Плотникова Александра Игоревна : другие произведения.

Рахабово детство

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Наполовину фанфикшн, наполовину заготовка, из которой родмлся один из персонажей Летописей Химер. К прямому сюжету отношения не имеет


   На море стоял штиль, такой мертвый, что соленая бездна казалась стеклом. На островах такую погоду называли "время бабочек" и верили, что если хоть одна бабочка упадет в воду, разразится яростный шторм. Лежащий на алом песке парень не знал, почему вспоминает это в последние секунды жизни. Может, потому что увидел одну, коснувшуюся воды? Или это был бред от кровопотери?.. Совсем чуть-чуть не успел, совсем капельку. Привычная удача шесть раз вытаскивала его за уши. На седьмой - не успела. Обидно, наверное, умирать так, глядя в слепые бельма хищной шестилапой твари. Но иначе, похоже, не получится - с раскроенной грудной клеткой долго не живут. Особенно если в нее упирается когтистая лапа белетерия, наконец нагнавшего строптивую добычу...
   Зверю не суждено было полакомиться человечиной. Расслышав гром среди ясного неба, белетерий сначала удивился, а потом... умер. Его убил толстый ветвистый разряд молнии, сорвавшийся со щелчка когтистых пальцев. По песку, залитому кровью, прозвучали легкие шуршащие шаги босых раздвоенных ног, тушу отбросило в сторону, чтобы она не придавила собой человека.
   Над умирающим склонился... император Каин.
   "Я... брежу? Какого рожна мне видится этот... седовласый старик!.. О боги, я перепутал императора с дедулей... дожил... скорее доумирался... зачем... я ему?.. А... ах да, помню..." Парень дернулся, совсем немного, пальцы одной руки заскребли по песку, но поднять ее он уже не мог. Пришлось заставлять язык шевелиться, отмахиваясь от солоноватого привкуса, стекающего с уголка рта: - Пр... авое... з-с-с... запястье... бездел... ушка...
   И правда, на правом запястье паренька из-под широкого напульсника сиротливо выглядывала очень-но знакомая императору цепочка.
   - Нашел ты, что красть... не вор, а оболтус. Смехота одна.
   Низкий прирыкивающий голос вампира звучал вовсе не гневно, скорее, удивленно. Этот малый либо полный идиот, либо отчаянный храбрец, коли осмелился на такое. И еще умелый идиот, коли смог таки украсть самое ценное сокровище императора. Определенно неординарная личность.
   Вампир аккуратно снял цепочку с украшением с руки парня, разомкнул замочек и вновь застегнул - уже на своей шее, зарекшись вообще когда-либо снимать.
   - Как тебя зовут?
   Парень подумал и все-таки разлепил один глаз, глянув на императора так, словно спрашивал кто из них идиот. Закашлялся, пытаясь что-то сказать, но выходило плохо. Рана была глубокой, очень глубокой, едва ли не сердце было видно - бешено колотящееся, со сбоями, неритмично, но еще... жить, жить хотелось так, что хоть волком вой. "Какая картинка... я сплываю кровью к хильденовой бабке... даже моя живучесть при таком не поможет... а ему надо знать как меня зовут?.. Чтобы занести... в список... придурков века, что ли?..". И тем ни менее, разбитые губы шевельнулись, складываясь в усмешку:
   - Ра... Рахаб...
   Решение было принято мгновенно. Что двигало Каином в тот момент? Он сам не знал. Но здравый смысл и логика сдали свои позиции, уступив место дремучим инстинктам, как уже было несколько раз. Он поймал взгляд юноши, подхватывая его разум, душу и одновременно тело. Легкое, тощее, нескладное, дрожащее.
   Легкий, быстрый, невесомый бег, скольжение над песком. Уже на бегу склониться и коротким резким укусом впрыснуть в артерию яд. Закрыть собой от окончательного растворения, не дать обороту Колеса разорвать серебряно-голубую Цепь.
   Наверное, должно было бы быть удивление, шок даже, но оно и понятно - император всея мира когда-нибудь кусал вас за шею, да еще и на бегу? Если нет - валите, это не для ваших слабых нервов. Если да - вам в комнату с мягкими стенками. Вот только Рахаб уже ничего этого не чувствовал и не знал. Все провалилось в душащую темноту, словно его в одночасье зашвырнули в бездонный колодец, откачав перед этим и воду, и воздух. "Где... это я? Умер наконец?.. Или просто глаза... открыть не могу? Ладно если не могу, главное чтобы они у меня оставались... у меня... а кто... а кто я? И где? Зачем? Кто меня сюда зашвырнул?.. Здесь слишком страшно. И... одиноко?" Темнота оставалась молчаливой, только пульсировала, разрастаясь, забирая в себя до тех пор, пока в ней не появилась призрачная дорожка, ведущая куда-то вглубь серебристыми блестками. "Это... город?.. Ничего не понимаю. Я умер или где?.. Объясните! Ну хоть кто-то! Хоть что-то!.." А тело не слушается. Темнота тысячей упругих лапок сама несет парня куда-то.
   Лицо паренька на руках постепенно сереет, заостряется, сердце бьется все более рвано, руки и камзол императора залиты кровью, но он не замедляет бега - скорость сейчас важнее. Плащ за плечами хлопает на ветру, волосы растрепались, дыхание вырывается между клыков с рыком.
   Небольшая бухта, в ней притаился брошенный из-за шторма рыбацкий поселок. Каин недолго раздумывая, влетел в один из домов, без церемоний выбив дверь ногой - она висела на одной петле.
   Движения быстрые, четкие, нельзя потратить ни одной лишней секунды.
   Опустить почти практически мертвое тело не кровать - благо, там тюфяк имеется - почти сорвать куртку и безрукавку, осмотреть развороченную грудину - и где только на этих ребрах мясо? Последний удар сердца. Прах побери! Ладони напротив сердца - и пропустить минимально слабую молнию. Еще раз. Да бейся же! Вспороть когтем собственное запястье, зажать парню челюсть и почти силком влить в него струйку собственной крови. Так. Минута. Другая. Судорожный слабый удар - уже иначе, в замедленном ритме вампира. Теперь в ход пошел плащ, безжалостно разорванный острыми когтями, и ребра натуго стянули широкие полосы темно-алой плотной ткани.
   Только после этого Каин стянул с себя безнадежно испорченный камзол и плюхнулся рядом на пол.
  
   Темнота, тишина - какие-то натянутые, слишком плоские и абсолютные, чтобы быть правдой. Значит, все?.. Даже город пропал, едва-едва появившись. Ничего нет, совсем. Темно. Тихо. Холодно. Словно в промороженное пуховое одеяло завернули, чтоб поиграть в извращенные дочки-матери, да так благополучно и забыли где-то в необитаемом подземелье. Почему так холодно? Волна тепла, собравшаяся в тугой шарик где-то в основе горла, не грела, а скорее еще более подчеркивала холод. Хотелось поежиться, а еще лучше свернуться в комок, спрятаться где-то, но где? Кругом ничего нет... или все-таки есть? Где-то? Только увидеть не получается?.. С губ забинтованного паренька сорвался едва слышный сиплый стон.
   Ему ответил мощный низкий горловой мурлык, почти рычание, отогнавшее "темно страшно и холодно" прочь.
   "Почему я это делаю?" Нет, никаких сомнений! Просто еще один ребенок, наверное, последний.
   "Он сильнее, чем кажется на первый взгляд. Но совсем ребенок... Разиель был крепче. Ладно, неважно!"
   Каин перебрался на кровать, усевшись так, чтобы удобнее было взять дите на руки. На застывшее тощее тело дохнуло теплом Большого и Сильного. Встрепанная голова оказалась возле широкой груди, так что в ухо втекало биение чужого сердца. И надо было всего лишь чуть помочь, чуть подстроить этот ритм и повести за собой, не давая замолкнуть сердцу будущего вампиренка.
  
   Тишину разорвал звук, с той же легкостью, с которой матерый волкодав раздирает неудачливую крысу. Рокот - ритмичный, гулкий, вязкий - в него, казалось, можно было завернуться как в покрывало и отогреться. Теплый шарик в горле наконец-то скользнул ниже и достиг сердца, постепенно растекаясь по венам, прокладывая себе путь, доказывая, что путь есть. Рахаб сам не понял, когда сердце - ведь это было его сердце, правда? - начало подстраиваться под укутывающий его рокот. Это было сложно, поскольку ритм иногда казался слишком быстрым, слишком сложным, но почему-то было очень важно удержать его, не соскользнуть, не отпустить возвращающуюся жизнь. Странно... а разве она куда-то уходила?.. Заполонившее все тепло, успокаивающий звук и темнота, подернувшаяся алым, переставшая напоминать натянутый на голову мешок - все это странно радовало и одновременно утомляло вампиренка. Словно это было какой-то сложной работой. Может, поэтому его так клонило в сон.
   А Каин тем временем вглядывался в черты, которым со временем предстояло стать родными. Что-то определенно было в них знакомо, но ускользало от памяти. Может, он видел уже где-то это маленькое взъерошенное чучело, похожее на уличного котенка?
   - Рахаб, - само вдруг слетело с губ, тихо, почти неслышно. Имя выходца с южных островов, откуда-то южнее Мередиана. - Рахи-оболтус. Значит, так решило Колесо?
   Маленький пушистый котенок, задиристый, вороватый, но ласковый. И ведь было же, было что-то такое, чем дальше, тем яснее проявлявшееся... Эхо, отголосок? Резонанс?
   - Мой последний оболтус, - и грозный вампир чуть крепче прижал к себе мальчишку.
   Интересно, каково же было удивление императора, когда вампиренок едва слышно мурлыкнул, отзываясь на собственное имя, произнесенное тем, кого отныне и впредь до конца своей жизни и даже после нее он будет называть отцом. Ритм сердца восстанавливался, дыхание становилось спокойнее и - скорее всего, неосознанно - паренек пытался запомнить отца даже по запаху, к которому, к сожалению, примешивался четкий запах крови. Собственной. От этого хотелось чихнуть, и даже те обрывки мыслей, что еще мелькали в пустой до безобразия голове, путались, разлетаясь во все стороны как фейерверк. Но... это Рахаба не волновало. Лишь бы ему разрешили и дальше запоминать, выучивать самое первое - навсегда самое первое - в своей жизни существо. Может, он не видел, но иногда зрение неважно. Самой сутью, возрожденной жизнью, вернувшейся по желанию отца душой - ими можно было узнать намного больше...  
   Теперь оставалось только ждать - тело все сделает само. Можно было лишь гладить по голове, пытаясь привести в порядок спутанные черные лохмы, осторожно касаясь кожи кончиками бритвенно-острых когтей, да наблюдать, как в легких судорогах меняется тело.
   Окружающий мир то появлялся, то снова исчезал в уже теплой, подернутой алым темноте. Мышцы конвульсивно подергивались, появляясь в сознании фактом, что они все же есть, и снова исчезая, выпадая из еще нечеткого разума. Медленный, глубокий вдох - и тело вдруг передергивает от головы до самых пят, на несколько минут вышвыривая вампиренка во внешний мир. Зрачки расширены до предела, сердце снова частит, а перед глазами странно плывет - словно одну и ту же комнату видно с разных сторон одновременно. Страх. "...что?.. Что происходит? Где... я?.. Кто я?.."
   - Тише, дитя. Тебе некого и нечего бояться. Здесь только ты и я.
   Взгляд глаза в глаза, точно так же, как ребенок у груди матери видит ее лицо, теряя все остальное.
   Почему-то перед мысленным взором Рахабу примерещились огромные, странные и завораживающие цветы из чистейшего янтаря, растущие прямо посреди главной площади виденного ранее города. Но видение исчезло так же быстро, как и появилось, оставляя лишь чувство совершенной защищенности и родства, и вампиренок кивнул, без слов умоляя старшего хоть что-то пояснить.
   - Тебя зовут Рахаб. Ты вампир и мой сын. Считай, что только что родился на свет. День семнадцатый месяца Лесного Волка - день твоего рождения.
   Легкое, почти невесомое, бережное касание разума, тяжелая когтистая лапа, лежащая на волосах, а потом вдруг сдвинувшаяся к виску и за ухо, убирая непокорную длинную прядь..
   Новонареченный - или получивший имя назад? - вампиренок потянулся за касанием сколько мог. Тело еще бунтовало и мало подчинялось, даже глаза открытыми держать было тяжело, словно к векам по несколько мешков песка приторочили. Но довольная, чуть смущенная улыбка отказывалась сходить с лица. Что-то из прошлого, что-то старое, быстро и незаметно исчезающее из памяти вдруг встало на место.
   - Значит... вот ты какой... отец... - с трудом выдавил он.
   - Помолчи покуда, - улыбнулся в ответ Каин, вглядываясь в лицо новорожденного. Желтые глаза? Совершенно желтые? Даже у Разиеля радужница только-только начала покрываться янтарно-медовыми крапинками, а здесь уже зарождался и жил мягкий золотистый свет...
   Рахаб снова чуть кивнул и устало закрыл глаза. всего пять слов вытащили из него последние силы, он снова проваливался куда-то вниз, плавно и мягко, словно перо, выпавшее из неведомого крыла. Или же к нему возвращающееся? Вампиренок не мог сказать. Зато снова увидел серебристую дорожку и вход в город - вроде бы и старый, но вроде бы и светлый. Что-то в нем было странное, но сейчас это было совеем неважно. "Те цветы, - мелькнуло вдруг в голове. - Может, пойти и посмотреть, есть ли они тут?"
   "Пойди и посмотри" - прозвучало со всех сторон. "Этот город всегда открыт для тебя"
   Старый, даже древний, очень древний Город, блестящий белизной и осколками стекла под ярким светом. Ни души, только в стенах полуразрушенных домов, увитых дикими растениями, звучат странные отголоски, хоры голосов, мелодии, звон... Под ногами звенело Зеркало.
   Вампиренок невольно оглянулся: "Отец, это ты?..". Но, помотав лохматой головой, решил не заморачиваться по этому поводу и, стянув сапоги - по зеркалам обутыми не ходят - неслышно пошлепал босыми пятками куда-то вперед. Какая разница куда - все дороги ведь ведут к центральной площади, разве нет?..
   Иногда светлые улицы перемежались переулками, из которых полз мрачный багровый туман, в которых затаилась тьма и боль. Но вся эта мерзость будто наталкивалась на некую грань, не дававшую ей затопить собой все.
   Не нужно было иметь семь пядей во лбу чтобы понять, что соваться туда не следовало: темнота казалась голодной, душащей, вязкой. Да и особых сил в себе вампиренок не чуял. Чтобы идти пока что хватало, но даже на какую-то глупость типа шага вприпрыжку - уже нет. Поэтому переулки он предпочитал обходить десятой дорогой. "Интересно, что это за место? - не переставал Рахаб вертеть головой, приглядываясь и прислушиваясь ко всему вокруг. - Снится мне это все, может?.. М-м, это что? Сладким потянуло? Значит, есть тут цветы, совсем рядом! А ну-ка..."
   И он не ошибся. Через несколько десятков шагов стены домов раздвинулись, пространство разлетелось в разные стороны... Глазам предстала площадь, или даже скорее, луг, сплошь покрытый огромными, похожими на тюльпаны светящимися цветами чистого янтарного цвета. Впрочем, нет, не сплошь. То здесь, то там возвышались пять статуй, являвших собою застывших в камне пятерых мужчин, абсолютно не похожих друг на друга внешне, но непостижимо являвших собою единое целое
   В центре поляны зияла странная, затянутая зеленью стеблей и листвы, проплешь, похожая на шрам. На ней восседал Каин, подобрав под себя ноги и перебирая в когтях головку склонившегося к нему цветка одного цвета с его глазами.
   Вампиренка захлестнула волна неожиданной, странной даже для него самого радости. Броситься бы к отцу, раз появилась возможность хоть как-то шевелиться, забиться под руку и спрашивать до тех пор, пока не заткнут. Статуи не остались незамеченными, вот только что они значили, Рахаб не знал. Да и сейчас его куда более волновало, сумеет ли он дойти до Каина, не наступив ни на один из роскошных, мягко светящихся цветов - наступать на такое чудо казалось кощунством.
   - Отец? - не совсем уверенно позвал он, пытаясь понять, как же пройти и не задеть переплетенные стебли.
   - Здесь и везде, - был ответ.
   Он обрушился со всех сторон, словно бы отвечал каждый цветок, каждый камушек, даже сам воздух. - Иди ко мне, Рахи.
   И разве ж такому можно сопротивляться? Задумчиво посмотрев на пустые руки, в которых совсем недавно якобы были сапоги, Рахаб осторожно вышел на луг, балансируя, что твой канатоходец, в узких просветах меж цветов и стеблей. До определенного момента ему удавалось ничего не задеть - геройский подвиг, учитывая присущую ему при прошлой жизни неуклюжесть - но затем вампиренок не сумел полностью вывернуться и задел-таки пальцами один из цветков. Он показался теплым и мягким, словно овеществленный солнечный свет. Непонятно почему, парень улыбнулся, и продолжал улыбаться, когда наконец сумел пробраться к Каину, и замер, ожидая непонятно чего.
   Каин молча взял паренька за плечи и усадил рядом с собой.
   - Ты добрался. Молодец. Просто умница. А теперь сиди и смотри.
   Неподалеку между цветами зародилось мерцание. Оно росло, ширилось, крепло, пока не стало ясно, что это еще одна будущая статуя. Более того, что это сам Рахаб, запечатленный в прочнейшем серовато-голубом камне.
   Было удивление. Было начало понимания. И было что-то детское, совсем-совсем радостное и немного наивное, словно привыкшему выживать ребенку вдруг подарили самую лучшую и самую желанную игрушку в мире. Если не вообще сам мир. Ни слов не находилось, ни даже жестов, только какой-то почти лихорадочный блеск зажегся в глазах. Значит, его приняли, приняли насовсем, навсегда, отец и...
   - Братья? - наконец сумел спросить он, почти по-птичьи склоняя голову набок, и взглядом стрельнув на одну из статуй.
   - Да, они твои старшие братья. Кое-кто так же, как и ты, прошел через смерть. Например, Разиель, - коготь указал на одну из статуй, юношу не старше самого Рахаба с чертами урожденного аристократа и воина. - Или Мельхиа, - коготь сдвинулся в сторону поджарого хитровато прищурившегося степняка с длинным чубом на лысой макушке.
   Рахаб задумчиво всмотрелся в лица статуй. Братья... слово казалось незнакомым, каталось по языку, словно кисло-сладкий шарик. А у него они были? Раньше?.. Наверное, нет. Слишком уж незнаком у звучания привкус. Пустота прошлого на миг раззявила пасть, но подавилась цветочным запахом и исчезла. - Расскажешь мне о них? - чувствуя себя неловко, спросил вампиренок. Признаться, он хотел спросить и о себе, но раз уж с... братьями придется встретиться, то лучше знать хоть что-то.
   - Расскажу, - пообещал Каин, поглядывая на руку сына, на пальцах которой уже пробивались острые черные коготки. - Вот Разиель, например. Он самый старший, самый первый мой... птенец, - вампир улыбнулся, вспоминая те первые часы. - Серьезный и суровый молодой человек... то есть вампир, подающий надежды стратег и воин. Димхольд - коготь указал на тяжелого мускулистого мужчину со спутанной кудрявой гривой, - кузнец от Богов. Зефон - себе на уме, но выпутается из какой угодно передряги. Тирель - книжник и ученый, когти вечно в чернилах, тоже мне, боец, - мягкий смешок. - Мельхиа - дитя степей, обожает лошадей и попадает в глаз воробью с трехсот шагов...
   Младший вампир слушал, впитывал все слова как губка, запоминая, раскладывая по полочкам. Странно. По сравнению со старшими он был... ну, назовем это "не слишком выдающейся личностью". Стрелять толково не мог, хотя в свое время учили. "Стратегия" - вообще казалась страшным словом, если не посылом. Читать умел, считать тоже, но книжником его бы не назвал и самый чадолюбивый учитель. Кузнечный молот силенок бы поднять не хватило. Авантюры были, конечно, делом привычным, но вряд ли он бы сумел выпутаться со всего... И где, скажите на милость, логика? Неосознанно он достал из кармана монетку и принялся волной перебрасывать ее меж пальцев одной руки. "Откуда я это умею?"  - Они... намного старше, да? - спросить что-то надо было,  пришлось спросить первое, что пришло в голову.
   - Разиель на сто три, Мельхиа на сорок, а все остальные между этими датами.
   - На сто три года? - глаза у вампиренка стали совсем круглые и несчастные. Он честно попытался представить себе эту разницу и точно так же честно не сумел. Взгляд неосознанно потянулся к статуе, рассматривая брата. - Ты шутишь, па? Правда?
   И только брякнув сорвавшуюся фамильярность, Рахаб прикусил язык. Вышло почему-то больнее, чем предполагалось.
   - Нет, не шучу, сын, - рассмеялся Каин. - У нас впереди длинная жизнь во много тысяч лет, так что сто три года - совершенно не возраст. Мне, к слову сто сорок девять, считая человеческую жизнь.
   Все, мозг можно было отдавать в стирку. Рахаб многое мог принять как факт, но это... пять лет это нормально, десять лет это много, пятнадцать - очень много, двадцать - да столько мало кто живет. Но сто три и сто сорок девять... Он помотал лохматой головой и хотел спросить что-то еще, но его вдруг скрутило, затягивая в непонятный вихрь, и вышвырнуло в реальность. Зубы аукались морозом, желудок скрутило узлом, хотелось чего-то непонятного и смутно знакомого. Были бы еще силы рвануться и искать...
   Искать не пришлось, отец выпустил коготь и вспорол себе вену на запястье, поднося кровоточащую руку к губам.
   - Пей, мальчик, пей. Это нужно.
   Ни страха, ни удивления, ни мыслей. Нужно значит нужно. Запах забивал голову, будил что-то неподконтрольное и неутолимое, вытаскивая текучий багрянец с самого дна на поверхность. Клыки осторожно - неужели сознание еще оставалось? - пробили кожу, и на языке расцвел фантастический букет, словно ангел - настоящий, а не те курицы, что обычно изображены на витражах - спустился с неба и поцеловал птенца в язык. Ни один провозимый контрабандой нектар, ни одно вино, стащенное из закромов толстосумов, не могло тягаться с этой животворящей влагой...
   "Надо же, какой послушный ребенок" - подумалось Каину. Он дал Рахабу напиться вволю, и отнял руку лишь тогда, когда у самого перед глазами поплыло. Потом зажал запястье лоскутом многострадального плаща, дожидаясь, когда рана затянется
   - Наелся?
   Рахаб несколько раз потерянно моргнул, всматриваясь в отца, и еще катая по нёбу послевкусие чего-то яркого, алого... Горло вдруг сдавило. Растерянность, страх, непонимание - инстинкты исчезли, оставив только их.
   - Что... что я сделал?
   - Поел, что же еще, - отозвался Каин, осторожно укладывая вампиренка на тощую подушку и вставая, чтобы немного пройтись, разминая затекшие мышцы. - Ты выжил благодаря бурлящему сейчас в твоей крови яду из моих клыков. Чтобы все шло как надо и ребра твои срослись, тебе нужна моя кровь. Для маленького вампира нормально постоянно хотеть ням-ням, - император сверкнул хищной клыкастой улыбкой.
   Вампиренок клыкастой улыбки почему-то не испугался (хотя что-то подсказывало ему, что она способна вогнать взрослого бойца в оторопь), а наоборот ей обрадовался. Почему-то его радовало все, что было связано с отцом. Вот только эта его обмолвка...- А что с ребрами? - попытался приподняться он, но зашипел и зажмурился. Боль прострелила всю замотанную какими-то алыми лоскутами грудину, даже вдохнуть заново казалось проблематичным.
   - Даже и не думай! - вампир за плечи прижал неслуха к постели, потом, убедившись, что тот не думает шевелиться, принялся проверять и наново затягивать импровизированные бинты. - Тебя чуть не сожрал белетерий.
   Ритм дыхания медленно восстанавливался, бинты уже не выпадали из реальности, а оставались - тугие, алые, и не поймешь, то ли цвет ткани это был, то ли цвет крови. Закрывать глаза почему-то стало страшно. Легче было лежать и рассматривать отца, каждую черточку, каждый оттенок встревоженных глаз. Наверное, и правда не надо было шевелиться.
   - Ты убил его... из-за меня?
   Убить белетерия в одиночку... это непонятно кем надо быть. А потом еще нести на руках и спасти от слепой пряхи... Слово "отец" ненавязчиво пододвинулось в сторону слова "всесильный".
   - На том пляже никого не было, кроме тебя, меня и белетерия, - ответил император. Ради кого я мог его убить?
   Стоило промолчать о краже медальона, определенно, стоило. - Спи, оболтус. Через несколько дней мы вернемся домой, тебе надо встать на ноги. И потом, тебя ждут уроки новой жизни...
   - Сплю, - послушно прикрыл глаза вампиренок, наблюдая за отцом из-под ресниц. Старый фокус, неясно где выученный, работал и тут, наверное. Ну или не совсем, потому что вскоре птенца и правда сморил сон. Он снова оказался в городе, словно и не исчезал никуда: все так же блестели стеклом небеса и мягко светились цветы. Воровато оглянувшись по сторонам - боги его знают, вдруг нельзя? - он наклонился к одному из роскошных соцветий. Запах был сладковатым, но ненавязчивым, мягким и немного терпким, с неясным, почти неуловимым металлическим привкусом. Так могла бы пахнуть сила - созидающая, благосклонная, светлая, но сохранившая яркий оттенок живого огня. Можно было бы пойти куда-то, что-то посмотреть, но... Рахаб усмехнулся и растянулся на земле меж цветов. Зачем ходить куда-то, если уже нашел все, что хотел?
   А по ту сторону Каин задумчиво огляделся. Этот домик был не так побит бурей, как прочие, сохранились мебель и утварь, и даже плед, забытый на спинке стула. Его-то вампир и прихватил. Не переставая сам себе удивляться, он бережно укутал мирно посапывающее носом дите и устроился рядом с постелью на полу. Казалось, минула вечность, хотя, в общей сложности минуло часов двенадцать, и на землю опускались сумерки. А он сидел и смотрел, как меняется внешность Рахаба. Как выползают и загибаются пока еще маленькие и тупые когти, заостряются уши, лезут клыки... И задавался одним вопросом - "почему?". Ответа не было.
  
  
   Рахаб неуверенно обводил взглядом уже казавшуюся родной лачугу. Она была для него своеобразным коконом, ракушкой, защищающей от внешнего мира, пока что слишком огромного для силящегося подчинить какое-то чересчур неловкое тело вампиренка. Потому и бросать ее не хотелось, но отец сказал: "Завтра возвращаемся домой". А завтра - это уже сегодня. Признаться, перехода Рахаб побаивался, хоть не признавался в этом ни отцу, ни себе. Рана на груди уже зажила совсем, но память о ней никуда не делась. Он оглянулся на старшего вампира, стоящего у входа и подошел к нему: - Все, да? Уходим?
   - Солнце село, Рахаб, и братьям я уже сказал. Они ждут нас.
   Вампиренок не выдержал и таки сглотнул. Братья. Если говорить совсем начистоту, то боялся он не столько пути, сколько встречи. А если не примут? Посмеиваясь, пальцем у виска покрутят да разойдутся себе? Их даже и обвинить в чем-то сложно: во-первых, разница, во-вторых, незнакомец, в-третьих - не зря отец его оболтусом называл. Кто б на его месте не нервничал?
   - Ладно. Раз ждут, то точно откладывать в долгий ящик не стоит - максимально бодро ответил он и вышел следом за отцом.
   А ночь была великолепная. Тихая, ясная, лунная, и какая-то бархатная. Играло волнами море, обе полные луны заливали побережье праздничным светом, блики плясали на воде.
   Старший вампир, шел легко и свободно, перебросив испорченный камзол через плечо и изредка поглядывая на Рахаба, оглушенного новизной ощущений - иным ходом времени, иным зрением, слухом, обонянием - справляется ли?
   Справиться было довольно сложно, но можно. От запаха моря постоянно хотелось чихнуть, словно не вода была соленой, а в носу мешок соли рассыпали. Светло было как днем: каждую песчинку пересчитать можно, было бы терпение и желание посвятить себя заведомо бесполезной работе. Рокот прибоя казался привычным, но почему-то слишком громким, словно вот-вот могло обрушиться какое-то притаившееся неведомо где цунами, что тоже крепости нервам не добавляло. И... все казалось медленным, до какой-то болезненной натянутости медленным. Только отец шел ровно и быстро. поэтому Рахаб предпочитал смотреть на него, а не на медленно (опять!) сводящие с ума волны.
   Каин хмыкнул. Что ж, придется подучить его управлять личным временем и скоростью восприятия....
   Он коротко предупреждающе зарычал, выпустил когти, пригнулся и прыгнул вбок, на Рахаба - низким, стелющимся по песку движением.
   Вампиренок почувствовал, как сердце комком подпрыгнуло и забилось где-то в горле. Не придумав ничего лучше, он просто упал и откатился в сторону, взметая за собой песок и брызги. Рокот глушил, но рык старшего вампира перекрывал все. "Я ничего не сделал! За что он так?!" Маленькими лапками вдоль хребта поднималась паника. "Может, там была какая-то мразь? А я не заметил?.." Но нет, только песок, волны и отцовый рык. Вампиренок тяжело дышал, отслеживая каждое, даже мимолетное движение Каина, готовый отскочить в любой миг. Нападать он не смел. А волны били под колени, словно подсказывая упасть и сжаться в комок.
   "Хорошо. Неплохо для первого раза".
   Снова рык - Каин не нападал беззвучно. Когти выпущены до предела, плавные, текучие движения, скользящий шаг, все ускоряющийся темп, смещения по кругу. Когти просвистели в пяди от рахабова уха.
   "Ну за что же? - недоумевал вампиренок, снова падая, на этот раз лицом в воду, но закрывать глаза и выпускать отца из поля зрения было просто страшно. - За что он? Почему?! Я не сказал ничего, даже не подумал!.." Вынырнуть, откашляться, сделать глубокий вдох - и броситься на глубину, ныряя к самому дну, чтобы с поверхности было не видно и пытаясь оказаться как можно дальше от отца. Оружие, сапоги, одежда - да плевать что намокнет, тут бы голову унести! "Боги, если вы есть, скажите мне, что я умею плавать..."
   Боги смолчали, зато Каин вмешался. Прекрасно чувствуя в какую дыру заполз его ребенок, он, справившись с минутным изумлением, одним телекинетическим щупом выудил вампиренка из воды и поставил перед собой
   - Плохо. Попытавшись уйти от меня в море, ты был бы мертв. Учись оценивать ситуацию мгновенно, Рахаб. Мы - хищники, нам положено уметь убивать и выживать. Убивать ты пока не умеешь, но выживать обязан научиться очень быстро. Иначе даже теперь не проживешь и месяца. Понял?
   Рахаб стоять не мог, поэтому как только телекинез отпустил, рухнул на четвереньки в попытке откашляться. Воды он наглотался по самое не могу и сейчас его мутило. Но уши слышали и голова запоминала. Вот только... - Если бы ты хотел меня убить, я уже был бы мертв, - тихо ответил он, пытаясь подняться. - На земле у меня не было шансов, ты быстрее. Намного. Я не воин, и никогда им не был, хоть и не помню кем все-таки был - снова кашель. - Па, честное слово, когда ты кинулся в первый раз, у меня уже не оставалось шансов, не преуменьшай мои и без того скудные умственные способности. Просто легче утопиться, чем быть порванным пополам... опять. Желтые глаза смотрели исподлобья - серьезно, упрямо и настороженно.
- Ты ошибаешься, - Каин помог Рахабу подняться. - Я не собираюсь делать из тебя воина, у тебя для этого не те данные. Но очень скоро у тебя будет передо мной и всеми прочими одно громаднейшее преимущество. Скорость. Ты изворотлив и юрок, как песчаная ящерка-тагара. Учись пользоваться этим, Рахаб. Учись пользоваться тем, что есть, и не сетовать на то, чего у тебя нет.
   - Я не жалуюсь - наконец откашлялся вампиренок. - Просто...
   Просто что? Обидно было? Странно, было бы с чего обижаться. Просто показали, что он умел. Вернее, чего не умел. А не умел ничего, получается. Скорость... Рахаб мотнул головой и фыркнул. При его-то координации? Самому шмякнуться, споткнувшись о собственные ноги, а враги со смеху полопаются? Вот это боевой стиль, о да, конечно...
   - Тебе показать, на что ты на самом деле способен? - вкрадчиво осведомился Каин.
   "Я буду об этом жалеть. Честно. Долго буду, если не пожизненно. Первые полчаса так точно. И буду обзывать себя правдивыми эпитетами. Надеюсь только, демонстрация физическими увечьями не закончится, правда же?.." - мелькнуло в сознании, когда голова кивнула.
   - Тогда, - Каин снова низко и мощно зарычал, демонстрируя свою звериную суть, - до Разиеля, до ворот Нижнего города - БЕГОМ!!!
   И он снова прыгнул на Рахаба, загоняя его на этот раз прочь от берега моря, к Мередиану. Шуршит под массивными раздвоенными лапами земля, слышно мерное дыхание напополам с подстегивающим рыком, то и дело свистят когти, норовя съездить сзади по уху.
   "Зараза!!!" А ведь он знал, он с самого начала знал, что добром дело не кончится!.. С полупроглоченным матерным воплем отскочить от когтей и понестись, как раненная в известную точку рысь, неважно куда, важно откуда. С каждым шагом бег все меньше и меньше похож на собственно бег, скорее на прыжки эдакой двулапой блохи-переростка. И неудобно же до ужаса - в мокрой одежде, с длинным кинжалом у бедра и еще не отдышавшись... вот только снижать скорость казалось прямым и не самым приятным способом самоубийства. Рахаб сам не мог сказать - слышал ли он рык или через какое-то время тот звучал только в его сознании, но ноги несли, словно уже сами по себе. В ушах гремело, сердце готово было проломить ребра и бодро ускакать восвояси, а в бок словно нож воткнули. Притормозить? Дудки!.. Ворота, наконец эти чертовы, благословенные ворота. Одинокая фигурка. Спасение!
   Не совсем понимая, что он делает и еще не совсем затормозив, Рахаб на бегу сгреб старшего брата за плечо (какие мозги? где?!) и, развернувшись, впечатался спиной в ворота - только воздух из легких птичкой улетел. Разиэль же из-за рывка вампиренка спиной налетел на него же - тоже приятного мало, но уж лучше так, чем снова на отца нарваться.  - Меня тут нет, совсем нет, особенно для него, совсем-совсем, я твое воображение, ладно? - задыхающейся скороговоркой выпалил он, пытаясь съежиться так, чтобы его вообще было не видно.
   Когда налетевшее стаей ошпаренных ворон нечто чуть не сбило князя с ног, а потом решило прикрыться им как щитом, Разиель попросту впал в состояние тихого офигения.
   "Это и есть то самое чу... тот Рахаб?"
   Разиель поспешно высвободил плечо из цепких пальцев незнакомого тощего мокрого парня, и внимательно осмотрел его с ног до головы.
   Выглядел вампиренок неважно: тощий как палка, всклоченный, мокрый, в песке, с горящими животным ужасом желтыми глазами и рассеянно-виноватой улыбочкой на лице. - Эм-м... ты, надо полагать, Разиель? - он уже искренне жалел, что бежал к воротам, а не к черту на рога. Вся фигура стоящего перед младшим сыном Каина парня выражала силу и власть. Такого трогать - себе дороже. Не в смысле денег, а в смысле пропавших безвозмездно ненужных частей тела типа "голова". - А то я тут от папика бегу, смотрю - ты стоишь, дай думаю, подойду, поздороваюсь. А вообще - он выглянул из-за Князя и посерел, увидев отца. - Пошел я, наверное... а еще лучше - побежал!.. И он попытался кинуться куда-то дальше, но споткнулся и рухнул мордой оземь. С приглушенной руганью перевернулся на спину, глядя на вампира снизу-вверх, пожал плечами и обезоруживающе улыбнулся, поспешно пытаясь встать.
   - Что, он и тебя испытал, да? - сочувственно наклонился Разиель. - Ничего, в первый раз все падают, даже я свалился. - он протянул руку, помогая встать.
   Мягкие шаги приближались, как и мелодичный свист и мурлыканье - Владыка довольно напевал что-то себе под нос.
   - Не знаю, что он делал тебе, а я лично купался с последующим выговором с занесением в личные ноги, - пробормотал Рахаб, с благодарностью и, признаться, некоторой опаской принимая неожиданную помощь. Силы в теле Разиеля было не меряно и легкость, с которой  он вздернул младшенького на ноги, это наглядно подтверждала. Хотелось сглотнуть, но он сдерживался. Будучи существом относительно воспитанным, вампиренок честно попытался отряхнуться от песка, чтобы хоть как-то быть похожим на нечто человекообразное, но потом сообразил, что было ветряно, широко невинно улыбнулся и на всякий случай незаметно отступил на расстояние достаточное, чтобы увернуться от затрещины. А Каин тем временем невозмутимо приближался, заставляя пружинить на гудящих ногах, чтобы чуть что рвануться бежать куда-то дальше.
   - Вот! - назидательно поднял коготь Каин. - Можешь, когда захочешь. ну а теперь, нас ждут.
   Разиель отошел куда-то в темноту и вывел трех лошадей под седлами - серую, черную и, насколько можно было судить в темноте, гнедую. Оба старших вампира тут же поднялись в седла. Внезапно Каин нахмурился и оглядел вампиренка с ног до головы.
   - Ты верхом-то умеешь?
   Ответом ему был не замутненный опытом взгляд золотистых глаз, с удивлением сопровождавший то, как старшие садились на лошадей. Да, зверушки Рахабу определенно нравились - вон, та, что ему досталась милая какая, так и тянется, чтоб по храпу погладили. Вспомнилось, что когда-то он даже хотел себе такую... украсть? Почему-то только это слово приходило в голову. Но вот чтоб на этом и сверху... - Не уверен, что умею, - наконец осторожно протянул он.
   - Ладно, тогда поедем шагом. Запомни, двигаться надо в такт движению мышц лошади.
   Каин подождал, пока сын заберется в седло - и они тронулись.
   Путешествие по ночному Мередиану - это в своем роде приключение то еще. Особенно в Нижнем городе. Вроде уж и больше сотни лет прошло, а ворье еще так и не усвоило, что вампиров трогать не стоит. Пару раз троих всадников пытались загнать в глухие углы, так что кто-то даже получал по роже когтями. Зато Верхний город поражал. Золотистый камень изукрашенных прихотливой резьбой зданий переливался в свете цветных фонарей, дамы шеголяли туалетами. На одном из перекрестков им попалась даже бродячая цирковая труппа, устроившая вечернее представление.
    Ехать было сложно, но пока что вполне терпимо. Ну и куда же деться от желания не свалиться мордой в грязь (если вообще не под копыта) перед Разиелем?.. Да, пока что Рахаб даже мысленно не мог назвать того братом. Вот не мог и все. Ну да то ли еще будет. А вот цирк его заинтересовал. Он даже придержал лошадь, рассматривая, как бегают разряженные в дурацкие колпаки шуты и жонглирует тяжелыми цветными шарами человек в клетчатом трико. К несчастью жонглера, он Рахаба не видел и спокойно отходил к краю сцены, подбрасывая шары с невозмутимостью мастера пока они... не кончились.
   Ошарашенное лицо жонглера подвергло профессиональную гордость шутов жесточайшей атаке. А Рахаб знай радовался нежданно-негаданно прыгнувшим в руки игрушкам, с тренированной - это было сразу видно - ловкостью проделывая с ними трюки. Лошадь недовольно стригла ушами, а все взгляды обратились на вампиренка, который от такого внимания растерялся, сбил координацию и растерял все, что было не в руках. Часть шаров попадала на сцену, один - на голову жонглеру, а еще два приземлились на круп гнедой лошадки, только теперь начавшей догадываться, что за заподлянку устроили ей хозяева. - ...!!! - выразил свое мнение младший вампир, когда лошадь, испуганно взбрыкнув, куда-то побежала. Быстро причем. И отчего-то не туда, куда надо.
   Разиель хлопнул себя ладонью по лбу, застонал и пришпорил свою лошадь, отправившись догонять недоразумение, по непонятной отцовой прихоти ставшее его братом. Каин покачал головой - вокруг них уже образовалось пустое пространство, их начали замечать и узнавать. И, само собой, пойдут толки насчет того, с чего это чудит император. Оставалось только отцепить с пояса довольно увесистый кошель и бросить его актерам труппы, чтобы хоть как-то компенсировать неудачно сорванное представление, да последовать за Разиелем.
   Лошадь очумело неслась куда-то вперед, выбивая подковами копыт искры и звон. Если честно, Рахаб никогда не думал, что такая смирная животина может так резво нестись. Кабы не страх сверзиться в любой момент, заставивший одной рукой вцепиться в гриву (вторая сжимала "драгоценную добычу" в виде алого с золотыми крапинками шара), не абсолютное неумение ездить верхом и не понимание, что за подобную самодеятельность он получит по загривку и под хвост, то наверное скачка по ночному городу ему бы даже понравилась. Позади кто-то нагонял. Ну да, кто-то. Разиель, не иначе. Ох влетит ему от старшенького... - Ну стой же ты - беспомощно увещевал он лошадь. - Ну стой-стой... от животина же ты, да ты ж сейчас в стенку влетишь!.. Отчаянным рывком, не то за поводья, не то за гриву, Рахаб сумел лошадь повернуть на сто восемьдесят градусов, да так, что та аж на задние ноги присела. И, громко выразив свое несогласие со столь жестокими методами, помчалась в обратном направлении.
   Разиель едва успел осадить коня, когда из-за угла на него вылетела ошалевшая гнедая с не менее шальным Рахабом верхом на ней. И всадник и животина готовы были снести любого, кто попадется на пути. Старшему вампиру ничего не оставалось, как развернуть своего скакуна и попытаться убраться с дороги.
   Приметив вампира, Рахаб снова дернул лошадь. И та, совсем озлившись от такой наглости - еще бы, уже второй клок гривы пытаются вырвать! - взвилась на дыбы. Все, что успел сделать вампиренок - это бросить Разиелю шарик и, пригибая голову животного к земле, заставил опуститься на все четыре ноги и мертвой хваткой вцепиться в лошадь, силясь понять когда, во имя всех богов небесных, его левая рука запуталась в поводьях и что теперь делать.
   Разиель шарик поймал. Одновременно, пытаясь понять, что же с ним теперь делать, он ткнул пятками бока своего коня, потянулся и, увернувшись от копыт, схватил гнедую за уздечку. Властно дернув, заставил ее опуститься на все четыре ноги, успокаивающе погладил по носу и только потом выпутал из поводьев недоразумение, забрав их себе.
   - Лучше ее поведу я, а ты так поедешь, - вздохнул он.
   Сказать, что Рахаб выглядел пристыжено - это ничего не сказать. Он как-то весь съежился, опасливо поглядывая на старшего вампира, и кивнул. - Откуда ж я знал, что она так взбесится? - тихо протянул он, глядя куда-то в сторону.
   - Я не хотел, оно само так... получается всегда.
   Рахабу вспомнилось, как он впервые вышел из лачуги на берегу моря, ночью. Вернее, его выпихнули со словами, что в четырех стенах постоянно сидеть нельзя. Ну он и пошел гулять. Опасливо, но пошел. А потом отец до-о-о-о-олго ругался, разгребая над ним завал из какой-то рухнувшей лачуги, и цветасто поражался тому, что сын решил какого-то рожна полезть на крышу, чтобы полюбоваться видом вокруг. Хорошо хоть, завал получился "домиком" и он не покалечился.
   - Ты случаем в разбитое зеркало не глядел? Поинтересовался старший, разворачивая обоих коней и выезжая на главную освещенную улицу, где уже поджидал, скрестив руки на груди, Владыка. Его жеребец смирно стоял, чуть повесив голову, а поводья лежали на луке седла.
   - А я помню, что ли? Может и глядел, да забыл. Перед взглядом отца Рахаб как-то сник еще больше. Ну это ж надо было так отличиться, в самый первый день! То есть ночь... И ведь она еще только начинается. Вампиренок поежился, снова посмотрел на Каина и виновато понурил голову.
   - Я нечаянно, честно...
   - А на тебя никто и не сердится, - спокойно возразил Каин. Насколько я успел заметить, в первые дни после перерождения вляпываются буквально все. Даже я сам.
   - Да ну... чтоб за неделю развалить дом, чуть не утопиться, пять раз свалиться со скалы, двенадцать - с лестницы, восемь раз шваркнуться головой об одну и ту же, единственную полочку, потом еще уронить кинжал меж скал, полтора часа его доставать и сломать об камень, споткнувшись на ровном месте - неуверенно отмахнулся тот со вздохом. Но вроде бы приободрился.
   - Просто поразительное везение, - хихикнул Разиель. Однако, до дворца они доехали без приключений.
  
  
   Королевский дворец Мередиана, ныне резиденция Его Императорского Величества (еще не пришли те времена, когда Каин, поселившись в горной крепости на западе, именовался просто и скромно - Владыкой) выглядел впечатляюще. Огромное, подсвеченное сотнями факелов сооружение из золотистого и белого резного камня ярусами подымалось вверх, пронзая ночное небо тонкими шпилями башенок и отбрасывая блики цветной эмалью куполов.
   Стража у главных ворот вытянулась в струнку, подоспевшие конюхи тут же приняли животных, разномастная челядь, рассыпаясь в поклонах и реверансах, спешила, тем не менее, убраться с дороги, едва лишь заслышав характерный мягко-цокающий шаг императора
   Младшенький во все глаза рассматривал белую громадину, чувствуя, как мягко ломит виски. Разве... он здесь никогда не был? Слишком уж все кажется знакомым. И вот этот алый гобелен, свисающий со стены, и мягкий шаг отца... очень, очень уж знакомо. В задумчивости он чуть не впилился в стоящую на какой-то тумбочке вазу из тонкого фарфора. Сглотнул, убедившись, что она уже не качается, а стоит ровненько и только затем побежал догонять отца. На него косились, за его спиной шептались, слава богам, хоть пальцами не тыкали. А он знай себе сунул нос куда не надо, только в последний момент и огромными, со стороны - довольно комичными усилиями предотвращая очередную локальную катастрофу, будь то упавший веер какой-то дамы или рухнувшая колоннада. Как ему удалось простым прикосновением надтреснуть у основания колонну из целого куска камня, он не знал и сам. Но искренне надеялся, что отец не заметил конфуза.
   Первым делом младшего братца было решено привести в божеский вид. Его привели в комнаты, которые теперь ему полагались, велели раздеться и, ну чего уж там, выбросить старые вещи. Юного князя уже поджидала новая одежда, а поверх нее - костяной гребень. Как намек.
   Окружение, хоть и радовало, но немного все же напрягало. Непривычно было, совсем. Вампиренок недоверчиво прижимал к голове уши и постоянно воровато оглядывался. Песком особо трусить не хотелось, потому пришлось наведаться в показанную ванную. Дворец как ни как. А вода была. Даже горячая. Даже с какой-то щиплющей глаза пеной.  
   - А вот и неправда, я не настолько грязный, чтоб меня в мыле топить, - обиженно пробормотал он, но в воде было так хорошо, что вообще ничего не хотелось. Ни шевелиться, ни идти куда-то. ноющие мышцы постепенно расслаблялись, хоть прямо тут и спи. Через какое-то время все равно он заставил себя перестать валять дурака и вымыться как следует. Ну... или хотя бы попробовать. Большую часть времени он потратил на то, чтобы вымывать волосы - что при их длине было делом затруднительным. А уж расчесать... обычно благо дело заканчивалось продиранием колтунов пальцами, но тут же ж намекнули так недвусмысленно, не отвертишься. Порывшись в старых вещах, Рахаб понял, что гребень оставил в комнате. Мда. Но не одеваться же обратно в то, что в лоб сказали выкинуть?..
   В дверь деликатно постучали. Уже через секунду, приоткрыв ее чуть-чуть, в ванную заглянула служаночка в форменном ало-белом платье.
   - Молодому господину что-нибудь нужно? - любопытные зеленые глаза весело стрельнули на юношу. - Я пришла забрать ненужные вещи.
   Рахаб, с тоской размышлявший о том, что из воды - набранной уже во второй раз. потому что после первого она стала... неопределенного цвета - вылезать не хотелось в упор, даже ради гребешка, рывком сел, стоило раздаться стуку в дверь. И... Да, он боялся. А кто на его месте не испугался бы?.. Додумывал он уже вися на светильнике и поджимая ноги, чтоб его не сразу заметили. То, что он ни за что не допрыгнул бы до него в обычном состоянии, в расчет не бралось. Уже через секунду, когда дверь открылась, до него дошло, что наверное так поступать не стоило. Потому он разжал руки, приземлился на бортик и прожогом метнулся в воду. Девушка наверняка видела, но деталей бы понять не успела. Ну ладно, не суть. И так все идиотом считают. Заслуженно.
   - Да мне бы гребешок... и полотенце... - вынырнув, сообщил он, опасливо поглядывая на девушку. - И... не надо так пугать больше.
   - А я и не пугала, - девушка решила не показывать чувств, даже если ее что-то удивило или испугало. - Что же молодой господин такой... впечатлительный?
   Она хихикнула, собрала Рахабово старое барахло и вышла, потом еще раз вернулась, неся широкое льняное полотенце и гребешок.
   - Может, помочь расчесать?
   - Да я... не привык как-то. К людям. Можно сказать, что мне все это в огромную диковинку. Да, где-то так, все новое, нервничаю сильно. И так по дороге начудил, - со вздохом признался Рахаб, провожая ее взглядом. Признаться, ему хотелось уйти под воду с головой от стыда, но чего уж там. Сам учудил, сам разгребай. Да и не поговоришь из-под воды. А вот предложению о помощи он обрадовался как незнамо кому.
   - Можешь? А то я никогда их вычесать не могу, никакими правдами и неправдами. Они упрямые как я. Или даже хуже.
   Но - некуда правду деть - смотрел за ней внимательно. Страх - он штука такая. Отпускает медленно и с неохотой.
   Девушка подождала, пока он вылезет, вытрется и оденется, а потом, усадив его на пуф в гостиной, с бесконечным щебетаньем принялась распутывать длинные гладкие прямые волосы, то и дело ими восхищаясь и ругая. Попеременно. Когда появлялся очередной колтун. Но не выдрала при этом ни волоска и спустя полчаса влажные блестящие пряди легли на спину одна к одной, как иссиня-черная змея.
   Сначала вампиренок честно пытался запоминать все, о чем девица судачила, делать выводы, строить логические цепочки... но вскоре запутался и махнул рукой. Слишком много ощущений на один вечер. Но когда расчесывают - это, оказывается, может быть и приятно. Ну, до определенного момента. Когда ему себя самого показали, Рахаб впал в ступор. Поскольку о самом себе в появившемся... некто можно было угадать только по взгляду да по тому, как он держался. - Чудеса, - усмехнулся вампиренок. - Такое чучело как я суметь в нормальный вид привести.
   Девица снова хихикнула, но тут в дверь снова постучали, и на пороге воздвигся Разиель. Черные волосы как всегда собраны в хвост, челка спадает по бокам лица до скул. К строгому черному камзолу, чуть тронутому золотым шитьем справа был приколот алый плащ, с белевшим на нем странным символом.
   - Ну, ты готов? ...Воот, теперь я вижу, что у меня есть брат.
   Рахаб потупился. Ну да, ну нищий черти откуда... был. Совсем недавно. Напоминать-то зачем? "И вообще, - хотелось фыркнуть. - За тобой папа не гонялся полночи!". Но младшенький благоразумно решил, что оно того не стоило. Незачем дракона злить. Поблагодарив девицу, он честно попытался сделать умный вид. Потом покосился на зеркало, вздохнул, привычным движением чуть взлохматил волосы, мягко, но непреклонно отобрал у горничной бечевку и стянул их в хвост. И как обычно, три прядки слева немедленно провисли. Ну и пусть. Зато хоть на себя похож стал. А в кафтане было непривычно. И неудобно - волосы завязывать. - А к чему я готов должен быть? - спросил он наконец, молясь про себя, что не к какому-то торжественному мероприятию.
   - Ну ты же теперь один из нас, князь Рахаб, - Разиель чуть усмехнулся. - тебя ждут остальные братья. - Уже... - он слегка покосился на часы в углу, - часа два как ждут.
   - А не надо было по песку валять, - огрызнулся-таки Рахаб и тут же озадаченно заткнулся. А вдруг щас за загривок и в окно? Падать было бы неприятно. Крайне неприятно. Потому что даже вампир вряд ли бы пережил падение с такой высоты. Не сказать бы, что мысль была приятная. Он вздохнул и таки заставил себя посмотреть Разиелю в глаза. - Могли бы сказать, что надо быстрее. Тогда не ждали бы, - наконец отозвался он, подходя ближе к вампиру.
   - Ишь ты, а язык-то длинный, - незло оскалился Разиель. - И острый. Что твое шило.
   Рахаб таки сглотнул, глядя на этот милый оскал. Нет, спорить с этим нельзя определенно. Прибьет. Как пить дать прибьет. Поэтому он предпочел просто последовать за ним. И тут звякнуло колокольчиком... ну ладно, ладно, запоздало пнуло удивление. - Какой еще Князь? - озадаченный вид Рахабу шел. Определенно.
   - Младший, - неожиданно показал язык Разиель. - а вообще по словам отца, именно нам шестерым предстоит заселять вампирам континент. Не ему же прорву детей заводить, право слово.
   - А ты самый старший, помню я, помню, - отозвался младшенький, чувствуя, как кольнуло что-то внутри. То ли над ним откровенно измываются, то ли это у него манера такая... а, ладно, не суть. Тут вон важнее встал вопрос. И признаться, от него Рахаб был несколько шокирован. - Но ведь я... это что - уже?.. так ведь... как бы...
   Слова не шли. Толковые, по крайней мере. Младшенький честно пытался вспомнить что-то, касавшееся вампиров в легендах людей. Почему-то подсознание упрямо подпихивало девственниц, и он досадливо морщился. Причем тут девственницы? Это что, вампиры - девственники что ли?.. Тьфу ты, ересь какая, он бы тогда вампиром не был. Или бы был? Памяти-то нет, вот подстава. Да ну, быть не может. А что тогда с ними? Заниматься искусительством? Или искусательством? Признаться, ни на то ни на другое не хватило бы сил. А то - мало ли. Девственницы тоже разные попадаются. От некоторых лучше сразу на люстру, и сидеть, поджимая лапы, чтоб не стащила не дай боги вниз и не того самого... искусила или искусала. В особо жестокой и жаждущей форме.  
   Нет, слишком, слишком много всего на один вечер... голова начинала болеть, и вампиренок помассировал виски, искренне надеясь, что Разиель не в состоянии прочесть творящуюся в его голове кашу.
   Крапчатый золотисто-карий глаз покосился в его сторону, Разиель вздохнул. Сгреб младшего за плечи и повел, подталкивая к выходу из комнаты и дальше по коридорам.
   - Ты по этому поводу не заморачивайся особо сильно. Отец сказал, научит только когда мы повзрослеем, не раньше. То есть, когда эволюция начнется.
   - Э волю... чего? - опешил тот снова, даже не пытаясь выбраться с железной хватки. - Это... это что такое вообще? - и невольно вырвалось. - Это больно?
   - Не знаю, - честно ответил Разиель. - Он говорит, со временем мы станем похожими на него. У меня вон, уже глаза желтеют... Ух ты, а у тебя совсем желтые! Это почему?
   Рахаб съежился, словно ему сейчас эти самые глаза выколупывать будут. Ложкой. Или прямо пальцами. Он не мог понять почему, но боялся - хотя и старался себе в этом не признаваться. - Н-не знаю, я не помню какие у меня были... отец тоже удивился... Я не знаю, честно.
   - Слушай... - Разиель отпустил новоиспеченного братца, остановился, заглянул ему в глаза пристальнее, - чего ты боишься? Мы же теперь твоя семья.
   Вампиренок нервно улыбнулся, то заглядывая старшему брату в глаза, то рывком отводя взгляд в сторону и пробормотал: - Это... странно. Все как-то по-другому, я... не могу объяснить. Не могу понять. Ты сильнее, ты старше, ты меня не знаешь... а я оказался тут и тебя поставили перед фактом, что ты теперь мой... старший брат и что... Я-я не могу понять что ты чувствуешь. Разве ты... - он нервно закусил губу и умолк.
   - Не знаю, так узнаю, - беспечно отмахнулся старший. - Слушай, не переживай ты так. У меня и у Мельха тоже вон, памяти нет, ну и что? Живем же. Давай, не дрейфь, пошли.
   Поняв, что Рахаб сам не сделает и шага, Разиель вздохнул, взял его за руку и зашагал к большой гостиной, где все собрались на сей раз.
   Необычно это было вампиренку - чтобы его, как дите малое, за ручку вели куда-то... на семейное собрание наверное. Неловко улыбнувшись, он даже тихо-тихо мурлыкнул горлом - так, как это делал отец в самом начале его существования. Звук был хрипловат и тут же оборвался, но от него почему-то стало легче, и страх словно немного отступил.
   Дворцовая большая гостиная была убрана роскошно, но строго, без крикливости. С моря надвигался шторм, дул холодный ветер, поэтому горел камин. Мягкий бело-желтый свет кристаллов смешивался с льющимся в высокие стрельчатые окна нежным лунным сиянием.
   Каин и архивариус-ученый Тирель, четвертый князь, устроившись за полированным столиком, склонились над исписанными листами тростниковой бумаги и увлеченно орудовали угольком, и кистями с тушью для письма, обсуждая какую-то магическую формулу. Могучий великан Димхольд, не уступавший в росте Разиелю, а в сложении Каину, откровенно дрых, объясняя это тем, что ночью он привык спать, а не дожидаться всяких оболтусов. Зефон, сухощавый рыжий молодой мужчина, и Мельхиа, чей черный раскосый взгляд сразу выдавал в нем жителя степей, сидели на полу, на ковре над доской для игры в камни.
   Неслышно прошелестели слуги, поставили на столе фрукты и вино, и удалились так же неслышно.
   Наконец, раздался стук в дверь, затем она приоткрылась, и в щель просунулась голова Разиеля. Он оглядел собрание, и только потом вошел весь, ведя за руку нового члена семьи, который кстати упирался, просился обратно и идти не хотел:
   - Разиель... может не надо? Я как бы... не в тему, они уже чем-то занялись наверняка... незачем отвлекать, правда, не надо... Я лучше в коридоре подожду... Вы сами решите что надо, а я тут... в тенечке и отсвечивать не буду... заранее на все согласен, что только скажете... но не на-адо...
   Но разве сила была сопоставима? Старший с легкостью затянул вампиренка внутрь. Едва только оказавшись в комнате и окинув взглядом присутствующих, тот с тихим сдавленным писком спрятался старшему за спину - из-за которой был тут же выужен и представлен всеобщему семейному собранию.  
   Страх достиг кульминации. Взрослые, незнакомые... сильные. Намного старше, гораздо опытнее, во много раз более умелые в чем-либо. Рахаб чувствовал, даже почти видел связывающие их ниточки - как цепи, как пуповина. Все вместе они смотрелись... как-то родственно, хотя и по-разному. Желудок невольно скрутило ледяным узлом, а в голове колотилось испуганное "Какого демона здесь делаю я?!..".
   "Перестань чертыхаться" - раздался у него в голове мягкий баритон императора. "Ты здесь абсолютно по равному праву".
   Вслух тот же голос произнес побросавшим свои дела братьям:
   - Принимайте нового родича. Рахаб Мун'p'Рей Дельфи-Скейлос, Шестой Иерарх, Князь назготианский.
   Вгляд испуганных золотистых глаз метнулся к отцу, но Рахаб тут же потупился.
   "Ты... ты даже так меня слышишь, па? Даже когда я не пытаюсь заговорить?".
   "Я всегда тебя слышу, чадо. Даже когда ты спишь".
   Очередной взгляд на отца, уже шокированный. Уши так и приподнялись, словно беловолосый вампир говорил вслух. Не покраснеть стоило огромных усилий и даже, кажется, получилось.
   "Я... и во сне...? Боги, вот же ты наслушался небось..."
   Шок, откровенный такой. И стыд - почему-то.
   "Да не бойся ты, чучело маленькое! Ты постоянно не слышишь меня только потому, что я закрыт для вас, вот и все".
   Признаться, имя себе вампиренок придумывал долго, вертел и так и эдак, скрупулезно собирая крупицы своих скудных знаний и долго спрашивая Каина как лучше, как правильнее. В итоге плодом почти недельных терзаний стало это имя - сейчас, по мнению самого младшего вампира, прозвучавшее до безобразия не к месту и глупо. Не заслужил он еще громкого имени. Уши чуть подрагивали, то прижимаясь к голове, то пытаясь навостриться, и предательски выдавали противоречивые желания вампиренка - вместе с мечущимся взглядом и искусанной нижней губой. Наконец, судорожно сглотнув, он попытался улыбнуться:
   - П-привет всем... - голос сел, а рука дернулась, словно он намеревался помахать, но передумал.
   - Привет! - хором отозвались сидевшие на полу. - Я Мельх а это Зеф (как вариант "Я - Зеф а это Мельх) и показали друг на друга.
   - Вечер добрый, - задумчиво кивнул Тирель, почесав кончик носа обмакнутой в тушь кистью.
   - Ты, небось, голодный? - с сомнением прогудел Димхольд. - а то, я смотрю, тебя голодом морили.
   - Понятно... - он неловко кивнул и, кашлянув, покосившись на Мельхиа. - У... у Вас краска на носу... И нет, я не... - сбивчивый голос Рахаба заглушило громкое возмущение его же желудка. Вампиренок споткнулся на половине слова и покраснел до кончиков ушей, попытавшись ненавязчиво завесить лицо выбившимися из хвоста лохмами. И выдавил еле-еле слышно. - Ну, может чуточку...
   Разиель хихикнул, красноречиво показав на нос, Тирель смутился, Димхольд хмыкнул. Семейство переглянулось, после чего Каин негромко хлопнул в ладоши. Подле него тут же вырос слуга. Склонив голову, он молча выслушал негромкий полушепот императора, поклонился и удалился так же быстро, как и возник. Спустя десять минут, за которые Рахаба успели завалить десятками тремя разных вопросов, к фруктам и вину добавился поздний ужин - хлеб, овощи, мясо, а в кубках резко пахла металлом алая теплая влага.
   - Рахи, поди сюда, - трехпалая ладонь хлопнула по сиденью стула слева от владыки.
   Вампиренок пытался едва ли не заикаясь отвечать на вопросы, но, услышав отца, дернул ушами и поспешил к нему, от волнения споткнувшись об собственные ноги и складку на ковре, и едва не рухнул на доску с камушками. Рассыпался в извинениях, попятился и чуть не налетел на Димхольда. Неловкий, нескладный и опасающийся даже мысленно себя костерить за неуклюжесть - отец же услышит, и что о нем, Рахабе, подумает? - он все-таки добрался до Каина и сел на краешек сиденья, неловко подхватив и чуть не уронив вилку. Правда тут же ее отложил и вопросительно посмотрел на отца.
   "Успокойся и ешь, все свои", - ласково коснулся его разума отец и подал пример, втянув когти, чтоб не мешали. По правую руку от него плюхнулся Разиель, стукнув Тиреля по макушке, чтоб бросал свои бумажки. Игроки в камни устроились прямо рядом со столом на полу, держа тарелки на коленях. Дим неодобрительно на них покосился и демонстративно занял стул.
   Рахаб быстро благодарно усмехнулся, сцапал тарелку и, хоть все еще нервничал, неожиданно... почувствовал себя на своем месте. Словно он всю жизнь жил для того, чтобы дождаться вот этого самого мига - и этих шестерых вампиров вокруг него. "Моя... семья" - и он наконец улыбнулся, по-настоящему, радостно и открыто, скользнув взглядом по всем присутствующим. Правда тут же смутился и уткнулся носом в кубок. После отцовой крови свиная казалась пресной и безвкусной, ну да что поделать, не все ж его до бледности и головокружения доводить своим аппетитом. Зато отчаянное напряжение казалось схлынуло и позволило вампиренку хоть немного расслабиться и провести вечер весело и спокойно.
  
  
   Время шло быстро. Рахаб, будучи еще "маленьким", плохо переносил прямой солнечный свет. Меняющееся тело было чувствительным и ломким, часто ныли кости или внутренности. Однажды он сильно испугался, недосчитавшись у себя двух нижних пар ребер - пока прилетевший на истерику Каин не объяснил ему, что это нормально, что у всех вампиров так, и что атрофировались они за ненадобностью.
   Днем вампиренок предпочитал отсиживаться где-нибудь, где потемнее и попрохладнее (очень часто - в библиотеке с Тирелем) или отсыпаться, и выбирался только на закате. А вот уж на закате...
   А на закате начинались своеобразные тренировки с целью узнать, что он может и чего нет - для настоящих тренировок он был еще "слишком хрупким", как ему сказали. Беловолосый вампир, будучи как ни крути Императором, вскоре отбыл с дипломатическим визитом куда-то на материк, оставив вампиренка на попечительство старшему сыну, наказывая "чтобы из него вышел толк". Сам Рахаб мог признать - толк вышел. Бестолочь осталась. Вот и сейчас, он стоял ни жив ни мертв, глядя на подходившего Разиеля и тихо - правда, как он сам небезосновательно подозревал, безответно - молясь неведомым богам, что сегодня у него все получится.  Ну или не все, но хотя бы что-то. Ну хоть что-то одно. Потому что как показывала практика, пользы с него было до обидного мало.
   - Ну как, кости не болят больше?
   Разиель был гол по пояс, поджарое тело так и перетекало в движении, жесткие жилистые мускулы перекатывались под кожей. Волосы влажно поблескивали от воды, почти совсем желтые глаза посмеивались.
   - Ну... не очень... не так часто последнее время, вот.
   Признаться, про себя Рахаб уже дал всем братцам клички - не то чтобы обидные, но личные. И старший по праву заслуживал титула "хищник". Как сам вампиренок себя называл - особенно если что-то не давалось с энного раза - о том история скромно умалчивает. - А... что сегодня будет? - наконец решился спросить он, прикидывая, стоит ли стаскивать с себя безрукавку или ему и так ничего носом землю рыть.
   - Бегать будем учиться, - отозвался Разиель. - Правильно бегать.
   - Как меня папа учил, когда мы впервые встретились? - невольно хихикнул тот, уже попрощавшись со спокойным сном: суставы наверняка не дадут уснуть до самого вечера.
   - Я ж сказал "правильно" а не "быстро"! - расхохотался Разиель. - Отец тебе твои задатки показал, ну и припугнул слегка для первого раза. Лучше ровно бежать тридцать-сорок миль не слишком торопливо, чем проскакать, как шуганутый заяц пятнадцать и свалиться замертво. Чуешь разницу?
   - Кажется... - Рахаб неуверенно запустил пальцы в волосы на затылке. Потом снова посмотрел на... да, уже вроде бы и брата. Слово стало гораздо привычнее. - А ты со мной, что ли побежишь? И где бегать будем?
   - Я с тобой побегу, иначе кто тебе темп задавать будет... Плац широоокий, места двоим хватит, я думаю, - старший вампир оглядел огромный тренировочный двор. - Только сначала вот это надеть надо.
   И он достал по две широких свинцовых пластины, вшитых в ткань, снабженную ремешками. Привязал к ногам сначала себе, потом Рахабу.
   Вампиренок был, признаться, в легком шоке, когда брат привязал ему к ногам эти странные сооружения. Попробовал шагнуть, потом легонько подпрыгнуть - было тяжело и непривычно. Выразительно поморщился, прощаясь со сном окончательно.
   - И ты хочешь сказать, что с этими штуками можно пробежать тридцать миль? - с явным сомнением покосился он на Разиеля.
   - Представь себе, они весят меньше отцова меча. А он пробегал и по полсотни миль в полном боевом и с Похитителем за плечами. Зато ты представь, как легко будет, когда ты их снимешь, - Разиель подмигнул.
   - Если я их сниму, - подчеркнув первое слово, вздохнул Рахаб, но больше дерзить и не посмел, да и вообще, поймав себя на пререкании с "хищником", немедленно озадаченно заткнулся. А способности отца ничего кроме священного благоговения не вызывали. И давно уже. - Л-ладно в общем... только не удивляйся если я буду падать.
   - Не будешь, - улыбнулся Разиель. - давай для начала десять кругов.
   И он, взяв небольшой разбег, побежал легкой трусцой, почти не отличавшейся от быстрого шага по скорости. Рахабу было велено ни в коем случае не геройствовать и не опережать, и поберечь дыхание. Сам Разиель двигался ровно, легко, и темп не сбавлял, даже когда время от времени оборачивался на младшего брата, бросая одобрительные замечания.
   Ну и Рахаб был бы не Рахаб (по его собственному мнению), если во время одного из одобрений не споткнулся бы и не зарылся мордой в землю. Правда, тут же вскочил сначала на четвереньки, встряхнулся, и потом прямо с эдакого неуклюжего старта-прыжка кинулся догонять опешившего брата. А что, привыкать что ли матушку-землицу целовать? Хорошо хоть темп медленный, не так больно, сколько обидно - опять выделился, мда...
   - Каши, что ли, мало ел? Накормим! И фехтовать я тебя все-таки научу... Давай еще пяток раз, и на сегодня беготни хватит!
   "Хищник" без разбега сорвался с места в такую же неторопливую трусцу.
   Слово "фехтовать" казалось страшным. Особенно после... ну, пробежки-не-пробежки, непонятно чего в общем. Впрочем, ноги хоть и болели, пока что было более или менее терпимо. Дырявая память упрямо подсказывала, что бывало и хуже, но застенчиво отмалчивалась на вопрос когда именно.
   - Я и так ем чуть ли... не как Димхольд, куда больше? - тихо буркнул вампиренок, безропотно следуя за братом. Роптать он потом будет. Наверное. "Может, если отлежаться потом в горячей воде, оно и ныть не будет..."
- И куда столько влазит? - полюбопытствовал Разиель. - Ладно... - он уселся на каменную скамью в углу двора, отвязал колодки, кивнул Рахабу - можно, мол, разрешаю - и скомандовал:
   - Упор лежа рядом со мной принять! Пятнадцать раз.
   Рахаб, уже обрадовавшись было исчезновению лишнего веса на ногах, тихонько взвыл - больше мысленно, чем вслух. Бегать - это да, это он умел и в принципе даже любил. А вот отжиматься... Но брат сказал, значит изволь заткнуться и выполнять. Добра же желают... неизвестно еще сколько бы отец скомандовал... Поэтому вампиренок, скрепя сердце, принялся отжиматься. Выходило медленно и достаточно напряженно.  
   Разиель посмотрел-посмотрел на это безобразие и протянул задумчиво:
   - Не-е-ет, так дело не пойдет... - после чего скрестил ноги и с удобством уложил их на спину Рахабу, насвистывая веселенький мотивчик. Бедра, впрочем, оставались напряжены, голени тоже.
   От неожиданности Рахаб сбился со счета и чуть не рухнул на землю, после чего повернулся к брату и впервые за все то время, что был во дворце возмутился фактически по-настоящему, то есть не следя за языком: - Ты что, издеваешься что ли...?! - но вовремя спохватился и прикусил язык. После чего, не дожидаясь нагоняя, снова начал отжиматься, считая сначала. Руки подрагивали, но злость подгоняла. Удумал тоже! Как на пуф! Как на коврик!..
   - Я?! - искренне удивился Разиель. - Да ты что, братик, я, можно сказать, нежненько и любя! На мне отец верхом сидел. Всеми восемью пудами своего веса. А я даже не расслабился.
   - Сравни меня и себя, - фыркнул Рахаб. - Ты на меня если сядешь, я тут лежать и останусь... А, прах, опять сбился... Ра-а-аз... д-два-а... И больше меня не сбивай!.. Три-и...
   - Позор! - фыркнул Разиель. - Ну ничего, я из тебя, задохлика, еще сделаю бойца.
   Потом было метание ножей в привязанную к шесту за веревочку деревяшку, потом стрельба из лука, потом упражнения все с тем же шестом, потом попытки рукопашного боя... А потом Рахаб запросил пощады. Причем запросил весьма своеобразно: когда Разиель в очередной раз перекинул его через себя, он просто выдохнул "Все" и после этого встать отказывался наотрез, не реагируя ни на какое тормошение или тычки шестом. Это была не лень. Это было нечто, близкое к отключке.
   Старший покачал головой, присел на колено над братом и похлопал его по щекам.
   - Что, совсем плохо?
   Рахаб лениво разлепил один глаз, скосил на брата и пробормотал, словно в укор себе:
   - Ты даже не запыхался... - полежав еще с минуту-другую, добавил, соглашаясь с поражением. - Плохо.
   - Ничего страшного, привыкнешь. Встать сможешь?
   - Вроде бы... - вампиренок перевернулся на пузо и сел, потом поднялся на чуть подрагивающие ноги. Все тело ныло, он был мокрым как мышь, даже волосы слиплись сосульками. "Может быть, когда-то и привыкну" - мелькнуло в голове, но он все же решил опасливо поинтересоваться. - Больше сегодня ничего не будет?
   - Нет, - Разиель улыбнулся. - Пошли мыться.
   Он вскинул вампиренка на плечо и зашагал к колодцу, где уже ждали слуги с полотенцами и чистыми рубашками.
   Сначала Рахаб расслабился и мешком повис на брате. потом правда смутился и слабо запротестовал:
   - Разиель, ну засмеют же.. перестань, я сам могу идти. плохо но могу же!..
   - Так быстрее будет! - отмахнулся старший князь, ссадив брата на колодезную кладку и запустив ведро в воду. Вытащив его, он, не долго думая, выплеснул ледяное содержимое на Рахаба, облив с ног до головы. А пока возмущенный вампиренок хватал ртом воздух, повторил ту же процедуру с собой.
   Шерсть мгновенно встала дыбом, зато ощущение 'прикопайте и не трогайте' исчезло и после некоторых раздумий Рахаб сознался себе в том, что быть может он еще на что-то способен. ну, совсем немного. кроме отжиманий и стрельбы - он боялся представить как будет на ужине держать вилку и на какие шаманские телодвижения это будет похоже.
   - Бр-р.. хорошо-то как. А говорил ничего не будет, хе, а мы тут еще и плаванье пузом по плацу устраиваем! - хихикнул он, встряхиваясь. во все стороны полетели капли.
   - Завтра я тебе кое-что покажу, - обещающе усмехнулся Разиель, застегивая рубашку. - Только надо будет взять с собой лошадей, пешком долго идти. Завтра с утра отправимся, а то ты больше похож на мою смерть, чем на брата.
   Он застегнул пояс с кинжалом, набросил на плечи камзол.
   - Пошли есть куропаток в ананасовом соусе, а потом пирожные с кремом!
   От упоминания еды вампиренок заметно оживился и поторопился за братом, едва застегнув рубаху. Кинжала ему никто не дал - опасаясь за него же - ну да впрочем он не особо и сокрушался по этому поводу.
   - А.. мы что, днем поедем? - воспоминания о том, как он однажды все же попал мне солнце заставили его передернуться: приятного определенно было мало, а отец долго потом ругал 'неслуха'.
   Разиель кивнул:
   - Ты уже больше года с нами живешь, тело должно привыкнуть. Кто опоздает, тому от куропаток достанутся кости!
   И рванул вперед по коридорам до трапезной.
   Поначалу Рахаб опешил, но, едва придя в себя, с игривым рыком вскочил и неожиданно побежал следом, медленно но уверенно нагоняя брата. Он сам не понимал как такое возможно - просто в голове билась единственная мысль, отталкивающая на задний план даже усталость. Догнать и доказать. Доказать, что он тоже на что-то способен... от мыслей что будет после такого на утро вампиренок просто отмахивался пока мог.
   Ужин они провели вдвоем в пустом зале - все остальные уже спали, прочим братьям, небось, не надо было приглядывать за вампиренком. Ели оба, как голодные львы - то есть, много, почти не жуя, и с большим аппетитом. А после ужина Разиель посоветовал младшему идти спать, и сам отправился в гости к своей подушке.
  
  
   Однако, следующее утро началось с того, что Разиелю пришлось идти будить младшего брата. Прождав его у дворцовых конюшен часа полтора, Разиель послал за братом горничную, пробегавшую мимо с кухни. Когда горничная, разводя руками, вернулась ни с чем, пришлось идти самому до комнат, отведенных Рахабу.
   В гостиной обнаружился бардак. Разбросанные по полу подушки (горничная сумела только кое-как распихать их в кучки), листы бумаги со следами туши (это вообще трогать воспрещалось), какие-то камушки, разная мелочь... Разиель покачал головой, вздохнул и прошел в спальню.
   Листов бумаги здесь было куда больше, она почти как снег устилала пол. Причем начинали попадаться не только пробные мазки - но и потуги что-то нарисовать. Впрочем, на фоне общего разброда и шатания это фактически не воспринималось. К его удивлению, постель оказалась пуста и даже застелена, так что ее или кто-то очень опрятно убрал (явно не младшенький) или на ней не спали вовсе. Зато в углу комнаты обнаружилась настоящая гора из подушек самых разных мастей и калибров - не иначе как по всему дворцу по подушке. И из этой мягкой роскоши торчал очень знакомый лохматый черный хвост...
   Разиель хихикнул. Расшурудил пучком тонких телекенетических щупалец ворох бумаги на полу и подошел к подушковой горе, в которую закопался брат. Так как кроме хвоста из нее ничего больше не торчало, то Разиель потянул именно за хвост.
   - Эй, соня-засоня! Вставай!
   В ответ послышался сдавленный не то стон, не то мычание, которое можно было истолковать примерно как "не-трогайте-меня-я-тут-сам-окуклюсь". Почему собственно "окуклюсь", Рахаб наверное и сам не понимал. Но из подушкового кокона вылезать отказывался, как не вовремя потревоженная гусеница. Увы, не на того напал. Разиель отказывался отступаться. Потормошив братца минуты с три, он решительно разгреб подушки и выволок его наружу.
   На брата это заспанное нечто походило мало. Стоять самостоятельно не могло, голову держать ровно тоже, и вообще, предпочитало не шевелиться, тряпичной куклой повиснув у старшего в руках с вымученной улыбкой и каким-то неопределенным набором звуков, похожих на очень пережеванное "привет, братик".
   - И это боевая химера, - вздохнул "братик", сгрузив обмякшую тушку на постель, - вампир. Какой кошмар, какой позор.
   Он огляделся, нашел в углу комнаты на столике кувшин с водой. Свежей, холодной. Глотнул из него, набрав в рот воды, и хорошенько сбрызнул брата.
   Тушка на постели чуть-чуть пошевелилась и пробормотала сдавленное "извини". На большее младшенького пока что просто не хватало. У Рахаба болело все, причем абсолютно все: от костей до кончиков волос. И вот тут уж как не помянуть "незлым тихим словом" каждый раз, когда сбился на отжиманиях, каждое падение, каждый тычок шеста и натягивание лука... и пробежка та дурацкая до зала... можно подумать, старшенький сумел бы все съесть, но не-е-ет, надо ж выпендриться... В общем, плохо было вампиренку.
   Разиель вздохнул еще раз, распластал безвольное тело по широкой постели и принялся неторопливо разминать перетруженные мышцы, одновременно читая нотацию о том, что вообще-то, как выяснял отец, химера выносливей человека раза в четыре, уморить ее сложно, выживает она почти везде почти всегда, а некоторые задохлики буквально портят репутацию.
   Рахаб в ответ не шевелился, виновато прижимал к голове уши и силился не замурлыкать от блаженства - это было бы слегка не в тему, учитывая нотации. Оставалось только молча со всем соглашаться. Да, задохлик. Да, порчу. Но первый ведь раз! И - он искренне подозревал - будь он человеком, свалился бы куда как раньше.
   Превратив брата в вяло растекающийся по кровати кисель, Разиель удовлетворился результатом.
   - Сегодня, так и быть, отлежись, поездку я отменю. А как дрожь в коленках пройдет, съездим. Ну и занятия продолжим. Разумеется.
   - А тебя отец... так же гонял? - медленно повернул голову Рахаб. В голосе слышалось недоверчивое благоговение. - И ты выдерживал? И не падал?
   - Тогда, Рахи, - Разиель плюхнулся в кресло неподалеку, - была война. И было два варианта - либо ты убьешь хильден и выживешь, либо хильден убьют тебя, и ты умрешь. Нас двое тогда было, я и отец, и он еще никаким императором тогда не звался. Сколько раз он меня из пекла на своем горбу вытаскивал, я со счета сбился. Сколько раз мы друг на друге рваные дыры зашивали, я вспомнить боюсь.
   Благоговение было уже полным и неприкрытым. Даже вздумай Разиель сейчас навешать брату откровенной лапши на подрагивающие от любопытства уши - тот бы и дался, и повелся, и свято бы в нее поверил. Чуть перевернувшись, чтобы видеть брата - где и силы взялись? - он переспросил, словно ребенок, слушающий страшилку: - А... какие они? Хильден? Все было так плохо тогда?
   - Тогда... Отвратительно было тогда. Хильден пленных не брали, а если брали, те мертвым завидовали, так-то. У-у-у, гребнистые морды! Я однажды им попался, - его передернуло. - Но они по-своему красивы были, да. Крылышки кожистые, головы гребнистые, ноги как у птиц - похожи на рептилий. Лица, правда, костистые и как деревянные, холодные такие... бррр! Отец меня на себе миль пятнадцать пер, от них отбиваясь. Колдуны они, правда, так себе. Даже Хаш, Лорд их тогдашний.
   Вампиренок боялся даже ненароком вдохнуть, прерывая рассказ. Но видимо все же один аспект рассказа в его голове не укладывался. Была ли тому собственная неопытность и слабость, или же просто детская вера в то, что отец и старшие братья могут все, но им просто лень вершить божественные деяния - то дело темное. Однако как бы там ни было, спросить Рахаб все же решился:
   - Ты попался? - видно было, что он в словах брата не сомневается, сомневается в самом факте. - Но ты же... ты же сильный... Как же так получилось? Отца не было рядом?
   - Дурак я был, молодой да зеленый, как ты. Я был один, их было десятка три. А я верил, что вампир может все... Они меня в кольцо взяли, оглушили, да уволокли... Опыты ставить. Отец меня потом от отравления лечил, так-то.
   "Молодого и зеленого дурака" тот проглотил, даже не поморщившись - слишком уж было интересно, что еще мог рассказать старший брат.
   - Вывод - очертя голову не кидаться... Впрочем, я и на полноценного вампира пока что не тяну, - пробормотал он себе под нос. И уже громче. - А дальше? Дальше-то что было? Расскажешь?
   - Дальше за нами с чего-то сам Хаш ломанулся... наверное, за отцом. А у того на плечах я болтаюсь, как мешок с хламом, мордой по лезвию Похитителя елозю... В конце концов, он меня сгрузил под кустиком и мороком прикрыл. Лежи, говорит, и не дыши даже. А меня с отравления, сам понимаешь, полощет - дрянь хильденская наружу лезет. Но лежу под кустом, молчу, наблюдаю. Они прямо на той же полянке сцепились... Что ты - от магии земля дрожала, и воздух в трубочку сворачивался. А Похитителю душа понравилась. Из Хашева черепа отец чашу соорудил, в лаборатории своей пользуется, когда магичит.
   В представлении вампиренка слово "магичить" мгновенно ассоциировалось с какими-то странно-страшными ритуалами, клубами дыма, какими-то когтями-клыками и завываниями. И огонь, почему-то зеленый. Череп туда вписывался вполне удачно.
   - А Похититель живой? Я никогда его даже пальцем не мог тронуть, отец тут же ругался... А ты все видел? Все дрожало говоришь... И они убежали? Когда он его убил? Этого Хаша?
   Рахаб уже воображал что-то... какую-то фактически божественную битву - это по глазам видно было.
   - Отец правильно ругался, - кивнул Разиель. - Похититель Душ не зря Похититель Душ, он поглощает души тех, кого им ранили. Чем меньше рана, тем медленнее... И между прочим, я слышал, как он воет во время боя... Отец зовет это песней. Когда он Хаша пришиб, сгреб меня в охапку и в ближайший городишко поволок, к знахарке.
   Рахаб передернулся всем телом, вспомнив неожиданно, как он однажды все же улучил момент и коснулся клинка, едва не порезавшись. Хорошо, что отец не знает...
   - Воет... как волк? Или как ветер в ущельях?.. Но тебя вылечили же... вот же ты сидишь передо мной! Живой и здоровый... однако, тогда тебе наверное было плохо... как мне с самого начала... да?
   - И как отец ухитрился такое дите в вампиры привести? - рассмеялся Разиель. - Как услышишь тот вой, так узнаешь... А я неделю зеленый лежал пластом, цвета молодого хильден.
   - Я не виноват, что настолько младше вас и никогда не слышал воя Похитителя - обиженно пробурчал Рахаб, зарываясь носом в подушку. Из перьевой массы донеслось. - И так знаю, что никогда вас не догоню... А потом? Что потом было?
   - Ой, да перестань ты, может, еще перегонишь! - отмахнулся старший. - Мы живем по много тысяч лет, и сто три года для нас не разница... Война еще лет двадцать была потом. Ну, Дим пришел сам, потом Зеф - этому вообще податься было некуда, седьмой сын седьмого сына, потом Тирель...
   В это время в двери покоев постучали. Чуткое Разиелево ухо дернулось, он встал и вышел в гостиную. Ушей Рахаба достиг обрывок разговора:
   - ..Гильдия! Чего им опять надо?! Какие налоги?!? Ай, ладно, иду! Скажи, пусть ждут в малой приемной.
   Заглянув в спальню, он, извиняясь, опустил уши:
   - Слушай, братец, тут обстоятельства... купеческая гильдия бунтует, а отца нет. Мне его заменить бы надо...
   Младший почти сразу же подорвался с кровати, хотя и скривился, и принялся приглаживать вечно торчащие лохмы. - Можно пойти с тобой? Хотя бы посмотреть?
   Разиель задумался. С одной стороны, Рахаб князь, и рано или поздно на его плечи ляжет гора обязанностей разного рода, в том числе и управленческих. С другой - Рахаб это ходячее недоразумение, и брать его с собой на такие приемы опасно...
   - Ладно. Пойду переоденусь и буду ждать тебя на лестнице возле зала. Только ты тоже оденься, как подобает. Люди, они, знаешь ли, народ впечатлительный.
   - Спасибо! - младший и сам не понял, как умудрился оказаться рядом и неожиданно обнять старшенького. Правда, тут же стушевался и оказался как можно дальше: мол, это был глюк, это тебе привиделось. - Так... я это тогда... одеваться, вот. А то лохматый хожу...
   - Не за что, - улыбнулся Разиель и пошел к себе одеваться.
   В итоге буквально за десять минут встрепанное чучело обрядили в парадный наряд, вычесали, надраили до блеска помятую мордаху и вообще устроили полный шухер, плодом которого было нечто весьма аристократического вида, если бы не полная растерянность в глазах. Даже оружие дали - пусть всего лишь кинжал, а все равно приятно. Детям вообще острые игрушки нравятся. Затем, помедлив, Рахаб все же достал последнюю свою обновку - синий струящийся плащ с придуманным не так давно гербом. Видел ее только отец... так что вампиренок искренне понадеялся, что смеяться не будут и поспешил к залу.
  
  
   Разиель его уже дожидался, и имперский лоск осенял его в еще большей степени, нежели Рахаба. С плеч поверх строгого черного с золотом камзола с глухим стоячим воротником ниспадал алый бархатный плащ с белевшим на нем гербом, похожим на распахнувшую пасть драконью морду, сапоги начищены до блеска, на украшенном медными бляхами широком поясе висел меч, на лице поселилось строго-официальное выражение.
   Рахаб только и сумел, что сдавленно протянуть "ого-о..." и ошарашенно умолкнуть. Ощущение разницы снова кольнуло тупой иглой и на время успокоилось. Нет, он видел братца рядом с отцом, видел на плацу, он вообще с ним львиную долю времени проводил - учитель как ни как - но чтоб так... Любопытство толкнуло вампиренка подойти поближе и попытаться рассмотреть спрятанный в складках братова плаща рисунок - он его еще не видел вблизи. А заодно тихо молился ничего не напортачить и не подставить брата в самый ненужный момент.
   - На море намекаешь? - поинтересовался старший брат, указав на белое изображение изогнувшего хвост морского змея на синем шелке плаща.
   - Не знаю, - честно признался Рахаб. И опустил взгляд, признаваясь. - Я когда... ну в общем я тут... лазал. Нашел ход в море и там наткнулся на... такого змея - чешуей сверкает, гребень что твой парус. Он мне еще снился потом, я и подумал - а почему бы и нет?..
   Вампиренок догадывался, что за море ему будут драть уши, так что лучше выдать все рано и получит скидку за чистосердечное признание, чем быть пойманным с поличным.
   Разиель на полминуты сделал строгое лицо, потом махнул рукой.
   - Потом поговорим. Нас ждут. И умоляю, Рахаб, не учуди ничего, ладно?
   - Я постараюсь! - горячо и честно заверил младший. И добавил скорее для себя. - Только выходит все обычно наоборот...
   Разиель молча толкнул высокие резные створки дверей, и они вошли в зал
   Навстречу князьям поднялись трое осанистых, пышно и богато одетых мужей с золотыми цепями на шеях - знаками купеческого достоинства. На их фоне оба молодых вампира выглядели даже как-то скромно. Последовали поклоны и приветствия, и вот тут стала видна разница - Разиель держался легко, непринужденно и властно, с несуетным достоинством, не умаляя при этом достоинства людей.
   Рахаб уже жалел, что напросился. По нему было четко и откровенно видно чуть ли не паническое "Что я тут делаю?..". Впрочем, пока что он держался молодцам, копируя брата - ну, стараясь сделать хотя бы похоже - не ронял заморских антикварных ваз, не спотыкался об несуществующие складки ковров, не падал на что-либо, не ронял самих купцов... Просто стоял чуть позади, за левым плечом Разиеля и не стесняясь рассматривал людей, сдерживая смешки и внимательно слушая - на всякий случай, а то спросит брат потом не дай стихии... А люди толстые, а люди важные... откуда-то пришло слово "пингвинистые", хотя он не помнил что оно значит. Просто почему-то подошло и все.
   Вампиры и гости расселись в креслах, и тут же вымуштрованные лакеи засновали меж них с подносами. Кубки с охлажденным вином, фрукты, сыры... Разиель непринужденно держал свой кубок между пальцами, иногда постукивая короткими, невтягивающимися пока еще когтями по запотевшему серебру.
   - Хорош ли нынче торг у Гильдии? - поинтересовался он, улыбаясь уголками губ.
   - В убыток себе торгуем, князь, - завздыхал самый старший из купцов, заодно самый толстый. - Пираты суда с шелком разоряют, пряности не вызрели...
   - Неужто пошлины на ввоз высокие? - изогнул бровь Разиель.
   Люди завздыхали. Было непонятно, считают они старшего князя и вправду столь наивным или же нет.
   - Смилуйся, княже, - поддакнул второй купец. - Безбожно дерут!
   - Так не сезон же, у пиратов-то. Они или раньше или позже нападают, а сейчас не время для них еще - вон, праздник Морского Черта на носу, - брякнул Рахаб и прикусил язык, про себя удивляясь, откуда он это знает. Причем прикусил буквально, больно и поэтому чуть не уронил свой кубок с вином. Вышел конфуз. От Разиеля по узам проскользнула волна удивления, но быстро сменилась... пониманием. Он едва заметно усмехнулся
   А вот люди поджали губы.
   - Откуда молодому дворянину с пиратами знаться, какие черти у них там? Или юноша во лжи нас уличить пытается?
   - Мой брат Рахаб служил на боевых фрегатах до того, как был принят в семью. Обычаи пиратов Морскому Князю известны.
   - Это н... их праздник, самый важный, который только есть, это зазывание их бога удачи. Ни одного пирата не бывает в море в это время! - Рахаб отставил кубок из боязни его благополучно вывернуть и мрачно посмотрел на самого толстого. - Есть книги соответствующей тематики. А кого и как я знаю, вас, уважаемые, не касается. Или вы хотите уличить меня в том, что я сам пиратствую потихоньку? Плащ с гербом под подушку спрячу и тут же на корабль под флагом "Веселого Роджера"?
   Вампиренок был уверен в своей правоте так же четко, как в том, что солнце садится на западе, а не на севере. А еще его откровенно задели слова торгаша. Он не врал! И даже не творчески изъяснялся. В этот раз он говорил самую настоящую и чистую правду!..
   "Рахаб, ты, конечно, молодец, но сбавляй обороты", - остановил его старший брат. "Этак ты их против нас настроишь и хильден с два отец потом вытряхнет с них очередной заем. Мы еще не так сильны, чтобы диктовать условия людям".
   - Прошу простить горячность моего брата, - одновременно с этим обратился Разиель ко все более мрачнеющим людям. - Мой брат молод и горяч. Но он знает, о чем говорит, за это я ручаюсь.
   Младший стрельнул глазами на Разиеля и виновато прижал уши. Ну вот, молодец, уже напортачил, сам того не понимая. И даже съежиться нельзя - смотрят же, смотрят... чего смотрят, спрашивается? Никогда идиотов не видели?..
   "Извини, я не... мне лучше перед ними извиниться, да?"
   "Нет, только хуже будет. Ты достаточно сбил с них спесь".
   - А коли вам пираты досаждают, - еще раз улыбнулся Разиель, подхватив с подноса сочную ягоду клубники, - так вы хлебушком да мясом торгуйте. Не пускайте этот сезон суда дальше каботажного плавания. Без дорогих пряностей горожане обойдутся, а вот без хлеба трудновато, не находите?
   Химеренок, уловив всю ответственность момента, не только старательно держал язык зубами - без всякой там фигуральщины! так оно надежнее будет... - но и лишний раз шевельнуться боялся, чтобы ненароком не опрокинуть опрометчиво расположившуюся рядом вазу. Или кубок с вином. Или блюдо с фруктами. Или ножку столу подломить... да-да, не делайте большие глаза, такое ходячее несчастье не то, что ножку стола - колоннаду одним пальцем завалить могло! Причем сугубо нечаянно.
   Разиель спорил долго. То о пошлинах на ввоз и вывоз, то о ценах на зерно и хлеб, то о прочих послаблениях купеческой Гильдии. Иногда шел на уступки, иногда упрямо гнул свою линию. В ход шла даже нарочитая демонстрация клыков. Ненавязчиво так. И люди, ясное дело, тушевались и шли на уступки. Отцу вот, например, даже демонстрировать не надо было ничего - просителям хватало его лица.
   Ушли купцы только к вечеру. Донельзя раздраженный и уставший Разиель велел принести свечи и ужин прямо сюда, а сам, стянув и бросив на спинку кресла плащ, вальяжно развалился на диване у окна. Золотистых крапинок в его карих глазах за этот вечер стало больше.
   - Великий Вещий, Рахаб, радуйся, что пока тебе всем этим заниматься необязательно!...
   Со стороны Рахаба послышалось тихое одобрительное "угу" и еще более тихое довольное посапывание. Когда старший обернулся к нему, то увидел, что химеренок самым наглым образом спит с открытыми глазами и стоическим "Я все-е-е-е-е слушаю!" на лице. Сколько он пробыл в таком чудном состоянии, понять было невозможно.  
   Старший вампир посмотрел-посмотрел на это... И расхохотался в голос.
   - Ах, вот вы где! - раздался от двери низкий басовитый голос, и в приемную ввалился Димхольд. В простых штанах и местами прожженной кожаной безрукавке он мало походил на князя, да к тому же, его пепельно-каштановая кудрявая грива с утра явно забыла назначить свидание гребешку. - Взрыва не слышали? Я жрать хочу, как собака.
   От хохота и грохота младший встрепенулся и осоловело захлопал порядком слезящимися глазами: - ...и уменьшить цены на хлеб, вот - повторил он последнее, о чем договаривались и растерянно оглянулся по сторонам. - Ой, а где эти... понгвинистые?.. Потом он увидел Дима и в следующее мгновение великан был оглушен счастливым воплем "Братик!", а у него на загривке неведомым образом материализовался лишний груз. То ли Рахаб еще не проснулся, то ли наоборот, выспался, но радости, радости было! Словно сто лет не виделись. Правда, через минуту младший стушевался, проснулся окончательно и прожогом вернулся за стол, стащив что-то из тарелки Разиеля и благополучно это схрумкав, не разбирая, что именно.
   - Я был тут и ничего не взрывал - заявил он, гадая, что же только что съел.
   Старшие вампиры обалдело переглянулись и надолго замолчали. Рассматривали Рахаба. Потом Разиель осторожно дотронулся до лба вампиренка.
   - Рахи... С тобой все в порядке, ты давно ел?
   - Едрить меня в кочерыжку, первый раз вижу, чтобы ели салфетки... - прогудел озадаченный Димхольд. - Она хоть вкусная была?
   - Да вечером, с тобой ужинали, забыл, что ли?.. Какую салфетку? - удивленно переспросил младший, несколько озадаченно вытаскивая из зубов нитку. Беленькую такую. Потом его словно по темечку огрели, и он уже осмысленно посмотрел сначала на нитку, потом на девственно-чистую тарелку старшего брата. Икнул. И рухнул мордой в стол, простонав.
   - Я идиот. Пожизненно. Ну... ну крахмал питательный...
   - Нет, просто ты, наверное, голодный, только и всего. Со вчерашнего вечера не ел ни крошки. Садись.
   Расторопные слуги внесли прозрачные свечи с голубыми яркими огоньками на фитилях. Делали их из бараньего жира с гашеной известью и со специальными хитрыми фитилями. По залу поплыл легкий аромат, все озарилось ярким светом. Пред тремя братьями сервировали ужин.
   Погрустневший Рахаб с убитым видом выколупывал нитки из зубов и прятал их в карман. Зачем, ему и самому толком было неясно. Чтобы не мусорить, что ли?.. Потом пытался поймать огоньки свечи. В результате прижег пальцы и переключился на блюда. На этот раз, разнообразия ради, не с салфетками. - А... что взорвали? - спросил он, чтобы знать, что точно сделал не он.
   - В восточных доках полное "приплыли", - фыркнул Димхольд. - Дирижабль не вписался во входной тоннель. Котел накрылся, гондола в щепки, тоннель ремонтировать надо. Кстати, на голубятню птичка прилетела с запиской от нашего любимого величества, - вампир спокойно и не церемонясь, расправлялся с бараньей ногой.
   Младший сделал зарубку на память сходить в тот тоннель и... поискать. Неважно что. просто поискать. На "авось". Вдруг что-то попадется. Полезное или ценное или редкое... Но тут он услышал вторую новость и зарубка выпрямилась как сама по себе:
   - Папа написал? Он где? И как??
   - Он со свитой возле ближайшей к нам Арки, - усмехнулся Дим, - Завтра выезжаем встречать, как полагается. Парад полный. Хотя, зачем, я не понимаю, нам эти человечьи условности?..
   Однако, Разиель прикрыл глаза, о чем-то явно задумавшись, и явно предвкушая завтрашний день.
   - Да ладно тебе, Дим, какая разница! Главное- папа вернулся! - мелкий счастливо заелозил на стуле и принялся пробовать на зуб все съестное в пределах досягаемости. А "досягал" он везде, в том числе и из тарелки братьев. Просто так. Из вежливости.
  
  
   На следующий день весь дворец стоял на ушах еще с рассвета. Армия горничных и слуг вообще, кажется, не ложилась спать, готовя Его Величеству пышный прием. Все шесть князей, перехватив наскоро по фляге свиной крови, с восходом солнца облачились в роскошно отделанное парадное железо доспехов, оседлали лучших коней и отправились к Мосту - величественному сооружению, оставшемуся, по всей видимости, еще со времен Крылатых. Исполинский мост попросту висел над водой, не опираясь, казалось, ни на что кроме воздуха.
   Младший все еще морщился от света, но стоически терпел, опуская голову и болезненно щуря глаза. Однако, косясь на братьев, старался хотя бы не горбатиться и выглядеть как полагается князю. Заспанному маленько. Но счастливому - у-у-у-у, еле-еле нос не светился.
   На торжественный выезд, разумеется, собралась поглазеть толпа народа - в основном детишки и дамы. Братья чинной рысью проезжали через роскошные кварталы Верхнего города, потом через рабочие и торговые районы Нижнего, по широкой мощенной дороге миновали Порт. Вслед им летели самые разные замечания-пожелания-признания, но вампиры блюли строгое молчание, сохраняя тем самым дистанцию меж собой и горожанами. Младший порой порывался ответить на некоторые из особо цветастых замечаний, но его вовремя одергивали и он молчал, подобно остальным. А потом и вовсе перестал замечать что угодно - едва до вожделенной Арки и возвращения отца оставалось всего ничего.
   Князья только-только направили коней с камней величественного Моста на твердую землю материка, когда из-за холма показалась кавалькада из восьми рыцарей - переднее охранение эскорта. Они больше не сверкали таким лоском, как полтора года назад, изрядно поистерлись за время дороги. Однако, их вскоре сдуло с гребня холма, не иначе как от короткого повелительного жеста, и на холме появился всадник.
   Он тоже выглядел устало и пропыленно и, наверное, спина ныла от седла...
   Рахаба удержали только за хвост, буквально - Разиель чуть не выдернул его из седла, не позволяя вылететь вперед, соскочить со своего коня и повиснуть у отца на шее, послав весь этикет и прочие заморочки к чертям. Впрочем, остальные братья, даром что молчали, тоже были бы не против так поступить.
   Этикет послал к хильден сам император, пустив коня вскачь и оторвавшись от эскорта. Однако, прежде, чем он подъехал, сознаний братьев коснулся его разум, будто лапой огромного сытого тигра. И какой уж тут этикет, какие каноны и традиции! Братья подлетели к отцу, фактически выволокли его из седла и учинили урчащую кучу-малу.
   Каин не вырывался. Просто стоял среди своих отпрысков и, наплевав на качающих головами людей, подставлял уши и голову под пальцы деток, знающих, как размурчать своего батюшку.
   Где чьи руки, где чьи ноги и... кому какая на это разница? Клубок - иначе не назовешь - вампирских котят урчал и шевелился, издалека напоминая что-то цветасто-пищеварительное. И никто не рисковал подойти к нему ближе десяти шагов. Наконец, когда дышать сделалось уже ну просто невозможно, а ребра грозили треснуть, несмотря на их повышенную прочность, Каин высвободился из рук сыновей и отступил на шаг, разглядывая их.
   - По коням, орлы, - улыбнулся он. - Я устал, как собака и хочу отоспаться, привести себя в божеский вид и, наконец, нормально поесть.
   Все тут же худо бедно успокоились, вернулись в седла и направились дальше, обступив отца вместо положенного эскорта. Хм-м... кто-то сказал "все"? Наверное, он не посчитал Рахаба - тот из кожи вон лез от радости, порой чуть не сваливаясь под копыта лошадей. Впрочем, его ловили за длинный хвост и возвращали на место - под смешки и комментарии.
   Каин поглядывал на него внимательнее, нежели на всех прочих. За полтора года должно было завершиться первичное морфирование тела, стоило проверить, как младший сынок приспособился. Однако, предстояло еще одно испытание, к которому белоголовый внутренне был готов, но которое терпеть не мог.
   Копыта коней еще цокали по белым камням висящего в воздухе над морем Моста, когда пронзительно взвыли сотни фанфар. Заостренные уши, торчащие из прядей белой гривы, мгновенно прижались к голове от резких звуков, навстречу императору из ворот Мередиана выступила торжественная процессия придворных. Каин вздохнул и привычно спрятался за маской величественной холодной надменности. Младший снова чуть не свалился от неожиданности. Разиель возводил очи горе, косясь на своего ученичка и стараясь быть поближе к нему - на всякий глупый случай.
   Всадники ползли не быстрее улиток по запруженным народом улицам и площадям. Поглядеть на своего императора собралась чуть ли не вся столица. Всяк норовил протиснуться вперед и по возможности коснуться хотя бы чеканных поножей, заменявших всегда ходящему без сапог вампиру обувь. А уж самой лапы или глянцевито блестящего когтя... этого не давали сделать князья, живым щитом отгородившие отца от толпы. А тот невозмутимо покачивался в седле, положив свой неизменный черный фламберг поперек передней луки. И даже, кажется, дремал с открытыми глазами.
- А где Рахаб? - вдруг встрепенулся Мельхиа, оглядываясь по сторонам. И правда, было подозрительно спокойно и вампиренка в пределах видимости не наблюдалось...
   Каин вздрогнул. Дрему как рукой сняло. За полтора прошедших года он успел отвыкнуть от повадок и характера своего младшенького, и теперь забеспокоился. Склонившись к Разиелю, он что-то негромко шепнул ему на ухо, и тот, кивнув,, чуть отстал от общей кавалькады, собираясь заняться поисками. Как и куда в такой толчее мог пропасть Рахаб, было совершенно непонятно. В любом случае, узнать его можно было по синему шелковому плащу с гербом...
   Рахаб же шел за своим носом, подхватив коня под уздцы и втихаря стянув слишком броский синий плащ - теперь тот свернутым комочком был зажат у него под мышкой. Пахло медовыми пряниками. Ни один уважающий себя Рахаб не прошел бы мимо. И тут...
   - Э, да это ж оболтус!
   - Ты гляди, и точно, это ж лопух наш! Живой! Тьфу ты, есть чудеса в мире да не там где надо...
   - Эй! Обормотище! Рахаб, твою налево! Ле, оглох? Своих не узнаешь? 
   Сам вампиренок удивленно обернулся, с непониманием рассматривая обступивших его людей: 
   - А вы все кто?..
   Это вызвало поначалу взрыв хохота, а затем не меньшее удивление.
   - Ну ты удумал сказать, тоже мне!
   - Хорош дурить, мелкота. Кого грабанул на шмотки? Или нашел щедрую матрону?
   - Куда ты делся? От тебя уже полтора года ни слуху ни духу!
   - Думали тобой уже рыбки того, отобедали. В особо грубой форме.
Младший князь даже не знал, что и сказать на такое.
   - Ты глянь, - ткнул в него пальцем смазливый красавчик с татуировкой на левой щеке и обилием железных заклепок и бляшек на безрукавке, - чего это у нашего оболтуса с глазами, а? Уж не желтухой ли переболел случаем?
   - А уши ему городская стража вытянула, когда он от нее в очередной раз драпал! - заржали остальные. - Эй, Рахи, где такой маникюрчик сообразил?
   Вампиренок прижал уши к голове и рассеянно посмотрел на свои руки. Когти как когти. У Разьки и то побольше будут... Он откровенно не понимал что происходит. Но комментарии чем дальше, тем сильнее раздражали.
- Ребята... я честно не знаю откуда вы мое имя узнали и чего вам от меня надо, но... шли бы вы, подобру поздорову...
   - Ребят, да он своих не уважает!- фыркнул вдруг один из пестрой ватаги. - Что, совсем страх потерял, мелочь пузатая? Обрядился, так свои тебе теперь не свои?
   - Его проучить надо!
   Рослые, покрытые следами старых драк парни стали надвигаться на вампиренка. В руках блеснула сталь стилетов.
   - Ох побьет меня Разька за плащ, - пробормотал химеренок, бросая сверток на седло и вспоминая тренировки. Благо, оружие было и у него - длинный кинжал, втихаря стащенный и отвоеванный "честными" огромными глазами. А потом, не иначе как по какому-то наитию, он согнул спину и зашипел, как рассерженный кот, пытаясь понять каким путем легче всего удрать.
   - Очень не советую, ребята, даже вчетвером на одного... порву и прав буду!
   Блефовать так блефовать по-крупному. "Если красть, так у Императора, если драться - так по-подлому" - мелькнуло в звеняще-пустой голове. Хорошо хоть тело помнило больше ума, и стойка была правильной. Ну, почти - брат за такую бы три круга вне очереди дал...
   Вещий беды не попустил.
   - Рахаб! Какого хильден ты ввязываешься в драки? Не успел отец приехать, ты ему нервы треплешь.
   - Разька! - тут же радостно обернулся вампиренок. - Неправда, это не я, это меня, я их вообще не знаю!..
   У кого-то не выдержали нервы - отвернувшийся противник? Господи, побольше бы таких идиотов! - и к вампиренку подлетел тот самый, смазливый, который и предложил его проучить. Максимум, что успел вампиренок - это подставить кинжал и отвести чужое лезвие от удара в горло на скользящий чирк по плечу.
   ... И буквально тут же красавчика с татуировкой размазало по стене соседнего дома. Подцепив его щупальцем телекинеза и не двигаясь с места, Разиель сделал из него маятник - то в одну стенку впечатает, то в другую, напротив. И при этом у него прорезался рык взрослой химеры - такой же низкий и угрожающий, как и у императора...
   Люди отшатнулись в стороны, тараща испуганные глаза на то, как ихнего соратника превращают в изорванную куклу из сломанных костей и мяса. Страх пригвоздил их к месту, не позволяя дать драла.
   Рахаб пятился от этого зрелища, сдерживая испуганную лошадь. Плечо потихоньку немело, рубашка - любимая!.. - пропитывалась кровью, но ему было все равно. Он просто смотрел. И не верил.
   - Р-разя... оказавшись рядом со старшим братом, он шумно сглотнул. - Разь... хватит, он уже не встанет... со мной все нормально, перестань...
   Окровавленное тело пирата шлепнулось на неровные камни мостовой.
   "Еще раз вляпаешься в подобную историю - я тебя лично выдеру так, что ты месяц будешь жить исключительно стоя или лежа на пузе, понял?"
   Тихих прицокивающих, очень характерных шагов не услышали оба. Люди и подавно.
   - Вы что устроили? Кто поножовщину учинил, кого в холодную отправить за беспорядки, а? Орлы, я вас спрашиваю?
   Император стоял за спиной Разиеля, взирая на все происходящее холодно-желтыми усталыми глазами.
   "Можешь и в этот... я сдурил так, что сам поражаюсь... спиной..." - очень хотелось влепить себе подзатыльник, но голос перебил мысли, и Рахаб дернулся, оборачиваясь, а затем понурил голову, виновато опуская уши. Пятно крови на рубахе говорило само за себя:
   - Моя вина... Разиелю пришлось вмешаться, чтобы меня не убили, но виноват я...
   Люди в немом не то шоке не то благоговении взирали на все, все более и более уверяясь, что это происки зеленого змия... если бы не изломанное тело у стены.
   - Во дворце разберемся, - отрезал Каин, сгребая младшего сына за здоровое плечо. - Плащ надень, князь. А вы, - выпущенный на всю длину коготь уперся в застывших людей. - завтра же вон из города и не возвращайтесь. Узнаю, что ослушались - выпью. Всех до единого. Лично.
   И, больше не глядя по сторонам, зашагал обратно на главные улицы к оставленной свите.
   Рахаб с понурой головой смешно семенил, почти бежал за Каином, чтобы не отстать от его шага. Настроение из радужного стало препаршивейшим. Он чувствовал себя дико виноватым. Вот и ходи после этого отцу по пряники... Разиель шел последним, чтобы не дай Боги, кто-то из отморозков чего не учинил. Хотя, наверное, они и не стали бы...
   Процессия двинулась дальше. На притихшего и бледного младшего бросали удивленно-сочувственные взгляды, на мрачно-молчаливого Разиеля - удивленные. Кто-то рыпнулся было спросить, но, наткнувшись на злой взгляд, отставали. К сожалению слуг и встречающих, вся торжественность пошла насмарку. Император рявкнул на распорядителей, заикнувшихся о торжественном банкете по случаю прибытия Его Величества, удалился к себе и не велел беспокоить до вечера - за исключением, разумеется, ужина и горячей воды. Разиель занялся плечом брата, остальные разбрелись кто куда.
   Противу обыкновения, тот не шипел, не дергался и не возмущался. Просто сидел, съежившись и мгновенно делал что от него требовали. Рана была небольшой и несерьезной на самом деле, но на пядь выше и левее...
- Прости меня, - наконец выдавил он сдавленным голосом. - Ты сорвался из-за меня...
- Подержи, - спокойно велел ему Разиель, прижимая к плечу кусок ткани, пропитанный резко пахнущим отваром. - Через полчаса затянется само. Кто были эти отморозки?
   - Держу, держу... - уши опустились еще ниже. - Я... я правда не знаю. Но они вели себя так, будто знали меня. Говорили я пропал... называли своим... я не понимаю, честно.
   Старший брат усмехнулся.
   - Говорят, я был рыцарем Ордена Серафан до того как кое-чья пара клыков поменяла мою жизнь. Сам я этого не помню... Но еще лет семьдесят назад я встречал тех, у кого под началом служил, они меня узнали. Но сами были уже дряхлее некуда, песок сыпался.
   - Ты... хочешь сказать, что я был... таким же? - младший даже обернулся, наплевав на указание "сидеть и не дрыгаться". - Тогда... тогда почему они попытались меня... убить?
   - А вот это у тебя спросить надо, чем ты им так насолил, будучи человеком. Не переживай, лет через тридцать никого из них в живых не будет. Не доживут. Вот только я бы тебя попросил поаккуратнее впредь теряться в Мередиане, хорошо?
   - Да я... - он вздохнул, потом встал, придерживая тряпицу и подошел к своей сумке, которую вечно таскал на поясе. А через минуту вернулся, неловко держа в лапе здоровый пряник. - Я... учуял, думал... в общем, мало ли что я думал. Будешь?
   Разиель взял угощение, принюхался.
   - Похоже на бабушкины булочки... - задумчиво изрек он. - Но булочки все-таки вкуснее.
   Вампир честно разломил пряник напополам и вручил половину брату.
   - Ну, кому как, - усмехнулся тот, повертел в руках пряник и вздохнул. - Папа меня оттаскает за уши и будет прав. Как думаешь, его пряником задобрить можно?.. Так, стоп-стоп... бабушка?
   Разиель расхохотался, плюхнулся мимо дивана и, сверкая совершенно золотыми глазами, хрюкнул, чуть не подавившись пряником.
   - А ты думал, что у отца мамы нет? Больше того, у нас есть еще и дедушка.
   - Ну, мне никто никогда не говорил! - тут же обиженно надулся Рахаб. - Незачем так смеяться, и так за сегодня новостей выше крыши. Разька!  перестань так надо мной хохотать, защекочу!
   Тот забрался на диван, устроился поудобнее и с глубокомысленным видом жуя пряник, спросил:
   - Рахи, ты когда-нибудь встречал вемпари? Хоть разик?
   Младший выглядел совсем несчастным.
   - Ты сейчас снова будешь надо мной смеяться, - и, красный, очень тихо спросил. - Кто это такие?
   - А ты разве не слышал легенд о сотворении мира? - Разиель в свою очередь удивился. - О том, как родились Колонны и их Хранители?
   - Ну... я не помню. Правда. Может слышал... еще когда был человеком. Но после сегодняшнего эксцесса я почему-то в этом сомневаюсь...
   Разиель хлопнул ладонью по дивану рядом с собой, приглашая младшего сесть. Пока отец не позвал их к себе, время было. И он начал рассказывать.
   О сне Великого Вещего, о мечте, из которой родился мир. О великих древних Крылатых, могучих и мудрых чародеях, о Хильден, жителях подземелий. О страшной войне между двумя расами и о становлении Колонн. О призвании Хранителей. О людях. А заодно и о том, чему служит их отец и о том, кто он.
   . Под конец у младшего ощутимо побаливала голова от обилия новой информации. И все же он сделал последнюю попытку понять:
- Так... ладно, я кое-что, кажется, понял... но причем к бабушке крылатые?
   Разиель вздохнул.
   - Отец никогда не заговаривает о том, как его сделали химерой, вампиром... Всегда очень скупо, и всегда есть ощущение, что это было очень страшно. Но говорил, что связан кровью и частью себя самого с народом вемпари. Вот... а воспитали его Равен-эрхе и Инайя-эрхан, муж и жена Крылатые.
   - А... ага, - уши прижались к голове. - Спасибо что сказал, спрашивать его не буду... А ты сам у них был?
- Конечно был, много раз! Раз или два в несколько лет мы к ним приезжаем всей толпой. Они живут на западе, у Колонн. Обычно это бывает, когда отец собирается на большие ритуалы в Круге.
   ...Но тут их прервал Зов. Спокойный, но сильный и властный. Предстояло идти к самой вершине дворца, к верхним ярусам, в которых располагались императорские покои.
   - Прощайте, уши, с вами было хорошо, - поежился младший, опасливо приподнимая тряпицу и осматривая почти затянувшийся порез. Вздохнул и принялся одеваться. Таки к отцу идут...
   - Бегом! - скомандовал Разиель, срываясь с места в бег
   До ближайшего подъемника - пешком на вершину дворца шагать - ножки оттопчешь, хотя, иных водили - они бежали рысью. Ажурная узорная чугунная кабинка подъемника, служившая прямо-таки образчиком произведения кузнечного искусства, как раз пустовала. Братья вполне поместились вдвоем.
   Доехали наверх они без происшествий и вскоре уже всовывали головы в двери императорских покоев. Впрочем, учитывая, что покои занимали весь этаж, а обжиты были не все, это было излишним. Хотя, Рахи здесь никогда не был, он чувствовал себя явно не в своей тарелке.
   Видимо, хозяин этих покоев тоже. Братьев встретила пустая необжитая роскошь нелюбимых своим обитателем комнат. Только служанки в холле сновали туда-сюда, смахивая пыль, да скучала стража - ну, в самом деле, кто посмеет нападать на ЭТОГО императора в самом сердце его убежища?
   - Пошли, пошли! - поманил Разиель за собой брата. - Отец обычно в самых дальних, самых скромных комнатах обитает.
   И он хихикнул.
   - То-то пахнет пылью, а не им, - пробормотал младший. Официальность "покоев" его, признаться, порядком угнетала. - Зачем предыдущему было столько места? Или их тут был десяток?
   - Их тут с основания города сотни перебыли, - фыркнул Разиель. - И каждый расширялся и перестраивался. Особенно предыдущий...
   Когда старший толкнул покрытую резьбой деревянную светлую дверь в дальнем конце анфилады, обстановка резко изменилась. Всего три комнаты - небольшая гостиная, спальня и кабинет. Сразу бросилась в глаза строгая простота, сравнимая с аскетизмом, несмотря на обилие теплого дерева и бархата. Изменилось освещение, став мягче, приглушеннее - газовые светильники и кристаллы сменились обычными свечами в высоких шандалах и канделябрах - и то, их было немного. Изменился даже запах. Здесь не было назойливых слуг, зато тут и там лежали книги и бумаги. Там в углу стоит прислоненный к стене меч, тут на спинку кресла брошен плащ. А тут вообще обнаружился сам отец - в кресле с книгой в руках и в темном шелковом халате. Взгляд задумчив, а волосы кое-где все еще влажно поблескивают от воды.. рядом на столе сервирован ужин на троих.
   Рахаб выдохнул с облегчением. Папа - он везде папа. И рядом с ним всегда легче и спокойнее. Даже если ты в чем-то провинился и можешь огрести по ушам.
 - Привет, па... а мы пришли, - подтвердил он очевидное.
   - Да уж вижу, - кивнул Каин, откладывая в сторону толстенный фолиант. - Без еды, небось, весь день? Остальных я нарочно звать не стал, потому как разговор коснется вас двоих.
   Уши вампиренка чуть ли не повисли, как у щенка спаниэля. Он снова виновато покосился на старшего и постарался умоститься на стуле напротив отца, но было видно, что он сильно нервничает и никак не может устроиться.
- Папа, клянусь, Разя ни в чем не виноват... это я дурак, что отвернулся. Честно!..
   - Что дурак, это я тоже вижу, - все так же невозмутимо кивнул Каин. - Ешь давай, пока не остыло..
   И спокойно занялся ужином. Разиель, так тот уже давно расправлялся со своей порцией очередного изыска дворцовой кухни. Рахаб кивнул и без привычного своего энтузиазма принялся за еду, гадая какой разнос им устроит отец, и в который раз поражаясь выдержке старшего брата.
   Какое-то время царило только звяканье столовых приборов и сухое пощелкивание когтей, причем, император со своими лапами управлялся вилкой и ножом временами, казалось, куда изящнее сыновей. Наконец, когда тарелки опустели и лакей, оставшийся до этого странным образом незамеченным, унес столовое серебро, Каин одарил отпрысков долгим задумчивым взглядом.
   - Идите ко мне, - негромко то ли попросил, то ли приказал он. Так сразу и не поймешь.
   Впрочем, будь это и просьба, и приказ, Рахаб все равно послушался бы мгновенно и беспрекословно. Отец - это как ни крути абсолют. Так что вампиренок тут же оказался рядом с Каином - что впрочем не мешало ему почти испуганно ежиться. Разиель же, знавший установленный порядок подобных ночных бесед, уселся на полу у ног отца, заглядывая тому в глаза. Тяжелые лапы легли братьям на плечи.
   - Ты был несдержан, Разиель. Твоя сегодняшняя ярость не приведет ни к чему хорошему.
   Тот продолжал молча сидеть, спокойно выдерживая взгляд отца.
   - То, что Рахаб сглупил, повернувшись к противнику спиной, это одно дело. Но то, что ты превысил пределы допустимого вмешательства - совершенно другое! Пирата следовала проучить, но подобные зверские наклонности бросают тень на нашу репутацию, а она и так негладенькая. Хищники, кровососущая нежить. Представь, какие слухи пойдут по трактирам. Это во-первых. А во-вторых, ты обязан помнить, что как бы там ни было, человек всегда слабее тебя.
   Вампиренок - даром, что отец не повышал голоса и вообще обращался не к нему - только ежился и запоминал. Хотелось как-то выгородить брата - все ведь по его глупости! - но он догадывался, что, вякнув хоть что-то, сделает только еще хуже. Разиель же опускал голову, признавая свою вину. Однако, тут Каин повернул разговор в неожиданное русло.
   - С другой стороны, причина твоей вспыльчивости не только в оболтусе и не столько в нем.
   - А в чем?
   - Во взрослении, мой дружок. Физическом взрослении. Ты становишься взрослым вампиром. Вернее, взрослой химерой... думаю, еще пять-шесть лет - и тебе придется готовиться к первой эволюции.
- И... он станет как ты? - в голосе младшего скользнуло восхищение, когда он переводил взгляд с отца на брата.
   - Почти, - усмехнулся император. - Разве что, рогов не будет, они не передаются по наследству.
   - Но все равно! - Рахаб словно впервые обоих видел, так присматривался. - Это же будет... нет, это я говорить громко не стану... ну... восхитительно! И лапы, и... вообще все! Здорово же!
Он радовался так, будто сам должен был вот-вот такое пережить.
   - Прежде всего, это очень больно, мальчик, - с неожиданной мрачностью отозвался Каин. - Тебе лучше не знать, какая цена за это плачена. Спать спокойнее будешь...
   - Я... - улыбка Рахаба померкла. - Я же не знал...
   - Теперь знаешь, - лапы чуть сжались, притягивая обоих братьев ближе. - И постарайся помнить, что ты теперь не пират-воришка с улицы, а мой сын, которому предстоит стать мне опорой.
   Разиель, поняв, что на сей раз буря миновала вполне успешно, глухо муркнул и устроил голову на коленях у отца. Опорой - это потом. А сейчас можно и котятами побыть, пока разрешают.
   Рахаб мурлыкнул, украдкой всунул в лапу отцу половинку пряника и лишь после этого прижался к нему, счастливо урча как пригревшийся кот.
  
  
   Вскоре Рахабу представился случай воочию узнать, что такое эволюция.
   В Мередиане стояла зима. То есть, пора штормов, шквальных ветров, мокрого, тут же тающего непонятно чего, заменяющего снег, и вечного сумрака тяжелых туч.
   У Разиеля резалась третья пара клыков, главные верхние удлинялись, а нижние двигались назад. Формировался "драконий прикус".
   Молодой вампир ходил всюду злой, как собака, на всех рычал, отмалчивался и дерзил даже отцу. Зефон с Рахабом, как наиболее часто огребавшие, предпочитали отсиживаться, где повыше. Мельхиа предпочитал пропадать на конюшне, Тирель в библиотеке, Дим - естественно, в кузне или в доках.
   Как бы там ни было, тренировок никто не отменял и младший тихо выл каждый день, когда его, изловив где-то в укромном уголке, чуть ли не за шкирку тащили на плац. Планка повышалась настолько, что иногда он обрубался на половине тренировки. Это Разиэля тормозило - до следующего дня, поэтому за ночь младший старался забиться в самую неприметную щель, что, впрочем, спасало лишь на время. А дальше все начиналось по новой.
   Так продолжалось неделю. Потом Разиель стих, пару раз щелкнув челюстями перед носом младшенького - оцени, мол. А на третий день его вообще нигде не смогли найти.
   И это напугало Рахаба больше всего. Он метался по всему дворцу, выискивая Учителя - пока наконец не нашел его в старых, неиспользуемых купальнях в бассейне, наполненном ледяной водой. А когда нашел - мысленным криком переполошил всех братьев: Разиэль был ледяным как вода, шевелился плохо и по имени не отзывался. Пришедшему Диму удалось выудить его из воды и донести до комнаты, где вампира уложили и заботливо укутали. Никто просто не знал, как быть и что происходит.
   Князь мелко дрожал, дышал часто, и время от времени его корежило в неслабых судорогах. На все попытки его растормошить и выспросить, что к чему, он упорно молчал, плотно сомкнув челюсти. А потом постепенно из окоченевшего начал становиться горячим. Сначала-то подумали - согрелся, но когда молчание сменилось бессвязным бредом...
   Ну вот, из огня да в полымя... лакеев тут же отослали по воду, полотенца и уксус. Тирель умчался куда-то, вспомнив про вычитанную где-то в медицинском справочнике смесь трав. Лекарей братья звать опасались, да и толку с них было - люди вампиров лечить не умели...
Жар старались сбить, что, впрочем, не сильно помогало. Рахаб, чуть ли не всхлипывая, вытирал брату лицо мягким прохладным полотенцем, вслушиваясь в бессвязные слова и пытаясь понять.
- Это... это его эволюция... поэтому ему так плохо? - беспомощно обернулся он на мрачного Дима.
   - Морфировать начал... - прорычал в ответ кузнец, третьего дня тоже начавший страдать зубной болью - ему предстояло то же самое. - Еще не хватало, чтобы этот идиот простудился ко всему! Нашел время. А ты нюни не распускай, чай не помирает.
   - Страшно же... он всегда сильный, все-таки первый, а тут... - младший поджал уши, явно опасаясь по ним получить. - Как думаешь, это надолго?
Разиель снова что-то пробормотал, и Рахабка наклонился к нему, шепча что-то успокаивающе бессвязное.
   - Понятия не имею. Отец, полагаю, тоже. Ему все это с помощью скальпеля делали... Хильден побери, да когда же это кончится!..
   Великан заметался по комнате, негромко порыкивая и то и дело сжимая ноющие челюсти.
   - Сильно сожми челюсти, чтоб аж в ушах зазвенело, потом резко расслабь. Разю помогало на некоторое время. Небольшое правда, - рассеянно отозвался младший, гладя первого по голове и тихонько мурлыча.
   Император влетел к ним часа через два, едва отделавшись от очередных послов
   - Нашли вы это чучело? Боги, ну когда вы думать головой научитесь, а не тем, что ниже спины?!
   Он откинул с пышущего жаром тела одеяло. Выглядело оно странно и жутковато - местами вздулись и бугрились мышцы и кости - их медленно ломало и перекручивало, утолщало, уплотняло. А руки и ноги... смотреть страшно - видно было, как метаморфоза рвет и растягивает кожу, перекручивает мышцы и сращивает кости и жилы, как лезут огромные тяжелые когти - до жути медленно.
   - А что нам было делать? - тихо отозвался Рахаб, оставшийся с братом, пока остальные разбежались - или искать что-то, что могло бы помочь, или по каким-то не терпящим отлагательств делам. Все равно братья догадывались, что помочь тут ничем нельзя и можно только перетерпеть и переждать.
   Каин откровенно нервничал, хотя, старался этого не показать. Когда выслушивать невнятное рычание Разиеля стало уже вовсе невыносимо, он выгнал всех вон, а сам забрал часть сознания сына в себя и застыл так.
   Выгонять особо было и некого. Рахаб битый час маялся под дверью, не находя себе места. Пять шагов туда, пять шагов обратно. Длинные уши чутко вслушиваются в воцарившуюся тишь. И все же, когда прошло еще полчаса, он не выдержал и опасливо заглянул в комнату, готовясь убегать чуть что.
   ...Увидел он, как странное человекоподобное крылатое существо с синей кожей, одетое в теплые штаны и подбитую мехом тунику, съездило императору по уху.
   - Позорище! Не помнишь, чем я тебя лечил?
   - Бать, ну откуда я могу знать, если я был абсолютно невменяем?!.
   Рахаб со сдавленным писком скрылся за дверью и привалился к стене, зажмурившись. Вот тебе и "голубые барашки"... минуты через три, худо-бедно успокоившись, он снова заглянул в комнату, прижимая уши к голове.
   - ...Ты сам меня на этот трон посадил! А теперь пеняешь! А я не просил!
   - А ты не возникай, чучело! Не просил он. Я те дам, не просил, да по тому, на чем сидят.
   - Ррррр...
   - И не рычи мне, а то...
   Тут оба воззрились на вошедшего Рахаба, один - слегка затравленно, второй - с удивлением.
   - Па... это... это деда? - вампиренок испуганно вжался в дверь, готовый в любую минуту дать стрекача. - И... что с Разей?..
Существо по описанию подходило: синекожее, крылатое... а дать отцу по уху явно мог только его отец. Значит, вроде и деда. А все равно страшно. Сильный. Слишком даже, только не показывает этого. Но почуять можно.
   -Эт че, еще один внук? - захихикал седой вемпари, - Ты их лопатой грузишь?
   Каин мрачно кивнул.
   - Последний. Я надеюсь. Рахаб, поди сюда.
   Вампиренок опасливо отлепился от двери и бочком-бочком забился отцу под руку, прижимая уши и глядя на Древнего снизу вверх.
- Не надо меня лопатой, - заявило это чудо. - И так кому не лень обидеть норовят...
   -КАИН!!!! Я тебя выдирал от грызни Круга - а ты своего дитенка защитить не можешь?!?! - императору прилетело по затылку еще раз любящей отеческой рукой.
   - Я не могу везде быть одновременно! - простонал тот, - а у этого ребенка феноменальные способности искать неприятности себе на... голову.
   - Деда, не трогай папу! - влез меж старшими вампиренок, сверкнув глазами. - Его бить не надо, и так достается!.. Но что... что с братом? Он... ему совсем плохо было когда я уходил.
   Тем временем брат разлепил мутные глазенки, помотал лохматой головой, узрел вемпари и обрадовано просипел:
   - Равен-эрхе... А вы почему здесь, а не там?
   Разумеется, голоса не было - все-таки Разиель умудрился простудиться.
   - Очнулся! - тут же бросился к нему младший. - А то... знаешь, не пугай так больше. Мне твои голубые барашки и зеленые вороны в кошмарах сниться будут!
При этом он чуть не налетел на вемпари и споткнулся об кровать, лишь в последний миг не хряпнувшись на брата всем весом.
   - Ты бы его не трогал, Рахаб! Вообще никак, - руки старшего вампира непроизвольно дернулись, будто сеть тонюсеньких ниточек-шрамов, покрывавших их, мешала ему. - Так, а делать-то что, отец?
   - На! - выудил из-за пазухи горячий мягкий и умопомрачительно пахнущий сверток Равен. - Мать передала. И не смей больше так истеричить в моей голове, я подумал, что у тебя тут вторжение хильден, не меньше. Терпите и ждите, оно само кончится. А я пошел. Чучело...
   Крылатый потрепал свое чучело по белой голове и исчез, как не было его. Только воздух схлопнулся.
   - Что это? - обернулся и принюхался младший, поспешно одергивая руки от братова уха.
   В плотной чуть промасленной бумаге обнаружился с десяток... сдобных булочек, пышных, румяных и сладких. И при этом еще теплых - Инайя-эрхан явно затеяла большой хлебный день. Одна из них досталась Рахабу в лапы.
   Тот ее обнюхал и осторожно надкусил. А потом меньше чем за десять ударов сердца умял всю и еще пальцы вылизал. И сделал зарубку на память, что надо будет как-то наведаться погостить к бабушке - если она так кормит сына, то может и неожиданному внуку чего перепадет?..
- А... а как деда исчез? - наконец спросил он, не решаясь молчать.
   - Обыкновенно, телепортировался, - спокойно ответил Каин, скармливая си Разиелю произведение маминого кулинарного искусства в ответ на жалобное "А мне булочку?"
   - Н-ничего себе, - тихо выдавил вампиренок, глядя как брат фыркает и медленно жует. - А почему ты не говорил о нем... раньше?
   - А ты не спрашивал, - фыркнул отец. - К тому же, он живет уединено далеко на западе отсюда, возле Колонн.
   - Но я даже приблизительно не знал, что он есть. Да и когда ты рядом, меньше всего хочется спрашивать о мире, больше о том где ты был, как ты и надолго ли останешься, - Рахаб чуть пожал плечами. И невпопад добавил. - Он очень сильный.
- Он сильнее меня, - кивнул Каин. - Намного сильнее, и... - он умолк, еле слышно заурчав и прикрыв глаза. Не хотел объяснять и так очевидное.
   Рахаб только кивнул, неловко улыбаясь и тревожно глядя на брата. Он не знал что делать и как можно помочь. А помочь хотелось, даже если он прекрасно понимал, что ему некак. Поэтому вампиренок только и сумел, что легонько погладить братову лапу через одеяло, разравнивая тяжелые теплые складки на материи.
Отец - это всегда хорошо. Это тепло, это защита, это нагоняй по поводу, это наставник. Даже если он далеко-далеко и долго-долго. Зато есть стимул выучиться чему-то и показать, когда приедет. "Да, напоказывался уже... там, в переулке. Одна удачливость спасла. И братик"
  
   Эволюция Разиеля длилась неделю или около того. Он был зол, раздражителен, на любые расспросы огрызался, плохо спал по ночам, почти не ел и только матерился сквозь зубы, не рискуя смотреть на собственное тело. Когда же боль стала стихать, и он рискнул, отбросив одеяло, сесть и взглянуть на себя, взору его предстало тело взрослого химера. Оно стало массивнее, рельефнее, резче. Руки и ноги обратились еще непослушными крупными лапами с девственно острыми когтями. Изменения коснулись его не только снаружи, но и изнутри - в теле просто таки бурлила сила.
   Рахаб, которого даже отец и даже за уши не мог оттащить от брата все это время, тихо посапывал, свернувшись в кресле в эдакий клубок, из которого торчали разве что черные лохмы. Он не спал двое суток, пока брат переживал пик метаморфозы, не знал зачем, но был рядом, а потому сейчас, дождавшись пока ему станет полегче, сопел себе и не слышал, что тот уже очнулся.
А Разиель сидел и разглядывал себя с любопытством ребенка, впервые изучающего свое естество. Он то втягивал, то выпускал когти, то так, то эдак вертел все еще болевшими лапами. Повиновались они с трудом, каждое движение причиняло боль, но князь радовался случившемуся, как ребенок.
   Рахаб на шорох наконец начал просыпаться и потянулся - мгновенно свалившись с кресла и приглушенным не то ругательством, не то вскриком. Полежал, приходя в себя, а потом сел и оглянулся по сторонам, мгновенно заметив брата и подлетев к кровати:
- Братик, ты очнулся! Как ты?
   - Я? Странно. - Разиель, сообразил, что сидит на постели в чем мама родила, моментально вернул одеяло обратно до пояса неуклюжей рукой. - Непонятно...
   - Но не болит хоть? Отца звать не надо? - Рахаб присел на краешек кровати, неуверенно коснувшись братовой лапы. В глазах его горело искренне-детское восхищение. - Ты теперь совсем как папа...
   На это старший брат только хмыкнул и нерешительно спустил ноги на пол. Что сейчас будет, он даже не представлял. Однако же, встал, придерживая одеяло на поясе, и попытался сделать шаг... чтобы тут же рухнуть на колени, взвыв от боли в еще не отошедших после метаморфозы ногах.
   Рахаб тут же кинулся к нему, место восхищения занял страх - а ну как брат сломал чего? он помог ему взобраться обратно на постель и присел на полу, рассматривая братовы лапы на предмет увечий. - Ты еще слишком слаб.. ляг лучше? - предложил младший не совсем уверенно.
   - И что, сколько мне еще валяться? - огрызнулся Разиель. - надоело!
   - Ты все равно не можешь ходить, ты вот даже сидишь и тебя шатает! - нашел в себе силы возмутиться Рахаб, хотя видят боги, это было тяжело. - Нельзя еще, понимаешь? Сам себе навредишь, порвешь чего внутри сгоряча, что потом делать будем? Ты сейчас как птенец новообращенный, как я или даже хуже... Сломаешься. Так что лежи или отца позову.
   - Экий ты грозный, - изумленно глянул на него старший. - Не надо отца... Уж лучше я лягу. Только ты тогда уж пожрать принеси чего! А то внутренности сводит с голодухи... Во всех смыслах.
   - Я скажу принести... - младший встал, все-таки чувствуя себя неловко из-за такогог обращения к брату. - Но ты - чтоб не шевелился и вставать больше не пробовал, уговор?
   - Ладно, - проурчал вслед младшему Разиель, а сам остался думать, как же быть с одной хитрой естественной потребностью организма.
   Через буквально пятнадцать минут младшенький вернулся, заглянул в комнату и, удостоверившись, что брат не изволит лежать гол аки сокол, зашел внутрь, волоча поднос с хлебом, сыром и мясом. За ним следом зашла горничная - собственно, чего он и проверял-то - с не меньшим подносом, на котором были пирог, масло, джем и фрукты. Едва вся снедь заняла место на столе, Рахаб благополучно ее выгнал, и вернулся к брату, протягивая ему флягу с некоторым сомнением:
- Ты сумеешь пить сам?
   Признаваться в своих сомнениях Разиелю не хотелось отчаянно. Как же это - он, да чего-то не сможет? Поэтому три когтистых пальца правой лапы все-таки сомкнулись на фляге, хотя изящным это движение назвал бы разве что законченный паралитик. А вот с вытащить пробку получилось уже намного хуже...
   Рахаб посмотрел на это дело минуты три, потом ненавязчиво. но непреклонно отнял флягу и справился со строптивой пробкой. Ему не нравилось видеть, как брат шипел, неловко сгибая "деревянные" пальцы и чуть ли не пропарывая когтями флягу.
- Давай напою? - совершенно серьезно предложил он. Без насмешки, просто с желанием помочь. Хотя искренне сомневался, что не будет сейчас обруган. Хорошо хоть подзатыльник не огребет - не с такими же когтями!
   Князь уже совсем открыл было рот, чтобы высказать все, что думает, возмутиться и заткнуть младшенького, чтоб не смел такие глупости предлагать, но вовремя прикусил язык. Рахаб запросто мог и обидеться на такое. Зачем все портить? К тому же, руки действительно не слушались. Разиель рот закрыл и кивнул.
   Рахаб не верил своему счастью. Мгновенно исчезла скованность, какой-то почти страх, и если бы не фляга и не метаморфоза - он наверняка полез бы обниматься в своей обычной кошачьей манере. Парадоксально, но младший махал рукой (и не только) на чужое мнение с такой изумительной легкостью, что впору было обзавидоваться такому умению. И заранее посочувствовать тем, с кем он, повзрослев, будет иметь дело.
Придвинувшись и не замечая довольной улыбки, застывшей на собственном лице, вампиренок поднес фляжку к губам брата и осторожно наклонил, чтобы тот пил и не захлебнулся. Тот, почуяв на языке вкус крови, невольно заурчал...
   Однако, уже через две с половиной недели, когда кости окончательно приняли новую форму, Разиель уже снова носился с делами, как угорелый.
   - Имей ввиду, Рахаб, - сказал однажды Разиель младшему брату, всучивая кипу отчетов, которые надо было разобрать до вечера, - Помни, что отец наш - ось Круга, и ему требуется время на его прямые дела и обязанности. Так что - бодренько, бодренько топаем избавлять его от канцелярской рутины, тем паче, что людям он не доверяет.
   Младшенький кипу принял, хотя от страдальческой гримаски воздержаться не сумел. Бумажная тягомотина его порядком выводила из себя, особенно если учитывать каллиграфию, которая была "хорошая, но как-то маленько скособочилась".
Правда, потом он придумал свой способ побыстрее заканчивать бумажную пакость - сделал что-то вроде трафаретов с "великокняжьими ответами" и, наловчившись на черновиках, тремя мазками обмакнутой в чернила кисти писал десяток предложений. Правда, никому об этом не распространялся - кому охота под такие подзатыльники попадать?
   Отчеты попадались самые разные. Чуть ли не со всех концов Империи.
   Тут надо сказать, что полторы сотни лет назад Каину достались жалкие ее ошметки - его предшественник-человек куда больше времени уделял роскошным пирам, нарядам, вину и женщинам, нежели реальным делам своих земель. Очень многие провинции с каждым годом платили положенную подать все неохотнее, все неохотнее присылали ополчение, пока, в конце-концов, совсем не отпадали от государства, как это случилось, к примеру, с тем же Мелфьерном. Теперь Каину приходилось наводить порядок железной лапой и держать свою власть крепко порой до жестокости - а иначе Назгот со временем будет попросту съеден выходцами с иных материков. В этом ему

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"