Наконец шланг для подачи гелия удалось починить, хотя и нелёгкой ценой - по причине всемирного финансового кризиса.
Одной из известных корпораций по производству презервативов даже пришлось уменьшить своё основное производство едва ли не на десять процентов, чтобы спасти Большой Адронный Коллайдер. Впрочем, у неё не было особого выбора - откажись она от этого заказа, к ней тут же проявили бы бдительный интерес налогообложительные учреждения.
Главный руководитель проекта чуть улыбнулся, окинув взглядом старшего менеджера, младшего менеджера, специалиста по связям с общественностью, имиджмейкера и рекламного агента.
Все они были тщательно выбриты, до тошноты надушены дорогим французским одеколоном и упакованы в безликие чёрные пиджаки с галстуками-"бабочками".
Прекрасно.
Бегло скользнув взглядом по горстке учёных в белых халатах, которым, собственно, и предстояло обеспечивать бесперебойное функционирование расположенной тут машинерии, он ненадолго задержал прицел своих глаз на младшем лаборанте. По традиции, именно самому младшему научному сотруднику предстояло нажать Самую Главную Кнопку или опустить Главный Рычаг.
И повернулся лицом к журналистам.
- В этот исторический для науки час первого по-настоящему полномасштабного испытания нашей работы, - начал главный руководитель, - я не собираюсь произносить длинных речей или иным способом расходовать ваше внимание. Мне хотелось бы просто поблагодарить кондитерскую фабрику в Висконсине за то, что она производит невероятно вкусные пирожные с заварным кремом, а также упомянуть здесь добрым словом ту балерину из Тайландии - или из Исландии? - которая сразила своим выступлением всех зрителей Disco-news вчера в девять часов вечера по времени Гринвича. Ещё я хотел бы передать привет своей тёще из Бёрна, которая, надеюсь, видит меня сейчас на экране своего телевизора. Привет, мама, значит, вам удалось его починить после последней выходки кота? Чтобы подобное не повторилось, лучше всего покупать эксклюзивный грунт для отправления кошачьих потребностей в магазинах "Unterubercat". Кроме того, я бы хотел...
Он закашлялся. К нему подскочил специалист по связям с общественностью и шепнул, что пора начинать.
Напряжение достигло наивысшего уровня.
- Итак, - произнёс главный руководитель, кое-как изобразив смущение и рассеянность, - приступим.
Рекламный агент всплеснул руками - руководитель не успел упомянуть в прямом эфире пару стиральных порошков, контракт на которые был подписан с их производителями, а младший лаборант тем временем подошёл к триггеру, включающему установку. Запускающему Большой Адронный Коллайдер.
Движение пальца - и замерцали разноцветные огоньки, как бы перебегая снизу вверх по обширным панелям пульта. Раздалось чуть слышное гудение, напоминающее звук турбины.
Все понимали, что главное происходит не здесь, что тут размещена лишь аппаратура управления Коллайдером, но тем не менее воспринималось это весьма эффектно.
Секунда - и огоньки погасли. Слабое гудение оборвалось.
- Что случилось? - пожелал знать руководитель.
- Похоже на то, как будто прервалась связь между контрольной аппаратурой и циклотроном, - неловко пояснил один из учёных.
Руководитель проекта посмотрел на публику. И ослепительно улыбнулся:
- Ничего страшного, в этом случае Коллайдер автоматически прекращает работу. - Он повернулся обратно к учёному. - Но что же произошло со связью?
- О, вряд ли что-нибудь серьёзное. - Учёный попытался изобразить такую же улыбку, но получилось у него довольно бледно. - Возможно, провод оборвался.
- Этот? - Главный руководитель посмотрел на кабель толщиной с большой палец ноги, закутанный в толстую изоляцию из металла-диэлектрика и уходящий от пульта прямо в стену.
Учёный затравленно кивнул.
- Что ж, проверим. - Главный руководитель направился к двери, ведущей в коридор. Ему по статусу не полагались подобные функции, но его вдруг охватил азарт. Свою роль оказывало и внимание публики. - Куда идёт этот шнур?
Он отшатнулся от только что распахнутой двери.
К груди его прижалось то, что непредубеждённый наблюдатель мог бы назвать серебристым лезвием меча. Вот только сквозь лезвие меча обычно не видно дальнюю стену.
Под нажимом призрачного орудия главный руководитель сделал пару шагов обратно в зал, и глазам учёных, пиар-менеджеров и журналистов предстал рыцарь в лёгкой и будто бы слегка фосфоресцирующей броне, державший меч у самой груди руководителя. Сквозь рыцаря, как и сквозь меч, были прекрасно видны пульт и стены помещения.
В свободной руке рыцарь держал один из концов разрубленного поперёк шнура, для чего явно требовалась богатырская сила.
- Это - ваше? - выплюнул он с такой брезгливостью, как будто бы речь шла о дохлой змее.
- Кто... кто вы такой? - с трудом выдавил старший менеджер. У главного руководителя не нашлось слов, чтобы использовать их; он неотрывно смотрел на кончик призрачного меча прямо перед своим носом.
- Я - сэр Артур, рыцарь Круглого Стола, король Британии. Будучи унесён феями на остров Авалон смертельно раненым, я дал клятву вернуться, если над моим Отечеством нависнет смертельная угроза. Я требую ответа на мой вопрос, сэры: принадлежит ли вервие сей богомерзкой махины кому-нибудь из вас?
- Во времена короля Артура не было рыцарских лат! - истерически взвизгнул кто-то из учёных, на секунду утратив над собой контроль.
Призрачный король холодно посмотрел на него.
- Да? Что ж, я ничего не имею против новинок. Весь вопрос в том, чему они служат.
Он опустил меч, чем не преминул воспользоваться главный руководитель, тут же отскочив к дальней стене и нажав расположенную на одной из её плит красную кнопку. В помещение ворвалось несколько человек в чёрных касках с автоматами.
- Возьмите этого металлиста на прицел! - распорядился руководитель. - У него какой-то спецэффект, под призрака косит, да не на тех напал. Как будто я поверю, что древний британец знает литературный французский...
Но охранники не успели адекватно среагировать на команду. Вслед за ворвавшимися в помещение касконосцами внутрь ввалилось ещё несколько человек, которые не принадлежали к штату внутренней охраны и выглядели довольно напуганными.
- Шеф, там... - выпалил один из них и замолк, расширенными глазами глядя на призрачного рыцаря.
Уже по фамильярности его обращения к главному руководителю можно было заподозрить, что происходит нечто серьёзное.
Предположения не оправдались. Всё оказалось гораздо хуже.
Впереди всех по широкому коридору шествовал человек в кожаном плаще с капюшоном, на поясе которого болталась по-турецки изогнутая сабля. За ним следовали низенький недоросль в доспехах, больше напоминающих несколько бронзовых тазиков, и верзила в волчьей шкуре, помахивающий дубиной. Чуть поодаль шёл светловолосый мужчина в тонкой тунике, от самой фигуры которого как будто исходило сияние, хотя и преимущественно метафорическое; его походка и взгляд выдавали человека, рождённого повелевать. В шаге от него шёл некто в красном верхнем костюме и юбкообразной блестящей кольчуге, ноги его были обтянуты синей тканью.
Этим поток входящих не исчерпывался, но к дальнему концу коридора их полупрозрачные очертания начинали смазываться в туманную дымку. Из-за эффекта фосфоресценции, свойственного призракам, главному руководителю на миг почудилось, что он видит перед собою тот самый знаменитый тоннель - в конце которого сияет Вечный Свет.
- Моё имя - Залмоксис, властитель гето-даков. Я удалился в подземную пещеру на вечный сон, дав обещание вернуться, если моим потомкам будет грозить гибель.
- Я - Марко, сын короля Вукашина, защитник сербов и их земли. Где тот злодей, из-за которого моя родина в очередной раз оказалась на краю?
- Я - Стефен Третий, князь Молдовы, покинувший этот мир, но поклявшийся вернуться в том случае, если Молдове будет угрожать несокрушимое зло...
- Меня звали Карлом, а некоторые даже - Великим. Но что нарушило мой сон в подземельях моего замка?
- Фридрих Барбаросса, император Священной Римской Империи...
- Португальский король Себастьян Первый...
- Принц Ойген...
- Боабдиль, правитель Гранады...
- Скиф, прародитель скифов...
- Вацлав Святой...
- Я дал клятву спасти свою отчизну, Скандинавскую землю, если над ней нависнет угроза...
- Я дал обет спасти Данию...
- Я - Норвегию...
- Я - Моравию...
Голоса призраков накладывались один на другой, заглушая друг друга. Тут сияние в конце коридора полыхнуло ярче, и главный руководитель почувствовал слабость в своих ногах.
К ним приближалось - что? кто?
Громадная фигура с каждым шагом становилась всё больше и больше, пока не заняла половину зала, заставив потесниться остальных призраков - и сжаться в углу учёных, менеджеров и журналистов.
- Я - Гхролл, властитель горных великанов, присягнувший руке и воле святого Казимераса, - гулко ухнуло под сводами зала. - Я дал обет пробудиться от сна и пробудить своё войско, когда грозный рок настигнет Литву.
Младший лаборант сглотнул слюну, надеясь, что этого никто не слышит. Тем временем голос гиганта раскатился по помещению:
- Братья! Над всеми нашими Отчизнами нависла угроза гибели. Сия злодейская махина, сооружённая горе-неучами, кои смеют именовать себя натурфилософами и учёными - или как там на говоре века сего - создана для того, чтобы погубить мир и разрушить небесные своды. Вправе ли мы допустить такое?
Раздались вопли яростного протеста.
- Ох уж эти еретики, всех бы их на костёр...
- Мерзавцы!
- На дыбу их!..
- Разрушить небесные своды, конечно, мысль занятная, - поделился своим мнением призрак в немарком чёрном костюме, скромно стоящий рядом с пультом управления и разглядывающий его. Его тонкие усики над губой зашевелились. - Да и приспособление прелюбопытное. Но не слишком ли велики издержки?
Чуть усмехнувшись - от одной этой усмешки рекламного агента бросило в пот, несмотря на всё увиденное им перед этим, - он раскрыл свою правую ладонь. Над ней образовался крутящийся огненный шарик.
- Джеральд Фитц-Джеральд, восьмой граф Килдер из Ирландии к вашим услугам, - иронически поклонился он, заметив взгляд агента. - При жизни известен как чернокнижник. Но это не значит, что уничтожение Земли в моих интересах.
С этими словами он неуловимым движением метнул огненный шарик прямо в середину пульта. Металл потёк алыми струями на пол.
Рекламный агент закрыл глаза, ощущая, как с него самого стекает - не металл, пот.
- Что мы сделаем с ними? - послышался чей-то разъярённый голос.
- На дыбу!
- На кол!..
- Четвертовать!...
- Предлагаю сначала отправить их на дыбу, потом на кол, а потом уже четвертовать, - предложил уже знакомый агенту бархатный голос. - У нас в Ирландии это называют половинчатым соглашением.
Агенту показалось, что с него стекает уже не совсем пот.
- Братья! Не будем жестоки, - прозвучал гулкий голос великана. - Эти лжеучёные уже наверняка сами раскаялись в своём заблуждении. Тем более, мудрость веков мне подсказывает, что основная часть ужасной махины находится не здесь, а вдали от нас. Нам необходимо поспешить, если мы хотим спасти свои Отчизны. В путь!
Гомон множества призраков в одно мгновение стих.
Рекламный агент сначала осторожно открыл один глаз, потом другой. И встретился взглядом с главным руководителем проекта, скорчившимся под одним из столов.
Если не считать живых людей, раскиданной мебели и частично оплавленной, частично разбитой аппаратуры, помещение было совершенно пусто.
- Г-где?.. - попытался издать осмысленный звук рекламный агент.
- Н-не з-знаю, - главного руководителя колотила дрожь. Вдруг в кармане у него зачирикал мобильник; он резким движением схватился за него, истерическим взглядом созерцая данные на экранчике, потом выключил мобильник, закрыл глаза и издал невнятный всхлип. - В-впрочем... к-кажется, з-знаю.
- Это конец, - безжизненным голосом произнёс агент, думая о чём-то своём. - Конец.
Взгляд его скользнул по приклеенному к стенке постеру фильма "X-files".
- Хотя, - произнёс он с неожиданно нормальными интонациями, - как знать, может быть, и нет.
- Ч-что ты имеешь в виду? - От удивления интонация главного руководителя тоже стала почти нормальной.
- Тесты и маркетинговые исследования показывают, что интерес к фундаментальной науке среди общественности с каждым десятилетием падает. С другой стороны, возрастает интерес ко всяческой эзотерике, необъяснённым явлениям, магии, религии и мистике.
Он сделал широкий жест рукой, то ли от волнения, то ли желая очертить им помещение.
- Коллайдера по-видимому уже нет, но вот здесь, - он ещё раз нервно дёрнул рукой, - только что побывало множество призраков. И у нас есть огромное количество свидетелей, чего не бывало со времён средневековья. Причём среди них - дипломированные учёные, так что байки о коллективных галлюцинациях на истерической почве здесь уже не пройдут. По-моему, это неплохой вариант для получения гранта на дальнейшие исследования, не правда ли, шеф? - Он хрипло рассмеялся.
- Какие ещё исследования? - руководителю было не до смеха.
- Мистические, естественно. Почему бы нам не переименовать себя в Центр Изучения Паранормальных Феноменов?