Аннотация: 2119 год. Молодой бывший военный Андрей Уланов получает приглашение на интересную работу: искать сбои в виртуальной реальности, разработанной совместно с инопланетной расой. Очень странные работодатели платят, даже слишком много. Поначалу работа кажется Андрею веселой и увлекательной, но потом вокруг него начинают накапливаться странные парадоксы и аномалии, а сама виртуальность кажется настолько реальной, что в голову бывшего сержанта Уланова начинают закрадываться пугающие сомнения...
Пролог
Его буквально втянуло в ближайшее тело. Из бешеной карусели мир вокруг обрел формы, цвета, осмысленность. Он снова ощутил твердую почву под ногами. Чужими ногами. Вот они, руки - одна в кармане, сжимает столбик пятикопеечных монет, перевязанный изолентой. В другой ладони тоже что-то зажато, кажется, две бумажки - три и пять рублей.
Бумажные деньги? Что за ерунда...
Это было чужое тело. В голове - хаос из своих и чужих мыслей, эмоций, образов. Ощущение похоже на то, какое бывает во сне, когда тебе снится, что ты - другой человек. Ты ведешь себя иначе, реагируешь иначе, есть даже обрывочные воспоминания того, что когда-то якобы было в твоей жизни. Но в то же время ты и осознаешь себя самим собой. И при этом не можешь влиять на действия и мысли нового себя.
Перед ним на тёмной парковой аллее стоит молодой человек в шляпе и плаще. Из-под плаща в свете желтого фонаря видны оранжевые в зелёную полоску брюки.
- Да, да, беру, - губы чужого тела сами собой двигаются, и в голове возникает чёткое осознание - одной рукой отдать скомканные рубли, другой, выпустив столбик железа, забрать самопальную пластинку.
Пластинка завернута в желтоватую бумагу. Но человек в плаще отчего-то медлит. В конце аллеи возникает угловатый силуэт автомашины, из которой выскакивают двое в форменных фуражках.
Рука с пластинкой исчезает под плащом парня.
- Всего доброго.
Парень скрылся в кустах, и фигуры в фуражках стремительно приближаются. Чужое тело так и стоит, сжимая деньги. Слышен надрывный звук милицейского свистка. Все внутри рвется, мечется, кричит "Бежать!". Это чужие мысли. Но отчего так страшно, до настоящей дрожи в ногах? Этот страх передается и ему, и он рвется в сторону, прочь.
Скорее!
Он и сам не понял, что произошло. Он вырвался. Он видел, как потерявшего равновесие мужчину, в чьем теле он только что был, грубо подхватили под руки люди, похожие на старых полицейских из исторических блокбастеров.
И снова провалился в пустоту.
Глава 1. Маленький шаг для человека...
- Итак... - менеджер заглянула в анкету и прищурилась, разбирая почерк, - Уланов Андрей Петрович... Гражданство?
- А это важно? Хорошо, сейчас покажу...
Увидев, что молодой человек привстал и начал закатывать рукав потертого костюма, девушка-менеджер поморщилась.
- Не надо, хорошо. Итак... - она вывела на экран своего компьютера вопросы анкеты, - Сколько вам полных лет?
- Двадцать восемь, я же написал в заявке, - как можно дружелюбнее улыбнулся Андрей.
- Отлично. Расскажите пару слов о себе, что вас привело к нам, в "VR Locker"?
Молодой человек скептически сжал губы, покосившись на только что заполненную заявку, где всё это он указывал. Но, тем не менее, начал:
- Я окончил факультет матанализа Объединенного Российского Университета в две тысячи сто четырнадцатом... - машинально поправив непривычный галстук, Уланов закатил глаза, вспоминая, - Так...
- Служили?
- Я? А, да!.. - оживился Андрей и машинально одернул пиджак, - С четырнадцатого по семнадцатый.
- Давно вернулись в Петербург?
- Да в семнадцатом и вернулся. Потом работал... В "Инновационных направлениях", аналитиком. И ещё год работал в "Диджитал манор", тестировал приложения VR.
Девушка улыбнулась.
- А вот это как раз очень интересно! - она ещё раз сверилась с компьютером.
- Да, - согласился Андрей.
- А почему же ушли?
- Так перспективы! - доверительно приблизился к ней парень, - Вы же понимаете. Нужно же когда-то развиваться. А вы вот с кентонцами сотрудничаете.
- Что ж, в нашей компании любого работника и правда ждут большие перспективы, - ещё шире улыбнулась менеджер, - Как вы правильно заметили, наша компания - одна из немногих на мировом рынке, сотрудничающая с кентонцами, и мы активно продвигаем взаимное интегрирование наших и их технологий... Так... Вы на какую вакансию?
- Э... - Андрей опять закатил глаза, - "VR-разработчик".
Девушка кивнула и протянула ему тоненький планшет.
- Хорошо, вот возьмите. Это небольшой тест. Нужно ответить на несколько вопросов. Вы не торопитесь?
- Куда уж мне? - сжал губы Андрей, принимая гаджет.
- Отлично, тогда вы можете присесть вон на тот диванчик и заполнить тест, и после этого как раз подойдет наш руководитель, хорошо?
- Окей...
Уланов опустился на диван и искоса раздраженно поглядел на девушку-менеджера, которая беззаботно забарабанила по клавишам тепловой клавиатуры. Снова тесты, бумажки, анкеты. И так на каждом собеседовании. Надоело это ему, сил больше не было терпеть. Но он слишком за последние два года слишком сильно ударился о дно, хоть и не хотело это признавать. Слишком сильно, чтобы начать, наконец, учиться жить по их правилам.
Вопросы в тесте были, мягко говоря, странные. Такие ему ещё не попадались. Было двоякое ощущение - с одной стороны, Андрею показалось, что над ним просто издеваются, с другой - явное ощущение двойного дна.
Он поднял голову, посмотрев на огромный логотип компании, украшавший стену приёмной. Квадратная планета Земля (судя по материкам), заключенная в два круга, причем внешний круг был толще.
"Нет, точно тут подвох... - подумал парень, - Явные скрытые намеки они любят...".
Тем не менее, он не удержался и, вытянув шею, обратился через зал к девушке-менеджеру:
- А какое отношение эти вопросы имеют к предлагаемой мне должности?
- Самое прямое, - девушка даже не оторвала взгляд от голомонитора.
Недобро усмехнувшись, Уланов склонился над планшетом.
"Так, ну попробуем...".
Первый же вопрос повергал в ступор: "Отец с сыном попали в автокатастрофу. Отец скончался в госпитале. В палате к сыну подходит хирург и говорит, показывая на него: "Это мой сын!". Могут ли эти слова быть правдой?".
И только два варианта ответа - да и нет. Андрей задумался. Он привык мыслить системно, и это сейчас, кажется, очень мешало.
"Так, ну если условие "отец и сын" есть заданная аксиома, - размышлял он, - То хирург не может быть его отцом, двух отцов пока что не бывает. Но если это чисто номинально, то почему нет? Может, то был приёмный отец, а хирург знал все это время о своем сыне и узнал его, увидев тут... Чёрт! Ну ладно, сами виноваты, если что, надо было четче вопрос формулировать. Подано, как данность, значит, и есть данность".
И Уланов поставил галочку напротив ответа "Нет".
Следующий вопрос заставил его скрипнуть зубами.
"Палку нужно распилить на 18 частей. Сколько потребуется распилов?". Варианты ответов: "16, 17, 18".
"Да они что, издеваются?! - чуть не вслух возмутился парень, и снова покосился на девушку за столом, - Вот делать мне нечего, я им что, калькулятор? Ну их к дьяволу! Написали бы лучше, на сколько частей надо распилить их начальника... По логике, наверное, семнадцать...".
Третий пункт выбивался из общего ряда. Соискателю предлагалась некая ситуация, без подробностей, когда выбор можно сделать лишь один из трёх - спасти себя, спасти своих родных и близких, или же спасти Родину. Опять же, наверное, специально издеваются, зная из резюме, что Уланов служил. Ну что ж, он разорвет их шаблоны. И, кстати, будучи совершенно искренним.
И Андрей выбрал второй вариант.
После ещё нескольких вопросов явно на логику и математику, среди которых затесались ещё пара странных вроде "Что нужно делать, когда видишь зелёного человечка?" и "Что вы бы взяли с собой на необитаемый остров?", он завершил тест, встал и пошёл к столу менеджера. Планшет, анкету и его резюме тут же унесли, а через пару минут ему уже указали на дверь руководителя компании. Андрей машинально осмотрел свой потертый, но приличный костюм, оправился. Поправив непривычный галстук, он вошёл.
В меру тесный кабинет с панорамными окнами был залит утренним солнцем. Руководителем оказался слегка полноватый, но подтянутый человек с залысинами. Он выглядел бы весьма бесцветным, если бы не две детали: три белых уголка, торчащие из нагрудного кармашка пиджака по самой последней моде; и стоящая на его столе ваза для фруктов с тремя апельсинами. Все бы ничего, да только апельсины не просто лежали в ней, а стояли башенкой, поставленные друг на друга. Уланов это заметил, и машинально ухмыльнулся.
Перехватив его взгляд, директор нахмурился, покосился на апельсины. Жестом предложив парню сесть, он быстро пробежался глазами по документам и резюме Андрея, чуть задержался на распечатке результатов последнего теста.
- Так, ясно, - руководитель опустил документы и с хлопком положил сверху ладонь, - Пара вопросов, Андрей Петрович.
- Очень приятно, - проговорил Уланов.
Директор правильно понял его ответ и спохватился.
- Ах да. Юрий Везен, рад знакомству. Так вот, вопрос: почему вы ищете подобную работу? У вас же нет профильного образования.
Андрей слегка напрягся. Опять начинается...
- Опыт важнее образования, - ответил он, - И развиваться надо как-то. Не сидеть же тупо на одном месте.
- Это точно о вас, - директор, вновь нахмурился и опустил глаза в резюме, - Вот, например. Тут сказано, что вы проработали в "Диджитал Манор" несколько месяцев, а потом ушли. Почему? Вашу дежурную версию я уже слышал, передали. Меня интересует, как все было на самом деле.
Уланов замялся.
- Не стесняйтесь, говорите, - подтолкнул Везен.
- Там конфликт с начальством, - нехотя ответил Андрей.
- Так-так, подробнее, - директор странным образом оживился, даже морщины на лбу разгладились.
- Ничего особенного. Просто начальник ставил задачи, которые сам не имел понятия, как выполнять. Ну, там, "Шаг первый такой-то, шаг второй такой...". Признак плохого командира. А из-за этого он часто ставил задачи заведомо невыполнимые, и потом за невыполнение ещё и штрафовал.
Уланов, нахмурившись, убрал взгляд в сторону. Опять не сдержался... Ну все, теперь и тут откажут. И когда же он уже повзрослеет?..
- Исчерпывающий ответ, - помолчав, усмехнулся Везен, - Мда... А вам насколько вообще нужна эта работа?
- Очень нужна, - осторожно ответил Уланов.
- Да я почему спрашиваю... - голос Везена вдруг стал скептически-жестким, - Опыта у вас почти нет, в основном армия, работы было три, работали вы везде подозрительно недолго, и с длительными перерывами. Так насколько вам нужна эта работа?
Андрей сжал под столом кулаки и подался вперёд.
- Поверьте, нужна как никогда. Иначе - никак. Я не собираюсь оставаться в жизни там, где я сейчас. Не для меня.
Директор, выслушав это, помолчал некоторое время, все обдумывая.
- Что ж, ладно. Вы нам подходите... Так или иначе. Могу предложить вам должность баг-трекера. Согласны?
Уланов растерялся:
- Но я ведь хотел на вакансию VR-разработчика, а просто тестировать приложения это...
- Вы сколько хотите получать? - перебил его Везен.
Андрей назвал стандартный оклад для среднего класса.
- Для начала, будете получать в три раза больше, - сказал Везен, взял с вазы апельсин и покрутил его в пальцах, - Есть возражения?
У Уланова от такого заявления перехватило дыхание.
- Да я... - выдавил он.
- Вот и отлично. Проявите себя хорошо - перевод в отдел разработок не заставит себя ждать. Считайте это испытательным сроком, длительность которого зависит от вашего усердия.
Андрей смог только выдавить "Благодарю". Он совершенно не понимал, что происходит. Шутка такая, розыгрыш? А может, наконец, фортуна? Тот самый шанс, который он ждал так долго. Все нутро его сейчас твердили только одно: "Не упусти!".
Везен встал, Уланов тоже машинально поднялся. Тот резко и с напором подал руку для рукопожатия, как бы ставящего точку в сделке. Андрей поколебался, но лишь миг.
- Только предупреждаю сразу, - кивнул директор, - Текучка у нас большая. Не все справляются. Работаем на износ.
- Это не проблема, - заверил его Уланов, готовый сейчас пообещать вообще все, что угодно.
- Но зато, - Везен сделал паузу, как бы призывая Андрея опомниться и слушать внимательно, - Кто выдерживает нагрузку, у тех карьерный и материальный рост не заставляют себя ждать.
- Можете на меня рассчитывать, - кивнул Андрей, стараясь держаться бесстрастно.
Директор сел и углубился в бумаги, давая понять, что разговор почти закончен.
- Подписку о неразглашении и прочие документы оформим завтра, на сегодня свободны, - буркнул он.
- О неразглашении? - слегка удивился Уланов.
- Мы одни из немногих, кто сейчас имеет доступ к технологиям кентонцев, - нехотя пояснил Везен, - Технологии эти слегка необычны. И в данный момент представляют коммерческую тайну.
Алексей кивнул.
- Так я пойду?
- Да. Завтра менеджер в приёмной вас проводит.
Он уже повернулся к двери, одновременно понимая, что не задал ещё кучу вопросов, но директор словно прочел его мысли и окликнул его.
- Да, и без самодеятельности. Норов спрятать поглубже. У вас будет куратор, слушаться беспрекословно. Считайте... - Везен усмехнулся, - Что он ваш новый командир.
Ухмыльнувшись в ответ, Андрей по-старому лихо щелкнул каблуками и вышел...
...Уланов несколько заторможенно покинул запустелый переулок, в котором скрывался комплекс зданий компании "VR Locker". Он ощущал совсем противоречивые эмоции.
С одной стороны, голова шла кругом от того, какая удача свалилась ему на голову. Это было настолько странно и нелогично, что разум отказывался верить, искал и ждал подвоха. Если бы он был одним из тех, кто без меры принимал наркотики блаттов, он бы точно решил, что все это собеседование - галлюцинация. Но Андрею как-то и без этого хватало выпивки и прочих, исторически традиционных развлечений.
С другой стороны, вопреки нужному разуму, сердце ухватились за это событие, жаждало принять его, не желало сомневаться в чем-то. Потому что Андрей только что получил билет в нормальную жизнь, и ни за что не вернётся назад, в то дерьмо, которое окружает в этой стране низший класс.
Сперва Уланов направился было к своему одноместному электрокара, который он предусмотрительно припарковал через две арки отсюда. Ему и так пришлось надеть уже давно не новый костюм, и хорошее же впечатление он бы произвёл на новых боссов, если бы подкатил к их порогу на дешёвой тачке неузнаваемой модели, с ржавыми пятнами на облупившейся краске. Кстати, надо будет, наконец, счистить следы той наклейки с заднего стекла, подумал Андрей. Шпана сейчас всем лепит свои дурацкие логотипы и манифесты... Да, и краску подновить - теперь-то он сможет себе это позволить. С такой зарплатой... А может, и вообще - новую машину купит?
Замечтавшись прямо посреди улицы, Уланов не сразу услышал писк своего вебфона. Опомнившись, он поднял руку и провёл пальцами по своим коротким волосам. Поправлять было нечего - просто удобный способ активировать биочип в виске.
- У вас одно входящее сообщение, - в его голове зазвучал синтезированный голос простенького биоскрина.
- Подрывай, - Андрей на досуге от скуки успел обучить вебфон фирменным словечкам, которыми пользовались он и его ребята в Северной Африке.
- На ваш счёт поступила сумма в размере пятидесяти тысяч уникойнов.
- Чего?! - обалдел Уланов, - Кто отправитель?
- Компания "VR Locker". Прикреплено сообщение. Прочитать?
- Нет уж, я сам... - он деактивировал головной чип, достал вебфон и прочел:
"Это аванс. Завтра на работу к 9:00. Опоздание - штраф. Везен".
Уланов хотел было тут же позвонить, спросить, не ошибка ли это, но вовремя понял, что контактов лично директора у него нет. Проверил - сообщение действительно из банка: голографический знак и всё прочее.
"Ну все, - как ни странно, он подумал это совершенно спокойно, - Теперь надо доказать им, что не зря аванс выплатили. Тоже хитрые, черти, знают как на ответственность взять... Теперь даже если уволят сразу, не отпустят, пока не отработаю".
Но на душе пока было непросто. В голову лезли законные вопросы, например, как эти "виар локеры" могут платить за работу уровня низшего класса как за должность класса среднего? Опыта работы у него мало, послужной список сомнительный - по какому вообще критерию они выбирают себе сотрудников?
Как бы то ни было, это удача, и нужно держаться за нее изо всех сил. Правильно этот директор сказал - гонор подальше засунуть. Если и отсюда выгонят, нормальная работа ему потом больше не светит.
За всеми этими мыслями он забыл об осторожности, и чуть было на полном ходу не налетел на атмосферный сгусток. В нос ударил резкий запах озона и странная смертная вонь. Андрей едва успел отшатнуться от висящего в воздухе на уровне взгляда полупрозрачного мутного пузыря. Замерев, Уланов вглядеться внутрь "облака" - в нем, раскинув крылья, медленно вращались под странным углом два голубя. Птицы, судя по виду, умерли совсем недавно. Андрей, брезгливо поморщившись, отступил на шаг.
Неприятная вещь, эти атмосферные сгустки, но случалось. Правда, больше за городом. Здесь только в последнее время участились. Не до конца познанные наукой локальные сгущения атмосферы можно было узнать по мути и ряби воздуха. Голубям не повезло - угодив внутрь такого природного явления, ни в коем случае нельзя делать вдох. Убойная концентрация газов слишком высока. Если иногда находили где-нибудь аккуратную кучку трупиков - птиц, насекомых, крыс, дворняг, значит, там недавно рассеялся очередной атмосферный сгусток. Если машина в такой угодит на малом ходу, тоже приятного мало. Если это не электрокар. Вплоть до летального исхода для водителя.
"Так, срочно необходимо выпить. Не много, конечно, но, раз такие дела пошли...".
Хорошо, значит, машину лучше оставить. Ничего, пешком дойдет, недалеко в принципе. Да и по Невскому проспекту прогуляться - это всегда приятно. А там и найдется подходящее заведение.
Проверив на всякий случай машину, Уланов прошёл ещё квартал и свернул на проспект. Андрей всегда любил Невский за его незагруженность людьми. По широким тротуарам всегда можно было прогуляться, дыша полной грудью, и тебя не норовили задеть и толкнуть вечно снующие люди, как это было на узких улочках. На расстоянии вытянутой руки - всегда свободно. Уланов ещё помнил далекие времена, когда было совсем по-другому. Его память хранила несколько обрывочных картинок из глубокого детства, когда здесь было настоящее столпотворение.
Теперь количество народа в городах уже много лет неуклонно шло на убыль, из-за недавнего тренда с переселением на другие планеты. Как только колонии стали открыты для любых желающих, переселение стало чем-то вроде моды. Если раньше прогрессивным членом общества считался тот, кто, не задумываясь, менял прошлогодний устаревший вебфон на новый, то теперь каждый тридцатый представитель молодежи мечтал сменить устаревшую планетку на что-то поновее.
Вот только власти постарались, чтобы это был билет в один конец, и поэтому Уланов не торопился задумываться о колониальной жизни. Для него это виделось неким иррациональным дауншифтингом, все равно, что сменить огромный мегаполис на маленькую тихую деревеньку. На пенсию, разве что, можно, наверное...
А теперь, если все получится - для него начнется совсем другая жизнь. Вновь - прощай, низший класс, и впервые здравствуй класс выше среднего. Наконец-то откроются новые возможности и перспективы, такие, что уже хотелось в нетерпении потирать руки. Неужели, наконец, вырвался?
Перейдя Маяковскую, он отправился в сторону Гостиного двора, параллельно любуясь изобретательностью рекламных вывесок и витрин. Чего только не придумают! Однако, нужно было уже где-нибудь упасть, выбрать место. Выбор в итоге пал на небольшой бар "Старый Питер", выполненный почему-то в американском стиле.
Посидев немного за столиком, Уланов понял, что официант к нему сам подходить не собирается.
"Начинается... - поморщившись, подумал он, - Надо купить костюм поприличнее, с красным отливом, а то совсем уже за человека не считают".
Потеряв терпение, Андрей встал и прошёл к стойке бара. Бармен в спандексевом облегающем комбинезоне негромко болтал о чем-то с другим, подпирающим барную стойку, посетителем. Последний покосился на Уланова без особой приязни.
- Эй, друг, - Андрей бесцеремонно вклинился в беседу и потеснил подвыпившего незнакомца, - Чего это ко мне не подходят, не обслуживают? Официанты смотрели на меня почти в упор, и ничего.
- Так подозвать их надо было, обслужим, конечно... - бармен придал лицу нейтральное выражение.
- Ну конечно, рассказывай, - буркнул Уланов, - Мне что-нибудь из третьего меню. Отмечаю новую должность.
Безразличие бармена резко улетучилось. Клиенты, заказывающие из самого дорогого, элитного меню, в этом заведении бывают нечасто. Извинившись взглядом перед прежним собеседником, он подобрался поближе к Уланову, всем видом излучая участие и радушие. Незнакомец оскорбленно отсел подальше, демонстративно достав дорогущий вебфон с тёмно-красным углепластиковым корпусом.
- Поздравляю с назначением, - бармен доверительно протянул для рукопожатия крепкую ладонь, - Что вы предпочитаете? Покрепче, или легкое? А может быть, с легким блаттом1?
Андрей, усмехнувшись, присел на высокий барный стул и, наконец, расслабился.
"Вот же гады, как только денежки чуют, сразу отношение меняется", - презрительно подумал он.
- Без блаттов, не хочу, - он осмотрел ряды бутылок позади бармена, - Хочется чего-то крепкого, но не много, просто чтобы расслабиться.
- Тогда могу предложить "Чёрный камень".
Андрей, прикрыв глаза, сделал одобрительный жест.
- Сделаем мигом, - бармен кивнул и нагнулся за ингредиентами.
____________________________________
1. Блатты - представители инопланетной формы жизни (как и их сородичи - кентонцы), первый контакт налажен в 2056 году. Названы так в честь учёного Джозефа Блатта, который первым придумал способ общения с ними. Блаттами в народе также называют лёгкие легальные наркотики, которые эти существа стали распространять среди людей.
Уланов расслабленно откинулся на стуле с невысокой спинкой и провёл рукой по волосам. "Время", - беззвучно сказал он, и поверх того, что он видел перед собой, возникли голубые цифры часов. День за всеми этими делами, оказывается, пролетел быстро, уже почти семь. Можно позволить себе, вполне...
"Последнее сообщение", - едва слышно пробубнил Андрей, наблюдая, как бармен подбавляет в стакан напитки разного цвета. Перед глазами возник текст. Уланов ещё раз всмотрелся в сумму поступления. Моргнул с задержкой, отключив дешевенький биоскрин, и махнул рукой:
- Ладно, - бросил он бармену, - Давай и блатт туда, чёрт с ним. Только вот этот вот...
Андрей указал на сенсорном мониторе меню, встроенном в барную стойку, нужное название.
- В общем, послабее. Я только расслабиться хочу, а не по розовым облакам скакать.
Взяв напиток, Уланов поднялся и выбрал себе свободный столик, уже в углу, подальше от всех. С лицемерно заискивающим барменом болтать не было никакого желания, а вот тихо и спокойно посидеть-подумать не помешало бы.
Подписку о неразглашении ему давать не впервой - последний раз это было пару лет назад, когда их послали в Британскую Империю для подрыва склада с нелегальным оружием. Уланов, на миг погрузившись в воспоминания, усмехнулся: власть имущие так нелепо трясутся о том, чтобы народ не узнал о восстаниях низшего класса. Как будто это такая уж новость! Да, а до этого подписка была на срочной службе, в Южном Судане - тогда командование всеми силами пыталось противостоять утечке в большой мир парадоксальных изобретений африканских коммандос.
Знаем, летали. Ну а сейчас, конечно, ситуация поинтереснее складывается.
К Уланову подошёл официант, на лице которого проскользнула тщательно скрываемая неприязнь, и аккуратно поставил на столик тарелочку гигантских акридов2.
- Подарок от заведения, - официант чуть склонил голову.
Андрей от неожиданности поблагодарил работягу, оглянулся на бармена. Тот подчеркнуто проницательно кивнул из-за стойки. Пришлось пообещать официанту учесть это, было видно, что бедняге сегодня не хватает чаевых.
Когда паренек удалился, Андрей принялся довольно хрустеть закуской, попробовал напиток. Легкая волна расслабляющего тепла подстегнула мысль.
_________________________________
2. Акриды - род съедобной саранчи
Эти "локеры" из сегодняшней VR компании сотрудничают с кентонцами. Потому и хотят брать подписку о неразглашении. Любопытный факт. Учитывая то, что кентонцев правительства передовых государств сейчас не очень-то жалуют. И дело было даже не в том, что эти представители внеземных миров плохо переносили нашу солнечную радиацию, это ещё полбеды. Контакты с кентонцами как-то сами собой стали ничтожно малы после одного случая пятидесятилетней давности, когда один из их якобы безвредных спутников взорвал один из наших грузовых барж.
Ни до инцидента, ни после кентонцы не проявляли враждебности, и потом даже извинялись, но людская ксенофобия оказалась сильнее. Поползли слухи, теории заговоров, и сотрудничать с кентонцами стало не то, чтобы запрещено, но как-то непатриотично, зазорно. Ни одна из развивающихся стран не хотела иметь с ними дело. Тем более что кроме кентонцев были ещё и блатты, куда более простые существа - вот уж кто на этом конфликте развернулся во всю ширь. Однако до сих пор ходят слухи о загадочных кентонских технологиях. Они были словно запретный плод. Уланова всегда было интересно что-то новенькое. А учитывая то, что любой выходящий на контакт с кентонцами, по слухам, попадал под колпак спецслужб, интереснее было вдвойне. Непрост этот "локер" Везен, ох непрост. Не побоялся, как минимум. А как максимум, за ним стоит кто-то посерьёзнее...
Поняв, что он опять зашёл слишком далеко в своей привычке строить логические умозаключения, Андрей сказал себе:
"Ну вот куда тебя опять понесло? Опять усложняешь? Тебе такой шанс выпал, ты... Тут надо только думать, как всё не испортить, не высовываться и постараться там создать о себе нормальное впечатление. Тогда всё и будет...".
Чтобы отвлечься, и, наконец, позволить себе расслабиться, он поднял с блюда одну жареную саранчу и принялся ее рассматривать. Да, эти и правда были не маленькие, хотя в центральной Африке он видел и побольше, сантиметров двадцать пять, может, в длину. Вкусно тут их готовят, с кисло-сладким соусом. Нечасто он ел такую роскошь (когда сам ловил и жарил в Африке, не считается).
Ему вдруг вспомнилось, как в детстве, на даче, на него напала огромная, размером с кошку, медведка. Было страшно, как никогда, он, десятилетний мальчик, едва сумел отбиться и прогнать ее. Благо, подвернулась под руку железка... Отец тогда долго смеялся, он ещё тогда сказал, мол, настоящий боец растет. Ему хорошо говорить, а Андрея потом два месяца мучали кошмары...
...Николай ждал Директора уже минут двадцать. Договорились в два встретиться в сквере напротив лаборатории, и вот, как всегда опаздывает. Правда, если смотреть не с точки зрения подчиненного, а с точки зрения друга, не опаздывает, а задерживается. Лаборатория, которой заведовал Николай, была лишь одной из трёх, принадлежащих Директору. Плюс ещё два завода, три отдельные фирмы. И все в самых разных областях. Директор оправдал свою школьную кличку, действительно став большим начальником. Но не зарвался, не зазнался, как это часто бывает. Всегда помнил старых друзей. И, когда представилась возможность, сразу же пригласил Николая на теплое местечко. Для учёного это был счастливый билет. Масса новых разработок, передовые технологии, интересные направления. Всё то, чем живёт сейчас человечество, без оглядки стремясь вперёд, быстрее и быстрее, доказывая, что у прогресса и науки нет границ.
Наконец, у ворот сквера притормозил приметный электромобиль - короткий лимузин нового поколения, броский, но строгий. Николай поднялся и зашагал навстречу другу и начальнику.
- Привет, - Директор пожал ему руку, - Давай пройдемся, насиделся я уже.
- Давай, - кивнул учёный, и они неторопливо направились к центру сквера, - Как ты? Всё наживаешься за счёт простых трудяг?
Директор усмехнулся.
- А как иначе? - он явно был в хорошем расположении духа.
- Как с тем спонсором? - Николай всё ещё не мог собраться с мыслями, чтобы перейти к главному, - Будет нам финансирование?
- Терпение, Коля, терпение, - друг погрозил пальцем, - Ему надо дать время созреть. Занимаемся.
- Ясно, понятно...
Директор сбавил шаг и присмотрелся к другу пристальнее.
- Ты какой-то не такой сегодня, - прищурился он, - Случилось что? У меня вообще времени не так много, я собирался к вам послезавтра только, по графику.
- Ясно, - снова пробормотал Николай, - Нет, давай присядем, хорошо? Сейчас скажу.
- Ну давай.
Присев на ближайшую лавочку, учёный, наконец, сосредоточился.
- Вот что, - начал он, - Тут такое дело... Помнишь тот заказ? Ну, один из твоих знакомых заказал нашей лаборатории смоделировать антивещество.
- Ну, да.
- Тут такое дело, - Николай снова замешкался, - Мы работали над этим. И, кажется, совершили открытие.
Директор постарался придать своему лицу выражение максимум возможного сарказма.
- Так это ваша работа, Коля! На то и заказчики, и исследования. Сейчас открытия все делают, каждый день.
Учёный отмахнулся.
- Да нет, ты не понял. Серьёзная вещь. Посоветоваться нужно - сообщать заказчику, или нет?
- Даже так? - начальник, наконец, оказался заинтригован, - Ну и что же вы, эйнштейны мои, там накрутили?
- Это конечно напрямую не связано с предметом исследований, просто мы заходили с разных сторон, - быстро заговорил Николай, - Дело в том, что электромагнитные взаимодействия, образующие атомы и молекулы...
- Так, стоп-стоп! - перебил его Директор, - Давай покороче и попроще, я же не специалист.
Учёный выдохнул и помолчал, подыскивая формулировки.
- Раньше полагали, теоретически, разумеется, - наконец, сказал он, - Что при контакте вещества и антивещества происходит их взаимная аннигиляция. Но мы недавно выяснили, что антивещество просто передает веществу часть своих свойств и энергию. У вещества во Вселенной есть определенный электромагнитный потенциал, диапазон потенциалов. При контакте с антивеществом этот диапазон меняется. И вещество не аннигилируется, как раньше полагали, а просто перемещается. Ясно?
- Пока не очень, - Директор, наконец, сосредоточился, - Куда перемещается? И, главное, что нам с этого?
- Куда - пока неясно, - нехотя ответил учёный, - Но оно не аннигилируется, оно существует, приборы фиксируют. Очень похоже на суперпозицию Эверетта3...
- Так а где фиксируют? - Директор подался вперёд.
- В том-то и дело, что на том же месте!
Николай выглядел растерянным. Он начал заламывать ладони и мять пальцы, зашаркал ботинком о брусчатку. Начальник этого не заметил. Его взгляд стал характерно отсутствующим. Включился мыслительный процесс.
- И как вы это объясняете? - спросил он после недолгого молчания.
__________________________________________
3. Хью Эверетт - американский физик, выдвинувший теорию множественности миров. В качестве доказательства он выдвинул теорию о суперпозиции двух состояний на примере электрона, который в качестве квантового объекта может находиться в двух местах одновременно.
- Ну, существует теория, - нехотя отозвался учёный, - О многослойности пространства. Согласно ей, пространства, подобно нашему, существуют в одной, условно говоря, "плоскости". Просто они имеют разные базовые параметры, поэтому э... Не пересекаются.
Директор задумался совсем всерьёз. И даже вздрогнул, когда из его кармана послышался звук входящего сообщения.
- Время, - пояснил он другу, - Надо уже выезжать... Пространство, говоришь?.. Нормальное хоть?
- В каком смысле? - опешил Николай.
- Ну, трёхмерное?!
- Мы пока не знаем. Не до этого пока. Я когда последние результаты получил, сразу приостановил работы и - тебя вызвал.
- Это ты очень правильно сделал, - кивнул Директор, - А это ваше вещество, переместить таким вот способом можно в каком количестве? Атом, молекула?
- Теоретически, в любом, - голос учёного снова обрёл твердость, - Там антивещество само не нужно, у нас же цель работы была смоделировать его свойства.
- Отлично, - Директор резко поднялся, - Значит так, прости, мне уже надо бежать. Ты молодец, что мне сразу сообщил. С меня причитается.
Николай усмехнулся.
- Так значит, я правильно понял, заказчику не сообщаем?
- Бартону? Ещё чего! Обойдётся. Ни в коем случае не сообщать. Сами будем разбираться. Потенциал тут может быть...
Николай так и думал. Слишком хорошо он знал своего товарища. Директором он и стал как раз поэтому. Потому что своего не упустит.
Уже попрощавшись, начальник вдруг оглянулся и окликнул друга.
- Ты знаешь, что? Когда поймёте, как вернуть оттуда обратно ваше вещество, отправьте туда датчики. Ну, какие на марсоходы цепляют. А ещё лучше - видеокамеру...