Лёка очень любил тигров. Когда он с родителями ходил в зоопарк, его не возможно было оторвать от их клеток. Нет, другие обитатели зоопарка ему тоже нравились, например - бурые медведи! Протиснут между прутьями нос, пасть откроют и лапу протягивают - сладенького просят, попрошайки! Белые медведи тоже ничего, здорово плавают! Обезьян Лёка не любил: только и умеют рожицы корчить. Слоны и жирафы большие и красивые, но они...как бы это сказать...не хищники, вот! В них не чувствуется дикая природа! То ли дело - семейство кошачьих! Пантеры, гепарды, ягуары, рыси! А львы?! Какая сила, какой мощный рык - мартышки с веток в обморок падают! Но даже лев не сравниться с тигром! Папа говорит, что японцы называют тигра "Могучим совершенством"! Похоже, умные ребята эти японцы, потому что Лёка совершенно с ними согласен. По крайней мере - в оценке тигра!
Хорошо было бы завести себе тигра, большого, яркого, сильного. Лёка бы его кормил, играл бы с ним, как с котом Тёмкой. С Тёмкой Лёка тоже играет, но с ним не выйдешь на улицу: защитник из Тёмки, прямо скажем, никакой! А вот если выйти с тигром - тогда соседский злобный бультерьер перестал бы задаваться! Визжал бы от страха, как маленький щенок!
Сколько раз Лёка с Папой упрашивали Маму разрешить им завести тигра! Лёка даже пообещал, что будет без напоминания чистить зубы два, а если нужно, то и четыре раза в день! А Папа дал честное слово, что, как только появиться в доме тигр, он тут же починит любимую мамину мясорубку. Но Мама проявила железную волю и выдержку! Она заявила, что хотя ей очень плохо без любимой мясорубки, а Лёкиным зубам - без дополнительной гигиены, но издеваться над тигром она не позволит. Потому что держать такого огромного зверя в тесной городской квартире - это варварство! Тигр должен жить на природе!
- Можно подумать, - возразил Лёка, - в клетке ему просторней, чем было бы у нас!
- Нет, конечно, - согласилась Мама, - в клетке ему тоже тесно. Я бы ничего не имела против тигра, если бы у нас был просторный загородный дом с большим участком, где тигр мог бы вволю гулять на свободе. Но поскольку о загородном доме мы можем только мечтать, то нам остаётся только мечтать и о тигре. Всё! Вопрос закрыт!
Папа посмотрел на Лёку, виновато развёл руками и пошёл чинить мясорубку.
Лёка и сам понимал, что спорить с Мамой бесполезно, но сдаваться не собирался. У него созрел план!
Прошла осень и наступила зима. Никогда ещё Лёка не ждал Нового года с таким нетерпением! В ночь с 30 на 31 декабря он тихонько пробрался на кухню и положил в Холодильник письмо Деду Морозу. "Дорогой Дедушка Мороз! - писал Лёка, - Подари мне, пожалуйста, тигра. Я очень-очень буду его любить, честное слово! Спасибо! Лёка". Утром, проснувшись раньше Мамы и Папы, Лёка первым делом побежал к холодильнику. Письма небыло! Ура!
Целый день Лёка готовился к появлению тигра. Он выпросил у Мамы старое, байковое одеяло и в углу своей комнаты соорудил из него мягкую подстилку. Потом попросил Маму купить мяса.
- Зачем? - удивилась Мама. - Ты же не любишь мясо!
- Знаешь, Мамочка, кажется, я его уже полюбил. Правда! Ты только купи побольше, а я всё съем, вот увидишь!
Мама подозрительно посмотрела на сына. У Лёки были очень честные глаза! Мама вздохнула и пошла в магазин.
Целый день Лёка не находил себе места. Время тянулось нестерпимо медленно!
Иногда ему начинало казаться, что часы остановились, и Лёка прижимался ухом к циферблату. Часы тикали, но очень медленно.
- Часики, миленькие, вы не могли бы идти быстрее! - попросил Лёка.
- Глупости! - строго сказали Часы. - Нельзя торопить Время! Всему свой час!
Лёка вздохнул и пошёл в свою комнату. Нужно было найти какое-нибудь занятие, тогда не скучно будет ждать. И Лёка стал рисовать тигра. Сначала он нарисовал доброго тигра. Потом подумал и пририсовал ему огромные клыки. Получился саблезубый тигр. И глаза у него сразу стали злыми. Такой тигр совсем не понравился Лёке! Он взял ластик и стёр клыки. Глаза у тигра сразу стали добрыми. Тут Мама позвала Лёку ужинать. Она поставила перед ним тарелку с картофельным пюре и куском тушёного мяса. Лёка терпеть не мог мясо, но выхода у него не было! Зажмурившись, он кусочек за кусочком торопливо прожёвывал противное мясо, заедая его картофельным пюре и запивая сладким чаем. Хорошо, что Мама была занята приготовлением салата и не видела, как героически перенёс Лёка эту пытку мясом. Ни один стон не сорвался с его губ! Ни одна слеза не выкатилась из его глаз!
Правда, Мама как-то очень уж лукаво улыбалась, но, может быть, она просто вспомнила о чём-то хорошем?
Новогодняя ночь всё же наступила! Мама накрыла праздничный стол, Папа зажёг фонарики на ёлке. Старый Телефон с удовольствием начал принимать поздравления, а Телевизор сам перепрыгивал с одной программы на другую, спеша показать всё самое весёлое и интересное. Но вот на его экране появился Президент и стал желать всем счастья в Новом Году. Мама зажгла свечи и приготовила бенгальские огни. Папа погасил свет, и тот час же торжественно забили Кремлёвские куранты. Родители подняли бокалы с шампанским, чокнулись с Лёкиным лимонадом и зажгли бенгальские огни.
- С Новым годом, сынок! - дружно крикнули они. - Ура!
Торопливо глотнув лимонада, Лёка кинулся к ёлке. Под ёлкой лежали нарядные коробочки с часами для Папы, духами для Мамы, новенький футбольный мяч для Лёки, но тигра небыло! Как же так? Ведь Дед Мороз получил Лёкино письмо, не мог не получить! Лёка растерянно посмотрел на родителей, губы его задрожали и две предательские слезы медленно поползли к кончику носа.
В этот момент из Лёкиной комнаты с диким шипением выскочил взъерошенный Тёмка. Шерсть у него стояла дыбом, усы топорщились, глаза сверкали. Лёка вбежал в комнату и замер от восторга. На подстилке лежал тигр!
Большой, как в зоопарке, он смотрел на Лёку жёлто-зелёными глазами и улыбался.
- Ты! - выдохнул Лёка. - Ты пришёл! Как тебя зовут?
- Радж,- представился тигр и протянул лапу.
- Радж! - засмеялся Лёка. - Какое красивое имя! Ты из Индии или Амурский?
- Я жил в Индии, - сказал Радж, - а теперь буду жить у тебя. Но скажи мне, что за удивительный зверь выскочил сейчас из этой комнаты? Он был бы очень похож на тигрёнка, если бы не пушистый хвост.
- Это наш кот Тёмка! - объяснил Лёка.
-Странно! Мне всегда думалось, что Кот - самый могучий, красивый и бесстрашный представитель семейства кошачьих, раз в его честь назван весь наш род - удивился Радж. - Я разочарован! Кажется, твой кот очень меня испугался.
- Он привыкнет! - заверил Раджа Лёка. - Я так рад, что ты со мной! И Папа будет рад!
- А Мама? - Радж внимательно посмотрел на Лёку - Ты уверен, что Мама будет мне рада?
- Мама конечно добрая, но, если честно, - совсем не уверен - признался Лёка.
- Знаешь, мне кажется, что не стоит огорчать Маму. Может, мне лучше уйти? Ведь и твоему коту тоже не доставляет радости моё появление, - задумчиво сказал Радж.
- Я не хочу расставаться с тобой! Я так долго тебя ждал! - Лёка обхватил тигра за мощную шею и горько заплакал. Радж осторожно погладил его по голове и лизнул в мокрую щеку.
- Не плачь, малыш, я знаю, что нам делать!
Лёка перестал плакать и с надеждой посмотрел на тигра. - Правда?
- Да! - серьёзно кивнул Радж, - Но это будет наша с тобой тайна! Никому?
- Тогда слушай: днём я буду игрушкой, - сказал Радж, и, заметив, как огорчился Лёка, поспешно добавил, - хотя бы до тех пор, пока Мама и Тёмка не привыкнут ко мне. А ночью я буду оживать, и мы будем с тобой разговаривать. Я буду рассказывать тебе о моей родине, о джунглях и их обитателях, а ты расскажешь мне о твоём мире. Ну, как, здорово я придумал?
- Здорово! - обрадовался Лёка.
- Тогда - до встречи! - шепнул Радж, и тут же его мягкая шерсть стала плюшевой, усы - пластмассовыми, а глаза остекленели. И только в их зелёной глубине мерцала хитрая улыбка.
В комнату осторожно заглянул кот Тёмка. Его нос нервно подрагивал, глаза угрожающе сверкали. Он с трудом сдерживал рвущийся из груди хриплый, воинственный вой. Тёмка пришёл в себя и решил сразиться с непрошенным чужаком за место на уютной подстилке. Странно, но никого и ничего подозрительного в комнате небыло. Кот увидел только плюшевого тигра, огромного - это да, - но совершенно безобидного. Тёмка осторожно приблизился и обнюхал незнакомца. Опасностью даже не пахло! И чего он так испугался?! - "Приснится же такое - живой тигр в доме! - подумал Кот, уютно сворачиваясь клубочком на широкой спине тигра. - Я, конечно, не трус, но тут у любого бы шерсть встала дыбом!"
В комнату заглянули Мама и Папа. Они посмотрели друг на друга, улыбнулись, прижали палец к губам и тихо прошептали друг другу: "Тсс!" На мягкой подстилке, обняв за шею огромного тигра, спал Лёка, на спине у тигра спал Тёмка, а тигр, обняв лапой Лёку, смотрел на родителей добрыми и умными глазами.