтал ему много лишнего. Поэтому пока мы не будем предпринимать никаких активных действий в адрес Гнева и Королевы. Пусть они пока ничего не знают о нас. - Вечность окинул взглядом своих помощников. - Сейчас нашей главной задачей является уничтожение гибрида. Уберем эту груду металлолома, и тогда терраны не смогут продолжить изучение возможностей Индекса. А потом уж и Королевой можно заняться. Кстати, вы выяснили, где находится гибрид?
  - Есть несколько вариантов местоположения хранилища гибрида, - судя по движениям голограммы, Контроль что-то набрал на своем хендкоме. - Я перешлю всем вам координаты нескольких целей в разных секторах городка. Это терранская больница в арктосском, военный склад в плойтарийском и убежище под казармами курсантов в сайлокианском секторах.
  Раздались четыре электронных сигнала, говорящих о полученных на хендкомы сведениях.
  - И где он может находиться? Как думаете? - осмотрел экран своего хендкома Чувство.
  - Будем мыслить от противного. - Вечность взглянул на данные. - Плойтарийцы никогда не водили сильную дружбу с терранами, значит, отдавать прототип им на хранение терраны не станут. Об арктосах нечего говорить, ибо они и терраны - ярые конкуренты на рынке в области военной техники. Остаются только сайлокианцы. Они пригрели терран на своей груди, дали им необходимые знания и научили строить корабли, достойные космического флота. Так что наш гибрид находится под крылом у сайлокианцев. Тут без вариантов.
  - Так когда приступим к выполнению плана? - с нетерпением спросил Броня.
  - Я подам сигнал, а пока ведем себя тише воды. Отбой.
  Вечность отключил связь. Воровато оглядевшись по сторонам и не обнаружив за собой слежки, он быстро собрал лежащие на земле голопроекторы, рассовал их по карманам и пошел прочь из этого закутка. Внезапно он резко затормозил, будто о чем-то вспомнил. Его ловкие пальцы достали из кармана пиджака его удостоверение личности. Повертев его в руке, он сунул его обратно с надеждой на то, что оно еще пригодится. Уже уходя из закутка, он по привычке затянул предсмертную заунывную песню:
  
  Может быть, ты дьявол, что найдет дорогу в ад.
  Может, ты святой, что отыщет путь назад...
  
  * * *
  "Да, день закончился не так, как я рассчитывал, но, к счастью, никто не погиб. Ну и слава Богу".
  Джарвис, сидевший в одиночестве в своем кабинете, от навалившейся на него скуки, взял со стола папку с бумагами, прошелся взглядом по прилепленной к ней бумаге. На ней было написано: "Отчет о экспериментальном запуске боевого доспеха БМ-10 "Темплар". Вскрыв раскладным ножичком, вытащенным из стола, ее корешок, он вытряхнул на стол содержимое папки. Пара десятков листов с развернутым изложением событий сегоднешнего утра.
  Он начал их раскладывать, отделяя сведения о повреждениях военной техники от атак доспеха и прочей малоинтересной писанины. Таким нехитрым образом перед генералом по окончании сортировки осталось всего два листа. Он взял первый из них и начал читать.
  Звук свистка заставил Джарвиса ненадолго прерваться. Свистел оставленный на переносной плитке старый чайник со свистком, доставшийся Хоэнхайму от давно умершей жены вместе с медальоном-щитом, который он до сих пор носил в кармане своего кителя. Генерал встал из-за стола, снял чайник, налил себе чаю и вернулся на место.
  Лист, что он снова держал в руке, носил название "Документ о характеристиках доспеха". Просмотрев его, Джарвис сделал для себя вывод, что машина на первых парах сработала просто на ура: орудия не отказывали, бортовой ИИ работал без перебоев. Все было в полном порядке, если не считать маленького "но". Это самое "но" представляло собой странный всплеск энергии, из-за которого произошел секундный отказ искусственного интеллекта и системы ручного управления. Читая этот абзац, Джарвис невольно подумал, что в этой машине на секунду проснулось ее векторское начало, но в следующий миг он уже смеялся своей догадке, ибо ничего от векторской технологии, кроме кабины пилота, в доспехе не было. Генерал решил оставить эту загадку на растерзание ученым и конструкторам машины.
  Следующий листок был назван "Состояние пилота Николая Орлова после окончания проверки". Впрочем, Хоэнхайм не стал читать его и быстро отложил документ в сторону. Он и так за день наслушался рассказов о том, как Николай был серьезно ранен во время выполнения операции, и за это он, старый генерал, корил себя.
  Ладно, ругаться самому на себя не обидно и ни капельки ни стыдно. А что будет, когда Винсент придет к Хоэнхайму в кабинет, посмотрит прямо в глаза и спросит, почему данное происшествие случилось с Николаем. Тут-то Джарвиса инфаркт и хватит, ведь он просто не знает, что тогда ответить своему приемному сыну. В голове Джарвис уже представил всю картину, начиная приходом разъяренного Винсента и заканчивая его исчезновением. Большой проблемой было само объяснение, которое так и не хотело придумываться.
  Джарвис внимательно прислушался. За дверью своего кабинета он, не смотря на свой возраст, уже слышал приближающиеся шаги Винсента. Сейчас он быстро поговорит с расставленной перед дверями охраной, толкнет дверь рукой и прямо с порога обратится к нему. Ох, нервы...
  Голоса стихли. Деревянная дверь распахнулась, и Зейн размеренным шагом вошел в кабинет.
  - Здравствуй, Винсент, - Джарвис решил начать с самого элементарного. - Рад, что у тебя выдалась свободная минутка на то, чтобы навестить меня. Хочешь чаю?
  - Спасибо, Джарвис, я не хочу, - капитан прикрыл за собой дверь и пошел к столу. - Думаю, что ты знаешь, почему я пришел.
  - Поясни.
  - Только не надо играть в дурачка на допросе, батя. Ты же знаешь.
  - Во-первых, убавь тон, - смерил строгим взглядом приемного сына Хоэнхайм. - Не хорошо разговаривать со старыми людьми таким тоном, каким ты говоришь со мной. А во-вторых, сядь в кресло, ты с дороги только что вернулся. Устал, небось.
  - Да, устал, - Зейн нехотя сел в стоявшее у стены кресло. - Но я еще в состоянии задавать вопросы и слушать вразумительные ответы на них. Джарвис, что происходит?
  - Смотря что.
  - А вот что! - Винсент с новым приступом гнева встал с кресла и принялся расхаживать по кабинету. - От меня это не ускользнуло, так как это не совсем нормально. Сами задания выходят за рамки разумного! Джарвис, я помню свой экзамен на допуск к служению в войсках, и ты тоже его помнишь, потому что именно ты выбрал его для меня и моей группы. Марш-бросок в сорок километров по ледяной планете в созвездии Тельца вместе с Мюрреем. Вот это было задание, максимально приближенное к реальности. А что теперь? Курсантов, которые даже пороху не нюхали, заставляют чесать сорок километров, а потом еще и штурмовать бункер с вооруженной охраной, которая работает подобно векторам и глава которой - чертов спецназовец с мортирой вместо винтовки. Дети ведь могли пострадать! Повезло, что с детьми все нормально, - Винсент, давший себе секундную передышку, с новой силой напал на Хоэнхайма. - Но выпускать против испытательной техники с пилотом, моим другом и твоим бывшим подчиненным, танковую дивизию, вооруженную боевыми снарядами! А потом посылать против него векторский мехатанк! Это уже перебор, знаешь ли. Так можно было испортить предмет выкачивания денег из налогоплатильщиков. Да нет, черт с ним, с испытательным образцом. Так можно было убить человека!
  - Все сказал? - Хоэнхайм, до этого терпеливо слушавший Зейна, решил перейти к действиям. - А теперь послушай меня, Винсент. Выпускать против Николая отряд бронетехники с мехатанком на подхвате было не моей идеей, а идеей генерал-лейтенанта Гевар и генерал-капитана Марбиуса, против которых я не имею никакой власти. А вот что касается детей из отряда "Мордред", то это задание пошло и им, и тебе на пользу. Зейн, я хотел создать необходимые условия для более простого выполнения поставленной перед ними задачи, но для отряда специального назначения опускать планку просто немыслимо. Потому они и работали почти на полном серьезе.
  - Ага, - саркастически кивнул Зейн. - Получается, что лупить по детям с рельсовой пушки это нормально! Джарвис, ты ведь не маленький, да и физику вроде знаешь хорошо. Пусть даже стандартный электро-заряд и не способен убить человека, но если его выпустить с такой огромной скоростью, то этот пятиграммовый шарик легко сможет пробить среднюю баррикаду, а значит, если не убьет, то обязательно покалечит ребенка! А это не есть хорошо...
  Джарвис продолжал внимательно его слушать, и где-то глубоко внутри себя он гордился своим воспитанником. Как он говорил с ним! Как сильно переживал за отданных ему в подчинение людей! Винсент был великолепен. Сам Хоэнхайм в годы своей молодости не смел так дерзко говорить со своим старшиной.
  - Да, Сириус не ошибся в тебе.
  - Что? - был вынужден прервать свой поток негодования Зейн.
  - Давно, сразу после завершения тренировочной миссии на Замбале-3, я разговорился с Сириусом, - погрузился в воспоминания стареющий генерал. - Он поведал мне о том, как вы двое попали в ловушку в заброшенном городе. Он сказал мне, что именно ты помог ему взять себя в руки, найти в себе силы для того, чтобы выбраться из-под завала. "Хорошим командиром он станет", - сказал он мне тогда. Теперь я вижу, что командирская жилка в тебе присутствует. Ты готов защищать своих подопечных, готов помочь им в любой момент. Ты даже готов к тому, чтобы поколотить меня за мою бесхребетность перед вышестоящими членами армий. Эх, - Джарвис негромко вздохнул, подпирая рукой голову, - если бы не твой возраст, то быть тебе майором, если не прапорщиком.
  - Мне и моего нынешнего звания хватает, - твердо произнес Зейн.
  - Понимаю. Скромность всегда была твоей визитной карточкой, не правда ли?
  - Джарвис, - Винсент требовательным взглядом уставился на него, - почему сегодняшние испытания были такими жесткими? Может, назревает что-то крупное?
  Вот и пришел час выложить все карты на стол.
  - Да, - кивнул Хоэнхайм. Его только что ликующий взгляд сильно потускнел. - Разведка, точнее, та ее часть, что смогла выжить после проникновения в миры, находящиеся под контролем векторов, докладывает о тотальной мобилизации киберов. Их армии и флоты стягиваются к границам секторов Единых Рас, в нескольких системах уже произошли жестокие бои. Пока флоты Единой Армии и Магистрата удерживают киберов на почтительном расстоянии от границ секторов, но с каждым днем врагов становится все больше. Скоро они прорвут линию обороны и кинутся к центральным мирам. Война не за горами, Винсент, и ты это знаешь. Потому каждый солдат или курсант должен быть готов к встрече с ними, а жестокие тренировки - единственный способ подготовить их к скорой войне с машинами.
  - Джарвис, а разве Маска не говорил о том, что векторы не хотят войны? - вспомнил слова мертвого террориста Зейн. - Он говорил, что не держит их под контролем, что они свободны и делают то, что хотят. Вспомни Арракис. Тогда война в их планы не входила. Это наши корабли тогда открыли по ним огонь, хотя их задачей было сдерживание сил талик'саранов, если тем удастся прорваться по мосту.
  - Хочешь сказать, что мы сами виноваты?
  - Нет, я...
  - Винсент, позволь задать вопрос. Если векторы не хотели войны, то почему они атаковали станцию "Олимп"? Ведь это с того дня все началось.
  Зейн простоял в нерешительности примерно половину минуты, обдумывая свой ответ.
  - Маске была интересна моя... полезная мутация. Он говорил, что послал туда векторов ради проверки моего омега-фактора.
  - И чего же он этим добился? Заставил тебя встать с больничной койки и пойти отстреливать его механических марионеток? Это и есть твоя особенность - сражаться за свою жизнь? О покойниках, конечно, плохо не говорят, но этот Маска был настоящим психом.
  - Он помог остановить Пришествие, - глухо произнес Винсент, стараясь не смотреть на Хоэнхайма.
  - Да, помог. Но сколько невинных жизней он угробил на пути к достижению своей цели? Сколько раз он пытался прикончить тебя? Дважды, правильно? Правильно. И после этого ты продолжаешь защищать его?
  - Я не защищал его, Джарвис. - Зейн опустился в кресло. Его лицо, обычно бодрое, выглядело измученным.
  - Тебе нехорошо? - решил осведомиться Джарвис.
  - Нет, все нормально, - капитан поднял глаза на генерала. - Джарвис, я не понимаю, что в последнее время происходит. Уже целый месяц я вижу во сне Маску. Он требует смотреть на все внимательнее. Я уже начинаю побаиваться, что скоро я отправлюсь в психушку, если и дальше буду видеть мертвых. Не думаешь ли ты, что моя крыша начинает потихоньку съезжать?
  - Если у кого и съехала крыша, так это у самого покойничка, прости меня, Господи. - Перекрестился Джарвис. - Ты, Винсент, должен постараться забыть об Арракисе и том, что там произошло. Иди к себе в блок и хорошенько вздремни. Поверь, тебе сразу станет лучше.
  - А ведь ты прав, я просто валюсь с ног, - Винсент встал из-за стола. Уже около двери он остаговился и посмотрел на Хоэнхайма. - Хоть ты и просишь забыть о том, что тогда произошло, я не стану забывать, ведь если я забуду, то стану ничем не лучше Маски. Воспоминания - вот что должно навсегда остаться в моей душе. Они должны остаться там, как шрамы на порезанной руке, чтобы я смотрел себе в душу и продолжал помнить. Помнить о Братане.
  - И ради чего?
  На лице капитана появилась слабая, но устойчивая улыбка. Его глаза сверкали, как и пару дней назад, когда он снова сжал в своих объятиях нежную сайлокианку, которая столько времени не давала покоя его душе.
  - Хотя бы ради того, чтобы продолжать оставаться человеком. - с гордостью произнес он.
  - Хорошие слова, Винсент. - похвалил Джарвис.
  Винсент кивнул, попрощался со своим отчимом и вышел за дверь. Джарвис, проводил его взглядом, услышал, как последний раз ударили об пол сапоги Зейна, и только тогда вернулся к своему старому занятию - разбору принесенной ему макулатуры.
  
  * * *
  В военном городке Найфпоинт, расположенном в северной части единственного континента на Аэне, было всего несколько достопримечательностей. Первой гордостью городка был центр секретных операций времен террано-арктосской войны, который благодаря качественному строительству до сих пор находился в рабочем состоянии и служил центральным штабом для местных военных. Второй достопримечательностью был памятник жертвам той ужасной войны. Он был таким же, как на Земле в Глазго на площади Единства, но меньше земного оригинала по габаритам. Наконец, последней достопримечательностью был терранский ресторан "Новый Дамаск". С точки зрения обитателей городка и прилежащей к нему военной базы, этот ресторан был самым крутым местом во всем городе и полностью затмевал две другие городские постройки. Этот единственный культурный центр на всей планете и самое крупное здание, предоставляющее услуги общепита, сегодня принял яркие тона, а небольшая площадь, что находилась перед ним, была уставлена мощными прожекторами, пока пребывающими в отключенном состоянии. Последней гордости сегодня должно было суждено стать центром негласного общественного движения, то бишь, небольшого сабантуя молодых курсантов, надзирателей и их друзей по поводу успешной сдачи "выпускного" экзамена.
  - Да, - Дженсен, уже успевший неизвестно где опрокинуть один-два стакана горячительного напитка, развел руки в стороны и замер в эпичной позе на фоне ресторана, - вот где сегодня будет проходить общественная движуха! Страсть как хочу глянуть, кто же сюда заявится.
  - Тебе тут все равно ничего не светит, ловелас, - осадил архивариуса стоявший позади него Гарм. - Если тебе и впрямь что-то обломится, то, скорее всего, это будет хорошая зуботычина от какого-нибудь крепкого паренька, к девушке которого ты подойдешь. И не исключено, что удар прилетит тебе от Зейна, например.
  - Гарм! - прикрикнул на рептилоида Винсент. - Не бузи. И не нагоняй панику на людей, потому что я не собираюсь никому давать по лицу. И, тем более, Натану.
  - Я бы не был так уверен в этом, пацан, - Гарм, нацепив на лицо страшноватую улыбочку, кивнул на Тессу, которая старалась держаться в сторонке ото всех. - Сегодня к ней подойдет не один десяток других пацанов, так что будь на стреме.
  - Да чего мы стоим? - внезапно завопил Аншель. - Ай-да в ресторан! Тайфус обещал занять для нас столик!
  - Не шуми, - осуждающе посмотрела на него Нина, и, оглядевшись по сторонам, добавила. - Не хватало еще, чтобы меня увидел кто-нибудь из командования.
  Винсент только усмехнулся. Перед его мысленным взором всплыли недавние события, связанные с Ниной. Точнее, с ее побегом с рабочего места. Все сложилось так, что девушка смогла отпроситься у одного из генералов на сегодняшний вечер и доделать работу у себя дома. Девушка, придя в свой блок, выбралась на балкон второго этажа, устроилась в кресле и принялась составлять отчеты. Так она просидела где-то с час, временами окидывая скучающим взглядом улицу, по которой брели молодые парочки. Один из таких взглядов и углядел Аншель, который вместе с Гармом и Дженсеном случайно оказался на этой улице. Сержант, явно не желавший того, чтобы девушка скучала, решил появиться перед ней весьма оригинальным способом. Забравшись к ней на балкон, он галантно предложил ей провести вечер вдали от работы. Нина, как добропорядочная работница своего отдела, поначалу отказалась, однако Аншель был непреклонен. Нине ничего не осталось делать, кроме как дать согласие. А потом Аншель поведал эту историю Зейну.
  - Эх, Аншель, ты дело говоришь, - с полуулыбкой на лице произнес Зейн.
  Когда веселая компания двинулась к дверям заведения, Тесса вцепилась в рукав пиджака Зейна и притормозила его.
  - Ты чего? - спросил он.
  - Тут странно, - пролепетала она, при этом почему-то осматриваясь по сторонам. - Все такие странные, слишком эмоциональные, хотя ничего необычного не произошло. И музыка такая громкая. Знаешь, мне тут неуютно.
  - Постой-ка, ты никогда раньше не была в ресторане или клубе?! - на этот вопрос сайлокианка покачала белокурой головой. - А как же ты развлекалась на Сае?
  - Гуляла по вечерам, рисовала, делала кое-что, о чем ты пока не должен знать. Это секрет, - решила пояснить Тесса, после чего продолжила. - А иногда и на балы попадала, но таких случаев было только три за всю мою жизнь.
  - Тогда ты многое потеряла.
  - А?
  - Говорю, что в этом ресторане хорошо, там ничего необычного нет. Считай, что это твой четвертый бал, но только оживленный. Не обращай внимания на шум и все остальное. А если к тебе кто-то будет приставать, зови меня, я улажу ситуацию. Что такое? - спросил ее Зейн, увидев в ее взгляде какую-то настороженность.
  - Ты в линзах или нет?
  - В линзах.
  - Тогда я спокойна за тебя и твой секрет. Идем же! - теперь Тесса, на лице которой играла улыбка, настойчиво потянула капитана за собой, и Зейн послушно пошел к дверям ресторана.
  Внутри заведения было очень красиво и уж во всяком случае теплее, нежели на улице. Деталей к общей картине добавляли слегка приглушенное освещение, громкая музыка и толпы курсантов, исполняющих под нее самые разные танцы, начиная арктосским нердаром и заканчивая кершанитской версией терранского танго, в котором партнеры двигались не так плавно и энергично, как подобает. Временами взгляду Зейна попадались молоденькие парочки, нежно воркующие в уголках или за столиками. Из-за этого капитан часто посматривал на неотходящую от него ни на шаг Тессу, элегантно смотрящуюся в своем простеньком вечернем наряде. Он думал, что же могло произойти в их жизнях, если бы Тесса не исчезала на два года. Возможно, что сейчас они были бы так же близки, как и парочка молодых арктосов, что беседовала в нескольких метрах от них. Хотя, времени на исправление былых ошибок еще полно.
  - Господа! Я вам место занял! - фигура Тайфуса со вскинутой к верху рукой взметнулась из-за столика около окна, призывая друзей присоединиться к нему.
  - Тайфус, да ты просто красавчик! - всплеснул руками подлетевший к арктосу Дженсен. - Занял один из самых лучших столиков! Уверен, что сюда пытались затесаться другие люди, и что ты с честью отстоял свое место.
  - Как и положено уроженцу Аксиоса. Садитесь, господа.
  Они сели. Немного повременив, Аншель подозвал к себе официантку и сделал заказ на всех за свой счет. Терранка, косясь испуганными глазами на сидящего за столом дейноса, записала заказанные блюда и поскорее направилась к другому столику. Вскоре ее коллега, на этот раз кершанит, сменил ее, принеся на широченных подносах заказы. Аншель расплатился, и кершанит тут же растворился в толпе.
  - Налетайте, братва!
  Трапеза, сопровождающаяся разговорами и смехом над шутками Аншеля и Дженсена, в скором времени закончилась, ибо большая часть еды, что была на тарелках, исчезла в желудке дейноса. Немного затравив червячка, Гарм начал вертеть массивной головой на толстой шее, осматривая ресторан и его посетителей.
  - Ксенофобка несчастная, - проскрежетал челюстями Гарм, когда он снова заметил испугавшуюся его официантку, теперь находящуюся на другом конце зала. - Как с кершанитами работать - так это в порядке вещей, а как дейноса увидела - так все, полные штаны г...
  Дженсен, уже готовый проглотить помещенный в рот кусок, поперхнулся, сдержался от позыва выплюнуть его обратно в тарелку и зло посмотрел на Гарма, который даже не посчитал нужным извиниться.
  - Я, вообще-то, сейчас ем, потому не мог бы ты отложить этот разговор на потом? - попросил его Натан.
  - Едят молча, а ты бормочешь без умолку, - парировал Гарм.
  - Ребята, перестаньте, - попросила их Тесса, - мы же решили немного развлечься. Не поругаться.
  - Как скажешь, нотима, - проворчал Гарм, приканчивая свою порцию одним махом. - Просто я не люблю, когда на меня смотрят так, как на меня посмотрела эта терранка. Аншель, закажи еще мяса! Я жрать хочу! - властным тоном сказал бывший генерал армии Тирануса.
  - А как она на вас посмотрела? - вошел в беседу Тайфус.
  - А так и посмотрела, что называется, как на кусок...
  - Гарм! - рявкнул на него снова чуть не выплюнувший еду изо рта Дженсен.
  Дейнос в ответ только злорадостно захохотал. Кажется, он нашел для себя способ развлекаться каждый день.
  - Гарм, - позвала его Тесса, и дейнос тут же повернул голову в ее сторону. - Я понимаю, что тебе не нравится ловить на себе косые взгляды других. Дома на меня смотрят так же из-за того, что я псиджит. Отец говорил мне, что так смотрят на тех, кто по-настоящему уникален. Ты тоже уникален, вся твоя раса - это один большой уникум в Галактике, ведь ни одна другая нация не способна похвастаться такими сильными воинами, какие есть у твоего народа.
  Пока Тесса говорила, Зейн и все остальные, кто был за столом, внимательно слушали ее. Для себя капитан отмечал, что у этой девушки есть необычная манера говорить так убедительно, что никто не был в силах с ней спорить. Зейн лично убедился в этом во время похорон Братана, когда Тесса, отыскавшая его одиноко мокнущего под дождем среди кленов, благодаря своему дару вдохнула в него веру в самого себя.
  - Сказала, как прирожденный психолог. - пораженно выдохнул Аншель. Внезапно он вскочил с места и принялся аплодировать. - Молодчина, Тесса!
  - Браво! - Зейн тоже решил подключиться.
  Остальные поддержали товарищей и сайлокианку, продолжавшую сидеть на своем месте и неловко краснеть.
  - Братва, гляньте-ка, кто к нам идет! - указал в сторону входной двери Дженсен, и, не дождавшись, когда все посмотрят туда же, куда и он, завопил на весь ресторан. - Виват подруге летчика-испытателя!
  Только теперь Зейн смог заметить Хитоми, неспешно бредущего к их столику.
  - Рад, что ты смогла посетить нас!
  - Я бы не простила себе своего отсутствия на данном банкете, - улыбнулась ему Хитоми. - Вот только не сильно хотелось уходить от Николая...
  - Жалеешь?
  - Немножко. - Призналась девушка. - Но, - решила она добавить, - Николай сказал, чтобы я шла и развлекалась. За нас двоих.
  - А как он там? - спросила снайпера Нина.
  - Врачи говорят, что все будет в порядке. Контузия прошла бесследно, раны и переломы уже почти зажили. К следующему утру он будет в порядке.
  Сидевшие за столом облегченно выдохнули. Ну, кроме Гарма, полностью поглощенного поеданием своей порции мяса. Когда Хитоми устроилась за столом, Аншель внезапно встал, взял Нину за руку и со словами "Я украду ее ненадолго" ушел вместе с ней на балкон.
  - Винсент, а расскажи о твоем задании, - дернула капитана за рукав Тесса, и, для большей важности своей просьбы, добавила. - Ты обещал мне.
  - Как прикажете, метрисс Вериг'хан, - шутливо козырнул ей Зейн. Допив свой стакан, он откашлялся и начал. - Говорить там особо не о чем, стандартное задание для курсантов, какое довелось выполнить каждому, кто ныне служит в регулярной армии - марш-бросок на сорок километров. Только на этот раз командование решило внести дополнительную задачу - захватить данные из охраняемого солдатами и спецназовцем бункера. Хитоми, - обратился Зейн к снайперу, - тем спецназовцем был Вайнштайн, и, хочу тебе сказать, что он крупно облажался.
  - Это ты его победил? - в глазах девушки вспыхнул огонек.
  - Вынужден тебя разочаровать, но это был не я. Победителем Вайнштайна стал мой протеже, Джереми Ламберт, - Зейн сделал еще один глоток. - Чудный паренек, знаете ли. Смышленый, доброжелательный, исполнительный. Вот только немного странноватый.
  - Как понять? - удивилась Хитоми.
  - Он выглядит как терран, который с самого детства не делал физических упражнений, одним словом, никаких признаков мускулатуры. Но, не смотря на это, он бегает, как спринтер мирового класса, и стреляет, как снайпер из элитного подразделения армии, - капитан на долю секунды замолчал, думая, рассказать друзьям об еще одной странности паренька или нет. - А еще он умеет отражать электрические пули без помощи генератора кинетического барьера, - решился Зейн.
  - Господин Зейн, а вы не могли предположить, что этот самый паренек не терран никакой, а самый обычный сайлокианец? - догадался Тайфус. - Просто те его признаки, что вы только что описали, принадлежат сайлокианцам.
  - Я понимаю это, Тайфус. - кивнул Зейн. - Но медкомиссия не выявила в его теле никаких признаков пси-способностей. И вообще, сайлокианских призывников не отправляют в отряды простого спецназа - они проходят курс тренировок с надзирателями, подобранными из числа представителей их нации. Терранским капитанам таких ребят не разрешают тренировать.
  - Тогда это действительно странный паренек. - Тупо констатировал Дженсен.
  - А хотите еще одну странность на закуску? - все обратили внимание на Хитоми. - Но для начала я хочу спросить: Зейн, ты был у Джарвиса? Ты смог прочитать лист с надписью "Документ о характеристиках доспеха"?
  - Нет, я был сильно занят разговором с Хоэнхаймом, - признался Винсент.
  - Тогда слушайте: перед тем, как мехатанк подбил "Темплар" Николая, его машина повела себя более, чем странно. Она вдруг ни с того ни с сего резанула векторский танк ножом. И это без команды бортового ИИ или пилота. Знаете, в тот момент у меня сложилось ощущение, что машина ожила. Или обзавелась собственным сознанием. Ну, как настоящая векторская разработка, понимаете?
  - Может быть, в доспех была встроена система автопилота, запускающаяся в экстремальных ситуациях? - подумал вслух Тайфус.
  - Ни фига подобного, - внезапно ожил молчащий до этого момента Дженсен. Он демонстративно встал из-за стола, включил экран своего хендкома и, что-то напечатав в поисковике, снял машинку с предплечья и положил на стол. - Согласно данным разработок из базы данных военно-исследовательского центра "Омикрон-9", что находится на планете Мегара, система Краз, созвездие Ворона, в данный доспех был встроен специальный ИИ, который и являлся автопилотом машины. Других наворотов внутри не было.
  - Господин Дженсен, а откуда у вас эта информация? - вдруг оживился Тайфус. На его лице был изображен самый живой интерес к данной теме.
  - Не забывайте о том, кто я есть, шахматный мастер, - самодовольно сказал Натан. - Я, как-никак, архивариус третьего ранга, терранский эквивалент конкорда Магистрата, а это значит, что я имею доступ к малой части засекреченной информации. Я имею право залезть в базу данных и извлечь из нее ту или иную частичку информации.
  Винсент посмотрел на Тайфуса. Арктос сидел с каким-то напряженным лицом, будто сильно старался вспомнить что-то. Что-то очень важное.
  - Господин Дженсен, - наконец, арктос заговорил, - не могли бы вы узнать информацию о происшествии, случившемся на этой базе пару лет назад?
  - Легко, мой рогатый друг, - Дженсен поколдовал над своим хендкомом, затем довольно улыбнулся, отстранился и вывел картинку в голографический режим. - Вот, пожалуйста, читайте на здоровье. Пару лет назад неизвестная террористическая группировка атаковала наш военно-исследовательский центр и почти полностью его уничтожила. Однако в сети всплыло имечко одной участницы той группировки - некой Линны Сибелиус. Правда, вопрос, кто ее мог сдать, так и остался неразгаданным. Но не в этом суть. Следом за этим центром терраны потеряли еще два центра в Шеоле и в Альдегизе, где тоже шли подобные "Темплару" разработки. Но самая секретная разработка была создана в Альдегизе, и о ее существовании знает только верхушка командования, то бишь, господин Волков и адмиралтейство.
  - Тайфус, - вопросительно посмотрела на него Хитоми, - а в чем твоя проблема? Разве ты не слышал об этих происшествиях?
  - Понимаете... Я ничего не помню из этого. По-моему, все, что есть сейчас в сети - это фальсификация. Я не слышал об этом ни слова.
  Пока Тайфус старался вдолбить в головы сидящих за столом то, что он понятия не имеет о чем они сейчас говорят, Винсент смотрел на Тессу, которая в свою очередь неотрывно изучала глазами Тайфуса. И этот взгляд капитану совсем не понравился. В нем он видел пристальный взгляд Лантеуса, каким мертвый преторианец смотрел на него самого в эс'кейлу'нарийском Саркофаге на Гарде.
  Наконец, Тесса перестала так прямо смотреть на сидевшего на другом конце стола арктоса и, откинувшись на спинку стула, приложила руку ко лбу, заодно прикрывая глаза.
  - Что с тобой, нотима? - забеспокоился Гарм.
  - Все нормально, Гарм, не стоит беспокоиться, - ответила она слабым голосом. Она убрала руку от лица, и Зейн мысленно поразился его нынешнему выражению. Оно было озадаченным. - Винсент, - позвала она, - нам нужно отсюда уйти.
  - Стоп, а в чем дело, госпожа Вериг'хан? Что-то стряслось? - встал из-за стола Натан.
  - Вы можете остаться, Дженсен, - фамильярно произнесла девушка, чего в прошлом за ней никогда не наблюдалось. Сапфиры ее глаз снова сфокусировались на Зейне. - Винсент, Хитоми, помогите Тайфусу добраться до моего блока. Остальные могут остаться здесь, - она решительным шагом направилась к выходу.
  Зейн, поймавший на себе несколько удивленных взглядов друзей, без раздумий кинулся следом за Тессой. Его рука сомкнулась на ее запястье.
  - Тесса, может быть, объяснишь, что происходит? - спросил он ее, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя его голос потихоньку начинал выдавать внутреннюю тревогу.
  Тесса не торопилась с ответом. Сначала она демонстративно вырвала руку из его захвата и не своим голосом проговорила:
  - Я не знаю, что происходит на этой планете, но Тайфус, - Тесса указала на бестолково оглядывающегося на друзей арктоса. - С ним что-то случилось. И, я думаю, что он знает, в чем тут дело.
  
  * * *
  Альтаир, уже порядком уставший от своей утренней работы, начал потихоньку ползти к линии горизонта, скрывая свои лучи за верхушками домов. Цвет неба из нежно-розового стал превращаться в темно-синий, возвещая о скором наступлении сумерек.
  На улицах военного городка начали зажигаться автоматические фонари, делая темную ночь Аэна куда светлее, чем она была многие годы назад до прибытия людей в этот мир. Кстати о людях. Их, как и всевозможных инопланетян, на улицах становилось все меньше, а вот охраны с наступлением тьмы поприбавилось. А что, мало ли чего могло произойти этой ночью.
  Зейн, еле поспевавший за своими друзьями, крутил головой по сторонам, осматривая постепенно пустевшие улицы. В четырехэтажных жилых домах начинали зажигаться огоньки ламп, и в окнах становилось видно, как по комнатам туда и обратно снуют фигуры терранов, арктосов, кершанитов. Засмотревшись на эти спокойные и беззаботные фигуры в окнах, он пару раз чуть не столкнулся со столбами или охранниками городка, случайно оказавшихся на его пути. Те обычно бормотали ему что-то невнятное, а некоторые из них, что были в слегка приподнятом настроении, даже пытались устроить драку. Благо, вовремя подбегавшая к ним Тесса при помощи своего дара дипломата быстро отговаривала их от подобных действий, после чего возобновляла свою былую прыть. Винсенту ничего не оставалось, кроме как припустить следом за ней и потом мысленно ругнуть себя за то, что он не воспользовался советом Хоэнхайма и не лег спать. А спать хотелось дико.
  - Ты еще не спишь? - спросила его Тесса, немного сбавив скорость.
  - Нет, нет, я...
  - Чудно. Тогда не отставай.
  "И откуда в тебе столько энергии появилось, Снежинка?", - удивился про себя Зейн, глядя вслед удаляющейся сайлокианке и постепенно ускоряя свое передвижение.
  Впереди показалось небольшое скопление построек, что кардинально отличались формой своих фасадов от других домов. Вместо положенных четырех этажей они имели всего два этажа в высоту, но зато они были намного длиннее своих железобетонных собратьев. Это и были казармы.
  - Тесса, может, ты объяснишь, почему нужно было тащить Тайфуса именно сюда? - спросила идущую впереди сайлокианку Хитоми, когда все они оказались внутри одной из казарм, где находился женский блок.
  - Так нужно. В ресторане нельзя было расспрашивать Тайфуса потому, что вокруг слишком много ушей. Так мы бы привлекли к себе ненужное внимание. А здесь до двух часов ночи не будет ни одной живой души, ни считая обслуживающего персонала, - ответила девушка.
  - А от кого нам нужно прятаться? Кто мог нас подслушать? - к расспросу Тессы подключился Зейн, теперь окончательно не понимавший намерений белокурой сайлокианки.
  - Я все расскажу, но попозже. Первым нам поведает об этом Тайфус. Хитоми, где наш блок?
  - Здесь.
  Тесса вытащенным из кармана блузки ключом отперла дверь, завела остальных внутрь, после чего заблокировала дверь.
  - А блок-то нафига? - опешил Тайфус.
  - Это для того, чтобы нас никто не потревожил, - коротко пояснила Тесса. Когда она повернулась лицом к Зейну, капитан увидел в нем страх, сопряженный с риском. - Винсент, - сказала она, - с Тайфусом что-то сделали, и я вижу это по его поведению. Я могу проникнуть в его мысли через сейджен и понять, что случилось.
  - А если с ним случится то же, что произошло с кершанитом-работорговцем, когда Сириус влез к нему в голову? - испуганно посмотрела на арктоса Хитоми.
  - Не произойдет, это безопасное проникновение. По крайней мере, для него. Тайфус, - сайлокианка посмотрела ему в глаза, - сядь и расскажи нам, что произошло. Я должна знать как можно больше.
  Тайфус осторожно осмотрел комнатку, нерешительным шагом проследовал к кровати, принадлежащей Хитоми, сел. Остальные последовали его примеру. Помолчав секунд десять, наверно, собираясь с мыслями, он поведал друзьям недавнюю историю.
  - Особенно сильно меня насторожила эта девушка, - сделал отступление от истории Тайфус, теперь говоря с ярко выраженной враждебностью. - Она говорила так складно, что мне даже стало стыдно за то, что я ей наговорил. И даже пусть я был не прав, но эта дамочка оказала на меня не самое приятное впечатление, какое можно ощутить по отношению к молодой незнакомке. Уж больно складно она говорила. - повторился Тайфус, при этом опустив треугольные уши. - Совсем как ты, Тесса.
  Тесса было открыла рот, чтобы задать вопрос, что было дальше, но Винсент оказался быстрее, опередив ее всего на долю секунды.
  - А дальше - самое странное. - стальным голосом произнес Тайфус. - У меня появилось предположение, что эта девушка хоть и терранка, но совсем необычная.
  - И что ты сделал? - спросила Хитоми.
  - Не помню, - сокрушенно опустил рогатую голову арктос. - Но я очнулся около информационного центра на Улице полковника Рифуса. Было уже темно. Как я туда попал и что там делал... Я искал что-то про Альдегиз.
  Винсент посмотрел на Тессу, все это время смотревшую на бортового врача и при этом ни разу не моргнувшую.
  - Ты что-то поняла, Тесса?
  - Точно сказать не могу, но, кажется, я начинаю понимать, - она поднялась на ноги. - Тайфус, вы правильно заподозрили эту девушку. То, что вы рассказали мне о ней, говорит о том, что она может оказаться эмпатом, и при том очень сильным эмпатом.
  - Но ведь эмпаты не могут заблокировать или стереть часть памяти, какими бы сильными они ни были. - Резко возразила своей подруге Хитоми.
  - Да, если этот эмпат не является псиоником, - отклонил возражение снайпера Зейн. - Думаешь, что та девушка - сайлокианка?
  - Не исключено. Но подробнее я смогу рассказать об этом после проникновения в память Тайфуса.
  Тесса легко скользнула с места, забралась на диван, где сидел Тайфус, и, зайдя ему со спины, приложила руки к его вискам.
  - Предупреждаю сразу, сейджен - это дикая природа псионики, ее сложно контролировать даже псиджитам. Если что-то пойдет не так, - оттолкните меня от него. Сам процесс должен уложиться ровно в десять секунд. - Тесса сделала пару вздохов, концентрируясь на предстоящем ей серьезном действии. - Господин Сервиус, вы готовы? - Тайфус кивнул. - Тогда я начинаю. Винсент, приготовься.
  Винсент зашел позади Тессы, осторожно сжал ее хрупкие плечи, сейчас сокрытые тонкой тканью ее белоснежной блузки. Девушка, ощутившая это прикосновение, легонько вздрогнула, будто от коснувшегося ее кожи льда, потом еще раз вздохнула и закрыла глаза.
  - Проснись, сейджен!
  При произношении этой команды девушкой, Зейн тут же заметил, как все тело юной псиджит напряглось, будто его обладательница готовилась к резкому прыжку, а ее ладони плотнее припали к вискам Тайфуса. Прошло уже три секунды, напряжение в ее теле стало ослабевать, и ничего из ряда вон выходящего не происходило. Вдруг девушка тяжело вздохнула. Зейн услышал, как Тесса тихо всхлинула и с силой сжала челюсти. Послышался скрежет зубов. Затем судорога свела все ее тело. Девушка запрокинула голову назад и, сдерживая полный боли крик, с мольбой посмотрела в глаза Зейна своими измененными зрачками. Винсент испугался. Глядя в эти глаза, капитан буквально на самом себе чувствовал все, что сейчас ощущала она. Пора заканчивать, и плевать, что осталось еще четыре секунды!
  Одним рывком Винсент оттащил тихо стонущую девушку в сторону. Тесса моргнула раз, другой. На третий раз ее обычные глаза, глаза цвета неба, снова смотрели на него таким знакомым и милым взглядом.
  - Ты как? - первым делом спросил ее Винсент.
  Она сдержанно кивнула, затем приподнялась.
  - Голова немного болит. Странно, с чего бы это?
  - Как будто с похмелья, - пробормотал пришедший в себя Тайфус. Арктос сел и приложил руку к своему лбу и глухо закряхтел.
  Вдруг он поднял пока затуманенный взгляд на Винсента. Место спокойного и рассудительного голоса Тайфуса-педанта тут же занял тревожный голос Тайфуса-солдата.
  - Теперь я вспомнил! Черт подери, я все вспомнил!
  - Что ты вспомнил, Тайфус? - Хитоми схватила бормочущего одну и ту же фразу арктоса за плечи и пару раз тряхнула его, стараясь привести в чувство. Данная операция помогла, хоть и не значительно.
  - Я вспомнил! - ликующим голосом сказал он, после чего принялся быстро бормотать, будто боялся снова потерять память. - В центре информации я нарыл информацию о Линне Сибелиус, той самой подстреленной террористке. Она была эмпатом и легко манипулировала высокоразвитыми живыми существами. Как только я отыскал эту инфу, ко мне подошел какой-то мужик с непонятным устройством на руке. Он моментально просек, что я его заподозрил, и напал на меня. А потом он приказал мне все забыть! Зейн, - Тайфус вцепился когтистыми руками в китель капитана, - у нас большие проблемы!
  - Погоди, Тай, успокойся немного. - Зейн отцепил арктоса от себя и продолжил. - Ты хочешь сказать, что та девушка - и есть Линна Сибелиус?
  - Знаю, что это звучит бредово, но я это нутром чувствую, понимаешь?! Ты должен поверить мне, кэп!
  - Я верю тебе, Тайфус, но доказательств того, что эта Инна Гольдман и есть Линна Сибелиус, слишком мало. Джарвис вряд ли даст добро на ее арест.
  - Винсент, - слабо позвала его Тесса, и, дождавшись, когда тот обернется, продолжила, - ты должен довериться Тайфусу. Он столкнулся с таким же необъяснимым явлением, с каким столкнулся ты два года назад. Тогда он поверил тебе. Пускай он и не знал о твоих видениях, но он все равно поверил тебе. Поэтому сделай то же самое и для него - просто поверь.
  Винсент перевел взгляд с Тессы на Тайфуса, и потом обратно. В мыслях он тщательно взвешивал все за и против, стараясь отыскать золотую середину между ними. Но это ему никак не удавалось: мозг говорил, что во всем этом нет логики, а сердце твердило, что он должен поверить другу-арктосу. Тогда он снова посмотрел на Тайфуса; арктос ждал его ответа. Эх, старина Тайфус, сколько же всего им пришлось пережить: и атаку векторов на "Олимп", и операцию на базе работорговцев, и даже Арракисскую мясорубку они смогли пережить. Вспоминая все эти события, капитан понимал, что Тайфус еще ни разу не подвел его, а значит, и он тоже не вправе подвести инопланетного друга.
  - Ты многое сделал для меня, Тай. Ты спас мою жизнь и не раз вытаскивал меня из передряг. Поэтому, если я не отплачу тебе элементарным доверием, я могу называть себя самым плохим другом во Вселенной. - проговорил Зейн с улыбкой на лице. Он встал с дивана. - Хитоми, - обратился капитан к снайперу, - твой "Ксистон" здесь?
  - Ясное дело, - девушка извлекла из платяного шкафа свою крупнокалиберную машину для убийств и, придерживая ее за ствол, повесила на плечо. - Будем ловить террористов сразу или сначала к Джарвису?
  - Я побегу к Джарвису, сообщу ему об этом происшествии, а потом мы с ним составим план "Перехват", - капитан вытащил из кобуры "Аякс", проверил количество патронов в нем и снял пистолет с предохранителя. - Ты, - сказал он, глядя на Хитоми, - отправляйся к остальным, сообщи о тревоге, затем найди самую высокую точку и начинай слежку за подозрительными личностями. Если заметишь странные действия с их стороны, открывай предупредительный огонь. Не остановятся - бей насмерть.
  - Тогда я пойду с тобой, капитан, - вызвался Тайфус.
  - Нет, Тай, на тебя я оставляю Тессу, поможешь ей, если что. Оставайся вместе с ней. У тебя ствол есть? Прекрасно, - кивнул другу Зейн, когда тот продемонстрировал свой "Кристалл", после чего капитан бросил помрачневший взгляд на Тессу. - От Тайфуса ни на шаг!
  - Хорошо.
  - А теперь выходим так, будто ничего не произошло. У них могут быть лазутчики.
  Первым из блока вышел Винсент. Осмотревшись, он не заметил никого подозрительного, после чего щелкнул пальцами, подавая остальным сигнал к выходу. Хитоми, Тайфус и Тесса, выйдя из блока, размеренной походкой пробрались мимо окон, и, миновав их, увеличили скорость до бега. Зейн проделал то же самое, но побежал в другую сторону. Сбежав по лестнице крыльца, он, прячась в тенях зданий, пулей понесся к командному центру, подстегиваемый еще и внезапно нахлынувшей резью в глазах, но не такой, какая была рядом с Ламбертом, а еще более сильной, будто число Ламбертов в военном городке резко увеличилось. Эта боль сводила капитана с ума, злость в его душе начинала бурлить подобно адовому пламени, крепчая с каждой секундой. Он уже чувствовал, как его приобретенная от эс'кейлу'нарийской статуи-ретранслятора сила начинала пробуждаться, когда хендком капитана издал сигнал экстренного вызова. Остановившись в безлюдном закутке, подальше от любопытных глаз, капитан проверил полученное письмо. Посланием была одна-единственная строчка:
  "Сними, наконец, эти чертовы линзы. В них ты ничего не сможешь увидеть.
  L".
  
  Зейн отключил хендком, вышел на открытое пространство и неторопливым шагом, стараясь не привлекать к себе внимания, прошел до следующего здания. Спрятавшись за его стеной, он снова перешел на бег, мысленно надеясь на то, что некто L не сможет его увидеть. От этого капитан почувствовал, что комок ярости подкатился к горлу, перебивая дыхание, а его глаза заболели еще сильнее. Скрипнув зубами, он побежал еще быстрее.
  "- Черт, что же тут творится?", - была последней его мысль, когда Зейн скрылся за поворотом.
  
  * * *
  Монтгомери Кервуд, один из приставленных к экспериментальному доспеху инженеров, ввел со своего хендкома специальный код, предназначенный для полной деактивации машины. Сеть слабых электрических импульсов в мгновение ока охватила стальное тело "Темплара". Великан слабо задрожал от разливающихся по нему электрических разрядов и полностью деактивировался.
  - Итак, парни, - громко проорал Джеймс Веласкес, смуглый аргентинец, начальник инженерной бригады и близкий друг Монтгомери, - яйцеголовые хотят провести несколько экспериментов над этой крошкой, но, как вы сами видите, детка находится в плачевном состоянии после первого запуска. Наша задача - отделать поврежденные части и механизмы так, какими они были до поломки. Срок, что нам выделили - до утра. Поэтому приготовьтесь хреначить в духе папы Карло, ибо этой ночью никто спать не будет.
  Монтгомери, как и остальные инженеры, без лишней болтовни накинулись со всеми необходимыми для починки инструментами на закрепленного в воздухе стального гиганта. Работа сама собой была не пыльная - там подрифтовать острые уголки, там убрать переломанные детали, заменить их новыми. Одним словом, работы было не так много, как могло показаться на первый взгляд. Для одного человека.
  Закончив свою часть работы, а именно прикрепление участка брони на сильно пострадавшей ходовой части, Монтгомери, предварительно спрятав уже ненужную отвертку в нагрудный карман, уступил место другому инженеру, а сам спрыгнул на пол и сбросил с головы тяжелый шлем для сварки. Потерев затылок, он направился к наблюдавшими за этим процессом Веласкесу и доктору Харту. Последний сильно не нравился инженеру. Харт чем-то был похож на старого грифа в очках, да и нрав у него был таким же, как у грифа, а белый халат и отсутствие волос на макушке добавлял доктору сходства с этой редкой земной птицей. Но, не смотря на это, Харт слыл большой шишкой в научном сообществе и являлся одним из тех яйцеголовых, что и применили технологии киберов к терранским разработкам, тем самым породив "Темплара".
  - Доктор Харт, - Монтгомери поежился от одного его имени, - доспех будет готов спустя два часа. Не желаете кофе?
  - Спасибо, но вынужден отказаться, - прокаркал Харт, поднимая свой кривой нос вверх. - Доспех нужен мне в рабочем состоянии как можно скорее. Я привык к точным действиям, и я не потерплю задержек от вашего персонала!
  - Как пожелаете, доктор, - Веласкес, заметив, как кровь прилила к лицу Монти, схватил своего друга за плечо и поскорее оттащил в сторону.
  Выйдя из так называемого гаража, Джеймс разжал свою здоровую, похожую на медвежью лапу, руку.
  - Черт, еще бы секунда, и я укокошил бы этого говнюка! - прорычал Монти, потирая теперь болящее плечо. - Я привык, твою налево! А не привык ли он к тому, что ему все время недоплачивают бабла? Уверен, что с этого он просто бы улетел! Старый пень!
  - Кончай так орать, Монти, - успокаивающе сказал Джеймс, - стены ведь не в пять метров толщиной, и тебя прекрасно слышно.
  - Да мне уже похеру, что меня слышно, - отмахнулся он. - Ты погляди на этого хрыча! Он относится к нам как к машинам. Руку даю на отсечение, что дома у него есть робот, с которым он, мать его так, спит, потому что ни одна нормальная баба ему в жизни не даст!
  - Пойдем, покурим?
  - Давай!
  Инженеры вместе вышли из мастерского отсека и пошли по широкому коридору бункерного типа, освещаемого тремя рядами панельных ламп. Что было самым интересным, этим коридорам было уже под полтинник, и они могли простоять еще кучу времени. Спасибо арктосам, мило сдавшим эту планету силам Федерации в качестве планеты-колонии после подписания мирного договора.
  В преддверии ангара их встретил Георгий Гуриели, рослый и такой же смуглый, как и Джеймс, терран, работающий на данном предприятии охранником.
  - Привет, мужики, - крикнул им охранник, затем поинтересовался. - Что, курнуть вышли? Чур, я с вами.
  Закурили.
  - Как работа, брат? Ничего необычного? - спросил Георгия Монти, пуская из носа две струи дыма.
  - А что может произойти необычного? Эта планета и не планета ни хрена, а самый натуральный исследовательский центр. Скучное место, знаешь ли.
  - Это точно, - подметил Монти, - сраный институт с зажравшимися деканами-буржуями, чтоб им.
  - Все может быть, но не стоит на этой фигне зацикливаться, брат. - Сказал позитивный Джеймс. - В конце концов, этот драный декан, о котором ты только что намекнул, подарил нам универсальную машину для борьбы против векторов.
  - Да, это было бы его единственным хорошим делом, не развались эта груда металла на части при первом ее испытании.
  - Не-е, - протянул Георгий, - эта махина развалилась не от перегрузки системы. И не из-за недочета конструкторов. Я слышал, что вояки для испытаний этой тачилы помимо стандартной тяжелой техники притаранили на эту планету настоящий векторский "Метаскорпион"!
  - Идиоты, - вздохнул Монти. - Ведь, если бы этот парень, ну тот, что пилотировал доспех, не пришил эту стальную тварь, то хренова туча народу могла погибнуть.
  - А ты думаешь, что это их волнует? Им главное что - запихать эту тачку на конвеер и наделать ей подобных зверюг, которых после уничтожения векторов могут направить и против нас. Простая арифметика.
  - А еще я слышал, что этот чел был пилотом корабля.
  - Почему был? - удивился Джеймс, доставая из пачки новую сигарету. - Он и сейчас является пилотом корабля, но не простого, а, черт его дери, "Персифаля", фрегата пятого поколения.
  - Да, повезло мужику. Я сам хотел стать пилотом, но судьба распорядилась по-другому, - одобрительно закивал Георгий.
  Вдруг он ненадолго прервал свои мечтания о дальних полетах, а его взгляд перекочевал с друзей на бронированные двери, ведущих из бункера наружу. Они, только что наглухо закрытые, распахнулись, впуская внутрь компанию, внешне не отличавшуюся от группы из курсанотов и надзирателей в бронекостюмах, если бы не огромный дейнос, следовавший за ними.
  - Э, господа, это закрытая территория! Прошу вас покинуть это место, или я буду вынужден...
  - Ниро!
  По команде беловолосой фигуры в маске мужчина с длинными черными волосами вылетел вперед и ударом неизвестно откуда появившегося ножа проткнул живот Георгия. Острие клинка показалось из спины охранника.
  - Б**, Монти, валим отсюда! - прокричал Джеймс, и они побежали. Однако черноволосый не собирался их отпускать. Он с нечеловеческой силой метнул свой нож, и тот по самую рукоятку вошел в спину Джеймса. Тот упал на пол.
  Монти, обезумевший от страха, понесся к мастерской. Он слышал, как грянул контрольный выстрел, направленный в голову его друга, а следом за ним раздался еще один выстрел, теперь предназначенный для него самого. Пуля вошла в лопатку, и Монти, орошая кровью серый пол, кувырнувшись, вскочил и влетел в мастерскую. Там он снова упал.
  - Мать твою! Монти, что с тобой? - зашумели инженеры, направляясь другу на помощь.
  - Закройте дверь! - заорал он в ответ.
  Кто-то нажал тревожную кнопку, и до ушей раненого инженера донесся звук сервомоторов, опускающих тяжеленную стальную дверь. Громкий лязг - все, дверь закрыта.
  - Монтгомери, что, мать твою, произошло? - набросился на него Харт. - Где охрана? И где Веласкес?
  - Мертвы! Все мертвы!
  - Как мертвы?!
  - С дырами от ножей в телах, вот так и мертвы! Харт, вызовите военных! Задействуйте автоматические системы обороны! Скорее!
  - Кто их убил?
  Глухой, но необычайно мощный удар в дверь снаружи заставил ее прогнуться внутрь. За ним последовал еще удар, а следом за ним нечеловеческий рев дейноса. Новый удар обрушился на гермоворота, проделывая в них огромную дыру с торчащей из нее лапой рептилоида. В дырку пролезла вторая лапа, и, зацепившись за металл, стала разрывать его как бумагу.
  - Матерь божья! - Харт дрожащей рукой начал посылать сигнал бедствия со своего хендкома.
  Последний рывок нечеловеческой силы разорвал дверь напополам. В образовавшийся проход черными молниями прыгнули двое, парень и девушка, оба вооруженные пистолетами-пулеметами. Монти закрыл глаза. Он слышал звуки выстрелов, вопли Харта и его помощников, сопровождаемые звуками падающих тел. Вскоре стрельба, а вместе с ней и крики, прекратились.
  - Отлично сработали, ребята. - услышал Монти голос низкорослой фигуры. Это был парень. - Быстро, точно и красиво. Как я вас учил.
  - Ван, - послышался женский голос, - а тебе не кажется, что это было жестоко? Я бы могла заставить их сдать оружие и отступить. Но убивать бы не стала.
  - А ты что-то расклеилась за время, проведенное вне операций, Линна. Наверно, все из-за работы с подрастающим поколением. - с насмешкой произнес другой голос, более низкий, чем два предыдущих.
  Монти чуть не открыл глаза от удивления. Низкий голос произнес имя "Линна"? Неужели это та самая Линна? И о каком подрастающем поколении они говорят?
  - Максим, - снова заговорил мальчишечий голос, - проверь, не осталось ли кого в живых. Лишние свидетели нам не нужны.
  - Ладно, сейчас крови станет больше.
  Грянул выстрел, а за ним раздался мерзкий хлюпающий звук вошедшей в голову пули. Прикинувшийся мертвым Монтгомери съежился от страха. Он снова и снова слышал хлюпанье контрольных выстрелов и не знал, что ему делать. Встать и побежать - смерть, остаться - смерть. Никаких, черт возьми, вариантов. Остается только ждать.
  - Максим, Ниро, - услышал он командный голос блондина, - займитесь компьютерами. Не должно остаться ни единой крупицы информации о программном обеспечении этой машины. Как закончите, вызовите поддержку с воздуха, дополнительные силы при отходе нам не помешают.
  - Ван, может, я сначала закончу с "уборкой", а потом за комп сяду? - произнес назначенный инквизитор. - Не хорошо как-то получается...
  - Если Ван сказал, значит, ты сделаешь это, Максим, - стальным голосом произнес мужик с ножом и таким же голосом добавил. - Тут без вариантов.
  - Мля, пристрелить никого не дали, а команды продолжают отдавать, - недовольно пробурчал, кажется, Максим.
  Монтгомери услышал, как недовольный убийца прошел всего в метре от него куда-то в сторону компьютеров и принялся стучать по клавиатуре пальцами. Инженер слышал, как около двери тихо дышит девчонка-террористка. Насколько инженер помнил, у нее был ПП. Монти совершенно случайно вспомнил про отвертку, которую он спрятал в нагрудном кармане. Если он будет достаточно быстрым, то сможет всадить ее девчонке прямо в шею, завладеет ее оружием и рванет отсюда ко всем чертям. А если дейнос остался снаружи? Чертова ящерица просто так не отпустит его!
  - Ван, - услышал он громоподобный голос дейноса. Все-таки он был здесь, в зале. - Чего ты смотришь на эту штуку? Кончай ее и валим отсюда!
  - Хорошая машина, над которой работали хорошие ученые. Даже ломать ее жалко. - с жалостью в голосе пробормотал блондин. - Ну что поделаешь, судьба у нее такая. Секундант мира!
  Секундант мира? Это еще что за херня? Какой-то пароль или просто бредни психопата? Монтгомери осторожно приоткрыл глаз. Увиденное перебило его дыхание, которое он и так старался сдерживать: в левой руке низкого парня горела самая настоящая сопряженная сфера. Получается, что всей группировкой управлял сайлокианец. Сайлокианец в маске. Неужели это Маска, тот самый ублюдок, о смерти которого он, Монти, слышал в новостях? Неужели он...
  Монти не успел додумать мысль из-за чудовищной силы взрыва сопряженной сферы, врезавшейся в доспех. Глазам инженера вместо величественного гиганта предстала кучка обломков, оставшихся от доспеха.
  Внезапно белобрысый в визоре разразился громким смехом.
  - Какое красивое представление! Какая игра! Какие эмоции! Страх, удивление, немые вопросы, даже ложные следствия, - орал он во все горло. - И все это в голове единственного нашего зрителя. Почему единственного? Потому что другие, кто ни хрена не понимает в искусстве, посчитали представление скучным и ушли. Ну же, дорогой господин, наградите нас овациями! Скиньте с себя путы лжи, поднимитесь!
  Тяжелый сапог с силой опустился Монти на грудь и сломал пару ребер. Несчастный инженер засучил ногами, и, воя от чудовищной боли, посмотрел в глаза стоявшему над ним убийцей.
  - Ух ты, живехонький! - с садистской улыбкой на лице произнес Вайнштайн, нацеливая ствол пистолета промеж глаз своей жертвы. - Гутен нахт!
  
  * * *
  Вылетев на небольшую площадь, Зейн остановился и протер болящие глаза, надеясь, что то, что он видит, простая галлюцинация. По площади с криками ужаса и паники неслась настоящая толпа из самых разных существ пространства Единых Рас. Дети плакали, женщины кричали, мужчины отчаянно толкались и матерились, пробивая проходы для своих семей. Временами в толпе мелькали закованные в броню солдаты, такие же разношерстные, как и толпа. Зейн посмотрел туда, откуда тянулся поток мирных жителей и сам мысленно ужаснулся. Гражданские бежали со стороны общежитий, над которыми сейчас стоял столб пламени. Проклятье, неужели слова Тайфуса оказались правдой?
  Внезапно в толпе мелькнуло знакомое лицо Максвелла. Зейн, недолго думая, бросился в поток голосящих гражданских следом за своим временным воспитанником.
  - Максвелл! Стой, черт тебя дери! Гро-о-ом!
  Услышав свой позывной, Максвелл оглянулся, заметил капитана, и, толкаясь и огрызаясь, попер через толпу к нему.
  - Что происходит, Гром? Почему дома горят?
  - Я сам ни хрена не всекаю в происходящее, капитан, - отозвался Максвелл. - Меня со всем отрядом, кроме Ламберта, сорвали с вечеринки и послали сюда, сопровождать людей до убежища. Сказали, мол, бомбу какая-то сука взорвала прямо в доме, весь первый этаж - в слюни...
  - Постой, а Ламберт где?
  - Говорю же, хрен его знает, капитан, - повторил Максвелл. - Он с самого возвращения на базу нам на глаза не попадался. Ушел в толпу, и с концами.
  Зейн машинально выматерился.
  - Капитан, гляньте в небо!
  Не останавливаясь, Винсент поднял голову к темному с блестками звезд полотну ночного неба. Казалось, что сейчас он находился на Земле и смотрел на обыкновенный августовский звездопад. Но это был Аэн, а траектория падающих звезд была четко направлена на аэродром и ангары с тяжелой техникой.
  - Вот черт! Это ЭМИ-заряды! - догадался Зейн.
  Максвелл, услышавший его слова, что есть силы заорал "Ложись!", но его крик заглушили вопли толпы и грохот врезающихся в землю электромагнитных болванок далеко отсюда. Толпа зашумела еще сильнее, а ее скорость в разы возрасла. Возникла высокая вероятность давки, обычного для толпы явления.
  А дальше произошло то, что подлило масла в огонь. Какой-то идиот, случайно задравший голову к небу в неподходящий момент и увидевший в нем три громадных белых корабля с мечевидными конструкциями по бокам, истошно завопил:
  - Векторы!
  Услышав его вопль, толпа как по команде завизжала и бросилась к убежищу, рядом с которым были выставлены военные кордоны. Вояки, заметившие бесконтрольный поток людей, врубили громкоговорители и принялись упрашивать толпу успокоиться. Но разве какие-то жалкие уговоры подействуют на обезумевший поток, способный мыслить подобно единому организму? Ясное дело, что нет. Первые ряды налетели на кордоны, и следующие за ними волны могли легко смять заграждения и стоявших за ними солдат, если бы не долгая очередь из крупнокалиберного пулемета, устремленная в небо, чтобы случайно не ранить кого-нибудь в толпе. Какой-то вояка в очках, кажется, лейтенант, взобрался на корму танка с громкоговорителем в руке.
  - Граждане Найфпоинта, убедительно просим вас цивилизованно пройти в бункер, не вызывая паники и не создавая давку.
  "- Ага, попробуй их уговорить, умник", - мысленно бросил ему Винсент, глядя на приближающиеся к городку векторские крейсеры, по которым открыли огонь уцелевшие после ЭМИ-обстрела зенитные туррели. Красные трассеры снарядов уходили вверх и разбивались о броню крейсеров, не причиняя им особого вреда, а те в свою очередь уже начали выпускать эскадрильи шарообразных штурмовых истребителей, называемые солдатами ВКС "Вирус-Ваффе", а следом за ними на землю посыпались десантные капсулы. Обстановка набирала обороты быстрее, чем военные успевали завести гражданских в убежище.
  - Особые подразделения и солдаты регулярной армии, - резко перешел с гражданских на своих братьев-вояк очкарик, - поступил приказ от верховного командования: всеми доступными способами сдерживать силы киберов во всех секторах!
  - А на нас этот приказ распространяется, капитан? - во взгляде Максвелла блеснуло беспокойство.
  - На курсантов - нет.
  - С какого это вдруг хрена "нет"? - вдруг вспылил глава подразделения. - Мы такие же солдаты, как и вы. Нам нельзя сидеть в стороне!
  - Ты, Гром, пока не солдат. Ты курсант, а первостепенная задача курсантов - выжить и стать новыми солдатами, поэтому не возникай!
  - Черт, капитан, я попал в военную академию не для того, чтобы задницу просиживать! Мне обещали, что после учений я получу привилегии воина ВКС Федерации и смогу защищать мирных граждан в рядах регулярной армии! То же обещали и остальным членам "Мордреда". Однако в чрезвычайной ситуации нам не позволяют ввязаться в бой, поэтому объясните мне: что значит быть солдатом?
  Винсент застыл с открытым ртом, дивясь тому, как сильно этот уличный пацан смог измениться. Раньше он никогда бы не сказал подобного. "Что значит быть солдатом?" - прекрасный вопрос с, вроде бы, простым ответом на него, но было в нем что-то, что так и не смогло вырваться из головы капитана потоком слов. То, что он так и не смог ему объяснить.
  - Капитан, какого лешего вы тут стоите? - рявкнул Зейну пробегавший мимо майор. - Нам был отдан приказ!
  Зейн, напоследок сказавший Максвеллу: "Хороший вопрос ты мне задал", сорвался с места и побежал следом за старшиной.
  Пробегая сетями широких и узких улиц, Зейн замечал, как к их небольшому по численности отряду подтягиваются другие отряды и остатки спецподразделений, выныривающие из дыма поврежденных построек и с противоположных улочек. Только что к ним присоединились два терранских разведывательных отряда, следом за ними из дымки выскочил отряд сайлокианцев с магистратовским преторианцем на подхвате, последний был вооружен лин'харом той же работы, что и лин'хар Сириуса, болтающийся на поясе у Зейна. Постепенно отряд продолжал прибавлять "в весе": теперь к нему присоединились солдаты восьмого арктосского корпуса морской пехоты, и кершанитские саперы, притащившие с собой пару "Дружинников" и одного плойтарийского ПСТ-22 "Феникс". Как и вся плойтарийская техника, этот средний танк был укомплектован лазерным излучателем, способным прожечь тетрасплавовую преграду толщиной в два метра.
  - Братва! - увидев в толпе Кимбольта с Гармом, Винсент помахал им рукой. Те, заметив его, без промедления подбежали к нему. - Где сейчас остальные?
  - Без понятия, брат, - пожал плечами Кимбольт. - Одно знаю точно: Нина в безопасности. А ты чего без оружия?
  - У меня есть пистолет.
  - О-о, этого маловато будет, - Кимбольт протянул ему свой КПП-16 "Геенна" и несколько обойм к нему, сам взял в руки автомат. - Со скорострелом спокойнее, не правда ли?
  - Спасибо. А вы что тут забыли?
  - Как "что забыли"? Мы же регулярные войска, черт возьми! "Оберегаем покой и спокойствие мирных граждан в пространстве Единых Рас", - процитировал строчку из пропагандистской рекламы Аншель.
  - О, это хорошо, - довольно пробормотал Гарм, когда его взгляд упал на танки. - С тэтэшками вломим этим гребаным механоидам по самое не балуй!
  - А тебе только кому-нибудь морду набить, - усмехнулся Аншель.
  - А тебе лишь бы сострить.
  - Разговорчики в строю! - рявкнул майор-терран. - Мы подходим к границе сайлокианского сектора городка. Тут этих тварей достаточно скопилось.
  Зейн посмотрел вперед. Сайлокианский сектор, точнее, то, что от него осталось, а именно догорающие остатки домов, выглядел абсолютно вымершим. С его стороны никто в сторону приближающихся военных не шел - ни векторы, ни выжившие. Мертвая тишина.
  - Тихо-то как, - Зейн, даже с напряженным до предела слухом, ничего не мог услышать. Рука капитана произвольно потянулась к предохранителю "Геенны". - Готовьтесь к шухеру.
  - Бодрячком, пацанчики, бодрячком! - пробормотал Аншель, внимательно осматриваясь по сторонам.
  Со стороны сайлокианского сектора раздался долгий электронный вой, переходящий в угрожающий стрекот.
  - Дай-ка угадаю. Выл "безлицый"? - Аншель щелкнул предохранителем автомата.
  - Именно, - оскалился Гарм. - Если на поле боя появились безлицые - жди беды.
  Зейн с тревогой посмотрел на пылающие остовы домов впереди, сглотнул и покрепче сжал свою "Геенну". Гарм дослал патрон в свою "Кераву", дейносский помповый дробовик, сопровождая это действие глухим гортанным урчанием, какое он издавал в предвкушении скорой битвы. Сейчас что-то будет.
  Вспышка и крик пораженного этой вспышкой сайлокианца стал сигналом к началу боя.
  - Вектор-снайпер! На крыше высотки на три часа! - закричал какой-то солдат, но в следующий миг его голова лопнула подобно спелой сливе, разнесенная выстрелом кибера.
  - Пехота - в укрытие! - взвыл старшина и сам нырнул за корпус "Дружинника". - Здесь есть стрелки с дальнобойным оружием?
  - Никак нет!
  Огненная полоска расчертила небо и вошла в тело стоявшего на крыше высотки вектора. Кибер пошатнулся и камнем полетел вниз.
  - Что за нахер? Кто стрелял? - засуетился майор.
  - Начальник, - крикнул ему Зейн, - это был не нахер, а оперативник "Глаз сокола", находящийся в моем подчинении.
  - Замечательно, что снайпер нас прикрывает на такой дистанции.
  Новый электронный вой, теперь более яростный, прокатился по окрестностям. Откуда-то из глубины сектора раздалось три громких звука, напоминающие залпы тяжелых орудий, снятых с крейсера и перенесенных на землю. Из-за крыш домов вылетели три ослепительно ярких пучка плазмы. Набрав определенную высоту, они устремились к земле.
  - Мортирные танки! Всем - в рассыпную!
  Плазменные заряды в один момент достигли земли, и те солдаты, что не успели скрыться из области их поражения, моментально превратились в пепел, не успев издать ни звука. Зейн, которому, как и Кимбольту с Гармом, удалось пережить первый залп, поднял голову к небу. В нем показались еще три заряда, направленные опять же на них.
  - Старшина, какая-то из этих тварей засела в руинах и передает сведения о нашем местоположении танкам. Нужно двигаться к строениям, или нам всем хана!
  - Да знаю я! - майор, на секунду высунувшийся из укрытия, чтобы оценить обстановку, включил общую связь. - Внимание всем! Движемся к строениям! Экипажу "Феникса", пальните по площади перед нами, там могут быть мины.
  Зейн мысленно порадовался приказу старшины. Ему, Зейну, уже приходилось видеть принцип действия векторских мин примерно год назад. Устройства, как таковые, не несли в себе взрывателей - они были устроены намного хитрее: при попадании солдата в область поражения мины устройство срабатывало, чудовищно увеличивая гравитацию, превращая группу солдат в кровавое месиво, или создавая поле антигравитации, поднимая солдат в воздух и предоставляя засевшим в засаде векторам легкие мишени.
  Сгенерировав достаточный заряд, "Феникс" выстрелил лазерным лучом по заданным майором координатам, и площадь моментально покрылась круговыми трещинами в асфальте. Что ж, по крайней мере, там не было "подбрасывающих" мин, а значит, что вероятность векторской засады упала на всего на пятьдесят процентов. Прелесть, а не цифры.
  В небо взмыли еще три пучка смертоносной субстанции.
  - Все - бегом к домам, если охота жить! - завопил майор, после чего настроился на один канал. - Отряд "Пси", нет ли в домах хитрозадых упырей?
  Трое сайлокианских сенсоров вышли вперед и, осмотрев остовы зданий при помощи сейджена, доложили, что активности векторов в руинах не наблюдается. Старшина облегченно выдохнул и приказал выдвигаться.
  Солдаты, разделившись на группы по семь-восемь человек, направились под спасительные тени домов. Спустя мгновение то место, где они только что находились, превратилось в оплавленное стекло. Зейн ненадолго остановился, оглянулся назад, оценивая ущерб от обстрела артиллерии - вся площадь превратилась в стеклянную пустошь.
  - Чего встал, дурак-мальчишка? - донесся до него грубый рев Гарма, которому так и хотелось ввязаться в бой.
  Винсент возобновил движение.
  Спустя несколько десятков метров неспешного продвижения по улицам разрушенного сектора им встретился небольшой отряд векторов. Зейн, шедший рядом с майором и первый заметивший их, нырнул за перевернутую аэромашину. Старшина и еще несколько солдат последовали примеру капитана. Однако киберы не обратили никакого внимания на звуки шагов пехотинцев и скрежет танковых гусениц, что само по себе было странно - машины продолжали рыться в обломках здания, только изредка переговариваясь друг с другом на своем электронном языке.
  - Я разведаю.
  Зейн, нацелив ствол ПП в спины киберов, осторожно направился к ним. Приближаясь, он почувствовал, как глаза снова неприятно кольнуло. Внезапно один кибер отвлекся от раскопок развалин и развернул лицевую пластину к стоявшему в десяти метрах от него капитану. Это и была новая вариация противника, попросту называемая "безлицым": на пластине ничего не было - ни глаз, ни V-образной полоски визора, как у более ранних разновидностей врага, называемых "солдат" и "вега"; всем остальным новая разновидность вектора ничем не отличалась от прошлых моделей.
  Секунды шли, а вектор не принимал никаких попыток к атаке террана.
  - Странно, не правда ли? - вдруг заговорила машина на чистом терранском. - Ты ждешь боя, а я не намереваюсь дать ему команду к атаке. Впрочем, я понимаю твое удивление, ведь раньше подобные им, - машина указала на своих подопечных, - садили по тебе из всего, что у них имелось. Но это все в прошлом - теперь у руля...
  Очередь, пущеная из автомата майора, пробила голову кибера, а следом за ним на землю упали и векторы-"солдаты", тоже изрешеченные пулями.
  - Дружище, ты в порядке? Скажи хоть слово! - подлетел к нему Аншель.
  - Я жив, - заплетающимся языком произнес Винсент. Увидев трупы киберов, его взгляд пристал к стоявшему рядом майору. - Зачем вы их убили? Они не хотели нападать!
  - Капитан, эта тварь повернулась к вам и завыла. У одиннадцати солдат от этого воя ушами пошла кровь. Вон они, бедолаги, - майор указал на лежащих на земле ребят, бормочущих что-то невнятное и пускающих слюни. - Это было звуковое оружие, понимаете? Я удивляюсь, как это с вами ничего не произошло.
  - Повезло.
  - Повезло ему, - заворчал Гарм. - В следующий раз как увидишь вектора - без базара пулю в рыло.
  - Дейнос дело говорит, - закивал майор.
  - Майор!
  Старшина опрометью бросился к зовущему его сайлокианскому сенсору. Зейн, наскоро поднявшийся с земли не без помощи Гарма, поспешил следом за майором.
  - Доложите ситуацию.
  - За домами в двухстах метрах отсюда замечено крупное скопление противника, подтверждаю наличие тяжелой бронетехники в размере двух мортирных танков.
  - Твою налево, оттеснить нас пытаются, мрази. - Майор включил связь со всеми своими подчиненными. - Солдаты, в нашу сторону движется враг! Командирам танков, организовать заградительный барьер. Командирам сайлокианского отряда, возьмете на себя летящие в нашу сторону снаряды и танки. Корректируйте наводку орудий "Дружинников"! Всем остальным - вперед!
  - Вали ублюдков! - эхом прогремел боевой клич, и отряды бросились в атаку.
  На первых порах отряды длинными очередями удалось убить пару десятков векторов, что появились из-за домов. Стоило первой волне киберов уткнуться стальными мордами в землю, как с соседней улицы на отряд Единых Рас высыпала вторая волна, включающая в себя, по меньшей мере, десятков пять противников. Автоматические винтовки и автоматы органиков дружно застрекотали, посылая маленькие смертоносные заряды во врагов, но и киберы не сплоховали. Большая их часть, благодаря превосходному программному обеспечению, принялась совершать быстрые и просто нереальные для органиков движения, мгновенно просчитывая траекторию пуль и уворачиваясь от них, при этом не забывая посылать ответные залпы со своих плазменных карабинов в органиков, не способных уклониться. Однако положение спасали сайлокианцы: при помощи псионики они увеличивали свою реакцию до невероятной скорости, становясь равными по скорости машинам и даже обгоняя их.
  Винсент ни на секунду не позволял умолкнуть своей "Геенне", отстреливая один магазин за другим. В моменты перезарядки оружия в укромных местах, он сильно жалел, что с ним не было его старой-доброй АР-51 "Секиры", ведь одного магазина мелкокалиберной "Геенны" хватало максимум на троих врагов, когда магазина "Секиры" хватало на десяток векторов.
  В пылу битвы он потерял из виду Гарма и Аншеля, однако на их счет он не волновался - не пропадут. Снова нырнув в укрытие для перезарядки ПП, Зейн ощутил, как земля под его ногами задрожала. Выглянув, он увидел остекленевший участок земли вокруг воронки и догорающие рядом с ней трупы, а вдалеке он заметил неповоротливый корпус мортирного танка векторов. Стальной гигант задрал короткий ствол своего орудия, похожего на голову змеи, после чего из него вырвался столб сине-зеленого пламени, который, пролетев пару сотен метров, врезался в скопление солдат, мгновенно сжигая их вместе со случайно попавшими в эпицентр попадания векторами. "И своих тоже", - Зейн с ревом выскочил из укрытия, в прыжке валя вектора на землю и всаживая с десяток пуль тому в голову.
  Внезапное чувство страха сковало сердце Зейна. Сначала он не осознал, почему ему вдруг стало страшно, но потом, когда непонятный приступ паники повторился, он понял, что боится не он. Боялась Тесса, а он чувствовал ее страх. Но как?
  - Вот ведь суки! - старшина нырнул за то же укрытие, что и Зейн. - Капитан, видал? По своим палят!
  - Видал. Старшина, - позвал майора Зейн, - ты видел в толпе беженцев беловолосую девушку с синими глазами? С ней еще был арктос в серой криоброне. Ты их видел?
  - Капитан, простите, но у меня не было времени заглядывать кому-то в глаза и запоминать цвет криоброни. У нас тут война идет!
  - Ясно.
  - Капитан! - крикнул ему вслед старшина, но Зейн его уже не слышал.
  Он бежал, стараясь позвать Тессу ментально, так же, как он давно звал Братана, чтобы тот помог. Но теперь она молчала, и это пугало террана до глубины души. Вдруг с ней что-то случилось, - пронеслась в его голове мысль, которую Зейн поспешил отогнать от себя. Ощутив еще один прилив страха, Зейн припустил что есть мочи, направляясь вглубь сайлокианского сектора городка, куда спустилась большая часть векторских капсул.
  
  
  * * *
  В воздухе раздался чудовищной силы выстрел, и один из "Дружинников", которые находились вне зоны досягаемости для мортирных танков киберов, вдруг вспыхнул и разлетелся на части. Невольно Аншель остановился и посмотрел назад: одного из танков теперь действительно не существовало. Вслед за первым выстрелом прогремел и второй, но менее удачный - им была повреждена ходовая часть еще одного танка.
  - Из чего по нам долбят, черт возьми!? - позволил он себе выругаться, едва достигнув укрытия, в котором сидел майор и еще несколько солдат.
  - А хер его знает! - майор вставил новую обойму в свой автомат. - Лучше посмотри, откуда по нам бьют.
  Перезарядив автомат, он осторожно высунулся, чтобы понять, откуда ведется огонь по танкам. Судя по следу трассера, что остался в воздухе с прошлого залпа, стреляли с возвышенности, находящейся слишком далеко отсюда. Никак векторы артиллерию подогнали?
  - Хреначат издалека. Уже грешу на артиллерию.
  - Вряд ли, - покачал головой арктос-морпех. - Для артиллерии трассер больно маленький, и бьют не плазмой. По нам рельсотроном работают!
  - Векторы? Рельсой?
  - Народ, вы гляньте, что на нас движется! - крикнул какой-то солдат.
  Аншель первым высунулся и от удивления открыл рот. Со стороны векторской группировки к ним шел огромный дейнос, тело которого было полностью заковано в металл. Самым странным было то, что векторы даже не пытались на него напасть и оббегали стороной, будто боялись его.
  - Это еще что за херня? Они уже из органиков себе подобных клепают? - пронесся по группке солдат испуганный возглас.
  - Плевать, что они делают! - проорал майор, щелкнув затвором автомата. - Эта тварь пришла с их стороны, откуда больше никто не вернулся, а значит она - враг! А врагов нужно убивать!
  - Золотые слова, начальник! Мочи гада!
  Солдаты одновременно высунулись из укрытия, синхронно открывая пальбу по идущему к ним дейносу из всех стволов. Смертоносный поток пуль, способный наделать дыр даже в броне танка, достиг своей цели спустя секунду, но никакого вреда твари так и не смогли нанести. Пули врезались в его конечности, тело, голову и тут же отлетали, как горох от стены. Те солдаты, что пытались его атаковать, будь то кершаниты или сайлокианцы, погибали, сталкиваясь с клыками и когтями огромной твари. По полю то и дело раздавались писклявые звуки датчиков жизнеобеспечения, возвещающих о смерти своих носителей.
  "Дьявол, у меня уже патроны кончаются, а оно все еще стоит!", - пронеслось в голове Аншеля, когда он трясущимися руками менял пустую обойму на новую, являющуюся последней в его арсенале.
  Внезапно тварь остановилась, будто ожидая, что ничтожная солдатня сможет ей противопоставить. Даже на расстоянии в тридцать метров было видно, как сквозь щитки брони блеснули измазанные в крови зубы. Тварь улыбалась!
  Словно чувствуя свое превосходство над сидящими в укрытии солдатами, тварь с пугающим молчанием побежала на них, сбивая и давя лапами встречающихся ей на пути пехотинцев и векторов.
  - Огонь! Огонь! Огонь! - майор, судя по его лицу, уже не отдавал себе отчета от увиденного и продолжал орать и бессмысленно клацать спусковым крючком. Патронов в его оружии не было.
  Та же пустота царила и в магазине Аншеля. Он полными ужаса глазами смотрел на бегущего на них дейноса, но продолжал крепко сжимать свой автомат. Перед его мысленным взором предстал образ Нины, немного застенчивой, но всегда веселой. Жаль, но больше он ее не сможет увидеть, ибо тварь уже проломила стену укрытия, одним взмахом чудовищной лапы разрубил грудные клетки двум солдатам и сейчас направляла острые, как лезвия, когти к нему.
  Вдруг лапа твари остановилась, а ее обладатель отлетел в сторону, увлекаемый следом за кем-то крупным, кто прыгнул на нее в последний момент и отвел от Аншеля смертельный удар. Это был Гарм.
  Поднявшись раньше оппонента, Гарм с ревом всадил собрату три разрывные пули в голову, заметил, что пули ей не страшны, отбросил бесполезный дробовик в сторону и пошел на него в рукопашную. Дейнос, только раззадоренный этим, одним взмахом лапы откинул Гарма от себя и громогласно зарычал, подначивая соперника пойти в атаку. Гарм, внимая этому вызову, выхватил из ножен огромный нож и прыгнул, метя тому в шею, которая, по его мнению, была самым незащищенным местом, как и у других противников.
  Из-за своих размеров тварь оказалась недостаточно быстрой, чтобы ударить Гарма лапой, но скорости на то, чтобы перехватить лапу с ножом утыканной клыками пастью, ей хватило. Челюсти сомкнулись на лапе Гарма, мгновенно дробя массивные кости. Гарм взвыл и с еще большим остервенением принялся драть шею противника зубами и когтями целой руки. Спустя пару десятков ударов и укусов броня дала трещину. Почувствовав под своими клыками шкуру собрата, Гарм без сожаления вгрызся в нее. Только сейчас озверевший дейнос-монстр понял, что лучше отпустить своего противника, что он и сделал. Гарм грохнулся на землю, а тварь приготовилась к тому, чтобы раздробить его череп мощными кулаками.
  Улучив момент, Аншель извлек из ножен термоклинок и с разбегу воткнул его в оголенный участок тела дейноса-врага. Дейнос завыл от боли, когтями нащупал повисшего на его спине террана и легким движением скинул его с себя. Увидев, куда приземлился раненый Аншель, тварь направилась прямо к нему, напрочь забыв про Гарма. Это и стало фатальной для нее ошибкой.
  Брошенный Гармом нож вошел твари точно в область печени, заставляя ее переключиться с Аншеля обратно на собрата. В тот момент, когда тварь повернулась мордой к Гарму, дейнос с раскрытой пастью прыгнул на нее и вцепился точно ей в горло. Тварь упала, и Гарм автоматически впустил зубы глубже в плоть своего собрата. Гарм с силой сжал свои челюсти, ломая трахею и горло противника, азатем рванул голову вверх, вырывая больше половины горла противника из его тела. Тварь, последний раз дернувшись в предсмертных конвульсиях, испустила дух.
  Дейнос выплюнул сочащийся кровью кусок мяса на землю и, вскинув голову к небу, зарычал, объявляя о своей победе. В след этому реву откуда-то сзади раздались грозные кличи солдат. Над головой Аншеля пролетели несколько массивных болванок, а спустя секунду из дымки выползли танки, которые сопровождали маневренные "Темплары". Это шло подкрепление.
  - Аншель!
  Громогласный рев заставил сержанта посмотреть назад. Один из доспехов, что отделился от основной группы и встал рядом с ним, согнулся, затем щитки в его груди разошлись в стороны, тем самым являя сержанту лицо Николая.
  - Ты какого хрена тут забыл?! - вскрикнул Аншель, сильно удивленный внезапным появлением еще не до конца оправившегося пилота на поле боя.
  - Не важно. - отрезал Николай. - Ты лучше объясни, почему это киберы застыли на месте?
  - Что они сделали?
  Аншель ошарашенным взглядом прошелся по полю битвы. Все киберы, насколько хватало дальности его взгляда, стояли на месте и бестолково глядели на землю под своими ногами. Солдаты, тоже не совсем понимающие, что произошло, только испуганно водили стволами своих орудий, нацеливая их на новые цели, ожидая, что одна из машин пойдет в атаку. Но ничего подобного не происходило.
  Взгляд Аншеля переместился с толп замерших киберов на труп огромного дейноса и обратно. "Не может такого быть!", - мысленно произнес сержант, не веря своей догадке.
  - Что за херня здесь творится? - пораженно выдохнул Аншель, уже вслух.
  - Скажи самому главному здесь, чтобы векторов не трогали. Они пригодятся в исследовательском центре. Приказ Хоэнхайма. - крикнул ему Николай, после чего снова схватился за ручки штурвала. - Третье звено "Темпларов", - доспех снова выпрямился, - движемся в центр сектора. Вперед!
  
  * * *
  Пробираясь сетью частично разрушенных или полностью сравненных с землей домов, Зейн продолжал поиски Тессы. Замечая отряды векторов, что временами будто вырастали из-под земли, капитан старался как можно скорее нырнуть в самую глубокую яму или спрятаться за угол разрушенного дома, лишь бы эти безликие твари его не увидели. Патроны в пистолете-пулемете уже давно закончились, а расходовать запас патронов к "Аяксу" он планировал только в крайнем случае. Да и прятался он не от страха перед превосходящим числом противником, а из здравого смысла: если его убьют, то больше никто не сможет помочь Тессе. Проклятье, что она могла тут забыть?
  Пропустив еще один отряд киберов мимо себя, Зейн, стараясь ступать как можно тише, побежал к следующему зданию. Прижавшись спиной к бетонной стене, он ощутил все нарастающий запах дыма. Где-то неподалеку было много огня, а вместе с ним и врагов. Вот послышались их шаги. Он автоматически положил руку на рукоять лин'хара, готовясь пустить оружие в ход, если вдруг один из киберов заметил его движение. К счастью, векторы либо не обратили на него никакого внимания, либо у них была задача посерьезнее устранения врага в своем тылу. Так или иначе, Зейн поблагодарил судьбу за подаренную ему удачу и продолжил свой путь.
  Впереди показалась полуразрушенная стена дома, сквозь которую был виден небольшой проспект, вдоль которого находились догорающие остовы сайлокианской техники. Проскочив в этот проем, Винсент замер от нахлынувшего на него ужаса. Нет, это были не чувства Тессы, это был его ужас перед открывшейся его глазам картиной. Помимо горящих машин, как военных, так и обычных грузовиков и легковушек, лежали десятки сайлокианских трупов.
  От этой картины на лице террана выступил холодный пот. Дрожащей рукой он отер пот со лба, и только тогда пошел по залитому кровью проспекту. Он осматривал лежащие на земле тела: трупы были либо разорваны на части, либо просто изрешечены пулями и разрезаны мечами. Совсем, как на талик'саранской станции два года назад.
  Испугавшись, что вот-вот среди трупов мелькнет лицо Тессы, Зейн с наполненной отчаянием душой прокричал ее имя. Ответа не последовало, и отчаяние, достигшее своего предела, перелилось через край его души, вырываясь наружу сдавленным ревом, мало чем похожим даже на звериный.
  "- Думаешь, что потерял ее? - раздался где-то на задворках его сознания неизвестный, злобный голос. - Ты никогда не находил ее и, тем более, не терял. Подумай не о ней, а о том, что ты утрачиваешь прямо сейчас. Сейчас ты теряешь себя!"
  Зейн сдавленно зарычал. Зубы скрежетали друг о друга, руки сжались в кулаки, а расцветшее в его глазах пламя ярко вспыхнуло, перемешиваясь с появившейся вновь резью. Сейчас он был готов наброситься на все, что могло двигаться, пусть это будет один из его врагов или друзей... Друзья? Что это за слово такое странное?
  На коленях Зейн подполз к оторванному смотровому стеклу, лежавшему недалеко от перевернутой аэромашины, повернул его к себе и посмотрел на свое отражение. Вместо человеческого лица с серыми глазами и черными волосами на него смотрела морда какого-то чудовища, только отдаленно напоминающего человека со стеклянными глазами. Линзы, вставленные в глаза террана, сильно злили существо. Зейн, поддавшись воле существа, вырвал линзы из глаз, сжал их в кулаке, превращая в мелкую крошку, и снова посмотрел в зеркало. Глаз твари не было видно - вместо них из глазниц выходили нитевидные отростки, похожие на струи крови. Тварь показала свой оскал, чем-то похожий на улыбку.
  - Не ожидал, что внутри тебя сидит такое, правда? Так ведь никто другой о подобном даже не догадывался. И она в том числе. И как ты собираешься защищать маленькую, невинную девушку? Неужели ты способен переступить через свою темную натуру? Нет? Я так и думал.
  Девушка?.. Невинная, маленькая, несчастная... Напуганная... Кто она такая? Она... Кто она? Как ее зовут?.. Ее зовут Тессой. Но кто она для меня? Просто девушка, знакомая... Нет! Я через столько прошел вместе с ней, она не может быть просто девушкой! Она...
  "Помоги, прошу..."
  Этот голосок, донесшийся будто из глубины его сердца, заставил Зейна вернуться к реальности. Откинув зеркало вместе с сидящей внутри него тварью в сторону, капитан опрометью побежал к руинам здания библиотеки, из которого и пришло немое сообщение. Тварь говорила, чтобы он отпустил ее... А вот черта с два он ее отпустит! Голоса твари в своей голове он больше нет - теперь в его голове звучит милый сердцу тихий голосок, и с каждым новым разом его сердце резонировало все сильнее, качая кровь все быстрее и тем самым заставляя его бежать.
  Вот и полуразрушенное здание библиотеки. В "дверях" его уже ждали векторы. Механические твари с яростным треском бросились на него, но пули, выпущенные из "Аякса", остановили их. Не видя больше преград на пути, Винсент влетел в центральный зал.
  - Тесса!
  Мощный удар прижал его к стене, вышибая воздух из груди. Подняв голову, он увидел стоявшую в нескольких метрах от него фигуру в маске с поднятой в его направлении левой рукой, возле ног которой лежала Тесса. Кажется, она была без сознания. Снова чувствуя прилив ярости, Винсент затрепыхался, стараясь освободиться из невидимого захвата.
  - Не дергайся, или сожму еще сильнее, - предупредила его фигура.
  - Что ты с нею сделал, мразь? - пламя вновь вспыхнуло.
  - Чшш, не надо шуметь, а то разбудишь мою Королеву. Она просто переусердствовала в контроле марионеток. - фигура взгляд окуляров маски на Тессу, затем снова посмотрела на Зейна, теперь внимательнее. - А ты в курсе, что твоя сила стала нестабильной?
  - Отпусти меня, и я покажу тебе мою силу!
  Фигура вздохнула.
  - Истеришь, как девчонка. Толку было с того, что он погиб, защищая тебя и твоего названного братца? Ты ведь так ничего и не понял.
  Гнев Зейна сменился удивлением.
  - Ты знал Маску?
  - Видать, ты не круглый дурак, каким кажешься поначалу. Это радует, - с насмешкой в голосе сказала фигура. - Давай договоримся с тобой. Я отпущу тебя, но ты не нападешь на меня, иначе это будет не благородно, ведь это я ее спас.
  Сила, сжимающая тело Винсента, стала постепенно ослабевать. Очевидно, что парень в маске осторожничал, не сильно доверяя террану. Наконец, Зейн ощутил под ногами твердую землю.
  - Видишь? Поверить мне не так уж и сложно, не так ли? - развел руками сайлоианец, подпуская Зейна к лежащей на земле Тессе. Он внимательно осмотрел их обоих. - Так вот как выглядят верный Оруженосец и Королева, когда они находятся вместе. Весьма трогательно.
  - Что за клички идиотские? - оскалился на него Зейн.
  - Это твое прозвище - кличка, а ее прозвище, - сайлокианец кивнул на Тессу, - это правда. Она Королева с рождения.
  - Она - дочь мертвого магистра...
  - А, - картинно махнул рукой сайлокианец, - называй, как хочешь, а смысла не изменить.
  Винсент, до этого смотревший на бледное лицо Тессы, машинально перевел взгляд на этого парня. Что-то внутри капитана подсказывало, что вот он, убийца десятков солдат, чьи тела сейчас стынут на залитом огнем проспекте. Он стоит перед ним всего в метре, так близко, что одного выпада лин'хара хватит на то, чтобы прикончить его. "Но пока Тесса рядом, атаковать нельзя, он может задеть ее", - внутренний голос заставил гнев, что опять начал окутывать душу террана, отступить.
  - О чем ты?
  - Знаешь, Оруженосец, смысл оставлять ее тебе мне самому пока не ясен, уж больно ты опасен со своей неконтролируемой силой. Но тем и лучше, под твоей опекой ей никто не страшен, - у Зейна создалось такое чувство, что на лице парня, что было скрыто под маской, появилась улыбка. - Твоя задача - это защита ее жизни любой ценой. Как видишь, у нас обоих уже есть свои роли в данном спектакле. О, - парень поднял указательный палец левой руки в воздух, - ваше подкрепление на подходе, значит, мне пора уходить обратно в тень. А ты не держи на меня зла за все это, - парень указал на царящую на улице разруху. - Мы же с тобой не чужие друг другу, а, Гнев?
  Сайлокианец растворился в воздухе, будто его тут никогда и не было. Посмотрев еще пару секунд на то место, где он только что был, Винсент опустил глаза на лицо Тессы, желая убедиться, что она действительно в порядке. К его радости, девушка отделалась только царапиной на правой руке. Внезапно он почувствовал, как ее ручка ухватилась за его указательный палец. Зейн, краем уха уже фиксирующий топот десятков ног и скрежет техники союзников, прижал ее к себе. Она была холодной, но сердце девушки все еще билось. "Она жива", - говорил сам себе Винсент, тем самым заглушая страх за нее в глубине своего сердца.
  6. Путь к Жемчужине Суалоцина.
  
  Небо. Такое далекое и безграничное, подобно силе Альтаира, точнее, тех ядерных процессов, что проходят внутри этой звезды не один десяток тысяч раз за период ее существования.
  Нина, с позволения Хоэнхайма командовавшая небольшим отрядом солдат, разбирающих завалы, на пару секунд позволила себе оторваться от раздачи приказов и посмотреть наверх, на небесную лазурь. Сегодня оно, небо, было необычайно красивым по сравнению с предыдущими днями, что девушка провела на Аэне. "Наверно, планета старается компенсировать последствия той ужасной ночи, которая забрала жизни ни в чем не повинных граждан", - подумала про себя адъютант, но тут же поспешила отогнать эту мысль от себя. Как наивно звучала она, мысль, в ее голове. Будто планете есть дело до сотен бегающих по ее поверхности букашек.
  - Госпожа адъютант!
  Нина вернулась к реальности.
  - Что случилось, сержант?
  - Разрешите доложить! - сержант-арктос козырнул и вытянулся по струнке. - Под завалом найден почти не покарябанный корпус вектора с плазменным карабином. Что прикажете с ним делать? Сжечь на месте?
  - Нет, - отклонила предложение арктоса девушка, - для начала я хочу на него взглянуть.
  - Прошу за мной.
  Девушка ловко пролезла под натянутой вокруг дома лентой и, идя шаг в шаг за ассистентом, приблизилась к находке. Ею оказался вектор класса "вега". Нижняя его часть была расплющена обрушившейся конструкцией, но машина, явно не желавшая вот так просто помирать, продолжала вести огонь по противнику до тех пор, пока не получила девять грамм свинца в центр визора, после чего упокоилась с миром.
  - Ваше мнение? - спросил ее арктос.
  - Отправьте в центр разработок вместе с оружием, - вынесла вердикт мертвой машине Нина. - Возможно, там из него смогут извлечь хоть какую-то информацию.
  Нина наблюдала за тем, как солдаты бесцеремонно вытащили уцелевшую часть корпуса машины из-под завала, бросили в тачку вместе с ее оружием и покатили к грузовому краулеру, кузов которого был почти полностью завален такими же экзоскелетами. Глядя на то, как стальные руки вектора с когтями волочились по земле, Нина не испытала ни капли сочувствия к дальнейшей судьбе этого корпуса.
  По дороге сюда ей довелось видеть изрешеченные пулями или изрезанные клинками тела солдат, еще лежащие на улицах или уже упакованные в черные мешки. Из этого Нина делала вывод, что векторы не умеют сопереживать. Они убивают всех, даже смертельно раненых, и это не из жалости или желания облегчить муки человека или плойтарийца с оторванной рукой или ногой. Векторы просто убивают. Поэтому смысла сопереживать машинам нет.
  - Господин, сюда нельзя, здесь работают военные специалисты! - заворчал кершанит, стоявший на выходе.
  - Мне ли не знать, так как я сам военный.
  Во втором голосе Нина узнала голос Аншеля. Извинившись перед своим ассистентом-арктосом, Нина направилась к заграждающей ленте.
  - Аншель! - позвала она.
  Аншель, посмотревший в ее сторону, махнул ей рукой и приготовился лезть через ленту, однако Нина оттолкнула его обратно за бумажный барьер.
  - Сюда нельзя, - повторила она слова кершанита.
  - Вот тебе раз! А как мы тогда поговорить сможем? Неужели через ленту?
  - Лента ведь не стена, - улыбнулась ему Нина.
  - Ну да, ты права. - Аншель на минуту потупил взгляд, будто собираясь с мыслями, после чего, наконец, спросил. - У тебя тут все хорошо?
  Нина вздохнула.
  - Не так хорошо, как хотелось бы, - произнесла она, скребя ноготком ленту заграждения. - После того, что тут произошло, я бы не отказалась от небольшого отдыха.
  - Это точно, - согласился с ней Аншель.
  - А еще мне надоело смотреть на то, как наши солдаты гибнут как мухи, в то время как векторы становятся все сильнее. Знаешь, мне кажется, что у них есть невероятно одаренный стратег, отдающий им приказы.
  - На самом деле, у них был такой. Ты ведь слышала о Маске?
  - Да, - Нина кивнула. Уж о ком, а о самом страшном преступнике за последние двадцать лет существования Единых Рас ей приходилось слышать больше, чем нужно. - Это он стоял за нападением киберов на "Олимп" и Арракис. А еще я слышала, что он смог научиться контролировать векторов, что не удалось еще ни одному известному ученому. Все киберы, которых солдатам удавалось взять "живыми", либо убивали своих поработителями, либо самоуничтожались.
  - Да, Маска был той еще сволочью. - был вынужден согласиться с нею Аншель. Решив добавить немного разнообразия, он спросил первое, что пришло на ум. - А что ты тут делаешь? Вроде, работы по раскопкам не женская работа.
  - Госпожа, мы нашли испорченную гравитационную мину прямо за домом, - подскачил к Нине ее помощник. - Взрыватель извлечен, мина полностью деактивирована.
  - Отправьте ее туда же, куда и вектора. - коротко ответила ему Нина, после чего арктос исчез в толпе. Нина устало улыбнулась. - Вот чем я тут занимаюсь, - произнесла она.
  - Скучная работа, не правда ли?
  - Нет, не скучная. - в глазах Нины вспыхнули огоньки . - Эта работа ответственная, ведь с каждым найденным образцом мы все подбираемся на один шаг к победе над киберами.
  - Знаешь, - Аншель с хитрецой в глазах посмотрел на нее, - я думаю, что эта работа как раз для тебя. Как говорится, "Чтобы мы, солдаты, без вас делали".
  - Охотно соглашусь, - снова улыбнулась ему Нина, и потом шепотом, чтобы ее подручные ничего не услышали, добавила. - Хотя, эта работа действительно скучная и утомительная. Временами я подумываю о том, чтобы взять отпуск, - продолжила она уже нормальным голосом, - но все никак не получается. Военная служба, она такая. Ты сам знаешь.
  - Это точно, - сержант снова замолчал. - Я должен лететь, - наконец, сказал он.
  - Уже? - Нина невольно вздрогнула.
  - Ага. Зейн только что вернулся от Хоэнхайма, сказал, что Хоэнхайму пришло сообщение с запросом о транспортировке пятидесяти векторов в какой-то исследовательский центр в сайлокианком секторе космоса. Заодно и Тессу домой отвезем. Поэтому через час "Персифаль" уже должен встать на крыло и лететь бог знает куда.
  Нина обиженно нахмурила тонкие линии бровей.
  - Жаль, что мы так и не сможем погулять ночью...
  - Почему это не сможем? - резко прервал ее Аншель. - Ты же прописана в Центре, правильно? Я тоже. Потому я тебе обещаю, что когда я вернусь на Землю после миссии, я покажу тебе весь город. - Аншель схватил ее за руку и крикнул в толпу. - Парни, разбейте нас, кто-нибудь.
  - Аншель, на нас же смотрят! - залилась краской девушка.
  - И пускай. Чем больше свидетелей, тем серьезнее будет мое обещание. Парни, давайте быстрее, пока я ее держу!
  - Аншель!
  Кершанит-охранник, стоявший недалеко от них и в глубине души желавший поскорее закончить этот цирк, лениво стукнул шипастой лапой по их рукам.
  - Спасибо, друг, помог, - благодарно кивнул ему Аншель, разжимая свою руку. - Я покажу тебе самые лучшие места в Небесном Городе, свожу в самые лучшие рестораны, а потом...
  Нина тихонько рассмеялась.
  - Чего смешного? - удивился Аншель.
  - Ты говоришь так, будто расписал всю свою жизнь вплоть до нашей свадьбы, - объяснила с улыбкой она.
  - Не знаю, все возможно, - с хитрецой во взгляде сказал Аншель.
  - А сам как думаешь?
  - А что ответишь мне на это ты?
  Нина смущенно посмотрела на него. Этот простоватый на первый взгляд парень, что сейчас с живейшим интересом смотрел на нее, ожидая ее ответа, говорил намного серьезнее, чем раньше. Она пристальнее посмотрела ему в глаза - теперь в них не было того дурашливого огонька. Этот огонек заменил другой, более серьезный, чем раньше.
  - Ты стал смотреть как-то по-иному. Неужели что-то произошло? - задала наводящий ответ Нина.
  - Ну да, вчера произошло что-то, что заставило меня сменить свой взгляд на жизнь и стать чуточку серьезнее. Тебя ведь это не смущает?
  - Да.
  - Правда, что ли?
  - Глупый, - усмехнулась в кулачок Нина, после чего добавила, - да - это был мой ответ на твой вопрос.
  
  * * *
  - Набранная высота - две тысячи восемьсот три метра над уровнем земли. До оптимальной отметки, предназначенной для перехода на первую космическую скорость, осталось еще тысяча метров. - электронное оповещение ВИ-программы, созданной Витой, пронеслось по всем палубам фрегата.
  Дженсен сдавленно, и, кажется, сильно раздраженно, вздохнул. Если честно, то он не любил, когда бестелесная оболочка ВИ-программ разговаривала с людьми. Нет, не то, чтобы он ненавидел всякого рода технику или был технофобом, напротив, он считал все эти разработки очень полезными и просто незаменимыми в жизни занятых людей. На своей работе, в Центре, в полицейском участке, он постоянно прибегал к помощи ВИ, если ему не удавалось отыскать какую-нибудь крупицу информации по тому или иному делу, или нужно было послать программу-шпиона на адрес подозреваемого. Тут данные программы были незаменимы.
  Но учитывая тот факт, что ты находишься в намертво заблокированном отсеке в компании дрыхнущего дейноса и пятидесяти стальных тварей за закаленным стеклом, а в качестве оружия у тебя есть мелкокалиберный ПХ-27 "Шило", то ты, волей-неволей, становишься технофобом. Хоть и на время.
  Дженсен недовольно фыркнул, глядя на векторов, которые бесцельно шатались от одного конца своей стеклянной клетки к другому, временами, подобно слепым котятам, натыкаясь друг на друга или на стеклянную стенку. После этого они медленно разворачивались и топали в обратном направлении.
  Он нервно сглотнул, и, обнаруживший за собой подобное действие, мысленно одернул себя. "Архивариус не чувствует страха", - мысленно произнес он один из разделов клятвы архивариуса, произнесенной им пять лет назад во время получения данного звания. Устроив свою пятую точку на заранее принесенном сюда стуле, Дженсен, вспомнивший такое старое чувство как страх, заодно решил вспомнить, когда именно он чувствовал нечто подобное. Ага, вспомнил.
  Было это в глубоком детстве, когда он еще жил в детдоме на пару с Зейном. Ну, как сказать, жил? Впустую проживали свою юность, как и остальные. Однажды он с Зейном выбрался из своего блока и, скрываясь в тенях коридоров детдома, пошли в кладовку, где хранились разные вкусности, которые детям давали обычно на полдник. Добравшись до заветного места, они обнаружили в кладовке громко храпящего сторожа. Решив действовать скрытно, Зейн полез в маленькое окошко, которое не было заперто, а Дженсен остался на стреме. Пока Винсент тихонько шуршал упаковками со съестным внутри, Натан трясся подобно осиновому листку на ветру - настолько был велик страх быть застуканным. Страшно перетрусив, но все же дождавшись Зейна с коробкой печенья, он что есть духу рванул обратно в блок следом за своим товарищем. Всю ночь они с соседями по блоку объедались сладостями и просто радовались удачной вылазке. Правда, наутро им все равно пришлось объясняться перед воспитательницей, женщиной доброй и заботливой, в чем им, несомненно, повезло. Попадись они тому же сторожу, и данная вылазка закончилась бы накрученными ушами и жалобой на их поведение.
  - А они интересные, не правда ли?
  Дженсен, не слабо напуганный внезапно раздавшимся из-за спины голосом, моментально вскачил со стула, выхватил пистолет из кобуры и нацелил его ствол на полупрозрачную голограмму Виты. Та, на секунду удивившись такой реакции Натана, звонко захохотала.
  - Уберите ствол обратно, господин архивариус, - сквозь смех произнесла она, - таким оружием меня не убьешь.
  - Если пальнуть по твоим "мозгам" в инженерном отсеке корабля, то и этого оружия на тебя хватит, - недовольно пробурчал Дженсен, пряча пистолет обратно под белый плащ.
  - А?
  - Кончай ржать, виртуалка, - огрызнулся Дженсен, зло сверкая глазами на продолжавшую хихикать голограмму. - Не видно, что ли, что человек на нервах?
  - Простите, Дженсен, не смогла удержаться. Такой уж у меня юмор.
  Дженсен вспомнил слова Николая во время первого поднятия архивариуса на борт фрегата. Пилот предупреждал, что ИИ, обитающий в системах этого корабля, имеет странную привычку пугать людей своим неожиданным появлением у них за спиной в самый не подходящий момент. В качестве примера он рассказал небольшую историю, как перед самым его отпуском Вита неслабо напугала грузчиков, в руках которых был тяжелый ящик с энергоблоками. Последствия и слова ребят, отпущенных в адрес ИИ, Николай предпочел не разглашать.
  - Не думаю, что твой оригинал имел такое же своеобразное чувство юмора, как ты, - отпустил нелестный комментарий Дженсен.
  - Госпожа Джарвис? - Вита хмыкнула. - Вообще-то, я была полностью списана с нее самой. И внешность, и характер. И, кстати, чувство юмора у меня не от нее.
  - Поздравляю, - буркнул Дженсен.
  - Боишься? - вдруг спросила Вита.
  - Кого?
  - Векторов, - кивнула голограмма на шатающиеся за стеклом стальные фигуры.
  - Не то слово, - отозвался архивариус, следя взглядом за одним из векторов, что подобно акуле в океанариуме, прошел в метре от стекла. - Ты хоть знаешь, что в реальном бою одна такая жестянка перед получением заслуженной пули в морду способна завалить троих пехотинцев? И это только стандартная модель, не говоря об остальных.
  - А еще они могут поглощать информацию и взламывать сложные компьютерные сети на почтительном расстоянии. Совсем как продвинутые ИИ. Ну, то есть, как я. Потому я и оградила всю эту область сетью из контр-программ и датчиков активности. Так, возьмись за поручень.
  - Зачем?
  Палубу сильно тряхнуло. Дженсен машинально поставил ноги в устойчивое положение, избегая возможного падения.
  - Не могла сразу сказать, что в пространство конвертации уходим?
  - А она сказала тебе взяться за поручень. - раздался сонный голос Гарма. Тряска на секунду вырвала его из мира снов.
  - Значит, их нынешнее состояние - твоя работа? - пропустил пущенную дейносом колкость мимо ушей Натан.
  - Я бы так не сказала. Их нынешнее состояние сохранилось за ними еще с Аэна. Я точно не знаю, почему они стали такими послушными, но я уверена, что глаза тех, кто видел, как киберы гуськом заходили на борт, до сих пор не вернулись в нормальное положение.
  "Это уж точно", - мысленно согласился с ИИ Дженсен. Если честно, то ему самому не верилось в то, что сейчас он стоит перед толпой обычно враждебно настроенных к органикам машин, а они, машины, даже не предпринимают попыток атаковать его. Они просто ходят, как настоящие живые мертвецы. Присмотревшись внимательнее, архивариус увидел кое-что странное: четверо, судя по торчащим из голов оранжевым трубкам с текущей по ним жижей, векторов - "безликих" неподвижно стояли около огромного стального ящика, внешне похожего на гроб.
  - Вот только эти ребята, - указал он на замерших возле ящика векторов, - меня маленько напрягают. Они ведут себя не как все. Как думаешь, - Дженсен, обращаясь к Вите, сложил руки на груди, - могут ли они проявлять индивидуальность в подобном состоянии?
  - Вряд ли, - скептически сказала Вита.
  - А может их привлекает то, что лежит в ящике? Кстати, здоровяк, - теперь Дженсен смотрел в сторону Гарма, - мне так никто и не сказал, что лежит в том контейнере.
  - Труп. - без эмоций в голосе произнес Гарм.
  Дженсен подавился слюной. Это был не тот ответ, что он намеревался получить.
  - Мило, - брезгливо скривила лицо Вита.
  - Да ни хрена это не мило, - прохрипел Дженсен, откашлявшись. - Зейн уже совсем с катушек съехал, раз решил трупы на военном корабле катать? Или это приказ его отчима?
  - Третье.
  - Что "третье"?
  - Приказ пришел свыше, - пояснила Вита, вновь обращая взгляд на окруженный векторами контейнер. - Кому-то до жути охота порыться в этом теле. Все ученые - психи.
  - Что, малышня, страх за задницу схватил? С покойничком-то посидеть? - довольно осклабился Гарм, поблескивая глазами.
  - Молчи уж, маньячина, - бросил ему Натан. - Слышал я от Аншеля, как ты этого покойничка уработал. Вся рота была в шоке от тебя и результата твоей работы.
  - Подумаешь, горло перегрыз.
  - А точнее, полностью извлек трахею с верхними дыхательными путями из тела покойника. - подытожила Вита.
  - Я и говорю, подумаешь! Не хитрое дело, - дейнос поднялся со своей лежанки. - Роботы на исследовательских базах тоже кромсают векторов, и похлеще, чем я это делаю.
  - Машина не способна так поступить с машиной, - вдруг сказала Вита, сложив руки за спиной. - В чем-то киберы и органики похожи: мы все имеем цели, предназначение, заботы. Единственное различие между нами - это неспособность машины самостоятельно причинить вред другой машине. Вы же, органики, убиваете и себе подобных, и не похожих на вас. А мы так не можем. И не хотим уметь.
  Дженсен удивленно посмотрел на голограмму молодой женщины, являвщейся аватаром ИИ. Желание спросить ее по поводу ее высказывания - ее ли это собственное высказывание, как самостоятельной личности, или этот взгляд поддерживала при жизни госпожа Джарвис, - так и осталось на языке у архивариуса.
  - Значит, тебе тоже нравится временами философствовать, как и Зейну? - Дженсен заметил на себе удивленный взгляд Виты. - На Аэне он толкал почти то же самое, что и ты сейчас, но только о разногласиях между народами. Мол, все мы одинаковые, просто оболочки разные.
  - Зейн, хотя он и сопливый мальчишка, достаточно умен для своих лет, - снова подключился к разговору Гарм. - Он смотрит намного дальше и глубже всех политиков и начальников. Другой командир не потерпел бы на борту своего корабля такой разношерстной команды: дейносы, арктосы, сайлокианцы. Архивариусов тоже не потерпел бы.
  - Вот нужно было тебе меня упомянуть! - рассердился Дженсен, на что Гарм просто глухо и довольно проурчал.
  - Не обращай внимания, - махнула прозрачной рукой Вита, - он всегда такой. Особенно если не выспался.
  - С вами выспишься, - пробурчал в ответ дейнос.
  Решив мысленно вычеркнуть дейноса из находящихся в отсеке, Дженсен вернулся к созерцанию шатающихся по своей "клетке" векторам. Следя за ними, Дженсен почему-то сравнил их с обыкновенными лунатиками. Вызванный интерес к так называемому лунатизму машин заставил Дженсена обратиться к Вите.
  - Вита, можешь включить свои сдерживающие программы на полную? - спросил он ИИ.
  - Для меня это не проблема, но я хочу знать: зачем?
  - Хочу проверить одну теорию.
  Вита пожала плечами, мол, валяй, затем щелкнула пальцами и отрапортовала о полной готовности на случай взлома. Дженсен, приблизившись к стеклу вплотную, трижды постучал по нему и тут же положил руку на рукоять "Шила", но киберы продолжили свои бесцельные шатания по клетке. Дженсен, так и не удовлетворивший свой интерес, решил действовать иначе: он принялся стучать по стеклу, на мгновения прекращая постукивания и так же быстро возобновляя их. Таким образом, он настучал приветствие на языке Морзе. Векторы снова не проявили никакой реакции.
  Гарм, наблюдавший за этим процессом из своего угла, тихо усмехнулся. Дженсен, чувствовавший себя идиотом из-за попыток установить контакт с оболваненными киберами, но также не желавший мириться с отсутствием результата, стукнул по стеклу в нескольких местах.
  - Хорош долбить, а то проломишь, - снова усмехнулся Гарм.
  Дженсен разочарованно вздохнул и уже направился обратно к своему стулу, но резкий оклик Виты заставил его остановиться. Архивариус отсутствующим взглядом посмотрел на фигурку ИИ, ожидая, что она скажет.
  - Движется! Один идет сюда.
  Не веря своим ушам, Дженсен подскочил к стеклу. Вита не соврала - в его сторону так же неторопливо, как и его собратья, двигался вектор модели "вега". Его красный визор, заменявший ему глаза, был поднят от пола и полностью сконцентрирован на терране.
  - Ядрены пассатижи!
  Натан уже был готов на всякий случай позвать Гарма, но этого ему не пришлось делать - дейнос уже стоял на ногах, а в его когтистых лапах был зажат дробовик. Этим временем вектор подошел вплотную к стеклу и, вместо того, чтобы тупо врезаться в него и, сделав шаг назад, уйти обратно, остановился, глядя прямо на Дженсена.
  Поддавшись интересу, архивариус поднял руку и приложил ее к стеклу. Вектор с небольшим отставанием проделал то же движение, кладя свою руку с другой стороны стекла на руку Дженсена.
  Дженсен позволил своей улыбке расползтись от уха до уха. Неужели он стал первым, черт возьми, терраном, которому удалось установить элементарный контакт с векторами? Без стрельбы, без пушек, просто по-человечески. Да если общественность с репортерами об этом прознает, то он станет настоящей знаменитостью, а может и послом между двумя народами. А может...
  Тряхнув головой, Дженсен решил остановить хлынувший в его голову поток перспектив на будущее и попросил Виту сделать небольшую заметку об этом контакте в ее памяти. Так, на всякий случай.
  
  * * *
  Постепенно дурман от снотворного, вколотого Тайфусом, начал проходить, и Зейн уже потихоньку мог управлять пальцами на левой руке. Глаза, пока что продолжавшие находиться под действием анестетика, плохо различали то, что находилось перед ним. Однако, присмотревшись настолько, насколько позволяло еще совсем слабое зрение, капитан понял, что впереди и по бокам от его тела находилась темнота. Тревога, а также подоспевший следом за ней сильный страх перед неизвестностью заставили его задергаться. Результатом подобных телодвижений стал удар о металлическую стенку костяшкой пальца и мгновенно последовавший за ним приступ легкой, но ужасно неприятной боли.
  - Господин Зейн, прошу вас успокоиться, вы находитесь на обследовании вашей нервной системы, а из-за всплеска гормона ярости я не могу констатировать показания приборов, поэтому...
  Винсент не стал что-либо говорить, да и не сильно ему это хотелось сейчас разговаривать. Пускай Тайфус болтает сколько хочет, пусть он назовет хоть десяток медицинских труднопроизносимых терминов, об которые простой человек сломает свой язык, пусть делает что хочет - Зейна это уже не интересовало. Он просто мысленно радовался тому, что он лежит в одном из агрегатов друга-арктоса, а не находится в темноте наедине с уродливой человекообразной тварью, что он видел в зеркале. Проклятье, ну зачем он это вспомнил? Мысли и образы того дня рекой хлынули в его мозг: везде огонь, дым, смрад от горящих трупов, страх за подругу, полный отчаяния вопль и отвратительное чувство того, что тебя все покинули в этом проклятом аду, что ты совершенно один. И следом за этим чувством скользкий и глухой голос из темноты: "Ты сейчас теряешь себя".
  Винсент раздраженно закряхтел. Вспоминать всего этого ужасно не хотелось, а требовать еще одну дозу транквилизатора у Тайфуса бесполезно - больше положенного Тайфус никогда и никому не давал во избежание несчастных случаев. К примеру, смерти на операционном столе.
  Опять смерть. Почему его так тянет в последнее время на эти мысли? Будто кто-то в самом деле собрался помирать! А может все дело в его работе?
  Контактер. Оруженосец. Гнев. Какие-то мрачноватые у него прозвища. Хотя кто ему их дал? Такие же мрачные личности вроде Маски и этого парня-псионика в маске. А может, они правы? Ведь почти каждое задание капитана связано с самым темным явлениям этой Вселенной - смертью. Почти ни одной миссии не проходило без того, чтобы Зейн кого-нибудь не пристрелил или не перерезал глотку. И, спрашивается, чего он так яростно ненавидит того же паренька и Маску, когда сам ничем не отличается от них? Такой же убийца с запачканными по локоть руками. Никаких отличий. Хотя нет, почему никаких? Он же убивает самых отъявленных ублюдков в пространстве Единых Рас, которые без зазрения совести пачками убивают мирных граждан. Так почему он должен ставить себя в один ряд с такими, как, например, Рагот Кайра, которому просто посчастливилось получить в морду электрический патрон, а не боевой? Знал бы тогда Зейн, что этот подлец делал с Тессой, он бы не побрезговал подойти поближе и всадить тому в рожу всю пистолетную обойму, чтобы ни один судмедэксперт потом не опознал. И все же, что-то странное с ним происходит. День ото дня он становится все более суровым. Жестоким.
  Зейн тряхнул головой. И чего это ему вздумалось мыслить в полубессознательном состоянии на такие темные темы? Почему бы вместо этих ненужных мыслей взять и порадоваться тому, что в ходе этой атаки террористов никто из близких ему людей не погиб? Просто взять и порадоваться...
  Внезапно у Зейна появилось чувство, будто он куда-то едет. Глянув туда, где находились его ноги, он увидел слабый проблеск света, который с каждой секундой разгорался все сильнее. Ясно, Тайфус, наконец, закончил обследование.
  Вскоре свет заполнил собой все пространство вокруг капитана. Щурясь от столь непривычного после наркоза явления, Зейн осмотрел кабинет: рядом с выходом стоит старый платяной шкаф терранской работы, перед шкафом находится рабочий стол Тайфуса, как обычно заваленный стопками бумаг в разноцветных файлах, а в противоположном углу кабинета видна дверь, ведущая в медблок. Поначалу Зейн и не заметил, что вместо самих предметов он видел только их размытые очертания, но когда его еще туманный разум осознал это, его владелец тут же обратился к Тайфусу.
  - Тайфус, у меня что-то с глазами, - простонал Винсент.
  - А, - протянул склонившийся над ним с зажатым в руке фонариком Тайфус, - это побочный эффект транквилизатора, который был рассчитан на арктосов. И это была вообще двойная его доза. Но ничего страшного, сейчас все пройдет.
  Зейн зашипел, почувствовав болезненный укол в правое плечо.
  - Ну вот, - довольно произнес арктос, - теперь тебе должно стать лучше. Улучшения есть? Или мне вторую дозу тебе вколоть?
  - Постой ты со своими иголками. Дай освоиться.
  Зейн поднял руку, сжал в кулак, помахал перед глазами. Рука двигалась медленно и неточно, что говорило о нарушении координации движений вследствие введенного транквилизатора, остатки которого все еще плавали в его крови. Однако улучшения все же имелись. Теперь он мог хотя бы рассмотреть лицо Тайфуса.
  - Да, мне лучше, - констатировал Винсент, протирая глаза кулаком.
  - Капитан, торопиться некуда, так что полежи пока, дай организму активироваться на полную. А то еще грохнешься ненароком, - посоветовал ему Тайфус, отойдя к своему столу и спрятав заранее приготовленный шприц в верхний ящик. - После транквилизатора для арктосов с координацией, обычно, дела обстоят не совсем гладко. Это я по себе знаю. Довелось мне после одной операции в молодости вскочить со стола и влететь головой прямо в стену. Было больно.
  - Нет, сейчас я себя уже нормально чувствую. Смотри. - Зейн ловко спрыгнул с языка барокамеры и сделал несколько вполне уверенных шагов, при этом ни разу не оступившись. - Видишь? Я в порядке.
  Тайфус как-то странно, наверно, с завистью, посмотрел на Зейна, затем встал из-за стола, подошел поближе и совершенно внезапно направил свой кулак в лицо Зейну. Винсент, сам не ожидавший такого от друга, еле успел поставить блок, избегая удара.
  - Ты какого дьявола делаешь, Тай?
  - Проверял твои рефлексы, - спокойно, будто все было в порядке вещей, ответил Тайфус, после чего опять занял место за столом. - Хочу сказать, ты быстро оправился после двойной дозы транквилизатора.
  - И ради этого ты собирался разбить мне лицо в кровь?
  - Порой, такой метод намного действеннее стандартных постукиваний молотком по коленям. Видите, как быстро вы среагировали? А теперь одевайтесь, не весь день в палатной одежде ходить. Форма там, - ткнул пальцем Тайфус на платяной шкаф около стены.
  Одеваясь, Винсент мысленно поблагодарил бога за то, что в руках арктоса в данный момент не оказалось только что упомянутого молотка. Закончив с одеждой, он подошел к раковине, открыл кран с водой и сделал несколько жадных глотков, стараясь утолить чудовищную жажду. Вода была прохладной и такой приятной.
  - Интересно, - проговорил Винсент, устраиваясь на еще одном стуле рядом со столом врача, - как же тебя не вышвырнули из больницы святого Гавриила за такие садистские методы проверки рефлексов.
  - Там я их не применял, - просто ответил Тайфус, но заметив на лице Зейна удивленное выражение, решил дать пояснения. - Я был уверен, что с вашей, кхм, как бы помягче выразиться, приобретенной мутацией вы сможете уклониться от удара. А я ничего не делаю, если не уверен в конечном результате. - Тайфус вытащил из стола старенький блокнот с ручкой и принялся что-то в нем писать, попутно с этим продолжая говорить. - Вы - действительно интересный терран, капитан, и я не устаю это повторять, потому что каждый раз, как вы попадаете в мой кабинет, я обязательно узнаю что-нибудь новое, что связано с вашей... мутацией.
  - И все это ты записываешь в блокнот?
  - Конечно! - кивнул рогатой головой арктос. - Например, сегодня я узнал, что вы практически не подвержены воздействию арктосских транквилизаторов. Обычно терраны, которым вкалывают препараты, разработанные учеными моего народа, засыпают на весьма продолжительный срок. А с вами такого не случилось. Мало того, вы проснулись всего спустя тридцать минут после введения транквилизатора, и потому я больше чем уверен, что все дело в вашей приобретенной способности.
  - Мне это понятно, но зачем ты ввел мне арктосские препараты? - нетерпеливо оборвал речь арктоса Зейн.
  - Дело в том, что терранские транквилизаторы давно закончились...
  - А почему мне об этом не сказал?
  - Я решил, что ничего страшного из-за того, что будут использоваться лекарства моего народа, не случится. И, кстати, не случилось. Однако, - арктос приставил руку ко лбу, - хочу довести до вашего сведения, что использование лекарств, рассчитанных на арктосов, должно пойти вам на пользу.
  - О чем ты? - спросил его Зейн, не совсем понявший последней фразы Тайфуса.
  Тайфус подпер рогатую голову, и с нескрываемым любопытством поинтересовался:
  - Капитан, как часто вы использовали свою силу?
  Зейн откинулся на спинку своего стула. Мысленно прокрутив события последних дней, проведенных на Аэне, капитан пришел к весьма интересному ответу.
  - Знаешь, - сказал он, - по-моему, я не провел ни минуты без использования силы все эти дни.
  - Ну, тогда все ясно, - произнес Тайфус таким тоном, будто он знал все с самого начала.
  - А вот мне пока ничего не ясно, и я очень надеюсь, что ты мне все объяснишь.
  - А вы уверены, что хотите знать?
  - Тайфус, давай на чистую воду!
  - Смотрите, я вас предупредил, - арктос с серьезным выражением лица направил не менее серьезный взгляд на сидящего перед ним капитана. - Вы хотя бы косвенно знаете, как работает псионика сайлокианцев?
  - Постой, а при чем...
  - Ответ. - потребовал Тайфус.
  - Косвенно, знаю.
  - А вы знаете, что происходит с телом сайлокианца, когда он запускает свой псионический потенциал в дело? А происходит следующее, - начал он, так и не дождавшись ответа Зейна. - Перед использованием псионики сайлокианцы посылают сигнал из мозга в риволу, - особую опухоль, что существует в голове каждого из них. Сама по себе псионика - смертоносная сила, и сейджен ее прямое проявление. Но без риволы сейджен не работает. Так вот, ривола является как своеобразным пусковым механизмом самой псионики, так и ее отдачегасителем. То есть, если сайлокианец использует псионику, например, заставляет действовать свое тело на пределе его возможностей, ривола равномерно распределяет силу по всему организму и гасит ее отрицательные эффекты, одним из которых является серьезное повреждение всех систем организма через нервную систему. Но простым сайлокианцам это не грозит. Подобная смерть от своей силы грозит детям, рожденных от террано-сайлокианского брака. Со временем их ривола перестает работать, и если они используют псионику в этот период, то они могут умереть, ибо мощности риволы не хватит на то, чтобы погасить отдачу. После сегодняшнего спектрального анализа вашего тела я пришел к выводу, что ваша ситуация очень походит на случай с террано-сайлокианкими гибридами.
  - Объясни, - попросил его Винсент.
  - Вследствие частого использования вашей силы, а точнее, ее безостановочного использования, все клетки вашего организма серьезно пострадали. Я не знаю, почему ваша сила рвется из-под контроля, но если вы продолжите ее использовать, то это может плохо кончиться. Совсем как с этими детьми.
  "Ты теряешь самого себя!", - вспомнились Зейну слова уродливой твари из зеркала.
  - Вам плохо? - встрепенулся Тайфус, стоило ему заметить побледневшее лицо Винсента.
  - Я в норме, - отмахнулся Зейн, хотя он чувствовал, как по спине пробежал холодный пот. - Значит, из-за этой силы я могу...
  - Так точно.
  Зейн опустил руки с колен. Хотя он и выглядел в такой позе совершенно спокойным, но его душа буквально рвалась на части от подобной мысли. Вот значит каким интересным даром наградила его эта проклятая статуя с Гарды. Вот почему прошлый обладатель этой силы, эс'кейлу'нари из видений, так просто сдался смерти, пришедшей за ним в виде смертоносных потоков энергии, направленной с кораблей талик'саранов. Он сдался потому, что смерть его в скором времени по-любому прибрала бы к рукам, и не важно, каким образом.
  - Ладно, Тайфус, забудем обо мне, - Винсент сделал до того простое лицо, будто его собственная смерть его совершенно не беспокоила. - Как там Тесса? Все еще спит?
  - Я бы так не сказал. Она один раз проснулась, спросила, в порядке ли вы. Да, ее здоровье ее саму абсолютно не волнует, и она всегда хочет знать, что с остальными. Альтруистка. - С ухмылкой произнес Тайфус.
  - Да, без этого Тесса не Тесса. - добродушно засмеялся Винсент. - Не против, если я навещу ее? - спросил Зейн, поднявшись со стула и сделав пару шагов в сторону палаты.
  - Если хотите ее увидеть, можете пройти к ней. Сегодня я добрый.
  "К ходячим покойничкам-то?", - мысленно произнес Зейн.
  - Тай, - сказал он вслух, - только не говори ей о... побочном эффекте. И остальным тоже.
  - Слово арктоса - кремень, - произнес Тайфус, и Зейн исчез за дверью медблока.
  Двигаясь по залитому белым и таким холодным светом коридору жилой палубы, капитан невольно погрузился в раздумья, касающиеся его нынешнего состояния. Если не прекратить использование его силы, то в итоге его ждет смерть. Зейн усмехнулся. Нет, усмешка была адресована не смерти, а его силе и словам Тайфуса, произнесенных относительно ее. Как, черт возьми, можно прекратить использовать эту силу, если она активируется сама по себе, а ее владелец не имеет над ней контроля? Ведь любую силу, кроме сил черных дыр, в этой Вселенной можно обуздать и взять под контроль. Терраформирование планет, искусственная выработка антивещества для аннигиляционных бомб, даже псионика - это все силы Вселенной, которыми разумные существа крутят, как хотят. Они используют составляющие Вселенной в своих целях. И разве не существует чего-то, что способно подчинить эту силу его воле? А если и нет, то гибель одного террана, пусть и не совсем обычного - небольшая потеря для Галактики.
  Лязг металла заставил Зейна отвлечься от раздумий. Сначала Винсент подумал на разболтавшийся болт, по вине которого участок вентиляционной шахты провис. Прислушавшись, он понял, что источником странного шума оказалась пытающаяся закрыться автоматическая дверь, бестолково бьющаяся о лежащую в пазе туфлю. Только сейчас Зейн понял, что он пришел к каюте Тессы. Прикоснувшись ладонью к сенсорной панели, он заставил дверь отъехать в сторону, и только потом вытащил несчастную туфлю из паза и позволил двери закрыться.
  Внутри каюты было достаточно темно, и дело было не в перегоревшей проводке или нехватке энергии - стекла иллюминаторов на время ночи всегда затемнялись специальной нанопленкой, работающей эдакой симуляцией прихода ночи, постоянно царившей в космосе. Однако, в сумеречной тьме были хорошо видны очертания мебели: платяной шкафчик, небольшой раскладной стол, на котором лежали всевозможные женские принадлежности. Пол был покрыт старинным персидским ковром. На расположенной рядом со стеной кровати крепким сном спала сайлокианка. Напрягая зрение, Зейн обнаружил, что девушка была одета в простое спальное платье с высоким воротником. Невольно засмотревшись на кажущуюся такой хрупкой в этом платье фигурку девушки, Зейн поймал себя на мысли, что он вновь сравнил ее с ангелом, совершенно случайно забредшего в эту жестокую Галактику.
  Подойдя к кровати вплотную, терран принялся изучать лицо спящей девушки. Ее глаза улыбались, а носик и губы были скрыты от его глаз мягкими прядями ее волос, что смотрелось весьма кокетливо, будто девушка во сне играла с ним. Он легонько провел рукой по ее лицу, убирая с него светлые пряди. Под одной из них он обнаружил ее маленький кулачок, инстинктивно сжимавший кулон-ключ. Неужели она волнуется даже во сне? Или не волнуется. Может, все дело в ее привычке - держать руку на кулоне?
  Она резко вздрогнула, и кулачок с находящимся внутри него кулоном сжался еще сильнее. Понимая, что она чего-то сильно боится во сне, Винсент нежно погладил ее по голове, надеясь на то, что простое прикосновение отгонит ее страхи. Девушка, почувствовавшая прикосновение его пальцев, перестала дрожать, а ее дыхание вновь стало ровным. Внезапно дыхание сайлокианки стало еле уловимым, и спустя мгновение она открыла все еще сонные, но такие красивые в царившем здесь полумраке глаза.
  - Винсент... - произнесла она ни то сонным, ни то болезненно слабым голосом.
  - Я здесь, - тут же отозвался он, вкладывая указательный палец в ее раскрытую ладонь, позволяя ей ухватиться, что она и сделала.
  - Что ты тут делаешь?
  - Решил зайти, проведать тебя, а то кроме Тайфуса к тебе, наверно, никто не заглядывал.
  - Хитоми была... Вита... Аншель...
  - Большая, однако, компания. Это хорошо, - улыбнулся ей Зейн, не совсем уверенный, что она увидела его улыбку. Нет, не увидела. Даже взглядом не повела. - Как ты себя чувствуешь? - решил поинтересоваться он.
  Тесса устремила взгляд в потолок.
  - Хорошо...
  - Не слышу уверенности в твоем голосе.
  - Правда, - она, наконец, посмотрела на него. - Я, правда, чувствую себя хорошо. Да и рана на руке, кажется, затянулась.
  - Дай-ка посмотрю.
  Винсент осторожно взял ее за руку и поднес пораженную кисть к слабому свету, пробивающемуся через нанопокрытие стекла. Рана зарубцевалась, да и гноя не было видно.
  - Как ты ее получила? И как ты вообще попала в ту библиотеку? - спросил ее капитан.
  - Не помню, как именно, - все так же тихо отозвалась Тесса. - Кажется, это был кусок обрушившейся конструкции. Или тетрасплавовый прут... Не помню.
  - Ладно, закрыли эту тему. Тебе отдых нужен. Кстати, хоть я и не врач, но могу тебя заверить, что с твоей рукой все хорошо, - сказал он, возвращая руку девушки в исходное положение.
  - А куда мы летим? - спросила его сайлокианка, наблюдая за тем, как за стеклом на огромной скорости проносятся звезды.
  - К тебе домой, на Саю. - сообщил ей Зейн. - Думаю, родная среда поможет тебе поскорее восстановить силы и встать на ноги.
  Девушка не ответила. Ее взгляд, заметно опустевший, теперь был обращен на стену.
  - Хочешь спать?
  - Не хочу! Я не хочу спать! - в ее голосе появилась легкая дрожь.
  - Это из-за кошмаров?
  Тесса, опираясь на раненую руку и совершенно не обращая внимания на ноющую боль в ней, привстала с кровати. Теперь она неотрывно смотрела на Зейна.
  - На Аэне, в той библиотеке, мы трое были не одни, - заговорила она пугающе спокойным голосом. - Там был еще четвертый, кто-то очень опасный. Он видел нас, но ни ты, ни тот человек в маске его не видели. А я видела... Мне страшно.
  Зейн заметил блеснувшие в ее глазах слезы. Подвинувшись поближе, он нежно обнял ее и прижал к себе. Только сейчас, сжимая ее в объятьях, Зейн видел, насколько маленькой, слабой и хрупкой, как фарфоровая кукла, была эта девушка перед всей этой Галактикой. Но, тем не менее, она была самым большим кусочком в его сердце, а вся остальная Галактика помещалась в ничтожную песчинку.
  - Не бойся, - сказал он ей, - я никому не позволю навредить тебе. Я защищу тебя, Тесса...
  "Даже ценой своей жизни"...
  
  * * *
  
  Каменная дверь с громким скрежетом растворились перед стоявшей возле них фигурой, пропуская ее в скрытое сразу за ними помещение. Ван, именно им и оказался посетитель скрытой комнаты, прошел внутрь и, дернув за старинный рычаг с обратной стороны двери, заставил ее захлопнуться.
  Глава организации по старой привычке осмотрел комнату, небольшое убежище от других членов А.В.Е.Л.Я., этакий зал для медитаций, доставшейся ему после смерти Маски. Комната была достаточно просторной, но пустой. Единственное, что заполняло царившую в ней пустоту, был небольшой искусственный водопад с невероятно вкусной природной водой, которой сам Ван был не против утолить нахлынувшую на него жажду во время долгих часов раздумий по поводу той или иной операции, которые он проводил тут. Почему ему не сиделось в своем кабинете? Все просто: в него в любой момент мог кто-нибудь войти и отвлечь его от формирования плана.
  Ван снял с себя пиджак с рубашкой и сел на пол перед источником. Он полюбил здешнюю прохладу еще с тех пор, как Маска после четырех лет с начала их знакомства показал ему эту комнату. Еще молодой сайлокианец-полукровка с замиранием души осматривал эту белую, будто сделанную из хрусталя высшей пробы, комнату и находящийся в ней водопадик с плавающими тогда в нем рыбами. Не менее водопада его заинтересовала небольшая каменная плита со странными символами, изображенными на ней, что и по сей день лежит здесь. "Что, Ван, интересная плита, правда?", - спросил его тогда Маска, после чего добавил. "- А знаешь ли ты, что тут написано?". Естественно, Ван не имел ни малейшего понятия о смысле странных письмен и расположенных рядом с ними двойных кружков, квадратов, полосок и прочих непонятных глифов. Маска решил не открывать ему смысла сразу и потому порекомендовал заняться изучением записей Первопришедших, хранившихся в библиотеке. Как он сказал, для того, чтобы Ван смог самостоятельно вникнуть в смысл их общей миссии.
  Теперь новая глава организации знал об этих записях, как и об его собственной миссии, абсолютно все. Оставалось только правильно воплотить эти знания в реальность. И первым пунктом была Королева.
  Волна обиды на самого себя накрыла Вана. В тот день, когда Найфпоинт был почти разрушен, Королева была в его руках. Однако почему самым рациональным на тот момент решением ему показалась идея отдать ее в руки Гнева? Он и сам смог бы защитить ее от любой угрозы, притом намного эффективнее, чем Гнев. Но, забери он тогда ее с собой и очнись она в неизвестном месте, к примеру, на базе А.В.Е.Л.Я., она бы не поняла. Плюс ко всему, узнавший о ее исчезновении Гнев мог стать новообретенным врагом для организации, и, в частности, для самого Вана. И не простым врагом, какими являлись силы Магистрата, разные преступные синдикаты и регулярная армия Единых Рас, а врагом совершенным, равным для него и превосходящим по силе других членов А.В.Е.Л.Я. А этого Ван никак не мог допустить. Если он хочет увидеть, а правильнее сказать, подарить светлое будущее своим воспитанникам, то он должен оставить Королеву рядом с Гневом, как и говорил в своем пророчестве Маска.
  И все, как говорится, было бы хорошо, если бы не одно внезапно появившееся на горизонте "но".
  Ван посмотрел на лежащую в метре от него плиту. Каменные рисунки, выдолбленные сразу под словами, слабо подсвечивались мягким желтым светом, идущим изнутри глыбы. Странное свойство для камня, если бы этот камень не являлся на самом деле древней машиной, основанной по той же технологии, что и эс'кейлу'нарийские статуи-ретрансляторы, о которых Ван был хорошо информирован. Всего рисунков на камне было семь, и только пять из них слабо полыхали желтым светом. Однако Ван был готов поспорить с кем и на что угодно, что старая машина ошибалась, и рисунки, что сейчас был неактивны, должны были светиться подобно другим. Один, по крайней мере, вот уже тридцать лет как должен...
  Краем уха он услышал, как тайная дверь заскрежетала, отпираясь перед нежданным посетителем. Удивляясь тому факту, что кто-то узнал об этом тихом местечке, Ван услышал легкие шаги, которые он не мог спутать ни с чьими другими.
  - И давно ты знаешь об этой комнате, Линна? - спросил он, не оборачиваясь.
  Огневолосая ничего не ответила. Впрочем, это было неудивительно, ведь никто раньше не видел исчерченной тонкими и толстыми линиями многолетних шрамов спины Вана. Никто, кроме Лазентенна, у которого Ван проходил обследования.
  - Удивлена тем, что ты сейчас видишь? - Ван быстро накинул на тело рубашку. - А удивляться тут нечему, - сказал он скорее себе, чем стоявшей позади него девушке. - Наша профессия опасна и трудна. Поживи с мое, и возможно, заработаешь себе парочку таких же. Но не очень серьезных, а то на твоей красивой спинке живого места не останется.
  - Ван! - вдруг вспыхнула обычно спокойная и рассудительная Линна. - Я сейчас не в том настроении, чтобы слушать твои шутки.
  - Ты из-за Дакилла злишься? - попробовал угадать причину вспышки гнева у своей воспитанницы Ван.
  - И как же ты догадался?
  - Время, Йори, оно много чего может дать и многое способно забрать, - принялся философствовать Ван, однако данный процесс работы его мозгов не сильно впечатлил девушку. - Пойми, я тоже скорблю по Дакиллу, но уже ничего не исправить. Он мертв.
  - Можно сесть? - ненавязчиво спросила она, тем самым вызывая на лице Вана едва уловимую улыбку.
  Вот всегда она так - сначала спрашивает, а потом делает. Хотя сам Ван никогда ничего не запрещал ей даже в ее детские годы, когда в один из осенних вечеров она, Ниро и Максим в три голоса выпрашивали у него мороженое после того, как испортили дорогостоящую аппаратуру Лазентенна во время игры.
  - Я разве запрещал? - спросил он.
  Линна устроилась рядом с ним.
  - Почему все так устроено? За что они нас так ненавидят? - Линна поджала колени, обняла их руками и положила на них голову, отслеживая взглядом васильковых глаз падение воды.
  - Возможно за то, что не понимают всей серьезности сложившейся ситуации, ведь никто, кроме Гнева, Королевы и еще нескольких членов экипажа, не знает правды о происшествии в Арракисе. - Ван усмехнулся. - Знаешь, как они назвали этот инцидент?
  - Арракисская мясорубка. Об этом знают все.
  - Вот-вот. Хотя о правде, которая была прикрыта этой милой байкой, не знает никто. А это уже поэзия.
  - Поэзия? - на этот раз настал черед Линны удивляться над его словами. Недолго думая, она решила оставить раздумья над этим изречением Вана на потом. - Временами ты так странно разговариваешь, что без переводчика не разберешься.
  - А ведь Гнев поступил очень мудро, раз не раскрыл правду о талик'саранах. - Ван, кажется, не слышал слов своей воспитанницы. - Раскрой он тайну их существования, то сейчас он мог оказаться в приюте для душевно больных. Но, если бы командование Федерации поверило ему и занесло его показания в архив, то рано или поздно его слова просочились бы в прессу, и тогда пространство Единых Рас захлестнула волна паники и анархии, как это обычно бывает.
  - Ван, - позвала его Линна, и на этот раз он обратил на нее свое внимание, - я давно хотела спросить тебя: как мы будем сражаться с Немезидой, если она прорвется сюда?
  - Для начала нам нужно соорудить мост между векторами и остальными народами, а для этого нам нужна Королева...
  - Тогда почему ты не забрал ее с собой?
  - Рядом оказался Гнев, он бы не позволил мне ее забрать. Да и сил у меня к тому моменту осталось только на то, чтобы удержать его на расстоянии от себя. Понимаешь, Линна, судьба распорядилась так, что Гнев и Королева находятся в одном корыте, и один без другого может наделать глупостей. К примеру, Гнев никогда не стал бы работать с нами. Поэтому я хочу встретиться с Королевой лично, желательно, подальше от Гнева, и поговорить с ней о будущем, которое мы сможем создать с ее помощью.
  Ван отыскал взглядом глаза девушки, которые та всеми силами старалась прятать от него, в чем ей помогали длинные пряди волос по бокам ее головы. В них он смог разглядеть слезы, готовые сорваться с ресниц и упасть маленькими каплями на ее кофту. Эх, прав был Максим в том, что Йори за пару лет работы с детишками, проживающими на базе организации, стала слишком мягкой и ранимой. Всего пару дней назад ей пришлось застрелить безоружных людей, и теперь она ненавидит себя за это. К тому же смерть Дакилла только подливает масла в очаг ее чувств. В конце концов, она девушка, а не сидящий напротив Ван Сандати, чей разум и душа холодны подобно снегу. Но и он не лишен чувств.
  Ван придвинулся поближе и осторожным движением кибер-конечности в перчатке с изображением шести крыльев отодвинул прядь волос с лица девушки. Не дожидаясь, пока та посмотрит на него вопрошающим взглядом васильковых глаз, Предвестник обнял ее механической рукой. Он почувствовал, как затылок его умницы Йори прижался к стальной пластине, связывающей руку Предвестника с телом, и следом за этим он услышал тихий вздох девушки, сильно жалеющей, что не способна чувствовать простое человеческое тепло.
  - Мне кажется, что я совершил глупость, разрешив тебе отправиться вместе со мной и парнями на эту миссию, - сказал Ван.
  - Без меня бы вы не справились.
  - Твоя правда, Йори, без тебя нам туго пришлось. Но это была последняя миссия, в которой ты приняла участие. Отныне твоей задачей будет создание будущего нашей организации.
  - И каким же оно будет, это будущее? - спросила Линна.
  - Догадайся сама.
  Хоть Ван и не видел ее лица, но интуиция подсказывала ему, что сейчас девушка улыбалась, а значит, она была уверена, что будущее будет прекрасным. Что ж, Линна, он не станет разрушать твои мечты, ведь это не его стезя. Разрушать мечты была стезя того, кто носил в себе силу, знак которой находится рядом со знаком Гнева. Тот, чей знак сейчас не горит. Тот, кто давно умер.
  
  * * *
  
  Долгие три дня, проведенные в пространстве конвертации, подошли к концу в тот момент, когда "Персифаль" вынырнул из бесконечного круговорота звезд где-то на задворках звездной системы Суалоцин, и, запустив субсветовые двигатели, направился к горящей далеко впереди звезде.
  Винсент, который стоял сейчас на мостике рядом с сидящим в кресле пилота Николаем, рассматривал в огромное фронтальное стекло пространство перед кораблем. При первом взгляде на Суалоцин неопытный в космических полетах человек мог сказать, что данная звездная система абсолютно пуста, и что делать тут нечего. Более опытный космический летчик сказал бы, что планеты расположены слишком далеко от центральной звезды или же находятся прямо за ней. Но в итоге и тот, и другой оказались бы в пролете или даже высмеяны членами своей команды, но только в тайне от них самих. Фишка данной звездной системы была в том, что все планеты, что входили в нее, находились на достаточно близком расстоянии от местного светила. Посему имели довольно-таки теплый климат. Но самая главная планета, Сая, по-другому именуемая Жемчужиной Суалоцина, находилась на благоприятном расстоянии от солнца для того, чтобы на ней могла зародиться жизнь. Что в конечном итоге и произошло. Сайлокианцы, самая древняя разумная раса после эс'кейлу'нари и талик'саранов, быстро достигли необходимого уровня знаний для полетов в космос благодаря оставленным эс'кейлу'нари Саркофагам - гигантским строениям бункерного типа, внутри которых хранились артефакты, содержащие в себе знания исчезнувшего народа. Вскоре сайлокианцы расселились по другим планетам своей солнечной системы, и только после этого начали организовывать экспедиции по исследованию дальних систем.
  - Николай, я засекла впереди крупное скопление сайлокианских кораблей. Отправь им сообщение о том, кто на борту, - порекомендовала пилоту Вита.
  Николай, и без помощи ИИ понимавший это, хотел было что-то сказать той, но стоявшая рядом Хитоми, беспокоящаяся за его здоровье и потому почти весь период прыжка проведшая рядом с ним, одарила пилота мягкой улыбкой, в которой она призывала воздержаться от словесной перепалки с ИИ. Николай, внимающий ее молчаливому совету, просто включил связь и надиктовал номер, принадлежность и название корабля, а так же причину их появления в этой системе. Буквально через минуту пришло обратное сообщение с разрешением на посадку.
  Винсент мог только подивиться тому, какое влияние по всему пространству Единых Рас имела фамилия Вериг'хан. Совершенно случайно он задумался над тем, кем же был отец Тессы, но тут же вспомнил о его принадлежности к Магистрату в должности главного магистра, а дальше все само встало на свои места. Сириус как-то рассказывал ему, что главный магистр является своего рода вторым правителем сайлокианского сектора на пару с самим президентом, мол, таким образом, объединяя силу Магистрата с силой государственной под одним флагом, "стадом" проще управлять. Не самая красивая метафора для собственного народа, но что делать, Сириус был таким.
  Впереди стали видны размытые очертания космического флота Саи, плотным кольцом опоясывающего планету - еще одна необходимость, вошедшая в обиход этого народа, начиная с эпохи исследовательских полетов. Когда сайлокианские исследователи отыскали арктосов, они быстро договорились с ними о взаимопомощи и таким образом вошли в контакт. Под присмотром сайлокианцев арктосы начали быстро развиваться, и спустя пятьсот лет после первого контакта киноиды начали отправлять в космос корабли, что по нынешним стандартам кроме как хламом назвать было нельзя. Однако и на этих хламинах имелись установки для конвертации пространства, а так же плохонькие рельсотроны и ядерные боеголовки. Испугавшись, что господа киноиды могут пойти войной на них, сайлокианцы выставили вокруг своей родины примерно четвертую часть своего флота, а вокруг остальных планет в Суалоцине, находившихся в большой опасности при ядерном обстреле, были выставлены сторожевые флотилии из кораблей Магистрата. Всю остальную космическую силу было решено распределить по стратегически важным мирам сектора. "Если кто и способен пробить этот планетарный щит, так это корабли Магистрата", - любил шутить на эту тему Сириус.
  В следующий момент, наверно, вся команда корабля припала к стеклам иллюминаторов, стараясь увидеть, возможно, первый и последний раз в жизни, чудо сайлокианской инженерной мысли, коим был дредноут класса "Гиперион". Титан космических баталий, внезапно вынырнувший из-за Пифона, самого дальнего спутника Саи, на малой скорости полетел следом за ничтожным по сравнению с собой фрегатом, будто бы позволяя находившимся на его борту терранам как следует разглядеть себя.
  "Элита охранной флотилии Саи", - произнес про себя Винсент, не находя в себе сил сказать это вслух. Формой корпуса дредноут походил на земную акулу, однако хвост машины был оснащен не плавником, а десятком вспомогательных маневровых двигателей. Но, несмотря на всю грациозность этой машины, она так же могла похвастаться впечатляющим арсеналом, в число которого входили две батареи сверхтяжелых орудий и около шести батарей стандартных тяжелых орудийных установок. Помимо этого вооружения на самом корпусе можно было разглядеть десять торпедных аппаратов, предназначенных не только для ведения торпедного огня, но и для запуска аннигиляционных бомб. Мысленно прикинув полную огневую мощь этой машины, Винсент пришел к выводу, что огневого потенциала могло хватить на то, чтобы со спокойной совестью разнести Луну в космическую пыль.
  - О, Т'хала! - громкий возглас появившейся на мостике Тессы заставил Зейна отвлечься от раздумий касательно космического великана и полностью сконцентрировать свое внимание на легкой фигурке девушки.
  Она, с не меньшим изумлением во взгляде, чем у него самого, припала к дальнему концу смотрового стекла и постаралась увидеть хотя бы хвост только что появившегося корабля. Но, несмотря на проблематичность со скрытностью из-за своих габаритов, корабль уже успел скрыться из поля видимости. Бросив попытки, сайлокианка с взволнованным лицом обратилась к находившимся на мостике с единственным вопросом:
  - Это был дредноут?
  - Так точно, - отозвалась Хитоми, буквально на секунду глянув на подругу, снова вернулась к изучению орбиты планеты, кишащей кораблями. - Настоящее чудище. Если честно, то я уже и забыла о существовании таких огромных кораблей.
  - Я тоже, - голос беловолосой источал неподдельную радость. Без всяких сомнений, она была рада вернуться домой, как и любой другой, кто покинул свой дом.
  В памяти Винсента всплыли воспоминания двухлетней давности. Сразу после похорон Сириуса он решил выполнить обещание, данное Тессе во время их путешествия по заснеженным равнинам Аксиоса. Спустя пять дней они прибыли на орбиту Саи, однако лицо девушки было не узнать - будто вся ее радость вышла из ее сердца и души, оставив внутри только боль и жалость по отношению к людям, которых она может больше никогда не увидеть. Такой она запомнилась капитану два года назад. Но сейчас перед ним стояла совершенно другая девушка. Она улыбалась, и от этой улыбки ему становилось спокойнее на душе.
  - Т'хала, посмотрите туда! - воскликнула Тесса, указывая тонким пальчиком на огромное пятно света на поверхности планеты. - Там, рядом с океаном, находится Гансен, столица планеты и всей Меритократии. Насколько я помню, в прошлый раз вам не позволили приземлиться, - с ноткой печали произнесла она, чтобы потом радость снова могла расцвести на ее лице, подобно тюльпанам. - Но ничего страшного. На этот раз я обещаю, что вы увидите Гансен своими глазами, почувствуете запах моря и легкий ветерок на его берегу. Может, вы все даже сможете посетить здание Магистрата...
  - Тесса, умерь свой пыл. Если все расскажешь сейчас, то потом никому на город и взглянуть не захочется, - посоветовал ей Николай.
  - Прости, пожалуйста, но сейчас я просто не могу сдерживать себя! Я неимоверно рада тому, что вы попали как раз во время новогодних праздников, а значит сможете увидеть город во сто крат краше, чем он есть на самом деле. - Пытаясь хоть чуточку унять дрожащее от радости и волнения сердце в груди, девушка обхватила свои плечи руками и принялась легко пританцовывать на месте, совершая плавные движения телом. - Как жаль, что у меня нет крыльев.
  - Тебе не нужны крылья, ты и без них неотличима от ангела, - чуть не сорвалось с языка Зейна, но он вовремя удержал себя от этих слов. Хотя зачем? Тессе было бы приятно.
  - Ребята, готовьтесь к тряске, - сообщил Николай, щелкнув парой рычажков, - входим в атмосферу планеты.
  Корабль медленно, но верно направил свой нос к поверхности планеты и, подобно камнем летящему к земле орлу, устремился в атмосферу Саи, ловко лавируя между превосходящими его по размерам кораблями охранной флотилии. Преодолев верхние слои атмосферы, машина мягко вошла в только что набежавшие белые и такие пушистые облака. Прорвавшись сквозь пушистую завесу, "Персифаль" выпрямил свой полет и, под покровом вечерних лучей Суалоцина, что отражались от кристально чистой морской воды яркими бликами на его хромированной броне, на всех парах устремился к прекрасному городу на берегу океана, что был таким же светлым, как и днем. Долгий и изнуряющий перелет подошел к концу.
  7. Кровавый Циклоп.
  
  Не смотря на то, что небо над Гансеном постепенно начинало темнеть, предвещая скорый приход ночи и ее вечных спутниц, звезд и лун, машин в воздухе и жителей столицы на земле не становилось меньше. Теперь свободные от работы, они мирно брели по тротуарам и надземным переходам либо поодиночке, либо шумными компаниями. Компании в свою очередь уже во всю обсуждали, как и где они будут проводить предстоящие праздники.
  Особенно многолюдно сегодня было в местном космопорту, принадлежащем сети "СпэйсТрэвэл". В преддверии скорых праздников огромное количество народу прибывало на Саю к родственникам, дабы провести эти праздники в хорошей компании. Несчастные работники космопорта, все в седьмом поту, вынужденные переживать этакий потоп в человеческом воплощении каждый год, только и успевали принимать новых гостей столицы, осматривать их багажи и благодарить за использование их летной компании.
  Не обошлось и сейчас. Какая-то молоденькая плойтарийка, проверившая документы стоявших перед ней мужчин особым сканером, вернула им удостоверения их личности, сообщила, что свой багаж они смогут забрать на пункте выдачи, и, как это было заведено, поблагодарила за использование их летной компании. Мужчины ответили ей короткими кивками, затем один из них отправился за привезенным багажом к охранникам таможни, а второй, вытирая пот с лица рукавом костюма, направился к выходу из холла, полностью растворяясь в разношерстном потоке гостей столицы.
  Оказавшись на улице, статный мужчина лет сорока - сорока пяти выбрался на свободный от толпы участок улицы рядом с площадкой для аэромашин и стал ждать, когда нужный ему транспорт, наконец, появится. Он полной грудью вдохнул прохладу вечернего воздуха. Как же давно он не чувствовал этого наполненного запахом моря воздуха, без которого он, кажется, становился совершенно другим человеком... Ха, человеком. Да и не был он им никогда, но другого словесного оборота на этот момент он не смог отыскать у себя в голове. Сайлокианец легко улыбнулся. Наконец-то он дома!
  Вырвавшаяся из потока серая аэромашина, своим движением поднимающая небольшой ветерок, всколыхнула ткань дорогого синего костюма с золотыми нашивками и вскинула в воздух патлы черных волос средней длины. Мужчина, немного прижмурившись, наверно, для того, чтобы поднятая в воздух тротуарная пыль не попала ему в глаза, сложил пальцами правой руки особый знак. Дверь машины тут же открылась, и в ее проеме показался одетый в поношенную куртку и кепи водитель-сайлокианец. Он машинально козырнул стоявшему перед ним мужчине.
  - Приветствую вас, господин Ренсалагар Мэррик! - отчеканил он, опуская руку на руль.
  - И тебе привет, Кота, - сдержанно кивнул Ренсалагар, устраиваясь на заднем сидении машины.
  - Отправляемся сейчас, господин? - решил поинтересоваться водила.
  - Нет, - пассажир посмотрел в окно, - сейчас должен подойти мой напарник, Рисад. Он пошел за багажом.
  - А вон тот мужик случайно не он?
  Посмотрев в направлении, указанном пальцем водителя, Мэррик мысленно подивился способности этого дяденьки моментально вычислять людей, о которых шла речь; впрочем, это было неудивительно, ведь водила был каким никаким, а все же сенсором. Около фонарного столба, прижавшись к нему спиной и сжимая в руке тот самый багаж, представленный маленьким серебристым чемоданчиком, стоял рослый мужчина в маске, скрывающей нижнюю часть его лица, оставляя на виду только глаза и вихрастые волосы. Его глаза скучающим взглядом сканировали площадь и ходивших по ней граждан. Это и был Рисад.
  - Посигналь ему, пусть садится, - скомандовал Мэррик.
  Услышав вой клаксона машины, Рисад вычислил ее среди остальных глазами, после чего в мгновение ока достиг ее и занял свое место внутри салона. Свою ношу он устроил у себя на коленях.
  Мэррик почувствовал, как его спина вжалась в кожаную обивку сидения, а затем он увидел отдаляющуюся от него забитую народом площадь, постепенно уменьшающуюся в размерах. Они уже были в воздухе.
  - Слежки нет, господин Мэррик, - сообщил ему водитель. - Можете снять с себя иллюзию.
  Мэррик, невероятно довольный окончанием этого маскарада, приложил ладонь к правому глазу, и, подержав ее так примерно секунд пять, убрал ее. Вместо обычного черного глаза, только что смотревшего на этот мир подобно своему правому собрату, на его месте появилась матово-черная повязка на ленточке. Рисад, ничуть не удивившийся внезапной метаморфозе своего начальника, протянул тому чемоданчик. Мэррик набрал комбинацию цифр на кодовом замке, открыл чемоданчик и извлек из него две рукояти лин'харов особой формы, которые он быстро спрятал в потайной карман своего костюма.
  - Вот теперь я узнаю вас, господин Мэррик, - довольно произнес водитель, осмотрев того с помощью зеркала заднего вида.
  - Еще бы ты меня не узнал, Кота, - отозвался Мэррик, предварительно расправив покровы костюма так, что скрытых под ними лин'харов не стало видно. - Ты же стал моим личным шофером двадцать лет назад.
  - Ваша правда, господин, - кивнул Кота. - А не сочтете за дерзость, если я спрошу вас о вашем задании?
  - А что задание? Все прошло, как и всегда.
  - Полагаю, безупречно?
  - Я бы так не сказал, но, думаю, что на пятерку с минусом мы с Рисадом справились. А в остальном - ничего интересного.
  - А чего же господин Рисад молчит?
  - Я не из болтливых, - сухо произнес Рисад, устремив свой взгляд за окно.
  Мэррик устало вздохнул и, подперев голову кулаком, решил последовать примеру напарника. За пуленепробиваемым стеклом машины на огромной скорости проносились различные районы и их улицы, заполненные потоками горожан. Вот район Кейтеро, благодаря расположенному здесь блокпосту Магистрата достаточно тихий район, граничащий с Таэсо, районом, считавшимся неблагополучным из-за проживающей здесь шпаны, взявшей в привычку сбиваться в "стаи" и устраивать ночные сходки для выяснения отношений. Однако помимо шпаны в этом районе проживали и достаточно влиятельные "акулы" преступного мира с крепкими связями в правительстве, к которым было крайне сложно подкопаться и отправить в заслуженное место проживания на следующие двадцать лет.
  Взгляд единственного глаза Мэррика из скучающего превратился в затуманенный, задумчивый. Чувствуя отвращение к проживающим с Таэсо индивидам, он под наплывом негативных эмоций вспомнил причину своего внезапного отбытия с Саи почти месяц назад. Весь этот месяц он вместе с Рисадом провели в Ригеле, шпионя за местным представителем власти, уличенным в торговле оружием с личностями, принадлежащими к криминальному миру. Кроме того, в процессе слежки им удалось узнать, что этот представитель власти владеет некой технологией Первопришедших, которую данный субъект тоже собрался толкнуть на черном рынке. Ниточка привела их обоих на Ракилл, самую дальнюю планету в Ригеле, где и произошла битва с целым отрядом пиратов, пришедших за обещанным товаром. "Врагов порядка нужно истреблять", - мысленно произнес Мэррик, вспоминая, как ему пришлось вырезать всю тамошнюю базу вместе с продажным политиканом и его свитой. Да, это политика Магистрата: отправлять тех, кто осознал свои грехи, в тюрьму, а тех, кто оказал активное сопротивление аресту, на тот свет. Сурово, но эффективно. И ничего личного.
  Вспомнив об этой технологии, Мэррик положил руку на нагрудный карман кителя, в котором и был спрятан небольшой кристалл черного цвета. Назвать этот камень техникой было сложно, но кому как не сайлокианцу знать о том, что это настоящая технология? Все благодаря сенсорике и черному полю, излучаемому самим кристаллом.
  Только что они пролетели район Сайтаро, не самый большой в городе, но зато один из самых посещаемых. Все дело в том, что данный район был битком набит всевозможными развлекательными заведениями, вывески которых безостановочно мигали неоновыми рисунками, привлекающими посетителей. Не самое лучшее место, где бы сам Мэррик возжелал бы свить семейное гнездышко, хотя по возрасту ему давно была пора это сделать. Хотя, какая там свадьба и спокойная семейная жизнь с такой работой? Чуть где-то закипело, так сразу зовут Кровавого Циклопа, то бишь, Мэррика, дабы тот разрешил ситуацию. И снова - в бой на передовой. Вообще Мэррик не жаловался на частые вызовы; как говорил ему его учитель, Прэйас Керберус, ныне почивший арктос-инквизитор: "Если тебя вызывают каждый день, это значит, что ты самый востребованный кадр, а потому со временем ты получишь шанс стать Великим Магистром". Потому он и смог дослужиться до звания магистра. Вот только после Арракиса и связанных с ним событий вера народа в Магистрат была сильно подорвана из-за некого Маски, выдавшего себя за Нексиса Вериг'хана. Некоторые начали считать, что Магистрат нарочно послал убийцу, лишь бы завладеть той треклятой станцией. Но если самому Мэррику удастся победить на скорых выборах, то он сможет убедить народ вновь довериться Магистрату.
  - Господин Мэррик, - голос Коты вырвал магистра из приятных мечтаний. - Я забыл вам кое-что сообщить. Сегодня вечером, прямо перед вашим приездом, прибыл терранский фрегат с Аэна с заказанным вами грузом. На нем также прилетела и госпожа Вериг'хан.
  - Сестренка? - удивленно переспросил Мэррик, и на его лице появилась улыбка. Рисад же никак не отреагировал на это известие. - Не ожидал, что она так скоро решит вернуться домой. В прошлый раз ее не было тут чуть больше месяца.
  - Видать, метрисс Вериг'хан решила вас приятно удивить своим визитом. И я смотрю, что это у нее получилось.
  - Да, - кивнул водителю Мэррик, - сестренка всегда была богата на сюрпризы. Помню, как она, еще совсем маленькая, продемонстрировала мне и ее отцу свою бионику. Жаль, что я отправился на задание и не дождался, когда у нее прорежется еще какой-нибудь потенциал в плане псионики. А что с грузом? - вдруг резко сменил тему магистр. - Никаких происшествий во время разгрузки не произошло, как это обычно случается?
  - В том-то и дело, что ничего ужасного не произошло. Ни трупов, ни стрельбы не было.
  - Постой, как это? - нахмурил брови магистр, придвинувшись поближе к месту водителя. - Обычно захваченные в плен векторы вызывали самопроизвольную перегрузку своих систем и умирали, а те из них, кто на это не решился, при разгрузке пытались атаковать охранников. Или на этот раз исследовательский отдел выделил нам своих лучших бойцов?
  - Нет, - развеял подозрения магистра Кота. - Бойцы были самые обычные, можно сказать, такие же, как и в прошлый раз. А вот с векторами действительно что-то странное случилось. Во время погрузки в машину никто из них, включая "безликих", даже не попробовал начать сопротивляться. Шли, что называется, как скотина на убой. Я понятия не имею, чем их там терраны обкололи, что они стали такими смирными. Может, у них есть какое-то устройство...
  Дальше Мэррик уже не слушал того, что говорил Кота. Мысленно магистр переместился в самый далекий уголок своего сознания, сильно пораженного данной новостью. Послушные векторы. Все было так, как и предсказывал Нериквисис. Что-то многовато сюрпризов сегодня свалилось на его голову. Ни хвоста, ни убийц, а теперь еще и это.
  - Агенты доложили мне, что метрисс Вериг'хан отправилась в родовое поместье сразу после того, как векторов увезли. Может, заглянете к ней на огонек? - предложил Кота.
  - Сегодня - нет.
  - Почему же?
  - После такого долгого перелета она, должно быть, устала. Уж в чем я уверен, так это в том, что привычка отсыпаться после таких приключений у нее никуда не делась, - простодушно произнес Мэррик, стараясь не смотреть в глаза шофера, отражающиеся в зеркале. - Летим к зданию Магистрата. Я составлю отчет о задании и останусь там же ночевать, а утром отвезешь меня к Теасориссе домой. Заодно и проведаю ее.
  - А вы точно уверены? - Кота тут же замолчал, стоило ему уловить на себе взгляд единственного глаза магистра. - Как пожелаете, летим к зданию Магистрата.
  Мэррик откинулся на спинку своего сидения и опустил свой взгляд на носки сапог. Все же ему не верилось, что семя, посаженное ровно девятнадцать лет назад, через такой огромный промежуток времени сможет дать плоды. Но какое право он имел сомневаться в словах своего без вести пропавшего друга, который с легкостью осуществлял все свои планы? Вот именно - не имел права.
  - Вы выглядите нездоровым, господин магистр, - Рисад, наверно, заметивший еле уловимое беспокойство на лице своего начальника, решил-таки нарушить опустившуюся на них тишину своим холодным, безразличным голосом. - Или что-то случилось?
  - Да, случилось, - Мэррик поднял взгляд на компаньона и так, чтобы сидящий за рулем Кота ничего не услышал, произнес. - Надежды лорда Нериквисиса оправдались.
  
  * * *
  Шум воды из крана прекратился вместе с сопровождавшим его бряцаньем посуды и лязгом столовых приборов. Молодая женщина с завязанными в пучок золотистыми волосами, только что закончившая мытье посуды, отерла взмокший лоб рукавом своей униформы, убрала выбившиеся из прически пряди и устало опустилась на оставленный рядом с раковиной лакированный стул, сделанный на заказ из дорогого дерева. Сидя на нем и обмахиваясь полотенцем, она чувствовала себя немного неуютно, ведь этот предмет мебели был собственностью богатой семьи и явно предназначался не для того, чтобы на нем отдыхала прислуга. Но с другой стороны все стулья в этом особняке были одинаковыми, а единственная представительница этой семьи, что скоро должна была вернуться в свое имение, всегда разрешала прислуге пользоваться всем, что было в доме, даже своей посудой во время ее отсутствия.
  Служанка припомнила, как к ней относились на прошлом месте ее работы. Нет, ей никто не причинял вреда, ее просто терпели, как вынужденную необходимость. Жалование платили маленькое, в качестве места проживания ей выделили небольшую каморку, в которой помимо нее жили завезенные на планету несколько лет назад терранами серые зверьки с лысыми хвостами, называемые мышами. Здесь же к ней относились как к равной.
  Немножко отдышавшись, она подняла слабую руку и, положив ее на заметно округленный живот, слабо улыбнулась. Буквально пару месяцев назад она забеременела от жившего в этом же доме охранника, которого через три недели после этого убили на улице грабители-бионики, вызвав у того сердечный приступ. Тогда она не знала, как она станет в одиночку растить ребенка и вместе с тем работать, ведь никому не нужны слуги, которые не способны сделать и пары десятков шагов без короткой передышки. Но все сложилось так, что владелица данного дворца не только не выгнала фактически бесполезную женщину на улицу, но и продолжила платить ей деньги вдобавок к материнскому капиталу, выплачиваемому государством. Благодарная ей за такую доброту, женщина периодически выполняла несложные поручения, вроде мытья посуды.
  Внезапно вспомнив о том, что она так и не отправила посуду на ее законное место, в настенный шкаф, женщина собралась встать, но очередной приступ слабости не позволил ей сделать даже этого.
  - Мильсидолира! Мильсидолира, подойди, пожалуйста, мне понадобится твоя помощь, - позвала она.
  Спустя несколько секунд на ее зов в кухню вбежала миловидная девушка-сайлокианка в такой же, как и на ней, униформе с белым аккуратным передничком. Глаза сайлокианки, имевшие стальной оттенок с зеленым сектором, удивленно уставились на сидевшую перед целой горой посуды беременную женщину. Удивление быстро испарилось, уступая место упрекам:
  - Идвэнлисса, ну зачем ты взялась за это дело?! Тебе же нельзя перенапрягаться, это вредно для ребенка! И для тебя, кстати, тоже.
  - Просто я хотела приятно обрадовать госпожу Вериг'хан, - искренне произнесла она.
  - Она бы скорее обрадовалась встрече с тобой, чем с кучей чистой посуды, - не смотря на объяснения, продолжила упрекать свою коллегу Мильсидолира. - Ты же знаешь, что она не материалистка. Ей важны чисто платонические составляющие этого мира, то есть, чувства.
  - Знаю, но...
  - Эх, - вздохнула темноволосая. - Хоть ты и старше меня на несколько лет, а все равно ведешь себя как-то наивно.
  - Благодарно, - поправила ее Идвэнлисса, осторожно поглаживая живот рукой. - Госпожа Вериг'хан сделала для меня и Хайтораила много добра, и потому я хочу привить чувство благодарности своему ребенку, начиная с его нахождения в утробе.
  - Да, но не нужно делать из госпожи Вериг'хан подобие Эои, богини милосердия, - пробубнила Мильсидолира, убирая посуду на стеллажи. - Уверена, что она сама будет от этого не в восторге. Она просто смутится. Если честно, то я сама не до конца понимаю, почему она так ведет себя с нами? Холит и лелеет, как может. Нет, - всплеснула руками она, заметив недовольный взгляд Идвэнлиссы, - не думай, что я этому не рада. Наоборот, я мечтаю, чтобы так, как к нам, относились ко всем их работодатели.
  - И, все-таки, госпожа Вериг'хан - хороший человек, - подытожила Идвэнлисса.
  Ее коллега закончила с расстановкой посуды и, расправив передник, облокотилась на стол. Ее живой и игривый взгляд, какой бывает у молодых сайлокианских девушек, обошел все пространство кухни и остановился на Идвэнлиссе.
  - Тебе не кажется, что тут скучно? Да и народу маловато.
  - А ты разве соскучилась по шуму, который тут царит, когда весь персонал возвращается на работу? Я - нет. Да и потом, сегодня вечером тут станет куда многолюднее, чем сейчас. Полчаса спустя сюда прибудут остальные, а еще через пятнадцать минут и сама госпожа с гостями. Запомни мои слова, ты еще захочешь вернуться в это тихое и спокойное время, в котором мы находимся сейчас.
  - Чай будешь? - предложила Мильсидолира.
  Идвэнлисса, не нашедшая причин для отказа, согласилась. Уже через пять минут девушка и женщина потягивали горячий напиток, отдававший каким-то терранским растением.
  - Ромашка, - уже на пятом глотке догадалась Мильсилолира. - Странно, что это растение считают именно терранским, ведь на Кописе растут почти идентичные этим травам растения.
  - Такова ирония Вселенной, - сказала Идвэнлисса, откусывая кусочек от приготовленного подругой бутерброда. - У нее порой бывает интересное чувство юмора. Ведь мы с терранами ужасно похожи, хоть наши народы и появились за сотни световых лет друг от друга. Единственное наше различие - это менталитет и псионика.
  - А как же терранская псионика?
  - Ты об эмпатии? - решила уточнить Идвэнлисса.
  - Именно. Хотя с первого взгляда так не скажешь, но если присмотреться к этой способности терран, то в ней прослеживаются черты бионики. Вспомни тех же дознавателей Магистрата. Они тоже могут влиять на разумы тех, из кого хотят вытянуть сведения.
  - Вот только дознаватели, в отличие от терран, тренируют и развивают в себе эту способность долгие годы, в то время как терраны используют ее с малых лет. И потом, эмпатия влияет на разумы при помощи чувств, а не специально вызванных реакций в мозгу, - опровергла аргумент подруги Идвэнлисса.
  - А разве чувства - не те же самые химические реакции в мозгу и теле? Их же вызывают гормоны, а дознаватели используют гормоны для того, чтобы воздействовать на дознаваемых.
  Идвэнлисса нахмурилась.
  - Ничего ты не понимаешь, - она отстранила пустую чашку. - Чувства - это не только гормоны. Чувства - это голоса нашей души, по которой можно понять, что за сайлокианец находится перед тобой. Так я и Хайтораил поняли, что друг без друга...
  Идвэнлисса замолчала и, отвернувшись от подруги, стала разглядывать стоявшие за окном деревья с золотистыми листьями, красиво смотрящимися в свете закатывающегося солнца. Но не сами деревья привлекли ее внимание - ей хотелось спрятать от своей подруги нахлынувшие на глаза слезы. Однако от внимательного взгляда Мильсидолиры это не ускользнуло.
  - Ты тоскуешь по нему?
  - Да, - Идвэнлисса стерла покатившуюся по щеке слезинку. - Я скучаю по нему. Но я рада, что перед смертью он подарил мне нашего малыша.
  - Завидую я тебе. - Вздохнула Мильсидолира, опуская пустую чашку на стол. - Ты всегда была такой мужественной, сильной. Не то, что я или госпожа Вериг'хан.
  - Ты не слабая, да и на счет нее ты ошибаешься, - возразила Идвэнлисса. - Не смотри на то, что эта девушка кажется такой слабой и утонченной. Она намного сильнее, чем кажется, и сейчас я говорю не об ее потенциале псиджита. Я говорю о ее духе. Заметь, что она никогда не жаловалась, а если кому-то было плохо, то она оставалась с ним до тех пор, пока тому не станет лучше. - Женщина печально вздохнула, и ее взгляд пристал к пустой кружке на столе. - Жаль, что ее преданность и любовь не смогли помочь покойной госпоже Вериг'хан. Девочка оставалась с ней до тех пор, пока та не умерла. Слава Т'хале, что она уснула и не увидела, как смерть забрала ее мать. Правда, как только она узнала о том, что ее мать умерла, девочка сбежала из дома и чуть сама не погибла. Спасибо лорду Вериг'хан, что он смог спасти ее.
  - А я и не знала всего этого. А от чего умерла мама госпожи Вериг'хан? И куда пропал лорд Вериг'хан? - осмелилась задать вопрос Мильсидолира.
  - Этого никто не знает. Известно только то, что госпожа Вериг'хан умерла без мучений. Спокойная смерть во сне.
  С улицы донеслись воющие звуки работающих двигателей аэроциклов, а следом за ними и знакомые обеим служанкам тарахтящие звуки прибывших автомобилей. Выглянув в окно, они увидели последнюю из всей процессии аэромашину, завернувшую ко входу в особняк.
  - Ну, вот и они, - улыбнулась Мильсидолира, и, поднявшись со стула, в очередной раз поправила свою форму, собралась идти встречать гостей и владелицу поместья, но вдруг резко затормозила. - Ты идешь? - спросила она подругу.
  - Да-да, - торопливо произнесла Идвэнлисса, - я скоро приду.
  - Ладно уж, я скажу, что ты скоро будешь.
  Мильсидолира, подобно потревоженной маленькой пташке, выпорхнула из кухни. Посидев еще немного, Идвэнлисса неторопливо встала и, придерживая живот с находящейся внутри него драгоценностью, направилась туда же, куда только что убежала ее коллега по работе. Ведь не хорошо заставлять ждать особу почти царских кровей, даже если она относится к тебе как к равной себе.
  
  * * *
  Жемчужина Суалоцина.
  Да, второе имя Саи подходило ей никак кстати. Сама планета могла похвастаться несколькими своими достоинствами. Первым из них было что-то, о чем Тесса пока не рассказывала, решив сделать гостям сюрприз. Вторым, ясное дело, был Гансен, прекрасный город-столица, заслуженно носивший звание центра Сайлокианской Меритократии. Этот город был центром культурного наследия целого космического сектора, и, помимо этого, центром порядка и справедливости для всего пространства Единых Рас. Третьим достоинством планеты было построенное во времена Первого Объединения центральное здание Магистрата - комплекс поистине титанических размеров, находившейся в центральном районе Гансена, Айтэро, Районе Каменных Наблюдателей. Не смотря на то, что комплекс находился в центре, он был прекрасно виден даже проживающим слишком далеко от Айтэро жителям города. Спасибо удачному расположению.
  Фасад здания был довольно-таки занимательным. Оно состояло из трех блоков, символизирующих единство народов-основателей. Крайние блоки, правый, принадлежащий плойтарийцам и называемый Верой, и левый, находившийся под контролем у арктосов - Сила, - разительно отличались конструкциями от сайлокианского блока. Своим фасадом они чем-то сильно напоминали головы гигантских хищных птиц. Справедливость, сайлокианский блок, в котором и находился проход в комплекс, был ниже и шире своих каменных соседей и имел строение невысокой башни, на вершине которой находилась ложа Великого Магистра. Что касалось самого Магистра, то его пост сейчас пустовал, что было ясно по висящим на высотных домах огромным вывескам с призывами голосовать за того или иного кандидата. Однако лиц этих самых кандидатов на плакатах не было, только имя и лозунг.
  "Интересно, какого это - голосовать за тех, чьего лица не видно?", - подумал Винсент, переключивший свое внимание с комплекса Магистрата на один из таких плакатов.
  Впрочем, их машины быстро покинули близкие к центру Гансена районы и полетели к Лаэйхо, Вечноцветущему Району, что находился на окраине города.
  При первом же взгляде на этот небольшой кусочек от всей площади Гансена можно было сразу понять, что данный участок города фактически ему не принадлежал. Лаэйхо вполне оправдывал свое название: аккуратные дорожки, красивые домики котеджного типа, чистый воздух, и, что самое главное, ни какого унылого серого городского цвета. Улочки, дома и небольшие палисадники рядом с ними пестрели самыми разнообразными растениями, начиная цветами и заканчивая древесными насаждениями. Что и говорить, после унылого городского ноара такая смена обстановки радовала глаза. Вот только делать остановок в этом милом местечке не планировалось, и машины пролетели мимо.
  Контрольным пунктом всей поездки стала проходящая через небольшой лес широкая дорога, обочины которой местами поросли травой, что говорило о нечастом посещении этой магистрали пешим путем. Спустя двести метров тихого хода в зеленой стене забрезжил просвет, в котором появились ворота, за которыми были видны стены трехэтажного особняка, одиноко стоявшего посреди зеленого моря.
  - Ни хрена себе! - пораженно присвистнул Аншель, сидевший в одной с Зейном машине. - Так вот где живет наша маленькая принцесса.
  - Там, где и положено принцессе, - ответила ему Хитоми.
  Миновав ворота, машины проехали еще метров пятьдесят до главного входа, возле которого гостей уже ждали несколько слуг в парадных костюмах, и остановились. В первых рядах, рядом с неизвестно каким образом оказавшихся тут арктосов с эмбемами Магистрата на нагрудниках брони, стояли совсем молодая девушка-служанка с длинными вьющимися волосами и беременная женщина в фартуке, с лиц которых так и не сходила улыбка. Тесса первой ступила на землю и тут же оказалась заключенной в объятиях молоденькой служанки. Арктосы, стоявшие около входа с каменными выражениями лиц, никак не отреагировали на происходящее.
  - Хех, хороши охраннички, - усмехнулся Кимбольт, наблюдавший за этой сценой сквозь машинное стекло, точнее, за арктосами, ждущими около входа. - На доверенное им лицо наскакивает какая-то девка, а они и усом не ведут. Что за пентюхов стали набирать в Магистрат?
  - Вообще-то, если ты не заметил, на этой девушке форма домработницы, и при ней не видно оружия или чего-то еще, - протестовала ему Хитоми. - Посмотри-ка на Тессу. Она, как видишь, не особо сопротивляется.
  - Ладно, госпожа всезнайка, не стану вам перечить, - сдался Кимбольт. - Мы тут, кстати, долго задницы будем просиживать? Я уже запарился сидеть в этом скафандре, а кондиционера в машине нет.
  - Ким, - позвал его Винсент, - мы тут не как гости, а как временная охрана для Тессы, со всеми известными тебе вытекающими. Хоэнхайм перед самым отлетом сказал мне, что тот дядя, что приказал притащить векторов сюда, вместе с этим приказал следить за Тессой до его приезда. И поэтому мы должны создать видимость того, что мы находимся у нее в полном подчинении, фирштейн?
  - Я-я, натюрлих, - спешно кивнул Кимбольт, после чего спросил. - Так нам ждать ее команды?
  - И как же ты догадался?! - вспылила Хитоми, впрочем, ее негодование быстро утихло под давлением рвущегося наружу вопроса. - Зейн, а Хоэнхайм не сказал тебе, кем был этот заказчик?
  Винсент постарался найти в своей памяти сведения, пригодные для дачи ответа, но, к сожалению, он таких не нашел. Хоэнхайм просто сказал ему держать курс на Саю и поставить корабль на прикол в Гансене. Наверно, генерал и сам ничего не знал о том, кто отдал этот приказ.
  - Я сам бы хотел знать, кому могла понадобиться целая рота "испорченных" киберов, - задумчиво произнес Винсент. Он серьезным взглядом окинул сидящих в салоне людей. - Я займусь выяснением этого дела, а вы внимательнее присматривайтесь ко всем, кто живет в этом особняке. Сейчас нельзя доверять никому, поэтому будьте начеку. И передайте это остальным.
  - Винсент, а почему ты уверен, что здесь может стать опасно?
  - Потому что на Аэне тоже было спокойно, а потом ты сама знаешь, что стряслось, - сказал Зейн Хитоми. - Сая хоть и носит титул неприступной планеты, но и Аэн был не лыком шит. Кроме того, мне кажется, что здесь что-то нечисто. Заказ на векторов, таинственный заказчик, что выше Хоэнхайма по званию. Сама посуди.
  Хитоми нахмурила брови, обдумывая слова Зейна.
  - Знаешь, после твоих слов я тоже уловила, что в воздухе чем-то попахивает. Больно все странно.
  - Кэп, там ребята из машин начали вылезать. - Аншель поправил ремень автомата. - Думаю, что и нам пора.
  - Ясно, пошли.
  Они выбрались из своей машины.
  - Отряд, построиться! - тут же включил армейскую пластинку Зейн. Остальные послушно встали "по алфавиту". Ну, кроме Гарма и Дженсена, ибо эти двое вовсе не были военными.
  Закончив с построением, Винсент отделился от группы и чеканным шагом приблизился к Тессе.
  - Госпожа Вериг'хан, отряд построен и готов к выполнению заданий, - громко произнес капитан, взглядом намекая ей на то, чтобы она подыграла ему. Проницательная сайлокианка мигом все поняла.
  - Вольно, господин капитан, - судя по некоторой неуверенности в голосе, ей самой не понравилось так говорить с Зейном. Переборов свою временную неприязнь к армейскому "жаргону", она обернулась к своим подчиненным с совершенно обычным выражением лица. - Друзья, - заговорила она торжественно, - позвольте представить вам моих вновь обретенных друзей - командира фрегата Терранской Федерации капитана Винсента Зейна и отряд космической пехоты. Прошу вас их всех любить и жаловать. А теперь проходите внутрь, господа, - сказала она солдатам, - чувствуйте себя как дома.
  После быстрого знакомства хозяйка поместья повела гостей внутрь здания, оставив магистратовских арктосов снаружи. Винсент, идущий следом за ней, буквально ощущал на себе тревожные взгляды слуг, в частности, той самой беременной женщины. И он вполне мог понять ее. Не каждый день к тебе в дом может заглянуть целый отряд вооруженной терранской пехоты.
  Миновав широкий холл, Зейну показалось, что внутри особняк был еще больше, богаче и красивее, чем снаружи. Пол был выложен плиткой черного и белого цвета, из-за чего походил на огромную шахматную доску. Стены, сделанные из белого камня, в свете шикарных хрустальных люстр, которыми был завешан весь потолок первого этажа, приобретали мягкий желтоватый оттенок. Около правой стены зала располагался старинный камин с поставленными рядом дорогими креслами, придающими этому этажу поместья своеобразный домашний уют, а слева шла широкая винтовая лестница на второй этаж.
  На втором этаже, пол которого был устлан коврами, имелось несколько гостевых комнат и спален. Вот только не они первыми бросались в глаза - в дальнем конце были дорогие деревянные двери, ведущие на балкон.
  Зейн прошелся глазами по стене и резко остановил их на невзрачном камине. Этот камин был не таким изысканным, как его собрат на первом этаже, и находился на левой стороне. Рядом с ним стояло единственное кресло из красного дерева с золочеными подлокотниками, очень напоминающее старинный терранский трон. Пока Тесса о чем-то оживленно говорила с Дженсеном, капитан решил изучить этот предмет антуража. Одно было странным: несмотря на всю роскошь этого особняка, данный камин был совсем простеньким, без резьбы и отделки. Заглянув внутрь, он не обнаружил внутри ни следа золы, что говорило о том, что этим камином уже давно не пользовались. Выпрямившись, он осмотрел небольшую полочку, такую же простенькую, как и сам камин. На полке лежали разные безделушки: пара браслетов, фарфоровые статуэтки высотой в несколько сантиметров, бумажные фигурки птиц и зверей, даже цепочка из какого-то драгоценного металла нашла на ней себе место. И в центре всего этого была фотография красивой кареглазой девушки в легком белом платье. Она стояла в воде, ее длинные волосы цвета раннего каштана развевались на ветру, ее ручка держала пару туфель, а на лице играла миловидная улыбка. Хм, а улыбка-то знакомая. Где-то Зейн ее уже видел...
  - Господин капитан. - Зейн обернулся на голос. Перед ним стояла та самая молоденькая служанка. - Прошу вас пройти со мной в кухню, ужин уже готов.
  - Да-да, я сейчас приду, спасибо.
  Почувствовав от одного упоминания о еде легкое бурчание в животе, Винсент решил оставить разглядывание заинтересовавшей его фотографии и послушно последовал за служанкой обратно на первый этаж, где располагался банкетный зал. Там он планировал при случае расспросить Тессу о ней. Как жаль, что не всем планам суждено воплотиться в жизнь. Вечер выдался таким хорошим и приятным для общения, что интерес к той фотке у Зейна напрочь отпал. Он полностью растворился в обычном общении на самые простенькие темы. И он был рад этому.
  После ужина, окончившегося почти в полночь, все разошлись по своим комнатам. Винсент с довольным лицом упал на мягкую кровать и с громким кряхтением потянулся. После долгого пребывания в пространстве конвертации сайлокианские деликатесы, чистый воздух и спокойный сон были самым лучшим лекарством. Вот только даже тогда, когда остальные, кто находился с ним в комнате, наконец, смогли уснуть под чудовищный храп развалившегося на полу Гарма, Зейн так и не смог сомкнуть глаз. И дело было не в храпе дейноса. Он смотрел, как в окне посреди ночной тьмы лениво летали маленькие насекомые, немного смахивающие на светлячков. Он слушал, как снаружи негромко под дуновениями прохладного ночного ветерка шелестели листьями деревья и кусты в саду, а по небу в свете трех лун плыли темные облака. А где-то там за лесом переливается светом лунным и светом вывесок ночной Гансен, который, как утверждали плойтарийцы, посетившие Саю, не тускнел даже ночью. Зейну хотелось раствориться во всей этой неге, в изобилующей тут идиллии между природой и разумными существами, в этой сладкой тишине. Забыть о назревающей войне между Едиными Расами и Сетью, о полуразрушенном Найфпоинте, о странном контракте на векторов, о том сайлокианце с Аэна. Даже о своем даре и влекомой им собственной смерти. Обо всем. Ему просто хотелось покоя. Или чего-то, что сильнее покоя? Забвения.
  
  * * *
  Он был где-то в темноте. Под ногами он чувствовал плеск текущей куда-то воды. Сначала ему показалось, что он находится где-то глубоко в лесу или около моря, но ни ветра, ни лун, ни шелеста деревьев нигде не было слышно. Кругом была пустота. Нет, пустота на самом деле не была пустой. Вокруг кто-то все время двигался, но не по воде. И не по воздуху. Кто-то были везде. "Смотри внимательнее", - раздается чей-то незнакомый голос, и картинка начинает приобретать новые детали. Свет, будто закрытый в бочке, пробился наружу и слабо заполнил собой царившую кругом пустоту. И тут ему стало страшно. Пол, стенки и потолок были забрызганы кровью, под ногами струилась не вода, а какая-то непонятная жидкая субстанция. Не находя в душе сильного желания оставаться здесь дальше, он побрел вперед по коридору. В коридоре было пусто: кое-где встречались незакрытые двери, за которые не сильно хотелось заглядывать, вентилляционные решетки местами были выломаны, а местами за ними продолжали неспешно кружиться винты вентиляторов. Помимо всего этого здесь было очень тихо, и эта тишина буквально давила на уши единственного, кто остался в живых. Стоп, а почему он пришел к такому выводу? Почему, если его никто не встретил, то он считает всех остальных мертвыми? Может, они просто разбежались по укрытиям и тихо сидят, надеются, что помощь скоро придет...
  - Никто не придет на помощь тем, кто не в силах понять. Мы не хотим войны. Как и любой другой разумный вид, мы хотим сблизиться с другими и не дать им исчезнуть в час Великой Ненависти и Мести. Посмотри же, ведь мы не такие ужасные, как о нас думают.
  Выживший медленно оборачивается назад, откуда и шел голос. Весь коридор за его спиной засыпан обезображенными телами органиков, среди которых лежат и покореженные корпуса векторов. Разломанные, разорванные, расстрелянные, они продолжают смотреть на него. Десятки, сотни, тысячи. Среди них он видит еще живого вектора, баюкающего на руках маленькую девочку, тельце которой уже окостенело. Он смотрит на него.
  - Здесь была война, - говорит машина. - Мы не смогли противостоять Старшим без Королевы, и теперь мы все платим за это своим существованием. Старшим не нужен никто, даже их младшие собратья... Но теперь мы все мертвы, а виной всему этому стал Эл-Виер, Последний...
  Винсент почувствовал, как кто-то настойчиво и в то же время осторожно толкает его в плечо. Открыв глаза, он увидел перед собой девушку, в которой он не сразу узнал Тессу. Все дело было в одежде: свое платье сайлокианка сменила на легкий длинный свитер и брюки.
  - Тесса? - неуверенно спросил Зейн, на что девушка трижды кивнула, подтверждая свою принадлежность этому миру, а не миру снов. - Что ты тут делаешь?
  - Тише! - шикнула на него сайлокианка и качнула головой на спящих космопехов и дейноса, через которого ей пришлось переступить. - Сейчас еще рано, все спят.
  - А что случилось? Зачем ты меня разбудила?
  - Хочешь, я покажу тебе одно из самых красивых мест во всем Гансене? Если да, то выходи, я подожду снаружи.
  Сайлокианка вновь легко перескочила через здоровенного Гарма и скрылась за дверью. Зейн, понимающий, что теперь ему вряд ли удастся снова заснуть, хотя, после таких сновидений спать совсем не хотелось, на автомате поднялся с кровати, одел наскоро прихваченные с корабля футболку, джинсы с димесезонной курткой, и вышел из комнаты. Тесса, как она и сказала, ждала его сразу за дверью. Схватив его за руку, она потащила капитана к лестнице, а от нее к выходу из дома. Оказавшись на улице, Тесса отпустила его и сказала, чтобы он следовал за ней.
  Осмотрев пока еще темную аллею, слабо горящие по ее краям фонари и звездное небо, Зейн прикинул, что сейчас около четырех часов ночи. Интересно, для чего она подняла его так рано?
  Тесса, идущая впереди по аллейке, вдруг резко свернула с дороги в кусты и жестом позвала Зейна за собой, после чего указала на высокий холм. Зейн, глядя себе под ноги, пошел следом. Восход на вершину холма оказался не таким гладким, как он себе представлял. Наверно, проще было спуститься со скалы без альпинистского снаряжения. Почти на середине поднятия он споткнулся об присыпанную листвой корягу, а спустя пару метров чуть не скатился вниз из-за осыпавшейся под ногами пласта земли. А вот у Тессы, кажется, проблем с восходом совершенно не имелось. Девушка резво и легко передвигалась от одного куста к другому, цеплялась за их стволы, отталкивалась и шла дальше. Наблюдавший за ней сзади Винсент только усмехался своей неуклюжести и восхищался ловкости Тессы, которая была уже далеко впереди.
  Наконец, холм начал выравниваться. Зейн прекратил попытки цепляться руками за траву и кусты, выпрямился на столько, на сколько позволяли ветки растущих тут низких деревьев. Сделав несколько шагов, он вырвался из зеленого плена на открытое пространство. На вершине холма рос самый настоящий терранский дуб. Могучая крона лесного великана раскинулась на пять метров вокруг, а рядом с его необъятным стволом стояла Тесса, которая, судя по ее бодрому виду, ни капельки не устала после восхождения.
  - Вот мы и на месте. Ты не устал, Винсент? - спросила она совершенно обычным голосом, хотя от девушки-терранки этот вопрос мог прозвучать с ярко-выраженной насмешкой.
  - Никак нет, - по привычке ответил Зейн, на что девушка недовольно вздохнула.
  - Винсент, если ты находишься у меня дома, то это не значит, что ты должен разговаривать со мной как солдат, - обиженно надула губки Тесса. - Я не хочу, чтобы ты или кто-то другой разговаривал со мной, как с аристократкой.
  - Но ведь ты и есть аристократка.
  - Знаю, но я все равно не хочу этого, - Тесса подняла голову к ночному небу. - Ведь мы друзья, а друзья не должны общаться друг с другом по титулам. Это не правильно.
  - Знаешь, подобных слов от кого-то другого из аристократии я и не рассчитывал услышать.
  Тесса, в этот момент смотревшая на него, смущенно улыбнулась.
  - Считаешь всех аристократов плохими? - спросила она, и, не дожидаясь ответа, продолжила: - На самом деле, ты глубоко ошибаешься, Винсент. Не все аристократы подобны, например, погибшему во время Арракисской мясорубки Даиру Кайре, брату Рагота. Среди них есть и хорошие, такие, как мой отец или двоюродный брат. Или как господин Сиэлдерийский. Они заботятся о простом народе и всеми силами хотят обезопасить его будущее. Давай присядем, я немного устала.
  Они сели под широкой кроной дуба, в которой тихонько шелестел листьями легкий ветерок.
  - Ты часто говоришь о своем отце, но ни разу не заговорила о своей матери.
  - Это потому что ее рано не стало. Это мама привела меня сюда в первый раз, когда мне исполнилось пять лет, - начала Тесса. - Тогда было солнечно и тепло, в ветвях пели птицы. У мамы был талант - она умела подражать пению птиц. Она насвистывала песню шен'сеара, черного соловья, как вы, терраны, называете эту птицу. И, представляешь, птицы отвечали ей, а я сидела под дубом, как сейчас, и смеялась. Это был самый лучший день, что я провела с ней. - Лицо Тессы внезапно помрачнело. - А потом она умерла. Но даже после ее смерти я продолжаю приходить сюда. Здесь красиво и спокойно. И скоро станет еще красивее. Осталось только подождать.
  - Сколько?
  - Уже недолго, - она посмотрела ему в глаза. - Тебе ведь не скучно со мной?
  - С чего ты взяла? - удивился Зейн.
  - У тебя лицо скучающее.
  - А, это, - Зейн протер глаза кулаком. - Снились кошмары, мерзости всякие. Не обращай внимания.
  - Можешь рассказать мне о том, что тебе снилось? Поверь мне, тебе сразу станет легче, - посоветовала ему Тесса, но Зейн, не желавший пугать девушку своими кошмарами, решил отвергнуть ее помощь.
  - Не стоит, Тесса, - покачал он головой, - это просто сны. Тем более, зачем валить с больной головы на здоровую?
  - Не скажи, - возразила она. - Иногда сны бывают очень правдивыми и даже вещими.
  - Тогда я буду надеяться, что то, что я видел во сне, никогда не сбудется. Слушай, а помнишь фотографию в рамке, что стоит над камином? Фото твоей матери?
  Девушка кивнула.
  - Она была сделана еще тогда, когда мой отец был в звании генерал-полковника флота Магистрата, на тот момент ему было всего тридцать, а ей - двадцать два. А позволь полюбопытствовать, как ты догадался?
  - Ты на нее очень похожа. Ну, не считая цвета волос.
  Тесса опустила глаза. Она даже не сразу заметила того, как первые солнечные лучи скользнули по ее туфлям. Осознав этот факт, она с заметно повеселевшим лицом поднялась с земли.
  - Смотри на небо! - крикнула она Винсенту и побежала к окраине холма.
  Винсент замер. В самой вышине, на границе между ночною тьмой, освещаемой теперь редкими блестками звезд, и приветливым заревом наступающего рассвета, были видны как три луны Саи, так и остальные планеты системы Суалоцин, сопровождаемые прекрасными пейзажами космических туманностей и белесыми извивами Млечного Пути, которые можно было увидеть только сейчас. А где-то далеко отсюда были видны высотки Гансена, дополняющие колорит к открывшейся его глазам картине. Ни Криополис, ни родной Центр не могли похвастаться такими пейзажами, какие были здесь. Это, наверно, и есть третье чудо Саи.
  Взгляд капитана с созерцания титанических скоплений звезд и космической пыли за пределами планеты перешел на стоявшую на самом краю холма беловолосую девушку, державшую руки на груди. Шерстяной свитер, что опускался до ее бедер, плавно очерчивал каждый изгиб ее молодого тела; темный материал брюк подчеркивал ее стройные ножки; поднявшийся теплый ветерок, принесший с собой бодрящий запах моря, ласково колыхал светлые локоны ее волос. Нет, без нее весь этот пейзаж, вся красота этой планеты тускнела, теряла все свое очарование и исчезала, как совершенно ненужная часть Вселенной.
  Винсент медленно поднялся на ноги и неторопливо направился к ней. Сейчас он видел перед собой не простую девушку, не аристократку с чистой, как слеза, душой, а самого настоящего ангела, которого он, демон мира сего, попросту не заслуживает лицезреть. Но так хочется коснуться ее. И в то же время становится страшно от того, что она исчезнет, как утренний туман.
  Преодолев секундную нерешительность, он осторожно кладет руки на ее хрупкие плечи. От его прикосновения она легко вздрагивает, но не вырывается. Он слышит, как ее сердце громко и часто стучит в ее груди, а ее ладонь осторожно накрывает его руку. Блаженная улыбка появляется на его лице. Те, кто был на этой планете, ошибочно утверждают, что у Саи есть только три чуда. Сейчас перед ним находится четвертое, по сравнению с которым все остальные становятся жалкими и никчемными, пылью по сравнению с ней.
  - Госпожа Вериг'хан!
  С той стороны холма, откуда они пришли примерно полчаса назад, спотыкаясь и что-то невнятно бормоча себе под нос, появилась Мильсидолира. Отряхнув подол передника, она спешным шагом направилась к стоявшей около обрыва парочке.
  - Милли, - обратилась к ней Тесса ее терранским именем, - что ты тут делаешь? Случилось что?
  - Даже не знаю, как это назвать, - служанка перевела дух и продолжила: - Только что к главному входу прибыли пять аэромашин с магистратской символикой. Сначала я посчитала, что это подкрепление к уже прибывшим с вами солдатам, но все оказалось намного серьезнее. Сам магистр Мэррик прибыл к вам!
  - Брат? - удивленно спросила Тесса, на что служанка кивнула. - Не знала, что он сможет отыскать свободную минуту для приезда с его графиком занятости. Что он хочет?
  - Хочет видеть вас, метрисс. И господина капитана тоже, - добавила Милли, кивнув на Винсента.
  - Тогда не станем заставлять ждать господина магистра, - рассудил он.
  Троица спустилась с холма, и, выбравшись из зеленых зарослей кустарника, направились обратно к поместью. Весь этот путь Тесса давала наставления Зейну насчет ее двоюродного брата и как себя вести с ним. Первое, что она упомянула, так это образ своего родственника, который, судя по приведенному ей описанию, являлся довольно серьезным типом, повернутым на армейском стиле жизни даже за пределами ландскнехты, - сайлокианском подобии терранской военной части. Вторым было упоминание о том, что мэтру магистру нельзя было смотреть в глаза - один прямой взгляд расценивался как угроза. Совсем как у собак или арктосов. И третьим пунктом, который она привела, это запрет на информирование ее брата о периодических трансформациях глаз самого Винсента.
  - А это еще почему? - удивился Зейн. - Если он увидит или спросит меня об этом, то по уставу я не имею права дать отказ.
  - Имеешь. Это прямой приказ дочери покойного Великого Магистра Нериквисиса Вериг'хана, а с этим обстоятельством он должен считаться. Видишь? - она указала в сторону нескольких припаркованных перед входом машин, возле которых копошились четверо сайлокианцев в серебристо-черной броне преторианцев. Чуть поодаль стояли еще двое: один из них был в маске, а второй в синем кителе со знаком отличия во всю спину в виде орла. - Это и есть мой брат.
  - О, Т'хала, всегда начинаю нервничать в их присутствии. - Мильсидолира нервно сглотнула.
  - Не бойся, Милли, - улыбнулась ей Тесса, - со мной вы в безопасности.
  Дженсен, заметивший их, тут же сообщил об этом фигуре в синем. Мужчина медленно обернулся. Зейн, ожидавший увидеть кого-то вроде старого ворчливого прапорщика, был немного удивлен видом учителя Братана, о котором тот однажды упомянул. Сам Мэррик был на голову выше самого Зейна, имел всего один глаз, был статен и суров лицом. Суровость эта мигом проявилась, когда магистр хмуро посмотрел на него. От этого взгляда, черного, как первоначальная тьма, Винсент слегка вздрогнул. "Если у одного его взгляда хватает сил на то, чтобы заставить меня дрожать, то какова же его сила в бою?", - думал капитан, приближаясь все ближе к одноглазому магистру. А Тессе этот взгяд, кажется, был совершенно нипочем: она шла все так же спокойно, с легкой улыбкой на лице, даже когда единственный глаз мэтра остановился на ней.
  - Энэва, Ренсалагар! - девушка повисла на шее магистра, и он приобнял ее за талию.
  - Энэва, Теасорисса, - кивнул ей Мэррик, отстраняясь. - Надеюсь, что до Саи ты добралась без происшествий.
  - Да, все было хорошо. - Подтвердила его догадку Тесса. - Тем более, ты уже знаешь, что со мной летели терранские космопехи.
  - А еще арктос с болтливым языком и дейнос, который наглее всех остальных своих сородичей. Хорошую ты компанию подобрала себе в охрану, Теасорисса.
  - Ты не прав, - возразила она, - они исполнительные...
  - Я не говорил ни слова об их исполнительности. Я говорил об их характерах и способности вести дела. - Мэррик медленно перевел взгляд на Винсента. Глаз магистра превратился в узкую щелку. - А это кто? - спросил он, кивая на террана.
  Винсент вышел вперед, отдал честь и проголосил:
  - Капитан фрегата пятого космического флота Терранской Федерации "Персифаль" Винсент Зейн, мэтр магистр! Простите, что не в форме.
  Кажется, сия речь не произвела никакого впечатления на Мэррика. Он так же холодно смотрел на козыряющего ему террана. Его око пришло в движение. Медленно водя им, он будто сканировал Зейна, желая что-то в нем найти. Внезапно оно широко раскрылось, а зрачок внутри резко сузился.
  - Брат? - удивленно посмотрела на него Тесса, но тот ничего ей не ответил. Вместо этого он перевел взгляд на притихшую Мильсидолиру, старающуюся быть как можно незаметнее.
  - Мильсидолира, - произнес он ледяным голосом. - Прошу вас, проводите мою сестру в дом и займитесь завтраком. Господин Дженсен, господин Зейн, прошу вас за мной. Рисад, - глянул он на парня в маске, что стоял всего в паре метров от него, - останешься рядом с моей сестрой, пока я не закончу разговор. Отвечаешь за нее головой!
  - Вас понял, мэтр магистр!
  - Господа, прошу за мной.
  Они вошли в особняк, и Мэррик повел их по винтовой лестнице вверх. Пока они шли, Винсент, не слишком доверившийся одноглазому магистру, жестами постарался расспросить идущего рядом Дженсена. Все, что ему удалось узнать из этого немого разговора, это то, что магистр крайне интересовался привезенным на фрегате грузом, то бишь, целой ротой зомбированных векторов, а также здоровьем своей драгоценной сестренки. Ну ладно, второе не может быть ясно только идиоту, но вот первое... Уж не Мэррик ли заказал Джарвису векторов? Все может быть, ибо руки Магистрата тянутся очень далеко. Вот только зачем они ему?
  - Дженсен, - толкнул его локтем Зейн. - Ты не спрашивал, какой интерес у магистра к векторам?
  - Не-а, - шепотом прошипел Натан. - Этот магистр - вообще не разговорчивая личность. Совсем как его охранник, ну, тот, что в маске. Видел?
  - Видел, видел, - активно закивал Зейн. - Мне он не понравился. Больно образ у него стремный. Ну чистый уголовник.
  - Лицо Рисада во время испытания на конкорда было опалено псионным пламенем, - Мэррик, подслушивающий их разговор, решил, наконец, поучаствовать. - Вам обоим должно быть известно, что псионное пламя заставляет внутренности вскипеть и вырваться наружу через кожу. Часть его гортани и голосовых связок удалось спасти военным врачам, но в итоге ему нужно носить маску. Еще вопросы?
  - Это что же за тренировки такие? С применением псионного пламени? - возмутился Дженсен, но Мэррик был непреклонен.
  - Ваше возмущение вполне обосновано, господин Дженсен, но вы явно плохо осведомлены касательно тренировок солдат в Магистрате. Да, они суровы, но таким образом Магистрат готовит своих лучших оперативников - преторианцев и инквизиторов. Нам же, магистрам, приходится проходить испытания с еще большей угрозой риска, чем пламя.
  - Вы сейчас не о псионной ламии? - рефлекторно поморщился Натан.
  - Именно.
  Винсент припомнил некоторые сведения насчет этого сайлокианского оружия. Псионная ламия, среди сайлокианцев называемая простеньким и на слух неопасным словом "дахири", представляла собой длинную цепочку из тетрасплава, которая при пропуске через нее пси-энергии раскалялась до такой температуры, что она становилась способной сокрушить лезвия лин'харов, носивших за собой статус несокрушимых. Что говорить о живых целях... а о них говорить ничего не надо. Обычно такие цепи носили магистры или инквизиторы. Однако у Мэррика такой игрушки Зейн не обнаружил. Как и самих мечей.
  Впереди показались двери на третий этаж. Мэррик извлек из кармана старинный латунный ключ, щелкнул им в замочной скважине, потом надиктовал на вылезшую из стены панель код доступа: "Камелии пока горят". Внутри двери щелкнул запорный механизм, и дверь открылась.
  - Прошу, - сказал он, отойдя с прохода.
  Зейн и Дженсен вошли внутрь. Мэррик вошел следом за ними и претворил за собою дверь. Внутри было достаточно просторно, по обеим сторонам от двери стояли запылившиеся книжные шкафы с такими же пыльными папками; окно было завешено темно-фиолетовыми шторами, а в центре кабинета стоял грузный стол, тоже заваленный бумажными принадлежностями, некоторые из которых, судя по желтому цвету поверхности, имели уже несколько лет за горами. Мэррик отодвинул шторы, впуская пока слабый солнечный свет в помещение, после чего сел за стол, который за огромный срок простоя не тронули ни термиты, ни пыль, и изучающим взглядом окинул стоявших перед ним терранов.
  - Ну, и что вы будете делать? Казнить нас, что ли? - первым не выдержал Дженсен.
  - На этой неделе крови на моих руках уже достаточно, - холодно ответил магистр. - До казни, как вы сказали, дело не дойдет, но вы оба должны знать, что я позвал вас сюда не для того, чтобы чаи гонять. Господин Дженсен, - посмотрел он на Натана, - мне нужен полный отчет о привезенных вами вчера векторах: модели, поведение, деятельность на протяжении всего полета. Все!
  - Докладываю: на протяжении перелета киберы...
  - Погоди-ка, Дженсен, сначала я хочу задать вопрос господину магистру. - Винсент окинул Мэррика пылающим взглядом. - Зачем вам понадобилась рота киберов?
  - Как говорят некоторые терраны: "Шерлок, вы ошиблись", - саркастически произнес Мэррик. - Приказ на транспортировку киберов отдал не я.
  - Тогда кто?
  - Боюсь, что этого я не знаю. Но у меня есть догадка. - магистр откинулся на спинку кресла. - Есть в Магистрате один плойтариец, который интересуется тонкостями векторской техники. Это магистр Таал Сиэлдерийский, мой главный конкурент на предстоящих выборах на должность Великого Магистра. Время от времени он скупает образцы техники векторов и их сломанные модели...
  - Насчет изречения "модели" в их адрес вы немного не правы, господин магистр, - возразил Дженсен. - Во время перелета от Аэна до Саи я контактировал с одним из них, вектором класса "вега". Он отличается от остальных своей манерой поведения: вместо бессмысленного шатания по отведенной им территории он отозвался на мои позывные.
  - Какие?
  - Азбуку Морзе они не воспринимают, а беспорядочные удары по стеклу в нескольких местах заставили его проявить признаки внимания.
  Мэррик пару секунд сидел и о чем-то усиленно думал. Это можно было понять по сдвинутым бровям. Наконец он заговорил.
  - В целом, эта информация интересная, но к нашему разговору она никак не относится, - изрек магистр, сложив кисти рук в замок.
  - То есть, как не интересует? Вы же...
  - Я сказал дать информацию о перелете, а не об одном ведущем себя положительно по отношению к органикам кибере, - поправил Мэррик. Он вздохнул и продолжил. - Исходя из ваших, господин Дженсен, данных, я могу сделать вывод, что полет прошел спокойно, без стрельбы на корабле и без угрозы здоровью моей сестры. И это меня радует намного больше, чем вся собранная вами информация по векторам. Хотя, - задумался Мэррик, - напишите мне список действий, которыми вы заставили того вектора войти с вами в контакт.
  - Почту за честь.
  Пока Натан давал разъяснения магистру, Зейн неотрывно следил за сайлокианцем. Так вот, значит, как господин магистр волнуется за свою сестру. Хотя при их встрече он не показал ни одной эмоции. Вот только не совсем ясно, с чем это связано - с многолетней магистратской выучкой или с чертами его характера?
  - Что ж, - Мэррик с шумом опустил руки на стол, - этих данных вполне достаточно для передачи части привезенной вами партии киберов в научный центр сайлокианского корпуса. Хорошая работа, господин Дженсен. Вы свободны.
  Дженсен с довольным, как у кота, лицом откланялся и кивком головы позвал Винсента за собой. Тот было последовал за другом, но спокойный и холодный, как у змеи, голос Мэррика приказал ему остаться. Не смея ослушаться приказа, Зейнмахнул рукой Натану, мол, иди, после чего нехотя сел в уже осточертевшее кресло и уставился на одноглазого.
  - Не смотрите на меня с такой ненавистью во взгляде, капитан, я ведь ничего вам не сделал, - произнес с еле произносимой мягкостью магистр, и, сделав секундную заминку, добавил: - Пока.
  - Что это значит? - не понял Зейн.
  - Как же это странно, что такой взрослый терран не в состоянии понять элементарных вещей, - вздохнул магистр. - Это значит то, что я...
  - Пытаетесь мне угрожать? - оборвал его Винсент.
  - И да, и нет.
  - Как это?
  - Я не могу доверять террану, который носит под полой своего кителя магистратский лин'хар с зеленой лентой, некогда принадлежавший моему ученику. Вижу, что вы поняли суть вопроса, - сказал он, заметив изменение на лице Зейна. - Мой ученик, Ситайрикерус Нава, погиб на той станции. Но вот проблема: воин Магистрата, даже умирая, не бросает своего оружия. Из этого я могу сделать вывод, что вы взяли его оружие в качестве трофея...
  - Ничего подобного! - вспыхнул Зейн. - Братан отдал его мне перед своей смертью, взяв себе оружие Маски.
  - Сайлокианского террориста, причастного к атаке на "Олимп"? Как неожиданно. - Мэррик усмехнулся. - Хотя я не удивлен такому поступку Ситайрикеруса. А не поясните ли вы мне: зачем ему понадобилась винтовка, пистолет или что там было у Маски?
  - У него был лин'хар, магистр. Красная лента, лезвие заточено с обеих сторон, изогнутая рукоять серебристого оттенка. Возможно, трофейный.
  Мэррик сложил руки на груди, задумался. Описание клинка, предоставленного ему терраном, сильно походили на описание конструкции лин'хара, который по уставу мог носить с собой только магистр. А магистров-сайлокианцев он знал немного. Последними были он сам, Нериквисис и Кьярасерай. И если Нексис без вести пропал в векторском космосе, то Кьяр погиб во время восстания на Тайросе, одной из терранских планет-колоний. Что было самым интересным, от старика Кьяра не осталось ничего. Будто его испепелили. И не обязательно огнем. Псионика тоже на такое способна.
  - Хорошо, - произнес магистр, - пока я не стану давить на вас и придумывать различные мотивы. Но доверять вам я все равно не могу. По крайней мере до тех пор, пока вы не вернете этот клинок в оружейную сайлокианского корпуса.
  Услышав эти слова, Зейн непроизвольно схватился за рукоять меча.
  - Я должен вам отказать, господин магистр. Не сочтите за грубость, но я не могу вернуть вам это оружие.
  - Это оружие - собственность Магистрата, капитан. - В глазах Мэррика сверкнули искры. - Или вы возвращаете лин'хар, или вы и ваш корабль будут немедленно депортированы с планеты с последующим запретом на возврат.
  Хэндком завибрировал. Зейн, так чтобы магистр не за метил этого движения, включил экран касанием пальца. На нем отобразилось короткое сообщение:
  "Смотрю, тебе не доверяют. А они и не станут тебе верить. Это Магистрат, братишка. 45.08.5160.
  L."
  Тревога наполнила сердце террана. Этот же адресат прислал сообщение и во время атаки на Найфпоинт. Однако этот кто-то говорит точно - ему, Зейну, здесь не верят.
  - Принципиальность Магистрата?
  - Скорее, осторожность. - Мягко ответил магистр.
  - И к чему эта осторожность?
  - Мне уже приходилось иметь дело с такими, как вы, капитан.
  - А мне кажется, что вы частично поддерживаете политику арктосов. Они, знаете ли, тоже к нам отнеслись с осторожностью, решив стереть наши миры с карты Галактики, пока остальные ничего не узнали о нас.
  - Я говорил не о терранах, а о подобных вам лично, капитан. А теперь попрошу...
  - О ком вы, черт подери, говорите? Кто подобен мне?
  - Ответственные за атаку на Найфпоинт. - Мэррик внимательно проследил за лицом Зейна. - Чем-то вы похожи на них. Возможно, тем, что следом за вами идут смерть и разрушения. Впрочем, сейчас это неважно. Я хочу, чтобы вы улетели с Саи как можно скорее.
  - Что, уже готовы депортировать террана? Ни за что? - рыкнул на него Винсент.
  - Это не депортация, просто просьба. Понимаете, целью вашего появления здесь была охрана моей сестры и транспортировка векторов. Я думаю, что вы прекрасно понимаете, что ваша обязанность выполнена в лучшем виде и что вас тут уже ничто не задерживает. Потому вы можете с чистой совестью покинуть планету. Подслушивала? - вдруг спросил магистр, глядя за плечо капитана.
  Зейн автоматически повернул голову назад и обнаружил стоявших в дверях Тессу и Натана. На лице последнего сейчас было такое выражение, какое в словарной форме излагалось как: "Ну все, приехали".
  - Господин магистр, я просил госпожу Вериг'хан немного подождать, но она настояла на своевременном визите. Прошу прощения...
  - Успокойтесь, господин архивариус, - окончил властным жестом взволнованный треп Натана Мэррик. - Если госпожа Вериг'хан пожелала здесь присутствовать, - пусть будет так. Вы свободны.
  Дженсен наскоро откланялся и исчез из поля видимости.
  - Ты подслушивала, сестра? - снова спросил Мэррик.
  - Да. Я все слышала, - коротко отозвалась она, чуть ли не сжигая брата взглядом. - Ты не должен так поступать.
  - Это уже моя забота - как мне поступать.
  - Ренсалагар, ты поступаешь не правильно, - возразила Тесса. - Ты не должен высылать капитана Зейна с планеты. Сая - центр пространства Единых Рас и свободная планета, жители которой не должны ее покидать без серьезных обвинений.
  - Теасорисса, ты не понимаешь. - Мэррик встал из-за стола. - Капитан Зейн является незаконным владельцем лин'хара, принадлежащего Ситайрикерусу Наве, но он отказывается возвращать это оружие обратно в Магистрат. Это серьезное нарушение, которое можно расценить как кражу и ношение при себе запрещенного вида оружия. Поверь, - он положил руку ей на плечо, - я не испытываю презрения или ненависти к терранам, ведь весь терранский космос - наш протекторат. Но я очень не люблю, когда мне перечат такие, как он.
  - Как кто?! - не выдержал Зейн.
  - Сопливые мальчишки, которые не способны никого защитить. Сейчас я говорю о Найфпоинте. И о тебе, сестра.
  - Неправда! Он помог мне во время атаки на Найфпоинт.
  - Да, он отлично справился, - с сарказмом в голосе произнес Мэррик. - Послал вместе с тобой арктоса, а сам рванул на передовую. Мужества ему не занимать, а вот исполнительность хромает. На обе ноги.
  - Ты не прав! - вспылила Тесса. - Ты заговорил о Найфпоинте. А ты знаешь, что один из тех налетчиков искал меня? И ведь нашел же! Я не смогла дать ему отпор из-за слабости моего кинетического потенциала! Я потеряла сознание. Тогда он почему-то отпустил и Зейна, и меня живыми, но это не говорит о том, что в следующий раз мне так же повезет. Ты же помнишь, да? - заговорила она полушепотом. - Помнишь, как ты обещал папе защитить меня? Ты поклялся! Но теперь все изменилось. Ты сможешь защитить меня здесь, на Сае, но не за ее пределами!
  Рука девушки моментально оказалась на кулоне. Магистр отошел к стене, прижался к ней спиной и скучающим взглядом уставился в желтый потолок, на котором висела еще одна хрустальная люстра, и тихо, почти печально, вздохнул. Казалось, что магистр ментально находился очень далеко отсюда. Пока он так стоял, Зейн глядел на Тессу. Задавать вопросы в присутствии магистра ей как-то не хотелось, ибо одноглазый мог снова настоять на его депортации с планеты, на этот раз прибавив к незаконному ношению лин'хара еще и лишнюю докучливость террана. Он бросил секундный взгляд в окно, где уже зарождался очередной тихий солнечный денек, где солнце уже пригревало зеленые кроны неизвестных деревьях, из которых уже доносились трели неизвестных птиц.
  - Предлагаешь подыскать тебе временного лорда-протектора? - Магистр бросил косой взгляд на свою сестру.
  - Именно, - тряхнула белой челкой девушка. - Назначь моего лорда-протектора. Он сможет обеспечить мою безопасность не хуже генерал-майора Киромаруса или твоего старшего помощника Рисада.
  - Вполне уместное решение, - кивнул Мэррик и тут же добавил. - Мне не удастся быть рядом с тобой и обеспечивать твою безопасность. Вот только этот процесс займет немалое количество времени на поиск, потом на сам договор. Так что, капитан, - резко переключился магистр на второго собеседника, - как бы мне это не претило, я оставляю свою сестру на ваше попечительство до конца этого года. Вы свободны.
  Зейн отсалютовал и спешно вышел из кабинета следом за Тессой.
  - Что это нашло на твоего братца, раз он решил позволить мне охранять тебя? - спросил девушку Зейн, как только они оказались в гостиной первого этажа.
  - Ренсалагар очень тактичен, и иногда его тактичность играет против его самого, - пояснила Тесса. - Он действует только по законам логики, и, следуя им, он решил назначить тебя временным лордом-протектором.
  Тесса вдруг резко остановилась, и, ловко развернувшись лицом к Зейну, пристально посмотрела ему в лицо. Во взгляде девушки капитан, хоть и не совсем отчетливо, но все же смог разглядеть некую обеспокоенность и, кажется, робость.
  - Винсент, - голос Тессы подрагивал от волнения, - я и так принесла тебе уйму неприятностей. Тогда, на Аксиосе, и совсем недавно на Аэне. Там ты мог погибнуть из-за моей глупости, а я не хочу, чтобы кто-то умер из-за меня. Поэтому, скажи мне честно: ты хочешь быть моим временным лордом-протектором?
  - Только если ты не против.
  - Вот как? - на лице Тессы сверкнула улыбка. - И по какой причине?
  - Причине?
  - Да, причине.
  - Дело в том, что давно я дал слово одному нашему знакомому, что не брошу тебя в трудный час. А я никогда не отказываюсь от своих слов.
  8. Ночь, в которой блещут чувства.
  
  - Господин, к вам пришли. - Туповатая морда охранника-амбала высунулась из-за двери.
  Фигура, спрятавшаяся от его глаз под покровом мрака и будто бы спящая, медленно подняла голову и внимательно осмотрела его.
  - Кто? - спросила она каркающим голосом.
  - Какой-то высокий мужик и пацан лет восемнадцати.
  - Я, что, по-твоему, должен знать каждого из тех, кто ко мне приходит? Простых людей, бомжей, элиту?! - разозлилась фигура. Она откинулась на спинку своего импровизированного трона и зло бросила. - Гони их отсюда в шею!
  Охранник кивнул и уже собрался закрывать дверь, как вдруг он застыл с еще более тупым выражением лица, чем раньше, его глаза закатились, и он подобно мешку с картошкой глухо бухнулся на пол, тем самым освобождая проход. На его лысой башке ярким темно-фиолетовым пятном был виден огромный синяк. Почуяв что-то неладное, еще двое вооруженных охранников-плойтарийцев, что прятались в темноте, как и фигура на троне, вскинули свои ПП и, прикрываясь крыльями с надетыми на них броней, нацелили лазерные целеуказатели на дверной проем.
  - Прикажите своим людям опустить оружие, господин начальник. Я сегодня не в настроении убивать. - Из темноты коридора показалась беловолосая голова Вана, следом за которым шел Ниро. - Спасибо, Ниро, - кивнул глава А.В.Е.Л.Я. своему подчиненному, переступая через бесчувственное тело охранника. - Кстати, - теперь он обращался к фигуре на троне, - охрану можно было и усилить. Благо, ваши средства вам это позволяют.
  - Не читай мне нотации, Ви-Айн, - сверкнула глазами фигура. - Ты не в том положении.
  - О, ну тогда все ясно. - С насмешкой произнес Ван. - Сдается мне, что вы забыли о том, что при необходимости я могу разметать весь этот комплекс на части, а мои друзья мне помогут. Думаю, этого хватит.
  Ван щелкнул пальцами кибер-протеза, создавая в нем небольшой шарик пси-энергии. С первого взгляда этот шарик мог показаться безобидным, если бы не носил название "сопряженная сфера". Плойтарийцы угрожающе клацнули предохранителями ПП.
  - Думаете, что успеете выстрелить раньше, чем я? Проверим?
  - Не глупи, Ви-Айн, - фигура на троне казалась совершенно спокойной. Или хотела казаться. - В закрытом пространстве мощь взрыва достанет и тебя, и твоего помощника. Не испытывай судьбу.
  - А если я уменьшу радиус поражения во время полета? Поверь, я успею.
  Ван наблюдал за реакцией фигуры. Благодаря врожденному потенциалу бионика, он чувствовал, как количество адреналина в телах плойтарийцев и самой фигуры резко подскочило. Они боялись, ибо знали, что шутки с ним плохи.
  - Эх, твоя взяла, Ви-Айн. Выйдите, - сказала фигура своим охранникам, и те послушно направились к выходу, изредка косясь на Предвестников. - Зачем ты пришел? - спросила фигура, когда дверь захлопнулась.
  - С тебя должок, начальник. - просто ответил Ван.
  - С какого это вдруг? Я с тобой уже расплатился, и никаких долгов за мной нет!
  - Напомни, пожалуйста. А то, сам знаешь, старость - не радость. Склероз.
  - Я дал твоему дружку-убийце информацию о перевозке плойтарийского шпиона, который был связан с Аэном. Я отдал тебе долг, так что с меня взятки гладки.
  - Ах да! - Ван устроился в гостевом кресле напротив стола, Ниро послушно встал рядом. - Это я помню. Но понимаешь какая ситуация: ты выдал мне информацию с высоким уровнем секретности, за которую тебя запросто могут четвертовать, или что там с тобой сделают... Неважно! Одним словом, если ты не хочешь, чтобы эта новость дошла до ушей Магистрата, ты должен будешь снова влезть в долги. Намек понят?
  - Да ты вконец охренел! - взвыла фигура. - Если так будет продолжаться, то я останусь у тебя в долгу до конца своих дней!
  - Браво, вы раскусили меня! - наигранно заапплодировал Ван. Улыбка быстро исчезла с его лица. - И, прошу вас, уберите руку с большой красной кнопки под вашим столом. Она все равно не работает.
  В глазах фигуры, которые Ван видел при помощи бионики, проблеснул страх. Кажется, он понял, что вляпался по-крупному.
  - Попробуешь надавить на меня, и я закричу. На крик сбежится вся охрана...
  - Господин, кажется, вы меня не поняли. Вы даже крикнуть не успеете, как мой снайпер, что засел в нескольких километрах отсюда, размозжит вашу голову.
  - Не пугай меня! Твоему снайперу ни за что не пробить кинетический щит и закаленное стекло!
  - А если его винтовка в состоянии подбить целый танк? Тут уж никакая броня не поможет, извините.
  - Кончайте юлить, господин Сиэлдерийский. - резко начал Ниро. - Мы обложили вас со всех сторон, и отходных путей нет нигде. Соглашайтесь на сделку, или данные с этой флешки, - он продемонстрировал ее, - отправятся прямиком в Магистрат с моего хендкома.
  - Вас тут же вычислят, если вы это сделаете!
  - Не вычислят, мы же профессионалы. Вам ли об этом не знать?
  Так, осталось еще немного надавить на него. Он потерпел поражение на этот раз. Он почти согласен! Нет, уже не нужно.
  - Чего вы хотите? - тихо спросила фигура.
  - Вот так бы сразу, - Ван придвинулся к столу. - Мне нужна информация о госпоже Вериг'хан: место ближайшего ее появления в свете, контакты, имена и лица ее охранников и окружения. То есть, все, что можно нарыть.
  - Планируешь устроить еще один терракт на подобии Арфалеза?
  - По возможности хочу, чтобы все прошло гладко, - деловито произнес Ван. - Без крови, взрывов и тому подобного. Я просто хочу перекинуться парой слов с госпожой Вериг'хан. Без свидетелей.
  - И что же именно тебе нужно от меня?
  - Информация об охране, ее вооружении и количестве, а так же о блокпостах и системах слежения. Как видите, список весьма короткий.
  - И, тем не менее, ты слишком многого от меня требуешь. Ты же понимаешь, что охраны на предстоящем приеме будет выше крыши. И это еще слабо сказано. - В голосе фигуры послышалась дрожь. - Помимо этого к зданию будет подведено несколько единиц военной техники, включая роботов. Каждый сантиметр здания будет прослеживаться камерами и датчиками. Что-то я не уверен, что у вас что-то получится.
  - Не забывайте, что меня зовут Безграничным. Для меня нет невозможных заданий. - Ван положил локти на стол. - Вот только один нюанс: без вас я справлюсь, но совсем по-другому.
  - Нет, - выдохнула фигура. - Я буду помогать добровольно. Встретьтесь со мной недалеко от здания Магистрата, я буду в серой машине. Я отдам вам чип со всеми данными, но при этом вы не причините никому вреда, включая и госпожу Вериг'хан.
  - Уж кому-кому, а ей я вредить не собирался даже изначально. Ну что ж, - Ван поднялся с кресла, - рад был бы посидеть у вас еще часик, выпить чайку и поболтать, но, увы, не могу, - мы оба занятые люди. К тому же, мне нужно готовиться. Надеюсь, господин Сиэлдерийский все слышал?
  - Да.
  - Превосходно. До встречи на торжественном приеме.
  Предвестники выбрались из кабинета и, не торопясь, побрели к выходу. Уже оказавшись на улице, за пределами особняка, Ниро решил задать Вану вопрос.
  - Как ты понял, что перед нами не тот объект? - спросил он.
  - Максим мне все сказал, - ответил Ван, извлекая из уха миниатюрный радиоприемник. - Настоящий магистр Сиэлдерийский находился в том самом здании, на крыше которого засел Максим. Испугавшись, что Максим сможет применить свою винтовку как раз по нему, он тут же перешел от угроз к уступкам. Кроме того, господин Сиэлдерийский дорожит жизнями обычных граждан, как своей. Спасибо его принадлежности к корпусу Святой в плойтарийской армии. Поэтому достучаться до него было достаточно просто.
  - Да, - согласился Ниро, - но теперь ответственная часть этого задания висит на тебе. Ты должен будешь без шума и пыли пробраться на прием, а с твоей рукой это вряд ли получится, - металлодетекторы не обманешь. Поэтому вот. - Он протянул Вану небольшой контейнер. - Внутри - наниты, способные вызвать короткое замыкание абсолютно в любой системе Магистрата. Посылка от Лазентенна. Сказал, что ты знаешь, что делать.
  - За новую игрушку - спасибо. А что на счет флешки?
  - Ради поставленной перед нами цели можно и немного приврать, - Ниро косо посмотрел на своего учителя. - Кстати, твоя школа, Ван.
  Ван сдержанно улыбнулся. Да, это действительно был он. Он всему обучил как самого Ниро, так и остальных ребят. После окончания обучения он сказал им, что теперь они сами по себе. Но даже когда они стали самостоятельными, он все равно чувствовал свою ответственность за них. Может быть, Маска тоже чувствовал нечто подобное за него самого и за остальных? Наверно. Ведь связь между учителем и учеником устанавливается годами и держится до тех пор, пока один из них не умрет. Если первый умирает, то ученик продолжает его дело, тем самым сохраняя связь с учителем. Так будет всегда. И даже с кончиной самого Вана этот цикл не прекратится.
  Ван ощутил, как за грудиной закололо сердце. Да, возраст дает о себе знать.
  - Ниро, - позвал он, - поймай машину. Поедем на нашу временную базу.
  - Самочувствие? - решил осведомиться Ниро.
  - Нет, - покачал головой Сандати, показывая ему слабую улыбку. - Просто негоже двум самым разыскиваемым террористам шататься у всех на виду. Согласись?
  
  * * *
  Мимо окна проползла громада грузового корабля с эмблемой исследовательского корпуса Магистрата. Выровняв курс, огромная машина развернулась задом, и, маневрируя турбинами двигателей, начала опускаться к земле, на которой ее уже ждали несколько машин, оснащенных гравитационными захватами. Когда стальной колосс выпустил шасси и опустил свою тушу на землю, маленькие машинки тут же пришли в движение.
  Мэррик наблюдал эту картину из прозрачной кабины скоростного лифта. Помимо него в кабине находилось еще несколько членов корпуса: пара работников, доктор наук Райфиус Криорей, уже седой арктос, его ассистентка, молодая студентка-терранка и трое вооруженных охранников-кершанитов. Последние трое стояли с каменными выражениями лиц и сверлили взглядами дверь. Мэррик же откровенно скучал, наблюдая процедуру разгрузки корабля. Она шла медленно и однообразно, и от этого ему становилось еще скучнее, чем было.
  Прошла уже неделя. Неделя с тех пор, как тот терран стал лордом-протектором его сестры. Поймав себя на этой мысли, Мэррик принялся ее обдумывать, чтобы хоть как-то разнообразить скучный подъем на двести третий этаж здания Магистрата. В целом, этот терран справлялся со своими обязанностями: от работы не отлынивал, вел себя подобающе. Это нравилось Мэррику. Но его буквально приводило в неистовство та мысль, что терран-простолюдин проводит слишком много времени с его сестрой, и это сильно сказывалось на их взаимоотношениях.
  Вспомнив об этой "насущной" проблеме, Мэррик заодно вспомнил и его вчерашний разговор с Теасориссой. Он состоялся рано вечером.
  - Господин Зейн, прошу вас остаться за дверью. Мы с госпожой Вериг'хан должны поговорить с глазу на глаз.
  Терран покорно отдал честь и, разочарованно вздохнув, исчез за дверью.
  - Слава Т'хале, что твой несчастный лорд-протектор не будет мозолить нам глаза хотя бы полчаса, - с заметным удовольствием произнес магистр.
  - О чем ты, брат? - незамедлительно отреагировала Тесса, при этом легко покраснев.
  - Я о том, что в последнее время вы сильно сблизились с ним. - С ярко выраженным неудовольствием произнес Мэррик. - А еще мне очень интересно, почему ты выбрала именно его. Он же не...
  - Мне не важно, к какой расе принадлежит лорд-протектор! - возразила она. - В первую очередь я смотрю не на расовую принадлежность, а на исполнительность человека. Он мог быть и кершанитом, и арктосом. Но как самого исполнительного я знала только его. И вообще, брат, - вдруг сменила она тон, - почему ты так относишься к терранам? В часности, к Винсенту? Откуда у тебя появились националистические взгляды на него?
  - Потому что я ему не доверяю.
  - Почему же?
  - Тебе лучше не знать об этом. - С ноткой горечи вздохнул Мэррик. - Ладно, что-то мы отошли от темы. Теасорисса, ты должна понимать, что он тоже может нарушить свои обязательства... И потом, я заметил, что ты проявляешь к этому недотеррану теплые чувства! - проницательный взгляд магистра впился в лицо девушки так, что она не смогла отвести от него глаз. - Я это по твоим глазам вижу. И твоя псионика не скроет этого от меня. Именно поэтому я тревожусь за тебя...
  - Из-за чего?
  - Из-за твоих отношений к нему. Теасорисса, пойми, он тебе не ровня и никогда ею не станет! Он даже не сайлокианец! Он просто... один огромный комок неприятностей. Неужели ты не заметила, что его спутница - сама смерть? Куда бы он ни пошел, смерть идет следом за ним. Гарда, станция "Олимп", Аксиос, система Арракис, Аэн! Этот список можно продолжать!
  - А чем ты лучше Винсента? - выпалила Тесса. - Не тебя ли зовут Мечом Саи или Кровавым Циклопом? Не ты ли вырезаешь целые пиратские базы в одиночку? Не за тобою ли стоит операция "Смерть с небес", в ходе которой была уничтожена целая планета в Киле? И после этого ты что-то говоришь о нем? - девушка замолчала, гася вскипевший в душе гнев, которого она никогда раньше за собой не замечала. - Ренар, он хороший. Просто поверь мне...
  - Магистр Мэррик, - робкий голосок студентки-терранки заставил магистра вынырнуть из омута воспоминаний, - вы выходите?
  - Да, благодарю, - кивнул он ей, выходя из кабины лифта.
  Вот он, двести третий этаж здания. Обитель научной деятельности Магистрата. Центр по разработке нового оружия и систем защиты от векторов и прочих видов угроз для мирного существования граждан Единых Рас. Так же это место называют "камерой пыток" из-за протекающих тут экспериментов над киберами. На каждой стене был размещен огромный голографический стенд с надписью: "Каждый изученный вектор в будущем поможет уничтожить остальных. Магистр Терасаган Койда".
  Мэррик коротко усмехнулся. Старик Койда, да примет его Т'хала в свои чертоги, так сильно верил в победу над киберами, что эта вера передалась и другим служителям Магистрата. Однако, вера - это весьма слабое оружие против миллионов разумных машин, и вряд ли она способна убить хотя бы одну из них.
  - Милорд Мэррик!
  Он обернулся на голос. Его обладателем был невысокий, но на вид очень активный старик с седой шевелюрой и веселым взглядом. Из одежды на нем был обыкновенный белый халат и брюки.
  - Приветствую, профессор Энсари, - поприветствовал старика Мэррик.
  - Я так понял, вы сюда по делу пришли, так? - задал вопрос Орисаторай Энсари, ведущий специалист в области исследования векторской техники и ее создателей.
  - Именно так. Мне бы хотелось взглянуть на новые поступления векторов в ваше отделение.
  - Нет проблем, господин магистр! - радостно воскликнул Энсари. - Прошу вас следовать за мной.
  Они неторопливо пошли в сторону лаборатории. Мэррик двигался молча, а вот Орисаторай еле сдерживал себя от того, чтобы не выложить магистру всю информацию о своих исследованиях раньше времени. Чтобы хоть как-то отвлечь себя, профессор решил расспросить магистра о причине его задумчивого вида.
  - Моя сестра взяла себе в охранники какого-то террана, - с горечью произнес Мэррик.
  - Как?! Разве не вы теперь лорд-протектор госпожи Вериг'хан? А почему терран? Почему не господин Рисад?
  - Потому что между ними вспыхнули неоднозначные чувства, которые крепнут с каждой минутой. Я против таких отношений. Ведь вам известны последствия террано-сайлокианского брака.
  - Ну, девочкам в ее возрасте уже давно пора интересоваться взрослыми мальчиками. А что насчет террано-сайлокианского бракосочетания, то волноваться не стоит, - заверил Энсари. - Сейчас в пространстве Единых Рас достаточное количество терран с врожденным сайлокианским геном. А, - он выхватил из кармана халата пластиковую карточку, - вот мы и на месте.
  Тяжелая бронированная дверь открылась, и они прошли внутрь. Чтобы справиться с временной слепотой, Мэррик трансформировал зрачок и только тогда продолжил идти. В лаборатории было достаточно темно: дальше двадцати метров ничего не было видно, а из освещения здесь были только компьютерные мониторы и фиолетовая подсветка пола и потолка. Здесь было достаточно многолюдно: лаборанты, ученые, несколько преторианцев, поставленные тут на случай побега векторов. Хотя нечто подобное происходило очень редко.
  - Можно вопрос?
  - Конечно, господин магистр! Спрашивайте! - не скрывая эмоций кивнул Энсари.
  - До меня доходили слухи, что последняя партия векторов, привезенных сюда, несколько отличается от своих предшественников...
  - Последняя поставка? - вдруг переспросил Энсари, махнул рукой. - Самые обычные векторы. Их вчера привез кершанитский патруль из Сигмы Октанта. Два фрегата были уничтожили, а сопровождаемый ими транспортник взяли на абордаж. А вот партия, привезенная перед ними, - вот это действительно отличная находка. Все они девианты...
  - Девианты?
  - Ну да, девианты. Поведение этих машин кардинально отличается от поведения других векторов. То есть, девианты. - Энсари удивленно посмотрел на Мэррика. - Магистр, вы не знаете этого понятия?
  - Знаю, но я никогда не слышал, чтобы его применяли к векторам.
  - Что ж, теперь оно так и будет. Господа, - крикнул профессор двум преторианцам, дежурившим на выходе, - сопроводите нас до центрального блока лаборатории.
  Плойтариец и сайлокианец звякнули стальными набалдашниками пик по полу, козырнули и пошли следом за магистром. Спустя примерно минуту ходьбы взору Мэррика предстал довольно-таки просторный вольер, обтянутый тетрасплавовой проволокой, изредка искрящейся от пропускаемых по ней электрических разрядов. В метре от этой проволоки медленно расхаживали пойманные векторы. Двигались они неохотно, смотрели в пол, и вообще вид у них был не из лучших. На секунду Мэррик даже проникся к ним сочувствием, однако тут же отбросил это чувство, как кусок исписанной бумаги. Он слишком хорошо помнил лица товарищей, которых он потерял во время стычек с киберами, а еще лучше помнил лица тех, кому удалось выжить. Эти ребята с постоянно широко открытыми глазами и будто бы высохшими лицами в скором времени после сражения забирали документы из армии и медленно сходили с ума от ночных кошмаров, в которых машины кромсали их товарищей.
  - А почему их так мало? - решил поинтересоваться Мэррик, кивая на векторов.
  - Вчера их было больше, - пожал плечами Шнайзел. - Трое из пятнадцати - "безлицые"-девианты, специально приведенные сюда для проверки на отношение к ним остальных. Остальных девиантов я спрятал в укромном местечке. Как видите, нормальные "солдаты" перенимают их манеру поведения и тоже начинают вести себя необычно. Есть предположение на передачу неизвестного сетевого вируса от девиантов к простым моделям. Что касается простых моделей, то они тут надолго не задерживаются из-за малого количества информации которую можно из них вытащить. Но иногда нам попадаются особенные векторы, которые сильнее и умнее стандартных моделей. В стане киберов они выполняют роль командующих небольшими отрядами "солдат" или "вег", своего рода объединяющих разумы солдат в один. Таких я называю монадами. И вот что еще странно, - загадочно произнес Энсари, указывая на вольер. - Все девианты оказались монадами, поэтому я приказал поместить их в карантин, подальше от остальных. Правда, троих я решил отправить на опыты, а одного "вегу" по просьбе господина Дженсена пришлось оставить в покое. Видать, приглянулся ему этот кибер.
  - И как прошло?
  - Это было необычным. - Изрек профессор. - Одного из подопытных я отправил на вскрытие. Результаты были настолько ошеломляющими, что меня чуть не схватил инфаркт. Выяснилось, что некоторые комплектующие векторов типа "вега" до невозможности похоже на строение каанганов.
  - Что? - пораженно выдохнул Мэррик.
  - Да, моя реакция мало отличалась от вашей. Я тоже задавался вопросом: "Почему машины сменили аккумуляторы и батарейки с проводами на синтетические органы и нанитную жидкость, заменяющую кровь"? Или они хотят быть похожи на своих создателей? Но почему - я не знаю.
  - А что насчет бронированного дейноса? Насколько я знаю, отметины на его трупе совершенно не похожи на те, что оставляет плазма или пули.
  Энсари где-то секунд десять чесал вихрастую голову, пока не смог придумать нормального ответа.
  - Да, его прикончили не пулей, а клыками его же собрата. Ух, неприятная и жестокая смерть. Что касается его дальнейшей участи, так это утиль, - развел руками профессор. - Единственной полезной каплей информации, что я смог из него извлечь, был неизвестный материал, который в прямом смысле сращивал броню с его кожей. Возможно, какой-то био-нанитный гель. Решил взять образец для исследований и возможной разработки в будущем. А так больше ничего интересного.
  Внезапно Мэррик вспомнил о более важном деле, чем собрание данных о внутреннем строении векторов.
  - Господа, не могли бы вы оставить нас на секунду? - обратился он к сопровождающим их преторианцам, на что те козырнули и отошли на пару метров. - Мне нужно задать вам один вопрос. Помните, что вместе с девиантами и дейносом я прислал вам на изучение небольшой черный кристалл, найденный в Ригеле у командира пиратов? Так вот, мне нужны все данные, что вы смогли из него получить.
  - Что, простите? - непонимающим взглядом посмотрел на магистра Энсари. - Я не понимаю, о чем вы. Никакие кристаллы мне не приходили.
  Теперь настал черед Мэррика удивленно смотреть на старика. Хотя он этого не показал мимически.
  - В тот день главным по лаборатории был профессор Криорей. - продолжил Энсари. - А он интересуется технологиями Первопришедших не меньше вас или меня. Может, он решил изучить его вместо меня?
  - Я просил его передать кристалл лично вам в руки. Он не мог ослушаться!
  - Однако, он сделал это, - разочарованно вздохнул Энсари, протирая очки тканью халата. - Если захотите его отыскать, то приходите завтра. Сегодня его тут не будет. Кстати, вот ваши данные о векторах.
  - Хорошо, профессор, я приду.
  Мэррик принял инфочип от профессора, спрятал ее в карман и быстро пошел в сторону выхода. На выходе он столкнулся со знакомой личностью - той самой ассистенткой, которая была с ним в лифте. На магистра снизошло прозрение.
  - Госпожа, подождите! - крикнул он девушке, и она остановилась.
  - Д-да? - спросила она слегка дрожащим голоском. Наверно, не ожидала, что сам магистр назовет ее госпожой.
  - Доктор Райфеус Криорей, ваш начальник... К нему примерно полторы недели назад мог попасть артефакт Первопришедших, такой небольшой кристалл, излучающий черное поле. Не припомните, куда он мог его положить?
  - Что-то такое было, - закивала девушка. - Но понимаете, этот артефакт был передан в руки сайлокианского конкорда второго ранга по его же просьбе.
  - И кто же им интересовался?
  - Господин Ситайрикерус Нава.
  В голове Мэррика все помутилось. Почему эта девчонка упомянула его покойного ученика? Неужели она не знает о его смерти?
  - Господин магистр, с вами все хорошо? - заметила она.
  - Да, я в порядке. Просто устал.
  - Хотите чаю?
  - Благодарю, но нет. У меня появились важные дела. Спасибо.
  Мэррик оставил девушку позади себя. Оказавшись рядом с окном в своем кабинете, он остановился и крепко задумался. Однако мозг напрочь отказывался соображать, и все сильнее хотелось вернуться назад и сказать этой девчонке, что она сильно отстала от реальности, в которой Ситайрикерус Нава мертв. И все же, она говорила так уверенно, будто общалась с ним напрямую. А она не могла. Тем более, без проверки кода допуска, анализа сетчатки и пробы крови в лабораторию никто не имел права войти, кроме самого персонала лаборатории. Значит ли это то, что Сириус жив? А если и жив, то почему не предупредил его об этом? Нет, глупости! После такого взрыва, какой прогремел в Арракисе, никто не мог выжить в радиусе четырехсот километров.
  Мэррик устало посмотрел на вечеряющее небо над Гансеном и на купающийся в желтых красках раннего заката город. На улице так тихо и спокойно. Вселенская идиллия, если не лучше. Ни стрельбы, ни взрывов, ни смерти. Однако эта идиллия в скором времени может подойти к концу. С этой мыслью в голове Мэррик активировал свой хэндком и, отыскав в списке доверенных лиц Рисада, отправил небольшой файл с новостью, что в Магистрате завелся очень способный шпион, и не исключено, что им являлся Предвестник. Закончив с отправкой файла, Кровавый Циклоп взял в руки лист бумаги с ручкой и принялся записывать план действий на случай повторного появления старого врага.
  
  * * *
  - Давайте, господа, пошевеливайтесь! Охранные посты должны быть расставлены за пару часов до прибытия участников приема!
  Хитоми уже не первый раз слышала фразу данную, а так же подобные ей изречения от солдат более высокого звания, нежели ее собственного. Служба службой, приказ приказом, но она все равно не выносила, когда один и тот приказ звучал раз по пять или по шесть всего за один час. Хотя, столь мощную озабоченность господ офицеров успеваемостью своих подчиненных можно было понять, ибо сегодня ночью состоится сразу два важных, как для самой Саи, так и для всего пространства Единых Рас, события - канун Нового года и сразу после него выборы Великого магистра. Учитывая серьезность данных событий, господа-магистратовцы, что внимательно следили за семенящими на участке перед главным холлом солдатами, могли сильно огорчиться на чрезмерную медлительность, и тогда бы с господ офицеров посыпались звезды, лычки и тому подобное. Благо, Винсент, что стоял в паре метров от нее и собирал на соседнем станке свой пистолет, не занимается подобной ерундой.
  - Ты какой-то неразговорчивый сегодня, - произнесла Хитоми, на пару секунд прервав процесс смазывания составляющих винтовки.
  Однако капитан никак не отреагировал на ее слова и продолжил чистку деталей своего оружия. Снайпер прошлась по нему взглядом. В своем новом белом кителе с черными полосами на плечах обычно добродушный и справедливый Зейн выглядел каким-то отчужденным и напряженным, подобно сжатой пружине. А может дело вовсе не в костюме, а в том, как сосредоточенно он собирает свое оружие? Точные, резкие движения и немигающий взгляд серых глаз. Нервничает, чтоли?
  - Винсент?
  - А?
  - Ты сейчас где? Я тебя зову, а ты не отвечаешь.
  - Прости, я задумался.
  - Позволишь узнать, над чем именно?
  - Нет, не позволю, ибо это мое личное дело, а согласно 16 статье кодекса Федерации...
  - Да знаю я, что там написано, Зейн. Сама каждый раз напоминаю об этом Кимбольту, когда он лезет не в свои дела. - Хитоми тихо усмехнулась. - Ты так и не изменился за то время, что мы знаем друг друга. Все такой же, немного диковатый.
  - Неправда, - Зейн закончил сборку, вставил цилиндрический магазин с электрой в пистолет, поставил оружие на предохранитель и убрал в кобуру.
  - Тогда чего такой грустный?
  - Не хочу сидеть в этом дворце. Да и Тесса тоже не хочет. Только положение обязывает присутствовать.
  - А наша красавица сейчас где? - решила осведомиться Хитоми.
  - Она сейчас ждет на входе во дворец, - как-то заторможено ответил Винсент. - Готовится к общению с политиками, общественными деятелями и прочей элитой пространства Единых Рас.
  - Слушай, - Хитоми подошла к нему вплотную и полушепотом продолжила, - ты ведь умеешь хранить секреты?
  - Ну, смотря какие.
  - Зейн. - обиделась Хитоми.
  - Ладно, ладно, - капитан добродушно усмехнулся, - твой секрет останется в моей голове.
  - А я-то уж думала, что звание лорда-протектора убило твою совесть. Короче, - она сделала многозначительную паузу и потом выпалила все как на духу, - мне сделали предложение...
  - Неужели Николай? - изумился капитан.
  - Вообще-то, правительство Федерации. - Снайпер вывела на экран своего хендкома текст сообщения, демонстрируя его Зейну. - После того кошмара на Аэне адмирал Циммерманн предложил Совету адмиралов восстановить "Глаз Сокола", а бывших оперативников сделать инструкторами для новобранцев. Зеня, мне предложили стать инструктором!
  - Поздравляю. Я рад за тебя, Хитоми. - Винсент пожал протянутую девушкой руку, спросил. - А сколько еще человек уже знает об этом?
  - Ты первый, - произнесла Хитоми и задумалась. - О, - вскинула она указательный палец вверх, - следующим, кому я об этом сообщу, станет Коля, а потом все остальные...
  Ее слова заглушило хлопание лопастей винтокрыла, затем послышался звук сброшенного на землю танка, и только после того, как многотонная машина уползла куда-то в сторону от блиндажа, снайпер решила задать новый вопрос.
  - Как думаешь, почему тут сегодня так много охраны? Они ждут кого-то?
  Зейн молчал, и только его взгляд говорил о том, что он сейчас не игнорировал вопрос снайпера, а усиленно обдумывал свой ответ. Вот он пришел в движение, осмотрел блиндаж, убедился, что сейчас их никто не подслушивает, после чего произнес:
  - Возможно, что сюда заявятся аэнские налетчики. Не перебивай, ладно, - сказал он, обрывая так и не произнесенный вопрос Хитоми. - Это чисто мое предположение. Дело в том, что два дня назад мне на хэндком пришло сообщение от некого L. Этот некто писал мне и перед началом атаки на Найфпоинт. Я думаю, что таким образом он хочет меня предупредить. А еще у меня неприятное предчувствие на этот вечер.
  - А почему ты решил довериться этому Элу? Не лучше ли будет пробить его адрес по базе данных Магистрата. Может, Натана попросишь об этом?
  - За вторжение в сеть Магистрата нам всем светит несколько веселых лет за решеткой, поэтому нет. Я буду следить за обстановкой и, если что-то случится, предупрежу тебя и остальных.
  - Эх, везет тебе на знакомых со странностями. Сначала Маска, теперь этот Эл. - Хитоми дослала патрон в магазин, поместила винтовку в чехол и повесила ее ремень на плечо. - Ладно, - вздохнула она, - пойду, отыщу самую лучшую позицию для стрельбы и буду следить за двором.
  - Я тоже пойду. Я рассчитываю на тебя, Глаз сокола.
  - И тебе не оплошать, Оруженосец.
  Выйдя из блиндажа, Хитоми заметила, как капитан вместо того, чтобы идти в здание Магистрата, резко свернул в соседний переулок. Она даже не успела его окликнуть, как он исчез в толпе.
  Звук, похожий на хлопанье гигантских крыльев, донесся откуда-то сверху, а секунду спустя в поле видимости снайпера появился еще один винтокрыл с прицепленным стальными троссами к его "брюху" легким танком. Сбросив свою ношу, винтокрыл начал набирать высоту, обрушивая своими винтами мощные потоки холодного ветра на находившихся внизу солдат. Наконец стальной гигант снова растворился в небе.
  Странно. Почему-то, когда Хитоми смотрела на удаляющийся в небо винтокрыл, ей вспомнился Николай, которому не разрешили пилотировать доспех, а площадки под фрегат рядом с цитаделью не нашлось. Интересно, как он там сейчас? Наверно, сидит в кабине "Персифаля" и скучает. Хотя он не один, с ним Вита. Но разве ИИ может доставить то удовольствие от общения, какое получаешь при разговоре с живым человеком, даже если этот ИИ - Вита? Наверно, нет.
  Хитоми тяжело вздохнула. В этот прекрасный вечер, когда вечно красивый Гансен становится еще краше, ей не хотелось сидеть на какой-нибудь крыше со снайперкой наперевес, неотрывно следить за периметром через оптический прицел и ежиться от снующих туда-сюда порывов ветра. Сейчас было бы неплохо остаться в особняке Вериг'хан, поболтать с друзьями, посмеяться над шутками Кимбольта... Да, сладкие мечты. Но пора вернуться к реальности.
  Девушка-снайпер стала осматривать близлежащие здания в поисках позиции с широким радиусом обзора. Спустя пару минут подходящая позиция попалась ей на глаза - каменная арка неподалеку от самого здания Магистрата. Зубчатые выступы с вырезанными на них лицами вдоль всей крыши, которые потихоньку начинали окутывать легкие вечерние сумерки, являются неплохими местами для укрытия на случай ведения ответного огня, а на фоне статуй магистратовцев, что делили эту крышу с каменными лицами, ее фигурку будет достаточно проблематично выследить. Хорошая позиция.
  Вскарабкавшись на самую вершину и заняв позицию рядом со статуей плойтарийского магистра, чьего имени она не знала, Хитоми разложила перед собой несколько обойм с электро-зарядами, расчехлила винтовку, отрегулировала резкость прицела, прикрутила пламегаситель и вставила первую обойму в патронник. Что-то маленькое выкатилось из чехла винтовки, и это не смогло ускользнуть от взгляда девушки. Подобрав закатившийся под ногу статуи маленький цилиндрик с тускло мигающим желтым светодиодом, снайпер мгновенно опознала в нем следящий жучок, какие лежали в контейнере, ключ к которому имел только пилот. "Так вот, значит, как вы играете, господин Орлов, - тепло улыбнулась она, поглаживая серебристую поверхность жучка пальцем. - Благодарю тебя за заботу, Коля, но снайпера не красит, когда за ним следят. Снайпера никто не должен видеть и слышать, даже ты. Прости". Она надавила на помеченную светодиодом кнопку, отключая машинку, после чего спрятала его в карман, - нужно же предъявить ему улики, доказывающие его причастность к слежке.
  Хитоми еще раз окинула площадь взглядом и снова убедилась, что с этой позиции она охватывает ее всю. Мышь не проскочит, не то, что террорист. "Ну ладно, девочка, пора начинать работу", - сказала она себе, после чего прильнула к окуляру прицела и замерла, становясь совсем неотличимой от замершего на ветке ястреба, готовящегося атаковать свою жертву.
  
  * * *
  Ван подобно тени, также бесшумно и быстро, пересек залитый светом фонарей открытый участок улицы и нырнул снова в темноту соседнего переулка. Только что он получил запрошенную у кандидата в магистры информацию насчет техники и солдат, охраняющих главное здание, а это значило, что половина дела уже сделана. Проблема состояла в том, что прошла самая простая часть плана, а середнячок только начинался.
  Ван прижался к каменной кладке старого здания и осторожно выглянул из-за угла. Впереди все было чисто. Однако внутреннее чутье Вана подсказывало ему, что он тут не один. Предвестник медленно отошел от стены и крадущимся шагом пошел по темному переулку, в душе сильно жалея, что не взял с собой в поход Ниро или Макса. Оба могли пригодиться в этом походе много больше, чем, например, отряд векторов с генераторами СТМ, которых, кстати, с ним сейчас тоже не было. А жаль. Какое-никакое, а, все-таки, прикрытие.
  Ван остановился. Впереди были видны очертания достаточно высокой стены, отделяющей непримечательный закуток, в котором он находился, от освещенной части улицы. Взобравшись на нее, глава А.В.Е.Л.Я. осторожно выглянул поверх стены, оценил обстановку. Как раз на другой залитой ненавистным светом фонарей стороне улицы чуть правее места его нынешней дислокации располагался небольшой кордон, а рядом с ним стояло несколько солдат Магистрата; в рубке строения был отчетливо виден силуэт, возможно, сайлокианца с переносной радиостанцией на спине. Ван решил прикинуть. Если ему нужно ввести вирус Ниро в систему, то ему нужно попасть в будку и незаметно убрать инженера, по возможности, без шума и пыли. Так, нужно будет пробраться через вон то ответвление улицы, так сказать, зайти с темной стороны, там тень будет играть ему на руку, затем прокрасться к окну и всадить парочку электро-зарядов инженеру в спину. Благо, шоковый пистолет с собой.
  Ван подтянулся на руках и уже приготовился к прыжку со стены, но резко передумал и убрался обратно. Причиной резкой смены плана стала мелькнувшая в окне противоположного здания тень. И при том тень не была похожа на мужскую. По крайней мере, мужчина не смог бы двигаться так резво и грациозно. Шепнув код активации своих нанитов, Предвестник снова показал макушку из-за стены. Своей бионикой он ощутил, что это здание оккупировали вражеские стрелки, и не простая солдатня, которой пруд пруди внизу, рядом с кордоном, а сами "Ночные фурии" - спецотряд сайлокианских снайперов, в число которых входили исключительно девушки. Ван по рассказам Максима знал их знамя - два скрещенных лин"хара - и знал название отряда, но никогда не сталкивался с такими бойцами раньше. Максим тогда хвалился, что с радостью принял бы смерть от рук этих красоток, да что-то неохота. Проверять весь профессионализм этих "солдаток" у Вана не было ни желания, ни повода. Поэтому немного пораскинув мозгами, Ван, все также прикрываясь тенями, влез на крышу дома, зону, по идее, недосягаемую для "фурий", перенаправил псионику в тело, усиливая его возможности, замер, позволяя организму привыкнуть к временным изменениям. Когда боль и головокружение потихоньку отступили, Предвестник поднялся с колен и бросил взгляд на крышу здания со стрелками. Идейка, конечно, бредовая, но иного выхода нет. За долю секунды он оказался рядом с краем крыши, напряг тело до предела, после чего прыгнул. В полете он успел вскинуть кибер-протез и в последний момент зацепился за край крыши. Рука, сжимающаяся с силой в несколько десятков килограмм на сантиметр, прочно зацепилась за каменную ногу высившейся на крыше статуи, не позволяя своему обладателю отправиться вниз на мостовую, прямо в руки солдатам. Подтянувшись, Ван запрыгнул на крышу и тут же отключил псионный потенциал. Перед тем, как последний эффект вмешательства псионики испарился из его мускулов, Предвестник заметил, что здание было абсолютно пустым - от "Ночных фурий" не осталось и следа. Растерянный таким поворотом событий, Ван сел на карниз и приложил правую руку к черепице. Никаких следов.
  - Что за хрень? - раздосадовано пробормотал Ван, после чего пополз вверх по черепице крыши, стараясь, не дай Бог, не уронить одну из них вниз.
  Спустившись с черепичной крыши на простую бетонную, он побежал к ее краю, спрыгнул с нее и понесся дальше по новой. Впереди замаячил гигантский остов подъемного крана. "Хорошая обзорная точка", - мелькнула мысль в голове Предвестника, и он направился к замершему титану.
  Вновь применив бионический потенциал, Ван просканировал местность рядом с краном. Все было чисто.
  Разбежавшись, Ван прыгнул, снова выкидывая левую руку-протез вперед. Протез с лязгом сомкнулся на перекладине конструкции и слегка помял ее. Ван сделал рывок вверх, и тут же его лицо скривилось от боли. Болела... левая рука, точнее, нерв, с которым был соединен протез. Излишние нагрузки сказались на состоянии машинки. Пообещав себе, что после выполнения задания заглянет к Лазентенну за починкой протеза, он продолжил карабкаться наверх.
  Финальное усилие...
  - Ну, здравствуй, город Гансен! - пробормотал Предвестник.
  Он подошел к самому краю стрелы крана и замер в молчании. Вот он, Гансен, город-столица несокрушимой Саи! Величественный, богатый, прекрасный. Вот и легендарная площадь Каменных стражей, что раскинулась где-то там внизу, под стрелой машины. Вот и Мост Обелисков, высящийся над площадью, полоса бетона которого покоится на плечах таких же каменных великанов, что и на площади. Единственный проход к нему - небольшое здание, украшенное каменным лицом магистра Терасагана Койды, начавшего активные боевые действия против Сети. Слева от него не менее величественное сооружение сайлокианской архитектурной мысли - оружейная Магистрата, верхушку которого венчают статуи воинов инквизиторского корпуса. А там, впереди, здание Магистрата, к которому из-под темно-серых туч, заволокших ночное небо, летят аэромашины, сопровождаемые винтокрылами и легкими истребителями класса "Нереида". Там находится она, Королева. И Гнев.
  Дождевая капля упала ему на макушку, а следом за ней еще одна, теперь на щеку.
  - Дождь начинается, - угрюмо сказал Ван, засучивая левый рукав костюма. Из-под ткани показалось небольшое устройство в матово-черном корпусе и тремя трубкообразными деталями на верхней панели. Ван крутанул устройство против часовой стрелки, и одна из трубок засветилась легким желтым огоньком. Он навел устройство на Магистрат и щелкнул небольшим рычажком.
  В небе сверкнула молния, и, когда свет от вспышки исчез, на стреле крана уже никого не было.
  
  * * *
  С самого утра Тесса чувствовала себя лучше, чем вчера. Рана на руке почти полностью затянулась, а воспоминания о событиях, произошедших на Аэне почти неделю назад, больше ее не тревожили. Однако сегодня, в канун Нового галактического года, странное чувство тревоги, какое она чувствовала в моменты опасности, дало о себе знать.
  "Это, наверно, из-за разговора с Ренаром", - думала она, стоя около платяного шкафа в своей комнате и примеряя один наряд за другим, не способная определиться, какой именно ей предстать перед братом и остальными гостями.
  Наконец, нужное одеяние нашлось само. Открыв створку шкафа, Тесса случайно наткнулась на наряд, подходящий к предстоящему мероприятию. Это было бальное платье цвета перванш. Одевшись, она потратила еще две минуты на то, чтобы осмотреть себя со всех сторон. Платье сидело идеально, подчеркивая каждый изгиб ее тела, а также хрупкие плечи, не прикрытые тканью. Наряд не казался ей каким-то сверхъестественным, однако любой другой человек, наблюдавший за ней в этот миг, мог сказать, что на самой девушке наряд смотрелся довольно-таки элегантно. О чем высказался Дженсен, точнее, архивариус шепнул это на ухо Зейну, когда Тесса предстала перед ними при всем параде.
  Подошло время поездки. Сев в подогнанную служителями Магистрата ко входу в особняк аэромашину, Тесса сложила руки на коленях, выпрямила спину и замерла подобно изваянию. Спустя минуту в эту же машину сел Зейн и сопровождавший его Тайфус. Заметив террана так близко от себя, Тесса напряглась еще сильнее, и, в конце концов, данное напряжение бросилось в глаза ее временному лорду-протектору. Тогда он спросил, уж не страх ли перед богачами охватил душу сайлокианки, на что та тихо ответила, что боязни перед публикой она лишилась в шестнадцать лет во время своего первого бала, прошедшего вдали от Саи. Зейн больше не стал выпытывать у нее причину ее беспокойства, а Тайфус просто посоветовал расслабиться. Вот только сама девушка не могла заставить себя расслабиться, когда находилась всего в полуметре от того, с кем ей предстоит не самый простой разговор.
  Неподалеку от дворца было установлено несколько блокпостов с усиленной охраной, около правого края ворот высилась стальная громада танка с гладкой загнутой назад башней, что было характерно для любого сайлокианского танка. Чувство тревоги девушки потихоньку отошло на второе место, когда машины проскочили кордон и подкатили к парадному входу в здание. Дождавшись возвращения Зейна из блиндажа, Тесса в сопровождении своего лорда-протектора прошла под белыми столбами света, льющегося из уличных прожекторов, по красной ковровой дорожке в просторный холл здания Магистрата, где их встретили солдаты плойтарийской армии, присланные, как они сами сказали, самим господином Сиэлдерийским.
  - Прошу прощения, - обратился к ним Зейн, - а для чего вас послали к нам?
  - Приказы магистра не обсуждаются, капитан, - тупо по-машинному каркнул ему плойтариец с зажатой в когтистых руках винтовкой, после чего махнул увешенным тетрасплавовыми пластинами крылом в сторону ничтожного по сравнению с внешней конструкцией холла дверного проема. - Прошу вас пройти в главный зал.
  Тесса дернула Винсента за рукав кителя и кивнула в сторону двери. Зейн не стал ее заставлять ждать.
  Холл был просторным и в то же время очень красивым: его бледные серые стены, местами украшенные резьбой по камню, создавали атмосферу Древней Греции, атрибутами которой были исчезнувшие в веках храмы и амфитеатры. Местами их украшали расписные цветочные горшки в подставках, наполненные бутонами самых разных цветов: желтыми, алыми, зелеными и даже синими. Синими были розы, которые, как сказал ей Винсент, на Земле стоили целое состояние.
  - Их ведь на Сае вывели? - спросил он, на пару секунд остановившись рядом с одним из таких горшков.
  - Да, - кивнула ему Тесса. - Для создания таких цветов наши ученые взяли в качестве биоматериала терранские красные розы. Они скрестили их с каким-то очень редким растением, которое растет на Оэсе, самом дальнем спутнике Саи, и в результате получили вот такие синие розы. - Сайлокианка, кажется, с печалью посмотрела на нежные синие бутоны над своей головой. - Они такие красивые, ваши цветы.
  - Хочешь достану? - вдруг предложил Зейн.
  - Нет-нет, не стоит, - резко запротестовала Тесса, чувствуя, что теряет контроль над самообладанием. - Это же государственная собственность! Все, что находится во дворце...
  Зейн усмехнулся.
  - Не волнуйся, один сорванный цветок - это не преступление, - сказал он, аккуратно срывая самый крупный бутон. - Держи.
  Тесса стояла в нерешительности. Ее взгляд то и дело перемещался с цветка на Зейна и обратно. Наконец она осторожно взяла маленькое чудо из его руки.
  - Спасибо, - неловко проговорила сайлокианка, вплетая тонкими пальчиками цветок в волосы. - Нормально? - решила поинтересоваться она.
  - Тебе идет.
  Она легко улыбнулась ему, однако улыбка быстро исчезла с ее лица, стоило ей пройти пару десятков метров. Что и говорить, ей было неловко. Но не от того, что она боялась, что их может кто-то увидеть вдвоем, и даже не от того, что ей было жалко цветок. Ей было перед ним... странно. Он всегда был к ней внимателен, всегда приходил на помощь в опасной ситуации или по мелочи. Он всегда был добр к ней. Остальные ее лорды-протекторы, настоящие лорды-протекторы, тоже относились к ней с пониманием, но это было только ради выслуги перед Магистратом или просто из-за уважения к ее покойному отцу. Зейн же не знал ее отца и не искал славы в Магистрате, но продолжал заботиться о ней. Без какой-либо причины.
  Из-за размышлений Тесса даже не заметила, как они вошли в центральный зал. Зал был заставлен столами с закусками, возле которых крутились шишки из высшего света вроде Гантера Крифийского, посла плойтарийской разведки, или Вайруса Харсуса, создателя фонда в поддержку многодетных семей; остальные же, а именно владельцы крупных корпораций, политические деятели и военные, стояли чуть поодаль, обсуждали какие-то государственные дела, золотая же молодежь танцевала в середине зала, придавая танцполу еще больше блеска своими нашивками, орденами и драгоценными украшениями. Временами среди персон в пышных нарядах и фраках мелькали невзрачные фигурки в плащах - журналисты, которые невероятными усилиями и крупными суммами денег смогли заполучить пропуска на этот прием для съемки виновников торжества - магистров, которых сейчас почему-то нигде не было видно. Видать, подойдут позже.
  По толпе прокатился шепоток, когда несколько влиятельных господ в возрасте, наверно, из правительства, обратили свое внимание на госпожу Вериг'хан и ее спутника. Следом за ними в сторону только что прибывших крутили головы и более молодые господа, в основном, терранской и сайлокианской национальности, окидывая долгими восторженными взглядами стройную беловолосую девушку и бросая оскорбительные реплики в спину идущему рядом с ней террану. Даже президент Меритократии поприветствовал белокурую коротким кивком лысой головы, и совершенно не обратил внимания на ее спутника.
  Чувствуя на себе все эти взгляды и слыша тихие похвалы в свой адрес, Тесса еле сдерживала себя, чтобы не впасть в краску. В конце концов, ей казалось, что сейчас на нее смотрит весь свет Единых Рас, и от этого ей было очень неловко. Решив поискать поддержки в Зейне, она кинула секундный взгляд на его лицо: оно было абсолютно спокойным. "И это я-то зову себя дочерью магистра? - пожурила она себя. - Я боюсь даже посмотреть в лица этим людям. А в нем нет ни капли смущения, будто он всю жизнь общался с элитой. Хотела бы я быть такой, как он".
  Прокручивая эти мысли в голове, Тесса вспомнила, как нужно держать себя на торжественном приеме. Все еще не отваживаясь глядеть в лица заинтересованных гостей, она постаралась принять ту позу, какую положено принимать девушкам на приемах. Однако это не просто ей давалось: чувство смущения достигло своего пика, направляя все больше крови к сердцу и от него к щекам, учащая пульс, тело частично отказывалось слушать команды мозга, от чего походка становилась сбивчивой, а сама девушка двигалась с небольшим отставанием от капитана. Видя это, Зейн взял ее под руку, и, когда Тесса, казалось бы, испуганным взглядом посмотрела на него, незаметно подмигнул ей, мол, все в порядке. Чувствуя его поддержку, Тесса подарила ему свою лучезарную улыбку, стараясь хоть чем-то отблагодарить этого простолюдина за все, что он сделал для нее. Однако другие гости не знали и половины его заслуг перед ней и всем пространством Единых Рас, и потому не скупились на отпускание тихих и совсем не лестных слов и мыслей в адрес капитана. Он не слышал их мыслей, а она слышала. И потому ей становилось неприятно находиться среди этих людей.
  - Винсент, - осторожно позвала она, - давай выйдем на балкон. Тут душно.
  - Как скажешь.
  Место, которое Тесса назвала "балконом", было скорее похоже на каменную беседку и своим видом, и масштабом. Во всяком случае, на этом балконе могло поместиться приличное количество народа, но, ввиду надвигающегося дождя, он был абсолютно пустым, посему он и привлек сайлокианку.
  Подойдя к самому краю, Тесса оперлась руками на поручень и устремила свой взгляд далеко вперед, подальше от суеты высшего света.
  - Тебе не кажется, что тут немного прохладно?
  - Нет, мне не холодно.
  - Ясно. - Винсент тоже подошел к краю балкона. - А почему ты решила выйти сюда? Или, например, не заговорила ни с кем из гостей?
  - Я с момента гибели мамы мало с кем общалась, и общалась только в том случае, если меня кто-то о чем-то просил или когда мне было скучно. Больше всего мне нравится общаться с простыми людьми. - Тесса положила локти на камень. - С политиками или элитой я вообще не общалась, не считая пары случаев, когда дело касалось судьбы пространства Единых Рас. Последний был два года назад... Ой, ты же обо всем этом знаешь.
  - Это уж точно. - Винсент пристальнее посмотрел на нее. - Послушай, а почему ты тогда разговариваешь со мной? В какой-то степени я тоже замешан в политике. Да и простым человеком меня не назовешь.
  - Ты сейчас из-за глаз это сказал? Если да, то смотри.
  Она подошла поближе и, пару раз взмахнув ресницами, трансформировала свои зрачки.
  - Видишь? - он кивнул. - Я тоже умею изменять свои глаза по желанию, и для меня это, как для псиджита, вполне естественно. Остальные сайлокианцы, не обучающиеся в Магистрате, трансформируют свои глаза только в моменты сильного духовного потрясения. Например, раньше это был механизм самозащиты во время стычек между нашими пращурами. Они трансформировали зрачки и старались напугать своих противников взглядом. А если не получалось, в дело шла псионика.
  - Похоже на принцип действия командиров ваших кораблей. - Хмыкнул Зейн. - Сириус мне рассказывал, что во время миротворческих вылетов ваши флоты зависали над планетами, на которых должны были начаться боевые действия, в частности, над одним регионом, и подсвечивали свои орудия. Если прокатывало, и народ внизу успокаивался, то все заканчивалось благополучно. А если нет, то...
  - Смерть с небес, - закончила за него Тесса, при этом морща лобик. - Это действительно так. И это страшно, - добавила она, немного помедлив. - Страшно быть тем сайлокианцем, что отдает приказ стереть целый город с лица планеты. Или же саму планету.
  - В вашей истории было и такое?
  - Десять лет назад, - ответила она, хотя, судя по ее выражению лица, ответ дался ей ценой колоссальных усилий. - Тогда в Киле в пламени ультрарельсотронов и десяти малых аннигиляционных бомб сгорел спутник планеты Атикс, занятый плойтарийской пиратской группировкой "Крылья Террора". Двести тысяч людей, включая и угнанных в рабство гражданских, умерли вместе с планетоидом, а командующий тем флотом спустя месяц получил звание магистра.
  - Твой брат?
  - Нет, не хочу вспоминать. Зейн, не надо меня больше об этом спрашивать, пожалуйста.
  - Хорошо, не стану, - пообещал ей Винсент.
  Ему бы и не понадобилось спрашивать ее снова. По ее голосу и лицу он и так узнал правду. Вот, значит, как в Магистрате растут в звании. Неужели и Братан совершал нечто подобное? Нет, он бы так не поступил.
  - Ты какая-то расстроенная, - сказал он ей, вглядевшись в лицо девушки. - Может, пойдем отсюда?
  - Не хочу.
  - Почему?
  - Здесь воздух свежее.
  - А если скажешь правду?
  - Ну ладно уж, скажу. - Тесса выпрямилась и с отвращением на лице произнесла. - "Местные" были о тебе не самого лучшего мнения, а я прекрасно слышала их мысли. Вот я и...
  - Всего-то?
  - Всего-то?! - удивленно повторила Тесса. - Винсент, как ты это делаешь? Почему ты так наплевательски относишься к себе?
  - Я бы так не сказал. - Он спрятал руки в карманы. - Просто я привык к тому, что многие смотрят на меня свысока, и потому не обращаю внимания. Я научился этому в детдоме. Понимаешь, я научился видеть человека, его внутреннее состояние и даже отношение ко мне или к кому-нибудь по взгляду. - Зейн коротко усмехнулся. - Когда ты с самого детства находишься на самом дне "пищевой цепи", ты начинаешь разбираться в людях чуть лучше.
  - Понятно.
  "Нет, совсем не понятно", - разозлилась на себя девушка. Почему вместо того, чтобы спросить его, пожалуй, о самом главном, она сейчас говорит на совершенно посторонние темы, которые по своей значимости сейчас ничтожны? Неужели это так сложно - взять и спросить?
  Тесса открыла было рот, но тут же осеклась - язык отказывался слушаться, а внутри создавалось чувство непонятной пустоты, которое терраны называют "душа ушла в пятки". Оказывается, спрашивать так же сложно, как и давать ответы на вопрос, ответа на который ты не знаешь. Не справедливо. Но спросить его нужно именно сейчас. Сейчас!
  - Винсент, - Тесса положила руку на сердце, собралась с духом, - я с самого начала этого дня хотела задать тебе один вопрос. Несколько дней назад ты стал моим лордом-протектором; тогда ты сказал, что стал им из-за обещания, а на следующий день, когда мы пошли смотреть на восход... там, рядом с дубом... Понимаешь, то прикосновение показалось мне каким-то особенным, будто ты хотел через него что-то сказать мне. Что-то очень важное. Я... - Тесса приумолкла, надеясь на то, что отбивающее бешенный ритм сердце немного притихнет. Немного успокоившись, она попробовала снова. - Винсент, - голосок ее дрожал, - ты хороший друг, и ты мне очень нравишься. Но я не знаю, нравлюсь ли я тебе. Скажи: я нравлюсь тебе?
  Она смотрела ему в глаза, будто бы умоляя его произнести заветные слова. Но Винсент, который никогда от нее ничего не скрывал, молчал. Его взгляд, немного растерянный, будто бы погасший, был направлен мимо нее куда-то за спину девушки. По его глазам Тесса читала, что он тоже хочет ей что-то сказать, но почему-то не может. Или не хочет.
  - Винсент, не молчи, - взмолилась она. - Позволь мне узнать правду.
  Молчание.
  - Винсент.
  - Тесса, ты красивая и добрая девушка. О такой, как ты, мечтают многие, и это не из-за титула или привилегий. - Он убрал свою руку. - Я бы хотел сказать тебе то, что ты хочешь услышать, но это будет неправдой. А я не хочу делать тебе больно. Не хочу, чтобы ты чувствовала себя обманутой. Поэтому нет.
  - Я не понимаю тебя...
  - Пойми, сейчас так будет лучше для тебя.
  - Винсент, если у тебя какие-то проблемы, дай мне о них знать. Я хочу, нет, я смогу тебе помочь. Ведь я тоже дала слово Сириусу, что не оставлю тебя в трудную минуту...
  - Тесса, твое обещание Сириусу не распространяется на эту ситуацию. Однако мое слово имеет силу. Я буду защищать тебя, но ты должна идти дальше без меня.
  - Прошу прощения.
  Они обернулись на голос. На пороге балкона стояла высокая плойтарийская фигура, отливающая в лунном свете золотом из-за надетых на нее доспехов.
  - Господин лорд-протектор, - с натяжкой каркнул воин, - вас срочно требует к себе господин Сиэлдерийский. Я подожду вас внутри.
  - Хорошо, я сейчас буду, - кивнул ему Зейн, и, когда плойтариец снова исчез за дверью, бросил взгляд на стоявшую рядом Тессу. - Прости меня, если сможешь.
  Тихие шаги Зейна и клацающие плойтарийца уже давно растворились в море музыки и шума голосов за дверью балкона, а Тесса так и продолжала стоять и смотреть в ночную красоту Гансена. Но она даже не предпринимала попыток восторгаться однодневной красотой города; вместо этого она старалась прислушаться к своему сердцу и понять, что же она чувствует. Сердце упорно молчало, и хрупкой девушке от этого было не холодно и не тепло внутри. Пустота. Совсем как после гибели ее матери. От переполняющего ее чувства обиды руки Тессы произвольно сжались в кулаки, на глаза навернулись слезы. Одна слезинка предательски прокатилась по щеке и, соскользнув, разбилась о ткань платья. Тесса больше не смогла себя сдерживать, и слезы ручьем покатились по ее щекам. С каждой новой слезой в ее голове повторялся один вопрос: почему? Почему он так поступил? Почему он проявил к ней чувства на Аэне? И почему он теперь хочет ее оттолкнуть от себя? Неужели все то, что они пережили вместе, было простым исполнением приказа - защищать ее? Или же он просто разлюбил ее за такой большой промежуток времени? Нет, она не хотела этому верить, но в тот же момент понимала, что это правда - он ее никогда не любил.
  Кто-то хлопнул дверью балкона за ее спиной, и по каменному полу раздались легкие, почти неуловимые шаги. Будто кто-то крался. Подумав, что это Винсент, Тесса обернулась, и, увидев вместо него неизвестного ей блондина в черном костюме, резко отвернулась. Сейчас ей было не до него. Сейчас ей было слишком тяжело и больно.
  - Госпожа, поверьте мне, в такую прекрасную ночь даже слезы такой красивой девушки, как вы, вам не идут, - вдруг произнес невероятно приятным голосом блондин, после чего сделал пару шагов и заботливо протянул плачущей Тессе платок.
  - Благодарю вас, не нужно, - тихо ответила ему Тесса.
  - Прошу вас, возьмите. - повторил парень, и Тесса взяла платок. - Вот, другое дело. Такой, не плачущей, вы мне нравитесь больше.
  - Как вы смеете?! - Тесса отпрянула от него как от оголенного провода. - Если вы собираетесь приударить за мной, то вынуждена вас огорчить, - я...
  Блондин негромко усмехнулся.
  - Влюблена в другого? - закончил за нее фразу он. - Это случайно не в того паренька, который ушел следом за плойтарийцем пару минут назад и который заставил вас проронить слезу? Поверьте, таких любить совершенно не нужно.
  - Следили за нами? - вспыхнула Тесса.
  - О! Как же я мог такое сболтнуть! Вот же старый дурак! Увы, но вы не оставляете мне другого выбора, кроме как признаться. Да, я подсмотрел за вами. Но это исключительно из-за вашего обаяния. Поверьте моему опыту: не каждый день встретишь девушку, которая одним взглядом способна заставить сжаться мое сердце. Будто вы используете кинетику.
  - Кажется, вы через чур сильно переоцениваете мои способности, - постаралась унять растущее негодование Тесса. - Я не способна использовать кинетику, хоть я и псиджит. Она для меня под запретом.
  - Я сам ненавижу, когда мне что-то запрещают делать, - вздохнул парень, опираясь руками на каменный парапет. - Да и таких родителей, как Нериквисис Вериг'хан, я тоже не понимаю. Зачем запрещать своему ребенку делать то, к чему он имеет немалые способности? "Пообещай мне, Теасорисса, что ты никогда не применишь свой потенциал кинетика", - кажется, так он говорил.
  9. Долой иллюзии!
  
  Новый галактический год - всегда большой и веселый праздник для больших и маленьких. Особенно на Сае в летнюю пору. Вечером на улицах необычайно людно - народ торопится домой с кучей сумок, кругом шум и гам, - в общем, все, что нужно для предпраздничного времени; потом же, когда на улице темнеет и зажигаются фонари и свет в окнах, активность населения на улицах резко снижается - все сидят по домам или в ресторанах и забегаловках, отмечают. И, кстати, в последних маленьких предприятиях общественного питания народу никогда не бывает мало, и все из-за достаточно низких цен на алкоголь, табак и, собственно, еду. В праздники в этих заведениях собирается особо много любителей накинуть по сто грамм, и при том самых разных, начиная арктосами и заканчивая дейносами.
  И, как это обычно бывает, не обходится без любителей халявы, которой тут, кстати, не пахнет. Вот и сейчас из одного небольшого бара на улице Утренней Звезды с халявщиком под мышкой выбрался охранник сего заведения, сильно не церемонясь опустил того на асфальт, сказал, чтобы в другой раз он принес с собой хотя бы десять кредитов и громко хлопнул дверью. Халявщик, а им оказался хиленький мужичок лет пятидесяти, медленно поднялся с земли, отряхнул запачканную спецовку и заношенный серый плащ, что-то невнятно пробурчал и поплелся прочь.
  - Эй, мужик, - дядька обернулся на голос охранника, - ты свое удостоверение забыл.
  Пластиковая карточка пролетела несколько метров по воздуху, и ее владелец кое-как смог ее поймать, чуть снова не свалившись на асфальт. Дверь бара хлопнула во второй раз.
  - Да пошел ты, козел! - снова буркнул на здоровенного лба мужичок.
  Он открыл свою карточку и прошел взглядом по фотографии и надписи под ней: "Ансаратахил Нима". Это было его имя и его удостоверение рабочего-строителя в компании "СаяРайз". Тогда он долго вкалывал на стройке, а когда компания стала потихоньку скатываться по финансовой наклонной, Ахила сократили одним из первых. С тех пор старый строитель все время кутил по кабакам, заливая горе спиртным и тем самым превращая себя в обыкновенного пьяницу.
  Ахил, совсем не обращая внимания на грязь на земле, уселся на пятую точку, натянул козырек старой бейсболки на глаза, засунул руки в карманы плаща и замер. Вот так он коротал, благо, теплые ночи под желтым светом фонарей вне своей квартиры, в которой теперь царил беспорядок. Жены у него не было, ибо все свое время сайлокианец отдавал работе и даже не пытался ухлестывать за женщинами. У него была работа. А теперь... А что теперь? Теперь у него нет фактически ничего: ни денег, ни жены, скоро не станет и квартиры.
  Немного пригревшись, старый сайлокианец стал потихоньку засыпать. Но полностью ему уснуть не удалось. Даже не смотря на возраст, у Ахила был необычайно острый слух, благодаря которому он услышал направляющиеся к нему шаги. Внезапно шаги стихли, и Ахил понял, что их производитель встал напротив него. Подняв голову, он увидел перед собой высокого темноволосого парня с гетерохромированными зрачками глаз. Он стоял, спрятав руки в карманы черной куртки, и как-то нагловато улыбался.
  - Что, смешно тебе? - пробурчал ему Ахил, гневно сверля его глазами. - Тебе, наверно, не приходилось получать нож в спину от тех, с кем ты проработал всю жизнь?
  - Прости, старик, я не знал, что тебя выперли с работы не за хрен собачий, - произнес парень, но Ахилу совсем не казалось, что он сейчас извинился. - Тебя хоть как зовут?
  - А тебе какое дело?
  - Знаешь, это как-то невежливо. Что если ты сейчас разговариваешь не с гражданским, а, например, с конкордом Магистрата?
  - А с какого это хрена я должен тебе кланяться, а, конкорд? Ни формы, ни знаков отличия. Даже лин'харов при тебе не видно. И потом, если ты конкорд, то что ты тут забыл? Вали во дворец, пей, лапай девок. Вдруг свезет переспать с какой-нибудь мадамой из высших кругов.
  - Хм, было бы неплохо. - Кажется, парень на долю секунды задумался над привилегиями, что он сможет получить от той самой "мадамы", о которой упомянул старик, однако его оранжевые глаза с карим сектором вновь сфокусировались на старике. - Ты тут чего сидишь? Бомжуешь?
  - Слышь, малец, я может и старый, но по твоей смазливой морде еще могу врезать...
  - Ладно, не кипятись, - успокоил его парень, спросил. - Тебя как зовут?
  - Ансаратахил, - неохотно ответил старик.
  - Ситайрикерус Нава.
  - Ясно. И что же ты забыл здесь, Ситайрикерус?
  - Да вот иду по улице, наслаждаюсь видами, и тут глядь - дед сидит, такой скучный, обиженный. Дай, думаю, подойду, спрошу, в чем дело. Ты, кстати, подзаработать не хочешь? - вдруг осведомился парень.
  - Я у тебя на побегушках не собираюсь становиться!
  - А бегать никуда и не надо, - заверил его парень, после чего вытащил из кармана руку с зажатым в ней черным камнем и пачкой денег. - С минуты на минуту сюда приедет машина, из нее выйдет парень в белом кителе и линхаром на поясе. Твоя задача - отдать ему камень, дальше делай с деньгами что хочешь.
  - Погоди, а как этот парень выглядит?
  - Ты его узнаешь. И скажи, что это от брата по духу.
  Ахил уже собрался броситься вдогонку за парнем, но того уже и след простыл. "Видать, точно из Магистрата", - мысленно произнес он, разглядывая то место, где только что стоял Ситайрикерус. Старик перевел все внимание на увесистую пачку денег и маленький кристалл в руке. Пересчитав количество купюр красноватого оттенка, Ахил чуть не подпрыгнул на месте от переполнившей его радости: в пачке было, по меньшей мере, около пятидесяти тысяч кредитов. Этой суммы ему хватит и на то, чтобы погасить все долги за квартиру, и чтобы, наконец, сегодня выпить хорошего коньяка, а не снова давиться безвкусным пивом. Он глянул на кристалл. Камень чем-то похож на алмаз, только черный, как сама тьма, и к тому же не огранённый. Внезапная мысль обмануть наглого парня и заложить эту штучку в ломбард, чтобы выручить еще немного деньжат, была мгновенно отклонена Ахилом. А вдруг этот парень по правде не простой прохожий, а, например, агент какого-нибудь мафиози из Таэсо? Расставаться с жизнью Ахилу совсем не хотелось, поэтому он снова взглянул на камень и сделал для себя вывод, что продажа камня совсем нерентабельна. Да и вид у него совсем не товарный. Решив-таки выполнить нежданное задание, он снова натянул козырек на глаза, и, закутавшись в плащ, стал ждать.
  Впрочем, ожидание оказалось недолгим. Услышав издалека звук мотора, он принялся глядеть в небо, надеясь обнаружить там аэромашину. И вот, она появилась. Однако это был не стандартный аэрокар, который можно было использовать хотя бы ради конспирации, а самая настоящая государственная машина - черная, с мигалкой. "Да нет, - подумал Ахил, - не стали бы они так банально палиться, они ж профи".
  Когда машина приземлилась, мысль Ахила о профессионализме вояк резко уменьшилась в размерах и вскоре пропала. Двери машины открылись, и наружу высыпали трое закованных в броню плойтарийца с пистолетами на поясах, а следом из "воронка" выбрался молодой человек в белом. На вид самый обычный солдат-простолюдин. Однако странное чувство тревоги прожгло мозг старика, и тот нервно сглотнул. Пускай Ансаратахил и не пользовался бионикой вот уже три года, но он смог определить, что с этим терраном что-то не так. Не простой это простолюдин, раз катается на правительственных машинах, битком набитых охраной. А вдруг это сам Великий Магистр, банально притворяющийся простым человеком?
  - Господин! - Ахил мгновенно оказался на ногах. - Господин!
  Парень обратил на него внимание. И плойтарийцы тоже.
  - Стоять на месте! - каркнул один из них, выставляя ствол пистолета вперед. - Назовись!
  - Я... я Ансаратахил Нима...
  - И что дальше?
  - Господа, позвольте, я сам разберусь. Все-таки он обратился ко мне. - Парень встал напротив старика, загораживая его от стволов солдат, потом повернулся к нему лицом. - Что вы хотели?
  Ахил, немного оторопевший от такой резкой смены отношения к своей персоне, не сразу вспомнил о том, что камень остался у него в руках, и принялся рыться по карманам. Наконец вспомнив, он раскрыл ладонь и протянул черный камень парню.
  - Что это?
  - Меня попросили передать это вам, - признался Ахил, и, немного подумав, добавил. - Это передал вам ваш брат по духу, Ситайрикерус Нава.
  Парень резко изменился в лице. На секунду Ахилу показалось, что в его глазах мелькнули искорки и, кажется, слезы, и сам старик уже приготовился к тому, что сейчас получит в лицо кулаком за свой длинный язык. Но парень стоял и не двигался. Он неотрывно смотрел на черный камень в своей руке, будто тот был вершиной мироздания.
  - Спасибо, - подавленным голосом произнес парень, убирая черный камень в карман кителя. Застегнув его на пуговицу, он поднял взгляд серых глаз на старика. - Вы точно уверены, что того, кто передал вам эту вещицу, звали Ситайрикерус? - спросил парень.
  - Т'халой клянусь, так его и звали. А еще у него глаза были цветастые. Оранжевые с коричневым сектором.
  Парень молча кивнул старику.
  - Вы ошиблись, господин, - вздохнул он, направляясь обратно к машине. - Вас жестоко обманули. Глаза - это линзы, какие ношу и я, а имя - прикрытие.
  Ахил удивленно приподнял бровь.
  - Вы сейчас говорите так, будто знали этого Ситайрикеруса...
  - И вы правы, - снова кивнул ему темноволосый, садясь в машину. - Я знал его как своего брата по духу. А сейчас он мертв. До свиданья, господин, спасибо вам.
  Двигатель аэромашины взревел, набирая обороты, и машина, оторвав свою многотонную стальную тушу от земли, понеслась куда-то по воздуху, оставив растерянного старика в свете уличных фонарей.
  
  * * *
  Тесса медленно попятилась от приближающейся к ней фигуры в черном. Легкое волнение, которое она ощутила при появлении этого парня, переросло в самый настоящий страх перед ним.
  - Кто вы такой? И как вы прошли мимо стражи?
  - Стража? Это те ребятки в броне, что не смогли вычислить из десятков людей одного-единственного террориста? - Парень усмехнулся. - И кого нынче берут в стражу? Одни олухи. Страшная некомпетентность. С чем-то похожим я уже сталкивался недавно, кажется, на Аэне, когда я пришел за секретной терранской разработкой - доспехом БМ-10 "Темплар". Когда я впервые тебя увидел, Королева.
  - Только сделай шаг, и я закричу!
  - Дорогая моя Королева, ты только что заикнулась о том, что ты псиджит. А псиджиты способны определить, кто перед ними находится, даже не применяя сейджена. - Парень сделал шаг в ее сторону. Заметив, что девушка сейчас закричит, он легко взмахнул левой рукой, и та не смогла произнести ни звука - язык будто бы окаменел. Прекратив попытки привлечь к себе внимание, Тесса испуганно посмотрела на своего пленителя. - Что, - позволил себе улыбку парень, - не ожидала, что я окажусь биоником? А еще я умею вот так. - Парень моргнул, и в следующее мгновение его желтые глаза приобрели зрачок в форме креста. - Теперь-то ты не станешь кричать?
  Тесса кивнула.
  - Хорошо, - он щелкнул пальцами, - теперь ты можешь говорить.
  - Как? - прохрипела она. - Как ты это сделал? Я успела... узнать тебя. Ты - терран.
  - Да, я терран, который обладает способностями бионика. А еще из меня кинетик неплохой. Но где же мои манеры? - я совсем забыл вам представиться. Ви-Айн, Предвестник. - Он отвесил Тессе реверанс. - Полагаю, повода вам представляться мне нет, госпожа Вериг'хан. Но я не в обиде. Ведь я сильно виноват перед вами в плане того, что не представился вам на Аэне, когда мы впервые встретились. Ох и трудно же мне было вас искать по всему пространству Единых Рас.
  - Постой. Аэн? Так это ты напал на меня в библиотеке!
  - Поверьте мне, не я. Я только отыскал вас в здании. Напали на вас мои векторы, которых вам удалось мгновенно подчинить себе.
  - О чем ты? Я не умею подчинять векторов! Никогда не умела!
  - О, мы так быстро перешли на "ты"? Ну ладно, я не против. Когда я отыскал тебя в полуразрушенном здании библиотеки, твои векторы попробовали меня атаковать, но мой код Предвестника, - он указал на свои глаза, - которому они не способны не подчиниться, им этого не позволил. Однако ты была очень напугана, и твои машины рвались в бой с новой силой. По большому счету, им было наплевать на мой код - теперь их приоритетом стала твоя защита. Тогда мне пришлось стереть тебе часть памяти, а заодно вызвать кислородное голодание и поджечь библиотеку, чтобы все выглядело правдоподобно. А потом случилось то, чего я не смог предвидеть - пришел Гнев... Винсент Зейн, так сказать, мой старший по силе брат.
  - Он не похож на тебя! Он не устраивал поджогов и не убивал ни в чем не виновных мирных жителей!
  - Тут я с тобой не могу согласиться. Поверь, если бы я нашел его чуть раньше, он бы с большой радостью принял мою сторону, ибо мы все стремимся к миру в Галактике.
  - Во всем этом нет смысла...
  - Есть, - вскрикнул Ван.
  - Ты безумец. Такой же, как и Маска!
  - Ничего не могу поделать, ведь я учился у него. - Заметив едва проскользнувшую по ее лицу тень страха, Ван тяжело вздохнул, прижался спиной к стене и продолжил. - Да, у меня было тяжелое детство. Ты же знаешь, что бывает с детьми, зачатыми террано-сайлокианским браком? Судя по твоему выражению лица, да. Эта болезнь называется псионной деградацией. Она неизлечима, ибо устранить вредоносный фактор терранского генома нельзя, - при зачатии плода он сливается с сайлокианским и потихоньку его разрушает, вызывая отмирание тканей риволы. - распаленный гневом, Предвестник начал ходить взад и вперед напротив напуганной девушки. - С самого детства я отличался от других, и другие меня за это ненавидели и всячески избегали. Даже мой папаша-терран, узнав о том, что моя мама беременна, собрал вещи и сбежал. Мама умерла, когда мне исполнилось тринадцать, и меня, как несовершеннолетнего, собирались отправить в детдом. Но я не хотел идти туда - первым делом я хотел посмотреть в глаза своему отцу. И вот, спустя несколько месяцев поисков, я нашел его, а дальше, я думаю, ты знаешь, что произошло.
  - Ты... как ты мог? Он же был твоим единственным родным человеком!
  - Королева, им он перестал быть в тот миг, когда бросил мою мать, - безо всяких эмоций ответил Ван, теперь заметно успокоившийся и, кажется, даже немного повеселевший. Теперь на его лице вновь тлела едва заметная полуулыбка. - Когда я избавился от него, я увидел Маску. Он, кстати, наблюдал за мной и был не совсем доволен моим поступком, но, тем не менее, он предложил мне помощь, в то время как другие всегда мне отказывали. Так, 21 марта 2329 года, я и вступил в А.В.Е.Л.Ь, а следом за мной в эту организацию вступили Елена Романова и Сион Анслей, терраны, которые вместе со мной стали первыми в этом цикле Предвестниками.
  - В твоем голосе много печали. - заметила Тесса.
  - Поразительная наблюдательность. С Анслеем я никогда не водился, он всегда был необщительным. А вот Елена... она была, пожалуй, самой эмоциональной из нас троих, даже после превращения в Предвестника. Она умела находить подход абсолютно ко всем, даже к Анслею, который относился к ней как к сестре. На самом деле она любила этого молчаливого парня. А мы оба любили ее, из-за чего иногда ссорились с ним. К несчастью, наши судьбы не сложились. Елена и Сион погибли. За пять лет до террано-арктосской войны.
  Тесса молчала, не находя что ответить своему таинственному собеседнику. Вся эта история. Столько злости, обиды и боли было слышно в словах блондина, как будто он во время своего рассказа переживал все эти моменты своей жизни вновь.
  - Сколько же тебе лет?
  - Сорок пять. А выгляжу я так из-за особенности моего кода Предвестника. Код Вечности вызывает в любом организме пренебрежимое старение, в результате которого существенно увеличивается продолжительность жизни, а внешность носителя не меняется. Вот только чрезмерно долгая жизнь начинает терять смысл, когда большая часть твоих друзей погибает, а остальные могут умереть уже завтра.
  - Почему ты думаешь, что твои друзья скоро должны умереть?
  - Потому что вся Вселенная жестока и беспощадна. Девианты, как нас называют некоторые индивиды, не хотят погибать под кулаками других и потому начинают отчаянно сражаться, чтобы пробить себе путь в светлое будущее, о котором они мечтают. Так поступил я, так поступили подобные мне, так поступил бы каждый, кого судьба загнала в угол и заставила искать путь к спасению. Так же поступила ты, когда векторы обнаружили тебя на Аэне. На самом деле ты использовала свой дар намного раньше атаки на Аэн. Помнишь "Темплар"? Ты попросила машину победить во что бы то ни стало, и ее векторское начало не смогло ослушаться твоего приказа. Вот так.
  - Это просто невозможно! - вскрикнула Тесса. - Никто не может контролировать векторов! Никто! Даже их создатели, каанганы, опережавшие наш народ по уровню технологии на десятки лет вперед, не смогли взять их под контроль и избежать уничтожения! - ее голос дрогнул, а из горла начали вырываться редкие всхлипы. - Если даже они не смогли этого сделать, то скажи мне... Кто я такая, раз способна их остановить?
  Она видела, как беловолосый смотрит на нее желтыми глазами и упорно молчит, будто чего-то ждет от нее. Ей было страшно. Но не от самого факта присутствия Предвестника рядом с ней. Ей было страшно от того, что теперь она ничего не понимает и не знает. Даже о себе самой.
  Наконец, будто бы насмотревшись на ее испуганное лицо, Ван изволил заговорить снова.
  - Возьми это, - сказал он, протягивая ей маленькую записную книжечку в зеленой обложке. - Это записи моего учителя о проекте, который напрямую связан с тобой. Тебе лучше ее поскорее прочитать. 16, 21, 76.
  - Что?
  - Номера страниц с необходимой тебе информацией. Я не стану тебе все рассказывать, с моих слов ты многого не поймешь и будешь продолжать считать меня своим врагом. А ведь такие, как мы с тобой, должны сотрудничать. - Ван засучил левый рукав, демонстрируя девушке кибер-протез и надетый на нем хендком, экран которого часто мигал. - А теперь позвольте откланяться, мне пора покинуть вас. Мой друг хочет сообщить мне особо важную информацию, касающуюся светлого будущего. И еще я хочу вас попросить никому не рассказывать о нашем сегодняшнем разговоре. Даже вашему лорду-протектору. В противном случае вы, я думаю, догадываетесь, что с ним случится.
  Свою последнюю фразу Предвестник подкрепил еле заметной в слабом свете вспышкой желтых глаз, после чего мгновенно растворился в ночной темноте.
  Тесса еще с минуту стояла не двигая ни единым мускулом, ожидая, что ночной гость может вновь вернуться. Наконец, почувствовав боль в костяшках пальцев, она ослабила хватку на переплете книжечки и позволила себе частично расслабиться. Ее взгляд с цветного марева ночного города перекочевал на обложку книжонки. "Прочти ее поскорее", - эхом в ее сознании отозвались слова Ви-Айна и следом за ними номера страниц. Не зная, как ей пронести книгу через пост охраны и сделать так, чтобы Винсент или еще кто из ее приближенных не заметил книгу, Тесса вырвала необходимые страницы, спрятала их в рукав, а саму книгу выбросила в цветущие под балконом кусты. Никто не должен об этом знать, дабы не пролилась чья-то кровь.
  Удерживая эту мысль у себя в голове в качестве страшного напоминания, девушка покинула балкон и провела остаток вечера в одиночестве, стараясь ни с кем не контактировать. Когда вернулся Винсент, она попросила его отвезти ее домой. Уже сидя в машине, она не обмолвилась с ним ни одним словом, и до самого прибытия к фамильному особняку не убирала руку с рукава со спрятанными в нем листами бумаги, тихонько прося Т'халу, чтобы Зейн не обратил на это внимания.
  Никто не должен знать.
  
  * * *
  Все-таки пропускать общественные мероприятия бывает иногда очень полезно. Даже в том случае, если после самого мероприятия должны состояться выборы на звание Великого Магистра.
  За окном гремел гром, а по стеклу звучно барабанили дождевые капли. Второй день.
  Просидев почти весь прошлый день за своим столом, Мэррик, вооруженный лишь ручкой и листком бумаги, смог, наконец, составить вполне приличный план на тот случай, если Сае будет грозить опасность. Все тактические наработки были доведены до ума, войска Магистрата уже оповещены, командиры скрытой флотилии тоже. Определенно, Мэррик умел поднять армию на уши без лишнего шума и пыли, нежели его знакомый, арктосский генерал-майор Киромарус Вотам.
  В итоге, порядком уставший от тяжелой умственной работы, Мэррик уснул прямо за рабочим столом на огромной куче исписанной бумаги. Однако его сон был пустым и бессмысленным. На самом деле, ему уже давно ничего не снилось, вот уже как двадцать шесть лет. Сплошная пустота.
  Резкое и частое попискивание наручного микрокомпьютера вырвало магистра из бесцельного пребывания в темноте на задворках его подсознания. Протерев красный от усталости глаз кулаком, Мэррик посмотрел на мигающий экран. Это был Рисад. Магистр, уже давно отвыкший от того, чтобы спрашивать, какого черта напарник по работе звонит в два часа ночи, нажал на кнопку принятия вызова.
  - Мэррик на связи. - Сонно пробубнил магистр.
  - Магистр, - голос Рисада был слегка приглушен. Хотя, инквизитор всегда разговаривал тихо и временами даже переходил практически на шепот из-за травмированных голосовых связок. - Простите, что беспокою в столь позднее время, но у меня есть важные известия. Касательно магистра Сиэлдерийского.
  - Выкладывай скорее. - Мэррик резко почувствовал прилив сил. - Он победил на выборах?
  - Нет, ввиду вашего отсутствия выборы были отложены на неопределенный срок. Я сказал, что вы в командировке.
  - Другие не докапывались до цели моего отъезда?
  - Нет, искать причин вашего отъезда у них не было.
  - Это радует.
  Мэррик со вздохом облегчения откинулся на спинку своего кресла. Сейчас он был доволен тем, что напарник прикрыл его перед другими коллегами и, в частности, магистром Сиэлдерийским, так рьяно метившим на его место в звании Великого Магистра и потому ищущим все возможные лазейки для подставы конкурента.
  - Устали, магистр? - вдруг спросил Рисад.
  - Как загнанная лошадь, - магистр щелкнул кнопкой настольной лампы, заливая свой рабочий стол светом. - Сначала технология Первопришедших, потом ее пропажа. Тебе, как более свежему разуму, не кажется, что за всем этим действительно стоят Предвестники? Или это все догадки старика, уставшего воевать?
  - А разве вы их не всех уничтожили 26 лет назад?
  Мэррик не отвечал. Этот вопрос Рисада показался ему совсем необычным. Можно даже сказать до безобразия необычным, потому что сам Мэррик никогда не рассказывал своим сослуживцам и ученикам о том дне, когда прошла эта операция.
  - Нет, тогда я убил одного из них троих.
  - Но по отчетам разведки было сказано, что было убито два Предвестника, - резко возразил Рисад.
  - Сведения были подделаны. Насколько я помню, их было только трое. У них были именные таблички на форме, своего рода знаки отличия: В-Примеро, Е-Секста и С-Септимо.
  - Чего?
  - Старый терранский диалект, который назывался испанским. После того, как терраны объединились под одним флагом и создали общий алфавит, все остальные диалекты были удалены из употребления народами. Первые части знаков, скорее всего, - первые буквы их имен, вторые же - цифры немецкого алфавита: Первый, Шестой и Седьмой. Вот только я не совсем понимаю, что подразумевается под этими цифрами. Это может быть порядок званий в организации или еще что-то...
  - Магистр, - вдруг перебил его голос Рисада, - я искал информацию в главной базе данных Магистрата, и там было свидетельство стража-арктоса Фаруна Керзиса, ныне пребывающего в ранге преторианца. Так вот, ему по счастливой случайности удалось снести одному Предвестнику половину головы выстрелом из дробовика. Однако, когда битва закончилась, тела Предвестника нигде не было.
  - И? Что ты этим хочешь сказать? Что труп встал и ушел?
  - Не исключено, - неуверенно произнес Рисад. - Ведь даже мы не знаем, на что способны Предвестники.
  - Ерунда это все, - критично отрезал Мэррик, - никто не в состоянии встать после того, как ему оторвало часть головы. Способности Предвестников не настолько велики, чтобы запускать ускоренную регенерацию тканей с таким повреждением головного мозга или любого другого жизненного важного органа.
  - Почему вы так в этом уверены?
  - Потому, что я убил девушку-Предвестника с табличкой "Е-Секста". - Мэррик, немного утомившийся от долгого сидения на одном месте, встал и неторопливым шагом приблизился к окну кабинета. Глядя в ночное небо, наполненное десятками огней летающих там аэромашин, нехотя погрузился в воспоминания того времени. - Тогда я фактически не имел опыта боев с такими, как они, и потому отсиживался в запасе. Командиры были уверены, что до места дислокации запаса враг не сможет добраться. - Он коротко усмехнулся. - Какой глупый просчет. Враг оказался умнее и подготовленней их. И врагов было всего трое. Первые отряды сил Магистрата общей численностью в пятьдесят единиц были смяты всего за пару минут. Вторым повезло больше - почти половине удалось избежать стычек с врагом. И всего спустя десять минут после начала операции противник добрался до бойцов запаса. Из всего запаса я первым встретился с Е-Секстой: это была молодая терранка с очень красивыми глазами, на вид ей было всего семнадцать. Понимаешь, Рисад, семнадцать! Это был ребенок, против которого не справились даже элитные войска! Прекрасный ребенок! Но и мне тогда было семнадцать, и я тоже был ребенком. И я убил ее. Она даже не захотела ничего мне противопоставлять - она просто замерла на месте и смотрела на меня. Но как она смотрела! - Мэррик, держась руками за подоконник, прижался лбом к холодному оконному стеклу. - В ее глазах было ясно видно: "Остановись, брось оружие и уходи. Я не хочу делать тебе зла". Но я не отступил. В один прыжок я приблизился к ней и воткнул нож ей в живот. А потом я увидел его, другого Предвестника, беловолосого парня примерно ее же возраста. Он видел ее мертвое тело и меня рядом с ним. Это было последнее, что я помню из того дня. А очнулся я уже в госпитале. Без глаза. Ты слышишь меня, Рисад?
  - Д-да, магистр.
  - У тебя голос какой-то неуверенный. Что-то произошло? Или заболел?
  - Нет, магистр, я в полном порядке. Но кое-что все-таки произошло. И, боюсь, что известие об этом вас не обрадует.
  - Ближе к делу!
  - Магистр, нашими бойцами несколько минут назад найден магистр Сиэлдерийский. Точнее, его тело с перерезанным горлом. Полиция и плойтарийский корпус уже сделали вас главным подозреваемым.
  
  * * *
  Николай открыл глаза.
  Пока еще смутно понимая туманным от глубокого сна мозгом, где он сейчас, пилот приподнялся на руке и осмотрелся. Он был в комнате, которую выделила ему Тесса в момент его заселения в особняк. Тесса сказала, что, возможно, Николай будет скучать по "Персифалю" и его внутреннему обустройству, поэтому она разрешила ему сделать себе спальное место в этой комнатке, отдаленно напоминающей в ее представлении кабину пилота на фрегате, которую за всю жизнь она видела только дважды. Ну что ж, как говорится, хозяин - барин, поэтому Николай согласился спать именно тут.
  Николай повернулся на спину. Вообще эта комната ему нравилась. Маленькая комнатка, ну, правда, не на столько маленькая, что в ней мог обустроиться только один человек; при очень сильном желании в ней могло поместиться человека три, при условии, что двое расположились бы на кровати-полуторке, а еще один на полу. Плюс ко всему, кровать вкупе с откидным столом расположены тут рядом с окном достаточно далеко от двери, из-за чего тот, кто находился в этой комнате, имел просто превосходный обзор с этой позиции. Особенно удачная расстановка мебели и планировка комнаты могли помочь в случае внезапного налета террористов или просто охотников за халявной наградой: дверь хорошо простреливалась изнутри, а путь отхода можно было организовать через окно, второй этаж, как никак.
  Внезапно пилот поймал себя на мысли о налете плохих ребят. И зачем ему вдруг понадобилось думать о плохом именно сейчас? Во время торжественного приема ведь ничего не случилось, все прошло тихо и спокойно. Ни взрывов, ни стрельбы, ничего. И так по всей планете и даже звездной системе. "Может, террористы решили взять выходной?", - спросил он сам себя, продолжая изучать взглядом потолок. Или же это после ранения на Аэне у него такая странная, можно сказать, маниакальная тяга к безопасности самого себя и сослуживцев? Иначе, зачем он притащил с собой в и без того охраняемый особняк еще и пистолет? И ведь хорошо, что охрана ничего такого не подумала. А то бог его знает, как могло обернуться дело?
  Решив немного отвлечься от размышлений, касающихся боевых действий, Николай посмотрел в окно, в стекло которого стучала ветка растущего прямо перед домом ясеня, которая своим ненастойчивым тюканьем и разбудила его. Обычно, если его будили не вовремя, он отрубался моментом и не просыпался до тех пор, пока его точные биологические часы не подсказывали ему точного времени. А сейчас он не понимал, почему он никак не мог снова заснуть. Наверно, так на него влияла смена обстановки. Или предчувствие чего-либо?
  Чья-то рука тихонько постучала в закрытую деревянную дверь. Николай в очередной раз поразился силе своего шестого чувства. Эх, как бы у него такими темпами не развились способности псионика.
  В дверь снова постучали, но уже менее навязчиво, чем прежде.
  - Входите, - сказал он.
  Тихонько скрипнув дверью и неуловимо для слуха Николая ступая элегантными ножками по паркету, в комнатку вошла Хитоми. Она, в простенькой желтой пижаме и с завязанными в нетугой хвост волосами, тихонько притворив за собой дверь, застыла на месте, будто бы ожидая, когда мужчина пригласит ее.
  - Хитоми, чего...
  - Прости за то, что разбудила тебя, Коль, - попросила она прощения, потупив взгляд. Ну, совсем как первокурсница на экзамене.
  - Да не спал я. - Николай указал на окно, за которым тряслись на ветру тоненькие веточки деревьев.
  - Представляешь, та же самая картина и у меня, - пробормотала та в ответ. - Тоже не могу уснуть из-за деревьев.
  Николай решил промолчать касательно рассказов подруги о деревьях, ибо их как таковых там, где спала она, не было и в помине. Наверно, ей просто стало скучно одной, вот и решила заглянуть к нему. А он и рад, что Хитоми пришла именно к нему, а не к Аншелю, которого не добудишься до утра.
  - О, что же это я? - Николай, вспомнивший, что девушка до сих пор стоит босыми ногами на холодном паркете, почувствовал себя мало сказать неудобно. - Ты проходи, проходи. Присаживайся.
  Хитоми все так же бесшумно преодолела оставшийся участок комнаты до кровати, после чего устроилась на самом ее конце, чтобы не стеснять лежащего на ней мужчину.
  - Хитоми, я не такой жадный на место. Садись, как тебе удобно. - Он скинул одеяло, подвинулся. Девушка полностью взобралась на кровать, согнула ножки в коленях, обняла их руками. "Интересно, чего это она сегодня такая послушная?" - подумал про себя пилот, рассматривая грустное лицо подруги.
  - И не думай, что я послушала тебя. Просто мне так захотелось. - вдруг резко сказала она, при этом легко улыбаясь. Наверно, почувствовала его пристальный взгляд на себе.
  - И в мыслях не было, госпожа Сагара.
  Николай подвинулся поближе к ней и затем легонько толкнул девушку в плечо.
  - И будь ты хоть чуть-чуть проще. Расслабься, что ли, а то твоя знаменитая кошачья походка слишком резко бросается в глаза. - подмигнул он ей.
  - Это привычка, - отмахнулась она.
  - Ты так напряжена из-за Тессы?
  Улыбка мгновенно исчезла с лица Хитоми. Кажется, он, сам того не желая, надавил на болезненную точку. Но так будет лучше. Пускай она выговорится, как-то облегчит душу.
  - Признаюсь, да, - со вздохом сказала Хитоми, пряча босые стопы под одеяло. - Я действительно переживаю за нее. Вчера она вернулась совсем никакая: молчаливая, тусклая, как будто у нее забрали всю радость на этом чертовом приеме. Мне она ничего не сказала. Я пыталась расспросить об этом Винсента, вдруг ему что-то было известно, но он тоже ничего не ответил, сказал только, что он отлучался по важному делу на полчаса. Слишком много секретов у них обоих касательно того вечера, не находишь? Думаю, что ее нынешнее состояние связано именно с ним. - Хитоми положила голову на колени. - Ты, наверно, не знаешь, насколько она была рада возвращению Винсента. Все те дни, что мы пробыли на Аэне, она буквально сияла, когда он был рядом. А теперь... - из ее груди вырвался вздох. - Даже не знаю, что там между ними произошло.
  Николай негромко усмехнулся.
  - Чего ты смеешься? - удивилась Хитоми.
  - Извини. Просто сейчас, когда ты так серьезно говорила о Тессе, ты действительно была похожа на ее старшую сестру, какой многие тебя видит.
  - Ну и что? Может быть, Тесса является моей сестрой по духу. Кстати о птичках, я могу назвать Виту твоей сестрой по духу. - вдруг решительно заявила Хитоми.
  - Каким местом?
  - Ну, к примеру, этим. - Хитоми достала из кармашка пижамы цилиндр-жучок и бросила его Николаю. - Скажи, что не ты подложил мне в чехол эту штуку.
  Николай, поймавший жучок, молча вертел промеж пальцев цилиндрик и явно не собирался отвечать.
  - Коля-я, я от тебя просто так не отстану, - протянула Хитоми, напоминая ему о своем присутствии.
  - Так, не собираюсь я отвечать на вопросы, находясь под давлением и, тем более, без адвоката. И вообще, уже четыре часа ночи. Всем спать давно пора. Все!
  - Вы не охренели случайно, господин Орлов?
  - Хитоми, не будь бякой, дай мне отдохнуть.
  - Коля!
  - Эх, ну ладно, сознаюсь. Да, я подкинул тебе маячок на всякий случай, чтобы, если что-то пойдет не так, сразу прийти и помочь.
  Хитоми нахмурилась.
  - Ты чего?
  - Между прочим, я не настолько слабая, чтобы за мной постоянно присматривали, Коля. Уж ты-то должен это знать. Все-таки не один год службы вместе за плечами.
  - И все же я думаю, что поддержка фрегата тебе не помешала бы.
  - Коля. - Сказала она с придыханием. Так, как если бы она разговаривала не с взрослым, а с ребенком. Единственным, чемм она давала ему понять, что она видит в нем равного, была ее теплая ладошка, покрывающая его кисть. - Я не маленькая девочка. Я - снайпер. А снайперов учат работать в одиночку. Редкость, когда снайпер работает в паре. Я не отталкиваю тебя, просто я так привыкла работать.
  Николай смотрел на нее и не мог прекратить. В лучах ночного света, льющемся серебристыми потоками из окна, и в этой чудной желтой пижаме она была необычайно мила, ее волосы, рассыпавшиеся из прически, теперь волнами падали на ее плечи и грудь. Ее глаза-изумруды неотрывно смотрели на него, и только томное дыхание вырывалось из ее вздымающейся груди. Он уже абсолютно забыл о том, с чего все началось, - жучке, теперь валяющемся где-то в складках одеяла. Сейчас он видел перед собой не военного снайпера, какой она называла себя, и даже не близкую подругу. Сейчас он видел напротив себя Хитоми, свою Хитоми, которую он не хотел делить с Сириусом, но был вынужден ради ее чувств уступить. Сейчас же перед ним не было никаких преград.
  Не в силах удержать душащие его чувства под контролем, Николай провел ладонью по ее щеке, пальцем дотронулся до манящих губ. Ее дыхание участилось, и вдруг резко стало спокойным, как если бы она готовилась к выстрелу.
  - Нет, - коротко сказала она, отводя его руку от своего лица.
  Она отодвинулась на край кровати и, отвернувшись, закрыла лицо руками. Глядя на изредка вздрагивающие плечи девушку, Николай почувствовал, как где-то глубоко внутри стремительно рос комок лютой ненависти к самому себе. И к Сириусу.
  - Прости меня, - хотел было положить ей на плечо свою руку Николай, чтобы как-то успокоить, но тут же убрал ее, ведь именно этим прикосновением он довел ее до слез. - Если ты из-за Сириуса...
  - Нет, - сказала она, шмыгая носом, - Сириус здесь ни при чем. Это из-за решения...
  - Чьего решения?
  - Правительства. Совет адмиралов собирается возобновить программу "Глаз Сокола", привлечь бывших ее участников к обучению новичков. Именно за этим я и пришла к тебе с самого начала. Хотела рассказать все, как есть.
  - Возобновление программы? - неприятная догадка вонзилась в разум Николая подобно обоюдоострому лезвию. - То есть, тебя могут заставить покинуть "Персифаль"?
  - Не заставят. - Она, наконец, убрала руки от лица и с какою-то мукой посмотрела ему в глаза. - Я сама дала им свое согласие на возвращение в программу в качестве инструктора. Как только мы вернемся на Землю, я уволюсь с корабля. Я уже приняла решение.
  - Так, значит, ты не из-за меня плакала?
  Девушка слабо, но все-таки улыбнулась ему своей теплой, как летнее солнце, улыбкой.
  - Коля, я бы никогда не стала плакать из-за твоих поступков, какими бы они не были. Ведь в моем представлении ты являешься мужчиной, который никогда не заставит меня лить слезы. Ведь ты не Сириус...
  Закрытая дверь снова заскрипела несмазанными щеколдами, и в ее проеме появилась широкоплечая фигура Натана. Архивариус, как всегда при всем параде, окинул взглядом серьезных глаз сидевших на кровати людей и сделал шаг вперед, так и не дождавшись разрешения на вход.
  - Между прочим, стучаться надо. - напомнил ему о правилах приличия Николай, смиряя того недовольным взглядом.
  - Ну вы же тут не воспроизведением рода людского занимаетесь, - все так же бесцеремонно проговорил Дженсен, делая еще один шаг в их сторону. - Ладно, отбросим внешние детали в сторону и приступим к делу: меня послал Винсент. Сказал, что ваше присутствие не будет лишним.
  
  * * *
  
  Долгие и настойчивые звонки в дверь особняка Вериг'хан, наконец, были услышаны. Мильсидолира, держа в одной руке ночник и теребя заспанные глаза второй, кое-как положила палец на сенсорную панель, выводя изображение видеокамеры снаружи на встроенный в стену дисплей. Испещренное морщинами лицо с черной повязкой на левом глазу окончательно пробудило полусонную служанку. Взволнованно ахнув, она тут же отперла дверь и впустила нежданного гостя внутрь.
  - Рада вашему визиту, магистр Мэррик, - Милли поклонилась, затем окинула пустое пространство за спиной магистра и спросила. - Вы к нам одни? А где же господин Рисад и ваша личная гвардия?
  - Их со мной нет, - терпеливо выдохнул магистр, вешая свою мантию на стоявшую около двери трехногую вешалку. - Мильсидолира, ты не смотрела вечерние новости?
  - Нет, господин.
  - Что ж, это хорошо, там все равно нет ничего интересного. Курс нашего кредита резко пошел вниз, какая-то фото-модель разводится со спортсменом, ограблен банк на Телосе-3. Сплошная скука, - тараторил он, расшнуровывая кирзовые сапоги.
  - Магистр, разрешите вопрос?
  - Пожалуйста, Милли.
  - Почему вы явились так рано и даже не предупредили никого? Я бы с Идвэнлиссой как-нибудь подготовилась к вашему прибытию. Может быть, вам...
  - Милли, не стоит напрягать Идвэнлиссу в ее-то положении. И делать сейчас тоже ничего не нужно, - вежливо отказался Мэррик, - сейчас мне не нужны пышные приемы и суета. Я просто хотел заглянуть к сестре, узнать, как ее дела. А заодно поговорить с нашими гостями.
  - Гостями? - переспросила девушка.
  - Да, гостями. И в частности, с господином Зейном. Ты не могла бы его позвать?
  - Он сейчас отдыхает на втором этаже, господин. Да и шум на лестнице сейчас нежелателен - ваша сестра тоже отдыхает.
  - Понятно, - выдохнул он снова, упрямо направляя свои стопы в мягкой домашней обуви внутрь дома, к лестнице. - Тогда я сам поднимусь наверх.
  - Магистр, не стоит! Вы же всех разбудите!
  Мильсидолира постаралась отгородить магистра от лестницы, но Мэррик был непреклонен. В два мощных скачка он оказался на втором этаже, и сделал он это так быстро, что ни одна ступенька не успела скрипнуть. Все-таки навыки главного оперативника Магистрата были незаменимы даже в обычной жизни.
  Коротко улыбнувшись стоявшей внизу с открытым ртом служанке, магистр жестом приказал ей остаться внизу, а сам направился вглубь этажа. Проверяя псионикой пространство за закрытыми дверями спален, Мэррик обнаружил, что большинство комнат были пусты, а самое крупное скопление тихих звуков и жизненной энергии скрывались за дверью последней спальни. Осторожно, подобно охотящемуся сумрачному коту, он подошел к двери и снова прислушался: за дверью были слышны, в основном, мужские голоса. И, кажется, разговор был необычайно серьезным.
  - Магистр, - донесся откуда-то снизу голос Мильсидолиры, - господин Зейн просил, чтобы туда никто не входил. Может, пусть у него и звание ниже вашего, но, может, вы прислушаетесь к нему?
  - Милли, оставайся внизу. Я в состоянии определить, что мне стоит делать, а что - нет.
  Легким движением руки Мэррик оттолкнул дверь и бесцеремонно вторгся на территорию комнаты.
  - Магистр Мэррик? - удивленно спросил поднявшийся с пола Зейн, но магистр только приложил палец к губам и помахал рукой, приказывая капитану опуститься на пол и не шуметь.
  Магистр окинул внимательным взглядом присутствующих. Архивариус, арктос-трепло и сам капитан сидели на полу; снайперша и пилот расположились на диване; в уголке, куда свет настольной лампы не попадал, расположилось нечто огромное, и сейчас это нечто смотрело на него. В огромной куче мяса в углу Мэррик узнал дейноса.
  - Господин Зейн, - Мэррик, натянуто произнося сию фразу, незаметно положил руку на рукоятку лин'хара, спрятанную в потайном кармане кителя, - позвольте узнать, что это животное здесь делает?
  - Лежу я здесь, солдафон, - огрызнулся Гарм, зло сверля наглого коротышку взглядом.
  Мэррик, тоже не горевший желанием продолжать беседу с дейносом, предпочел оставить его в покое. Не хватало еще с этой ящерицей сцепиться и разнести половину дома.
  - Капитан, - магистр вновь посмотрел на сидящего на полу террана, - не могли бы вы мне объяснить причину столь позднего собрания в данной комнате? Насколько мне известно, все солдаты, а так же их командир, должны спать к этому времени.
  - Может, скажете мне первым цель вашего визита сюда в столь позднее время, магистр? - резко парировал Зейн.
  - Я просто решил проверить, как дела у моей сестры. Или я уже не могу навещать ее?
  - С ней все хорошо, - ответил вместо Зейна Натан. - Правда, госпожа Вериг'хан не появлялась ни у кого на глазах вот уже полдня. Вероятно, отдыхает после приема.
  Мэррик недоверчиво посмотрел на архивариуса. Уж кому, как не двоюродному брату Теасориссы знать, что его сестра обычно долго спала после сильного переутомления или перевозбуждения, о чем сам Мэррик предпочел сообщить сидящему на полу Натану.
  - И мне ужасно сильно хочется верить в то, что с моей сестрой ничего не произошло на приеме, - добавил он, косясь правым левым глазом на Зейна.
  - Уж поверьте, что с вашей сестрой ничего не произошло. И, пожалуйста, перестаньте во всех бедах подозревать меня.
  - Я не подозреваю вас, - пожал плечами Мэррик. - Просто каждый раз, когда вы находитесь рядом с ней, что-то обязательно происходит. Знайте, капитан, эту девушку приказал мне охранять ее отец, магистр Нериквисис Вериг'хан. И я буду исполнять этот долг, потому что охрана этой девушки является самым важным заданием моей жизни. Поэтому если кто-то будет представлять для нее опасность, я без колебаний убью того. Это и к вам относится.
  - Слышь, солдафон, - Гарм лениво открыл один глаз, - я, конечно, тоже с легкостью убью любого, кто будет угрожать нотиме, но я так поступлю из-за того, что она когда-то спасла меня. Отдам ей должок. А теперь, при чем тут парнишка? И еще кое-что: судя по твоему трепу в ее адрес, у меня создается впечатление, будто ты превращаешься в какого-то фанатика. Неужели ты считаешь ее чуть ли не агнцем Божьим?
  - Я согласен с Гармом, - подал голос Николай. - Господин Мэррик, вы так стараетесь ее защитить из-за данного господину Нексису слова? Или есть еще какая-то причина?
  "Ишь, как заговорил, солдатик. А с первого взгляда и не скажешь, что у тебя есть хотя бы зачатки мозгов".
  - Поверьте, господин Орлов, когда придет время, вы сами узнаете, почему я так за нее беспокоюсь. А теперь, - Мэррик взял табурет и, поставив его рядом с Тайфусом, сел. Как-никак, а с представителем расы основателей ему сиделось спокойнее. - Я хочу спросить у вас: ради чего вы устроили это собрание?
  Ясное дело, что он не рассчитывал, что они сразу возьмут и выложат ему все секреты, которые они обсуждали до его появления. Мэррик начал пристально наблюдать за реакцией присутствующих. Он точно знал, что они что-то от него скрывают, причем все они. Ну, разве что кроме дейноса: ему вообще, кажется, все происходящее тут было до фонаря.
  - Ну? Долго в молчанку играть будем?
  - Ребята, - тихонько позвала Хитоми, - давайте мы все расскажем господину Мэррику. Он же магистр - сайлокианец, посвященный во все тайны изученного космоса.
  - Рад, что хотя бы один из присутствующих здесь мне доверяет.
  - Один, но не все. - с ярко выраженным недоверием произнес Зейн, испепеляя магистра взглядом.
  - Господин Зейн, продолжая выискивать причины не доверять мне, вы увеличиваете разрыв между нами. А это не есть хорошо. Как и раньше, противникам, оказавшимся в одном корыте, нужно сплотиться, чтобы не утонуть.
  Терран поднялся с пола и угрожающе посмотрел в глаза Мэррику. Сейчас, в слабом мерцании света настольной лампы, Мэррик полностью убедился в точности своей теории насчет капитана: его глаза, в данный момент закрытые маскировочными линзами, тихо пылали красным и желтым светом.
  - Хорошие линзы, капитан, - увидев удивление на его лице, Мэррик решил продолжить. - Такими линзами пользовались исследователи моего народа, когда пытались войти в контакт с вашим видом. Удобные штуки, правда? Тот, кто не обладает сейдженом, не может увидеть того, что прячется за ними; остальные же принимают их за обыкновенные линзы. Кстати, хочу заметить, что у вас интересная секторная гетерохромия в форме колец.
  Мэррик еле смог сдержать наплывшую на его лицо улыбку. Их реакция на его слова, безусловно, нравилась и даже восхищала магистра. Все, кто находился перед ним, сейчас смотрели на него то ли с трепетом, то ли с настоящим ужасом в глазах. Даже дейнос, который практически заснул, сейчас приковал взглядом один глаз к его персоне.
  - Кажется, я почти убедил вас сотрудничать со мной. - самодовольно сказал Мэррик.
  - Почти, - все также недоверчиво произнес Зейн, возвращаясь в старую позу. - Если вы так хорошо осведомлены о моих глазах, то вы точно знаете что-то и об этом. Натан.
  Дженсен вышел из ступора и зачем-то полез в карман своей формы. Спустя пару секунд вытащил оттуда маленький бумажный сверток и бросил его капитану. Зейн медленно его развернул, показал его содержимое Мэррику. Единственный глаз магистра резко округлился: на клочке бумажки лежала его находка - черный камень с Ракилла.
  - Откуда он у вас?
  - Вы знаете, что это такое? - решил полюбопытствовать Николай.
  - Знаю, - кивнул Мэррик. - Это миниатюрный генератор черного эмпатического поля, который я отбил у пиратов с Ракилла. Главный приоритет моей последней миссии. Недавно он пропал из лаборатории сайлокианского корпуса Магистрата. Я мог бы подумать, что это вы, капитан, могли его выкрасть, но у вас нет мотива и имеется алиби - вы все время были с моей сестрой. Плюс, замки хранилища с генератором не пострадали, следов взлома не было обнаружено. Откуда же он у вас?
  - Во время приема во дворце меня вызывал магистр Сиэлдерийский. Мне пришлось оставить госпожу Вериг'хан во дворце, а самому лететь на окраину Таэсо, где меня и должен был ждать магистр. Но вместо него меня встретил какой-то пьянчуга и передал этот камень. Сказал, от Ситайрикеруса Навы.
  - Но это же бред! Ситайрикерус...
  - Я знаю, что он мертв. - сказал Зейн. - К тому же, тот мужик не мог знать имени Сириуса, - он никогда не называл незнакомцам своего имени и ограничивался одним прозвищем.
  - Что насчет магистра Сиэлдерийского: вы не могли позавчера с ним разговаривать, - Мэррик наклонился вперед, - тогда он уже был мертв.
  - Магистра убили? - оторопел Тайфус.
  - Да, его тело с разрезанным от уха до уха горлом отыскали сегодня в час ночи в закутке люди моего корпуса. И убили его не простым ножом. Работал профи или кто-то из его приближенных, возможно, охранник. Но, ясное дело, служба безопасности и плойтарийский корпус сделали подозреваемым меня, потому что я был главным его противником на выборах.
  - Тогда ясно, почему вы решили приехать сюда так внезапно, - догадался арктос. - Служба безопасности могла начать ваши поиски сразу с вашего дома или кабинета в Магистрате. Искали помощи у сестры.
  - Я не хочу втягивать в эту политическую грызню Теасориссу. Я действительно пришел за помощью. Но не за помощью сестры. Мне нужна ваша помощь, капитан. Мы оба крепко влипли в это дело, и нас обоих пытаются оклеветать, а если не оклеветают, то постараются убрать. Мы имеем дело с очень опасным противником, который, скорее всего, действует из Магистрата. Поэтому я предлагаю наведаться завтра туда и провести небольшое расследование. Вы согласны?
  - Эй, солдафон, придержи лошадей. - загрохотал Гарм. - Если уж намечается драка, то я всегда готов. Впрочем, как и остальные.
  - Нет, вы должны остаться тут с моей сестрой. На самый крайний случай ей пригодится охрана, так как на войска Магистрата я теперь не могу рассчитывать. Они могут навредить ей в попытке выйти на меня.
  - А если привести сюда побольше солдат с "Персифаля"? - предложила Хитоми.
  - Можно, - сказал Мэррик. - На корабле много солдат, плюс, совершенный ИИ, копию которого можно импортировать в хранящееся в подвале системное ядро. А еще... - он загадочно посмотрел на Гарма, - здесь может остаться дейнос в качестве последнего рубежа обороны. Как вам инициатива, господин дейнос?
  - Подойдет, - дейнос как-то странно, разочарованно, что ли, вздохнул. - Буду сторожить нотиму, пока вы будете заниматься бумажной волокитой. Мне понадобится зал с крепкими дверями и, желательно, дробовик калибром покрупнее. И еще, солдафон: прикажи служанкам раздобыть на всякий случай парочку медпакетов. Нет, они не для меня. Для нотимы. А мне раздобудь патронов побольше. Это все что мне нужно.
  
  * * *
  Вечер сегодня выдался не самым лучшим.
  По небу медленно и лениво ползли тяжелые серые облака, по крышам домов и по асфальту улиц тихонько барабанил моросящий дождик, который всего полчаса назад был настолько же сильным ливнем, какой был прошлой ночью. Граждане Гансена, теперь полностью сменившие праздничные наряды на свою повседневную одежду, спешили каждый по своим делам, держа в руках зонты и иногда щурясь от попадающих в глаза и лица дождевых капель, пронырнувших под ткань зонтов. Где-то в вышине с резким жужжанием проносились аэромашины, и иногда жужжание их моторов дополнялось далекими раскатами удаляющегося грома.
  Но то были оживленные улицы Гансена, находящиеся вдали от Площади Каменных Стражей и, соответственно, здания Магистрата. Сейчас здесь было достаточно многолюдно: солдаты регулярной армии планеты, стражи, конкорды неспешным шагом патрулировали маленькую площадь перед зданием, временами обмениваясь друг с другом короткими репликами и вновь разбредаясь по своим постам. На границе между двором и площадью расположились машины с вертящимися антеннами-пеленгаторами. Около самого здания за рядами статуй пряталась парочка бэтээров, битком набитых солдатами плойтарийского корпуса. Сразу за бэтээрами - три легких танка на антигравитационной подушке и несколько пулеметных гнезд прямо перед главным входом в здание.
  Наблюдая всю эту картину через бинокль Тайфуса, отданный ему перед самым его отъездом, Зейн невольно скривил уголок рта. С самого начала идея Мэррика по-тихому проникнуть в Магистрат ему, откровенно говоря, мало чем понравилась, а теперь... Теперь он шел рядом с магистром, использующим свой потенциал бионика, тем самым генерируя достаточно мощное маскировочное поле, из-за которого он в глазах людей представал арктосом-сержантом. Насчет простых солдат Винсент не беспокоился - они легко купятся на иллюзию. А вот вид магистратовских инквизиторов сайлокианской национальности, что стояли на небольшом плацу около самой стены, заставлял капитана изрядно нервничать, ибо кто знает, что среди них нет умелых сенсоров, различающих подобные иллюзии? Но бог с ними, с инквизиторами: еще больше его волновали ДНК-сканеры, возле которых дежурили суровые арктосские вояки. Ладно, за свой скан ДНК он не волновался, а вот Мэррика могли и вычислить. Ну, разве что он не сможет трансформировать свою ДНК посредством бионики. Интересно, а он так может?
  - Нет, не могу, - вдруг произнес магистр, все это время будто бы читавший его мысли. - Еще ни одному сайлокианцу это не удавалось. И еще я не рассчитывал, что сюда притащат эти жестянки. Они изрядно подгадили все дело. Кстати, во всем этом параде виноват я. Это я отдал приказ о мобилизации войск... на случай появления врага.
  - Ясно. Предлагаете свернуть операцию?
  - Следующего раза может не быть. Посмотрите туда, капитан, - Мэррик кивком указал в сторону небольшой арки, расположенной справа. - Вам, может быть, и не видно, но там засел плойтарийский снайпер, который неотрывно следит за всем периметром. Стоит ему заметить, что мы резко повернули назад, и нам обоим крышка. Кстати о снайперах: как там ваша славная метрисс Сагара?
  - А как же вон те машины? - Зейн указал на пеленгаторы.
  - Они отслеживают как длинные, так и короткие волны, но они должны менять режим каждые пять минут. Сейчас они ведут слежку на коротких волнах, и до смены режима осталось меньше полуминуты. Приготовьтесь.
  Мэррик немигающим взглядом смотрел на машины, выжидая момента. Наконец он тихо щелкнул пальцами, разрешая капитану действовать. Зейн почесал висок и вместе с этим нажал на маленький радиопередатчик в ухе - послышался легкий треск.
  - Хитоми, - как можно тише и отчетливее позвал он, - как обстановка?
  - Чуть не спалилась перед стражами из-за проклятого дождя - СТМ начала сбоить. Сейчас нахожусь на своей старой позиции с хорошим обзором, подальше от глаз живых, в камнях. Батарею сменила. Готова к ведению огня.
  - Быстро ты, - похвалил подругу Зейн. - Как там группа Натана?
  - Натан недавно выходил на связь: он подключился к одному из серверов магистратской сети. Кстати, он обнаружил небольшую область межу 193 и 203 этажом, в которой напрочь отсутствует сигнал сети.
  - Отличная работа, лейтенант Сагара. Передайте старшему пилоту Орлову быть готовым поднимать ласточку на крыло по вашему приказу. Пехоте может пригодиться поддержка с воздуха. Выходите на связь только в экстренной ситуации. И не пропадайте из эфира.
  - Поняла. До связи.
  - Я все слышал, капитан, - тихо произнес Мэррик, стоило капитану отключить связь. - Значит, теперь обратной дороги для нас нет. Только вперед.
  - Магистр, они обязательно запросят скан вашей крови, и тогда вас мигом раскроют. Я могу попросить Натана взломать один из сканеров, только дайте мне время.
  - Нет, взламывать сенсоры я не позволю - всех вычислят на раз. И потом, мы уже слишком близко подошли.
  Капитан и не заметил, как расстояние между ними и блокпостом с двухсот метров сократилось до тридцати. Плойтариец, что дежурил на этом посту вместе со своими однополчанами, переместил автомат за спину и поднял когтистую руку вверх, приказывая террану и псевдоарктосу остановиться. Глядя на этого офицера касты Гордого и на остальных его собратьев, Зейн почему-то сравнил первого с попугаем-переростком, случайно попавшим в орлиную стаю. А еще ему казалось, что этот товарищ оказался в офицерах больно рано для своего возраста. Этот плойтариец был немногим старше Эссекса, еще полностью не сменил детское мягкое оперение бежевого цвета на строгий желтый оттенок, посему можно было предположить, что ему было, если переводить на терранскую продолжительность жизни, всего семнадцать лет. Зато он уже имел серьезный взгляд, совсем как у взрослого.
  - Стойте! - он преградил им дорогу крылом, из-под которого стала видна рукоять меча рахи с одной стороны, а с другой - пистолет. - Звание и цель визита.
  - Капитан фрегата седьмого терранского флота "Персифаль" Винсент Зейн, это мой временный подчиненный...
  - Райфус Листис, младший лейтенант пятого арктосского пехотного полка , - закончил за Винсента Мэррик-арктос. - Прибыли с третьего блокпоста по личному приказу командира Изаары Оссан.
  - Полковник Оссан? Мне не поступал приказ от нее. Покажите копию приказа.
  - В бумажном или электронном формате? - резко спросил "Райфус Листис".
  - И в том, и в том.
  Псевдоарктос расстегнул приделанный к криоброне карман, извлек оттуда бумажку с приказом и завернутым в нее инфочипом и передал плойтарийцу.
  - Да, с документами все в порядке, - кивнул плойтариец, возвращая бумагу обратно. - Можете проходить.
  - Откуда у вас взялся этот приказ? И почему они пропустили нас без осмотра? - спросил Мэррика капитан, стоило им отойти на почтительное расстояние от блокпоста.
  - Вчера вечером, перед тем, как приехать к сестре, я заглянул к госпоже Оссан. Мне крупно повезло, что она осталась лояльной мне даже после того, как меня оклеветали. В приказе имелась гербовая печать семьи полковника, которую она выдает только самым доверенным лицам.
  - Не боитесь, что ей может достаться?
  - Я позаботился о том, чтобы полиция не имела к ней никаких подозрений. Однако, Магистрат знаком с моими методами работы и потому может в два счета разгадать наш план. Поэтому я хочу закончить это дело как можно скорее, пока Магистрат не хватился меня или полковника Оссан. Видите ли, капитан, жизнь - забавная и суровая штука: пускай я и магистр, на которого полагались сотни солдат во время Войны направлений, но даже я не могу предугадать, что может произойти в следующую секунду. Вы, кстати, уже сталкивались с подобным в Арракисе.
  - Да, и получил горький опыт.
  - Капитан, - Мэррик посмотрел на него, - скажите мне: почему вы выбрали мою сестру? Почему вы решили стать ее лордом-протектором?
  - Потому, что я дал обещание Братану... то есть, Сириусу.
  - И все? - приподнял бровь Мэррик. - Нет никаких чувств? Никакой симпатии?
  - Я не понимаю, - нахмурился Винсент. - Сначала вы хотели, чтобы я не подходил к Тессе на пушечный выстрел. Теперь вы хотите подтолкнуть меня к ней...
  - А разве вы станете меня слушать? - Сказал Мэррик. - Ради того, чтобы проявить свою лояльность мне и армии, вы готовы оттолкнуть девушку, отчаянно нуждающуюся в вашей заботе? Лично мне в это трудно поверить. Теасорисса... Скажем так, ее появление в этом мире было предопределено еще до того, как Нексис встретил ее маму. Однако девочке после ее рождения пришлось несладко: ввиду ее значимости Нексис запрещал ей применять кинетику, а также общаться со сверстниками. Он был уверен, что любые контакты с миром за стеной могут навредить ей. И, в целом, он был прав. Когда ее мать скончалась, девочка убежала из дома и чуть не попала под грузовой краулер. Однако некто, кого она впоследствии назвала Сорокопутом, в последний момент успел ее спасти. Вы ведь слушали меня, капитан?
  - Да.
  - Тогда скажите мне: почему вы оттолкнули ее от себя? И не смотрите на меня таким взглядом. Я вполне способен считывать эмоциональное состояние всех, кто попадает в поле моего обзора. Как-никак я псионик.
  - Тогда вам должна быть известна причина моего поступка. - еле слышно ответил ему Зейн. - Я сделал это потому, что у моей приобретенной мутации есть... побочный эффект, весть о котором Тессе совсем не понравится.
  - Я понимаю вас. - Вдруг сказал Мэррик. Он остановился, внимательным взглядом осмотрел оставшуюся часть пути до парадного входа в цитадель, довольно ухмыльнулся. - Каков прохвост! Капитан, - магистр стукнул Зейна по наплечнику брони, - нам туда.
  Быстро проскользнув мимо солдат, сторожащих пока отключенные пси-разрушители, они оказались под массивной крышей здания Магистрата. Однако магистр повел Винсента не к самому главному входу, а куда-то в сторону от него, к одной из толстых несущих колонн. На секунду Винсенту показалось, что за колонной только что появилось и тут же исчезло быстрое движение. Вытащив линзы из глаз, капитан вновь стал присматриваться к спрятавшейся там фигуре. Ею оказался Рисад, чью маску Винсент не смог бы спутать ни с чьей другой.
  Поравнявшись с преторианцем, Мэррик быстро обменялся с ним парой фраз, которые Винсент, к сожалению, не смог расслышать, после чего сам магистр и его подчиненный медленно направились обратно ко входу в цитадель. Зейн последовал за ними.
  - Как тут обстоят дела? - Спросил преторианца Мэррик. - Плойтарийский корпус случаем не понатыкал внутри пси-разрушителей?
  - Я все проверил перед вашим приходом, магистр. Глушилок не обнаружено.
  - Рад этому, а то не хотелось бы лишний раз светиться перед ними. Капитан, постарайтесь не отставать, - шепнул он идущему позади Зейну, - в противном случае я не смогу помочь вам проникнуть внутрь.
  " Я как бы сам это понял", - про себя буркнул Винсент и постарался нагнать блюстителей порядка.
  - Еще один пункт проверки. Не расходимся. - тихо произнес Рисад.
  Зейн посмотрел туда же, куда смотрел Рисад: прямо перед самым входом, заключенный между двумя плойтарийцами за стационарными пулеметами, была еще одна будка с солдатами. Вот только там же было и кое-что новое - большой металлический цилиндр, бесперебойно мигающий разноцветными лампочками. Глядя на эту штуку, Зейн почувствовал, как все его внутренности сжались в комок. Он был больше, чем уверен, что сей агрегат и есть упомянутый магистром пси-разрушитель. Хреново. Если эта штука разрушит иллюзию магистра, то на них ту же навалятся все воины Магистрата вместе с боевыми роботами, которых выгружали из огромного грузовика на площади перед цитаделью. Надеясь, что генераторов питания роботов пока не привезли, Зейн крепче сжал рукоять своей штурмовой винтовки и, на всякий случай сняв ее с предохранителя, вошел в желтый круг следом за магистром и его охранником.
  - Пропуск. - Потребовал сидевший за пультом управления плойтарийский офицер. Рисад протянул ему инфочип с кодом допуска. Вставив его в хендком и пробежавшись глазами по содержанию файла, офицер вернул карточку Рисаду и потянул на себя рубильник аппарата. - Ваши коды доступа действительны, но я все равно хочу проверить вашу группу. Так, на всякий случай.
  - Конечно, я прекрасно вас понимаю, - согласно кивнул Рисад.
  "- Да что же ты такое творишь, скотина?", - капитан с трудом подавил в себе желание метнуть в сторону преторианца полный злобы взгляд. Разве они не должны были всеми силами избегать столкновения с этими машинами? Или же Рисад... "- Пусть только дернется, и я ему башку снесу", - решил для себя Зейн, кладя указательный палец на спусковой крючок.
  Желтый лазерный луч не спеша скользил по их фигурам, секунды шли с черепашьей скоростью, а машина и не думала издавать сигнала, предупреждающего ее владельца о присутствии псиоников. Вдруг машина громко запищала. Душа капитана ушла в пятки: неужели они попались? Однако плойтариец задумчиво посмотрел на троицу и снова щелкнул рубильником, отключая машину.
  - Все в порядке, - заявил он, дважды дернув хохолком. - Псионная сигнатура исходит только от вас, господин Рисад, следов псионики у ваших гостей не обнаружено, так что вы все можете проходить. Поставьте подписи здесь и здесь.
  Расписавшись на протянутом инженером листке бумаги, троица прошла мимо стационарных пулеметов. Оказавшись за армированными дверями цитадели, Зейн позволил себе немного расслабиться. Самая сложная часть миссии была пройдена.
  Внутри цитадели было не так людно, как на улице. Но и тут временами за поворотами коридоров можно было заметить фигуры магистратских агентов, беспрестанно сканирующие взглядом отведенную им площадь. Им не было нужды менять место своей дислокации и обследовать почему-то затемненные коридоры. Обходом коридоров занимались боевые роботы класса "Фенрир" - мехи в человеческий рост, имеющие в качестве мозговой начинки слабый ИИ, а также встроенный пистолет, снаряженный электрой (боевые заряды не допускались по закону), тепло-детектор и портативные пси-разрушители на случай вторжения сайлокианских экстремистов. Хотя, Винсент как раз и чувствовал себя кем-то подобным, когда очередной мех проклацал мимо него на своих двоих, с подозрением осматривая капитана оранжевым фоторецептором.
  Они только что миновали еще одну группу стражей - теперь уже арктосов, поставленных здесь для охраны скоростных лифтов, следующих до центральных офисов и лабораторий. Пока лифт ехал, Рисад решил поделиться своими соображениями на счет всей этой затеи.
  - Если нас не будут ждать на выходе тяжелые пехотинцы, то эту часть операции можно вполне считать выполненной, - с оптимизмом в голосе, но все так же тихо, проговорил он, рассматривая в окно лифта занятую батальоном регулярной армии маленькую площадку внизу, за пределами которой сразу же начинался бескрайний океан. - Никогда бы не подумал, что Магистрат так серьезно ополчится против одного сайлокианца.
  - Врагов нужно истреблять, Рисад, - напомнил ему первое правило Кодекса Мэррик. - Пускай я единственный их враг в данной ситуации, но они приложат все усилия, чтобы меня поймать и придать суду.
  - Магистр, - позвал того Рисад, - что вы хотите сделать? Как вы хотите снять с себя вину?
  - Очень просто, - Мэррик отвечал, глядя в окно. - Я проникну в ту самую пустую зону на 203 этаже, там должно быть резервное хранилище записей видеокамер, затем еще раз перепроверю замок хранилища на следы взлома и только тогда дам знать госпоже Оссан имя преступника. Она и ее люди уже готовы оказать мне поддержку в назревающей стычке.
  - И что вы сделаете с этим подлецом, когда узнаете его имя? - спросил Винсент. Впрочем, он и так догадывался, каков будет ответ магистра.
  - Убью его. - просто ответил ему Мэррик со свойственным только ему огоньком гнева, ярко блестящим в глазу.
  
  * * *
  Значит, час пробил.
  С этой мыслью Ван соскочил с ветви дуба, вцепился своим кибер-протезом в ближайшую достаточно толстую ветвь. Раскачавшись как следует, он прыгнул на следующую, после чего прокладывая свой маршрут на несколько метров вперед при помощи псионики, стал продвигаться в ту сторону, где над, казалось бы, бесконечным зеленым морем всплывал каменный островок, в реальности являющийся особняком Вериг'хан. Ну, учитель, придумали же вы поместить золотую клетку с сидящей в ней пташкой в такой глуши. Ни тебе детской площадки, ни друзей, что играют на ней. И все ради этого момента...
  Ван был вынужден резко прекратить думать, чтобы не врезаться на полном ходу в очередную внезапно появившуюся из зеленого марева ветвь. Скоординировавшись в прыжке, он с легкостью преодолел и это препятствие, после чего позволил себе набросать небольшой, но достаточно простой план проникновения в особняк. Окружение из листьев, палок и веток создавало ему неплохое прикрытие от вражеских глаз, элемент неожиданности оставался за ним. Но это все работало в том случае, если рядом с особняком не было сайлокианских сенсоров, специализирующихся на поиске противников, удаленных от них на почтенное расстояние. Если элемент неожиданности будет утерян, придется пустить в дело свой Код, а это означало быстрый бой с серьезными потерями среди солдат Магистрата. Ну и ладно. Главное - отыскать Королеву.
  Он не успел довести свою мысль до конца из-за внезапно ожившего хендкома. Ван не стал ждать и в момент очередного прыжка включил связь.
  - Ви-Айн на связи.
  Вместо голоса Ниро (а Ван был уверен, что это был он) в динамике раздался только статический шум. "Как предусмотрительно было установить вокруг особняка глушилки, магистр Мэррик, чтоб вам долго кашлялось", - мысленно пробубнил Предвестник, взглядом выискивая подходящее для временной передышки место. Ага, а вот и оно: сплетение толстых ветвей старого клена, прикрытое обильной листвой. И как раз на окраине леса. Превосходная смотровая точка. Оказавшись в укрытии, Ван попробовал снова вызвать своего ученика на связь, но результат оказался тем же - статический шум.
  - Что ты сказал, Эн-Дрей? Повтори, у меня помехи.
  - Пло... ла, контакт... он... на месте... он уже в Магистрате! - сквозь статику донеслись обрывки фраз Ниро.
  - Ясно, можешь не продолжать. Ви-Айн, отбой.
  "Оперативно работаешь, дружок, уже почти на месте", - похвалил своего противника Ван. Осторожно высунувшись из листвы, он, медленно поворачивая голову, осмотрел территорию особняка, выискивая взглядом врагов. Так-с, что мы имеем: три террана-пехотинца с дробовиками дежурят перед входом, еще пятеро автоматчиков патрулируют верхний этаж и чердак, средний этаж охраняют два космопеха в тяжелой броне, у каждого по пулемету. ("Основательно подготовился, Гнев"). А это что за биосигнал на втором этаже? Проверив, Ван выдавил из себя кислую улыбку. Биосигнал принадлежал дейносу, основательно вооруженному (метровый нож и помповый дробовик "Керава-12", шутка, что ли?). Сторожила ящерка достаточно прочную дверь, из-за которой доносился биосигнал Королевы и еще двух сайлокианок, не обладающих серьезными псионными способностями. К тому же одна из них была беременной. Немного подумав, Ван решил проникнуть внутрь через окно комнаты. Лезть на дейноса не было желания, ибо по части сопротивляемости любым пси-воздействиям представители этого народа были самыми способными. Другими словами, Предвестнику пришлось бы продолжительное время долбить ящерицу головой об стену, и то больше повреждений получила бы стена.
  Ван снова прыгнул, на этот раз вкладывая в прыжок свои способности бионика для усиления ног. Этого было достаточно, чтобы долететь до карниза и зацепиться за него рукой. Подтянувшись, он осторожно заглянул внутрь. Служанок нигде не было видно, наверно разошлись по своим делам. Что ж, так даже лучше. Меньше свидетелей - меньше проблем.
  Немного прогулявшись взглядом по комнате, Ван наконец нашел источник своих поисков. Девушка сидела в небольшой комнатке с светлыми обоями на своей кровати спиной к нему, ее плечи были опущены, голова находилась в таком положении, что ее взгляд упирался в пол, устланный коврами. Ван знал эту позу. Такой он застал на обломках своего дома маленькую Линну много лет назад. И, кажется, он знал, что так сильно огорчило девушку: в ее руке он увидел страницы из отданной им ей записной книжки.
  - Ты все-таки прочитала их, - его голос оказался для нее неожиданностью. Услышав его, сайлокианка вздрогнула, мгновенно вскочила с кровати и, сделав несколько неловких шагов назад, застыла в напряженной позе около стены.
  - Ты могла мне не поверить, посчитать за своего врага, даже направить по моим следам Магистрат, - говорил он с теплой улыбкой на лице. - Но ты поверила мне...
  - Лучше бы я позвала стражу. - гневно ответила она.
  - Могла, но не стала, - Ван впрыгнул в комнату. - Теперь ты знаешь правду о себе. Не нужно напрасно лить слезы. Хотя, я прекрасно тебя понимаю. Знать правду, которую от тебя скрывали всю твою жизнь те, кому ты безоговорочно верила, невероятно больно. Но такова жизнь в этой жестокой Галактике.
  - Ты ничего не знаешь о том, что я сейчас чувствую, - еле выдавила из себя Тесса. - Ты! Тебе ничего не стоит отобрать чью-либо жизнь, - в этом я убедилась на Аэне. Ты никогда ничего не чувствовал, потому что ты Предвестник! Ты - чудовище!
  - Формально, да, я немного отличаюсь своей физиологией и силой от обычных сайлокианцев. Но разве это повод называть меня чудовищем? - задал наводящий вопрос Ван.
  - А как же Аэн и еще несколько планет, на которые напал ты? - вскрикнула девушка. - Ты убил там столько хороших людей. И ради чего?
  - А ты знаешь, что понятия добра и зла относительны? Что является добром для одного человека в глазах его соседа есть зло? Слышала об этом? - Ван не стал дожидаться ответа. - Я пытаюсь создать новый мир для будущих поколений, готовлю один проект за другим, надеясь на то, что когда-нибудь мой замысел станет реальностью, и те дети, что живут на моей основной базе, отверженные и забытые, смогут взглянуть на мир абсолютно другими глазами. И для осуществления этого плана мне нужна ты. Ты должна наладить контакт между Сетью и Едиными Расами.
  - Каким образом?
  - Вспомни записи моего учителя: "Ключ и Комбинацию я оставляю рядом с самым доверенным созданием в этом мире. Пока, Камелия, надеюсь, что ты будешь вечно пылать звездой на вечернем небе". В этой фразе скрыта необходимая комбинация. И твоя задача - пойти со мной и озвучить эту комбинацию рядом с Ключом, сокрытым в стенах Магистрата.
  Тесса отвернулась от него, и, судя по легкому движению ее правой руки, взялась за кулон. Ван принялся терпеливо ждать, когда девушка даст согласие или, наоборот, позовет дейноса, против которого у него маловато шансов. Решив не расслабляться, он продолжил сканировать биосигнатуры вокруг.
  - Ви-Айн, - вдруг позвала его девушка, и Ван не смог сдержать довольной улыбки. Она наконец назвала его по имени. - Почему он выбрал меня? Почему папа был уверен в том, что у меня получится исправить ошибку каанганов?
  - Наверно потому, что он всегда справлялся со своими задачами. - неопределенно ответил Ван. - А вообще, яблоко от яблони...
  Звук грузных шагов рептилоида за дверью заставил Вана умолкнуть и внимательнее прислушаться к своим ощущениям. Если псионика его не обманывала (а она делала это крайне редко), то ящерица направлялась к двери! Дело плохо.
  - Королева, меня не должны видеть здесь, - он сделал шаг в ее сторону, протягивая ей еще одно телепортационное устройство, какое было на нем самом. - Если меня увидят, то дело примет крайне неприятный поворот. Решайся! Помоги мне построить новый мир или уничтожь все мои надежды. Твое слово.
  Девушка подняла взгляд на странное устройство. Пусть Ван, проживший большую часть своей жизни среди терран, и не был большим специалистом в сайлокианской психологии, но ему хватило и доли секунды изучения ее лица, чтобы понять, что происходит у нее в душе. Она боялась его. И это было неудивительно, все-таки перед ней стоял террорист, убийца, от которого можно было ожидать чего угодно. Однако присмотревшись внимательнее, Предвестник увидел в этом напуганном взгляде крохотный проблеск доверия, с которым сама девушка старалась бороться по понятным причинам. А этим временем шаги дейноса приближались.
  - Королева, - Ван сам удивился постепенно начинающему расти где-то глубоко внутри него чувству страха. - Принимай решение. Быстрее!
  - Я пойду с тобой, Ви-Айн, но при одном условии: ты отведешь меня к Винсенту и не тронешь ни одной живой души в Магистрате. А теперь - уходим!
  
  * * *
  
  Гул работающего механизма лебедки затих, а кабина лифта остановилась. Вот только до указанного командой кнопки этажа оставалось еще с десяток этажей.
  - Приехали, - выдохнул магистр.
  Его рука нырнула сквозь броню-иллюзию, а затем появилась вновь, теперь уже с зажатым в ней лин'харом.
  - Магистр, что вы собираетесь сделать? - задал вопрос Рисад.
  - Проход делать буду.
  Телескопическое лезвие меча с легким шелестом вышло из рукоятки, термическая полоса на нем вспыхнула красным, и в воздухе появился еле уловимый запах низкотемпературной плазмы. Сначала Винсент подумал, что магистр сейчас начнет вырезать своим оружием дверь, как было в каком-то старом фильме эпохи до создания Федерации, но старик решил поступить чуть-чуть иначе. Легким взмахом клинка магистр срезал стальной лист, защищавший аварийное управление кабиной, после деактивировал оружие и принялся копаться в проводах. Отыскав в переплетении разноцветных полос необходимые ему провода, он перерезал их слабеньким пси-зарядом и соединил их. Раздался легкий треск электрического тока, и двери открылись.
  - Прошу на выход.
  Зейн выскочил из кабины первым, поводил стволом винтовки из стороны в сторону, пытаясь вычислить возможного противника, и, не обнаружив таковых, подал знак сайлокианцам. Выбравшийся из кабины после Рисада, магистр тоже осмотрелся, после чего заявил, что этаж абсолютно пуст. Данное утверждение ввергло Винсента в ступор. Слишком уж все было просто. Хотя, может во всем этом был просчет не такого гениального временного командования - оставить большую часть солдат снаружи для предотвращения проникновения в здание? Нет, слишком просто. И странно.
  - Магистр, нас могли вычислить? - решил спросить Зейн.
  - Никак не могли, - покачал головой тот. - Скорее всего, решили сменить план передвижения солдат в надежде выявить закравшихся сюда шпионов. Теперь солдатня будет шататься по лестницам до нового распоряжения временного командования, а это случится очень скоро. Поэтому давайте двигаться дальше.
  Они двинулись не спеша. Причиной этой неторопливости было возможное наличие охранных систем или нескольких роботов, притаившихся за углом. Но ни роботов, ни датчиков движения, ни лазерных лучей, ни даже элементарных камер слежения нигде не было видно. Винсент ни на секунду не позволял себе расслабиться. Отсутствие охранных систем заставляло его напряженно вслушиваться в каждый звук, а эта тишина буквально давила на его уши, заставляя все его ощущения обостриться до предела. Магистрат не простоял бы и десяти лет, если бы тщательно не охранял свои секреты, потому ощущение того, что впереди их ждала ловушка, продолжало расти. Чувствуя, что агрессия продолжает расти, Винсент на секунду отстал от группы, деактивировал шлем и вынул линзы из глаз. Стало заметно легче.
  - Капитан, лучше вам не отставать, - посоветовал ему Мэррик. - Неизвестно, что ждет нас за поворотом.
  - Так что мы ищем? За чем мы пришли сюда?
  - Нам нужно отыскать проход в ту самую комнату, которую засек ваш друг. Она должна находиться где-то здесь.
  - Что там должно быть?
  - Кое-что, за чем охотится тот, кто хочет оболгать нас обоих. - Магистр резко остановился, Винсент и Рисад последовали его примеру. Постояв так пару секунд, Мэррик приложил руку к стене. - Вы, двое, постойте на стреме, пока я отыщу дверь.
  Винсент встал около прохода в следующий коридор, сжал рукоятку винтовки, приготовился. Он уже попадал в подобные ситуации во время боевых вылетов, когда требовалось прикрыть спину товарища, пока тот взламывал кодовый замок или систему запора двери. Но теперь нужно было неотрывно следить за проемом коридора, чтобы ни одна тень не скользнула по стене или полу, иначе их всех незамедлительно прикончат.
  Краем уха Винсент засек еле слышимый шаг позади. Он быстро обернулся. Это был Рисад. Сейчас он стоял рядом с магистром, защищая его тыл. Но не смотря на этот благородный с его стороны жест, Винсент не доверял этому сайлокианцу. Рисад всегда был темной лошадкой, и, наверно, поэтому он вызывал такое сильное подозрение. "Ладно, - подумал Зейн, возвращаясь к слежке за проходом, - позволю ему проявить себя и тогда сделаю окончательный вывод".
  - Капитан, пора идти.
  Зейн снялся с точки, пропустил сайлокианцев вперед и, замыкая "колонну", вошел в просторный зал последним. Стоило ему пересечь так называемый "порог" двери, как металлические створки тут же захлопнулись, отрезая им путь к отступлению. Почувствовав что-то неладное, Зейн начал водить стволом оружия, нацеливая его на все, что казалось ему подозрительным. Мэррик, заметивший панику капитана, метнулся к нему, и, схватив ствол его винтовки, резким движением опустил его к полу.
  - Поставьте вашу пушку на предохранитель, капитан, если не хотите натворить глупостей, - сурово произнес Мэррик. - Здесь не рекомендуется применять никакое высокотехнологичное оружие.
  Винсент последовал рекомендациям магистра, деактивировал винтовку, но предпочел ее оставить в руках. Так, на всякий случай.
  Теперь нужно было исследовать местность. Местность, которой оказался довольно-таки просторный зал, была уставлена парой столов, заваленных бумагами и прочей канцелярской всячиной; справа от прохода стоял здоровенный сейф, надежно запертый на электронный ключ. Кроме предметов мебели тут имелось три объекта неизвестного предназначения, прикрытых плотной черной тканью от посторонних глаз, а также большое стекло во всю дальнюю стену, сейчас облепленное тончайшим слоем нанопокрытия, предназначенного для симуляции ночи.
  - Что это за место? - осторожно поинтересовался Винсент, подбирая с края стола лист бумаги и начиная его рассматривать. Впрочем, лист оказался бесполезным в плане имеющихся на нем записей, посему был возвращен на место.
  - Это тайная лаборатория профессора Энсари, одного из самых лучших ученых всего Магистрата, - коротко пояснил Мэррик. - Как мой коллега по работе, Энсари являлся молодцом: всегда готовый к новым подвигам, свежий разумом и острый на язык. Он один из тех ученых, что изучали векторскую технологию. Именно благодаря его исследованиям ваш народ смог построить мехов БМ-10 "Темплар" и наладить его серийное производство.
  - А где же он сейчас?
  - Не знаю, - магистр начал осматривать запертую видеотеку, точнее, ее замок. - Возможно, на то время, пока меня ловят, его перевели в безопасное место, потому что он тоже является ценным заложником. Но нам не нужна его помощь в поимке нашего врага.
  Глаза Зейна вспыхнули.
  - В таком случае зачем мы сюда пришли? - Зарычал он. - Магистр, я не могу ждать, пока наш враг сюда заявится - в опасности мои люди. И не только они, но и ваша сестра!
  - Капитан, - голос Мэррика был все таким же невозмутимым, - все, о чем вы сейчас сказали, является еще одной ценной жертвой на пути к достижению нашей с вами цели. Лучше пожертвовать несколькими людьми, чем жизнями всех жителей Единых Рас.
  - Даже если это родной для вас человек?
  - Последнее - в самом крайнем случае.
  - Неудивительно, что вас назвали Кровавым.
  - Неудивительно, что вас называют Гневом, капитан, - все так же равнодушно проговорил Мэррик. Он бросил взгляд на своего извечного компаньона. - Рисад, - позвал он, - сейчас я сниму покрывала. Будь готов отразить атаку. Вы тоже, капитан.
  Винсент снял рукоять лин'хара с пояса, активировал клинок, встал в стойку, приготовился; Рисад тоже активировал свое оружие, которым почему-то оказался не лин'хар, а необычный кинжал с двумя лезвиями, чем-то отдаленно напоминавший терранский сай. Поняв, что они готовы, Мэррик выдохнул, концентрируясь на цели, резко вдохнул, рванул черное полотно и запустил свой лин'хар, готовясь атаковать. Тряпка упала на пол.
  Винсент, уже полностью сконцентрировавшийся на сражении, был вынужден снова подавить свою агрессию и уступить место сильному удивлению. Под огромным куском ткани вместо аппаратуры, подвешенные к потолку посредством нескольких стальных крюков, вонзенных в конечности и торсы, висели трое "безлицых". Винсент с опаской подошел поближе к расположенной в центре машине, посмотрел на ее лицевую пластину. Нагрудные датчики деятельности, обычно горящие зловещим ядовито-зеленым, были отключены; ноги и руки безвольно болтались в воздухе, а в центре головы вместо стандартной трубки подачи оранжевой жижи был воткнут какой-то кабель.
  На секунду оторвавшись от рассматривания еле живого вектора, Винсент бросил секундный взгляд на магистра и его помощника. Первый удостоверился в неопасности векторов и снова принялся взламывать замок шкафа-сейфа, а второй... "Надменный засранец", - мысленно рыкнул глядящему в окно преторианцу капитан, и отвернул голову.
  Изучив подвешенную в воздухе машину чуть больше, капитан сделал для себя еще одно невероятное открытие: при более точном исследовании он увидел, что из тех участков тела машин, какие были пронзены крючьями, легкими струйками вырывалась некая субстанция, похожая на кровь. Подобного в своей практике общения с киберами Винсент никогда не наблюдал.
  - Магистр, взгляните-ка.
  Мэррик нехотя оторвался от замка сейфа, подошел, осмотрел "кровоточащие" участки корпуса машины, хмыкнул.
  - Для векторов этого поколения подобная реакция на проникающие ранения вполне естественны, - без интереса ответил Мэррик.
  - Но как такое возможно? - не хотел униматься Зейн. - Такая реакция организма на ранения естественна для живого существа, но не для машины!
  - Хочу заметить, что данные создания - векторы - являются машинами только на половину, - внезапно заявил Рисад, наконец оторвавшийся от рассматривания происходящей за окном подготовки военных сил Магистрата. Он помахал небольшой папкой перед лицами своих компаньонов. - Мне посчастливилось только что отыскать один из журналов господина Энсари. Он пишет, что во время изучения векторов этого образца он обнаружил связь между химическим составом соединений, которыми наполнены корпуса векторов, и генетическим материалом их создателей, каанганов. Поэтому у меня сложилось впечатление, что векторы построены по аналогии с каанганской физиологией.
  - Постойте, а разве эти векторы настоящие? Не новое оружие против оригинальных киберов?
  - Против киберов оригинальной модели никогда не предпринималось попыток создать оружие на их же основе, капитан. Насколько вам известно, все векторы без исключения способны взламывать любые технологии и обращать их против их создателей. Именно поэтому этажи с 192 по 203 окружены мертвой зоной без каких-либо технологий. И передайте господину Дженсену, чтобы он отключился от этой области во избежание захвата векторами вашего фрегата.
  - Магистр, а этот зал случайно не экранирован? - спросил его капитан после того, как несколько попыток выйти на связь окончились ничем.
  - Нет. А что, связи нет?
  - Так точно. Могут ли это быть глушилки внизу?
  - Они не распространяют свой сигнал на такую высоту. Возможно, где-то здесь стоит генератор помех.
  - Черт, хреново. - ругнулся капитан. - А что если векторы ломанули наши рации?
  - Рации им без надобности. Нет выхода в сеть. А вот были бы на нас хендкомы, то был бы другой разговор.
  - А вдруг они в некоем подобии спячки? - пробормотал Рисад, усмехнулся. - Прошу прощения, сказал глупость. Машины ведь не умеют спать. Они же не живые.
  Вектор, тот, что был в середине, вскинул пустую лицевую пластину, и, повернув ее в сторону Рисада, издал громкую скрипящую трель, переходившую в полузвериный рев. Гладкая лицевая пластина кибера будто бы треснула по середине, раскрылась подобно гермозатворам, демонстрируя присутствующим в зале устройство, отдаленно похожее на голопроектор. Луч света вырвался через линзу наружу, затем быстро забегал по полу и воздуху, воссоздавая фигуру высокого существа. Оно было тощим, круглая голова с четырьмя парами глаз держалась на тонкой шее, но, пожалуй, самым необычным в этом создании было строение его конечностей: верхние имели по три толстых пальца, заканчивающихся тупыми когтями, а нижние походили на арктосские, только их пальцы срослись в некое подобие копыта.
  Винсент осторожно посмотрел на Рисада, который подошел слишком близко к голограмме: сейчас он смотрел на стоявшую перед ним проекцию так, будто это был его старый знакомый. Вдруг голограмма заговорила на совершенно непонятном языке, но, что удивительно, сквозь кряхтение, гортанные вои и прочий непереводимый продукт речи существа Зейн слышал вполне различимые слова и фразы на терранском.
  - Так много времени прошло с нашей последней встречи, любовь моя. Почти пятьдесят лет. Давно хотела узнать, как ты тут. Все еще прячешься за своими иллюзиями и не хочешь заявить Галактике, что наш вид пока еще жив? Я так и думала. Иллюзии всегда были твоим коньком, и именно благодаря иллюзиям ты смог спастись от суровой кары наших детищ. Завидую тебе. Ты жив, и сейчас смотришь на никчемную проекцию меня. Но я рада тому, что ты жив благодаря той проклятой силе, которую ты принял в себя. Я знаю твои радикальные методы по борьбе с ними, но прошу, не приведи к еще большей войне, чем та, что сейчас идет. Заверши эту войну. Сделай это во имя всей Каанганской Технократии, Эл-Вьер, Четвертый...
  Свет исчез, вместе с ним и фигура каангана, а вектор снова опустил голову на грудь и затих.
  - Что это было? - наконец подал голос магистр - кажется, он был слегка не в себе от увиденного. - Рисад, что это было? О чем говорил этот вектор?
  Рисад не отвечал. Его взгляд был отведен в сторону, что во время разговора с магистром являлось серьезным нарушением субординации. На секунду Винсенту показалось, что по лицу преторианца пробежала ни то дрожь, ни то какая-то странная волна. Будто бы помехи на голопередатчике, когда связь совсем ни к черту.
  Внутренний голос капитана внезапно активировался вновь. Вот только сейчас он уже не посылал угрозы в сторону Рисада, а истошно голосил: "Опасность!", но Зейн был не в состоянии понять, откуда она исходит.
  - Рисад! Отвечай же!
  - Нет, - голос преторианца из обычного превратился в глухой полушепот, - не Рисад. Эл-Вьер.
  Сзади!
  Зейн вырвал из кобуры на поясе верный "Аякс" и, разворачиваясь на месте, уже приготовился нажать на спусковой крючок, как вдруг его тело отказалось его слушаться, а каждый мускул налился сильной болью. То же самое произошло и с магистром - Мэррик, скрипя зубами, стараясь сдержать рвущийся наружу вопль, медленно, будто кто-то давил на него сверху огромной рукой, опустился на колени и заложил руки за спину. Превозмогая неизвестно откуда навалившуюся напасть, Зейн медленно повернул голову в сторону прохода, но странная сила вернула ее в прежнее положение и новым не менее мощным импульсом заставила террана безвольно упасть на пол, словно куклу, нити которой отпустил кукловод.
  Послышался скрипящий звук открывающихся створок закрывшейся двери, а следом за ним по полу застучали ноги в тяжелых сапогах. Когда несколько стволов автоматов уткнулись ему в лицо, Винсент все понял: Предвестник, занявший место Рисада, привел их в заранее спланированную ловушку.
  - Спасибо за содействие следствию, господин Рисад, - произнес тот самый плойтариец, что сидел за пультом пси-анализа, направляясь к лежащим на полу пленникам. - Да, было весьма полезно заручиться вашей помощью перед началом операции. А вот в вас, господин магистр, я и весь Магистрат сильно разочарован. Никогда прежде кандидат на главный пост не убивал своего соперника...
  - Мэррик, - взвыл Зейн, - скажите им, что это не вы!
  - Не он? - дернул хохолком инквизитор. - Тогда кто?
  - Да он стоит перед вами!
  - Я, конечно, доволен тем, что вы, господин терран, пытаетесь заступиться за старшего по званию, но учитывая тот факт, что вы в данный момент являетесь чуть ли не соучастником заговора наравне с господином Мэрриком, но сваливать всю вину на господина Рисада... Это, поверьте, край. Уведите их!
  Двое арктосов, что стояли позади своего командира, направились к ним. Ощущая их приближение, Зейн уже собрался оказать им хоть какой-нибудь отпор, но строгий взгляд единственного глаза Мэррика мгновенно заставил его остановиться. "Не оказывай им сопротивления, - раздался в его голове голос магистра, - иначе нас обоих прихлопнут. Следи не за своими чувствами и инстинктами, а за ситуацией. Анализируй, читай своего врага как книгу. Смотри на него через свой код".
  Ладно, магистр, быть может вы и настоящее дело говорите, вот только сейчас у почти полностью обездвиженного человека, на горле которого, возможно, сейчас блеснет чье-то лезвие, и он прекратит свое существование, в голове крутилась совсем другая мысль: как остаться в живых. Этим временем арктос сомкнул свои руки на его лодыжках и поволок Зейна к выходу, рядом с которым стоял сайлокианец, который и связал их тела своей псионикой.
  Осознав факт того, что их убьют не сразу, Зейн немного успокоился и, прокручивая в мыслях слова магистра, решил-таки внять совету. Он принялся осторожно и в тот же момент внимательно разглядывать волочащего его по полу арктоса. Высокий, достаточно сильный даже по меркам своего вида, возможно, в прошлом был в составе красных стражей. Наверно, отличился высокой исполнительностью на прошлом месте службы, раз попал в Магистрат. Форма, а точнее, криоброня, отполирована до блеска, на правом наплечнике изображение штык-ножа в крылатом круге, на нарукавнике имеется утолщение, предназначенное для защиты хендкома от осколков или пуль... Хендком? Но ведь сюда запрещено проносить какие-либо устройства с выходом в общую сеть. Бывший красный страж не допустил бы за собой подобной оплошности.
  В этот момент из тайной лаборатории донесся звук одиночного выстрела, а следом за ним звук упавшего тела. Арктос отпустил ноги капитана, что-то проворчал на родном языке, попутно с этим вытаскивая из кобуры пистолет и подавая знак своему напарнику. Тот тоже выхватил пистолет и крадущимся шагом пошел к замершему около противоположной стены сайлокианцу. Насколько ему позволяла шея, Зейн держал голову на весу и всматривался в лицо своего "носильщика": оно было озадаченным, словно там, в лаборатории, случилось что-то из ряда вон выходящее.
  Хлоп! - и голова псионика разлетелась на части. Арктосы, тоже недоумевающие над происходящим, постарались быстро активировать свои СТМ, но стоило им исчезнуть, как раздались еще два хлопка, и оба арктоса вновь материализовались, но уже лежащие на полу с рваными дырами в груди.
  Зейн тоже не понимал, что происходит. Из зала не выходил никто, и выстрелов прозвучало только три, причем на первый выстрел, донесшийся из зала, никто не ответил многоствольной пальбой, и все выстрелы, судя по звуку, были сделаны из пистолета, но раны на телах бойцов больше походили на те раны, какие наносит помповый дробовик. Но кто же стрелял?
  Из зала подобно тени выскочила фигура Рисада. При одном только его виде глаза капитана прожгла знакомая еще с Аэна боль. Предатель, в руке которого был зажат стандартный сайлокианский пистолет, чисто механически бросил взгляд на Зейна и рванул туда, где была расположена лестница, ведущая к верхним этажам.
  - А ну, стоять, паскуда! - рявкнул ему вдогонку Мэррик, сумевший к этому моменту частично восстановить контроль над своим телом. Однако Рисад проигнорировал угрозу.
  Краем глаза капитан увидел, как глаз магистра полыхнул огнем, а его зрачок мгновенно трансформировался. Активировав сейджен, магистр легко взмахнул своей правой рукой, запуская в предателя шарообразный сгусток пси-энергии. Осознав, что сейчас произойдет, Винсент было бросился бежать. Однако его реакции не хватило - оглушительный взрыв и последовавшая за ним сокрушительная ударная волна оторвала его от пола и, пронеся пару метров по воздуху, бросила человека на стену. Когда дымка от взрыва немного осела, Зейн, каким-то чудом все еще находившийся в сознании, с ужасом обнаружил, что дальней части этажа вместе с участком лифтовой шахты просто не было - сфера просто уничтожила этот участок здания. Он перевел взгляд на магистра. Тот сидел на полу, держась за глазную повязку и скаля зубы. Из-под прижатой к глазу ладони неровным пятном текла кровь.
  - Магистр, вы в порядке?
  - Ушел, стаа"кафал, - проскрежетал зубами в ответ Мэррик, продолжая закрывать левый глаз. - Я его до сих пор чувствую.
  - Магистр, вы ранены. Вам нельзя продолжать лезть на рожон...
  - Я не ранен! - взревел он. - И если не я, то кто остановит эту тварь? Или ты хочешь предоставить свою кандидатуру? Сопляк, который даже не понимает, как правильно использовать свой код?
  - Мне плевать, что вы обо мне думаете. Вы слишком ценная фигура. - Зейн кое-как поднялся на дрожащих ногах. - И если мне придется, я переломаю вам руки и ноги, но не позволю вам рисковать собой.
  - Ты ведь делаешь это не из-за того, что привязался ко мне?
  - Я это делаю потому, что не хочу, чтобы ваша сестра...
  Зейн замолчал. На секунду ему показалось, что только что он услышал рев нескольких репульсионных двигателей снаружи здания. Прислушавшись, он обнаружил, что слух его не подвел. Высунувшись в пробитую взрывом дыру навстречу прохладным порывам ветра, капитан увидел, как напротив одного из высотных зданий пронеслась эскадрилья истребителей класса "Нереида". Маленькие кораблики описали круг около группы высоток, после чего ринулись в сторону океана. Не понимая значения этих странных "танцев", Винсент продолжил следить за ними.
  Кораблики замерли над поверхностью моря, на тяге маневровых двигателях приподняли свои носы к небу и выпустили несколько сигнальных ракет куда-то вверх. Далее произошло то, чего Винсент не смог никаким образом предугадать: в ту самую точку, куда отправились сигналки, из-под водной глади полетел целый шквал дальнобойных ракет и снарядов. Достигнув заданной цели, ракеты взорвались, окрашивая хмурое серое небо красным пламенем; снаряды врезались в облака и тоже взорвались. Только тут до него дошло, что это были никакие не облака, а система обширного камуфляжа векторских кораблей, которые один за другим начали сбрасывать теперь уже бесполезный камуфляж, являя никчемным букашкам внизу металлические громады нескольких дредноутов класса "Колосс" и ударных крейсеров-"Меченосцев". В их сторону из-под воды, подобно энтерам, гигантским хищным летающим рыбам с планеты Отоваю, что находится в созвездии Кита, стали выныривать стаи сайлокианских "Нереид" под прикрытием оснащенных ультрарельсотронами крейсеров типа "Акварион". Не дожидаясь полной зарядки главных орудий, "Акварионы" обрушили огненный поток на своих противников. Объединенный огонь пущенных с рельсотронов снарядов и ракет моментально сбили щиты одного из пяти дредноутов и уже успели понаделать в нем дыр, когда два собрата этого корабля будто по команде открыли огонь из своих носовых орудий прямо по центру взлетающей флотилии. Одному из "Акварионов" не удалось вовремя изменить свой курс, дабы избежать столкновения с соседним кораблем, и извергнутый из дул вражеских орудий огонь обрушился на его мостик, сжигая всех, кто на нем присутствовал, и протекая вглубь машины по внутренним коридорам, подобно яду. Переднюю часть крейсера охватил огонь, и потерявший управление стальной гигант обрушился всей своей тяжестью на корпус корабля, летевшего под ним, увлекая своего товарища вместе с собой в морские глубины. Этим временем со стороны векторских кораблей навстречу "Нереидам" вылетели небольшие эскадрильи необычайно вертких истребителей "Вирус-Ваффе", тем самым добавляя еще больше хаоса к царящей в небе битве.
  В один момент в небе разразился ад.
  10. Правда Галактики. Истина Зейна.
  
  Ослепительная вспышка донеслась справа - то от попадания прилетевшего откуда-то издалека куска корабельной обшивки вспыхнул терранский истребитель ЛУИ-21 "Орел", обломки которого неумолимо устремились к земле.
  Николай видел это через стекло мостика фрегата. Страшная смерть: система пилотирования выведена из строя, несчастный пилот дергает уже не рабочие ручки штурвала, кричит бортовому ИИ реанимировать систему, но ИИ тоже молчит; и тут приходит осознание, что трепыхаться теперь нет смысла, а следом за осознанием огонь от столкновения с поверхностью, моментально пожирающий тело пилота. Он снова боковым зрением посмотрел туда, где мгновение назад был виден корпус "Орла" - теперь на его месте находился ПЛУИ-76 "Херувим", плойтарийский перехватчик последнего поколения. Николай крепко вцепился в ручки штурвала, и, глядя вперед, заметно помрачнел лицом. Сейчас ему и еще парочке фрегатов сайлокианского производства, эдаким "блюдцам с хвостами", вокруг которых маневрировали разнообразные истребители, предстояло ввязаться в заварушку с кораблями числом, размерами и вооружением превосходящими их небольшую флотилию в несколько раз.
  Но страха в его душе не было. Точнее, был один такой, увесистый и верткий, как насосавшаяся крови блоха, вот только Николай волновался не за сохранность своей шкуры. Сейчас он был полностью поглощен волнением за Хитоми, находившуюся неподалеку от эпицентра сражения и от которой давно не поступало никаких сообщений.
  "- Как же так, Сагара? - мысленно спрашивал он скорее себя, чем девушку-снайпера. - Ты же сказала, что сообщишь мне первой, если что-то пойдет не так. Так где же чертово сообщение? Неужели жестянки уничтожили все линии связи по периметру всего Суалоцина? Или же ты..."
  - Николай, ты здесь? - всплывшая перед глазами трехмерная модель Виты заставила пилота вернуться в реальность.
  - Да. Все нормально.
  - Ничего подобного. Скорость сокращений твоей сердечной мышцы зашкаливает, это говорит либо о сильном волнении, либо о недомогании пилота. - Немножко помолчав, она спросила. - Мне стоит тебя заменить?
  - Останешься за главную в том случае, если меня убьют.
  - Фу, какой ты вредный, - недовольно фыркнула Вита. Однако недовольство резко сменилось предостерегающим возгласом. - Внимание! Замечена приближающаяся эскадрилья "Вирус-Ваффе"! Все системы приведены в боевую фазу.
  Ну, понеслась!
  Строй фрегатов и истребителей мгновенно распался. Фрегаты и легкие арктосские истребители класса "Легионер", резко снизив скорость, отошли назад, открывая дорогу плетущимся позади "Херувимам". Пилоты перехватчиков, теперь получившие полную свободу действий, как по команде активировали режим форсажа своих корабликов, и, оказавшись далеко впереди основной флотилии, встретили "Вирусов" шквальным огнем скорострельных пушек. На первых секундах боя векторская авиация понесла серьезные потери от чрезвычайно вертких "Херувимов" и летящих в них ракет и снарядов калибром покрупнее, и потому их пилоты решили незамедлительно отступить. Эскадрильи векторских перехватчиков понеслись обратно к основным силам своего флота, подгоняемые непрекращающимся огнем "Херувимов".
  Николай, продолжавший методичный отстрел истребителей врага, удивился. Обычно когда векторы отступали, они выбрасывали за собой ленты и даже выстраивали целые сети из эми-генераторов, чтобы обездвижить преследователей или уничтожить ракеты с системой самонаведения. Но сейчас они почему-то этого не делали.
  Внезапно приборная панель взорвалась громкими электронными трелями. Оглушенный воем приборов Николай быстро зыркнул на радар: машинка показывала наличие нескольких мелких целей впереди и еще какой-то неизвестной преграды, отображающейся визуально только на экране, но не в реальности за стеклом. Засада!
  Когда осознание того, что их заманили в западню, настигло Николая, невидимая цель открыла огонь из всех стволов по приближающейся маленькой флотилии. Ведущий фрегат получил несколько серьезных попаданий в область топливного отсека, но не взорвался. Он, зацепив стальным брюхом крышу здания Магистрата, вырвал оттуда немаленькую часть конструкции и с грохотом упал на мост, чуть не переломившийся под тяжестью его корпуса. Истребителям, следовавшим за ним, повезло много меньше: три "Херувима" исчезли в огненных вспышках из-за попавших в них очередей автоматических орудий, еще пять "Легионеров", не имевших ловушек спереди, сгорели в пламени ракет. Оставшиеся "Вирус-Ваффе", подобно диким собакам, почувствовавшим, что их жертва ослабла, заломили крутой вираж, и, разделившись на небольшие группки, вновь атаковали флотилию в лоб, но теперь с применением ракет.
  - Совершаю расчет вектора маневра уклонения. - все также невозмутимо, как и пару минут назад, проговорила Вита, теперь посылая все новые варианты возможных маневров на экран.
  - Двадцать третий. Давай! - выбрал подходящий под данный случай маневр пилот и ослабил хватку штурвала.
  Штурвал резко дернулся влево, затем вправо, и потом совершил такое движение, от которого "Персифаль" ушел в мертвую петлю, пропуская ракеты мимо. Истребители, что шли за ним, тоже избежали столкновения с ними.
  - Внимание всем командирам эскадрилий! - проорал по интеркому пилот. - Атакуйте перехватчики, "Персифаль" возьмет на себя невидимую цель. Отбой!
  - Коля, ты уверен, что это хорошая идея? - решила поинтересоваться Вита.
  - Я уверен. - кивнул тот в ответ, снова крепко сжимая руль. - Сначала мы с тобой завалим невидимого ублюдка, а потом полетим искать Хитоми и остальных. Отследи его место дислокации!
  Вита пару секунд смотрела куда-то вперед, двигая только глазами. Затем и это движение маленькой голограммы тоже исчезло. Вместо результата Вита молчала, испуганно глядя в одну точку.
  - Ну, ты его засекла?
  - Я не понимаю, - голос ИИ дрогнул. - Пару секунд назад я прекрасно его видела, а сейчас... Коля, я потеряла его.
  - Спокойно, не паникуй. Соберись! Постарайся его найти!
  - Его не видно, Коля. Он использует какое-то поле, которое полностью глушит мои сенсоры и не оставляет после себя остаточного импульса. Я не смогу его отследить! Мы здесь как в танке!
  - Спокуха, Вита, продолжай сканировать пространство. Эта штука, та, что генерирует поле, работает от батареи, так? А батареи нужно менять. Он засветится, так или иначе.
  Беспокойство Виты стало потихоньку пробираться в душу Николая. Если даже совершенный ИИ не способен засечь этот корабль, то на простой радар вообще нет смысла полагаться. Сейчас нужно сконцентрироваться на зрительных ощущениях. Чем раньше ему или Вите удастся заметить корабль-невидимку, тем больше у них будет шансов на быстрый и точный удар. Не факт, что он будет решающим, но все же...
  - Николай, на девять часов корабль неизвестного класса. Кажется, это и есть наш любитель пряток! - проголосила Вита.
  Николай развернул корабль по заданному курсу, дополнительно ориентируясь по ожившему радару. В смотровом стекле кабины, на самой границе битвы космических исполинов Сети и Меритократии, был заметен темный силуэт корабля. Судя по строению корпуса, это был фрегат, только больно большой для своего вида. Раз уж на то пошло, то его скорее можно было окрестить легким крейсером или ракетоносцем, чем фрегатом, но факт оставался фактом - перед ними был фрегат. Но как такой крупный корабль смог оказаться так далеко от прошлого своего места нахождения за такой короткий срок?
  Сейчас бывший невидимка стоял на месте и будто бы совершенно не собирался идти на помощь к своим однополчанам. "Должно быть, система питания генератора камуфляжа напрямую соединена с реактором, из-за чего тот сильно перегревается и, следовательно, ему нужно время на охлаждение для более стабильной работы, - подумал Николай. - Интересно, а какая у этой малышки скорость при старте с места с учетом перегрева?"
  - Вита, зафиксировала цель?
  ИИ дал знак подтверждения.
  - Я, конечно, не большая фанатка хардкора, но ему точно хана!
  Николай почувствовал достаточно мощный толчок, за ним еще один, и еще, и еще - это уходили к цели выпущенные на волю ракеты. "Раз в дело пошли ракеты, значит, пилот этого корабля ее серьезно разозлил", - подумал Николай, наблюдая за тем, как огненные полоски ракет стремительно приближаются к цели. Странно, но почему-то пилот корабля вместо того, чтобы улепетывать во все лопатки от приближающихся ракет, игнорировал прямую опасность и продолжал держать подконтрольную ему машину на том же месте. Ну, давай же! Ну, быстрее, идиот! Или реактор твоего корабля не остыл? Или же ты хочешь подохнуть вместе со своим кораблем, как чертов герой, которым ты не являешься? Быстрее, сволочь! Ну!
  Вдруг фрегат-переросток пришел в движение. Сначала медленно, затем все более ускоряясь, он на всех парах бросился в самую гущу сражения, не то рассчитывая на помощь перехватчиков, которых там было полно, не то просто стараясь оторваться. Неужели у него закончились все ловушки и ЭМИ?
  - Вита, мы отправляемся за ним. Гляди в оба!
  - На другое я и не рассчитывала.
  Постепенно набирая скорость, "Персифаль" устремился за своим противником. Находясь на расстоянии всего в несколько километров от первой линии воздушной обороны, Николай приказал Вите активировать автоматические орудия "Мгла" на случай агрессии со стороны векторских кораблей. Он был готов к чему угодно, - внезапной атаке с нескольких сторон, ракетному удару или плазменному дождю, - но корабли киберов никак не реагировали на маленький фрегат, так внезапно вторгшийся на поле боя, будто его тут и не было. Следуя на огромной скорости за черным фрегатом, Николай никак не мог взять в толк, почему векторы атакуют только сайлокианские корабли и совершенно не обращают внимания на тоже представляющий угрозу фрегат?
  Он помнил свое сражение с векторами на Аэне. Там векторы боролись со всеми подряд, некоторые их юниты даже пытались атаковать его меха. В одно мгновение он даже смог увидеть, как один из них, кажется, "вега", подхватил уроненную его собратом плазменную гранату, подбежал к ближайшему танку, вырвал чеку и взорвался, тем самым подбив танк и позволив прикончить стального монстра выстрелом с гранатомета своим однополчанам. Там они сражались как живые... Нет, что за абсурд? Как машина может быть живой? Да никак, если только это не высокоразвитый ИИ, как Вита, на тему одухотворенности которой давно бились умы научного и этического профиля. Но здесь векторы атаковали своих противников без того рвения, как на Аэне: сейчас их истребители, крейсеры и дредноуты сражались будто по заранее разработанному плану или по алгоритму: жестко, четко, методично. Как машины, коими они и являлись. Или же нет?
  - Николай, он идет на сближение с "Акварионом". Он хочет сломать его двигатели нашими ракетами!
  Черт подери, только этого не хватало. Сейчас, слыша слова Виты, пилот понял, что за штурвалом этого недокрейсера находился не вектор, а живое существо, мыслящее хитро и беспощадно. Машина бы уже давно сбила ракеты при помощи автоматических пушек.
  - Сбивай ракеты, Вита! Скорее!
  Заработали пушки "Мгла", и ракеты одна за другой разорвались, так и не достигнув цели.
  Ладно, раз за штурвалом черного фрегата находится органик, то и наподдать тому под зад сможет другой органик.
  Дальше действовал Николай. Взяв управление "Мглой" на себя, он короткими очередями начал обстреливать вражеский фрегат, изредка круто маневрируя между стальных туш более крупных кораблей, тем самым уворачиваясь от ответного огня черного фрегата. Ну ладно, пускай отстреливается дальше, сейчас главное загнать засранца в самую гущу боя, где его размер станет его самым большим недостатком.
  Комплекс "Мгла" вновь заработал, стоило черному фрегату отойти от планируемого Николаем курса. "Нет, дорогуша, кем бы там ни был, тебе никуда не уйти", - зло шипел он, вновь и вновь пуская очереди вслед петляющему кораблю, пытающегося вырваться из образовавшегося между крупными кораблями коридора. Тем временем коридор становился все уже. Николай буквально кожей ощущал, что пилот того корабля начал паниковать, ведь теперь ему было некуда деваться. Теперь у него оставалось только три пути: первый - получить снаряд, пущенный из орудия главного орудия "Персифаля", и проститься с этим миром, второй - врезаться в борт одного из дредноутов или в ближайшее здание, и третий - сделать фактически невозможный маневр - протиснуться между двумя башнями в конце коридора. Какой богатый выбор достался этой сволочи!
  - Николай, я зафиксировала стремительно растущий источник тепла внутри корабля, но это не похоже на перегревшийся реактор. Кажется, он готовится стрелять по домам!
  "Даже не выставив орудие главного калибра наружу?", - удивился было пилот, но его удивление тут же улетучилось. Корабль был не стандартным для своего класса, а значит, и главное оружие у него тоже не стандартное. Наверно, ОГК у него было создано на базе орудий плойтарийских ударных крейсеров типа "Небесный огонь", в простонародье обычно называемый космической гаубицей из-за главного орудия, встроенного внутрь корпуса, и парочки автоматических батарей. Но если его догадка верна, то вражескому пилоту нельзя позволить сделать этот выстрел.
  Николай, удерживая штурвал одной рукой, принялся быстро вводить команды в компьютер. Перед ним всплыла желтая голограмма корпуса "Персифаля", в нижней части которого светился красный сектор, а сразу под голограммой всплыла новая надпись, гласящая: "Вы готовы запустить протокол "Колокол?" Не медля ни секундой больше, он подтвердил запуск протокола. Откуда-то изнутри корабля раздалось натужное гудение гидравлики, а на голограмме из красного сектора вырос ствол "Биг-Бена", а следом за этим на экране показалась прицельная сетка с маячившим в ее пределах кораблем противника.
  - Вита, отрегулируй прицельную сетку и подготовь новый ракетный залп, - скомандовал Николай, поглаживая кнопку управления ОГК пальцем.
  - Вас поняла.
  Сеть прицела была моментально отрегулирована, и с каждой секундой она уменьшалась все быстрее. Когда ракетные аппараты будут готовы к стрельбе, Николай нажмет на спуск, и от фрегата и того ублюдка, что им управляет, ничего не останется. Только бы он не успел проделать себе проход через башни.
  Секунды, которые, кажется, растянулись на вечность, шли, процент заряда "Биг-Бена" равнялся семидесяти трем, а на носу черной махины уже пылало красным заревом подготавливающееся к залпу дуло ОГК. Черт, не успеем же!
  - Вита, ускорь зарядку кинетической катушки, или же этот поганец уйдет!
  - Не могу, механизмы пашут на пределе.
  - Дьявол! Придется бить тем, что у нас есть. Ракетный залп готов?
  - Стреляю по команде.
  - Аппараты с первого по пятый - огонь!
  Послышался громкий шипящий звук, и Николай увидел, как вперед к цели устремились пять ракет. Орлов вдавил красную кнопку. Следом за ракетами под аккомпанемент схожего с звоном настоящего Биг-Бена звука, туда, где по идее должен был находиться реактор корабля, на чудовищной скорости полетела пятикилограммовая металлическая болванка. Навстречу ракетам со стороны черного фрегата вылетели несколько ловушек, и каково же было счастье Николая, когда пилот-противник среди летящих следом за ним ракет не заметил среди них снаряд. И места для маневра у него почти не осталось.
  Снаряд "Биг-Бена" поразил цель, вырвав приличный кусок обшивки и оголив внутренности фрегата, среди которых был виден неровный бок реактора. Самое уязвимое место было открыто, один выстрел - и корабль исчезнет. Николай переключился с ОГК обратно на "Мглу". Автоматические пулеметы мгновенно свелись на реакторе и замерли, будто ожидая, когда пилот нажмет на кнопку. Словно внимая им, пальцы Николая потянулись к кнопкам, легли на них и уже почти нажали...
  "Николай, не надо!"
  Еле различимый девичий голосок вырвал пилота из ощущения победной эйфории. Он мог поклясться чем угодно, что сейчас он слышал голос. И даже не Вита его звала, и шел он не из-за спины, а из какого-то далекого места. Будто эхо.
  - Ментальный контакт? - спросил он сам у себя, и дальнейшее осознание буквально повергло его в шок. - Тесса?
  - Николай!
  В следующий момент по кораблю прокатилась крупная дрожь, а желтая голограмма фрегата на дисплее окрасилась в красный в районе двигателей. Вражеская ракета, скорее всего, пущенная в тот момент, когда был произведен залп "Биг-Бена", поразила свою цель.
  - Николай, двигатели серьезно повреждены, мы не сможем его преследовать на таких оборотах! - проголосила Вита.
  - Ерунда, мощности хватит хотя бы на медленное преследование. Заряди ОГК еще раз.
  - Ник! - в их спор по радио вмешался голос Натана. - Там внизу Хитоми. Ей и всем, кто сейчас на земле, нужна поддержка с воздуха, или им всем кранты. Так что забей на этот фрегат и летим туда!
  В яркой вспышке взрыва пропала почти половина башни, и в этот проход без промедления проскочил черный фрегат, скрываясь из виду. Проклиная удачливого пилота, Николай до боли в пальцах сжал ручки штурвала и дернул его вправо, разворачивая корабль обратно к Площади Каменных Стражей и зданию Магистрата. Туда, где сейчас был дорогой ему человек.
  
  * * *
  Он бежал уже очень долго. Дыхание начинало сбиваться, шаг становился неровным. Но каждый раз, когда он уже был готов упасть на пол без чувств из-за ужасной головной боли, голос внутри него заставлял его вновь взять контроль над слабеющим телом и продолжить двигаться вперед.
  - Я к полковнику Оссан, помогу ей с наземными силами векторов. Ты же побежишь следом за той тварью и обязательно прикончишь ее. Он отправится на двести десятый этаж, там самая высокая точка для начала трансляции. Я знаю, как Ситайрикерус относился к тебе и как тебя воспитывал. Ты являешься его протеже, и поэтому я уверен, что ты, как его протеже, исполнишь приказ в лучшем виде. Ты понял меня, капитан?
  - Я понял, магистр.
  Зейн, вновь почувствовавший резкий упадок сил, на время прекратил бег и прижался к стене. Ноги дрожали как молодые побеги бамбука под нещадными порывами тропического шторма, а глаза продолжали дико болеть. Теперь он понимал, что боль его глаз является своего рода предупреждающим сигналом о присутствии Предвестника рядом. А еще он понимал, что через чур долгое нахождение в таком состоянии отрицательно сказывается на его жизнеспособности вплоть до смерти. Поэтому он должен как можно скорее убить того, кто выдавал себя за Рисада, чтобы самому не оказаться мертвым. Какая ирония. Убивать ради того, чтобы жить. Совсем как в те незапамятные времена, когда люди сами являлись кормом для давно вымерших видов животных. Неужели такова истина в этой Галактике? Живи, чтобы убивать, и убивай, чтобы жить? Какая ирония...
  Вот, вроде бы отдышался. Да и глаза не так сильно болят. Значит, тот Предвестник находится уже достаточно далеко. Интересно, а у него глаза тоже болят, как и у меня? Ладно, это не имеет значения. Сейчас нужно добраться до двести десятого этажа. Как сказал Мэррик, он должен оказаться там. Вот только зачем ему быть там? Что на том этаже может вызвать его интерес? Неважно, сейчас нужно идти. Нужно найти лестницу.
  Осторожно переставляя одну ногу за другой, терран медленно побрел по пустому коридору куда-то вперед. За стеклом, заменявшим коридору внешнюю стену, были видны огромные корабли и капельные по сравнению с ними истребители, беспощадно поливающие друг друга потоками плазмы и пламени. Почему-то в его памяти всплыли воспоминания, связанные с Арракисской мясорубкой. Такой же далекий коридор, такая же страшная битва снаружи, столько же неизвестности впереди. Вот только Братана рядом нет. Эх, Братан, что же ты наделал? Ведь мы могли оттуда выбраться вместе, а ты предпочел себе мою жизнь. Неужели ты не хотел обрести счастья рядом с Хитоми, за которой ты бегал, как солдат за званием? Почему ты так поступил? Ведь ты мог приехать на Землю, отведать местной выпивки и разрисовать асфальт перед зданием правительства приказом о моем переводе в майоры. А я бы тоже надрался, и тоже подал рапорт на перевод тебя в преторианцы. Да нет, о чем это я? Местная выпивка просто отвратительна на вкус, да и моим рапортом, скорее всего, подтерся какой-нибудь адмирал или магистр ввиду отсутствия туалетной бумаги в кабинке. Да ну и хрен с ним. А ведь как тогда сказал: "Твоя душа существует для того, чтобы озарить своим светом Галактику". Красиво ты сказал. Но теперь ты уже этого никогда не скажешь - тебя нет. Вот уже третий год пойдет. И все это по моей вине.
  Капитан, сейчас находящийся в близком к бессознательному состоянии, все также прижимаясь к стене, служащей отличной опорой, наконец, смог оторваться от нее и на шатающихся ногах свернуть за поворот коридора. Ему и не сразу удалось заметить нескольких бойцов, засевших в этом ответвлении в засаде. Зато они первыми увидели его. Резкий вопль сайлокианца "Взять его!" стал будто сигналом к началу активных действий. Винсент, не сильно желавший проверять эффективность продуктов армейского производства на своей шкуре, что есть духу рванул обратно за спасительный угол коридора. Ну, теперь элементу неожиданности можно было помахать ручкой и забыть о нем.
  - Нужно выкурить его оттуда. Проснись, сейджен!
  Этот крик сайлокианца Зейну совсем не понравился, ибо теперь против него используют либо псионику, либо... Капитан не успел додумать мысль, потому что второе "либо" - граната, начиненная электро-шрапнелью - пролетела от него всего в полуметре, брякнулась своей поверхностью об пол и слабо заискрилась, готовясь взорваться. Зейн не стал терять ни секунды больше и выпрыгнул из своего укрытия, а спустя мгновение металлический шарик взорвался, обдав потоками электричества поверхность стен и потолка, но по счастью не причинив никакого урона террану.
  Зейн осторожно высунулся из-за угла толстой каменной арки, построенной как раз посреди коридора, и тут же был вынужден спрятаться обратно, - пущенная из чьего-то автомата пуля выломала приличный кусок камня как раз оттуда, где мгновение назад была его голова. Магистратовцы не собирались с ним долго возиться и стреляли боевыми патронами. Вот только в его планы убийства не входили.
  Капитан снял свою АР-51М с предохранителя, зарядил ее электрой, поставил на полуавтоматический режим, выждал пару секунд. Когда в коридоре послышалось робкое шевеление, он тут же вынырнул из своего укрытия, обдавая столпившихся в коридоре противников средней очередью. Однако плойтариец, что шел впереди всех, вовремя вскинул свое увенчанное тетрасплавовыми чешуйками крыло, отражая все прилетевшие в него патроны. Он снова высунулся, дал еще одну очередь, ответом на которую был стрекот автоматов и одинокий выстрел дробовика. Снова оказавшись в укрытии, Зейн обрадовался своему везению - ему удалось сосчитать число своих противников: три сайлокианца и два плойтарийца. Отряд пехоты с идеальной защитой от мелкокалиберного оружия. Отряд, которому абсолютно не стоит бояться одинокого террана с заряженной электрой винтовкой. Однако преторианцы не торопились штурмовать узкий коридор и вели себя очень осторожно по вполне понятной причине - они знали, что перед ними не совсем обычный противник, и им было неизвестно, что он сможет им противопоставить. А давать отпор им террану было нечем. У него не было даже паралитической гранаты малого радиуса, идеально подошедшей под местный антураж. Скоро они просекут это, и тогда ему конец.
  Ноги преторианцев затопали по полу на другой стороне, с каждой секундой раздаваясь все ближе. Они направлялись к нему
  Понимая, что он крупно влип, и потому чувствуя огромную волну отчаяния в душе, Винсент высунулся из-за стены, в движении включил автоматический режим винтовки и открыл шквальную стрельбу по врагам, уже не надеясь нанести им хотя бы мизерный урон. Держа одной рукой винтовку, капитан потянул вторую руку к рукояти лин'хара у себя на поясе, готовясь в самый последний момент активировать его, рассечь бронированное крыло плойтарийца и, бросив уже бесполезную винтовку на пол, схватиться за пистолет, к которому у него было три полных магазина, и постараться дать им отпор.
  Боковым зрением Винсент увидел, как что-то яркое блеснуло на противоположной стороне крыши. Или это просто луч солнца отразился от обломка обшивки очередного сбитого истребителя?
  Вдруг, будто боги услышали молитвы загнанного в угол человека, стекло с громким треском лопнуло, псионный барьер, прикрывавший одного из сайлокианцев, растворился, а его создатель с тихим охом упал на пол с опаленным нагрудником брони.
  - Снайпер! Всю энергию на... - плойтариец в красном, наверно, глава отряда, вскрикнул, осел на стену и затих.
  Воспользовавшись секундным замешательством врагов, Винсент перезарядил винтовку и длинной очередью уложил на пол еще одного псионика, а через мгновение два оставшихся противника тоже упали на пол, полностью обездвиженные.
  - У-уф, кажется, я вовремя.
  - Хитоми? - нет поверил своим ушам Зейн. - Спасибо, что прикрыла.
  - Без проблем. Зень, нет времени болтать, к тебе идет еще одна группа. Продолжай движение, я прикрою.
  Достигнув лестничной клетки, Винсент что есть сил бросился к верхним этажам, совершенно не беспокоясь о ждущих его противниках - доносившиеся сверху крики парализованных солдат говорили о том, что Хитоми следила за обстановкой сверху. Так продолжалось, кажется, этажа два. На третьем террану попался арктосский патруль из двух солдат, первый из которых тотчас получил три заслуженных электро-патрона в нагрудник; со вторым вышла накладочка - у него был нож. Поставив блок стволом винтовки, терран со всей силы долбанул его прикладом в живот, затем по шлему, отправляя солдата в глубокий нокаут, после чего продолжил свой неспешный путь наверх.
  Миновав еще пару лестничных пролетов, Винсент решил остановиться и сделать короткую передышку.
  - Хитоми, сколько там еще до двести десятого чесать? - спросил он, осторожно выглядывая из-за угла, проверяя, нет ли впереди врагов.
  - Еще этажей шесть, не менее.
  - А как там противник? Новые козни строит?
  Хитоми молчала. Спустя некоторое время ее голос вернулся в эфир.
  - Проверила последние этажи при помощи тепловизора - там никого не видно. - с какою-то настороженностью проговорила девушка. - Возможно, там засели арктосы, роботы или еще кто-нибудь, кого тепловизор не фиксирует. У меня плохое предчувствие, Зейн.
  Внезапно свет на этаже погас. Что-то небольшое проскачило впереди, однако зажегшийся луч фонаря не успел вовремя нагнать юркую цель. Винсент медлено направился вперед, водя лучом света по самым темным углам. Неспроста это все.
  - Винсент, не молчи.
  - Я все еще здесь, Хитоми, - новый шорох в темноте заставил капитана посмотреть в сторону выбитого обломком конструкции окна - то в небо улетело несколько испорченных листов бумаги. - И с чем оно связано? Твое плохое предчувствие?
  - Мне просто не нравится, когда... - Хитоми осеклась. Ее крик сильно ударил по ушам капитана. - Винсент, беги оттуда, к тебе...
  Обрывок фразы капитан так и не смог понять. В огромную дырку в стене влетел золотистый шарик диаметром в полметра, в котором Винсент не сразу узнал векторскую ракету. Раздался громкий хлопок, а следующая за ним взрывная волна откинула его, как тряпичную куклу, к стене. От удара в глазах террана потемнело, а в ушах раздался писк - передатчик не выдержал столкновения со стеной. Зейн сбросил бесполезный шлем с головы, закрыл глаза. Восстановить контроль над зрением ему удалось только на десятой секунде.
  Прогремел еще один взрыв, и капитан почувствовал, что он потихоньку скользит вниз, прямо к огромной дыре в стене. Неужели векторы ради того, чтобы убить его, подбили ракетами несущие опоры внизу?
  Выкинув руку с зажатым в ней армейским ножом, Зейн с размаху всадил лезвие в бетон по самую рукоять, стараясь хоть как-то затормозить свое падение. Затормозить получилось, но вот сам этаж продолжал крениться. Бросив быстрый взгляд в сторону стены, он увидел кабину лифта. Это его единственный путь к спасению. Вырвав нож из бетона, капитан совершил серию перекатов и в самый последний момент зацепился рукой за искореженный кусок обшивки лифта. Острые края металлического листа вспороли карбоновую нашивку его перчатки и достали до самой кости. Терран взревел от боли, но руку не разжал. Уж лучше так, чем лепешкой на земле.
  Издалека донеслись воющие звуки возвращающихся "Вирус-Ваффе". Поняв, что они готовят новый ракетный удар, после которого опорам придет окончательный трындец, Зейн напрягся, подтянулся, вновь оказываясь внутри здания, после чего быстрым ползком направился к кабине лифта.
  Звук турбин истребителей приближался. Откинув крышку внешнего люка, Зейн прыгнул, ухватился за край, попробовал взобраться, но не смог - из-за габаритов брони винтовка не пролазила в люк, а времени оставалась все меньше. Векторские ракеты уже приближались.
  Зейн перерезал ножом ремень, и винтовка упала на дно кабины, а человек оказался снаружи кабины. Счастью террана не было предела, когда он узнал в механизме подъема старую добрую лебедку. Вычислив, где у этой штуковины противовес, он вцепился в канат, перерезал удерживающий кабину трос, и механизм на огромной скорости потянул его вверх, что было весьма вовремя, потому как из глубины шахты донесся взрыв нескольких ракет и грохот обломков здания.
  Одно, о чем он ввиду отсутствия времени на раздумья не подумал, это был способ остановиться. Трос резко рванул его вверх и вперед, чуть не сбросив своего пассажира с крыши прямо вниз. Зейн, чье сердце зашлось отбиванием какого-то бешеного ритма, созерцая открывшуюся перед ним чертову кучу метров свободного падения, осторожно отполз от края крыши кабины, не менее осторожно спустился на когда-то являвшийся полом кусок бетона.
  Он замер на секунду только для того, чтобы понять, что сейчас он находится на верхушке Магистрата, часть которой теперь грудой камня и стали валялась далеко внизу. Картина, что открылась его глазам, поразила и ужаснула его: Гансен, точнее, некоторые его районы, полыхали огнем от рухнувших туда останков космических кораблей, над самим Магистратом все еще шла битва. Даже океан, на берегу которого стояло здание-символ галактического порядка, горел. Почему-то он вспомнил небольшой отрывок из своего видения - вектора, держащего на руках окоченевшее тельце маленькой девочки, и его слова: "Виной всему этому стал Эл-Вьер, Последний".
  Эл-Вьер. Он же таинственный L, что присылал ему письма с намеками. Он же Рисад. Он же виновен в случившемся сегодня. И его нужно убить. Никак иначе.
  Зная, с какой опасностью ему придется столкнуться, капитан пожалел, что оставил свою винтовку внизу. Ладно, черт с ней, с винтовкой, сейчас нужно было двигаться. Стоило ему сделать шаг, как пол под ногами тихонько затрещал, и Винсент замер на месте. "Черт, да здесь все на соплях держится", - сошел он с шатающегося куска бывшего пола и побрел вперед, выискивая глазами достаточно прочные участки, куда можно было поставить ногу.
  Пройдя таким образом метров двадцать, он остановил свой взгляд на разломанной стене. Но не сам обломок привлек его внимание. Главным объектом стали цифры 2 и 0, третья цифра отправилась вниз вместе с осколком стены, прямо на головы снующим внизу солдатам. Зейн осмотрел этаж. Разрушенная верхушка здания была не работой векторов, уж они бы разнесли тут все под чистую. Скорее всего, в здание врезался подбитый корабль. Ага, а вот и он - маленький сайлокианский фрегат, завалившийся на бок и пускающий в небо тонкую струйку дыма. Нет, он не взорвется, во всяком случае, если его не решат добить векторы; зато он может послужить хорошей позицией на случай отхода войск Магистрата.
  Взгляд капитана снова вернулся на осколок стены с двумя цифрами. Интересно, какой это этаж? И долго ли ему придется взбираться наверх?
  "- Не боись, уже недолго осталось пешкодралом топать".
  - Если бы...
  Зейн замолк, не понимая, откуда донесся мужской голос. Почему-то он показался ему странно знакомым. Как будто это только что сказал ему Братан, наблюдавший за его действиями младшего брата по духу из-за его спины. В надежде увидеть знакомое лицо, Зейн обернулся, но его взору вместо косой улыбки сайлокианского конкорда предстала далекая громадина полыхающего векторского дредноута, готовящегося к отправке в иной мир. Гигант взорвался, обдав здание и находящегося на его вершине капитана жаром, после чего упал в океан. Проводив его взглядом, капитан продолжил идти вперед, задаваясь только одним вопросом: кто именно звал его - душа Братана или сидящее внутри него чудовище?
  Впереди показалась груда валяющихся друг на друге каменных плит. Видя в них короткий и удобный путь наверх, эдакую лестницу, капитан вытащил из кобуры свой "Аякс", извлек обойму с шоковыми патронами, зарядил боевые, и только тогда осторожно полез наверх. Возобновившаяся боль в глазах, но не такая резкая, как раньше, предупредила его о том, что Рисад уже близко.
  Винсент выглянул из-за плиты, осмотрелся. Вскоре его взгляд остановился на одинокой фигуре, стоявшей к нему спиной. Рисад следил за ходом битвы в небесах. Убежденный, что противник его не видит, терран встал в полный рост, поднялся на еще одну ступень вверх и, сжимая в руке "Аякс", крадущимся шагом направился к Предвестнику. Как жаль, что он, Винсент, сейчас не видит, какое выражение изображено на лице предателя - улыбка или все-таки раскаяние? Хотя это и не нужно. Проще будет всадить ублюдку в голову пулю, и совесть мучать не станет. А нет, пулю тратить на этого гада жалко. Клинок армейского ножа будто бы сам прыгнул в раскрытую ладонь террана.
  Десять метров. С такого расстояния он сможет метнуть свой нож в спину Рисада и точно не промахнется. Подкинув клинок в руке, Зейн поймал его за лезвие и уже приготовился бросить.
  - А почему так, капитан? - вдруг спросил его Рисад. - Почему вы решили убить меня ножом, а не пулей? Или пули вы решили приберечь для них?
  "Пытается отвлечь внимание", - заключил было терран, но медленное, можно сказать, ленивое движение за одним из каменных осколков привлекло его. Винсент мгновенно перевел оружие на источник движения. Им был вектор "безлицый", нерешительно переминавшийся с ноги на ногу, а за его спиной стояло еще с десяток таких же тварей, по какой-то неведомой капитану причине не двигающиеся с места. А если двинется он, они нападут? Что-то такого желания, проверять догадку, у него не было.
  - Почему вы остановились? - все так же, не оборачиваясь, спросил его Рисад. - Или ваш инстинкт самосохранения дал о себе знать? Так или иначе, вам нет нужды волноваться за вашу жизнь, ибо эти векторы подчиняются исключительно мне, и они не нападут до тех пор, пока вы не атакуете меня. - Рисад внимательно осмотрел террана, будто готовился к внезапному броску со стороны последнего. Но тот не шевельнул и мизинцем. Он ухмыльнулся. - Не нужно стоять передо мной, как перед адмиралом во время выдачи наград. Ведь мы с тобой, в конце концов, не чужие. Можешь подойти.
  Зейн, с опаской косясь на замерших в тени киберов, сделал шаг к Рисаду. Ни одна из машин не среагировала на его движение. Убедившись, что слова Предвестника правдивы, он решился встать рядом с ним.
  - Долго же ты решался. - с насмешкой произнес тот. - Та, которая когда-то стояла на твоем месте, была намного решительнее тебя нынешнего, Гнев.
  - Меня нынешнего? Что это значит? Почему и Маска, и ты, и тот... терран с Аэна зовете меня Гневом?
  - Потому что ты и являешься Гневом в этом цикле. - просто сказал Рисад. - Хоть ты и не понимаешь всей картины, но ты есть своего рода аватар Гнева. Сейчас я говорю о Винсенте Зейне, но не именно о тебе...
  - Тогда о ком? Тут никого больше нет!
  - О том, кто сидит внутри тебя. И во мне тоже. А хотя чего тянуть, как вы, терраны выражаетесь, кота за хвост? Давай ты сам все увидишь.
  Рисад развел руки в стороны, по его телу пошла странная рябь. Его фигура будто бы выпрямила плечи, стала расти, конечности трасформировались и увеличились в длину, пальцы на руках срослись в три, а ноги выгнулись в обратную сторону. Лицо Рисада тоже претерпело изменения: вместо пары глаз на террана теперь смотрели четыре пары синих глаз без зрачков. Одно в нем осталось неизменным. То была прикрывающая нижнюю часть лица маска.
  В существе, стоявшем перед ним, Винсент узнал то самое создание, чью голограмму показывал "безлицый" в лаборатории профессора Энсари, только это существо было более массивным, чем голограмма.
  - Теперь ты видишь, кто я такой? - спросило существо.
  - Рисад...
  - Рисад, Рисад, - зло произнесло существо, фокусируя все восемь глаз на терране. - Рисада никогда не существовало, понимаешь? Все это время я просуществовал, прикрываясь его обликом, созданным мной. Все эти проклятые пятьдесят лет я прятался за лицом того, кого никогда не существовало.
  - Но кто же ты на самом деле? Как звать того, кто сейчас передо мной?
  Существо ответило не сразу.
  - У меня много имен, - сказало оно после паузы. - Рисад, Альфонс, Ситайрикерус, Эл-Вьер, Четвертый, Четыре-Ноль, просто L. Что касается моего настоящего имени, то оно уже давно пришло в негодность, потому что все те, кто когда-то знал и помнил меня под ним, давно умерли. Теперь для всех я только тень. Такая же, какой стал мой народ для этой Галактики. Но я живая тень. Полезная тень, способная запросто проникать в ряды врага и уничтожать целые города изнутри. Меня зовут Морок, и я Предвестник. Такой же, как и ты, Гнев.
  - О чем ты говоришь? - злость захлестнула душу террана. - Я не Предвестник. Я не могу быть Предвестником, ведь это именно они атаковали Аэн и убили кучу народу. Я не убиваю невинных!
  - И это не меняет реальности, - все так же спокойно ответило существо. - Ты - Предвестник, это вне зависимости от того, как ты пользуешься своим даром.
  - Я не могу им быть! Я - человек!
  - С такою же псевдоуверенностью я могу сказать, что я - это я. Но собой я перестал быть еще перед Войной направлений. Еще до того, как я возглавил проект по созданию армии векторов. И даже до того, как я познакомился с Сенекс. - Зейну показалось, что в глазах существа блеснули слезы. - Ты видел свой прошлый аватар в виде голограммы, Гнев. Ты ведь помнишь ее? Помнишь, как она радовалась солнцу над нашими головами? Помнишь, как она была счастлива, когда узнала, что носит в своей утробе моего ребенка? Помнишь, как ты лишил ее счастья, сделав бесплодной? И потом убил ее, когда началась Война направлений?
  - Я не делал этого, Рисад. Я не убивал твою жену и ребенка...
  Зейн не успел даже среагировать, как мощные трехпалые конечности каангана сомкнулись на его шее. Земля стала уходить из-под ног.
  - Рисад... - прохрипел он, но существо не ответило.
  Он заглянул в его глаза. Его глаза, только что бывшие синими, резко потускнели, а затем и вовсе лишились пигмента. Теперь они были похожи на глаза слепца, давно отвыкшего от солнечного света.
  - Нет, Зейн, я говорю это не тебе, а той твари, что сейчас смотрит на меня через твои глаза. Мне ужасно хочется разорвать тебя на части. Сейчас же! Но, - хватка ослабла, а глаза вновь обзавелись пигментом, - я не хочу причинять боль кому-то еще из-за того, что мне самому было плохо.
  Каанган полностью разжал руки, и Винсент упал на пол. Подняв голову, Зейн снова посмотрел в его лицо. Единственная эмоция, которую он мог рассмотреть из-под кусков тряпки, прикрывающей лицо каангана, - скорбь.
  - Я не стану убивать тебя потому, что ты все еще нужен мне. Посмотри на небо, Зейн, - махнул он рукой в сторону грохочущих пушками кораблей. - Все это - моих рук дело. Я ненавижу векторов и Гнева, который во время испытаний нового энергетического ядра проник в сеть векторов на короткий промежуток времени и частично переписал всю Сеть, тем самым спровоцировав войну, ставшую для моего народа последней. Ты видишь векторов за моей спиной? - Зейн кивнул. - Изначально я планировал распространить вирус "Разрушитель" через сеть девиантов, тем самым со временем изничтожив их всех. Но внезапно я понял, что их необязательно убивать сейчас, ведь они могут послужить Единым Расам, если переписать их код. Подарить машинам подобие души. Твоя подруга, Теасорисса Вериг'хан, всегда носила с собой ключ для выполнения этой операции - это переписывающие наниты в ее крови.
  - Так значит все это время Тесса...
  - Нет, она не знает об этом. Наниты были имплантированы ей еще в утробе матери. Именно из-за них погибла ее мать, а девочка осталась жить. Именно поэтому Нексис воздвиг вокруг своего особняка стену, чтобы девочка не подвергалась нападкам со стороны внешнего мира из-за своего отличия от других. И поэтому он запрещал ей использовать кинетику, ибо эта способность ее организма могла уничтожить наниты. Но наниты, а вместе с ними и их носитель, могут быть уничтожены посредством запуска "Разрушителя".
  - Но зачем ты рассказываешь все это мне?
  - Потому что я хочу заставить тебя признать реальность и отбросить в сторону иллюзии, что ты воздвиг вокруг себя в надежде сохранить человечность. Прими то, что ты больше не человек. Ты, своего рода, особь нового вида, которых в природе встречается только семь единиц. - Каанган хохотнул. - Забавно, правда? Узнать столько нового о себе за столь короткий промежуток времени.
  - Но ведь я живое существо, а у каждого существа есть право на выбор. И у тебя тоже.
  - У меня? - переспросил каанган. - Я давно лишен права выбора, потому что предпочел жизни обычного существа жизнь Бога. Я - создатель расы машин, которые с получением соответствующего сигнала обретут полную свободу воли. А это произойдет очень скоро. Но меня к тому времени уже не должно быть. - Он сделал паузу, потом посмотрел на террана. - Представь себе: все, что ты сейчас видишь - это мелочи жизни по сравнению с тем, что ждет тебя и всю эту Галактику впереди. Я слишком труслив, чтобы видеть то, что случится потом. И я слишком долго живу и страдаю, чтобы вновь и вновь познавать боль потери и отчаяния. Именно поэтому ты должен убить меня. Сделай это не потому, что испытываешь ко мне жалость, а потому, что я представляю смертельную угрозу для твоей любимой. - из руки каангана под напором встроенных в нее механизмов выскочило полуметровое лезвие. - Откажешься, и я уничтожу векторов, включая твою raison d'etre, в крови которой содержатся переписывающие наниты. Право выбора за тобой, Предвестник Шесть-Ноль.
  Винсент смотрел на него и не знал, что делать. Его рука дрожала, а в голове безостановочно бегали мысли. Нет, не мысли. Эмоции. Сейчас в руке каангана было зажато красное устройство, приводящее вирус в действие. Он не знал, блеф это был или суровая правда, действительно ли в крови Тессы находились эти чертовы наниты или нет, но рисковать жизнью той, кого он обещал Братану защищать, он не намеривался. Рукоять лин'хара оказалась в его руке, лезвие с привычным шелестом выползло наружу и замерло. Каанган тоже напряг свое худощавое тело, вытянул руку с пультом в сторону и прикрыл рукой с лезвием грудь. "Значит, там у него слабое место", - автоматически догадался Зейн, направляя лезвие меча прямо туда. Теперь осталось выждать момент, сконцентрироваться. Обычно на это уходило около пары секунд...
  Он сорвался с места, метя острием меча прямо в грудь противника. Но тот даже не шелохнулся. Неужели настолько уверен в своей защите?
  Оказавшись на расстоянии всего в три метра от каангана, Винсент прыгнул. В самый последний момент он, благодаря увеличившейся скорости рефлексов, отклонил лезвие от заданного ранее курса и, развернув режущей стороной вверх, описал им круг, задавая траекторию лезвия к сжимающей пульт руке. Легкий взмах, и лезвие подрубает руку, как раз в том месте, где по идее находилось отвечающее за движение пальцев сухожилие. Он не прогадал - кисть разжалась, роняя пульт на каменную кладку пола.
  Зейн знал, на что способно раненое животное, которое загнали в угол. Что уж говорить о Предвестнике? Он знал, что каанган постарается забрать пульт, и потому, совершая беспорядочные выпады с самых разных углов, тем самым пытаясь сбить противника с толку необычной манерой боя, терран погнал каангана в сторону от валявшейся на полу железки. Отогнав его, Зейн снова крутанул лезвием меча, разрубая прибор напополам. Увидев это, каанган зарычал, а его глаза полыхнули белесым. Зейн взял меч правой рукой обратным хватом, в повороте отбил атаку Морока и тут же направил острие лезвия к торсу противника, намереваясь нанизать его на клинок.
  Зейн не учел одного момента: рука Морока не была выведена из строя полностью. Зато сам Морок это прекрасно знал. Воспользовавшись секундным упущением террана и полностью забыв про собственную травму, каанган нанес сильнейший удар в грудь террана. Переломав тому несколько ребер, каанган, будто бы забавляясь со своей жертвой, всадил свое лезвие в кисть террана, пригвождая ее к каменному полу.
  Зейн заорал. Боль, будто бы ведомая волей Предвестника, перекинулась с пробитой насквозь кисти на предплечье, с него в лопатку, оттуда в позвоночник и затем уже в мозг. В этот момент он ощутил в своих глазах такую боль, какую не смог бы выдержать ни один человек. Но он им давно перестал быть. Вот уже как два года.
  Все еще держа в целой руке лин'хар Братана, он ловко извернул кисть, почти ломая ее, перехватил рукоять меча обратным хватом и нанес колющий удар. Сейчас он чувствовал то, что ощущал Предвестник: это была смерть. И чудовищу, что жило глубоко в его душе, это нравилось. Безумно нравилось! Буквально ощущая боль своего врага поверхностью кожи, Зейн, теперь упивающийся этим ощущением, провернул лезвие внутри тела врага, и, обнаружив препятствие в виде позвоночника, снова перехватил рукоять и со всей силы рванул меч наружу, дробя кости таза и перерезая центральный нервный узел.
  Однако боль во всем теле никуда не делась. Переломив торчащее в кисти лезвие, Зейн зубами вырвал его и тут же вонзил в грудь Предвестника, пробивая оба его сердца одновременно. Он должен быть мертв. Но раз он мертв, то почему ему, Зейну, до сих пор больно? Почему болит все тело? Или это еще одна иллюзия? А если есть иллюзия, то значит он до сих пор... жив?! Или нет?
  Откуда-то сбоку донесся тихий и почти неуловимый для обострившихся чувств восприятия Зейна шаг. Гнев, уже находясь в предвкушении нового убийства, решил немного умерить пыл. Он чувствовал, что там, прямо за каменными выступами, являющимся единственным проходом на эту площадку, находились два существа: девушка и парень, и если от девушки исходила минимальная угроза, то в парне он чувствовал угрозу первой степени - его глаза снова прожгла боль, но уже не такая яркая, как при жизни аватара Морока. "Нужно убить его первым", - скомандовал Гнев, и Винсент, сжав свое оружие в руке, начал приближаться к тому месту, где пряталась парочка.
  - Ван, не надо! Стой!
  Вспышку направленной в его сторону агрессии он ощутил всего за мгновение до того, как из-за плит один за другим вылетело несколько псионных шаров. "Сжатые сопряженные сферы", - вспомнил Гнев. Он уже однажды видел, как несколько сфер взлетали в небо и затем устремлялись к находившейся на земле цели, и видел он это тогда, когда его предыдущий аватар погибла.
  Выжимая из нынешнего тела все, что было возможно, Гнев заставил его совершить пятиметровый прыжок обратно, позволяя двум сферам врезаться в гранит, и затем продолжить убегать, увлекая три оставшиеся энергетические бомбы следом за собой. Еще две энергетические бомбы взорвались почти синхронно, осталась еще одна. Если она не зацепит его, то у прежнего аватара Вечности не хватит сил на проведение еще одной подобной атаки. И тогда Гнев убьет его.
  Последняя сфера подобно ракете с системой самонаведения, поймавшей свою цель, устремилась к нему, постепенно увеличиваясь в диаметре. Гнев снова совершил затяжной прыжок, уходя из зоны взрыва последней сферы. Приземлившись в нескольких метрах от созданной взрывом воронки, он дал себе секундную передышку, после чего приготовился к тому, чтобы броситься на Вечность, чей силуэт уже появился в дымке.
  Увлекшийся подготовкой к броску, он совершенно забыл о слежке за флангами, и потому свист чего-то приближающегося на огромной скорости достиг его ушей слишком поздно. Он почувствовал, как пуля впилась в его лодыжку и, пробив ее насквозь, врезалась в камень. Рыча от боли и негодования, Гнев с ненавистью посмотрел на фигуру в дымке.
  Порыв ветра рассеял облака пыли, открывая ему лицо стоявшей перед ним фигуры. Неумолкающий на этой высоте ветер трепал белые пряди волос, маленькие девичьи ручки прикрывали рот, глаза цвета летнего неба, сейчас наполненные страхом и слезами, смотрели прямо на него. Гнев зарычал, но уже не так яростно, как раньше - Винсент, чья воля стала потихоньку подавлять чудовище внутри, позволила ему взять свое тело обратно под контроль. Ярость начинала потихоньку затухать, а где-то внутри проснулось странное, приятное чувство.
  Перед тем, как очередной невыносимый болевой спазм накрыл его с головой, Предвестник-Винсент, глядя в ее глаза и продолжая ощущать ужасающую боль в теле, протянул ей поврежденную руку и, неспособный произнести больше ни слова, одними только губами прошептал ей "Помоги". Последний спазм полностью разорвал его связь с сознанием - Винсент упал, полностью лишенный чувств.
  11. Тот, кому я буду верить.
  
  Сон был каким-то странным. В нем не было ничего - ни звуков, ни цвета, только одна черно-белая картинка, в которой были представлены десятки тысяч существ, находящихся в разных точках Галактики, а их глаза были направлены в одну сторону. Все они смотрели на хрупкую девушку, держащую в окровавленной руке странное устройство, внешне похожее на красный эллипс...
  Что-то мягкое коснулось ее щеки, и Тесса лениво приоткрыла заспанные глаза. Неба, пылающего огненным закатом и наполненного несколькими десятками кораблей, над ней не было; гари в воздухе тоже не присутствовало - он был свеж и приятен для дыхания. Не было также и сильных порывов ветра, способных сдуть стоявшего на крыше человека и бросить на бетонные обломки полуразрушенного здания Магистрата. Тесса попробовала осмотреться, повернув голову, на что шея отозвалась сильной болью. Поняв, что так она ничего не добьется, девушка решила ограничиться только поворотами глаз. Осмотрев место, где она находилась, девушка пришла к выводу, что это была какая-то комната, а лежала она на довольно-таки мягкой постели. Волнение, что на секунду захватило ее душу, мгновенно прошло, и она позволила себе расслабиться.
  Ее взгляд уловил легкое движение справа - то была прозрачная ткань занавески, дрожащая под дуновениями легкого ветерка, доносящимися из открытого окна. Тесса слабо улыбнулась прозрачному синему небу за окном и, вдохнув полной грудью, закуталась в легкое одеяло и умиротворенно вздохнув, приготовилась снова заснуть.
  За дверью послышались шаги. Они, частые и тяжелые, из чего она сделала вывод, что тот, кто их создал, был обут в тяжелую обувь, наверно, сапоги, еще долго разносились по всему коридору, остановились как раз напротив двери в ее комнату. Тесса, необычайно обрадовавшаяся нежданному посетителю, откинула одеяло в сторону и уже приготовилась встать с кровати, как дверь комнаты тихонько открылась, и внутрь заглянуло усатое лицо Мэррика.
  - Доброе утро, Ренар! - хотела было подойти к нему Тесса, но двоюродный брат мягко посадил ее обратно на кровать. - Ты чего? Я же поздороваться хотела.
  - Ты и так уже сделала слишком много, Теасорисса. - спокойно ответил он, стараясь вновь накрыть сестру одеялом. - Полежи еще пару минут, пока я сбегаю за доктором.
  - А разве я заболела? Сколько я проспала?
  - Четыре дня.
  Тесса на пару мгновений потеряла дар речи.
  - Четыре дня? - переспросила она, и Мэррик кивнул. - Но что же со мной случилось? Чем я могла так сильно заболеть на Сае?
  - Ты, - кажется, она впервые в жизни видела, как всегда и всюду уверенный в себе Ренар действительно растерялся. - Ты разве не помнишь?
  - Чего именно?
  - Л-ладно, ничего, забыли эту тему...
  - Ты говоришь о битве в небе над Саей? - спросила его Тесса. - Если ты о ней, то я все прекрасно помню. Я помню огонь, и корабли, и закат. Я была на крыше здания Магистрата, а потом... Что же было потом?
  - Не утруждай себя, Теасорисса. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?
  - Хорошо, - Тесса посмотрела в окно, за которым прекрасным зеленым ковром расстилалась трава на каком-то небольшом поле, за которым начинался, кажется, сад с фруктовыми деревьями. - Я никогда раньше не видела этого места. Тут такое синее небо! Ренар, где мы сейчас находимся? Неужели это пригород Гансена?
  - Нет, мы сейчас не в Гансене, - покачал головой Мэррик. - Это небольшая деревенька близ Найтроу. Гансен серьезно пострадал во время сражения наших войск с векторами, некоторые районы полностью разрушены.
  - Т'хала, - обеспокоенно вздохнула Тесса, собираясь положить руку на кулон. Не обнаружив его, Тесса вновь обратила взгляд на брата. - Ренар, ты не видел мой кулон? Он куда-то пропал.
  - А ты не могла его обронить там, в Гансене?
  - Могла, наверно. А что стало с векторами?
  - Что-то произошло в самом здании Магистрата, наверно, кто-то запустил какое-то оружие против них... Короче, армада векторов поспешно отступила, не сделав более ни единого выстрела...
  Пока Ренар что-то говорил о каком-то неизвестном оружии, создание которого от него скрыли, Тесса молча смотрела в пол, прокручивая в голове ускользнувшие события того страшного дня. Она вспоминала свой сон: той девушкой была она. Это она сказала им отступить и больше не нападать на корабли Единых Рас. Помимо нее на крыше был еще один человек, псионик Ви-Айн, которого она просила спасти Винсента. Да, там был Винсент. Раненый, истекающий кровью. Просящий спасти его.
  - Винсент! - вдруг вскрикнула она, от чего Мэррик подскочил на месте. - Ренар, - Тесса начала стремительно выбираться из кровати, - я должна увидеть Винсента. Он был сильно ранен. Ему было очень больно. Он ведь тут, правда? Пожалуйста, пусти меня к нему, я должна его увидеть!
  - Неужели ты не помнишь того Винсента, который чуть было не напал на тебя? - резко осадил Мэррик.
  - На крыше Магистрата он был не в себе. Он был ранен, помнишь?
  - Ранение в ногу, пускай и снайперским патроном, еще никому не давало повода скалить клыки и пытаться убить тебя, Теасорисса, - Ренар придвинулся ближе, после чего задал вопрос, которого ждала сама Тесса. - Неужели ты не понимаешь, что тот, к кому ты испытываешь столь сильную симпатию, является чудовищем, таким же, что напали на Аэн? Понимаешь, от чего я хочу тебя защитить?
  - Не понимаю, - коротко ответила та, опуская и вновь поднимая глаза на брата. - Ренар, я знаю, что Винсент - не обычный терран. Я знаю, что его раны заживают даже быстрее, чем у сайлокианцев или дейносов; я знаю, что его глаза имеют способность трансформироваться в моменты опасности. И я знаю, что он испытывает сильную боль из-за своей непохожести на остальных, хоть и пытается это скрывать. - Она замолчала буквально на долю секунды, чтобы положить руку на колено брата. - Я тоже не похожа на других сайлокианцев, потому что я псиджит. Поэтому, из-за своей непохожести, я понимаю его как никто другой. И пускай он не разделяет моих чувств к нему, я все равно хочу помочь ему, Ренар.
  Мэррик молчал, угрюмо глядя в пол своим правым глазом. Он явно не хотел слушать ее слова касательно этого парня. Но именно в этот момент он опустил брови и наполовину закрыл свое единственное око. Тесса сразу узнала его нынешнее выражение лица. Таким он представал перед своей сестрой, когда что-то вспоминал, и вспоминал не обязательно что-либо плохое или тревожное: так он делал, когда думал о чем-то хорошем, что ему кто-то сказал. Такое лицо у него было в тот день, когда она еще глупой девчушкой впервые улыбнулась ему, сказав, что тому идет его повязка на глаз.
  - Тесса, - вдруг обратился к девушке ее терранским именем Ренар, приковывая свой взгляд к ее фигурке, - ты действительно хочешь этого?
  - Ни о чем другом я не стану просить.
  Мэррик усмехнулся, и девушке на секунду показалось, что на лице ее брата мелькнула улыбка. Нет, все-таки показалось.
  - Знаешь, поначалу я считал этого террана самой большой угрозой для тебя из всех существующих. И я действительно хотел поскорее выслать его с планеты, а потом запретить ему возвращаться сюда вообще. На тот момент это решение было наилучшим из всех доступных. Однако со временем мне пришлось поменять его. На верхних этажах Магистрата во время битвы в небесах меня... зацепило балкой, но я хотел преследовать противника. Тогда он сказал, что не позволит мне рисковать потому, что не хочет, чтобы ты потеряла еще одного родного человека. Тесса, он сделал это для тебя. И я уверен, что на протяжении всей этой битвы он думал о том, как защитить тебя. Теперь ты понимаешь, как ты ему дорога, правда?
  Тесса, слушая слова брата, почувствовала нечто необычное, нечто очень теплое, заполняющее все пространство внутри ее сердца, затем вырывающееся за его пределы и растекающееся по всему ее телу. Поддавшись внезапно нахлынувшему на нее чувству, девушка сама не успела понять, как именно она оказалась на ногах, после чего все в том же состоянии эйфории она выбежала в коридор, совершенно не глядя на своего брата. Она не видела, как его рука потянулась к глазной повязке и легким движением сбросила ее на пол. Задержись или обернись она хоть на мгновение, она увидела бы, что на месте уродливого шрама, о котором ей всегда рассказывал Мэррик, был полностью черный глаз с пятью линиями синего пигмента, отходящими от зрачка подобно лучам звезды от ее центра. Но она не сделала этого, случайно не открыла еще одну тайну, существующую рядом с ней всю ее жизнь.
  Преодолев коридор, она быстро спустилась по лестнице на первый этаж, после чего преодолела несколько метров до входной двери, распахнула ее и побежала туда, где по подсказкам ожившего в ней дара сенсора находился Винсент. Оказавшись на поле, она тут же ощутила, что здесь был более горячий воздух, нежели рядом с поселком. Ей стало душно. Остановившись ради краткой передышки на невысоком холме, девушка осмотрела местность, пытаясь отыскать взглядом корпус "Персифаля" или хотя бы палаточный лагерь. Ленивый ветер медленными шагами гулял по полю, поднимая в воздух облачка дорожной пыли и семян изредка колышущихся стеблей травы, качающих головками соцветий в такт дуновениям. Наконец она увидела небольшую группку домов в низине перед начинающимся далее густым лесом. Рядом с ними располагалась взлетная площадка, полностью занятая знакомым корпусом фрегата в красную полоску, возле которого копошились люди в серых комбинезонах. Должно быть, механики. "Если они проводят осмотр корпуса, значит, скоро фрегат стартует", - сделала вывод Тесса. Она снова перешла на бег.
  Добравшись до фрегата, она, вглядываясь в лица обслуживающего персонала корабля, совершенно случайно из пары десятков людей в сером выделила взглядом рослую фигуру Дженсена, облаченную в практически такую же экипировку, что и механики.
  - Натан! - окликнула она архивариуса, и тот мгновенно обернулся к ней.
  - А-а, госпожа Вериг'хан, - улыбнулся он ей, - рад видеть вас в добром здравии. А то ваш братец сильно переживал за вас, все грозился, что устроит всем нам нагоняй...
  - Мне нужно увидеть Винсента. Пожалуйста, Натан, отведите меня к нему.
  - Э-эм, тут такое дело. Понимаете, Винсент сейчас в командном центре, из-за проблем с ногой он не может далеко ходить, а я вызвался исполнять его обязанности, как самый старший по званию. Скоро взлетаем, срочный приказ от Джарвиса.
  - Натан.
  - Я бы с радостью вас отвел туда, но, боюсь, Тайфус будет от этого не в восторге. Сами понимаете, что такое действительно недовольный арктос. Да и потом, Винсу сейчас отдых нужен. Его хорошо потрепали.
  - Натан, пожалуйста. - Взмолилась Тесса. - Всего одним глазком.
  - Нда, - протянул Дженсен, - видать, вас просто так не отговоришь. Ну ладно, помогу вам. Тайфус недавно говорил, что у него батарея кончается, поэтому сейчас он точно в медхранилище, ищет новый картридж. У вас есть минимум две минуты до того, как он снова появится на основной палубе.
  - Благодарю вас, Натан. Поверьте, я ненадолго.
  Тесса взошла на борт. Внутри кипела работа, всюду сновали инженеры и наладчики аппаратуры, подготавливающие корабль к скорому взлету. Они спешно приветствовали ее и тут же возвращались к работе. К ее большому сожалению, среди всех этих людей она не увидела ни одного знакомого лица из круга ближайших друзей. Но благодаря псионике она чувствовала, как Аншель на мостике советуется с Витой касательно предстоящей ему прогулки с Ниной по красивейшим местам Центра, и как Вита отшучивается, что с такими запросами он скорее распрощается со всей своей зарплатой; как на второй палубе Николай что-то говорит Хитоми о том, что они расходятся не навсегда, и как Хитоми нежно улыбается ему, стараясь убедить его в том, что его слова ей помогли, но на самом деле у нее на душе все так же от чего-то тяжело. А вот Гарма нигде не было видно. Хотя она даже была рада тому, что дейноса нигде не было, ибо Тесса не знала, как бы она стала смотреть в глаза тому, у кого она вызвала нервный шок во время побега из особняка вместе с Ви-Айном. Так стыдно.
  Впереди показались двери командного центра. Пройдя внутрь, Тесса сняла свои ботинки, чтобы меньше шуметь, и тихо ступая по полу босыми ногами, пошла вглубь. Это был один огромный и просторный зал с круглым столом в центре и несколькими командными терминалами по всему периметру. К ее удивлению, за ними никого не было. Тесса посмотрела на самую дальнюю дверь, за которой находился отсек голографической связи. Посланный вперед псионный импульс подтвердил ее опасения, - оттуда шел единственный умеренный стук сердца. Его сердца.
  Нажав пальчиком на кнопку, Тесса открыла тяжелую автоматическую дверь и вошла внутрь, притворила ее за собой, и только потом посмотрела на фигуру человека, стоявшего к ней спиной. Сделав несколько неуверенных шагов, она снова замерла, теперь осматривая его. Она видела, что на ногах он держится мало сказать неловко, а левая рука, несколько дней назад поврежденная лезвием Предвестника, теперь замотана в множество слоев бинтов, снаружи которых проглядывались пятна крови. Тесса прикрыла рот рукой.
  Что же он сейчас чувствует? Что если он сейчас ощущает чудовищную боль? Неужели он обрек себя на такое страдание только ради нее?
  От всех этих немых вопросов девушка чуть не разрыдалась. Ей было ужасно жаль стоявшего перед ней человека и ничуть не жаль себя. Она ненавидела себя за его мучения, и ее ногти с каждой секундой все сильнее впивались в кожу ладони. Это справедливо: пусть лучше она чувствует боль, а не он.
  "Не надо".
  Тесса вздрогнула, услышав голос Винсента в своей голове, но подойти поближе и посмотреть ему в лицо не отважилась. Да он ее и не торопил, наверно, ждал, когда она наберется решимости. Он молча смотрел на нее абсолютно спокойными глазами, которые, как ей казалось, слабо мерцали в свете осветительных ламп. Присмотревшись, она обнаружила, что это было не мерцание - это было то самое желто-красное пламя, которое ее пугало.
  - Тебе больно? - наконец робко спросила она.
  - Нет, сейчас я не чувствую боли. Ты же знаешь, что на мне все заживает, как на собаке.
  Эти слова немного успокоили трепещущееся в груди сердце девушки. "Слава Т'хале", - мысленно улыбнулась она, и "корисская" улыбка тут же расцвела у нее на лице.
  - Не помню уже, когда ты так улыбалась, Тесса.
  - Я всегда так улыбаюсь. - напомнила Тесса. - Однако в последнее время у меня не было повода для улыбок. Были... причины, - произнесла она, застенчиво опустив взгляд в пол. - Мне удалось переписать основной код векторов. Теперь они не будут представлять угрозы для Единых Рас. Таким образом, последний замысел моего отца стал реальностью.
  - Я знаю. Все это рассказал мне магистр. И кстати, что ты теперь чувствуешь, став королевой Сети?
  - Если ты так шутишь, то это не смешно, Винсент. Никем я не хочу становиться. Я хочу остаться сама собой. - Тесса сделала пару шагов вперед, и, превозмогая навалившуюся на нее тяжкую боль где-то внутри себя, подняла взгляд и, глядя ему в глаза, сказала. - Прости меня.
  - За что именно? - удивился Винсент.
  - Не строй из себя дурачка, Винсент. Ты понимаешь, о чем я говорю. Если бы не я, ты бы не пострадал.
  Капитан поднял пылающие глаза к потолку, как если бы он смотрел на одну из ламп, вздохнул. Затем он снова посмотрел на нее, но теперь Тесса их не боялась. Ее страх будто бы смыла морская волна, как она обычно делает с забытыми на пляже вещами.
  - В таком случае это я должен просить у тебя прощения, Тесса. Сколько я помню тебя, ты никогда не врала мне и всегда говорила все как на духу. Я же многое от тебя утаил. Многого не сказал. Много наврал. Потому что сам отрицал то, что было истиной. Моей истиной.
  - Винсент? - вопросительно посмотрела на него Тесса.
  - Я врал тебе. - Признался он. - Я ненавижу себя за это. Целых два года я бегал от своей правды, всячески избегал ее и видел в тех, кто хотел ее до меня донести, своих врагов. Маска, тот парень на Аэне, Эл-Вьер. Я видел их лжецами, но на самом деле они были все время правы. Они все имели отношение к Предвестникам, так же, как и я. Вижу, что ты сильно удивлена моим словам, хоть и пытаешься скрыть это от меня. Пойми, Тесса, что человека, которого ты любишь, не существует уже давно. Я опасен для тебя, поэтому я и оттолкнул тебя тогда на приеме. Я тот, у кого всегда будут враги, и с кем ты никогда не будешь в безопасности. Я - Предвестник Шесть-Ноль...
  - И в то же время ты Винсент Зейн! - вскрикнула Тесса - она больше не могла терпеть. Подбежав к нему, девушка схватила капитана за руку. - Винсент Зейн и Предвестник Шесть-ноль - это один и тот же человек. Ты человек, который спас меня на Корисе, и ты тот, кто не раз выручал меня.
  - Но я не человек, Тесса. Я - чудовище, за которым идет смерть. Я не хочу навлекать на тебя беду, и поэтому я должен покинуть Саю.
  - Забудь о Сае. - замотала она белой головой. - Да, я испугалась тогда твоего взгляда, посчитала, что ты бросишься на меня. Но ты никогда не был чудовищем. Ты просто другой, и ты - Винсент Зейн! Даже потеряв над собою контроль, я уверена, ты не сможешь навредить мне, потому что не захочешь! - ее голос сорвался. - Ты мой лорд-протектор, ты - тот, кому я всегда смогу верить, и ты тот, за кем я буду идти всю свою жизнь. И, что бы ни произошло с нами, я всегда буду рядом с тобой!
  Тесса уткнулась ему лицом в грудь, ее руки обвились вокруг его торса, и капитан почувствовал, как его рубашка мгновенно пропиталась слезами. Слыша ее всхлипы, капитан, надеясь как-то успокоить ее, он приобнял девушку, но она не умолкала. Зейн почувствовал, как его глаза тоже наполнились слезами. Еще мгновение, и они покатились по его щекам, находя свое последнее пристанище на белой макушке плачущей на его груди девушки.
  - Ну что ты? Перестань, не плачь...
  Она не отвечала.
  - Прекрати, прошу тебя. Перестань. - Он стиснул ее в объятиях. - Я не брошу тебя, слышишь? Я ни за что не оставлю тебя одну!
  Тесса слышала все, - его слова, его сердце, даже его чувства, - но все равно не могла остановиться. Наверно, виной этому были чувства.
  Странная эта штука, чувства. Иногда они заставляют тебя радоваться даже самой обыкновенной вещи, иногда заставляют тебя изменить свое решение и пойти совершенно другой дорогой, оставив всех позади себя, а иногда ввергают в пучину отчаяния, заставляя осознать все свои ошибки. Все это она знала тогда, когда ее родители еще были живы. Когда же они оба исчезли, она почувствовала себя одинокой и никому не нужной. Потому и согласилась помочь разведке арктосов. Мерзкое чувство одиночества настигло ее и после того, как она вернулась домой после Арракиса, и совсем недавно, когда ссора чуть не уничтожила связь между ней и Винсентом.
  Сейчас же Тесса не чувствовала себя одинокой. И пускай она знала, что всего через несколько минут "Персифаль" из огромного космического фрегата превратится в маленькую белую точку на фоне синего неба, она чувствовала, что теперь их связь с Винсентом стала еще крепче.
  Ей было неизвестно, как скоро они смогут вновь встретиться. Однако ее сердце давало на это свой ответ своими словами: сколько бы времени не прошло, она будет ждать его. О большем она и не мечтала.
  
  * * *
  
  Какой провал!
  Ван быстро нырнул за стену коридора, приготовившись к даче отпора тому, кто осторожными шагами приближался к его укрытию. Дождавшись, когда шаги раздадутся совсем близко, он быстро выбросил свой кибер-протез вперед, ловя им волосатую черепную коробку, после чего пропустил по ней легкий электрический разряд, ввергая противника в состояние глубокой отключки. Просканировав пространство впереди бионикой, Ван не обнаружил больше ни одного живого субъекта, способного противостоять ему. Он быстро заглянул в лицо пускающему слюни арктосу. Да, это был Онфирус Кольтус, заместитель начальника отряда "Синие полоски", одного из лучших разведывательных отрядов во всей организации. Может, он не будет держать на него зла? Хотя нет, все-таки не будет, ибо Кольтус даже не успел разглядеть лица нападающего, в чем Ван был уверен.
  Оттащив товарища в сторонку, Ван вытащил из кармана фляжку с коньяком и брызнул ей в лицо арктосу, а потом залил немного в глотку. Пускай нашедшие его считают, что он перебрал и задрых на посту. С кем не бывает.
  Закончив с арктосом, Ван миновал оставшийся участок коридора, не попадая в объектив крутящейся под потолком камеры, и остановился рядом с закрытой дверью. Сюда-то ему и нужно было. Новый электрический разряд, теперь более мощный, сжег электронный замок двери, открывая Вану дорогу вперед. Проскользнув внутрь, он по старой привычке осмотрелся. С последнего его визита в эту лабораторию ничего не изменилось - все машины и приборы оставались на своих местах. Тем же лучше для него.
  Подойдя к рабочему столу, Ван вскрыл замок его ящика и, вытащив оттуда небольшой контейнер, свернул его крышку. Внутри лежала карта памяти, которую он немедленно поместил в свой хендком, после чего открыл единственный находившийся на ней документ. Прочитав его, Ван не смог поверить своим глазам.
  - Лазентенн, старый лис, так вот чем ты занимался в свободное время. Правильно я делал, что не доверял тебе. - Ван извлек карточку из хендкома, зажал между пальцами, и карточка тут же вспыхнула маленьким синим огоньком.
  Выбравшись из лаборатории, он неторопливо побрел прочь. Сейчас ему нужно было как можно скорее оказаться в своем кабинете. Принять лекарства и как следует помозговать над дальнейшими вариантами действий, так как времени, судя по данным документа Лазентенна, оставалось слишком мало.
  Глубоко уйдя в свои мысли, Ван абсолютно забыл о том, что он находится на обитаемой территории, и что рано или поздно кто-нибудь да встретится ему на пути. Этим кем-то оказалась вышедшая из бокового коридора Линна.
  - Приветик, Рыжик. - как ни в чем ни бывало помахал ей рукой Ван.
  - Здравствуй, - учтиво кивнула ему Линна. - А почему ты так меня назвал, Ван? - тут же удивилась она.
  - Не знаю. Просто "Рыжик" идет тебе больше, нежели "Йори", хотя второе звучит более экзотично. Ты откуда идешь?
  - Только что уложила детишек спать. - Линна устало вздохнула. - Ты не представляешь, каких усилий стоит справиться с ними в одиночку.
  - Как же, знаю, - ухмыльнулся Ван. - Ведь мне пришлось воспитывать тебя, Ниро и Макса, а вы были теми еще подарками.
  - Да, сама вспоминаю - стыдно становится.
  - Слушай, если ты устала, давай немного постоим. Хотя бы вот тут.
  Они остановились рядом с огромным стеклом, за которым была видна поднятая на эллингах "Катастрофа", в корме которой зияла дыра от попадания снаряда "Персифаля", правда, теперь не такая большая, ибо рядом с ней вот уже не первый час копошились ремонтные роботы.
  - Страшно, наверно, было, да? - проговорила Линна, не отрывая глаз от корабля. - Еще немного, и болванка попала бы в реактор.
  - В этом плане я очень предусмотрителен, Линна. Я оснастил этот корабль двумя реакторами на тот случай, если один из них будет серьезно поврежден. При повреждении блок вместе с поврежденным реактором отсоединится, а "Катастрофа" продолжит свой полет.
  - Ван, я видела, как наши агенты вчера запечатали дверь в кабинет Лазентенна и выставили напротив нее охрану. Самого Лазентенна я уже давно не видела.
  - А ты его только один раз видела. И это было в глубоком детстве.
  - Не издевайся!
  - Ладно, ладно. Да, ход твоей мысли был правильным. Лазентенн действительно предал нас. - увидев, как лицо Линны резко изменилось от удивления, Ван решил дать пару комментариев сверху. Для убедительности. - Все это время, пока я искал Королеву, он собирал информацию о ней и ее связи с Маской и векторами. Нарыв достаточно данных, он решил переписать общий код векторов на новый лад и отомстить Единым Расам за гибель своего народа.
  - И что же? - спросила Линна. - Ты так долго искал эту девчонку, теперь нашел ее и исполнил предсказание Маски. Дело того стоило? Стоило жизней наших людей?
  - Вне всякого сомнения, дело того стоило. Теперь векторы не станут нападать на флоты Единых Рас, если те в свою очередь не постараются вторгнуться в их сектор космоса. Задание выполнено, и я не жалею об результатах. Как говорил Маска: "Без жертв в войне не победить".
  - Значит, он тоже мертв. - Линна вздохнула. - В А.В.Е.Л.Е. так поступают с предателями?
  - Нет, его убили не мои агенты в Магистрате. Хотя первоначальный план был именно таким. Да только Гнев с ним разобрался первым.
  Линна нахмурилась, должно быть, представляя себе разорванное на части тело Лазентенна, лежащее под открытым небом. По миловидной мордашке девушки пробежала какая-то эмоция, только Ван не успел понять, какая именно: сострадание или отвращение?
  - Наверно, это страшно, - произнесла она печально. - Умирать от руки Предвестника.
  - Не страшнее, чем от гранаты, - успокоил ее Ван. - Хотя, - он сдвинул брови к переносице, - видеть перед собой глаза, которые заглядывают тебе прямо в душу, а потом ощущать, как жизнь потихоньку выходит из твоего тела... Линна, ты в норме?
  - Скажешь тоже! В норме! - недовольно фыркнула Линна. - Рассказывать девушке о таких страстях! Теперь ясно, почему у тебя до сих пор нет пары.
  - Она могла бы быть, если ее не убили.
  - Ой! Прости меня, Ван. Я не знала.
  - Да ладно, забей, - сказал он так, будто это для него больше ничего не значило. Хотя на самом деле он, даже спустя двадцать шесть лет, помнил ее лицо, улыбку и прикосновение нежных рук к его рукам. - Она тоже была Предвестником, возможно, самым человечным Предвестником из всех, кого я знал. Даже после трансформации она не потеряла человечность. И по этой самой причине, из-за человечности и чувств жалости и сострадания, она погибла. Эх, - он потянулся, - к чему это я начал вспоминать? Это было давно.
  - А ты?
  - А что я?
  - Ты лишился человечности и сострадания?
  Короткий смешок раздался с его стороны. Затем Ван полез в карман своих брюк, вытащил оттуда маленький металлический контейнер, поблескивающий в свете луны, и передал его Линне. Девушка приняла дар, взяла его двумя пальцами, осмотрела со всех сторон.
  - Что это? - наконец спросила она, возвращая контейнер обратно Вану.
  - Контрольные наниты, которые мне через Ниро передал Лазентенн. Он сказал, что эти машинки способны вызвать перегрузку абсолютно во всех системах. А еще он сказал, что я знаю, как их использовать. Вот я и попросил Максима засесть на соседнем здании и использовать их на Гневе, когда ситуация окончательно выйдет из-под контроля. Хотя я мог со спокойной совестью размозжить его голову об пол, вот только Королева бы мне этого не простила. Поэтому сама посуди, осталась во мне человечность или нет.
  - Холодный расчет и вечный поиск выгоды для самого себя. В этом ты весь, Ван.
  - А разве поиск выгоды и проявление человечности - это не одно и то же? Ведь проявляя человечность, ты подсознательно считаешь, что тот, кого ты пощадила, не всадит тебе нож в спину. И во многих случаях подобная надежда является ложной.
  - А ты знаешь, что добивать и без того уставшую девушку вопросами с подковырками - верх неприличия? - надулась Линна.
  - Хорошо, больше не буду мучить тебя старческими бреднями и отпущу отдыхать. Кстати, завтра ты нужна мне свежая, как огурчик.
  - В смысле? - взволнованно забегала глазами по сторонам Линна.
  - В том смысле, что после такого напряженного месяца мне просто необходимо взять отгул и наладить отношения с детишками, а ты мне в этом поможешь. А теперь разрешите сопроводить вас до вашей комнаты.
  - Разрешаю, господин.
  Стоило им под руку отойти от смотрового стекла, как душу Вана вновь заволокла темная пелена тревоги. Все то, что он сейчас наобещал и рассказал Линне, становилось обыкновенным ложью, ибо сведения, добытые из лаборатории Лазентенна, снова переворачивали все его планы с ног на голову и вынуждали вновь покинуть родную базу с живущими на ней людьми и вновь почувствовать на себе холод космоса и одиночества. Почему одиночества, если на заданиях его обычно сопровождали Ниро или Максим? А все потому, что на это задание он отправиться один. Таков его изначальный план, коррективов в который он не намерен вносить. Во всяком случае, такова природа Вечности - всегда быть одной. И такова природа лидера - идти впереди своих подчиненных и друзей, даже если они захотят его остановить. Одно он знал точно: Линна захочет его остановить из-за питаемых к нему чувств. А в этом плане не должно быть помех. Даже таких, как Линна. Ван активировал свой код и полностью сосредоточил свой бионический потенциал на Линне. Одного взгляда должно хватить.
  - Посмотри на меня, Рыжик, - говорит он, и девушка со свойственной только ей улыбкой оборачивается, рассчитывая услышать от него хоть какое-то слово, но вместо этого попадая под прямое бионическое воздействие.
  Ее контроль над телом ослабевает, и она, не удержавшись на шатких ногах, падает. Он не дает ей упасть, ловко подхватывает ее и вносит в ее спальню. Оставив свою умницу Йори на кровати, Ван, как в старые добрые времена, накрывает ее одеялом, легко касается губами ее лба и, тихонько выйдя из комнаты, отправляется в сторону ангара. Попутно он перезаряжает встроенный в протез электрошокер на тот случай, если его кто-то увидит.
  В ангаре никого не было, даже роботов. Запрыгнув в кокпит одного из истребителей, он позволил себе недолго посидеть без дела, поразглядывать начинающее окрашиваться в цвета рассвета небо.
  Сразу же вспомнилось непонимающее лицо Линны и вопрос "Почему?" в ее глазах. Такое же лицо и такой же вопрос был и у него самого два года назад, когда Маска отправился на станцию "Олимп" со словами о высшем благе для всех ныне живущих. Тогда Ван тоже не понял его, тоже посчитал его идею бредом и сказал, что те, кто убил Елену и Сиона не заслуживают пощады. Тогда Маска сделал с ним то же, что он сегодня сделал с Линной, после чего исчез в неизвестном направлении. И сейчас Ван Сандати тоже должен исчезнуть на неопределенный срок, чтобы постараться защитить тех, кого он ненавидел от предсказанной Лазентенном угрозы.
  Некоторые, кто посвящен в тайны Предвестников, считают, что их невозможно убить. Что сколько не отрезай им головы и не всаживай в них пуль, они будут подниматься и продолжать вершить свой кровавый суд. Да, в чем-то они были правы. Хотя бы в том, что Предвестника проблематично убить. Но все же это возможно. Лазентенн в своих записях подробно описал явления жизни и смерти, только глазами самого Предвестника. А значит, существует малая, но все же пугающая вероятность того, что все может повториться вновь. Но только еще страшнее, чем раньше.
  Ван последний раз бросил взгляд на двери ангара. Сюда он больше не вернется. Отныне он и его детище, А.В.Е.Л.Ь., должны идти разными путями.
  Маленький кораблик вылетел из-под земли и, набрав скорости, понес своего пилота прочь от его дома. Туда, где сейчас дремала опасность для тех, кого он любил. Туда, куда его тянула человечность и вместе с ним сострадание.
  Туда, где начинался холодный, темный космос, а звезды походят на миллиарды стрел...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"