Почкалов Михаил Александрович : другие произведения.

Теперь я хочу жить (Часть 1)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
   Теперь я хочу жить!
  
  
  
  
   Пролог.
  
   Осенью 1939 года в Истуниевых лесах охотниками был обнаружен труп пожилого человека,повешенного к дереву за руки.На теле нашли более двадцати рубленных ран.Кроме того,у него были прострелены обе ноги и выстрелом в упор обезображена правая часть лица.Эта новость ошарашила всех,и по округе поползли таинственные слухи один страшнее другого.Кто-то вдруг вспомнил,что давно,еще в конце гражданской войны находили нечто подобное.Одни говорили что это безумный маньяк,другие-что оборотень,третьи-сам дьявол.И вот,спустя почти два десятилетия "оно" вернулось вновь?
   Следователи отнеслись к этому более реалистично-дьяволы,и тому подобная нечесть не пользовались огнестрельным оружием.Не верил во все эти росказни и еще один человек-местный замухрыга и пьянчуга Агафон Увыль,как-то однажды сказавший:
   -Нет,это сделал человек,наверняка.В свое время я знал одного,который запросто мог такое сделать...
   Но тогда на его странное высказывание никто не обратил внимания,в том числе и я.Мало-ли что придет на ум этому выпивохе.
   Вскоре,хоть и с трудом,но все же удалось установить личность этого убитого.Им оказался некий Пантелей Ланский,уроженец соседнего района,сорока восьми лет,разыскиваемый правоохранительными органами за бандитизм,грабежы,убийства и много чего еще.В свое время Пантелей был командиром местного отряда,воевавшего на стороне белых,а после их разгрома со своей бандой натворил немало кровавых дел.Вообщем,сволочь была еще та.Все это время он удачно скрывался от правосудия,которое все-таки настигло его таким вот жестоким способом.
   Меня,не только как писателя,но и просто как любого другого человека,все это очень заинтересовало.И тут я почему-то вспомнил о Агафоне Увыле и вдруг подумал,что он наверняка что-то знает об этом деле.Почему,и сам не знаю.По своим каналам я кое что узнал о этом Агафоне Увыле,и выяснились некоторые интересные факты-не всегда,оказывается,был Агафон замухрыгой и пьянчугой.В молодости воевал против белогвардейцев,был отчаянным,храбрым разведчиком на гражданской войне.После победы,по глупым стечениям обстоятельств был сослан в лагеря.После был оправдан,но вышел уже потерянным,с подорванным здоровьем.Последние годы пристрастился к алкоголю.
   Теперь я просто не мог не побывать у него.После непродолжительных поисков я наконец-то встретился с ним в его маленькой,жалкой лачуге.Поначалу он не понимал,что от него хотят и упорно молчал.Пришлось идти в гастроном.Агафон поправил здоровье и немного оживился.А когда я рассказал ему о том,что убитым оказался некий Пантелей,он на некоторое время онемел.А когда наконец у него вновь появился дар речи,первое,что я услышал,была странная фраза:
   -Это он!
   -Кто он,Пантелей?-не понимал я.
   -Это он.Да!Это он.Он убил его!Но он не мог,он погиб.
   В тот момент я пожалел,что пришел к этому Агафону.Потеряв всякую надежду что-нибудь узнать,я поднялся и собрался было уже уйти.
   -Уходишь?И все-таки это он,-таинственно произнес Агафон.
   -Да кто он-то?-вскрикнул я,не сдержав раздражения.
   Агафон назвал имя и замолчал.
   -Ну и кто это?Что он сделал-то?-нетерпеливо вновь спросил я.
   Увыль налил себе снова,выпил,и вдруг упокоившись,стал рассказывать.Он говорил долго,я не перебивал.А когда он закончил,я был поражен услышанным.
   Не помню,как я ушел.Долгое время я находился под впечатлением от того,что мне рассказал Агафон,не мог сосредоточиться.А когда наконец пришел в себя,то замыслил все-таки обо всем этом написать.Думая,с чего бы начать,я все же решил,что начинать нужно с главного,с имени.
   Итак,его звали-
  
  
   Часть 1.
  
   1
  
   Иван Садовой находился в отряде уже почти неделю,но до сих пор в боях так и не учавствовал.Палили из винтовок по различным мишеням,обучались окапываться,колоть штыком,рубить шашками.Изучали устройство пулемета "Максим",единственного в отряде,который был к тому-же еще и неисправен,и держали его в качестве макетного устрашения и изучения.Обучали езде на лошадях,хотя и без этого обучения Иван неплохо держался в седле.
   За такой короткий срок какое может быть обучение?Поэтому настоящие навыки получали уже в боях,на практике,конечно если не убивали сразу же.А такое не редкость на войне,тем более на такой кровавой,братоубийственной и жестокой как эта.
   Понесли значительные потери и части красных,распологавшихся в районе Р.,оказавшись в окружении и попав под огонь бронепоездов.Большого подразделения,могущего учавствовать в крупных сражениях,больше не существовало.А уцелевшие и рассеяные по местности объединялись в маленькие отряды и продолжали борьбу в тылу врага,совершая диверсии,устраивая засады,делая набеги на небольшые части противника.
   Но и в этой партизанской войне тоже были потери.Добровольцев,приходивших в отряды,было слишком мало,а набирать людей в близлежащих селениях было уже не из кого.Подвергшиеся неоднократной мобилизации от красных и от белых,в деревнях остались лишь старики,женщины и дети.Уцелевшие и прятавшиеся мужики рано или поздно попадались,и тогда выбора у них не оставалось.С нежелающими идти воевать жестоко расправлялись как одни,так и другие.
   Отряд "Красный Яр",названный в честь командира Силантия Яра и именовавшийся полностью как Партизанский Отряд Красного Пролетариата состоял из пехотной роты,кавалерийского взвода и конной разведки общей численностью сто семь человек.Ранее отряд потерял тридцать одного человека убитыми и шестнадцать раненными.Разведка доложила об обнаружении на железнодорожном разъезде до взвода беляков.Их решили уничтожить.Но разведка просчиталась.Когда отряд напал на разъезд,их встретили плотным огнем.При отходе наткнулись на засаду с флангов.Чуть не оказавшись в западне,под покровом ночи они все же смогли вырваться.Смертью товарищей обернулся просчет разведки.Своей жизнью поплатился и сам командир разведчиков Степка Увыль и тем самым смягчил вину и ушел от наказания.Командиром разведчиков вместо Степки был назначен не раз проявивший себя в боях храбрый и отчаянный боец кавалерийского взвода Вулич.
   Смущала Яра непонятная жестокость Вулич к врагу.Может и ничего в этом и не было-так и надо поступать с врагом в бою,но это проявлялось и по отношению к пленным.Силантий знал о гибели родных Вулич,но не все.Обо всем знал лишь командир пехотной роты,правая рука Яра,старый шахтер Петр Никифорович Евстюхов.Он то и порекомендовал Вулич в командиры.А с другой стороны по службе к Вулич претензий не было,да и выбирать то особо не из кого.Бойцы были отчаянные,но грамотных мало.Решение было принято.И если Яра смущала эта жестокость,то некоторых бойцов даже пугала.
  
   Ивана Садового случайно обнаружили бойцы-фуражировщики отряда,отправившиеся в деревни за продовольствием.Дважды Иван прятался,когда наезжали белые.Хотя в ту пору было ему всего семнадцать лет,это не могло бы спасти его от мобилизации.И когда появились эти бойцы из отряда Красный Яр,Иван не стал прятаться.
   -Пойдешь с нами?-спросили его.И он сказал-да.
   Отец молчал,хмуро насупив брови,а мать бросилась к ним:
   -Сынок!Да стойте ж вы.Он же ребенок еще.
   -Мама,не надо.Все одно найдут.Лучше уж с ними.Прощайте.
   А уже за деревней их окликнул и догнал узнавший о случившемся Филька Колун,друг Ивана,решивший тоже пойти с ними.
  
   Отряд расположился на хуторе Горбатом.За исключением незначительных стычек,боев пока не было,и люди,свободные от караулов и нарядов,пользуясь затишьем,отдыхали.Знали,что затишье это продлится не долго.Ждали разведку,которая ушла еще два дня назад и вот-вот должна была вернуться с новостями,от которых зависели дальнейшие действия отряда.В это затишье и проходило обучение Ивана и Фильки.Обучать их взялся Яшка-красавчик Увалень,вездесущий в службе не только в роте,но и в отряде,прослывший въедливым занудой в тыловых делах,и таким же бойцом.
   После прибытия в отряд Ивана и Фильку определили в пехотную роту.Выдали поношенное,вылинявшее обмундирование,старые шинели и стоптанные,не по размеру большие башмаки с потертыми обмотками,видавшие виды обмызганные фуражки без звездочек.В таком одеянии бравыми бойцами они себя не могли чувствовать.К тому-же командир определил их пока в обозники.Хорошо что хоть винтовки с патронами дали настоящие.Глядели с завистью на лихих кавалеристов,разъезжающих на боевых,верных конях,с закинутыми за спину винтовками и висевшими по бокам шашками,на отважных разведчиков,которых слава и подвиги стороной уж точно не обходят,и которые больше других в отряде схватывались с врагом.Да и на бойцов своей роты тоже смотрели с уважением.По сравнению с ними,еще не нюхавшими пороха,те выглядели настоящими,зрелыми бойцами,хотя некоторые из них были и не на много старше.
   Глядя на их унылые и разочарованные лица,командир роты-старый,седоголовый Евстюхов говорил:
   -Ну что,ребятки,мечтали небось о подвигах,а вышло вон как?Обиделись на командира-то?Ну а что поделать?Пока побудете здесь,в обозниках,подучитесь.Не в разведку же вас.Там видали,какие орлы,а и то промашки выходят.На то она и война.На ней не только подвиги совершают.А вы,что вы умеете?А ну,дай винтовку!-Евстюхов взял оружие Ивана,отвел затвор.
   -Почему не заряжена?
   -Обучались стрельбе,Петр Никифорович.Забыл зарядить.
   Евстюхов осуждающе покачал головой:
   -Вот-вот.А вдруг господа ворвуться сейчас на хутор?А у тебя не заряжена...Забыл...Эх вы,вояки.Запомни,как тебя,Иван?Запомни,Ваня,эта забывчивость может стоить тебе жизни.И не только тебе,но и твоим товарищам.А ты говоришь-разведка...
   -Петр Никифорович,не разведка,но и не в тылу коням хвосты крутить.
   -Ладно,ладно.Хорошо.Побудете пока здесь.Еще увидите настоящий бой,поймете что такое война.Потом и посмотрим.
   -Можете быть уверены,товарищ Евстюхов,в обозниках не задержусь.
   -Экий ты прыткий,однако.Что-же,чем черт не шутит...Воюй храбро,будь честен и предан своему делу,может и станешь отважным,командиром,таким как вот наш Силантий.А на обмундирование не обижайтесь.Выйдем к своим частям,там вас и приоденут...
   Этого шестидесятилетнего старого шахтера в отряде наверное уважали больше чем самого командира Силантия Яра,хоть и находился Евстюхов у того в подчинении.Был он более опытен и умен.Не хватало воинской выучки,как он сам говорил.Петр Никифорович был из этих мест,где и действовал отряд.И таких,местных,было не мало.Считай,третья часть всего личного состава состояла из прибившихся в отряд уже после разгрома красных.Могучий,еще крепкий телосложением был Евстюхов простым,отзывчивым и добродушным человеком.Старавшийся по напрасну не нагружать своих бойцов,все-же в отношении службы бывал строг.Учавствовал в забастовках,был арестован.После революции вернулся на родину,и уже здесь принял участие в партизанском движении.Собрав группу из тридцати человек бил интервентов,был дважды ранен.Пытался объединиться с частями красных,но после их разгрома влился в отряд Красный Яр и был назначен командиром пехотной роты,по совместительству став помощником и заместителем Силантия Яра.
   Силантий же в отличии от Евстюхова,ставшего военным лишь здесь,на войне,был командиром настоящим.Среднего роста,русоголовый бравый командир,он был намного младше Петра Никифоровича,и на столько же требовательней.И воинской выучки у него действительно было больше по сравнению с Евстюховым.Служил еще в царской армии,был на Германской войне.После примкнул к большевикам и вступил в Красную Армию.Как знающий военное дело и не раз отличавшийся в боях был назначен командиром,одним из немногих,смогших уберечь(конечно не без потерь) и сохранить часть своих людей во время разгрома красных.Проявив инициативу и организаторские способности,с помощью Евстюхова,с которым они уже связались,собрал полноценный боевой отряд,который с переменной успешностью вот уже два месяца бился с врагом.За это время Силантий смог хорошо сблизиться со своими людьми,но все же многие недолюбливали его,в основном из прибившихся после.Но не как человека,а как командира,умеющего заставить подчиняться.Потому как на войне без этого было никак.А люди,вырвавшись из под гнета царского режима и обретя какую-никакую волю,подчиняться уже не особо то и хотели.Думали,что и так,без всяких особых организаций,без четкого выполнения боевых приказов и воинских хитростей,без прекословного подчинения своим командирам можно бить и побеждать врага,в отличии от их противника,умеющего четко организовываться и вести войну по всем правилам военной науки,от чего во многом и зависели их успехи.Одним словом-воевать как следует еще не научились,за исключением редких удачных случаев,которые имели свои причины-отвага и храбрость бойцов,талантливость отдельных командиров,нежелание солдат врага воевать против своего народа и других различных стечений обстоятельств.
  
   Ближе к вечеру,на дороге за хутором послышался топот копыт,раздались негромкие окрики,возбужденные голоса.Пятеро всадников рысью въехали на хутор.Трое повернули к большому сараю,двое направились к хате,в которой находились командиры.
   -Разведка прибыла.Наконец-то!-пробурчал Еремей,старый обозник,помогавший в это время Ивану и Фильке смазывать дегтем оси телег.
   Они бросили свое нудное занятие и с интересом стали рассматривать всадников.Те,двое остановились у хаты и стали спешиваться.
   Один,темноволосый,средних лет плотного телосложения в красноармейской гимнастерке и черных,широких штанах со страшным лицом,благодаря уродливому шраму под левым глазом,переходящему в перебитый и искривленный нос,придержав за ножны шашку,спрыгнул на землю и схватил поводья обоих лошадей.Небрежно висевший карабин соскользнул с плеча,но он ловким,уверенным движением поймал его и забросил за спину.
   Второй,паренек,в галифе и офицерском френче без погон,перетянутый крест на крест ремнями,на которых висели казацкая шашка с костяной рукоятью и офицерская полевая сумка,в хромовых сапогах и в черной,низкой папахе,судя по телосложению и юному,нежному лицу,был не на много старше,а то и одних лет с Иваном и Филькой.Но судя по тому как он держался в седле,по внешнему виду,и тому,как он отдавал распоряжения своему спутнику,был похоже главным и опытным бойцом.
   Иван и Филька с любопытством,и что ни говори,с завистью рассматривали их.Но вот наконец и парень соскочил с коня,и из под сбившейся папахи вдруг выбились и рассыпались по плечам прямые,темные волосы.
   -Девка!-удивленно выдыхнул Иван,во все глаза уставясь на нее.
   -Вот те раз!Это что же за птица такая?-воскликнул Филька наверное слишком громко,так как она(а это действительно была она)повернулась и злобно посмотрела на них.Обычное,милое девичье лицо,тонкие губы,узкий,чуть вздернутый нос,острый подбородок,тонкие черные брови.А вот взгляд-словно какой-то необъяснимой энергией и силой,твердостью и решительностью этих огненно-зеленых глаз будто прожигал,завораживал,пронзал насквозь.
   И лишь когда она отвернулась и стала поправлять сбившуюся на бок револьверную кабуру,они вздохнули с облегчением.
   -Нет,ты видел,Вань?А?,-зашипел Филька.-Вот это взгляд.Будто размазала...Аж до костей пробрало.Дьявол.Тьфу...Это что за девка,дед Еремей?
   -Ха!,-дед Еремей тихо ухмыльнулся.-Это и есть дьявол.Да...
   На пороге хаты она обернулась вновь,окинув их полным презрения своим дьявольским взглядом,и зашла внутрь.
   -А вообще девка молодец.Сражается отважно,любой мужик позавидует...
   Еремей что-то еще говорил,но Иван его не слушал.Этот брошенный,как показалось-именно на него,с порога взгляд прочно запал в его душу...
   А с войной они соприкаснулись в этот же вечер.Местные старики-крестьяне из соседнего села Долгое привезли двух убитых красноармейцев.Обнаружили их днем раньше в овраге недалеко от села,и узнав что на хуторе красные,решили погибших привезти сюда.
   Нет,убитые были не из ихнего отряда.Опознал их вездесущий Яшка Увалень,узнав в одном из них бойца из соседнего отряда Бабича.Теперь можно было лишь догадываться и строить предположения,что произошло с соседним отрядом.Разбиты?Уничтожены?Или просто эти двое случайно отбились от своих,заблудились и были убиты?Никакой связи с Бабичем не было.
   -Сволочи!,-выругался Ефим Кондратов,командир кавалерийского взвода.-Что наделали-то!
   Евстюхов вызвался выделить людей,чтобы похоронить погибших.И когда все разошлись,приказал сделать это Еремею,захватив при этом тех двух юнцов.
   Убитые лежали в телеге плечом к плечу,накрытые куском старой дерюги,недалеко от хуторского пруда.До войны Иван видел много покойников,которых хоронили с соблюдением всех ритуальных традиций,и кроме некоего таинства,связанного с проводами в мир царства мертвых,ничего не испытывал.Видел утопленников и убитого ножом три года назад местного пьяницу Вербового,и ничего...
   Но сейчас,когда Еремей не торопясь небрежно отбросил дерюгу,едва взглянув на телегу,Ивану сделалось дурно.Один,скорее всего был убит выстрелом в грудь.Слевой стороны чернела небольшая рана со следами густой и уже подсохшей крови вокруг.И если этот,как ни жестоко будет сказано,выглядел еще куда ни шло,то другой...был сильно порублен шашками.Страшные,глубокие,почерневшие на солнце, прямые и наискось раны по всему вздутому,перепачканному землей и запекшимися кровавыми подтеками телу.Лоскутья исполосованной белой нательной рубахи вперемежку с отсеченной кожей,вывернутая и наполовину перерубленная кисть руки...Ивана согнуло пополам.Ноги не держали его и он рухнул на колени.Не лучше было и Фильке.
   Подошел Евстюхов.
   -Давай,Еремей,веди их к пруду.Достаточно.Похоронить пришлю других.
   Когда они,побледневшие,в сопровождении старого обозника,на ослабших ногах добрались до пруда,помылись и немного пришли в себя,Евстюхов снова подошел к ним,присел рядом.
   -Что,ребята,раскисли-то?
   Те сидели потупясь и боясь взглянуть на своего командира.
   -А поняли хоть,зачем вас велел позвать?Конечно,это немного жестоко,но зато как уж есть.Теперь вы видели,что такое война,настоящая.Одно из проявлений этой мерзкой штуки,где не только подвиги совершают.Да,война,это не романтика.И это не самое страшное.Вот так вот.Ну?...Эх вы,мальчишки...Вам бы дома сидеть рядом с мамкой.А вы воевать.Останетесь в обозе.Еремей,проводишь их до хутора.
   Евстюхов встал и собрался уходить.Какая-то неосознанная сила,обида за себя,за то,что не смог достойно выдержать этот жестокий экзамен и так опростоволосился в глазах этого уважаемого человека заставила Ивана вдруг встрепенуться,и он как можно тверже,с некоторым вызовом бросил:
   -Все равно в обозниках не задержусь.
   -И я тоже!-неожиданно раздался ослабший голос Фильки,и от этого полустона почему-то всем стало как-то веселее и лучше,хоть скверный осадок на душе и остался.И на долго-стоило лишь прикрыть глаза,как вновь и вновь возникал образ того изрубленного бойца.
   Евстюхов не ответил и пошел к хутору,улыбнувшись и подумав про себя:-"Молодцы,однако.Будет наверное толк!"
   А Иван почему-то вдруг снова вспомнил тот взгляд,и встав,поковылял за Евстюховым.
   -Петр Никифорович,стойте.
   -Что еще?,-остановился тот.
   -Петр Никифорович,а что за девушка была,ну там,с разведчиками которая...?
   -А что?Что случилось?,-Евстюхов внимательно,с любопытством всмотрелся в еще бледное лицо Ивана.
   -Да я так,просто...видел ее сегодня,хотел узнать,-замялся он.
   -А,ну раз просто...Да.Та,говоришь,которая с разведчиками?Нет,брат,это разведчики с ней.Варя.Варвара Егоровна Вулич,командир разведки...
  
   2
  
   Как же так получилось,что такая хрупкая,маленькая "девка" стала бойцом отряда,командиром лихих разведчиков,да еще с такой репутацией отважного и чуть ли не кровожадного дьявола?
   Оставшись наедине с Еремеем,Иван об этом у него и спросил.Наедине,потому как не хотел чтобы о нем сочиняли всякую чушь и смеялись,как это начал уже Филька,краем уха слыхавший его разговор с Евстюховым.
   -Что это ты у него про ту девицу спрашивал?Интерес какой появился?Понравилась?Или может уже втрескался в нее?-с подковыристым смехом съехидничал он.
   -Дурак ты,Филька,-ответил Иван.
   Втрескался?При чем тут это?Просто было любопытно,как такое произошло.Обычное,человеческое любопытство.Интерес?Это да.Почему бы и нет?Единственная женщина в отряде,она всегда и многим будет интересна,среди огрубевшего на войне сборища мужиков.Так всегда было.Хотя такая,как эта Варвара,наверное быстро тот интерес может охладить.А про "понравилась",то за отсутствием других женщин,могла бы и понравиться,но Иван как то не задумывался,не придал этому значения.Таких как она,у них и в селе было не мало.И их вниманием он точно обделен не был.Ничего особенного в ней,за исключением этого взгляда,который действительно мог заворожить любого,стоит ей захотеть.
   "Нет,меня уж точно не хотела ворожить",-подумал Иван,вспомнив вновь тот презрительный взгляд,брошенный на него с порога.
   Старый обозник знал про Вулич то,что знали и все в отряде.Осталась одна,родных погубили белые.Ее саму спас тогда еще командир партизанского отряда Евстюхов.Пошла,как поняли,воевать,чтобы мстить за своих.Потому и была так жестока к белым.Смерти не боялась и себя не жалела.В первом же бою,бросив санитарное дело,вскочила на лошадь раненного бойца и в одиночку бросилась на врага.Была ранена в ногу,к счастью легко.За эту бесшабашность получила выговор от Силантия Яра,но из санитаров все-таки была переведена в кавалерийский взвод.Учавствовала в налете в селе Борное,убив при этом трех белогвардейцев.После ранения Ефима Кондратова была назначена временным командиром кавалерийского взвода,и устроив засаду у Кривой Балки на банду Павки Лобова,приказала пленных не брать.Банда из пятнадцати человек была уничтожена полностью.Самого Павку,получившего тяжелое ранение,самолично добила выстрелом в голову из револьвера-"Чтоб не мучился."
   С месяц назад,возвращаясь из очередной засады,где в пустую проторчали полночи,ожидая продовольственный обоз белых,повстречали своих бойцов из пехотной роты,которые вели двух пленных белогвардейцев-вестовых,один из которых был унтером.Судя по выправке были не из мобилизованных,а настоящие,кадровые...
   -Расстрелять надо было на месте.И не возиться с ними,-зло бросила Вулич.
   -Никак не можно.Языки ценные,-ответил старший.
   Она подскакала к унтеру.
   -Ну,господин Сволочь..будем говорить?
   Тот поднял голову,ухмыльнулся и сплюнул в пыль.
   -Ага,я так и думала,-сверкнув своим огненным взглядом,Варвара вдруг рванула шашку из ножен и мгновенно рубанула унтера по голове.Он рухнул под копыта лошади,которая в испуге шарахнулась в сторону.
   Все на миг замерли,настолько это было неожиданно и быстро.Второй пленный в ужасе смотрел то на унтера,то на эту дьяволицу.А она,как ни в чем не бывало,вложила шашку в ножны,выхватила револьвер и снова подъехала к уже лежащему в пыли,стонущему унтеру.Хлопнул выстрел,и тот,дернувшись два раза,вытянулся и затих.
   -Вот и все,-тихо произнесла Варвара и посмотрела на трясущегося пленного.-Ну а ты теперь расскажешь все!Не так ли?
   И пока бойцы приходили в себя,Вулич повернулась уже к ним:
   -Ну чего застыли?Ведите своего "языка" в отряд.
   С этого ли случая или другого,но ее про себя и стали называть дьволом.И не каждый мог выдержать того огненного,пронзающего взгляда.Вскоре и до белых и их пособников стали доходить слухи о жестокости и беспощадности какой-то бабы,не то комиссарши,не то какой-то командирше.И живой ей лучше было бы к ним не попадать.
   Узнав о случившемся,Силантий приказал снять с командования Вулич и в порыве ярости грозился вообще прогнать ее с отряда.Она же в ответ промолчала,ни один мускул не дрогнул на ее молодом лице.Сняв ремни с шашкой и револьвером спокойно положила к ногам Яра,развернулась и ушла в хату.Но успокоившись,Силантий решил,что все же немного погорячился.Ну убила того пленного,ну и бог с ним.Все же это враг.Не лишаться же из-за этого неплохого,пусть и немного горячего,бойца.Тем более тот,второй,действительно рассказал все,что их интересовало без всякого упорства.Черт с ней.
   После этого все пошло спокойно.Исправно несла службу.Воевала храбро,уже без глупостей.А тут вскоре и произошла та беда на разъезде,где сложил свою буйну головушку Степка Увыль.И с легкой руки Евстюхова командиром разведки стала Вулич.Разведка производилась четко и своевременно.Силантий был доволен и считал что не ошибся,назначив Варвару командиром.
   Вот и сегодня они вернулись из поисковой разведки,и снова с результатами-удалось обнаружить тот белогвардейский полк,местоположение которого до сих пор было неустановленным,чем он не мало потрепал нервов командованию отряда Красный Яр.
   "Да,непростой штучкой была эта Вулич",-обумывая услышанное от Еремея подумал Иван.
  
   За исключением дозорных бойцов,отряд спал.Спали бойцы,спали командиры.Утомленные заботами,свалившимися вместе с отрядом на их головы,спали и жители хутора Горбатый.
   И лишь командир разведки никак не могла уснуть.Что-то тревожило ее,не давало успокоиться и забыться после этих двух тяжелых дней разведки,после двух бессонных ночей,после долгих скачек и поиска врага,которого все-таки удалось обнаружить аж за станицей Новоключевой.Целый полк регулярных сил белых находился в двух днях быстрого маршевого перехода от их месторасположения.С частями красных связаться так и не удалось.За исключением местных малочисленных банд,воюющих против советской власти,которые не представляли особой опасности,и обнаруженного за станицей вражеского полка,в ближайших окрестностях войск противника не должно было быть,но что-то все же беспокоило ее.Что? Село Долгое?Но там врага не было.Это село они разведали еще в первый день.Да и крестьяне,привезжие убитых,подтвердили это после.Тогда откуда эти убитые?Этот страшно изрубленный боец...Крестьяне...Как-то странно все было.
   За долго до рассвета она все же пришла к Силантию Яру и смогла убедить того,чтобы отряд немедленно был поднят и уходил на юг,к Р.,хотя уход отряда был назначен на утро.
   Едва они покинули хутор,как боевое охранение наткнулось на большой кавалерийский отряд белоказаков,уверенно двигавшийся со стороны села Долгое в сторону Горбатого хутора.Как будто знали про ихний отряд.Замешкайся они хоть на час,и их бы застали врасплох.Не зря плохое предчувствие не давало покоя Варваре.Только откуда они взялись?Крупных сил здесь не должно было быть.Значит прибыли новые части,о которых раньше ничего не было известно.
   Отряд в спешке повернул обратно к хутору,в надежде скрытно уйти оврагом в небольшой лесок и там на время затаиться.Не удалось.
   Когда отряд уже находился у оврага,со стороны дороги,ведущей на хутор,ударил пулемет.Двое всадников из кавалерийского взвода свалились на землю.Одна из лошадей,с ржанием вздыбилась и понеслась вдоль оврага.Другая была ранена и завалилась на бок,поднимая пыль,с предсмертным хрипом била копытами по земле.Значит и с той стороны были белые.Захлопали частые выстрелы винтовок.
   -Всем в овраг,быстро!-хрипло закричал Силантий.-Уводи коней!
  Бойцы стали в спешке спрыгивать в овраг.Помимо двух всадников,еще двое остались лежать в пыли.
   -Оборону,оборону занять по краю!-зло горланил Силантий.-За дорогой смотреть.Яшка,где ты?Увалень,ко мне,быстро!
   Так начался первый бой для Ивана и Фильки.
   -Кони,мать вашу!Коней живо в овраг!
   Иван недоуменно посмотрел на перекошенное лицо Силантия,и только тут понял,что он обращался к ним.Кони с телегами остались там,на открытом месте,когда они с первыми выстрелами прыгнули в овраг.Там же остался и Еремей.
   Подстегиваемые злыми,матерными окриками Силантия Яра,еще не до конца осознавая всего происходящего,Иван с Филькой выскочили из оврага и бросились к телегам.
   "Неужели и я так выгляжу?"-подумал вдруг Иван,глядя на растерянное и испуганное лицо своего друга.Со стороны дороги снова грохнули выстрелы.Пуля взвизгнула у самой головы,другая ударила в телегу,брызнув щепками.
   -Да не стойте вы столбами-то!Старика берите,-пожилой боец из роты,оказавшийся рядом,схватил за поводья коней в две руки и потащил их в овраг.Только сейчас они увидели Еремея,лежащего тут-же рядом.Весь правый бок был перепачкан в земле и крови.
   -Все,ребятки..конец.Убили..меня,-прохрипел старый обозник,когда они стянули того в овраг."Как убили?Он же живой!"-недоумевал Иван,глядя на побелевшее,словно чужое лицо старика,и конечно не догадываясь,что тот наверное уже чувствовал свою смерть.А та не заставила себя ждать,и через мгновение приняла в свое царство душу старого грешника Еремея.
   Торопливо загрохотали выстрелы в овраге в сторону села Долгое.Видать,белые пошли в атаку.С хутора вновь ударил пулемет.
   -Вы что тут,а?-спросил пробегающий мимо Яшка Увалень.-Давай в оборону.Живо!
   Они залегли на склоне оврага рядом с бойцами своей роты.Иван полулежал на краю справа в цепи обороны.Грохот выстрелов,какие-то команды,крики,ржание лошадей-все смешалось вокруг.Изнутри колотила противная,никак не проходящая дрожь."Что это со мной?-словно во сне думал Иван,-Вроде и не страшно."Мелко тряслись руки,и чтобы унять эту дрожь,он с силой сжимал винтовку,прижимал к плечу.Тогда и она начинала подрагивать.Где уж тут прицельно стрелять.К черту.Нажал на спуск.Треск выстрела.Винтовка отдачей бьет в плечо.Куда летит пуля?Неважно,лишь бы стрелять.Быстрее.Затвор вверх,на себя,гильза летит в сторону.Затвор обратно до упора,вниз.Патрон в патроннике.Готово.Огонь!Опять выстрел,сильная отдача.И опять пуля летит в неизвесность.Снова дрожащей рукой за затвор.Быстрее,быстрее.
   Атака была отбита,но Иван успел еще несколько раз пальнуть в сторону рассеянных и отходивших всадников врага.Все же несколько белых остались лежать там,где их настигла смерть.Была ли в этом заслуга Ивана?Вряд ли.Но со стороны хутора огонь усилился.То тут,то там пули настигали бойцов ихнего отряда.Лежащий через одного от Ивана дернулся,выронил винтовку,и прикрывая лицо руками,сквозь которые просматривалось что-то кровавое,со стоном заскользил вниз на дно оврага.Длинными очередями опять ударил вражеский пулемет.Пули с визгом вспарывали воздух,поднимали фонтаны пыли по кромке оврага.Пристрелялись.Бойцы прижались к земле,укрылись за обрывом оврага.Огонь начал стихать.
   -Ага,тоже воюем?-увидев Ивана спросил карабкающийся вдоль склона на левую сторону обороны Евстюхов.-Молодец.А ну-ка,хлопчик,дуй к ручью за водой.
   Спустясь вниз,стараясь не смотреть на Еремея,Иван подошел к телегам,взял ведро и пошел по дну оврага,где тек старый родник,заросший тросником.Вода была теплая и грязная.Иван наклонился и стал набирать воду,где почище.С нарастающем,приближающемся воем что-то прошуршало над головой и грохнуло так,будто лопнуло небо.Внутри,казалось,что-то оборвалось.Ведро выскочило из рук,а сам Иван оказался лицом в грязи.Сверху посыпались комья земли.Совсем рядом поднятое взрывом облако пыли вперемежку с гарью ветерком сносило в сторону.Ударило еще два раза,но уже дальше и тише.В ушах гудело,тело стало словно ватным.Захотелось сильней и сильней вжаться в землю,прислониться к чему-нибудь,найти хоть какое укрытие.
   С противоположного склона посыпалась земля и два сапога остановились перед его лицом.Не успев испугаться,так быстро все происходило,Иван посмотрел вверх.Перед ним стояла Вулич.
   -Ты чего тут,за водой?Вот дурень.Нашел время..
   -Петр Никифорович послал,-ответил робея Иван,но она уже бросилась дальше,чуть-ли не перешагнув через него.
   Очередной разрыв грохнул уже в цепи обороны.И опять потери.Люди в страхе стали спускаться на дно оврага.
   -Петр Никифорович,вода,-Иван протянул ведро Евстюхову.
   -А?Да,да,спасибо!Видишь,что творится?Обложили.Артиллерией встречают!-ответил старый шахтер и заспешил на правый фланг,на ходу отдавая распоряжения.Ведро опрокинулось под ногами пробегающих бойцов.
   Отряд покидал овраг,решив отойти в лес.Еще один небольшой отряд,шел к лесу,наверное пытаясь перерезать им путь к отступлению.Навстречу им выдвинулся кавалерийский взвод,чтобы задержать белых и дать время уйти отряду.
   Под разрывы снарядов,под пулеметным огнем,под шальные пули винтовок отряд все же скрылся в лесу.И уже там,после того,как почувствовали наконец,что остались живы,напряжение боя сменилось возбужденной веселостью.Как же,вроде обошлось.Все-таки первый бой,выдержали,пусть и было страшно.
   Но обошлось все не очень-то и гладко.Девять человек были убиты,одиннадцать ранено.Это не считая кавалерийского взвода,который возможно рубится сейчас в смертельной сече,и ценой своих жизней спасает отряд.Да и ушли то как?Белые хоть и не сунулись в лес,были рядом и наверняка что нибудь замышляли.Часть их отправилась к хутору,остальные заняли тот самый овраг.Туда сюда сновали конные.
   Только теперь,вспоминая все подробности,Иван вновь испытал страх,намного сильнее чем во время самого боя,поняв,что и его сегодня могло не стать так же,как например деда Еремея.И веселое возбуждение сменилось какой-то противной,гложущей душу тоской.Да,смерть не выбирала между старыми и молодыми,хорошими и плохими,и была равнодушно-беспощадна ко всем.Как все просто-раз,и тебя нет.Одним махом она лишала тебя всего-прошлого,настоящего,будущего.
   Иван представил,как лежит на траве,истекая кровью.Глаза смотрят в небо,но уже не видят ни этого ласкового солнышка,ни пушистых,нежных облаков.Не чувствует дурманящего запаха травы и цветов,не слышит щебетания птиц и стрекот кузнечиков,никогда не будет радоваться,грустить,мечтать,любить.И никогда не войдет в родимый дом,не обнимет мать,отца,сестренку...Впервые за эти дни Иван вспомнил о своих родных.
  
   Отец,Авдей Кириллович,в молодости отчаянный,статный красавец и мечта молодок-девиц в селе,выбрал себе невесту из городских,уведя ее почти из под венца у сына управляющего местной текстильной фабрики,за что был жестоко избит,но не отступил.Так Надя,молодая,умная красавица,согласившаяся связать свою жизнь с Авдеем,стала его женой,а через год и матерью для сыночка Вани.Но не отступился и злопамятный сынок управляющего.По его клевете Авдея осудили за антиправительственные высказывания и подстрекательства к бунтам.
   После событий 1905 года правительство решило сделать жест доброй воли,чтобы смягчить народные волнения и объявило амнистию политическим заключенным.Авдей возвратился домой.Надя дождалась,не бросила.Жили трудно,тяжело,но выдюжили,и даже родили еще девочку Лизу.Каторжные работы на рудниках давали о себе знать,здоровье Авдея было подорвано.А последнее время перед самой революцией он сдал совсем.К этому времени Ивану стукнуло уже шестнадцать.Был он не совсем деревенским парнем,наверное благодаря городскому происхождению матери.А вот внешностью пошел в отца,на радость девкам,такой же темноволосый,слегка курчавый красавец.Среди сверстников был заводилой,пользовался уважением у старших за смышленность и проворство.
   Грянувшая революция в больших городах особых перемен в Лубках,родном селе Ивана,до поры не принесла.Как было все до,так и осталось.Потом произошли октябрьские события,после которых все в тревожном любопытстве ожидали дальнейшего развития событий в этой непонятной неразберихи.И они не заставили себя долго ждать.Неизвестно откуда появились незнакомые люди и объявили в селе Советскую Власть.Над домом местной управы взвился красный флаг.Ожидали приезда уполномоченного комитетчика из города,чтобы собрать сходку и объяснить о происходящем положении дел в районе,и стране в целом.Но вместо него прибыл отряд жандармов.Арестовав организаторов и представителей новой власти,взяли ситуацию под свой контроль,и на некоторое время все стихло.Затем в соседнем уезде вспыхнуло вооруженное восстание со стрельбой и первыми жертвами.Мятеж подавлялся уже с помощью солдат.Такие восстания стали возникать то тут,то там.Жандармы с Лубков были переведены в другие,более мятежные места.В селе наступило безвластие.Бывшее местное управление и помещики,без вооруженной помощи восстановить прежние порядки уже не могли.А через какие-то полгода севернее города Р. уже гремели настоящие бои.Война приближалась все ближе и ближе.Позже в село прибыли офицеры и объявили мобилизацию мужского населения.Но добровольно желающих идти воевать оказалось немного.Из-за Германской войны мужчин в селе убавилось чуть ли не на треть.Люди попрятались по погребам и чуланам.И в следующий раз офицерский комитет прибыл уже в сопровождении солдат-казаков для повторной,насильной мобилизации.Искали,вылавливали,под шумок грабили.Поймавших для устрашения стегали нагайками,своими действиями лишь настраивая население против себя.
   Первый раз Иван отсиделся на чердаке.Во второй раз,когда начали шнырять по домам и силой забирать пригодных для службы,пришлось затаиться в лесу.Тогда пронесло,но постоянно прятаться по лесам не годилось.Рано или поздно,все равно попадешься.И когда после коротких,но кровопролитных боев их район заняли красные,Иван решил уйти к ним.Так он и оказался в отряде "Красный Яр".
  
   3
  
   Через час вернулся кавалерийский взвод вместе с остатками бойцов из отряда Бабича,который они приняли за конный отряд белогвардейцев.
   Три дня назад бабичевцы были окружены и почти полностью разбиты.Лишь двенадцать израненных,измученных человек смогли вырваться из смертельной ловушки.Сам Бабич был тяжело ранен и к вечеру умер.По рассказам этих людей,в разгроме принимали участие белоказаки,каратели.Бой был жестоким,пленных не брали.Несколько часов уходили от погони,прятались по лесам.Около села Долгое послали в разведку двух бойцов,но так их и не дождались.
   На самом деле это и был отряд белоказаков из карательного корпуса,прибывший для ликвидации красных партизанских банд.Прибыл он с неделю назад,потому о нем еше и не знали.
   Никто не обратил внимания,когда при упоминании о карателях Вулич вдруг сильно побледнела.Что это?Страх?Вряд ли,смерти она не боялась.Ненависть?Это как надо было тогда ненавидеть?А может и то,и другое вместе?
   "Этот карательный отряд белых скорее всего был тем же самым отрядом,что пытался разгромить сегодня и нас,-думал Силантий Яр.-И просто так они этого не оставят.Вступить с ними в бой?Они многочисленнее,опытнее,имеют пулеметы,артиллерию.Шансов на победу никаких.Остается одно-уходить,прятаться,чем скорей,тем лучше.Но это было не так просто сделать таким не маленьким отрядом.А разделяться тоже опасно".
   Решили всем отрядом,рывком через лес,петляя и путая следы оторваться от врага.Выслали разведку,выставили боевое охранение,и не теряя времени,наконец тронулись в путь,оставив трех своих следить за карателями.
   Ближе к полудню сделали небольшой привал.Расставили посты на случай появления белых,но все пока было спокойно.Тронулись опять.Вскоре их догнали те трое,которых оставляли для слежки за противником.По их сообщениям,оставив у оврага часть своих сил,отряд белоказаков ушел по той же дороге,по которой и прибыл.
   Вскоре лес должен был закончиться.Отряд взял в сторону и шел уже вдоль,по окраине леса.Нужно было как можно дальше отойти на восток,пересечь поле у села Ясиное и уйти в глухие Истуниевы леса.Там уже будет не так просто их обнаружить,окружить или внезапно напасть.Оттуда же будет удобней делать вылазки,вести свою партизанскую войну и искать связи с красными частями.Если с провизией еще можно было что придумать,то боеприпасы были на исходе.Пополнить их было нечем,а то,что захватывалось в боях не могло обеспечить боеспособность отряда.Нужно было переправить в лазарет и раненных.
   К вечеру,после короткой разведки местности,выехали из леса и усиленным маршем двинулись через поле к Истуневым лесам.Все опять же было спокойно.Неужели белые выпустили их,не стали преследовать?Почему?
   Глубокой ночью решили устроить привал до утра,расположившись в попавшемся на пути небольшом перелесье,с неглубокой,протекающей тут речушкой.Выставили усиленные караулы,наломали хвойного лапника,поужинали скудными запасами,напоили и накормили коней и тут же попадали без сил,забываясь крепким сном.
   Иван расположился под небольшой сосной,рядом с ним и Филька,обычно надоедающий своей болтовней,но сейчас замкнувшийся в себе.Видать,было не до этого.
   Подошва правого ботинка лопнула и на половину оторвалась.Где теперь достать обувь?В суматохе боя куда то запропастилась и фуражка.Видно обронил там,в овраге у ручья.Да и черт с ней.Вон половина отряда без головных уборов.
   Казалось,после этого изнурительного марша,стоит лишь опуститься на мягкую,пахучую хвою,расслабиться и сомкнуть глаза,тут же и провалишься в бездну успокоения и забытья.Но после всего случившегося сон не приходил.Слишком много всего произошло за этот короткий срок.Иван заново прокручивал в своем сознании все произошедшее-эти страшные трупы,бой,стрельба,разрывы,убитые и раненные,умирающий на глазах дед Еремей,поспешное отступление через лес.Все смешалось,завертелось как в водовороте,словно во сне,не с ним.Нужно было время,чтобы все это осмыслить,"переварить".
   Так вновь и вновь прокручивая в памяти все эти события,Иван лежал и "переваривал".И наверное сон все таки сморил бы его,если бы к стрекоту сверчков,фырканью лошадей и тихой возни с раненными не прибавился странный шум у речки,будто кто-то плескался в воде.Может это был кто из бойцов?Да нет,Иван лежал с краю,почти у самой реки,и если бы кто проходил туда,он наверняка бы заметил.
   "А вдруг это казаки?-обожгло страхом Ивана.-Выследили,дождались пока все уснули и сейчас подбираются к ним?А как же посты?Прозевали?Так что же делать?Поднимать всех? А если не казаки?То-то сраму не оберешься.Может одного Фильку поднять?"
   Но тот уже спал во всю,уткнувшись лицом в настеленный лапник.
   "Черт с ним,схожу один,гляну",-стараясь не шуметь,Иван направился к реке.Кругом темень и тишина.Нет,снова тихий всплеск и...точно,кто-то глубоко вздохнул.
   Наткнувшись на ивовый куст,Иван обошел его,выглянул,и вдруг всего в пяти шагах от себя разглядел белеющий силуэт,который то ли купался,то ли просто мылся.От неожиданности он отшатнулся назад за куст,задев ветви.Силуэт разогнулся и замер,наверняка прислушиваясь и вглядываясь в темноту.Иван стоял не дыша,надеясь что его не видно,и всматриваясь в силуэт,смог все же немного рассмотреть его.Хрупкого сложения,небольшого роста,он стоял в одной белой нательной рубахе,ниже белели обнаженные ноги,лицо,длинные волосы.Похоже,это была..женщина?Да!А раз так,то кто это мог быть кроме Вулич?
   Иван опять шагнул назад,и о боже,зацепившаяся за обмотку ветка с шумом колыхнулась.Иван обмер.Белеющий силуэт вдруг качнулся в сторону,на миг пропал и появился вновь.Когда Иван догадался,что произошло,было поздно.Раздался тихий звук взводимого курка.Да,она нагнулась за револьвером.
   -Кто тут?-спросила..Варвара.И это действительно была она.
   Сгорая от волнения и стыда,Иван промолчал,все еще надеясь,что она его не видит.
   -Ну?Что молчишь?Пули ждешь?-вновь спросила она.
   Иван попятился задом,растопырив руки,чтобы не наткнуться на ветви ивы.Белое пятно Варвары снова качнулось,и ему показалось,что она приближается к нему.Он резко развернулся и все еще соблюдая скрытность засеменил прочь от реки.
   Но скрытности не получилось.Как на зло,нога провалилась то ли в какую-то нору,то ли в яму,с хрустом наступив на старые ветки.И тогда,уже не опасаясь быть услышанным,он рванул ногу с этой чертовой ямы,оставив в ней свой рваный ботинок,и пригибаясь,что есть сил бросился к лагерю,проклиная все вокруг и каждое мгновение ожидая выстрела.
   Спустя пять минут после того,как Иван завалился на свой лежак,показалась и уже одетая в свое Вулич.
   "Быстро она,однако.Следом что ли шла?Когда и одеться то успела?И главное-заметила ли меня,узнала?"
   Проходя мимо них,она на миг приостановилась.Притворясь крепко спящим,Иван весь внутренне сжался,но Вулич уже зашагала дальше,и он с облегчением выдохнул.
   "Наверное не узнала,-подумал Иван.-А могла бы и стрельнуть там.Вот было бы весело."
   Решив завтра на рассвете сбегать к реке и найти свой ботинок,он закрыл глаза и наконец задремал.
  
   Подъем произвели еще до рассвета,но ранний июньский день уже начинал входить в свои права.Разбитый,толком не отдохнувший,Иван прибежал к реке,быстро обшарил ближайшие кусты,но ботинка так и не нашел.Много времени на поиск у него не было,вот-вот отряд мог выдвинуться.Пришлось возвращаться ни с чем.
   "Может не там искал?-обескураженно размышлял Иван.-Черт его знает.Вроде там.Как теперь быть?Придется идти к старому Акиму(в отряде этим всем заведовал он),просить какую нибудь обувь.За сутки потерять и фуражку и ботинок.Опять начнет выговаривать".
   -Ты где был?-спросил Филька Ивана.-Сейчас выходить будем,а тебя нет.
   -Ботинок искал,-ответил тот,притопнув разутой,замотанной в обмотку ногой.-Вчера у реки потерял.
   -Как это?
   -Просто,-не стал вдаваться в подробности Иван.
   В это время на своем коне и в полном снаряжении к ним подъехала Вулич,выглядевшая свежей и бодрой,в отличии от полусонного Ивана.
   -Доброе утро,Варвара Егоровна,-весело приветствовал ее Филька.
   Она не ответила,а пристально посмотрела испепеляющим взглядом своих изумительных глаз на Ивана,который понуро смотрел вниз,стараясь скрыть смущение.
   -Повезло тебе,-чуть усмехнувшись произнесла она,чем-то зашебуршила сбоку от коня и вдруг швырнула к ногам Ивана его рваный ботинок.
   В чем повезло-в том,что не пристерила его,Иван спросить не успел,да и не осмелился бы.Вулич лихо крутанулась на коне и поскакала в голову уже выстраивавшегося в походную колону отряда.
   "Теперь наверняка этот прицепится",-еле успел подумать Иван..
   -Так,ну-ка что она там про везение говорила?-ехидно спросил Филька.
   -Не знаю.Просто так,наверное,-решил пока ничего не рассказывать Иван.
   Построившись,отряд покидал ночную стоянку.
  
   "Нехорошо как-то все получилось,-думал Иван,шагая рядом с телегой,на которой лежали раненные.-Что она подумает теперь? Будто я специально за ней подсматривал?И как она определила,что это был я? С этим проклятым ботинком она же сразу к нам и направилась.Наверное видела меня,когда убегал?"
   Ну раз теперь она знает,кто там был,Иван решил объясниться как все произошло,и заодно извиниться перед Вулич.Но она все время ехала где-то в голове колонны вместе с командирами,а при них Иван говорить с ней не хотел.
   Часа через три наконец добрались до Истуниего леса.К этому времени двое раненных скончались,еще один был на "подходе".В таких условиях,без надобного ухода,без медикаментов,даже при незначительном ранении поправиться было не легко,не говоря уже о тяжелых ранениях.
   Расставили по окраине посты,и углубившись в лес,недалеко от старого,заросшего по берегам озера,стали сооружать долговременный лагерь.Тут Вулич вдруг сама и заявилась.
   -Зачастили вы к нам,Варвара Егоровна,-начал было Филька,но она ожгла его своим взглядом,и он умолк.
   -Как там..тебя..?Подойди-ка,-Варвара кивнула Ивану,без злобы,скорее с каким-то любопытством рассматривая его.
   -Варвара Егоровна,простите,-подойдя к ней тихо проговорил Иван.-Я не хотел..то есть..я не специально...
   -Ты что,следил там за мной?
   -Нет-нет.Все получилось случайно.Не то что вы подумали...
   -О чем это я подумала?
   -Ну..будто я специально..все это...
   -Вот еще,-Варвара возмущенно фыркнула.
   -Вообщем,я услышал всплеск у реки и подумал,вдруг это белые.Решил глянуть.И там на вас наскочил.Ну..не наскочил,а...Короче,это оказались вы.Я решил тут же уйти,а вы услышали меня.Вот так.Простите еще раз...
   С минуту она молча рассматривала его.
   -Да,нашумел ты здорово.Словно медведь.Впрочем,я не только тебя услыхала,но и увидела.
   -Правда?-искренне удивился Иван.-Так темно же было?
   -Зрение у меня хорошее.Вижу и в темноте.
   Еще сильнее удивился бы Иван,если бы знал,что она,Вулич,еще до того,как увидеть его,догадалась,как-то вдруг почувствовала,что это был он,тот самый молоденький дурень,лежащий лицом в грязи в овраге во время боя,тот самый,что так пристально смотрел на нее в день возвращения из разведки.А как это произошло,что она почувствовала,она и сама не могла понять.И бог с ним,почувствовала и почувствовала.
   -Ладно.Как тебя звать-то?
   -Меня?Иван я,Садовой.
   -Держи,Иван Садовой,-она протянула ему небольшой сверток из дерюги.
   Рука Ивана прикоснулась к руке Варвары,и он в смущении отдернул ее.Она пристально посмотрела на него:
   -А этому,другу своему передай,чтобы перестал ухмыляться.До добра не доведет!
   Вулич резко повернулась и не прощаясь пошла к центру лагеря,где строились шалаши и землянка для командиров отряда.
   Иван развернул сверток и ахнул от удивления.Там оказались почти новые офицерские сапоги.Вот это был подарок.Не у всех командиров были такие,не говоря уж о бойцах.Иван тут же стал переобуваться.Подошли и по размеру.
   "За что же такой подарок?,-недоумевал Иван.-Может приглянулся я ей?"
   Сзади подошел Филька:
   -Так-так,Иван,уже подарочки?Ох ты,сапоги,настоящие!Это за какие-такие подвиги-то?И о чем это вы так мило беседовали?Может хватит отмалчиваться?Может расскажешь уже?Друг я тебе или нет?
   -Слушай,друг.Она и тебе кое что передала.
   -Да ну!Где же?
   -Сказала,будешь ехидничать,придет ночью и зарубит тебя шашкой.
   -Так и сказала?,-надулся Филька.-Ну и ладно.Можешь не говорить.
   -Да не обижайся,Филька.Пошутил я.Расскажу сейчас.Что там скрывать-то?Ты же все-таки друг!
  
   4
  
   К вечеру того же дня караульные заметили две подозрительные личности,которые прошмыгнули в лес недалеко от стоянки отряда и скрылись в лесном массиве.Четверо разведчиков во главе с Федькой Кривым выдвинулись туда же.После недолгих поисков напали на след,и скрытно подобравшись,скрутили их.Это оказались местные крестьяне,которые утверждали что ищут отбившегося и пропавшего теленка.Каково же было удивление командиров,когда в одном из них Ефим Кондратов,командир кавалерийского взвода,опознал того самого крестьянина,который два дня назад привез к ним на хутор Горбатый убитых бойцов из отряда Бабича.Вулич недобро ухмыльнулась-не зря тогда предчувствие вызывало в ней тревогу в отношении тех крестьян.
   Схваченные продолжали настаивать на своем,но под угрозой расстрела один из них,что помоложе,перестал отпираться и все выложил.
   Они оказались завербованными карателями,конечно же не по своей воли.Под предлогом привезти убитых,оказалиь на Горбатом хуторе и произвели разведку.По их словам,а те в свою очередь поняли из разговоров казаков уже после боя,выходило так,что каратели просчитались в разведке о количестве и боеспособности отряда Красный Яр и не ожидали такого отпора.Опасаясь вновь натолкнуться на серьезное сопротивление,казаки намерены ждать помощи от находящегося под станицей Новоключевой белогвардейского корпуса.А их,лазутчиков,отправили следить за отрядом и постоянно знать его местонахождение.Это как раз и объясняло то,что каратели отступили и не стали преследовать их.Выпустили,устроив скрытую слежку.Выходило так,что до прибытия белогвардейцев из под станицы Новоключевой нападения можно было не опасаться.И найти их теперь,когда эти шпионы были схвачены,не так то просто в этом большом лесу.Но на войне всякое может случиться,и быть начеку надо всегда.
   После короткого совета решили лагерь пока не покидать,усилить бдительность,выставить дозоры в местах наибольшей вероятности появления белых,вновь выслать разведку к станице Новоключевой и искать связи с основными частями красных.
   Дальше-что делать с этими "завербованными"?Первой,без всяких раздумий на этот вопрос Силантия ответила конечно же Вулич-в расход!Сказала зло,с нескрываемой яростью так,что никто не засомневался в том,что она тут же и с большой охотой сделала бы это лично сама.Яшка Увалень недобро покосился-"Ишь,какая кровожадная",Силантий горько ухмыльнулся про себя.
   Остальные,выждав немного,тоже высказались за "расход".Шла жестокая война,противники не жалели друг друга.Да и что можно было с ними поделать?Отпустить нельзя,это был враг.Если пожалеешь его,то не пожалеешь себя.Оставить их пленными?Кормить,стеречь?
  
   Иван впервые видел как расстреливают людей.Пленных провели мимо обозов,Иван с Филькой догадливо переглянулись.Догадаться было не трудно-куда могут повести двух связанных по рукам в сопровождении шести бойцов с винтовками на изготовку в глубь леса?
   -Пошли что-ли,посмотрим?-скрывая волнение и страх,стараясь казаться небрежно-спокойным,дрожащим голосом произнес Иван.
   -Пошли,-ответил Филька,спустя несколько коротких мгновений,за время которых он тщетно пытался найти весомую причину для отказа,но так и не смог.
   Пленных поставили лицом к строю,которым командовал Ефим Кондратов,на небольшой опушке.Рядом стояли еще несколько любопытных бойцов,среди которых была и Вулич.Иван видел,как непроизвольно дрожали ноги у пленного что помоложе.У другого же почему-то неестественно выгнуло шею.Тем не менее они не рыдали и не просили пощады,а просто покорно стояли и ждали.И вот эта покорность повергла Ивана в недоумение.Наверное в душе они уже были мертвы.И ему стало не по себе,плохо,но он крепился как мог,и смотрел на это все завороженно-испуганным взглядом.И лишь когда грянул короткий залп,Иван на миг закрыл глаза.А когда открыл их,все было кончено.
   "Зачем,зачем я пошел это смотреть?Нет,никогда я не буду расстреливать людей,пусть даже пленных.Никогда!"-Иван посмотрел на Фильку.
   Тому тоже было не легко,но казалось,выглядел он немного получше.Иван повернулся и вздрогнул,встретившись с удовлетворенно-презрительным взглядом Варвары,не понимая,как она,девушка,может вот так запросто и спокойно,без всякого содрогания смотреть на это?Ей что,нравиться смотреть на такое?Ведь это убийство просто необходимость.Как это объяснить?Желанием мести?Привычкой к смерти?Нет,сколько бы он еще не увидит такое,никогда не сможет спокойно на это смотреть.
   Возвращаясь в лагерь,Иван сказал Фильке:
   -А ты молодец,неплохо держался.А я вот не смог.
   На что тот ответил:
   -Молодец?Знаешь,теперь я понял,что не смогу стрелять просто так,как вот сейчас эти...
  
   Утром их растолкал Яшка Увалень и велел идти к командирской землянке.Их отправляли в дозор.Получив приказ и соответствующие указания от Силантия Яра,они стали собираться.Мимо быстро прошагали Варвара с Федькой Кривым,и не глядя на них скрылись в землянке.Вскоре они вышли и вместе со своими бойцами стали седлать коней.Не прошло и десяти минут,как разведчики покинули лагерь.
   "Могла бы и поздороваться.Знакомы как-никак",-с некоторой обидой подумал Иван.
   Напарником Ивана оказался Емельян Дубинин,не отличавшийся говорливостью пожилой боец из роты.Всю дорогу молчал,и уже там,в дозоре,с завистью посмотрев на Ивана,спросил:
   -Экие у тебя сапоги.Прямо барские.И где ж такие взял?
   -Так,достались по случаю,-ответил Иван,и словно теплом прошлось по его душе от этого мимолетного воспоминания.
   Сменили их к вечеру.Вернувшись в лагерь,поужинали и легли отдыхать,но сон не шел.Немного повертевшись с боку на бок,плюнув,Иван поднялся.Эх,поговорить бы о чем,посидеть вместе,да только с кем?Филька еще не вернулся,а с другими он за все время нахождения в отряде как-то не сошелся.Многих уже знал,общался,но единственным близким другом оставался Филька.
   Так размышляя о всяком,Иван бродил по лагерю из угла в угол,и неожиданно оказался у небольшой,отдельной землянки Вулич.Ее коня,который всегда находился тут же,когда она была на месте,не было.Значит они еще не вернулись.
   "Ну вот,и ее тоже нет",-и ему почему-то сделалось грустно.
   Среди ночи Иван проснулся.Вернулся с дозора Филька.Уставший,пропыленный,он рассказал о том,что ближе к вечеру они заметили конный разъезд белоказаков,который прибыл в село Ясиное и до тех пор,пока дозор не сменили,оттуда не показывались.Наверное остались на ночь.Возможно это была разведка,которая искала ихний отряд.
   Наскоро перекусив,Филька завалился спать,а Иван,не понимая почему,снова пришел к маленькой землянке.Нет,ее все еще не было.И впервые вдруг он ощутил тревогу.Не случилось ли чего с ними,с ней?И поймал себя на мысли,что тревожится именно о ней.С чего бы это?Почему?Да просто,обычная тревога за знакомого ему человека.Но так ли это на самом деле?Не скрывает ли он чего от самого себя?
   Нет,к счастью с ними ничего не случилась.Разведка вернулась вечером следующего дня.Они проехали в нескольких шагах от Ивана,который вместе с Филькой носил воду в лагерь из находившегося неподалеку ручья.
   "Наконец-то!",-вздохнул Иван,всматриваясь в Варвару.Но та лишь бросила мимолетный взгляд и устало проехала мимо,к командирской землянке.
   "Ну вот,-вновь обиделся Иван.-А я еще переживал.Да и черт с ней!"
   Разведка выяснила-полк,находившийся под станицей Новоключевой,объединился с белогвардейским корпусом,и образовав фронт,вступил в бои с наступаюшими частями красных.Получалось так,что помощи карателям в ближайшее время не будет.Со своими же связаться не удалось.Фронт растянулся,а пройти через него не так просто.Оставалось выжидать,ждать подходящего момента для соединения с регулярными частями.
   А еще через день от красных прибыл связной и передал,что они не смогли разбить белогвардейский корпус и отступили.Было приказано оставаться в этом же районе и продолжить партизанскую деятельность,тем самым отвлекая на себя карательный отряд казаков.
   -Как отвлекая?-негодовал Силантий.-Нас загнали сюда,в эти леса,у нас раненные,которые умирают,боеприпасов и продовольствия нет.
   Но что мог ответить ему простой связной?Он лишь передавал приказ.На счет раненных было указание-переправить их вместе со связным в тыл красным частям в обход белого корпуса.Это конечно опасно,и займет немало времени,но выбора не оставалось.Насчет же боеприпасов предлагалось на свой страх и риск попробовать договориться с отрядом местных махновцев,которые к тому времени были хоть и не враги,но уже и не союзники.Они так же находились в тылу у белых южнее города Р.,в селе Заозерное.Главным у них был местный атаман Гришич.По некоторым слухам они готовились пробиваться дальше на юг,чтобы объединиться с батькой Махно.
   Конечно,о совместных действиях не могло быть и речи,но помочь боеприпасами,которые у них наверняка имелись(ведь готовились пробиваться наверяка с боями),могли вполне.Тем более,что отряд Красный Яр не являлся регулярной частью красных,а был чем-то даже схож с ними.
   Иван с Филькой готовили телеги к отправке с раненными,когда вновь появился вездесущий Яшка Увалень и велел Ивану отправляться к землянке командира разведчиков.Теряясь в догадках,Иван пришел и остановился у входа.Серый конь Вулич стоял рядом у дерева,значит она была тут.
   -Варвара Егоровна,Садовой прибыл!-как можно тверже произнес Иван.
   Но ему никто не ответил.Иван кашлянул и громко позвал опять:
   -Варвара Егоровна!
   И снова тишина.Он немного постоял и все же решился зайти,несмело откинув полог на входе.
   -Варвара Егоровна,вы здесь?
   Ее не было.Привыкнув немного к темноте Иван огляделся.Маленькая,узкая землянка,справа прямо на земляном полу какие то вещи,сбоку висят карабин и шашка.Слева сколоченный из толстых ветвей топчан,застеленный густой и пахучей хвоей,покрытой сверху солдатской шинелью.Иван подошел и присел на край.
   "Здесь она и спит",-с трепетным волнением вдруг подумал он.Но тут же вскочил и рванулся к выходу,услышав приближающиеся шаги.Не успел.Полог откинулся и в проеме появилась Вулич,вопросительно посмотрев на Ивана.
   -Я это...Прибыл...А вас нет.Ну я и зашел..,-смущенно пробормотал он.
   И уж совсем оробел,когда она,выждав мгновение,шагнула внутрь и встала совсем рядом так,что в темноте он почувствовал ее дыхание.
   -Ладно...Пойдешь с нами за боеприпасами.Возьми из обоза телегу с лошадью,у старого Акима спросишь что из одежы.Он даст что надо.Винтовку оставь.Понял?-спокойно спросила она.
   -Да!
   Она вновь замолчала на мгновение.Иван затаил дыхание.
   -Ну,тогда все.Можешь идти.-И уже в след протиснувшемуся,чуть не касающемуся ее Ивану,выскочившему наружу, она,ухмыльнувшись,бросила.-Да поторопись.Выходим через час.
   Запрягая телегу,Иван недоумевал,что с ним происходит.Почему он так смущается и робеет перед ней?Ведь перед другими девушками он всегда оставался самим собой.А почему именно он идет с ними?Что,у них разведчиков не хватает?
   Он и не догадывался,что незадолго до этого именно она стала виновницей его участия в этом походе.После непродолжительного совещания на военном совете все же решили рискнуть и отправить кого-нибудь к этим махновцам.Выразив желание отправиться самой и не получив возражений,Вулич с минуту подумала и сказала:
   -С собой возьму Акима.Он местный,знает все дороги.И этого,из новых,Садового.
   -А его-то зачем?-спосил Яшка Увалень.-Молодой и неопытный.
   -А нравится он мне,-ответила Вулич.
   Яшка скуксился в обиде,остальные тихонько рассмеялись.
   -Потому и беру,что молодой.Меньше подозрений.Переоденемся крестьянами.Старый Аким и двое детей-дочь и сын,едем,ну за продуктами,например.Или в город на рынок,мало ли куда?Придумаем.Аким старый,этот молод-еще не призывался.А я девушка.Никакой опасности не представляем.Кто о чем догадается?И разведку произведем,чтобы знать,где возвращаться обратно.
   Немного помявшись,Силантий одобрительно кивнул.
  "Отчаянная девка,однако.Надо отдать ей должное",-Силантий поднялся,давая знать остальным,что все вопросы решены и совет окончен.
   Наивная,она и не предполагала,какой опасности подвергалась.Ведь слухи о том,что в их районе,в одном из партизанских отрядов орудует безжалостная,жестокая девушка-командирша,уже не раз доходили до врагов.
  
   5
  
   Аким,пожалуй,был самым старым в отряде,и занимался в основном тыловыми делами.Был он тоже из местных и пришел добровольно еще до образования отряда "Красный Яр" к Евстюхову после того,как два его сына погибли в одном из боев с белыми.Третий сын,старший,был расстрелян за дезертирство еще на Германском фронте.Жена не вынесла такого горя,и сгорела буквально за три дня.Оставшись один на всем белом свете Аким и подался к партизанам.
   Повозившись немного у телеги,старик бросил в нее охапку сена и несколько пустых мешков "для муки".Иван переоделся в крестьянское и они стали ожидать Вулич,которая вскоре появилась,тоже переодетая в домашнее.
   -Готово,дед Аким?-спросила она старика.
   Тот кивнул головой.
   -Ну,тогда в путь!...
   Иван находился спереди,рядом с Акимом,который правил лошадью.Варвара молча сидела сзади.Все наставления о том,как себя вести,если наскочат на белых,были сказаны еще в лагере.Молчал и Иван.Старик было затянул какую-то грустную песню,но вскоре смолк и задремал.Так они и продолжали ехать-дремлющий дед,и они в этом странном,молчаливом уединении.Иван с волнением ощущал ее присутствие,чувствовал на себе ее взгляд,но каждый раз,когда он оборачивался якобы для того,чтобы осмотреть местность,она с равнодушным лицом глядела в сторону.Но Иван понимал,видел,что это равнодушие ненастоящее,наигранное.И от того,что она смущалась его,его взгляда и старалась скрыть это,в душе поднималась тихая,трепещущая радость.А когда на ночном привале краем глаза Иван заметил что она украдкой откровенно его разглядывает,эта радость переполнила его.Значит и он ей интересен?
   На ночлег остановились в степи у небольшого озерца,поросшего камышом.Похоже,недавно здесь тоже кто-то останавливался-были видны следы костра,лежало обгоревшее дерево.Рядом стоял большой стог сена,но они решили заночевать под открытым небом-внутри было душно и пыльно.Вулич расположилась в телеге,а они,набросав на землю сена,легли у стога.Вскоре Аким засопел,Иван же уснуть не смог,лежал просто так,глядя на ночные звезды и радостно думал:
   "Вот она совсем рядом.Спит ли уже,или нет?А возможно так-же думает обо мне?"
   Вулич вдруг заворочалась,шурша сеном,и раздался то ли вздох,то ли всхлип.Иван в некотором недоумении приподнялся и сел,вглядываясь в темноту.У телеги затихло.
   -Варвара Егоровна,-осмелившись,прошептал Иван.
   Она не отвечала.Немного посидев,он лег назад,привалившись к душистому стогу спиной.
   Но и на этот раз он уснул не сразу,слушая стрекот сверчков,далекое уханье птицы и как время от времени ворочалась в своей телеге Вулич.А та уснуть так и не смогла,погрузясь в страшный омут нахлынувших вдруг тяжелых воспоминаний.
   Выдвинулись с рассветом.На хутора и в села не заезжали,обходя их стороной.Аким местность знал и вел их безошибочно.По его расчетам,к вечеру должны были добраться до места.А после полудня,измученная бессонной ночью,Вулич начала клевать носом,но на предложение старика лечь отдохнуть,отрицательно качнула головой.Когда она в очередной закрыла глаза,Аким остановил лошадь.
   -Стой.Держи,парень,-он протянул вожжи Ивану и проворно соскочил с телеги.Взворошив слежавшееся сено и аккуратно расстелив мешки,ласково кивнул Варваре:
   -Ну-ка,дочка,давай укладывайся.И не смей возражать.Ты как наш командир должна быть отдохнувшей и с разумной головой.
   -Спасибо,дед Аким.И правда,лягу..,-немного помолчав,тихо ответила Вулич.-Если что..
   -Если что,сразу разбудим.Не тревожься,-перебил Аким.
   Иван с некоторым сожалением смотрел на хлопоты доброго старика и думал:"Эх,не догадался.Мог бы и сам позаботиться о ней,предложить отдохнуть!"
   Аким наверняка подумал о том же,потому как вернувшись к Ивану,тихо произнес с шутливым укором:
   -Что же ты,парень,а?Видишь-устала девка.Поухаживал бы.Такая дивчина,а ты..Эх!Где моя молодость...
   Иван обернулся назад,боясь что Вулич услышит его,но та уже похоже заснула.Они тронулись дальше.Не больно-то разговорчивый до этого времени дед Аким разошелся,вспоминая и рассказывая о своей молодости,спрашивал о чем то Ивана,и не обращая внимания на его невразумительные ответы,снова говорил и говорил,не догадываясь,что тот не больно то его и слушает.И на самом деле Иван был занят другим.Теперь,когда Вулич безмятежно спала,он наконец-то смог украдкой от Акима вдоволь насмотреться на нее,разглядеть каждую черточку ее милого лица,не боясь быть разоблаченным.И чем больше он на нее смотрел,тем больше она завораживала,манила и притягивала к себе.
   Ближе к вечеру,вдали показалось небольшое село.Аким,к этому времени успевший выговориться с полна и начавший тоже подремывать,встрепенулся:
   -Вот и Заозерное.Все,приехали.Как там наша красавица?
   -Я разбужу ее,-решив опередить старика,чтобы в последний раз безнаказанно полюбоваться Варварой,поспешно произнес Иван.
   Откинувшись назад,он склонился над Вулич.Вот она,совсем рядом.Ее волосы,губы так близко,что еще чуть-чуть дотянуться,и можно прикоснуться к ней и поцеловать...Испугавшись своих мыслей,Иван непроизвольно обернулся к Акиму,словно тот мог догадаться о этом его тайном желании.А когда вновь повернулся к Вулич,вздрогнул от неожиданности,наткнувшись на ее огненный взгляд,пронзивший его насквозь.
   -Прибыли,Варвара Егоровна,-пробормотал смутившись он.-"Колдунья.Истинная колдунья.То ангел,то дьявол!"
   Вулич соскочила с телеги,поправила одежду,выбившиеся из-под косынки волосы.
   -Прибыли,значит?
   -Точно так.Вон оно,Заозерное,-остановив лошадь,ответил Аким.
   -Тогда слушайте.Белых здесь можно уже не опасаться,но быть на чеку.Неизвестно,как эти махновцы встретят нас.А хлопчики,говорят,они больно гарны.Говорить буду я.Вы молчите.В споры не вступать,вести себя спокойно.
   Вулич отбросила сено,сдвинула в дне телеги брус и из образовавшейся ниши вынула два револьвера.Вот,оказывается,чем занимался старый Аким у телеги там,в лагере.
   -А говорили,без оружия,-произнес Иван.
   -Кто же в эту пору ездит уж совсем без него?-Вулич протянула Ивану револьвер.-Это на крайний случай.Держи рядом,под рукой.Спрячь куда...
   Иван сунул оружие за ремешок,сверху опустил подол рубахи.
   -Ну?Готовы?-спросила Вулич и посмотрела на Ивана.
   Аким смачно высморкался,обтер лицо рукавом и прокряхтел:
   -С богом!
  
   В село въезжали не таясь,наоборот,открыто,чтобы не вызывать всяких недоразумений со стороны этих махновцев.
   -Да,никаких тебе ни дозоров,ни караулов.Заходи любой и бери их в расплох,-тихо произнес Иван.
   Вулич с некоторым изумлением взглянула на него-"Смотри,какой стратег стал!"Но едва он успел это произнести,как от первой же хаты их окликнули:
   -Эй,кто это там?
   -Аким,стой,-Варвара спрыгнула на землю,не дожидаясь когда телега остановится.
   Двое махновцев неспешно направились к ним.Один,типичный браток-матрос революции,в бескозырке,в черной флотской робе с патронными лентами крест на крест и с трубкой во рту.Другой,в солдатской фуражке,офицерском кителе без погон и в казачьих галифе,заправленных в сапоги,со свисающей с плеча винтовкой.Подойдя,они с пренебрежением стали осматривать их.
   -Где ваш командир?-спросила Вулич.
   Те с усмешкой переглянулись друг с другом.
   -Командир?А у нас нет командиров,барыня.Мы все тут равны,-явно стараясь показаться остроумным и развязным в глазах девушки,глупо улыбнулся морячок.
   Второй,спрятав усмешку,нахмурился и зло прохрипел:
   -Кто такие,спрашиваю?
   Рванув винтовку с плеча,он быстро направил ее стволом в их сторону.
   -Ну?
   Сказать по правде,Иван немного растерялся.Рука непроизвольно потянулась под рубаху,где находился револьвер,но он тут же оставил эту затею,понимая,что этот злой дядька может ненароком и пальнуть.Он видел,как внутренне напряглась Вулич,и тем не менее она спокойно произнесла:
   -Свои мы,свои.Селяне.Али не видишь?Винтовку то опусти,а то как бы она да против тебя же не обернулась,дурень!
   Теперь растерялись от такого напора и махновцы.А Вулич вдруг улыбнулась,и Иван с тревогой заметил,как за этой наигранной улыбкой затаилась угроза,а глаза сверкнули огнем.Иван недоумевал-она сама же совсем недавно говорила,чтобы в споры не вступать.Или это касалось лишь его и старика?
   Тем временем Вулич подошла к тем вплотную так,что ствол винтовки почти уперся ей в грудь.
   -Ну,что же замолчал,добрый молодец?-прожигая махновца своим взглядом,она рукой медленно отвела ствол в сторону и вниз.
   В следующий миг,Иван не заметил откуда и как она выхватила его,в руке у Вулич оказался револьвер,нацеленный уже на этих двоих.В то же мгновение улыбка слетела с ее губ.
   -Вот как!А?
   Глядя на ошарашенные и растерянные лица махновцев,Вулич уже откровенно рассмеялась.
   -Ладно,довольно шуток.-Она опустила оружие.-Атаман ваш,Гришич,он здесь?Ведите нас к нему.Дело есть...
   Когда матрос повел их к атаману,тот,второй,все еще растерянно глядя им вслед,зло сплюнул:
   -Тьфу,чертова ведьма!
   А морячок,уже почти у самой хаты,где находился Гришич,скорчив совсем уж глупое лицо,сказал Варе так,чтобы ее спутники не услышали его:
   -Вы уж..ну там,атаману не говорите,что нас так..ну..под револьвер-то...
   -Ладно,-поняла она.-Но смотри мне в следующий раз.
   -Да-да,-поспешил он заверить Варвару,так и не поняв,про какой следующий раз она говорит.-А то атаман..голову снимет...
  
   Аким с Иваном остались на улице,когда матрос,зашедщий в хату доложить о них,вскоре вышел и позвал Вулич.
   Гришич оказался чуть полноватым,лет тридцати мужичком с красным,лоснящимся лицом.Одет он был в австрийский теплый мундир какого-то гусарского офицера.На голове лохматая,казацкая папаха,на ногах высокие сапоги со шпорами.При этом он был увешан ремнями,на которых мотались и брякали друг о дружку сабля,маузер в деревянной кабуре,офицерская сумка и австрийская фляга в чехле.Все это на данный момент можно было бы снять,но скорее всего вся эта аммуниция доставляла ему удовольствие казаться самому себе,и уж тем более посторонним,более значимым.
   Он сидел на табурете за столом,небрежно откинув ногу в сторону.С минуту атаман рассматривал вошедшую Вулич,не произнеся ни слова.
   "Ничего,и не таких видали",-подумала Варвара.
   -Ну,рассказывай-кто вы,откуда и куда?А я послушаю и решу,правду сказала иль нет,-наконец промолвил Гришич.
   -Не жарко ли в таком-то одеянии,-ухмыльнувшись,вдруг вместо ответа сама задала вопрос Вулич.
   -Чего?-"Гусар" на миг опешил от такой наглости,а затем вскочив,подошел почти в плотную к Варваре,уставившись на нее своим грозным взглядом.
   Но тягаться со взглядом Вулич,которая тоже прожигала его глазами,было "гусару" не под силу,и он,сам того не ожидая,вдруг как-то замялся,наверняка обозвав ее про себя дьяволом.Варвара же решила тоже отступить,и отведя взгляд,добродушно произнесла:
   -Ладно,атаман Гришич,довольно шутить.Ведь это же ты-атаман Гришич?Я командир разведки партизанского отряда "Красный Яр",Варвара Вулич.Прибыли именно к вам,просить кое-какой помощи,-Вулич замолчала,продолжая смотреть на него,но уже без вызова.
   "Гусар" однако тоже смягчил взгляд и смотрел уже без злобы,скорее с любопытством.Кое что и он слышал об этой девушке.
   -Красные,значит?А почему вы решили,что мы станем вам помогать?-Гришич отошел назад к столу и присел на табурет.-Мы же уже давно не в союзе,и вы нам скорее враги,чем друзья.
   Вулич немного выждала и спокойно продолжила:
   -Я пришла к тебе по доброму,зла тебе не делала.И прошу помощи не от лица красных,а от себя лично.Мы не регулярные части,а партизанский отряд,в чем-то даже схожи с вами.-Гришич усмехнулся,Варвара же продолжала.-Хотя нам с вами не сравняться.Вон какие у вас хлопцы...Конечно,вы вправе отказать,и более того,даже расстрелять нас.Но если ты поможешь,об этом обязательно узнают красные,а это тебе не помешает,поверь.Возможно,когда-нибудь помогу тебе и я.
   Похоже что Гришич был заинтригован сказанным этой смелой,рисковой девушкой.При упоминании о своих "хлопчиках" Гришич расцвел в улыбке.Хоть и понимал он что это лесть,все равно услышать такое было приятно.
   -Послушай,Варвара Вулич,а не разделить ли тебе с нами трапезу?За столом все и обсудим.
   Подумав,Варвара согласно кивнула,решив что это согласие расположит к себе этого "гусара".
   -Хорошо.Только и моих спутников накормите.Два дня в дороге.
   Гришич позвал морячка и дал тому соответствующее распоряжение.
   -Ну так что же там за просьба у тебя?-спросил он,когда начали накрывать на стол.
   -Да вообщем не такая уж и не выполнимая.Боеприпасы,сколько сможете...
  
   Поначалу тревога не покидала Ивана-как она там,не наделала бы глупостей.Но все было спокойно,видать,беседа все же удалась.К ним никто не подходил,изредка слонявшиеся без дела туда-сюда махновцы бросали на них безразличные взгляды.А вскоре,когда все тот же матрос вынес им хлеба,чугунок с дымящейся картошкой и нарезанное крупными шматками сало,впридачу с кувшином кваса,Иван совсем упокоился.Значит все в порядке.Но вскоре из полуоткрытой двери хаты раздался веселый смех Вулич,и какая-то ревностная обида накатила на него.Иван отложил картофелину в сторону,хоть до конца и не утолил голода.
   "Сидят,веселятся там.А нам словно собакам бросили..,-думал он.-Пьют,небось,любезничают.Ну-ну.Заночуйте еще вместе.Тьфу.И черт с ними!
   А с другой стороны-кто она мне такая?Так,командир на время.Тогда что это я завелся?Да просто обидно.Обидно-ли?А может это ревность?Нет,не может быть.С чего бы вдруг?"
   Вскоре внутри стихло и в окне промелькнула чья-то фигура.Иван вскочил,и не осознавая зачем,и что скажет,решительно направился к хате.И когда хотел уже войти,навстречу ему вышла Вулич.
   -Ты что,Садовой,тут?Что случилось?
   -Да нет,просто.Узнать хотел,как там у вас...
   На крыльцо вышел Гришич,глянул на Ивана,затем на Акима.
   -Это твоя охрана?-хохотнул он вдруг тонким,бабьим смехом,дыхнув перегаром.-Возьми моих.Вон Кондрата,или Сеньку.
   -А как же ты без них останешся?-задорно ответила Вулич.-Нет,я уж лучше со своими...
   -Как знаешь.А над тем,о чем я говорил,ты все же подумай.
   -Ну,как надумаю,так сразу и приду.
   Гришич хмыкнул:
   -Ну ладно...Кондрат!
   Из хаты вышел матрос.
   -Пойдешь с ними.Игнату скажешь,пусть выдаст,что просят.Да проследи там,чтобы больше не умыкнули.
   Когда отошли от хаты,Варвара тихо сказала:
   -Уговорила.Два ящика дал патронов.
   -О чем вы там должны были подумать?-вдруг вырвалось у Ивана.Голос предательски дрогнул,явно выразив "обиду".
   Догадалась ли о чем Вулич или нет,но виду не подала,ответив просто:
   -Звал к себе в отряд,красномордый-то.
   Поняла,наверное.Но Ивану уже было все равно.Обида прошла так же неожиданно,как и появилась.
   Получив у Игната обещанные боеприпасы,они попросились на ночлег к одинокой старушке на краю села.Бабка пустила,постелив Ивану и старому Акиму на полу.Сама легла на две поставленные вместе скамьи,освободив Варваре печь,чтобы "не обижали девчатку".
   Задолго до рассвета Вулич подняла их.
   -Собирайтесь,живо.Уходим.Черт знает что у этого ряженного на уме.Вчера под хмелем был,а сегодня передумает...
   Не встретив никаких постов,они тихо выехали из села,удивляясь бесшабашности или уж слишком самоуверенности "гарных хлопцев" во главе с атаманом Гришичем,этим красномордым,ряженным "гусаром".Хотя каждый в душе все же был ему благодарен.
   Дорога предстояла не только долгая,но и опасная-назад возвращались уже с боеприпасами,которые спрятать было невозможно,и такое объяснение,что они обычные крестьяне,уже не поможет.Но за все время,когда ехали туда,белых не встречали.Возможно не встретят и обратно.
  
   Довольные тем,что все обошлось не только благополучно,но и удачно,возвращались они назад.Но радость их была преждевременной.День подходил к концу,когда немного впереди,слева,из небольшой рощи показалось три всадника.Первыми их заметила Вулич.
   -Стой,дед Аким.Замри.
   Телега остановилась.Аким и Иван вопросительно посмотрели на Варвару.Она молча кивнула в сторону рощи.
   -Кто это?-с тревогой спросил Иван.
   -Отсюда не вижу.Но непохоже,что белые.
   -Может наши?
   -Откуда?Здесь кроме нашего отряда других нет.Бабич разбит.Нет,скорее всего местные бандиты,кулачье.
   Тем временем из рощи выехали еще двое.Посовещавшись,один из них махнул рукой в их сторону.
   -Заметили,-с досадой в голосе произнесла Варвара.
   Да,заметить их посреди степи было не сложно.Спереди и сзади открытое поле,которое пересекала дорога.Хотя чуть правее виднелся небольшой пригорок,за которым можно было бы укрыться,но уже поздно.Вулич что-то обдумывала,когда двое всадников отделились и понеслись вперед вдоль рощи.Остальные трое поскакали в их сторону.
   -Давай вправо,гони!-крикнула Варвара Акиму.
   Лошадь рванула так,что Иван едва не вывалился,еле успев схватиться за жердь телеги.Тут же грохнул выстрел.Пуля просвистела высоко над ними.Хоть они еще были далеко,но с каждым мгновением расстояние быстро сокращалось.Шансов на то,чтобы уйти,не было.Телега налетела на кочку,и Иван вновь чуть не вылетел.Друг о дружку стукнули ящики.Аким тихо выругался.И лишь одна Варвара продолжала невозмутимо наблюдать за происходящим.Да и что ей могло статься?Она не боялась даже смерти.
   Снова грохнул выстрел.Пуля взвизгнула у самого уха,и Иван непроизвольно вжал голову в плечи.А сзади уже слышался свист и крики.Телега влетела на пригорок,за которым оказался небольшой овраг-русло пересохшей старицы.
   -За горкой останови,-крикнула Вулич,и когда лошадь сбавила ход,спрыгнула на землю.
   -Давай сюда,-махнула она Ивану,а затем Акиму,-Гони в лагерь,мы их задержим.
   "Огонь-девка",-Аким взял правее,объезжая овраг.-Но!Но,пошла!
   Вулич с револьвером в руке полулежа приникла к земле,спрятавшись за пригорок.Иван распластался рядом,выхватив оружие из-под рубахи.Вот-вот должны появиться всадники,а там уж как бог даст.Глядя на Варвару,Иван вдруг почувствовал как охвативший поначалу страх вдруг стал отступать.Осталось лишь волнение предстоящего столкновения.Да,на нее можно было положиться в бою.Хлоднокровности ей не занимать.Воевать она научилась как следует.Топот копыт уже почти над самой головой.
   -Готов?-Вулич посмотрела на Ивана,и не дожидаясь ответа,вскрикнула.-Пора!
   Вырвавшийся вперед всадник,бородатый мужик,в последний миг видать услыхал их и резко осадил коня.Тот вздыбился вверх.Поздно.Вулич и Иван появились из-за пригорка.Два выстрела прогремели почти одновременно.Чья пуля,а может и обе,достигли цели,осталось неизвестным,но еще конь не успел опуститься на передние копыта,а всадник уже грохнулся о землю и замер.Конь,почуяв свободу,с ржанием рванулся в сторону.Двое других,не ожидая такого поворота,опешили,но в следующий миг повернули назад.А вслед им загремели частые выстрелы револьверов.И уже когда стихла стрельба и они отъехали на безопасное расстояние,одна из лошадей взяла в сторону и сбавила ход.А всадник,качнувшись в седле,безвольно сполз в траву.Последний бандит,испуганно оглядываясь назад,гнал что есть мочи назад к роще.
   Но где-то оставались еще двое,которые могли появиться в любое мгновение.А патронов почти не осталось,три штуки на два ствола.Два у Вулич,один у Ивана.
   -Давай в овраг,-в возбужденном азарте крикнула Варвара,и спустившись вниз,побежала по дну русла,которое тянулось в сторону рощи.
   Иван бросился следом.У крутой излучины остановились,затаившись за стволом полуповаленного,старого дерева.Старались унять тяжелое дыхание,с опаской прислушиваясь и изредка выглядывая из укрытия.Но все было тихо.Возможно,те двое,увидев неожиданную гибель двух своих соратников,не решились на дальнейшее преследование и поспешили тоже уйти.
   Обождав еще немного,Вулич первой выбралась из-под дерева и стала отряхиваться.
   -Ушли наверно,-сказала Варвара.-А ты молодец.
   Иван взглянул на нее,-"Ехидничает?".Нет,она смотрела на него прямо,без всякой насмешки.И лишь глаза ее блестели весело и умиротворенно.
   -Что ж,пойдем и мы.Даст бог,Аким доберется ночью до наших.Ну?Пошли?-И вновь не дожидаясь ответа,к чему Иван уже попривык,Вулич полезла на верх.
   -Пошли,-ответил скорее самому себе Иван и полез следом за ней.
   Возбуждение спало и после всего навалилась усталость.Начинало темнеть,тучи заволокли небо и вот-вот мог хлынуть дождь.И все же все это не могло притупить его радостного расположения и от удачно закончившегося боя,и от(и это пожалуй было значительней остального) простой,душевной похвалы Вулич.Поначалу шли все же опасаясь возможной встречи с оставшимися бандитами,но чем дальше продвигались,тем больше чувство опасности притуплялось.
   Вскоре набрели на свою недавнюю стоянку у стога.Остановились.
   -Пожалуй придется заночевать.До лагеря добраться не успеем,заплутаем в ночи.И дождь вот-вот польет.Здесь и остановимся,-с какой-то поспешностью произнесла Варвара,странно посмотрев на Ивана.Но он,измученный усталостью,не обратил внимания ни на этот брошенный взгляд,ни на эту поспешность.
   Варвара обошла кругом стог,осмотрела его.Зашуршав сеном,она быстро юркнула внутрь."Здесь,так здесь",-Иван присел у старого костра на полуобгоревший ствол дерева.Начинал накрапывать затяжной дождь.Сырой,прохладный ветер пронизывал насквозь.Но что поделать?Спасительный стог был один,и он не мог влезть туда же,где находилась Вулич.
   Снова зашуршало сено,и в сгущающихся сумерках показалась голова девушки:
   -Ну,ты так и будешь там сидеть?
   -Вы отдыхайте.А я покараулю...
   -Кто в такую погоду тут шляться-то будет?Нехватало еще чтоб тебя залихорадило.Возись потом с тобой..А ну,давай быстро сюда.
   -Нет-нет.Я лучше здесь...
   -Я сказала-быстро!Пока я еще твой командир!
   -Да как же..Вы же там..и я...
   -Ох,господи!Сдался ты мне больно.Иди,не бойся,не съем.Ну?
   Иван неуклюже залез внутрь и замер,боясь пошевелиться.Поднятая им пыль запершила в горле,и он,прикрываясь рукой,тихо кашлянул.
   -Ну вот,уже прихватило,-тихо произнесла Варвара.
   Иван вдруг почувствовал мягкую,горячую ладонь,ощупывавшую его лоб.Дернувшись от неожиданности,он смущенно пробормотал:
   -Нет.Просто пыль...
   -Ну-ну.Ладно,-усмехнулась Варвара.-Спи уж!
   Да,где уже теперь было уснуть,когда она лежала рядом с ним так,что он слышал ее тихое,горячее дыхание.Она,молодая девушка с необыкновенными,прекрасными глазами,рождающая в его душе какой-то сладостно-щемящий трепет,такая грозная и недоступная,была совсем рядом.И это прикосновение,усмешка...
   Преодолевая робость,он несмело протянул руку и дотронулся до нее.Теперь замерла и она.Рука Ивана скользнула под рубаху,и он ощутил нежную,горячую кожу ее спины.Ожидая гневного возмущения,он на миг остановился.Но она молчала,затаив дыхание.И тогда он,уже смелее,прижал ее к себе,ощущая все ее маленькое тело.А когда она,глубоко задышав,вдруг обняла его,он другой рукой отбросил с ее лица рассыпавшиеся волосы.В следуюшую секунду их губы слились в страстном,огненном поцелуе.
  
   Иван пробудился от сырого,утреннего холода,который пробрался и внутрь.Те,несколько мгновений,когда он окончательно приходил в себя,то пытался понять,где находится.А когда наконец понял,то вспомнил все.Протянул руку в сторону-Варвары не было.
   "Где она?Уже вылезла наружу?А может ее и не было вовсе?Может это приснилось?Нет,было это,было",-радостно подумал Иван и полез из стога.
   Дождь лил всю ночь и кончился лишь под утро.Все было промочено насквозь.Небо было так же затянуто тучами,ветер стих.
   Вулич шла от озерца.Уже умытая,слегка бледная,она хмуро посмотрела на Ивана,и отвернувшись,стала собирать волосы в пучок.
   -Доброе утро,Варя..Варвара Егоровна,-стесненно проговорил Иван.
   Она промолчала.Собрав волосы и не смотря на него,тихо сказала:
   -Выходим сейчас.Пока раскисло,надеюсь,никого не встретим.К обеду будем в отряде.
   -Варвара Егоровна...
   -Все.Болтовню и вопросы отставить.Оружие не оставил?Пошли,-она твердой походкой зашагала по мокрой,прохладной траве.
   Немного постояв,озадаченный таким поведением Варвары,Иван тронулся следом,недоумевая,что с ней произошло.Ведет себя так,словно между ними ничего не случилось.И более того,будто недовольна произошедшим.А может просто делает вид?Почему?
   Так они и шли,не сказав друг другу больше ни слова-впереди Вулич,немного позади он.Уже у самого лагеря Иван хотел было заговорить с ней,но та вновь резко оборвала его.
   -Все,Садовой,можешь идти отдыхать.Обо всем доложу сама,-так и не посмотрев на него,Варвара зашагала к командирской землянке.А растерянный Иван побрел к своему шалашу.
  
   6
  
   Аким возвратился в лагерь глубокой ночью.Оставшийся путь прошел без каких-либо происшествий.Командиры отряда были довольны походом.
   После возвращения в отряд,Варвара своим поведением не давала никакого повода думать,что между ними что-то могло начаться.Наоборот.К Ивану не подходила,возможно даже и избегала его.А при неожиданных встречах молча отворачивалась и поспешно уходила.Своими действиями она как бы говорила Ивану о том,что то,что произошло между ними там,ночью,по крайней мере для нее значения не имеет.И уж тем более о начале и продолжении каких либо отношений не может быть и речи.В его душе это рождало злость и обиду.
   "Почему она так себя ведет?Неужели я ей совсем безразличен?Почему?Не может же все произошедшее быть случайностью,-размышлял Иван и пытался выбросить это все из головы.-Да и черт с ней.Забуду и я."
   Но не так уж просто это было сделать теперь.После той ночи словно что-то пробудилось в нем.Он понял,что влюбился,влюбился сильно,еще тогда,когда впервые увидел ее на хуторе Горбатом.И лишь теперь полностью это прочувствовал и осознал в полной мере.Каждый новый день начинался для него с тихой,сладостно-щемящей радостью от того,что она есть,что он увидит ее.И искал повод для встречи.И каждый раз,когда она игнорировала его,обида и злость тисками сжимала его сердце.Нужно было что-то делать,так продолжаться и дальше не могло.Но что он мог?Разве поговорить с ней,признаться?А если он и в самом деле ей безразличен?Рассмеется в лицо и назовет дурнем на его откровенность?Тогда хоть из отряда уходи.Да и все одно-не поможет.И отречься,забыть ее он не в силах.Так что же все-таки делать?
   Ко всему прочему появилась еще и ревность.Он ревновал к командирам,когда они все вместе уединялись в землянке,хотя и понимал,что просто собирались на военный совет обсудить план дальнейших действий.Ревновал к бойцам,во взглядах которых,при появлении Вулич,замечал мужское любопытство.Особую ревность вызывал Федька Кривой,разведчик со шрамом на лице,который чаще других находился рядом с ней.Угрюмый,серьезный молчун,похоже был единственным из бойцов в отряде,с кем она советовалась и относилась к нему с особым уважением.Он же,в свою очередь,старался оберегать ее,как мог заботился и всячески помогал ей.
   Филька,хоть и не знавший о случившемся той ночью,но о чем то догадавшийся,видя переживания Ивана,в эти дни перестал ехидничать и приставать с распросами.Да и один ли Филька о чем-то догадывался?
  
   Эх,Филька,знал бы кто,сколько тебе осталось.Иван сам копал могилу на лесной опушке,выбрав место у молодой ели,где помягче земля...
   Спустя три дня после возвращения Ивана,Варвары и Акима от махновцев,заступая в очередной дозор,Филька с Киреем Лемехом,бойцом из пехотной роты,наткнулись на белогвардейский конный разъезд.Четыре всадника ехали в сторону села Ясиное.Филька и Лемех повернули обратно к лесу,но те их заметили.Открыв стрельбу из винтовок,преследовать однако их в сгущающихся сумерках побоялись.И уже почти у самого леса запоздалая,шальная пуля ударила Фильке в голову.
   Отряд был поднят по тревоге.Часть людей из кавалерийского взвода бросилась в сторону выстрелов и вскоре привезли Кирея и уже мертвого Фильку.
   Иван долго сидел рядом с ним,глядя в побелевшее лицо Фильки.Вот и все.Единственный близкий друг в отряде убит.Друг с самого детства.И не с кем теперь будет поговорить по настоящему,раскрывая душу и ничего не тая.Первая,такая дорогая потеря на этой проклятой войне.И теперь он,Иван,остался один среди этих вроде бы не плохих и готовых помочь,но все же не таких как Филька,людей.Есть еще Вулич,и она дорога ему,но судя по ее поведению,с ней еще ничего не понятно.И одной его любви тут не достаточно.
   Едва Иван подумал о Вулич,как она,словно как-то почувствовав это,появилась сама,и впервые за эти дни подошла к нему.Молча постояла рядом,глядя на убитого Фильку,и дотронувшись ладонью до плеча Ивана,тихонько сжала пальцы,как бы сочувствуя и поддерживая его.Он посмотрел на нее,и она не отвела взгляда.Эх,как бы возликовал Иван в другой раз...
   Подошли двое бойцов,посланных Силантием помочь похоронить Фильку,и Вулич,так ничего и не сказав,ушла обратно к лагерю.
   Той же ночью,высланная разведка во главе с Федькой Кривым выявила следующее-в селе Ясиное расположились белые,около десяти человек,и скорее всего остановились на ночлег.Решено было их уничтожить.Для этого,ближе к рассвету,выдвинулся кавалерийский взвод в составе двадцати шести всадников вместе с командиром Ефимом Кондратовым и с проводником-разведчиком.На самом же деле их оказалось на одного бойца больше.Лишним был Иван,которого Кондратов заметил в последний момент,когда взвод уже выехал из леса.Командир не стал ничего говорить Ивану,пристально посмотрев на него.Пошел он,пусть без приказа,самовольно,отомстить врагу,где и сам мог сложить голову.Что уж тут сказать...
   Вулич шла в землянку к Силантию,в которой уже находились Евстюхов и Яшка Увалень,дожидаясь возвращения ушедших в ночь партизан,когда встретила Акима.
   -Здравствуй,дед Аким!-остановилась она.
   -Здравствуй,дочка,здравствуй.
   -Как там Садовой?Все еще горюет?
   -А?Парень-то?Ага,уехал...
   -Куда уехал?-удивилась Варвара.
   -Вместе с кавалеристами.Взял лошадь обозную,сказал что с ними и уехал.
   В темноте старик не разглядел,как взгляд девушки вдруг наполнился тревогой.
  
   В село въезжали тихо,стараясь преждевременно не выдать себя,не со стороны дороги,а с задов,сделав большой крюк.У указанного разведчиком большого дома стоял часовой,который встрепенувшись от полудремы,все таки услышал их.Поздно.Грохнул выстрел.Часовой упал на крыльцо,а они,уже не таясь,рванулись к дому,обтекая его двумя разделившимися группами и паля по окнам.Крики,свист,вспышки и грохот выстрелов,лай собак,ржание и топот лошадей-вот что услышали пробудившись от сна,застигнутые в расплох белые.Один,в белом нательном белье выскочил в дверь,но тут же был сражен пулей.Кто-то попробовал спастись через огороды,выбив с задней стороны окно.Но и там их настигала смерть.Некоторые пытались отстреливаться,но куда там..Всадники спешивались,и стреляя,через разбитые окна лезли уже внутрь.На крыльце кто-то закричал,послышалась сабельная рубка.
   Из под сенного навеса,по уходящей из села дороги метнулось темное пятно,раздался скрип и топот копыт.Кто-то все же смог вырваться из этой ловушки.
   -Стой!-крикнул Иван.-Ребята!Уходят!-и пришпорив коня,бросился следом.
   Но в суматохе,в грохоте боя,его не услышали,а когда Иван понял это,было уже поздно-он остался один.Припав к лошади,Иван пристально всматривался вперед,но в темноте,на полном скаку вряд-ли что можно было увидеть.Он слышал топот копыт впереди,потом что-то ухнуло,наверное на кочке,кто-то совсем рядом яростно выругался.С винтовкой было несподручно,и Иван выхватив револьвер,тот самый,что дала Вулич,выстрелил на раздававшийся шум спереди.В ответ тоже грохнул выстрел,на мгновение ослепив вспышкой Ивана.Он был уже совсем рядом.Иван выстрелил еще три раза.Впереди снова ухнуло,дико заржал конь.Иван натянул поводья.И вовремя.Лошадь остановилась в трех шагах от конной брички,соскочившей задними колесами в канаву.Впряженный в нее конь,от удара рухнувший на круп,с шумом поднимался.Иван замер,готовый в любой момент выстрелить вновь.Но за исключением редкой,стихающей стрельбы со стороны села,фырканья лошадей да его тяжелого дыхания,все было тихо.Иван соскочил на землю и осторожно подошел к бричке.Наполовину вывалившись,из нее свисал белогвардеец в кителе без ремня.Иван потихоньку повернул его и скорчился-пуля попала тому в лицо."Ничего,это за Фильку",-подумал он.А в следующий миг радость охватила Ивана-тут же,опрокинутый набок,лежал "Максим",рядом две коробки с пулеметными лентами."Мог бы и влупить",-вновь подумал Иван.Но пулемет был не заряжен,а тому белому было не до этого-он старался поскорее скрыться.И Иван уже без всякого отвращения забрался в бричку и сбросил с нее убитого.
   Похоже,бричка была офицерской-Иван нашел в ней китель с погонами,казацкую шашку и маузер в деревянной кабуре,точь такой-же какой был у атамана Гришича,и подсумок с патронами к нему.А этот,скорее всего его денщик,в ней и ночевал там,под навесом.Иван помог коню вытащить бричку из канавы и поторопился в село,в котором к этому времени уже стихла стрельба.
   В этом налете они захватили пулемет с двумя коробками патронов,бричку,шесть лошадей,оружие,продовольствие и одного пленного.Убитых насчитали восемь человек,вместе с тем,"Ивановым".Были потери и у них-двое раненных,к счастью легко,и один убитым.Погрузив захваченное и убитого бойца на бричку,они,под испуганные взгляды прятавшихся селян,в спешке покидали село Ясиное.
  
   Прибыли в лагерь уже почти на рассвете.Вулич,стараясь скрыть волнение,всматривалась в всадников и никак не могла рассмотреть Ивана.А когда Кондратов доложил об убитом,она вдруг сильно побледнела.Но в следующий миг с облегчением выдохнула,увидев Ивана за катившейся бричкой.
   Уже днем,после того,как вернувшиеся после ночного налета бойцы отдохнули,к Ивану подошли Силантий и Евстюхов.
   -Вот,хотел тебе нагоняй за самовольство устроить,а приходится объявлять благодарность,-добродушно сказал Силантий.
   -Ну что же,что заслужил,-улыбнулся и Петр Никифорович,крепко пожимая Ивану руку.-Молодец!Эх,Ванька,ты хоть представляешь,что значит пулемет для отряда?
   Да,приятно было услышать такое.Ивану вдруг сильно захотелось увидеть Варвару.Уже сейчас,вспомнив тот утренний ее взгляд,он почему-то был уверен,что она ждет его.Почему?Иван и сам себе не мог бы этого объяснить.Просто чувствовал это.И он искал причину сходить к ней,взглянуть хоть разок.И причина нужна была чтобы появиться не просто так,не выглядеть дураком.А то,чувствовал то он-да,но Вулич есть Вулич.Кто знает,что у ней на уме.И причина нашлась-маузер,который Иван вместе с шашкой забрал себе из брички еще там,в селе Ясиное.Да,он подарит ей маузер.Вот что приходилось дарить девушке на войне вместо,например,прекрасных цветов.Хотя сам по себе этот подарок был не таким уж и плохим-до сих пор в отряде такого оружия ни у кого не было,включая и командиров.
   Уже вечером Иван решился пойти к Вулич.По дороге встретил Федьку Кривого-разведчика,бросившего,как показалось Ивану,на него недружелюбный взгляд."Да,интересная личность.Надо бы с ним держать ухо востро",-подумал Иван,подходя к землянке Вулич.Ее конь стоял на месте.Внутренне собравшись,он негромко позвал ее:
   -Варвара Егоровна!
   Она не ответила.
   -Варвара Егоровна,это я,Иван.
   -Заходи,-еще немного помедлив,наконец ответила Варвара.
   Откинув полог,Иван аккуратно протиснулся внутрь.Освещаемая горевшей свечой,она сидела на краю топчана в напряженном ожидании.После затянувшегося,неловкого молчания она тихо произнесла:
   -Я знала,что ты придешь!
   -Да?Почему?-спросил Иван.
   Она не ответила.
   -Варвара Егоровна,это вам,-он протянул ей маузер и патроны.
   -Что это?-Вулич взяла оружие.
   -Подарок.За сапоги,да и вообще..,-смущенно произнес Иван.
   "Господи,что я делаю?Зачем?",-в смятении подумала Варвара,и в следующий миг,больше не в силах сдерживать себя,бросилась,вцепилась в него.
   -Больше никуда,слышишь?Никуда тебя не отпущу.Дурень,мой..Я приказываю тебе,никуда..!-и она крепко прижалась к нему.
  
   Они лежали на топчане в полной темноте,и большего счастья в тот момент для Ивана не было,и быть не могло.Вот она,Варвара,рядом.Его Варвара,Варя.Он мог обнимать ее,целовать сколько угодно,хоть до самого утра.Потому что она-его Варя,его.А он ее.И катись к черту эта проклятая война,хоть на время,хоть на эту ночь оставь их,забудься.
   Они почти не спали,лишь не надолго проваливались в сладостную полудрему и пробуждались вновь.Мог ли Иван предположить тогда,когда в первый раз оказался в этой землянке,сидя на этом топчане,что проведет здесь самый счастливый момент в своей жизни?
   Лишь перед рассветом Варвара поднялась,и стала стыдливо и поспешно одеваться.
   -Вставай.Тебе пора уходить,-тихо произнесла она во тьме.
   "Да,уже пора",-с сожалением подумал Иван.Сейчас он оденется и уйдет.А дальше?Что будет дальше?
   -Варя,как же мы теперь?-осторожно спросил он.
   -Никак.Как и прежде...
   -Никак?Но почему?-растерялся Иван.
   -Потому..что война.Надо воевать.А мы..забыли о ней.Не нужно было всего этого,-печально ответила она.
   -Как?Значит,это все просто так,не по настоящему?-вдруг вскипел Иван.
   -Да..Все,хватит!-голос Варвары вновь приобрел командный тон.Она опять стала грозной Вулич.-Уже светает.Уходи!
   -А как же приказ не отпускать меня?
   -Так и будет.Без моего приказа никуда не пойдешь.Будешь рядом,при мне...
   -Обозы ушли с раненными,их нет.А я буду проситься в кавалерийский взвод.Надеюсь,Силантий не откажет.Так что приказывать мне будет другой командир.
   Вулич усмехнулась и не ответила.
   Перед тем,как покинуть землянку,Иван вдруг вновь спросил ее:
   -Варвара Егоровна,а кто для вас этот,со шрамом,Федька?
   -Хороший разведчик.А что случилось?
   -Между вами есть что-то?
   Иван язвительно обернулся,ожидая гневной вспышки Варвары.Но она вдруг спокойно ответила:
   -Он любит меня.Любит своей любовью,не такой как..,-она замялась.
   -А..вы?
   -Все,Садовой.Если ты не уйдешь,я тебя прогоню сама.Ну?
   Иван выбрался из землянки и крадучись,стараясь не попасться кому-нибудь на глаза,припустил к своему шалашу.
   "Любит.Своей любовью..Ну-ну.Война?Надо воевать?Как и прежде?Нет,родная,как прежде уже не будет.И что бы ты там не говорила,ты моя.Моя Варя.И ты сама знаешь это.Твой взгляд,твой голос сказал мне об этом",-думал Иван,совсем успокоившись.
   И не догадывался,что едва он вышел из землянки,как Варвара упала на топчан и уткнулась лицом в шинель,не в силах сдержать рвущиеся наружу слезы отчаяния и горя,смешанного со сладостной болью радости,понимая,что что-то все же должно будет измениться.И даст бог,может быть в лучшую сторону.
  
   7
  
   На допросе пленный показал,что ихняя группа была из того белогвардейского корпуса,что находился под станицей Новоключевой.Они сопровождали штабс-капитана Селина,и должны были встретиться с командованием казачьего карательного отряда для решения взаимодействий между собой.Корпус продолжал сдерживать фронт против красных частей и просил прикрыть их фланг со стороны Р..В ночном налете на село Ясиное штабс-капитан Селин был убит.
  
   Хлесткий залп винтовочных выстрелов за опушкой заставил встрепенуться задремавшего было в своем шалаше,после скудного завтрака,Ивана.
   "Пленный.Расстреляли,-догадавшись,подумал он уже без всякого сочувствия и даже наоборот,с каким-то злорадством.-Так вам.За Фильку!"
   Да,горечь утраты друга продолжала мучить Ивана.Вот еще два дня назад,в этом шалаше,рядом с ним лежал он,живой.И вот,Фильки уже нет.Но дух его еще словно присутствовал тут.
   -Здравствуй,Иван!-в шалаш протиснулся грузный Евстюхов,подошедший так,что Иван его не услышал.
   -Доброе утро,Петр Никифорович!
   -Значит,здесь Филимон был с тобой?Да,жалко парня..Ну,ты-то как сам?
   Иван неоднозначно пожал плечами.
   -Ну ничего,крепись.Злее будешь.А за друга и за других мстить будем.Ты вон уже начал,да...
   Они немного помолчали.Евстюхов взял шашку Ивана,вынул из ножен,любуясь отливающим синевой блеском,попробовал ладонью острие клинка.
   -Хороша!А я по делу.Переводит тебя Силантий к разведчикам,как ты и хотел.
   -Как?Почему?-спросил Иван и подумал,а не благодаря ли кое-кому этот перевод?
   И Евстюхов подтвердил его догадку.
   -Варвара Егоровна попросила командира дать ей бойца.Просила тебя,-лукаво улыбнулся старый шахтер,от чего Иван невольно покраснел,мысленно вернувшись к предыдущей ночи.
   "Да нет.Откуда он может знать.А может видел,как я на рассвете выходил от нее?Я его не заметил.Может просто догадывается о чем?"-подумал Иван,и чтобы Евстюхов ничего не понял по его лицу,поспешно спросил:
   -И командир согласился?
   -А что,ты парень боевой,это уже доказал.Чем ты плох,чем не подходишь?Да и сам по себе,видный,а?-Евстюхов подмигнул и улыбнулся уже просто и открыто.
   Иван вновь вспыхнул-"Знает.Знает,старый шахтер!"
   -Ну ладно.Так что собирайся,Иван.Будешь теперь с ними.
  
   Разведчики расположились ближе к центру лагеря в одном большом и обустроенном шалаше с настилом и стенами из густого лапника,стянутого между собой ивовыми прутьями.Спали тут же,бок о бок друг с другом,за исключением конечно же командира.Пятеро,надежные,не раз проверенные в боях,это были отчаянные,храбрые бойцы.Семен Гучер и Прокоп Афанасьев были из кадровых,пробившихся из тех,вместе с Силантием,красноармейцев.Суровый и немногословный Федька Кривой,получивший тяжелое ранение копытом в лицо во время кавалерийской атаки еще на Германской войне,и молодой паренек Агафон Увыль,брат погибшего командира разведки Степана Увыля,были из местных.Пятым была Вулич,и вот теперь он,Иван,стал еще одним,шестым.Ребята были добродушные,простые и веселые,и Иван,за исключением Федьки Кривого,быстро сошелся с ними.С Федором же,хоть близко и не сошелся,общался без всякой злобы и обиды.Ревность отступила.
   Да,он и в самом деле любил Вулич какой-то своей особенной любовью,любовью старшего товарища и брата,и не скрывал этого.Он ухаживал,помогал,оберегал ее не в услугу,не потому что она была командиром,а просто так,от чистого сердца.Возможно,что он любил ее и как женщину,но в этом он никому,и тем более ей никогда бы не признался.Он жалел ее,и готов был за нее умереть.Так к чему же тут ревновать?
   Теперь Иван ощущал настоящим бойцом и себя.Он,лихой разведчик,на боевом вороном скакуне,с винтовкой,с шашкой и револьвером.Эх,Филька,позавидовал бы ты...
  
   -Расцвела наша Варвара Егоровна-то,-произнес как бы невзначай Яшка Увалень за завтраком.
   Силантий,Евстюхов и Ефим Кондратов с некоторым удивлением посмотрели на него.
   -С чего это ты вдруг взял?-спросил Силантий.
   -А то я не вижу.Ивана этого,Садового,ни с того,ни с сего к себе взяла,возится с ним.Подарочки всякие.Маузер,говорят,подарил ей.Так-то вот...
   -Все то ты знаешь,-сказал Кондратов.-Попридержал бы язык,пока она его тебе не того...
   -Да радоваться за нее надо,-перебил их Петр Никифорович.-Оттаяла,и хорошо.
  
   Да,та воинственная и грозная Варвара Вулич была уже не та.Нет,в военных делах она оставалась такой же отчаянной и смелой,но что-то все-таки в ней изменилось.И это заметил конечно же старый шахтер Евстюхов,застав ее,сидящую в одиночестве вечером у озера.Она сидела,задумавшись о чем-то,и на ее лице блуждала улыбка.И это было более чем странно.Улыбающуюся Вулич в отряде не видел никто.
   -Здравствуй,Варя!
   -Ой,Петр Никифорович,здравствуйте.Я и не заметила вас.
   -Оно и видно.Такое лицо у тебя счастливое,что и подходить не хотелось,что бы не тревожить.Ну,как у тебя,все хорошо?,-Евстюхов чуть было не спросил-"с Иваном".
   -Да,спасибо,Петр Никифорович.А почему вы это спрашиваете?
   -Да просто так.Хорошо,ну и ладно...
   Они поговорили еще немного по службе и Евстюхов поднялся.
   -Ну,не буду больше омрачать своим присутствием твои думы.Комары заели.Да,как там твой маузер?Не дает осечек?-спросил старый командир на последок,делая ударение на слове "маузер",как бы давая ей понять,что он знает,или по крайней мере догадывается о их странных отношениях с Иваном.И Вулич поняла.
   -Нет,все нормально.Отличное оружие,-засмущалась она,немного покраснев,чем опять удивила Евстюхова.
   -Ну и хорошо.До свидания,Варвара Егоровна.
   "Видать,серьезно там у них,-подумал Петр Никифорович.-Эх старость,старость!"
  
   Зачастила Варвара к озеру.Это время она избегала встреч наедине с Иваном,и у него никак не получалось застать ее одну.И вот,наконец-то,вечером он выследил ее у озера.Теперь ей деваться было некуда,лишь,конечно,только убежать.Подсев к ней,Иван начал разговор тут же,без всякого обдумывания:
   -Варвара Егоровна,может хватит бегать то от меня?
   -Я,кажется,уже все сказала.Что тебе еще нужно?-ответила она тихим голосом.
   -Да вот,хочу узнать,зачем тогда все это было?Между нами...
   -Замолчи!-пытаясь придать твердость голосу,проговорила она.-Я приказываю,как командир..
   -А я пришел не как боец!-вдруг перебил он ее,чего раньше она за ним не замечала.
   -А как кто?
   -Как..как парень к девушке.
   -Зачем?Зачем?-с отчаянием,почти выкрикнула она.-У нас все равно ничего не выйдет.
   -Да почему?Варвара Егоровна..-он попытался обнять ее.
   -Уйди!Уходи,прошу,-Варвара отстранилась от него.-Уйди,а то..я...
   -Что?Убьешь меня?
   -Уходи,Иван,ради бога.
   Он выпустил ее.
   -Ладно.Я уйду.Только уйду совсем,из отряда..К черту!
   Иван вскочил и торопливо пошел от пруда.
   "Уходит,-горестно подумала Варвара.-Ведь уходит-же.Стой!Иван..стой.Нет,уходи.Что же ты мучаешь меня?"
   И он уходил,а в голове рождалась шальная мысль:"А не уйти ли и впрямь из отряда?Податься,ну хотя бы к атаману Гришичу?Пусть тогда она поплачет.Или обрадуется?"
  
   Но к атаману Гришичу уже никто попасть не мог.На следующий день,в отряд прибыл представитель комитета штаба Шевцов и передал долгожданный приказ соединиться с частями красных,которые готовили всеобщее наступление по всему фронту.На совещании командования отряда представитель и поведал следующее-двумя днями ранее,к югу от Р.,красными частями была уничтожена банда некоего атамана Гришича,которая пробивалась на юг к батьке Махно.Сам атаман был убит в бою.
   Во время этого рассказа Вулич вдруг встала,блеснув дьявольским взглядом.
   -Это как же так?-резко,со злобой спросила она представителя.- Они нам боеприпасы,а мы их за это ликвидировать?Так,значит?
   -Варвара Егоровна..-Силантий попытался ее остановить.Нет,он не боялся этого представителя,тем более у себя в отряде,где был пока еще полноправным "хозяином".Но как командир,он должен был пресечь этот возможный конфликт,зная вспыльчивый и открытый характер Вулич.
   Вскочил и представитель:
   -А вы что,товарищ Вулич,сочувствуете этим бандитам..махновцам?Это враг!Военно-революционным комитетом было приказано всех,кто против советской власти,считать врагом.А с врагами у нас разговор один.Или вы не согласны?Есть еще какие-то сомнения?
   -Есть!-Варвара прямо смотрела на представителя.-А на той ли стороне я воюю?
   Это было сказанно настолько неожиданно,что все невольно замерли,с тревогой смотря на Шевцова.Тот же,насупившись,хмуро уставился на Варвару.Но взгядом ее было не сломить.
   -Смотрите,Вулич,как бы ваши сомнения вам не аукнулись,-немного помолчав,проговорил представитель.
   -А вы,товарищ Шевцов,меня не пугайте,-ответила Варвара и не спеша,не дожидаясь окончания совещания,вышла из землянки.
   Нависшую тишину нарушил Шевцов:
   -Что,Силантий Макарович,у вас в отряде за командиры такие,с контрреволюционным душком?Командир разведки..Развели тут черт знает что!
   -Разберемся,-ответил Силантий.
   -Разберитесь.Пока не поздно.Я,кстати,уже не раз слышал об этой Вулич всякие росказни.О ее,якобы,дьявольских проделках.
   -Я поговорю с ней,-тихо произнес Евстюхов и вышел вслед за Вулич.
  
   -Петр Никифорович,это что же получается?-возмущенно спросила Варвара Евстюхова,когда тот зашел к ней в землянку.-Они,значит,нам по дружески помогли,а мы их..Как это назвать?
   -Тихо,Варвара Егоровна,успокойся для начала.
   -Но это же..Это..Я же им обещала..Они поверили,помогли.
   -Да,я согласен с тобой,вышло не хорошо.Но не наша в этом вина,пойми.Война есть война.
   -И на войне надо оставаться человеком,Петр Никифорович.А это-предательство!Да!
   -Варя.В чем-то ты возможно права,но..Не надо было так при нем...
   -Испугались?-Вулич зло усмехнулась.-А я вот не боюсь.
   -Знаю.Эх,Варюша,за тебя и боюсь.Не было бы беды...
   -Спасибо,Петр Никифорович,но страшнее той,что была,уже не будет.
  
   Беда случилась два дня спустя.Но не та,о какой говорил Евстюхов.И не с Вулич,а с ним самим.
   Переждав ночь,отряд снялся с лагеря и собирался уходить из леса,для соединения с частями красных,когда вернулись высланные разведчики Федька,Увыль и Гучер,и доложили о том,что обнаружили с южной стороны леса и на дороге у села Ясиное скрытые казачьи дозоры.Наверняка были и засады.Значит их местонахождение обнаружено.Было принято решение разбить отряд на две группы.Одна-кавалерийский взвод и разведчики,создав видимость отряда,для отвлечения карателей,на легке пойдет вдоль окраины леса к северу от села Ясиное так,чтобы противник как бы ненароком заметил их.Основная же группа,выждав некоторое время,пройдет лесом и выйдет еще южнее на соединение с красными.Всадники же,дождавшись ночи,под покровом темноты должны будут вернуться обратно,и той же дорогой выйти вслед за отрядом.
   -Пойдешь вместе с отрядом,-приказала Вулич Ивану.
   -Это еще почему?-возмутился тот.
   -Ты здесь будешь не нужен.Выполняй приказ!
   Но когда всадники тронулись,Вулич увидела его в хвосте группы.Поровнявшись с ней,он лишь посмотрел на нее и молча проехал мимо.Вулич тоже промолчала,поняв,что он не выполнит этот ее приказ-так много было в его взгляде вызывающей дерзости.
   "Ну что ж..",-пришпорив коня,Варвара поскакала вперед,где во главе группы ехал командир взвода Ефим Кондратов.
   Так,немного растянувшись друг от друга,чтобы придать группе видимость большего отряда,они ехали вдоль леса,иногда не надолго скрываясь в выступающей на пути лесной,редкой чаще.Каратели клюнули..
   Возвратилась посланная вперед разведка-Федка Кривой,Афанасьев и Увыль.Они доложили,что обнаружили конный казачий дозор,направляющийся к селу Ясиное,наверняка шедший за ними.А в самом селе заметили целый отряд.Но они уже и сами видели беспокойную,суетливую возню,бегающих туда сюда солдат.Ясиное было перед ними всего в двух-трех километрах.Похоже,там всполошились,в спешке занимали оборону на краю села.
   Группа остановилась рядом с лесом.Бойцы спешились,расположились на окраине так,чтобы их было заметно.
   -Засуетились,сволочи,-зло бросила Вулич.-Испугались.Не знают,сколько нас..
   -Занимают оборону,-как всегда,коротко добавил Федька.
   -Ничего,пусть занимают,-произнес Кондратов.-Выждем,потянем время,пока можно.Потрепим нервы.А наши тут и уйдут.
   Со стороны села ухнуло,и через мгновение,с нарастающим воем над головами проревел снаряд.Сзади и чуть правее с оглушающим треском грохнул разрыв,больно ударив по ушам и обдав бойцов горячей волной,наполнив воздух гарью.С ближайших деревьев посыпалась листва.Одни попадали на землю,другие прижались к деревьям.Лишь Кондратов,Вулич и Федька невозмутимо остались в седлах,придерживая дрогнувших в испуге коней.Еще два взрыва грохнули спереди чуть дальше,в поле.Стена пыли и дыма заволокла перед ними степь.
   -Трехорудийная батарея,-со знанием дела произнес Федор.
   -Да.Отходим,пока не накрыли,-ответил Кондратов.-По коням!
   Они продвинулись по лесу еще правее и вновь расположились на окраине в небольшой роще,наблюдая за селом.Спустя некоторое время туда со степи въехал конный отряд.
   -Пополнение прибыло.Видать,засаду сняли.Варвара Егоровна,наши прошли?-спросил Кондратов Вулич.
   -Да,прошли.Если бы нарвались на засаду,мы бы услышали бой.
   -Может и нам пора?
   -Рано.Выследят и догонят на конях-то.Надо еще их подержать тут.Я думаю,они скоро выступят,коль пополнение прибыло.
   Так и случилось.Артиллерия молчала,зато от села выехал большой,конный отряд казаков.Пятеро всадников отделились от отряда и рысью поскакали к лесу,где недавно скрывались партизаны.
   -Осторожничают,гады,-Вулич повернулась к Федьке.-Ну-ка,Федор,выдай нас.
   Тот неспешно выехал из рощи,сдернул с плеча карабин и выстрелил в сторону казаков три раза.После первого же выстрела дозор остановился.Ответной стрельбы не было,хотя ее можно и не опасаться-слишком большое расстояние.Один из всадников отделился и помчался назад к отряду.Партизаны напряженно наблюдали за ними,выглядывая из рощи,в которую вернулся и Федька.После короткого совещания там приняли какое-то решение-часть их направилась к лесу,остальные остались на месте.
   -Замышляют что-то.Кондратов,пора!-Вулич повернула коня.
   -Уходим!Быстро!
   По лесу они отправились обратно,на этот раз стараясь быть незамеченными уже по настоящему.Спустя два часа этого мучительного марша,объезжая старые поваленные деревья,продираясь сквозь густой кустарник,спотыкаясь о корни и натыкаясь на сучья,они все же решили выйти в степь,надеясь что враг потерял их.И когда выбрались наконец из этого леса,почти нос к носу столкнулись с десятком казаков-всадников.Надо отдать им должное-те не испугались,не бросились в панике удирать,лишь на короткий миг растерялись,но тут же пришли в себя,хоть их и было почти в три раза меньше.Ударило несколько выстрелов,но второпях,на ходу не так просто попасть.Один из бойцов все же соскользнул на землю,запутавшись ногой в стремени и продолжая волочиться по траве за конем.Но тут уже не до винтовок,зашелестели вынимаемые из ножен шашки.Вот она,кавалерийская рубка,сейчас.
   -Вперед!!!-крикнул Кондратов.
   Прильнув к лошади и мгновенно выхватив маузер,Вулич рванулась вперед.За ней неотступный и верный Федька.
   -Варя!-Иван бросился следом,с удивлением обнаружив в дрожащей,словно не его руке, шашку.Когда он ее выхватил?Противный страх вновь холодной струей просочился в душу.Наверное он всегда будет сопровождать его в момент боя,от него не избавиться.И так не только у него.Главное пересилить,притупить его,перешагнуть...
   На полном скаку они лавиной врезались во врага,и все кругом завертелось,закружилось.В памяти остались лишь короткие фрагменты этой короткой,но жестокой сечи-вот первые всадники схлестнулись,грохнулись друг о друга под дикое ржание лошадей.Яростные крики,смертельно-стальное рубище шашек,с выдыхом-стоном боец из взвода,завалившись на круп коня,соскользнул на землю.Стреляющая из маузера в переднего казака Вулич почти в упор,рядом рубящий со страшной силой Федька Кривой,дернувшийся в седле,разом сникший Кондратов.Вот казак,кружась на коне,яростно отбивается от наседающих кавалеристов.Вот он поворачивается боком,виден его взмокший от пота мундир,и уже Иван рубит его прямо в этот бок своей непослушной рукой,вложив в этот удар всю свою силу.Но отточенный клинок легко врезается в тело.Хэх!И на себя,с оттяжечкой,как когда-то учил Яшка Увалень.Не смог по голове-то..Противно.
   Трое уходили в степь,преследовать их не стали.Самим бы опомниться да уходить.Остальные были уничтожены.И все же это были казаки-пятеро бойцов вместе с командиром Кондратовым были убиты,двое ранены.
   -Цел?-Варвара с тревогой взглянула в ошалевшие от страшной рубки глаза Ивана,перевела взгляд на подрагивающий,окрапленный кровавыми подтеками клинок.
   -Хорошо,-она обернулась к Федьке.-Помогите раненным.Нужно уходить,скорее.
   Теперь страх уже за Варвару,после всего увиденного навалился на Ивана.Ведь она могла погибнуть,так просто это.Раз,и все.И никто не смог бы ее защитить.Ни Федька,ни он.
   -Варя,я..-Иван потянулся к ней.
   -После.Все,уходим,-она откинула с лица растрепавшиеся волосы и вдруг краем губ устало улыбнулась.
   Уже после того,как они тронулись дальше,Федька Кривой,ехавший впереди вместе с Варварой,на мгновение приотстал,поровнялся с Иваном.
   -Молодец!-он коротко махнул рукой,глаза добро блеснули.И поехал вперед,догонять командира.
  
   Ближе к вечеру набрели на небольшой хуторок,решив остаться тут до утра.Уставшие и измученные этим трудным,тяжелым днем,бойцы готовились к отдыху.Окрыленный улыбкой,Иван подошел к Варваре,решив вновь поговорить с ней и наконец-то сказать все,что было у него на душе.
   -Варвара Егоровна...
   Она вопросительно посмотрела ему в глаза,все поняв.
   -Я это..Кондратова убили..-он замешкался от ее прямого взгляда.Но лишь на миг.
   -Ну?
   -Жалко.Да,всех жаль.Но я не об этом.Я о..нас.
   -Хватит,Иван.Я тебе уже говорила.Хватит!
   -Нет,не хватит,-надавил он как и тогда,но в этот раз она не отступила.
   -Все!-процедила она сквозь зубы,наливаясь гневом.-Надоело!Я устала.Буду отдыхать вот в этой хате.Можешь остаться там же,но больше никаких разговоров о нас с тобой.Я приказываю.Понял?
   Иван промолчал:"Да что же это такое?Что же ты за..дурочка?Что возомнила о себе?Что скрываешь?Что?Зачем?"
   -Ладно,-смягчила она тон.-Иди к Кривому,передай ему,пусть распорядится насчет дозоров.
   Он хмуро повернулся и не спеша пошел от нее.
   -Я буду там,в этой хате,-повторила она вдруг.-Придешь,доложишь...Придешь?
   -А потом?Утром опять прогонишь?-спросил он с ехидцей и только тут заметил,как она смотрела на него.И столько жалости было в ее взгляде,что по душе прошлось горечью,и он еле сдержал себя,чтобы не броситься к ней,не прижать к себе,отбросив всю обиду и злобу...
   "Ладно,я приду.-думал Иван,идя от нее.-Но тогда ты мне все скажешь,все.Да или нет!Сегодня,все,так как на этой,будь она трижды проклята,войне можно и не успеть сказать этого.Сегодня все решиться.Я знаю."
   Да,он почему-то был уверен в этом,знал.И только пока еще не знал ни он,и никто другой из них о том,что совсем скоро,на рассвете,при прорыве ихнего отряда через белогвардейский корпус к красным будет смертельно ранен командир пехотной роты,старый шахтер Евстюхов Петр Никифорович.
  
   8
  
   Дозоры были расставленны Федором еще до указания Вулич.Он хорошо знал свое дело.
   Предварительно пошоркав ногами у порога и постучав,Иван открыл дверь.
   -Можно,Варвара Егоровна?
   -Это ты,Ванюша?Заходи...
   "Ванюша?Так она меня еще не называла",-подумал Иван,и это обнадеживающее,ласковое "Ванюша" придало ему решительности.
   Она сидела за столом в белой нательной рубахе и в галифе.Френч,портупея,шашка и маузер в кабуре кучей лежали рядом на длинной скамье.Волосы были распущенны и рассыпаны по спине и плечам.Выглядела она немного побледневшей и,как показалось Ивану,измученной.Хозяев в доме не было,тем лучше для откровенного разговора.
   До чего же все-таки был обворожительным,невероятным взгляд ее необыкновенно красивых глаз.Иван на миг замешкался снова,но лишь на миг.
   -Варвара Егоровна...К черту!Варя,ответь мне прямо-ты меня любишь?
   Было видно,что вопрос застал ее врасплох,но она тут же взяла себя в руки.Конечно,это же была Вулич.Немного помолчав,Варвара посмотрела на него,и еле усмехнувшись,спросила:
   -А что бы ты хотел услышать?
   -Говори как есть.Может назовешь меня дурнем,может еще как,плевать.Может я и на самом деле дурень..Варя,я люблю тебя.Полюбил еще там,на Горбатом хуторе,когда первый раз увидел.Неужели ты до сих пор не поняла?..А ты?Ты ведешь себя..непонятно как.То сама меня зовешь,то наоборот,не замечаешь.То злишся на меня,за что?
   Она попробовала его остановить,но он уже разошелся.
   -Нет!Нет,не перебивай..Да,я люблю тебя.Долго ждал,может сама скажешь что?Но нет,ты молчишь.И теперь я сам спрашиваю у тебя-да или нет?
   "Высказал все,одним махом,-Иван облегченно вздохнул и сел напротив Варвары,глядя прямо на нее.-Теперь будь что будет".
   Она же наоборот,отвернулась,встала и отошла к окну.Вошла хозяйка,молча поздоровалась с Иваном,завозилась было по хозяйству,но видя озабоченные лица своих гостей,поспешила уйти на двор.
   -Ваня,зачем я тебе?-печально улыбнулась Варя.-Я же старше тебя.А ты еще молодой.Это пройдет...
   -Перестань!
   -Не перебивай...
   -Нет,это ты постой!-решительно остановил ее Иван.-Мне надоело это.То гонишь меня,то зовешь снова,приказываешь быть рядом.Уже в отряде смеются надо мной.Хватит,Варя!Ты сама знаешь,что я тебя люблю.Это не пройдет.Никогда.Это все серьезно.На всю жизнь.Так что отвечай!
   Варвара обернулась.На нее смотрел совсем другой человек.Нет,внешне Иван не изменился,но внутренне это был уже не тот необстреленный юнец.
   -Вот ты какой,оказывается...
   -Да,такой!
   На пороге опять завозились,послышался топот ног.Нет,это была не хозяйка.В хату вошел Федька Кривой и Агафон Увыль.
   -Варвара Егоровна,взяли двух,только что.С обоза.Дозорные засекли.Казаки,с карательного...
   -Ну да?-Варвара оживленно вскинулась.Усталость словно рукой сняло,а глаза недобро блеснули.-Где они?Пошли!
   -Варя!Варя,постой,-вскочил и Иван,но она схватила со скамьи шашку,и в одной рубахе выскочила во двор.
   "Вот черт,как все не вовремя,-выругался Иван и опустился на скамью.-Снова остался в дураках.Теперь и она будет смеяться надо мной.Все выложил,как на духу.Вот черт.Ну уж нет!"-Он грохнул кулаком по столу и бросился за ними на улицу.
  
   Стемнело еще не полностью,и Иван разглядел их на пустыре,за хутором.Бойцы стояли небольшим,плотным кольцом и с любопытством рассматривали пленных.Те,в изодранном обмундировании,со связанными за спиной руками,потупясь,стояли в середине.
   Вулич,с обнаженной шашкой,словно сама судьба,не спеша приближалась к ним.Бойцы беспрекословно расступились перед ней.
   -Варя,стой.Не надо,остановись,-закричал издали Иван,но она даже не обернулась.
   -Каратели?-спросила Варвара,и сама же себе ответила.-Каратели,вижу.Пожаловали,значит..Что же,разговор будет не долгим.Ты!-Ткнула шашкой в грудь вислоусому.-Отвечай.Сколько вас?Где ваш отряд сейчас?Пантелей с вами?Знаешь такого?Где он?Молчишь?Хорошо.А ты?-Клинок уперся другому в подбородок.-Тоже молчишь?Похвально.Молодцы!Ну что ж...
   -Варя,стой,подожди!-подбежал к ней Иван и схватил за руку.Но она со злостью вырвалась.
   Вислоусый вдруг поднял голову и разбитыми губами пробубнил:
   -Вы,я извиняюсь,значит и есть та самая красный дьявол,Варвара?
   Все с удивлением обернулись к нему.Короткий,но крепкий удар Федьки отбросил его назад.Но он не упал,а пошатнувшись,поймал равновесие и снова выпрямился.
   -Стой,Федя,стой.-Варвара вновь подошла к вислоусому.-Да,это я.Говори,что хотел сказать?
   Тот сплюнул кровь:
   -Спасибо!Ну коль это Вы,значит мы уже,извиняюсь,живыми не будем.Не так ли?
   -Ты смотри.Он не только герой,но и догадливый.Дальше...
   -Да,пускай мы каратели,но а вы сами лучше?Сколько людей ты погубила лично..?
   Бойцы отряда гневно зашумели.
   -Я людей не трогаю,а убиваю врагов,убийц и насильников,-гневно перебила его Варвара.-Еще что есть?
   -Есть.Коли нам не жить,то знай,что и тебя уже ищут по всем округам,знают о твоих проделках,и не долог тот час,когда и тебя...
   Договорить он не успел.Шашка со свистом рассекла воздух и полоснула вислоусого по шее.Тот прижал руками страшную,брызнувшую алой кровью рану,но еще удар в лицо,по голове,еще и еще наконец свалили его с ног.Варвара в каком-то бешенстве бросилась ко второму пленному,но стоящий рядом Иван схватил ее.
   -Прочь!-блеснув своим яростным взглядом прошипела она,но Иван больше не боялся этого взгляда.
   -Хватит!Успокойся,я сказал!-грозно проговорил он и вырвал шашку из ее судорожно сжатых рук.-Все!
   И она,под взглядами насупленных бойцов и перепуганного пленного,вдруг обмякла,прижала ладони к лицу и устало побрела к хате.
   -Федор,проверь посты,пленного определи под стражу,а остальным отдыхать.Да,второго тоже надо куда-то..деть.Да!-не глядя на бойцов тихо произнес Иван и пошел вслед за Вулич.Хоть и свои бойцы,все равно вышло как-то нехорошо.И почему-то никто не возразил ему,хотя командиром его никто над ними не ставил.Стояли молча и смотрели вслед,недоумевая-неужели стальная воля Варвары Вулич,этого дьявола была сломлена?И кем?Этим юнцом,пусть и отважившимся перечить самой Варваре,на которую многие боялись-то и взглянуть в открытую.Было над чем недоумевать.
   -Тигр укрощен,лошадка оседлана,-лишь тихо пробормотал молодой разведчик Агафон.
   А Федька Кривой посмотрел на убитого и произнес:
   -Храбрый,однако.Казак-то правда,молодец.Эх,война....
  
   -А,вот и Ванюша пришел,-со странной иронией произнесла Варвара,когда Иван возвратился в хату.На столе стояла початая бутыль самогона и полупустой стакан.Вот откуда была эта ирония.
   -Грозный какой стал наш Ванюша,ну прямо барин какой,-продолжала она.-А ну,барин,давай выпей со мной,не побрезгуй,-Варвара подвинула ему стакан.
   -Хватит!-резко оборвал Иван и зло хватил кулаком по стакану.Но Варвара даже не вздрогнула.
   -Варя,что с тобой происходит?Почему,как ты стала такой?Зачем тебе это?-он схватил ее за забрызганную кровью рубаху.
   Улыбка сошла с лица Варвары.
   -Тебе лучше этого не знать..
   -Нет,я хочу знать все.Почему,как,Варя?Отвечай!Иначе я возненавижу тебя!
   -Да?Вот как?А кто недавно мне в своей любви признавался?А?..Ну ладно.Коль хочешь знать,то слушай.Но учти,после того,что услышишь,можешь так же меня возненавидеть.Готов?Слушай..
  
   Варвара с детства была не такой как ее сверстницы.Непоседливая,любопытная,бойкая,она не водилась с девчонками и не раз жалела,что не родилась пацаном.Росла с тремя старшими братьями,с ними же и проводила все свободное время.Ей бы в куклы играть,да с подругами,она же все с ребятами.На реку,по садам,на конях,и даже с соседскими мальчишками в драку.С братьями же и батрачила у местного помещика Пантелея.
   Войны в те тяжелые годы не обошли стороной и их семью.На Японской сгинул отец.Старший брат погиб на Германской.Средний же до фронта и не доехал.Ихний солдатский бунт против войны жестоко пресекли у города Р..Многие были убиты,в том числе их средний брат Демьян.
   Но это горе,какое горькое оно не было,все же не смогло сломить сильную волю Варвары,к тому времени уже повзрослевшую и ставшую более женственной.Еще остался брат,была жива мать,и ей,молодой и цветущей хотелось жить,быть счастливой,любить.И она,любовь,как казалось ей,пришла...
   Петр Кравчик-при одном воспоминании его имени она до сих пор приходила в состояние бешеной ярости.Красивый,умный,молодой он был завидным женихом на селе.Многие молодки вздыхали о нем,но его выбор пал именно на Варю.И конечно же она не смогла перед ним устоять.Попытался вмешаться Пантелей,пожелавший вдруг тоже взять ее в жены.Приказывал,просил,требовал.Она лишь насмехалась над ним.Время было уже другое,чтобы он мог требовать и приказывать.Пригрозив напоследок рыданием кровавыми слезами он наконец угомонился и вскоре уехал из села.Уже Варвара мечтала о свадьбе,когда и сюда,в эти места добралась война.Не говоря куда,собрался и ушел брат Василий.Пропал и Петр Кравчик.Варя осталась с матерью вдвоем.Тревога и печаль,казалось,навсегда поселилась в ихнем доме.
   А потом наступил тот страшный,проклятый день.Ближе к рассвету в окошко тихо постучали.Мать пошла открывать.Варя слышала как в сенях она негромко вскрикнула,раздался шорох и тихий голос-"Быстрее,быстрее!".Весь залепленный снегом незнакомый человек чуть ли не волоком втащил другого в хату,и Варя с ужасом узнала в нем брата Васю.Он был ранен в левую сторону груди,под ключицу.
   Вася оказался красным партизаном.Три дня назад их выследил карательный отряд.Из западни вырвались не многие.
   -Сынок,зачем?Зачем тебе это надо было?-запричитала мать.
   -Мама..за Демьяна..За всех..За правду....
   -Варька,закрывай окна,быстро!-мать засуетилась,загремела ведрами,заметалась по хате.
   Бросив взгляд в окно,Варвара невольно ойкнула.Черные тени мелькнули в рассветой мгле.
   -Что?-мать испуганно посмотрела на дочь.
   -Бегут,сюда к нам.
   -Сволочи..выследили по..следам,-прохрипел Василий.-Прохор,беги...
   Прохор бросился к двери,выскочил на улицу.Раздался свист,крики.Грохнул выстрел,еще и еще.
   -Господи,Вася!Что теперь будет?Быстро,быстро Варя,нужно спрятать его,-зарыдала мать,метаясь от сына к окну.
   -Мама..не надо.Поздно...
   Снова грохнул выстрел,уже рядом.Добили Прохора.
  В дом ворвались казаки и еще трое,похоже из банды.Одного они узнали без труда.
   -Ну что,красный выблюдок,не ушел?Домой приполз?Ну теперь все,добегался,-зло оскалился Пантелей,бросив мимолетный взгляд на Варвару.-Хватайте его,хлопцы,и во двор.Там его добьем.
   Мать перестав плакать вдруг встала перед ними загородив сына.
   -Не дам.Вы,ироды,не дам.Сначала убейте меня,а его не отдам.
   Пантелей ухмыльнулся и кивнул одному из своих,угрюмому бородатому детине.Тот схватил старуху и отбросил ее своей медвежьей силой в стену.Мать безчувственно рухнула на пол.
   -Мог бы и полегче,-буркнул Пантелей.-Земляки все же...
   Договорить он не успел.С криком на него бросилась Варвара и словно коршун вцепилась ему в лицо.Страх,сковавший поначалу,покинул Варю.Осталась лишь ярость и боль.
   -Ах ты..ах тварь,-вырываясь,зло заорал Пантелей.
   Тяжелый удар в лицо свалил Варвару с ног,а следующий,сапогом,чуть не выбил дух.Еще,и еще...
   -Сучка,глаз чуть не выдавила,-стирая кровь с лица зарычал Пантелей.-Что вы там возитесь?
   Двое солдат,схватив Василия,пытались вытащить его во двор.Третий с силой ударил парня рукоятью револьвера по голове,и тот обмяк.
   -Добей старуху.Девку не трогай пока,-Пантелей кивнул бородатому и вышел во двор.
   Старуху добивать не пришлось-она была мертва.
   "Мама,мамочка,как же так?За что?",-заливаясь слезами и кровью,Варя попыталась подняться,но сильная боль в груди и животе сковала ее.
   Вернулся в дом Пантелей.
   -Все.Отбегался братец-то.А как ты хотела,с краснопузыми заодно,-дурачась,как бы с сочувствием произнес он,подходя к Варе.-И сам подох,и вас подвел.Вот как.
   "Ах ты сволочь.Будь ты проклят!"-Варвара застонала от беспомощности.
   Пантелей присел рядом:
   -Ну а тебе последний шанс даю.Если станешь моей.Хотя уже не станешь,наверное.Не забыла,как насмехалась?Кстати,и он здесь,с нами.
   -Чтоб ты..сдох..изверг,-сплюнула кровь Варвара.
   Пантелей в раздумье еще немного посидел и встал.
   -Ну что же,ладно.А вот сдохнешь ты.Но сначала..В сарай ее,-бросил он своим.
   А во дворе,когда ее тащили к сараю,она увидела то,что повергло в шок,в недоумение.На какое-то мгновение разум ее помутился.Нет,это было не страшной картиной зарубленного Васьки,лежащего рядом с тем,Прохором,которого застрелили раньше.Во двор вошли еще какие-то люди,и среди них был Петр.Он был не в плену,нет.С винтовкой за спиной он спокойно рассматривал убитых.Он был вместе с теми,из банды.
   А потом в сарае ее избили,сорвали одежду,надругались и стали яростно забивать нагайками.Петр стоял в дверях и без всякого смущения смотрел на все это.А она,вконец обессиленная,растерзанная,в полусознательном состоянии не могла ничего другого желать,кроме как поскорее умереть.Последним,что она еще осознала в тот миг,было то,что Петр,ее жених,подошел к ней.
   "Прости,родная",-прошептал он и взял нагайку.И сознание покинуло ее...
   Рассказывая,Варвара заново переживала весь тот ужас произошедшего.Вспоминала с болью,с содроганием,и рассказывала все...
   Очнулась от прикосновения чего-то холодного и с горечью поняла,что осталась жива.Она лежала уже в своей хате,перевязанная по всему телу и укутанная в несколько разных покрывал.Соседка Аграфена обтирала ей лицо влажной,прохладной тряпицей.
   -Ой,Варюша!Что наделали-то?Люди хуже зверей стали,господи!-Аграфена засуетилась вокруг нее.
   -Мама...,-тихо простонала Варвара.
   -Ох,горе-горе.Матку то и Васютку..погубили.Одна ты,бедняга,осталась.Ох,горюшко,-запричитала соседка,села рядом,утирая слезы платком.
   Варвара словно во сне попыталась сесть,высвобождаясь из покрывал.
   -Куда?Куда,девонька моя?А ну лежи,пока дух не испустила.Итак еле душа держится.
   -Где они?..Мама?..Вася?..
   -В сараюшке..лежат.И еще один с ними,молоденький.Уж могилки им роют,страдальцам.А ты лежи,сами все сделаем.Негоже тебе сейчас смотреть на них...
   -Почему я жива?-слезы текли по лицу Варвары,хоть она и крепилась как могла.
   -Не успели,зверюги,добить.Налетели мужики какие-то на конях и отогнали этих извергов.Нескольких побили,одного пленным взяли.А Пантелей убег..Что ж с тобой наделали-то,девонька..Лежала чуть дыша,замерзала на морозе.Думали,богу душу отдашь.Да спасибо мужикам тем,спасли.Как налетели,то эти изверги все побросали и кто куда.В дом тебя занесли,а тут и я прибегла.
   "Почему не умерла?Почему?Как жить теперь?...Никак.Не будет жизни!",-Варвара решительно рванула тряпки с себя,и вскочив,охнула от боли в груди и животе.Закружилась голова,исполосованная спина горела огнем.
   "К черту боль.В прорубь,в петлю..И никакой боли,никакого унижения,предательства,обиды и горя.Все исчезнет.К черту!"
   -Куда?Куда!А ну ложись быстро!-встала было перед ней Аграфена,но наткнувшись вдруг на леденящий,обжигающий,страшный взгляд,отшатнулась в испуге.
   Но в следующую же секунду в глазах Варвары потемнело,и она со стоном опустилась на пол.
   В это время снаружи послышались шаги,скрипнула дверь и в хату вошли двое.Один,крепыш,со шрамом на лице,другой,седоголовый человек в годах.
   -Ага,уже ожила?-привыкая к темноте в хате,разглядел их пожилой.-О черт!Федор,отвернись,-они поспешно повернулись к двери.
   Аграфена молча и быстро стала укрывать Варвару.
   -Ну,жива,дочка?-подсел рядом к Варе пожилой.
   -Кто вы?
   -Не бойся нас,дочка,мы не сделаем тебе плохого.
   -Я больше ничего не боюсь,-твердо произнесла Варвара.
   -Ага,ну да.Как тебя..?Варя?Не знаю,что и сказать,Варюша.Вася это..брат твой?Да..Был у меня в отряде.Отчаянный парень.Был,да..И мать значит?..Крепись,девонька,крепись.А мы уж спросим с них..сами.
   Пожилой,посидел еще немного,погладил ее по руке и поднялся:
   -Да,горе...Ну,крепись.Пора нам.
   -Пантелей ушел?-казалось,равнодушно спросила она.
   -Пантелей-то?Это который ваш,местный?Да,несколько гадов ушло,жаль.Удрали,сволочи.Пятерых мы все же побили,одного взяли,своего...Ну,ладно!-Седоголовый повернулся к крепышу.-Давай всех по коням.Прощайте!
   "Одного взяли.Своего!Своего?"-Варвара вдруг словно ожила.
   -Подождите.Своего взяли?Кого?-взволновано спросила она.
   Пожилой остановился у двери,нехотя ответил:
   -Был у нас в отряде.С Васькой твоим еще в подполье пришел.Потом пропал.Сейчас и нашелся.С вашим Пантелеем оказался...
   -Взглянуть,дайте взглянуть на него,-торопливо проговорила Варвара.-Тетка Аграфена,помоги одеться.А вы..подождите снаружи,пожалуйста...
   -Ну..хорошо.Только не долго.Уходить нам надо,-удивленно проговорил пожилой,и они вышли во двор.
   "Своего.Своего...",-эта мысь не покидала Варвару.С помощью Аграфены она одела то,что нашла в хате и вышла на улицу.
   Во дворе сновали незнакомые люди с винтовками.Двое грузили в сани какие-то мешки.На снегу лежали убитые из карательного отряда.У сарая столпились селяне.Там,в этом сарае,ее,истекающую кровью,бросили умирать на морозе.Еще бы немного,и все бы закончилось.Теперь там же лежали мать,Васька и молодой парень.Убитые...
   -Где он?-с дрожью в голосе спросила Варвара у седоголового,подойдя к ним.
   Тот кивнул головой в сторону саней.Между мешками,со связанными за спиной руками,с разбитым лицом лежал...Петр!Да,это был он.И он тоже смотрел на нее.
   -Это он,-прошептала Варвара.
   -Он?Кто он?-вновь с удивлением посмотрев на побледневшую Варвару спросил седоголовый.
   -Предатель.Он..он..Я видела его у нас в селе..Сволочь!
   И Варя поняла все.Он использовал ее чтобы познакомиться с Василием,заслужить доверие и вместе с братом попасть в отряд,в котором тайно-до сегодняшнего дня,находился Василий.Он же,Петр,этот отряд карателям и выдал.Он шпион.Точно!
   -Это он,предатель!Он выдал вас.Из-за него погибли Вася,мама и другие,-забилась в истерике Варвара.Слезы заливали ей лицо.
   -Успокойся,успокойся.Ну-ка,пошли в хату,-седоголовый взял ее под руку и повел в дом.Она попыталась вырваться.
   -Нет,нет.Стойте.Его надо убить.Мне надо.Я сама...Вы же командир?
   -Прежде всего тебе надо успокоиться.У тебя горе,я понимаю.Но нужно прийти в себя,-тихим,но твердым голосом говорил пожилой и завел Варвару внутрь.
   Немного остыв,Варвара все же продолжала просить,требовать и умолять,чтобы ей дали убить Петра.Убить,уничтожить,отомстить за все.
   -Да.Если он предатель,шпион,его настигнет кара.Не сомневайся.Но не сейчас.Мы должны снять с него допрос,разобраться.А потом уж и..,-не уступал седоголовый командир.
   -Он вывернется,выкрутится,обманет.Сейчас!И я это должна..
   Командир твердо покачал головой,собравшись уходить.И тогда Варвара решилась,и рассказала ему все.О себе и этом Петре,кем он был для нее,и как ухмыляясь в сарае,хлестал нагайкой..Второй раз она рассказывала сейчас с такой откровенностью,а первый раз это услышал Евстюхов.
   Выслушав ее,он задумчиво стоял посреди хаты и не знал,что ответить ей.А когда он,так ничего и не сказав,вышел на улицу,и во дворе стали садиться на коней,Варвара обессиленно ткнулась головой в колени.
   Партизаны торопливо покидали село.Вот-вот тронутся и сани с тем выродком,иудой.А для нее все сегодня и закончится.Зачем жить?Для кого?Для чего?
   Хлопнула дверь.Варвара подняла голову.Перед ней стоял тот крепыш,Федька,и протягивал револьвер.
   -Это от Петра Никифоровича.Не здесь.Там,за селом.Сядешь в сани.Сможешь?Обратно привезем.Могу сам гада в расход пустить.Это от себя.Все!-Крепыш так же быстро вышел.
   Варвара взглянула на револьвер.-"Сможешь?Сесть в сани?Да.А сможешь убить?Ну?Ты же так этого желала?Да!"
   Сунув руку с оружием под полу,она вышла во двор.Люди у сарая продолжали толпиться.Партизаны уже уехали.Лишь у саней стояли двое-тот крепыш и мужик-бородач.Она медленно приближалась к ним.И Петр увидел в ее глазах все,увидел и понял.Попытался подняться и выбраться из саней.
   -Варя..стой.Не надо.Я же любил тебя,ты сама знаешь.Меня заставили..силой.Стой...
   "Нет,ты не любил.Воспользовался,опозорил,погубил.Не здесь?За селом?Сесть в одни сани к нему?Не смогу!"
   И больше не владея собой от переполнявшей ее обиды,выхватив револьвер,выстрелила ему в грудь.Люди у сарая вздрогнули,в страхе обернулись.Пуля ударила вскользь куда-то в бок.Она выстрелила снова.В плечо.Еще.Мимо.Так ее колотило от ярости и страха.Страха,не от того,что убивает,а того,что не сможет сделать этого,не получится.Нет,теперь сможет!
   Петр свалился с саней в снег и пытался подняться на ноги.А она уже стояла рядом.Выстрел в спину,еще.И он забился на окровавленном снегу,страшно дергая ногами.Последние две пули она выпустила в упор.Петр наконец вытянулся и затих.Все было кончено.Она опустилась рядом с ним на снег.
   -Не утерпела?Черт с ним.Поехали!-крепыш кивнул бородачу и они полезли в сани.
   А она,Варвара,вдруг поняла,что есть еще смысл,смысл жить.Чтобы мстить...Да,точно!
   -Стойте.Я с вами!-торопливо,боясь не успеть,крикнула Варвара.
   -Куда?-крепыш удивленно обернулся.
   -С вами,в отряд.Бить врагов.
   Крепыш и бородач переглянулись.
   -Да ну.А командир?Без него не можем.Иди,девка,домой.Некогда нам,-недовольно буркнул бородач.
   А крепыш постоял в раздумье,посмотрел на растерянное лицо Вари,и бросил:
   -Садись.Командир разрешит.Наверное.
   Варвара прошла в сарай проститься с матерью и братом,и вскоре вышла.С твердым,решительным взглядом на все еще бледном,уже без слез,лице она прошла мимо своих селян,поспешно посторонившихся и бросавших на нее испуганные взгляды.Но ей было все равно,как они смотрели на нее.Она уже была другим человеком.
   -Прощайте,-тихо сказала Варвара.-Аграфена,присмотри за домом.Похороните маму и Васю с товарищем.Прощайте!
   Она оглянулась в последний раз на свой дом,двор,заляпанный кровью,сарай,и вздрогнула-столько горя случилось здесь за один день,и поняла,что сюда она больше не вернется.Та жизнь окончилась.Начиналась другая.
   Когда отъехали от села,крепыш обернулся к ней:
   -Молодец.Крепкая.А командир хороший.Дочь у него была.Такая же.Утонула.Давно...Он оставит.Попросим.Хороший,командир-то..
   И так же коротко улыбнулся скупой улыбкой.
  
   Командир разрешил,таким образом спасший ее во второй раз.Она помнила свой первый бой,когда волна злости накрыла ее,и она бросилась одна под пули врага,чтобы бить,бить их,мстить.Пуля ударила в бедро,и она слетела с коня,сильно ударившись о землю.И пусть поступок был безрассудным и в некоторой степени глупым,уважение среди бойцов в отряде она заслужила.Смерти она не боялась-убьют,так убьют,судьба.Терять было нечего.А жизнь,такую и не жалко.Цель оставалась одна-мстить,пока не убьют.
   Помнила тот случай,о котором мало кто знал,когда после очередного боя она лично застрелила двух пленных белогвардейцев.Пусть и были они не офицеры,все одно-враги.Она не жалела их.Убивала в налетах,засадах.Помнила и того,вестового,зарубленного шашкой.
   Но были не только враги.Хорошо помнила и тот случай,после которого,наверное,ее и стали побаиваться в отряде.Повздорила она с Гришей,тем самым бородачем-партизаном,который почему-то не взлюбил ее,из-за пустяка по караульной службе.Переругались друг с другом,и Гриша в горячке обозвал ее белогвардейской потаскухой.Пускай он и не все знал,но такого ему говорить не следовало.Находящиеся рядом бойцы возмущенно зароптали,она же,вспыхнув,обожгла его своим взглядом и рванула шашку из ножен.К счастью бойцы удержали ее,сами наподдали Гришке тумаков,чтобы "не обижал девку".На том и успокоились.Но не она,которая такого простить не могла.
   Через два дня Гришка исчез.По отрывистым рассказам Федьки Кривого(бойца со шрамом на лице)выяснилось,что Гришка будто бы сбежал из отряда.А вскоре и его самого,Гришку,зарубленного шашкой,вытащили крестьяне из реки.Не очень то и выясняли причины побега и смерти Гришки,но не очень то и поверили в объяснения Федьки.И между собой называли истинного виновника гибели бородача.И не ошиблись.Хорошо помнила Варвара ту ночь у реки,когда сбросив еще теплое тело этого болтуна в воду,оттирала от крови свою шашку травой.После этого всякие шуточки,заигрывания и прочее,относящееся к ней,отпали сами собой.От греха подальше...
  
   Рассказанное потрясло Ивана.Все это время он сидел молча,ни разу не перебив ее.
   -Все в тот раз я рассказала Петру Никифоровичу.Об одном лишь умолчала.Ваня,я была беременна,тогда...от этого...выродка,-слезы текли по осунувшимся щекам Варвары,но она не придавала этому значение.
   Плачущая Вулич,даже это было нечто.Злую,яростную,грустную,смеющуюся и даже улыбающуюся тогда у озера видели ее в отряде,но чтобы плакала-нет!Такого не могло быть.Но Иван видел это.
   -Я не хотела жить,просто незачем было,после всего.И даже потом,когда решила,что месть и есть тот единственный шанс для моего существования,все равно жизнь мне была недорога.Прости,Ваня,теперь я хочу жить.Хочу и боюсь этого.Да,Ваня,я люблю тебя,я тоже полюбила..Боялась этого,думала-не смогу больше полюбить.И вот..А когда вдруг осознала это,поняла,что теперь я хочу жить.Не хотела признаться самой себе,старалась отогнать это,заглушить.Не смогла...
   Варвара замолчала.Слезы перестали лить и взгляд ее снова стал усталым и печальным.Молчал и Иван.
   -Теперь ты знаешь все.Нужна я тебе такая,как сказал гад один-"белогвардейская потаскуха",хоть и не по своей вине?Ну,милый,что скажешь теперь?-Она попробовала опять иронизировать,но уже не получилось,а вышло как-то жалостливо.
   Но Иван продолжал молчать,задумчиво глядя в пол.
   -Ваня,я хочу снова жить,-тихо прошептала она.-Ваня,у меня будет ребенок!
   Он,словно не слыша ее,протянул руку,взял со стола бутыль и одним махом влил в себя почти все,что осталось.Ошалелым взглядом осмотрел все кругом,и не сказав ни слова,молча вышел в ночной двор.
  
   Он вернулся ближе к рассвету.Растрепанная Варя сидела за столом,уронив голову на руки,и казалось,дремала.Но едва Иван вошел,она устало поднялась.
   -Варюша,давай собирайся,быстренько.
   -Куда?
   -Куда?Прочь!Прочь отсюда,от войны,от всей этой грязи,от всего..Только тихо и быстро.Я тебя увезу.Хватит с тебя,хватит этих смертей.Тебе жить надо...
   -Нет,Ваня,а как же бойцы наши?
   -Все хорошо.Федор знает.Давай,давай!Ради нашей любви,ради ребенка нашего.Ты должна жить.Слышала,что говорил тот казак?Ищут тебя везде.И тут,после всего случившегося нельзя оставаться.У родных своих спрячу пока тебя.
   -Хорошо,Ваня.Прости меня,-она прижалась к нему.
   -И ты меня прости.Ни один волос больше не упадет с твоей головы,обещаю.
   -Ванюша,кровь..
   -Что?
   -Кровь у тебя,на рукаве...
   -Да.Там на пустыре испачкался.Давай,родная,собирайся.Брось все свое.У хозяйки попроси что из одежи...
  Она на миг замешкалась.
   -Маузер..подарок..
   -Пропади он пропадом.К черту..
   Он не сказал ей,что после длительного раздумья, когда все решил,возвращаясь назад,наткнулся на часового,охраняющего пленного,закрытого в амбаре.Сказав ему,чтобы шел отдыхать,Иван отпер замок и приказал пленному выходить.Еле сдерживая себя от внезапно появившегося вдруг желания отомстить за Варю,за все ее беды,яростно прошептал:
   -Пошел прочь,с глаз долой...
   "До утра он все равно своих не найдет,а с рассветом наши уже уйдут".
   -Спасибо,-так же тихо прошептал тот.-Я помню добро.Я все видел.Вы меня спасли,хоть эта сумасшедшая и вас могла зарубить...
   "Дурак!Мог бы сейчас и промолчать!"-не в силах больше себя сдержать,рубил Иван шашкой его уже без всякого сожаления,и даже наоборот,с каким то наслаждением.За "сумасшедшую",за Варю,за все...Тогда,когда Иван увидел того изрубленного бойца из отряда Бабича,повергло его в ужас.Не раз потом этот страшный образ являлся к нему во сне,отчего Иван просыпался в холодном поту.Теперь же он сам сделал нечто подобное с этим пленным без всяких переживаний по этому поводу.Видать,сильно изменила его эта война.
   "Ну и черт с тобой,"-плюнул Иван,и немного отойдя,нос к носу столкнулся с Федькой,который похоже пришел на этот шум.
   -Бежать хотел,сволочь!-Иван кивнул на зарубленного.Федька пристально посмотрел на Ивана.
   -Уходите?-как то догадался он.
   -Да.
   -Береги ее.И себя береги.Один ты у нее остался.А я прикрою.
   -Спасибо,Федор!Спрячу ее и вернусь...
   Незадолго до рассвета Иван и Варвара,переодетые в крестьянское,как совсем недавно,когда ехали к атаману Гришичу,неслышно покинули хутор.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"