Я и не подозревал, что в нашем городе есть такие улицы. Когда от шумного и многолюдного центра я скрылся в узкий переулок, стиснутый двумя высотными домами, а потом свернул пару раз, подчиняясь причудливым изгибам улицы, то попал в совершенно особое место. Казалось, оно принадлежало другому городу, а может и другому миру. Время здесь не толкало в спину, не сбивало с ног бурной, торопливой волной, а, взяв за руку тишину, пахнущую белой акацией, неторопливо прогуливалось меж старых домов. А дома, построенные век или два назад, смотрели на мир спокойно и доброжелательно.
Я остановился, не смея поверить своим глазам, а рука сама собой потянулась к этюднику. Мне захотелось рисовать. Впервые за месяц практики. Ведь между "надо" и "хочу" большая разница. И я начал рисовать. Для себя. А мне никто не мешал: не сгонял с удобного места, не заглядывал через плечо, не комментировал мою работу. Мне было хорошо здесь. Улочка тепло приняла меня, и я стал ее частым гостем.
Я много рисовал в то лето. Изучал один старый дом за другим. Мне не хотелось торопиться. Как той красивой женщине в кафе, которую я видел однажды. Она грела в пальцах бокал, наслаждаясь цветом и запахом вина и, время от времени, делала маленький, совсем крошечный глоток. Помню, меня поразило ощущение покоя и умиротворенности, каким благоухала незнакомка. Я пытался нарисовать ее. Потом. По памяти. Но так и не смог передать той тихой радости, что светилась в женщине.
Вот этой улочкой я наслаждался точно так же, как моя незнакомка вином. Я неторопливо зарисовывал то весь дом, то чердачное окно, то колонны у парадного входа. Так переходил от дома к дому, а лето таяло. День за днем. Незаметно и неотвратимо, как сосулька в теплой ладони...
А потом я встретил ЕГО. Вот именно, встретил.
Дом с плющом.
Не знаю, почему я назвал его так. Может, перечитал в детстве О. Генри, а может... Да, скорее всего именно так! Слово "плющ" так созвучно со словом "плащ". И если остальные дома здесь напоминали мне воинов-ветеранов, помнящих многие битвы, то Дом-с-плющом был Князем в зеленом плаще, стоящим во главе дружины. Так и чудился гордый поворот головы, зычный, уверенный голос: "Что, ребятушки, выстоим? Защитим..." И "ребятушки" стояли против самого беспощадного врага, имя которому "время". Стояли и не думали признавать себя побежденными.
Я с первого взгляда влюбился в Дом-с-плющом. Хоть не плющом заросла его стена, а диким виноградом. Заросла от земли до самой крыши. И так густо, что полностью скрывала окна обоих этажей. А может, и не было окон на этой стене. Не знаю. Я не интересовался, кому этот дом принадлежал раньше, или кто живет в нем теперь. Мне вполне хватало того, что Дом был. И я мог прийти к НЕМУ в любое время. Как старшему, много старшему товарищу.
Сколько раз я рисовал ЕГО! Но всем моим рисункам всегда чего-то не хватало. А я пытался снова и снова, с помощью красок передать то, что ощущал рядом с НИМ. С другими домами мне было проще, а этот... Казалось, что Дому тесно на холсте.
Осень подкралась незаметно. Холодный ночной дождь в конце сентября и "плащ" Князя стал менять свой цвет. Каждый день две недели подряд я приезжал к Дому и любовался виноградными листьями. Конечно, я бы мог подобрать такие же краски: темно-зеленые, багровые, фиолетовые, но в те дни мне не хотелось рисовать. Таскал тяжелый этюдник, топтал опавшие листья и ждал чего-то. Вот уже обнажились толстые, сплетенные меж собой виноградные лозы. Вот уже последние листья зябко дрожат на ветках деревьев, и октябрьские дожди начали сшивать небо с землей, а я все ждал. Чувствовал - произойдет. Что-то. Скоро. Но не знал, что и когда.
И дождался. В конце октября установилась солнечная, сухая погода. Настоящего тепла уже не было, но с улиц исчезли зонтики и темные плащи. Яркие одежды заменили пестроцветье осенних листьев, а люди казались возбужденными и суетливыми, будто спешили управиться со всеми делами до прихода зимы.
Я тоже спешил. Меня ждал Дом-с-плющом. Звал. Я слышал его Зов даже во сне. Уже неделю. А ехать через весь город под проливным дождем так не хотелось!
Но все плохое когда-нибудь заканчивается, закончился и надоедливый, холодный дождь. И мне захотелось увидеть Дом. Сегодня. Сейчас. Немедленно. И я заторопился к нему. Не стал ждать выходного, махнул рукой на институт сегодня мне было не до занятий. Мне нужен мой Князь-в-зеленом-плаще. Нужен, и все тут!
По знакомому переулку я почти бежал. Будто кто-то тащил меня за руку, торопил... И все-таки я едва не опоздал.
Битва подходила к концу. Пали соратники Князя, и их поверженные тела виднелись среди изломанных деревьев. И тишина покинула это место, а время успело позабыть и свою пугливую подругу и невозмутимое спокойствие, с которым шествовало вдоль старых домов. Время грозно взрыкивало голосом железного чудовища и небрежно покачивало тяжелым шаром, готовясь сокрушить своего противника.
Ноги отказались держать меня, и я осел на груду битого кирпича. Горло будто стиснули безжалостной рукой. Я заморгал, стараясь сдержать слезы, и не замечал, что они давно уже текут по щекам.
Шар врезался в стену. Я вскрикнул, как от боли, и сжался в ожидании следующих ударов. И они были. И каждый заставлял Дом вздрагивать и стонать. Не помню, сколько их обрушилось на НЕГО.
Князь давно потерял свой плащ, а под ним виднелся маленький щит с полустершимся гербом и цифрами 1856.
"Остановитесь!" пытался крикнуть я, но из горла вырвался только жалкий хрип. Подняться я тоже не смог. Так, скрипя зубами от бессилия, я наблюдал за убийством Друга.
Уже трещины поползли по стене с гербом, а я все сражался со своим телом. Оно отказывалось подчиняться мне. Не помню, что я хотел сделать, как защитил бы Дом-с-плющом. Железный шар выбил из памяти это знание, когда проделал в стене огромную дыру.
И я услышал вскрик. Чей? Не знаю. Не думаю, что мой. Изумленный полувскрик-полустон, с каким падают от удара в спину. Убитые не врагом, а теми, кого защищал и кому доверял.
Я возвращался домой, и прохожие шарахались от меня. Не удивительно, ведь на моем лбу навсегда останется клеймо "Предатель".
Вы скажете, что я ничего не мог сделать? Что приедь я на неделю раньше, все случилось бы так же? И автостоянку все равно построили бы на месте старых домов? И архитектору-недоучке не остановить каток прогресса - не стоит и пытаться? Вы так считаете? Ну, и считайте себе дальше. А я до сих пор жалею, что не успел, не попытался.
И мне по-прежнему не дает покоя видение, что впечаталось в память...
... дом медленно оседает, рушится, как песчаный замок, смытый волной времени. А тяжелый шар летит вперед, обрывает цепь и сталкивается с тем, чему нет места в нашем мире...
Что это было: миг безумия? игра расстроенного воображения? мираж?.. Не знаю. Но иногда ночью я просыпаюсь в холодном поту и лежу без сна до рассвета. Честно признаюсь мне страшно. И в такие часы мне кажется, что пал последний бастион, защищающий нас от... прошлого? будущего? настоящего? Знаю, что утром буду смеяться над своими страхами, но в темноте мне совсем невесело. И я зажигаю свет и рисую, рисую... А с холста щурится воин в зеленом плаще. И предостережение стынет в его глазах.
Прошло полгода, и в моих руках оказалась эта газета. Внимание привлекло знакомое название: по этой улочке я приходил к Дому-с-плющом. Теперь же она вела к банку и автостоянке. А я перестал пользоваться этим путем.
В заметке сообщалось, что вчера ночью какие-то вандалы изуродовали несколько машин и замаскировали свое преступление отпечатками огромных лап. "Но только сумасшедший поверит в ожившего динозавра...".
Я ехал в метро и смеялся. А попутчики удивленно косились на меня. Они не догадывались, что у динозавровой истории может быть продолжение.