За окном приветливо покачивались ветви деревьев, приковывая взгляды людей. На небе появлялись цветные участки, прорывающие монотонное покрывало, заканчивающееся где-то за горизонтом. Он стоял у своего окна, наблюдая за тем, как всё больше людей выходили из дома, увидев налаживающуюся погоду. Из двора выезжали машины. День всё отчётливее давал понять, что сегодня стоит хотя бы один раз выйти на улицу и вспомнить, что такое осень... Пальцы впервые за день коснулись телефонных клавиш, в комнате от стен глухо отражался голос:
- Привет... Ты сейчас занята?
- Привет... Сейчас нет, но позже...
- Я хотел предложить немного погулять, совсем немного.
- Погулять... - в трубке возникло молчание.
- Мы ведь можем иногда гулять? Сегодня отличный день... хочешь, возьми с собой Джека.
- Хорошо, где встретимся?
- Знаешь небольшой лес на Заречье? Около новых домов...
- Знаю...
- Там и встретимся, ты ведь меня знаешь.
Он вышел из дома и быстрым шагом направился в сторону той самой улицы, где они должны были встретиться. Природа замерла, даря горожанам ещё один день, которым можно насладиться. Кто-то возвращался из магазина, а кто-то только что выехал по делам... Встречая лёгкий ветер, он терпеливо ждал.
Наконец, увидел, как по широкой улице шла навстречу девушка, которой и принадлежал голос в телефонной трубке.
- Надо же, она почти не изменилась... - отметил он, - причёска и стиль... всё как тогда.
- Ещё раз здравствуй, вот я и здесь.
- Рад тебя видеть...
- Я угадала? Мы ведь идём туда?
- Да-да, всё правильно. Нам предстоит небольшая прогулка, однако, выйдем мы не здесь, а с другой стороны.
Это место - уютный маленький уголок, лес... все уже позабыли, был ли это небольшой лес или парк... Но здесь постоянно в хорошую погоду гуляли люди... просто прохожие, молодые люди, кто-то гулял с собакой; каждый находил что-то в этом необычном месте.
Они шли по тропинке, удаляясь от асфальта и ступая по мягкому осеннему ковру. Девушка смотрела по сторонам. Она не излучала той юношеской улыбки, которая порой не сходила с лица, но в глазах виднелось что-то, что нельзя было спрятать. Волосы были надёжно собраны в хвост в надежде, что это защитит от ветра. Она совсем не изменилась... Ветер исчез, не мешая прохожим. Порой, в такие моменты, как этот, казалось, что лесу чего-то не хватает... Всё точно так же, как и всегда, но... ветер! Его нет! И в тот же миг вспоминаешь это чудо природы, которое, как дух, обитающий в лесу, бродит по этим землям, наблюдая за каждым созданием, находящимся здесь. У него тоже есть своё настроение. Оно меняется также часто, как и у человека. Только порой не выражает злость. И даже сильный порывистый ветер, сопровождаемый его шептанием, может показаться родным и таким близким, словно вновь увидел близкого друга в начале зимы...
Юноша начал разговор, рассказывая о своих делах, о том, что же произошло за это время... два месяца, да, всего два месяца, но для кого-то это целая жизнь, как идут дела в университете, о своих недавних поездках и праздниках. Девушка слушала его, что-то переспрашивала и задавала вопросы, удивляясь его рвению. Она боялась вспоминать, прошло не так много времени, они снова вместе и... прошлая встреча была как будто вчера, и ничего не произошло за это время. Ничего... её лицо... он каждый день видел это лицо когда-то... в той жизни. И вот сейчас они стояли на её обломках... Они отдалялись друг от друга. Никто за это время так и не решился взять телефонную трубку, чтобы сказать всего несколько слов. Да и зачем? Больше нечего говорить, но... он всё же нашёл в себе силы сделать это. Или... день за днём искать в толпе её взгляд, чтобы с обидой в сердце отвести глаза, пройти мимо и сделать вид, что они не были прежде знакомы? Нет... Юноша улыбался, повествуя о том, что произошло.
- Слава Богу... - думала она, - Всё нормально, значит всё нормально...
Он замолчал, а потом спешно спросил, как дела у неё.
- У тебя ведь всё хорошо?
- Да, - она впервые улыбнулась за сегодняшний день.
И тоже рассказала о том, что успело произойти за эти дни, не касаясь опасений, утихших совсем недавно, и своей жизни, которая пошла по другому пути.
- Я рад слышать, - произнёс он, - действительно рад.
Медленно шагая, они разговаривали обо всём, что их интересовало, удивляясь, что так просто могут снова говорить, словно ничего не произошло.
Он подошёл к дереву, свернув с дороги, и посмотрел на оставшиеся листья, которым дано не так много времени.
- Посмотри, - сказал он мягким, но, тем не менее, серьёзным голосом, - это, по всей видимости, ясень. Видишь, листья немного заострённы к концу, но в то же время широкие, с вдавленной жилкой. Красивое дерево...
Девушка кивнула, осматривая дерево, которое уже готовилось к крепкому сну.
- Ты всё ещё также любишь природу? - спросила она.
Юноша посмотрел на жёлтые листья, в несколько слоёв лежащие под ногами.
- Да. Я не могу без неё. Просто не представляю себя. Как много людей ругает город за его ненависть к живому, а ты идёшь по своим делам и проходишь мимо маленького сквера, в котором растёт вот такой ясень, и улыбаешься, просто улыбаешься без причины, рано утром, когда сонные люди идут на работу, у них нет лица и настроения, они просто идут. Радуешься, что совсем рядом есть нечто родное, что растёт, дышит и так же, как ты радуется яркому солнцу.
Мы уже так далеки от этого, что нам приходится заново открывать для себя красоту.
- Ты видишь эту осень...
Юноша перевёл взгляд на ещё зелёные ветви.
Эхо... в комнате разносилось эхо. Один голос, низкий и очень мягкий, затем его сменил другой, высокий и печальный.
- Я ведь столько тебя знаю, ты каждый день рядом со мной... Как ты не поймёшь, я ведь люблю тебя, люблю! Ведь это в первый раз, так серьёзно... Пойми, пожалуйста, пойми, я другой человек, я буду любить тебя всегда, с моих губ не сойдёт твоё имя, я буду жить для тебя... вместе с тобой, для нас двоих, я каждый день буду видеть эти сияющие глаза... ты прекрасна... ты прекрасна! И каждая моя строка будет посвящена тебе! Тот незримый код, который скрыт в словах, это твоё имя! В каждой мысли... Пожалуйста, будь со мной, ты... ты ведь чувствуешь...
Голос затих. Он чувствовал, как стучит сердце, ведь миг настал! Сейчас или никогда. Он выбрал сейчас. Ладони могли обжечь, но он не обращал на это внимания. Миг... миг... миг... Наконец, раздался голос.
- Ты... ты очень хороший человек, ты добрый, умный, у тебя большое сердце и душа, какой я никогда не встречала, ты мне нравишься, ... - наступила очередная пауза, - есть человек, который мне дорог, он любит меня, а я люблю его. Мы должны быть вместе, я не могу... Пойми... я не могу всё разорвать, не могу. Я нужна ему. Пожалуйста, прости меня... - голос оборвался, но в её глазах не было слёз, где-то в них была печать и боль, которой сейчас наполнялся он.
Всё стихло. Последние звуки исчезли после того, как эхо подхватило их. Комната наполнилась сумраком, разделявшим двух людей.
- Я люблю, понимаешь? Люблю... Как может быть так? Почему? Мне не нужен больше никто. Только ты...
Ответом было молчание.
- Пожалуйста, не надо. Прости меня, но я не могу быть с тобой. Но... - на её лице на миг замерла улыбка, которая так трудно далась, - ...мы ведь можем остаться друзьями... правда?
Она сама не верила своим словам. Сейчас... вот сейчас он поднимется на ноги и, не сдержавшись, выпустит то, что переполняет его. Он ударит кулаком стену, не замечая боли, долго не принимая неизбежное.
- "Нет"... "нет"... ты слышал "нет"? - в глубине души он ещё надеется на то, что это нереально, это лишь шутка, плохая шутка, которая не вызвала у него смеха. Но сейчас всё изменится...
- "Нет"! И это не изменить! НИКОГДА! Слышишь, НИКОГДА!
Подобно смерти...
- Этого не может быть. Такого просто не может быть.
Секундная стрелка ещё бежит, значит, ничего не остановилось.
Но её ожидания не оправдались. Этот миг, наполненный миллионами состояний, прошёл. Он не пошевелился, не поднял рук, не сжал их и не проронил ни слова. Ничего, совершенно ничего... Сознание снова вернулось.
- ... Друзьями? Мы... конечно, можем быть друзьями, - голос не дрожал, но слова медленно раздавались в темноте, - мы можем быть, конечно, можем...
- Прости меня за всё, - произнёс он и медленно вышел из квартиры.
Взгляд застыл. Девушка смотрела на него, он не моргал, словно не видя.
- ... Всё в порядке?
- А? Да, да, в порядке.
- Зачем... скажи, зачем ты травишь свою душу, вновь идя рядом с ней? Разве ты не понимаешь, что ты всё ещё не остыл...
- Нет! Нет! Мы просто друзья. ДРУЗЬЯ!
- Ты обманываешь самого себя... Зачем? Зачем ты здесь, рядом с ней? - голос продолжал произносить слова, надёжно скрытые внутри.
- Мы друзья... а друзья иногда гуляют вместе, мы ведь друзья, - он понимал, как дорого для него это слово и не хотел, чтобы что-то изменилось.
- Чего ты хочешь? Будешь умолять её на коленях, чтобы она наконец-то приняла тебя? Будешь терять остатки гордости и ронять слёзы на холодную землю? Попытаешься вернуть то, что уже нельзя возвратить? Или сорвёшься? Скажешь, всё, чего никогда и никому не говорил, зная, что больше не увидишь её?
- Нет! Нет! Я... я просто хотел её увидеть, узнать, как она теперь живёт, и чтобы она тоже знала, что я продолжаю идти...
- Ложь! Наивная ложь! Посмотри, ты лжёшь самому себе! Пытаешься склеить остатки своей печальной судьбы... Этому не бывать, никогда!
Юноша улыбнулся. Она не знала, что он только что пытался уничтожить в себе эти мысли. Он вновь сиял и выглядел так, как и всегда - с хорошим настроением, с надеждой на будущее и с верой в себя.
- Прости... можно вопрос, если, конечно, ты не против? - голос не был нейтральным.
- Вопрос? Конечно, можно.
- Пожалуйста, не обижайся на меня, что заставляю вспоминать. Тот день, последний раз, когда мы виделись... Боялась за тебя, переживала и ... ждала худшего. Как говорить с тобой? А затем ты позвонил, почти через два месяца. Я удивилась, увидев твой номер снова.
- Мы ведь друзья...
- Я боялась, что ты хочешь что-то сказать... Прости... но, если ты и правда рассчитываешь на то, чтобы ещё раз сказать мне... не надо, я сразу говорю тебе не надо, не нужно падать на колени или говорить о своей любви... Прости, что снова заговорила об этом.
Юноша застыл на месте, поняв, что все его планы, которые он не собирался превратят в жизнь, только что раскрыты.
- Нет, конечно, я не собирался делать ничего подобного. Ты можешь не извиняться, всё нормально. Я пригласил тебя на обыкновенную прогулку и всё, и хотел узнать, как у тебя дела, - в тот же миг ему стало стыдно за все тайные мысли, которые всё это время находились внутри.
- Всё хорошо, - он верил себе и своим словам, зная, что эта правда.
- Я рада за тебя.
- Спасибо. Всё и вправду, так, как и должно быть.
Они посмотрели друг на друга. В его взгляде больше не было той застенчивости и загадочности. Она улыбалась.
- ...Спасибо, что всё именно так. Я так этого хотела...
Девушка поняла, что может дышать свободнее, чем прежде.
- ...Ведь я разбила ему сердце... разве после этого можно смотреть на меня, в мои глаза? Он должен меня ненавидеть за это, но... он ... улыбается, он опять улыбается и любуется своей любимой погодой.
- Но ведь мы действительно остались друзьями.
- Разве можно забывать друзей? Я общался с тобой не ради какой-то цели. Ты интересный человек, с которым всегда можно поговорить. Это не лесть. Всё осталось в том дне, не будем его больше вспоминать. Я не ношу масок. Мои чувства правдивы. Мои намерения серьёзны. Я знаю, что такое любовь, поэтому и люблю. Мне нужен человек, а это слово гораздо больше, чем просто сиюминутное желание. Да, это прекрасно, но... мы ведь являемся чем-то большим. Я... верил, что это ты... та единственная, которую искал все эти годы. Я искал, а не преследовал цели. Но... это не ты... Мне было больно, очень больно, но ещё тогда я поднялся, чтобы согласиться с тобой - мы друзья. И я рад, что мы с тобой друзья. Это не ты, но дорога идёт вдаль, значит, я должен идти, идти столько, сколько будет нужно. Мне не за что на тебя злиться. Ты не вещь, я не могу повелевать тобой. И я принял это, просто принял, продолжая ценить и уважать. Ты ЧЕЛОВЕК. Девушка молчала, не решаясь ничего произнести. Она разом услышала ответы на свои вопросы. Слова развеяли опасения и тревоги.
- Мы друзья! - повторила она про себя, - мы ведь друзья...
Они продолжали идти по дороге. С их лиц не сходила улыбка. Настроение было как нельзя лучше. Всё так, как и должно было быть.
На них смотрели массивные стволы высоких деревьев. Вверху пролетали какие-то птицы. Тянуло прохладой, сменявшей относительно тёплую погоду. Верхушки деревьев тихо покачивались. На оставшиеся листья падали капли дождя, который тихо, почти не заметно, пришёл к людям.
Девушка вздрогнула, почувствовав холодную воду.
- Дождь!
- Я захватил зонт.
Юноша увидел вблизи лежащее сухое дерево и подошёл к нему. Девушка села рядом. Зонт поднялся над головами, укрывая людей от октябрьского дождя, в котором не было ни грусти, ни злобы, ни обиды. Это просто был дождь...
Прошло несколько месяцев. Уже наступила весна, всё ещё напоминавшая прошлогоднюю осень. Девушка шла по широкой улице, ожидая вот-вот увидеть остановку. Она остановилась. Времени ещё хватало, она не боялась опоздать. На автобусной остановке, среди десятков людей, стоял юноша, разговаривающий с Ней. Он вновь улыбался, указывал на какое-то здание, затем на свои часы, и потирал руки, не давая замёрзнуть. Он увидел, как на него смотрела его знакомая, стоявшая в нескольких десятков метров. Они несколько секунд смотрели друг на друга и улыбались... Затем он снова повернулся к Ней и продолжил разговор. Девушка ещё смотрела на них, а затем перевела взгляд вверх, к ясному небу и мысленно произнесла: