Аннотация: В жуткой крепости посреди моря, что считается неприступной, произошел набег. Как и кто осмелился бросить вызов Империи?
Темное сырое помещение, слабо освещенное светом редких факелов. Высокий потолок, теряющийся во тьме. Тут хорошо слышен сильный дождь снаружи и где-то далеко раскаты грома. Стены мокрые от влаги, серый кирпич блестит, мелкие капельки скатываются по стенам, отражая огни. Разбитая винтовая лестница устремилась ввысь, под самую крышу, скрыв в темноте свои изгибы.
Струйка крови проворно бежала по ступенькам. Рубиновой змейкой огибая неровности сползала по поверхности. Собралась в лужицу и покатилась по наклонному полу. Наткнувшись на препятствие, чуть его попробовав впиталась и расползлась по ткани. Зеленый плащ с жадностью поглощал кровь. Потемневшая ткань маслянисто заблестела в свете факелов. Материя укрывала остывающее тело, но уже не могла его согреть. Человек лежал лицом вниз, не выпуская из ладони рукоять короткого меча. Разбитый щит с рисунком зеленого дерева отброшен в сторону.
Порыв ветра потревожил факелы, на мгновение осветив длинное помещение с тремя трупами на полу. Пламя, недовольно затрещав, качнулось и вернулось в обычное положение. По серой кладке стены пробежала маленькая тень. Это крыса утаскивала отрубленный палец. Блеснул золотой перстень, явив миру синий камень с гравировкой - два скрещенных клинка.
Грызун пробежал мимо тела, огибая его по дуге. Равнодушно мазнув взглядом по другому трупу, с проломленным черепом. Нырнула влево, в тускло освещенную комнату.
Разгромленная кухня с кастрюлями и чанами, разбросанными по полу. Варево разлито по полу, куски мяса поедают черви. На огромном столе распростерся полный мужчина. Руками обхватил древко копья, что пронзило его грудь насквозь и прибило к тяжелому столу. Кровавая пена залила рот, открытый в немом крике.
Выбежав в комнату напротив, животное замерло принюхиваясь. Нет, эту комнату она не любила. Здесь всегда пахло смертью и кровью. Постоянно здесь кого-то пытали и убивали, крики полные боли разносились далеко, до самых дальних камер. Но сейчас было тихо. Крыса осторожно заглянула внутрь. Свет падал из коридора и едва освещал хоть что-то. Обычная картина: самые разные приспособления для пыток и изощренного издевательства над людьми. Среди прочего инвентаря, пропитанного кровью и испражнениями, там же были и трупы, всего два человека. Голые, с посиневшей кожей, тонкой как пергамент, обтягивающий кости. Мешками свалены друг на друга у стены, человек в черном всегда так делал. Это корм для крыс и иных паразитов. Он всегда молчалив и сосредоточен, а запах, крики и страдания казалось его нисколько не смущали.
Но что-то необычное тут произошло, человек в черном сидел на шипастом стуле, неестественно раскинув конечности. Черный кожаный фартук намотан вокруг шеи. Язык вывалился, грудь раскрыта, явив нутро. Внутренности канатами валяются у ног. Внезапный хрип из глотки мертвеца отпугнул грызуна, заставив пулей выбежать в коридор.
На этаже было еще одно помещение. Справа от широкой лестницы, уходящей на первый этаж, валялись остатки тяжелой дубовой двери. За ней небольшое помещение со скудной обстановкой. Разбитый стол валялся кучей мусора, а рядом бесформенное тело. Труп разодран до костей, оторваны конечности, лицо - кровавая масса. Рядом лежало еще одно мертвое тело. Голая костлявая женщина, с окровавленным ртом и руками. За ней еще одна дверь, но из железных прутьев. Погнутая она болталась на волоске, коротко поскрипывая при каждом движении. За ней раскрывается зев пещеры, вырытой на манер муравейника с множеством крохотных комнатушек, с запертыми, словно скот на убой, людьми.
На первом этаже что-то громко бухнуло. Факелы повалились, пол зашелся ходуном. Поднятая пыль рванула во все стороны, оседая пеплом.
Первый этаж раскурочен, всюду следы битвы. Брызги крови на стенах, повсюду осколки мебели и стекла. Огромная дверь закрыта на внутренний засов и завалена мебелью. Прислонившись спиной у подножия сидел огромный воин, в серой кольчуге, положив у ног топор. Рукоять украшали причудливые узоры и руны. Воин уже не дышал - горло пробито арбалетным болтом. Кровь бежала по груди, собираясь в лужу на полу. Поодаль лежали два мертвых тела с глубокими рубленными ранами. Один раскинулся на широких ступеньках, ведущих к холлу. Высокие колонны поддерживали свод здания.
Порыв ветра задул в выбитые окна, качнув и развернув флаги. Два скрещенных клинка на зеленом фоне. Снизу подпись: "Закон и правосудие Империи". Флаги развивались над входом в общий зал. За аркой прохода длинный широкий холл. Стены почернели от жара, а в воздухе витал пепел. Обгоревший высокий воин в оплавленной кольчуге лежал лицом вниз, вытянув вперед одну руку. Напротив, лежит его противник - молодой черноволосый мужчина в красной мантии с обугленными руками. Тяжелый топор глубоко вошел в лицо колдуна, отбросив его к винтовой лестнице.
Слева от него в проходе лежал еще один мертвец, с копьем меж лопаток. Спрятаться в казармах он не успел.
На верху колонны каркнул ворон - он все видел.
Видел, как огромные люди пришли с моря. Проворно забравшись по скале группами устремились к зданиям. Сюда забежало четыре гиганта. Сразу же убив двоих стражников на входе, они разделились, двое побежали вниз, в подвалы. Двое побежали в холл, где им и повстречался маг. Схватка была короткой. Огромный поток огня ударил с двух рук по воинам. Пламя расплавило кольчугу одному и обуглило лицо. Гигант успел метнуть топор, да с такой силой, что мага отнесло на несколько метров, перевернув в воздухе. Второй светловолосый воин пригвоздил солдата копьем. Где-то наверху поднялась загомонил колокол - поднимая на защиту. Поднятая стража уже бежала к гарнизону. Бросившись к входной двери, светловолосый воин получил снаряд в горло. Закрыв на засов дверь, собравшись с силами стащил мебель и забаррикадировался. Так и сполз на пол бездыханным телом.
Ворон клацнул клювом и слетел ниже. Пролетев над полем битвы, нырнул в освещенную комнату. На многочисленных полках пылились книги, стол завален записями и чертежами. Ворон прошагал по комнате, внимательно изучая обстановку. Седой человек лежал грудью на столе, заливая бумагу кровью. Птица вспорхнула на стол, чуть склонив голову посмотрела на мертвеца. Пошарила лапой по поверхности. Клюнула широкий свиток, лежавший под рукой писца. В последней записи значилось: "Они пришли что бы нас всех убить. Командир Асторис не послушал совета, что брать ЭТУ пленницу в гарнизон не самая умная идея. И теперь нам всем конец. Они уже здесь. Я слышу их шаги". У ног мертвеца валялась огромная книга, с медными краями. Раскрытая примерно на середине.
"Крамнийцы. Возможно, вымышленный народ. Точных сведений о месте жительства нет. Очевидцы описывают их как высоких крепких человекоподобных существ. Некоторые утверждают, что видели силуэты кораблей крамнийцев в тумане у северных островов. Корабли, похожие на драконов, несколько раз упоминались в ранних записях истории Империи. На самом северном побережье находили трупы людей, циклопических размеров. Одежда и подручные инструменты говорят, о культуре и промышленности народа. Но однозначно отнести их к крамнийцем нельзя, материала катастрофически мало. Все экспедиции, направленные к северу, не возвращались."
Со второго этажа повалил дым, кто-то кричал. Узкий коридор, две двери и все та же винтовая лестница. За дверью, что слева занимался огонь. Сквозь дыры валил клубами дым. С той стороны стучали, кричал мужчина, переходя на визг. Но все тщетно, дверь подперли снаружи. Напротив, распахнута железная дверь - путь в арсенал. Множество оружия развешено по стенам, все новое и ухоженное - копья, мечи, арбалеты, щиты.
Два трупа зеленых плащей мешками лежали у ног воина. Разбитый щит валялся в стороне. У одного расплющена голова, второй лишился руки. Гиганту пробили грудь копьем. Он сидел на коленях, опустив голову, в огромной руке держал дубину размером с половину человеческого роста, обитую железом. Волосы и кровь вперемешку налипли на пластины. На против двери осадный скорпион, повернутый прицелом ко входу. Рядом с которым труп человека, разорванного напополам. Серебряная мантия щедро залита кровью, местами порвана. У подножия орудия валялся окровавленный обломок болта.
Дорожка из крови вела прочь из арсенала. На стене отпечаток от руки. Дорожка ведет к лестнице, и вверх по ступенькам. Несколько пролетов и взору предстает беззвездная дождливая ночь. Сильный ветер разворачивает дождь почти параллельно. Здание стоит на самом краю утеса. Отсюда, с крыши, открывается вид на безбрежное море переходящее в низкие грозовые тучи. У подножия центрального здания кипела битва, крики и лязг оружия разносился по округе. Вдали горели корабли, огненные росчерки прорезали небо, ударяли в стены крепости.
На крыше, у самой лестницы, сидит высокий мощный мужчина, зажимающий ужасную рану в животе. На седой голове два рога, загнутых назад. Другой рукой прижимает к себе бездыханное девичье тело. А дождь смывал кровь вниз, на ступеньки.
-Значит, война.
Тяжело вздохнув, воин бережно опустил тело рядом с собой. Снял с плеча огромный рог на ремне. Попытался набрать полную грудь воздуха, закашлялся, отплевывая кровь. Собравшись с силами, поднес рог к посиневшим губам. Звук, словно раскат грома прокатился от рога и дальше, к морю. Словно в ответ моргнула молния.
Воин опустился на одно колено, тяжело дыша. Рана кровоточила с удвоенной силой. Собрав всю волю в кулак повторно затрубил в рог. На минуту потерял сознание, тяжело приподнявшись осмотрел горизонт - ничего не изменилось.
Издав утробный рык, стоя на коленях, гигант из последних сил затрубил. Полопались сосуды в глазах, мир помутнел. Выронив рог, упал лицом вниз. Сквозь пелену звуков послышался ответ. Громкий пронзительный визг закладывал уши. А у тех, кто не знаком с вивернами и не привык к их истошным воплям лопались перепонки.
Сквозь белесую пелену воин видел, как с неба падают черные точки, оставляя позади огненный след. Блаженно закрыл глаза - теперь он может уйти.
Десятки чудовищ устремились к крепости. Проворно уклоняясь от летящих снарядов, они ломали орудия, в когтистых лапах разрывали людей и бросали части тел вниз. С диким криком потоки изрыгаемого огня сжигали солдат. Но двое магов, прикрываясь щитами успешно противостояли такому натиску. В ход шла магия, ударяя энергетическими стрелами по толстой чешуе рептилий, срывая ее вместе с кусками мяса.
На спинах некоторых менее крупных чудовищ восседали наездники, укрытые меховыми плащами. Используя луки, они снимали стражников по одному. Как тут магический снаряд разворотил пузо рептилии и оторвал ногу до бедра одному из всадников. С громким криком, другой всадник, что видел эту картину, спрыгнул со своего зверя. В полете перехватил топор двумя руками и всем весом пробил магическую защиту, разрубив на две части мага. Падение воин не пережил, превратившись в мешок с кучей переломленных костей.
Другой маг от растерянности потерял контроль над своей магией, и его сожгли в огне сразу трех особей. Другие же летали вокруг зданий, поджигая врагов и ломая крыши. Вдруг все разом бросились врассыпную, пропуская вожака. С неба с облаков спустилась черная огромная тень. Древний дракон, мощно работая крыльями устремился к самой высокой башне. Обхватив лапами, дракон застыл на башне. Хвостом обвил строение и сидел, пуская дым из ноздрей. Глаза полыхали огнем, зев пасти раскрывался, показывая раскаленное нутро. На загривке сидел огромный воин, с волосами цвета золота, белое одеяние словно искрилось. Обведя взглядом округу, заметил что-то на далекой крыше. Махнув рукой с посохом, крикнул что-то оседланному монстру.
Дракон грузно отцепился от насеста, ломая хвостом кладку и заставляя упасть верхнюю часть башни в глубокое синее море.
Огромный темно-зеленый, практически черный, дракон приземлился на крыше гарнизона. Массивный воин проворно спустился на ноги. Рядом, уцепившись когтями за крышу висели еще три виверны. Их наездники уже шли в сторону двух тел. Подняли тело седого воина и девушки на руки и понесли в сторону дракона. Закрепив траурную ношу, воин крикнул: "Вождь возвращается!"
"Вождь возвращается- подхватили бойцы. Чудища забрали своих наездников и, следуя за вожаком, полетели на север.