Петри Николай Захарович : другие произведения.

Колесо превращений. Книга 1: Чародей

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Приходи народ заморский в землю русскую росомонскую! Только приходи с добрыми помыслами и помни: земля наша щедрая и народ хлебосольный, а вот недругам да ворогам - враз от ворот поворот!
  
  
[]
  
  
  

КОЛЕСО ПРЕВРАЩЕНИЙ

  
  
(НЕ СОВСЕМ СКАЗКА ДЛЯ СОВСЕМ НЕ ДЕТЕЙ И НЕ СОВСЕМ ВЗРОСЛЫХ)
  
  ...Неужели ты настолько наивен, что думаешь, будто каждое
  наше слово следует понимать буквально и что мы
  откроем тебе самую удивительную из истин?
  АРТЕФИУС
  
  
КНИГА ПЕРВАЯ:
  

Чародей

  
  Ты должен сделать добро из зла, потому
   что его больше не из чего сделать.
  Р.П.УОРРЕН
  
  
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ:
  

Коварный замысел

  
  Как мы можем знать, что такое смерть, когда
  мы не знаем ещё, что такое жизнь?
  КОНФУЦИЙ
  
  
  
ГЛАВА 1:

Всёзнающее Око

  
  
[]
  
  Аваддон был разгневан - впервые за многие и многие века ему не удалось сотворить Аспида Омоложения!
  В течение последних часов, пока он готовил ингредиенты для таинства, он предвкушал тот сладостный миг, когда холодное и скользкое тело Змея Жизни, вызванное из векового прозябания в мире бесплотных теней, обовьётся вокруг его худого, источённого временем тела, и они надолго сольются в эйфорическом объятии. Потом наступит сладострастное ощущение мгновенного обновления и преображения. Сок чьей-то, рано оборвавшейся жизни, вольётся в него, и древний мир за стенами Тёмного Чертога заиграет новыми, яркими красками.
  Так было всегда - сколько себя помнит Аваддон.
  Но сегодня произошло что-то страшное: Аспид Омоложения, ожидаемый чародеем с таким вожделением, не отозвался на его призыв, и Врата Перехода так и остались не замутнёнными ничьим присутствием.
  Аваддон испытал настоящий, первобытный ужас. Всё случившееся могло означать лишь одно - липики-летописцы, без устали записывающие каждый миг жизни на вечных скрижалях бытия, дали понять, что началась последняя, заключительная глава в его бесконечно долгой жизни. Аваддон не был готов к такому страшному удару Судьбы. Он, которому подчинялись сонмы существ из зримого и потустороннего миров, считал себя почти бессмертным! Почти... Какая невыразимая безнадёжность стоит за этим коротким словом!
  Гнев Аваддона был ужасен. Таких чудовищных проклятий стены Тёмного Чертога не слышали за всю свою тысячелетнюю историю! Ослеплённый злобой, Аваддон творил заклинания такой невероятной мощи, что рушились стены замка и мгновенно исчезали в бездонных пропастях. Чародей успокоился лишь тогда, когда от Тёмного Чертога остались одни руины...
  Осмотрев развалины ледяным взором, Аваддон сотворил заклинание и исчез в образовавшемся проходе. Яд ненависти покинул его, и он знал, что должен предпринять...
  Каменная лестница привела чародея в огромный зал, в центре которого возвышался значительных размеров хрустальный шар. Это Всезнающее Око он отыскал благодаря манускрипту невообразимой древности. Когда это случилось, Аваддон был всего лишь учеником халдейского учёного-алхимика и (впрочем, как все в его юном возрасте) мечтал о несбыточном... И ему повезло! Ему сказочно, невообразимо повезло, потому что учитель, купив архаичный манускрипт на каком-то восточном базаре, не нашел в нём ничего для себя интересного и подарил его Аваддону.
  С этого момента началось восхождение великого чародея. Аваддон поверил манускрипту с первого мгновения. Едва его дрожащие от предчувствия скорого открытия пальцы коснулись свитка, он увидел своё лучезарное будущее. Юноша был награждён за свою веру той невообразимой магической силой, которую он приобрёл благодаря Всезнающему Оку. Аваддон и теперь надеялся с его помощью перехитрить неумолимых липиков-летописцев.
  Опустившись на колени перед хрустальным шаром, Аваддон произнёс:
  - О великий и несокрушимый во времени Малах Га-Мавет! Тебя вызывает твой недостойный ученик, Ав Ад-Дон! Если слышишь - приди и ответь!
  Аваддон ещё ниже склонился в поклоне и стал ждать. От напряжения и волнения у него тряслись руки, прерывалось дыхание, капельки пота стекали со лба на каменные плиты пола, но чародей не позволял себе даже шелохнуться, ибо момента появления Малаха Га-Мавета в хрустальном шаре не должен видеть никто. Даже его самый верный адепт и послушник - Ав Ад-Дон!
  Секунды текли как столетия! Закаменевшему чародею показалось, будто прошла целая вечность. Но он терпеливо, смиренно ждал...
  И Малах Га-Мавет снизошёл к его мольбам!
  Шар изнутри наполнился светом. Глухой низкий голос, от которого задрожали своды зала, выплеснулся на коленопреклонённого чародея:
  - Я здесь! Спрашивай!
  Аваддон плотно зажмурил глаза, чтобы ненароком не узреть лика ангела смерти.
  - Вопрошаю тебя, о великий Малах Га-Мавет, почему Аспид Омоложения из мира теней не откликнулся на мой зов?
   - Ты сам знаешь ответ...
  Жуткий голос вытекал из хрустального шара и обволакивал Аваддона, пеленая и усыпляя его.
  - Твоё тело стало как пустой сосуд, а душа твоя заблудилась в потёмках! Ты не можешь больше пользоваться знаниями Эйдоса, и липики уже торопливо дописывают последние строки твоей жизни. Что ещё ты хочешь узнать?
  Аваддон собрался с духом и заговорил:
  - Я сотни лет был послушным орудием в твоих руках. Я никогда не прекословил тебе, потому что ты создал меня таким, какой я есть.
  - Это правда...
  - Если липики допишут мою жизнь, кто будет тебе служить?
  - У меня впереди Вечность. Меня это не волнует!
  - Но ведь люди так забывчивы! Они могут уже через сто лет не вспомнить о тебе! А с моей смертью уйдёт и тайна Всезнающего Ока! Кто знает, сколько эонов лет минует, прежде чем его вновь обнаружат? И всё это время твоё бессмертное имя будет пребывать в забвении!
  Слова Аваддона были крамольными. Малах Га-Мавет мог прогневаться на него. Однако выбора у чародея не было: какая разница, умереть прямо сейчас или неделей позже?
  - Возможно, ты прав...
  Аваддону показалось, будто голос Малаха Га-Мавета неуловимым образом изменился.
  - Говори, чего ты хочешь?
  - Я желаю лишь одного - подготовить приемника. Но мне нужно время!
  - Сколько?
  - Я учился у тебя больше века. Но ведь ты - ангел смерти! А я - всего лишь человек. Мне потребуется времени в два раза больше!
  Наступила долгая зловещая пауза.
  - Хорошо. Я дарю тебе два века!
  - Что я должен сделать, мой господин?
  - Подойди к хрустальной сфере и обними её. Я буду говорить с тобой на языке Великого Знания.
  Аваддон, зажмурившись до рези в глазах, приблизился к Всезнающему Оку и обнял шар. Руки мгновенно парализовало жгучим холодом.
  Усыпляющий голос Малаха Га-Мавета зазвучал где-то внутри его естества:
  - Приготовься слушать и запоминать. Великое знание - это и Великая Радость и Великая Ответственность. Открой свой разум и впитывай бесценный поток! Благодаря мне, твои познания в различных областях миропонимания огромны, но не безграничны. Я приподниму покрывало незнания, чтобы ты смог осуществить то, что я обещал... Далеко отсюда живёт языческое племя. Они называют себя "росомоны" или "племя Рос". Росомоны - мужественные и храбрые воины. Ростом они высоки, красивы собой и дерзки в нападениях на врага. Народ этот могучий, телосложение у них крепкое, а мужество огромное, как их бескрайние леса. Есть среди них князь удельный - Годомысл Удалой. Храбрый, образованный, справедливый. Обладает он способностями, о которых сам пока не подозревает. Его светлая душа может проникать в такие планы Эйдоса, о которых нам и мечтать не приходится! Если ты сможешь овладеть его даром, к тебе вернётся способность вызывать Аспида Омоложения! Но запомни: природа и климат места, где они живут, могут влиять не только на твои ментальные и физические способности, они могут видоизменять даже окружающий мир! Это значит, что твои способности у росомонов могут измениться: ты что-то утратишь, а что-то, быть может, приобретёшь. Но всё сказанное справедливо и для самих обитателей земли росомонов. Покидая свои земли, они тоже что-то утрачивают, находясь на чужбине. Помни об этом. Край тот ещё молод, и силы в нём неисчерпаемые! Если позволишь гордыне возобладать над разумом - пропадёшь! Ты понял меня, Ав Ад-Дон?
  - Да, бессмертный Малах Га-Мавет!
  - Через год в этом зале ты покажешь мне свои новые возможности, и мы поговорим о приемнике! Если тебя здесь не будет, липики помогут мне разыскать тебя!
  - Я сделаю, как ты велишь! Ты позволишь задать последний вопрос?
  - Говори!
  - Когда я овладею даром Годомысла Удалого, могу я вызвать тебя, чтобы ты сам забрал его в мир теней?
  - Да...
  Хрустальный шар погас.
  Аваддон без сил сполз на пол. Его бил лёгкий озноб (так всегда бывает после общения с Малахом Га-Маветом). Чародей дыханием согревал окоченевшие от холода руки и размышлял над последними словами ангела смерти. Ему дали отсрочку на целых два века! За это время он сможет кое-что придумать. Ведь и Малах Га-Мавет не единственное божество в мире теней! А с дикими язычниками чародей как-нибудь разберётся!
  
  
ГЛАВА 2:

Племя Рос

  
  
[]
  
  ...Дорога в страну росомонов оказалась долгой и трудной. Разные племена и народы как в калейдоскопе сменяли друг друга. У одних приходилось безопасность покупать за деньги, с другими можно было обойтись одной лишь дипломатической беседой, а третьи сами предлагали себя в провожатые за миску похлёбки и стакан дешёвого вина.
  Аваддон старался своим магическим даром пользоваться как можно реже, чтобы раньше времени не привлечь к себе ненужного внимания. Однако и абсолютное инкогнито ему было ни к чему. Поэтому он позволял себе, в основном, искусство врачевания (благо он преуспел на этом поприще ещё в молодые годы!). Лечебной практики в путешествии хватало - редко какой день проходил без стычек с многочисленными разбойниками, кишащими на дорогах.
  Скоро слава о нём, как об искусном лекаре, уже опережала небольшой караван на много дней пути. Оставшаяся дорога к росомонам стала напоминать увеселительную прогулку. Это устраивало Аваддона. Он надеялся, что молва о нём рано или поздно достигнет вотчины Годомысла Удалого, ну, а князь, как человек прогрессивный и весьма образованный (для своего дикого края, разумеется!), не откажется пригласить известного лекаря для приватной беседы.
  Аваддон обладал даром предвидения и очень на него рассчитывал. Однако, в стране росомонов, как и предупреждал Малах Га-Мавет, местная природа сама творила чудеса с чудесными способностями волшебника! Аваддон убедился в этом лично, потому что дар прозорливца, возведённый его самомнением в ранг абсолютной и непререкаемой истины, давал в этом варварском крае сбой за сбоем. Скоро подобное обстоятельство стало настораживать. Если так будет продолжаться и дальше, то на хорошо продуманном предприятии придётся поставить крест. Именно по этой причине всё странное и необычное в пути вызывало в Аваддоне болезненное любопытство: будь то слишком назойливый путник, напрашивающийся в попутчики, или же рядовое явление природы, на которое Аваддон, ещё вчера, не обратил бы ровным счётом никакого внимания.
  Теперь же его могла насторожить любая мелочь. И когда ему повстречался некто Лионель де Кальконис, витиевато представившийся странствующим поэтом и философом, чародей принял его за подосланного шпиона. Но довольно скоро, несмотря на то, что местный климат творил с его талантом вещи совершенно невозможные, Аваддон без труда погрузился в клоаку мелкой душонки своего нового попутчика и узнал всё, что было нужно. Кальконис оказался такой же поэт и философ, как Аваддон - Годомысл Удалой!
  Чародей "побродил" ещё некоторое время по закоулкам сознания философа-шарлатана, вытирая ноги о не слишком криволинейные извилины, и пришёл к выводу, что такой человек ему обязательно пригодиться. Людям, столь высокого уровня, как Аваддон, всегда нужен кто-то, кто мог бы выполнять некоторые... дурно пахнущие поручения.
  Аваддон сделал Кальконису заманчивое предложение сопровождать его в дальнейшем путешествии в качестве... слуги? Что вы, уважаемый философ! Как вы могли такое подумать! Ваше благородное происхождение и очевидные таланты в словесности и риторике заставляют меня предложить вам место компаньона!
  Аваддон, зная теперь тайные желания Калькониса лучше, чем содержимое своего походного сундука, мог играть на чувствах этого человека, как на струнах сладкозвучной арфы. Впрочем, это не было слишком сложным и утомительным занятием - содержимое душевного кувшина такого человека, как Лионель, не отличалось особенным разнообразием: жадность, похоть и жажда власти. Пусть небольшой (в рамках одного поселения или, на худой конец, - над ватагой не слишком воинственных разбойников), но обязательно - власти! Искушённый в интригах Аваддон намеревался всё это предоставить своему новоявленному компаньону, но лишь в том случае, если их путешествие сложится удачно.
  Лионель Кальконис, будучи человеком не особенно обременённым умственными способностями, недостаток собственного ума компенсировал находчивостью и сообразительностью. Он по достоинству оценил предложение Аваддона и догадался, что именно вкладывал таинственный лекарь в понятие "компаньон". Однако моральных терзаний понимание истинности замысла не вызвало. Напротив, Лионель ощутил некий душевный подъём в предвкушении событий, способных принести ему определённую материальную выгоду.
  
  ...Всё началось с того, что однажды утром, когда Аваддон, Лионель Кальконис и несколько нанятых для их охраны воинов-фризов готовились отправляться в путь, к ним на рысях подскакала группа всадников.
  Неожиданное появление полутора десятка хорошо вооружённых людей, заставило охранников схватится за мечи. Однако стычки не произошло. Когда всадники расступились, Аваддон увидел богато одетого росомона. Росс спешился и с достоинством направился к чародею.
  - Будь здрав на все четыре ветра! Я Тур Орог - тысяцкий великого князя Годомысла Удалого. А ты - Аваддон-лекарь из неведомой нам страны Гхотт?
  Чародей насторожился. То, что предвидение его вновь обмануло, было не так опасно, но как Годомысл Удалой мог так быстро узнать о нём? По оценкам мага, до земель удельного князя ещё много дней пути. Праздная молва не могла так быстро разнести вести о заморском лекаре по дремучему краю росомонов!
  Это пахло изменой. Неужели Малах Га-Мавет нарушил своё слово?..
  - Да я целитель Аваддон, и моя родина Гхотт, действительно, лежит во многих днях пути от этого места.
  - У нас к тебе поручение от князя.
  - Я вас слушаю, благородные воины.
  - Наш князь просит тебя посетить его владения и помочь ему.
  - Чем может помочь безродный лекарь самому Годомыслу Удалому?
  - Старые раны мешают князю отправиться в новый поход против племени обров. Между тем, слава о твоём искусстве достигла и наших мест. Мы просим тебя излечить нашего князя. О награде можешь не беспокоиться. Всё, что ты пожелаешь - в твоём распоряжении.
  Аваддон внешне остался спокоен и невозмутим, хотя в душе возликовал. Удача сама вводила его в судьбу Годомысла не жалким просителем, а хозяином положения! Аваддон мысленно попросил прощения у бессмертного Малаха Га-Мавета за то, что позволил себе на миг усомниться в его намерениях. (К неожиданному появлению тысяцкого Тур Орога, ангел смерти мог иметь прямое отношение.) Чародей был опытен в делах подобного толка и не искренняя радость, а глубокая озабоченность легла на его чело, словно он сильно сомневался: стоит ли ему принимать столь высокое предложение и хватит ли его скромных способностей, чтобы вылечить весьма знатного господина?
  Тур Орог расценил его колебания именно таким образом и попытался успокоить:
  - Твоя слава лекаря столь же велика, сколь слава Годомысла Удалого как воина! Мы будем молить богов, чтобы они помогли тебе в твоём искусстве!
  "Этого мне хотелось бы меньше всего!" - злорадно подумал Аваддон, а вслух произнёс:
  - Я готов помочь вашему князю. Далеко ли до его земли?
  - У нас много сильных коней, а в пути нас ждут свежие лошади. Дорога не покажется тебе долгой.
  Ответ не удовлетворил Аваддона, однако он сделал вид, что ему всё равно.
  - Могу я взять с собой этих людей? Они охраняли меня в дороге.
  - Ты вправе взять, кого захочешь, но со мной, кроме этих пятнадцати, ещё сотня отборных воинов. Мы сумеем защитить тебя. Уж поверь мне!
  Тур Орог производил впечатление человека непростого. Было в его облике что-то такое, что заставило Аваддона воздержаться от атаки на мозг тысяцкого. В начале следует собрать больше сведений об этих людях, об этом крае. Аваддон знал, кто поможет ему в этом непростом деле. Не зря же он безропотно терпит его пустую болтовню уже целую неделю!
  На то, чтобы щедро рассчитаться с фризами и собрать нехитрый скарб в путь-дорогу ушло немного времени. Ещё через полчаса они были на берегу реки, где к ним присоединился остальной отряд росомонов.
  Да! С таким впечатляющим эскортом не зазорно путешествовать и многим королям! Увиденным Аваддон остался чрезвычайно доволен. Теперь ему нечего было беспокоиться о превратностях дальнейшего пути. Верные люди князя сами везли его к Годомыслу!
  Замысел тёмного чародея начинал осуществляться...
  
  
ГЛАВА 3:

Птица Сирин

  
  
[]
  
  Весь неблизкий путь до владений Годомысла Удалого Аваддон посвятил внимательному изучению природы нового для него края. Наделённый способностями, о которых остальные не могли и мечтать, он видел в окружающем мире многое, что было недоступно обитателям этих мест. Но и сам Аваддон, в свою очередь, неоднократно оказывался в состоянии крайнего удивления, наблюдая за жизнью многочисленных родов. Ему было совершенно непонятно взаимоотношение росомонов с существами, обитающими в лесу, в воде и в небе. У себя на родине, он привык к тому, что любое полумифическое существо от тролля и вурдалака до привидения и домового обитает в местах столь отдалённых от людей, что последние знают об их существовании больше из легенд, нежели из повседневной жизни. В стране же этих странных росомонов всё было наоборот!
  Когда Аваддон впервые с этим столкнулся, то испытал подлинное потрясение.
  Случилось это вечером. В лагере уже готовились ко сну, когда откуда-то с небес до Аваддона донеслось чудесное пение. Голос казался таким прекрасным, что чародей утратил ощущение реальности и мгновенно погрузился в спокойные воды душевного блаженства. Он купался в этом источнике наслаждения и мечтал лишь об одном, - чтобы райское пение никогда не прекращалось...
  Вокальное чудо оказалось прервано самым грубым образом: в сознание Аваддона ворвался мерзкий звук такой силы, что чародею показалось, будто он лишился слуха. Вскочив на ноги, он стал озираться по сторонам, не понимая, что происходит.
  Всё разъяснил словоохотливый и всёзнающий Лионель:
  - Успокойтесь, уважаемый магистр!
  Кальконис наделил Аваддона этим званием, считая, что на посторонних оно производит сильное впечатление.
  - Росомоны так птицу Сирин прогоняют.
  - Птица Сирин? Райская птица-дева? Невероятно! Я всегда думал, что это миф! - воскликнул изумлённый Аваддон. - Разве такое возможно? Её уже столько веков никто не слышал!
  - В этой стране, магистр Аваддон, возможно всё!
  - А что это за ужасный звук, от которого я едва не оглох?
  - О! Этот инструмент придумал их знаменитый музыкант на гуслях - Боян-сказитель. Называется он "эстрах".
  Аваддон, поражённый, опустился на своё место возле костра.
  Подошёл Тур Орог осведомиться, всё ли с гостем в порядке.
  - Благодарю, мне уже лучше, хотя этот звук...
  - Эстрах - не гусли. Услады сердцу не приносит.
  - А что бывает с тем, у кого не окажется данного инструмента в момент встречи с птицей Сирин?
  - Птица зачаровывает его до беспамятства, а потом с душой несчастного игрища бесовские устраивает. У меня, лета три тому, многих добрых мечников она перед боем скосила. Пришлось уходить от ворога, так и не скрестив мечей. А вообще-то она - птица Сирин - дева добрая! С ней и смерть принять - слаще иной жизни!
  Когда тысяцкий ушёл, шурша плащом похожим на княжеский корзно, Лионель Кальконис произнёс, мечтательно глядя в ночное небо:
  - Я в этих краях странствую уже добрый десяток лет, а пение птицы Сирин слышу впервые! Она только здесь, на севере, людям объявляется. Не знаю почему, но слышат её немногие из приезжающих издалека... Можно сказать, нам сказочно повезло!
  - Да уж, повезло... - недовольно пробормотал Аваддон, укладываясь спать на меховую подстилку.
  Этой ночью он долго не мог уснуть. Чем глубже в дебри непонятной страны он забирался, тем больше мрачных дум появлялось в его голове. Вот и сегодня после встречи с птицей-девой он вновь попытался войти в состояние, когда священный Эйдос открывает свои врата абсолютного знания для полного слияния с ним человеческого разума, но чародей не смог этого сделать. Какая-то непонятная сила не позволяет ему творить заклинания!
  Край этот переполнен юной необузданной энергией, которая не подчиняется чародею. И она же не даёт ему пользоваться мощью магии собственной страны. Невидимый обычным людям мир, в котором силой мысли чародея творятся прообразы будущих заклинаний, почему-то не воспринимает эти прообразы здесь, в стране Рос. Тонкий мир либо отторгает их, либо создаёт нечто несуразное. Всё это в целом заставляет задуматься о той невообразимой мощи, которой обладает край Годомысла! В случае если Аваддону удастся заполучить дар князя (о котором тот не подозревает!), чародей сможет овладеть поистине колоссальной властью над физическим миром! Тогда даже сам ангел смерти - Малах Га-Мавет - будет считаться с ним, а не помыкать, словно обыкновенным смертным! И если для достижения столь великой цели чародею придётся уничтожить весь этот молодой дикий мир, он сделает это с превеликой радостью!
  Всему приходит конец. Наступил он и для многомесячного путешествия Аваддона. Княжеский двор открылся неожиданно, когда многолюдный отряд Тур Орога, выехав из лесной чащобы, оказался на широком поле. Росомоны приветствовали край родимый согласно древним обычаям - все спешились и преклонили колени. Произносимых слов Аваддон слышать не мог, поэтому поинтересовался у Калькониса:
  - Что они делают?
  - Просят землю-мать принять их и очистить от скверны.
  - Дикари! - презрительно бросил Аваддон.
  - Вы не правы, уважаемый магистр.
  - О чём это ты! - Чрезмерная вольность в словах новоявленного "компаньона" порой сильно раздражала надменного чародея.
  - Если вы внимательно посмотрите на этих воинов, то сможете увидеть кое-что интересное...
  Действительно, обострив зрение до орлиной зоркости, Аваддон увидел, как над некоторыми из росомонов заклубился едва зримый туман. Прошло несколько мгновений, и туман рассеялся. Но воины эти так и остались стоять на месте, в то время как остальной отряд уже собирался тронуться в путь.
  Аваддон мало что понял, поэтому вновь обратился к Лионелю:
  - А теперь что происходит?
  - Духи земли обнаружили у этих воинов скверну чужих мест. Им предстоит пройти очищение где-нибудь в священной роще. Эти места заповедны. Их знают только волхвы, то есть местные волшебники.
  - У них есть волшебники?!
  - Ну, они как бы не совсем волшебники... Но молва о них ходит разная. Я бы предпочёл держаться от них подальше...
  Весь отряд уже направлялся в сторону обширного княжеского подворья, представлявшего собой настоящую крепость. Двор располагался на невысокой возвышенности, с одной стороны которой поднимались высокие крутые горы, а с другой протекала стремительная речушка, вбиравшая первые ручейки где-то в горах, хорошо различимых за редким туманом. Попасть в двор-крепость можно было только по подъёмному мосту, который, по случаю встречи родичей, был опущен. Множество народу встречало воинов, облепив мост и ведущую к нему дорогу.
  Окинув взглядом окрестности, Аваддон оценил положение княжеского двора, обратив внимание на то, что при необходимости здесь можно организовать хорошую оборону. (В мире непонятных росомонов нужно быть готовым ко всему!)
  Проезжая по мосту, Аваддон с уважением отметил надёжность охранного частокола, составленного из вековых лиственниц. Внутри двор князя выглядел столь же надёжно и долговечно. Конечно, это были не гранитные стены Тёмного Чертога, но и не те слабенькие крепости, которые в изобилии наблюдал чародей по пути в землю Рос.
  Прибывших встречали воины, одинаково крепкие и богато одетые.
  - Это знатные гридни, то есть княжеские телохранители и приближённые, - пояснил всезнающий Кальконис. - Здесь вам не королевский двор фризов или свеев! Фрейлин и кавалеров тут не встретишь. Самый знатный воин - он же и самый главный вельможа!
  - Варвары... - разочарованно вздохнул Аваддон и спешился.
  К нему уже подходило несколько гридей во главе с Тур Орогом. Тысяцкий выглядел весёлым и счастливым.
  - Ну что, Аваддон-лекарь, пора предстать пред ясные очи князя нашего, Годомысла Удалого? Да продлят всесильные боги его лучезарную жизнь!
  - Я готов...
  
  
ГЛАВА 4:

Годомысл Удалой

  
  
[]
  
  Они прошли по широкому двору, поднялись на высокое резное крыльцо, вошли в массивную дверь и оказались в княжеских хоромах.
  - Где князь будет встречать нас? В гридне али в одрине? - спросил Тур Орог.
  - Князь ещё слаб. Просил проводить вас в одрину, - отозвался милостник - любимец князя - Вышата.
  - Веди! - бросил тысяцкий и широким шагом направился за Вышатой.
  Одрина - опочивальня - князя быстро наполнилась людьми.
  Все громко говорили, но лишь до тех пор, пока властный голос не произнёс:
  - Тур, друг сердешный, покажи-ка мне сего знаменитого лекаря!
  Воины расступились, давая проход заморскому гостю.
  На богато убранном дорогими тканями одре возлежал немолодой уже князь Годомысл Удалой. Аваддону, как врачевателю, сразу бросилась в глаза неестественная бледность и худоба Годомысла. Взгляд его голубых глаз был твёрд, но чародей успел отметить их нездоровый блеск - князь был серьёзно болен. Аваддон обрадовался. Его пригласили вылечить Годомысла, и он его вылечит. Но лишь для того, чтобы...
  - Ты и есть знаменитый Аваддон-лекарь?
  Голос у князя оказался сильный и властный. Он мало напоминал голос сильно занедужившего человека.
  - Не знаю, чем я стал знаменит в вашей стране, великий князь, - скромно произнёс Аваддон, - я всего лишь простой лекарь ран телесных.
  - Скромность - черта сильных! - громко произнёс Годомысл, и Аваддону показалось, будто князь хотел сказать этим что-то ещё.
  "А он не прост!" - подумал чародей и ответил:
  - Сильному легко быть скромным, потому что его скромность равна длине вынутого из ножен меча!
  Годомысл удивлённо поднял бровь.
  - Слова не лекаря, но мужа! Теперь у нас будет достаточно времени и для беседы душевной, и для лечения телесного. Всем ли ты был доволен по пути в мои земли?
  - Да, князь Годомысл, Тур Орог - достойный воитель. Дорога была мне не в тягость.
  - Хорошо. Тогда можешь отдыхать. Завтра тебя пригласят.
  Князь поднял руку.
  - Вышата! Определи гостей в новый терем. И пусть ни в чём не знают нужды! Понял ли?
  - Понял, князь.
  - Тогда оставьте нас с Туром одних. Дело у меня к нему неотложное!
  Воины всем миром пошли прочь. Последним покои князя покидал Аваддон. Уже на выходе он увидел, как тысяцкий что-то быстро говорит князю на ухо, показывая в сторону гостей, покидавших одрину.
  "Не обо мне ли шепчется Тур Орог?" - подумал Аваддон и понял: времени на осуществление замысла у него не так много.
  Их проводили в отведённые покои. Принесли вещи.
  Перед уходом Вышата сказал:
  - Подле вас неотлучно и днём и ночью будут два отрока: Руц и Эфандр. Если что будет нужно - просто передайте им. Они отроки толковые.
  С этими словами Вышата оставил гостей одних обживаться на новом месте.
  Аваддон представлял себе отроков, обещанных милостником князя, в виде мальчиков-слуг детского возраста, однако, когда в комнату вошли отроки... Оказалось, отрок у росомонов - это не мальчик-на-побегушках, а младший дружинник, выполняющий обязанности слуги! Когда Руц и Эфандр своими телами заняли добрую треть горницы, Аваддон решил, что обязанности слуги у него будет выполнять Лионель Кальконис. От его природной худосочности хоть места в доме больше остаётся! Аваддон поспешил отправить отроков восвояси, так и не поняв, кто из них - Руц, а кто - Эфандр.
  Перед тем как оставить покои в полное распоряжение гостей, Руц (а может Эфандр?) пробормотал:
  - Мы в подклети обретаемся. Будем нужны - покличете.
  - Покличем, - согласился Аваддон. Указав тонким пальцем на Лионеля, добавил: - Вот он и покличет!
  В это время в одрине князя состоялся разговор. Беседовали Князь Годомысл и тысяцкий Тур Орог. И вовсе не об Аваддоне, как могло показаться лекарю, а о делах другой важности.
  - Спокойной ли была дорога? - спросил князь.
  Теперь, когда рядом никого кроме верного Тура не было, Годомысл выглядел иначе. На лице резче обозначились скулы, тёмная пелена пробегала перед его взором, мешая рассмотреть лицо товарища детских игрищ.
  - Спокойной, князюшко, - отвечал Тур Орог, делая вид, словно не замечает недуга Годомысла. - Хазары к нам который год не захаживают, так что в южных землях всё спокойно. А мелкие ватаги разбойников против нашей-то силы, будто капля росы против ливня!
  - Это хорошо, что на юге спокойно, потому как всё чаще получаю донесения от секретных людей из стана обров. Готовятся кочевники к новому походу! Ой, не ко времени это! Наследник мой, княжич Дагар, молод ещё. Ему ли дружиной командовать? А меня, видно, болезнь-то совсем за себя сосватала! Похоже, скоро призовут меня предки...
  - О чём это ты, друже Годомысл! - вознегодовал Тур. - Оставь эти мысли! Я привёз тебе лекаря, самого лучшего, какого смог сыскать в землях своих и соседей наших. Молва гласит, будто он чудеса творит с больными и ранеными! Поверь, князюшко, в исцеление, и боги всесильные помогут нам!
  - Хотел бы я верить, да только пророчество волхва Стовита не даёт мне покоя. Видно на роду мне написано смерть на одрине принять, как старцу немощному, а не на бранном поле, как и подобает князю!
  - Полно, Годомысл! Не время болезнь твою мыслями такими потчевать. Не впервой нам от смерти-мачехи уходить! Не пришло ещё время наше!
  - Ладно, любезный Тур! Сладки твои речи и слог твой приятен. Давай оставим пока болезнь-лихоманку. Позови ко мне княжича. Хочу поговорить с ним.
  - Твоя воля, князь. Иду...
  
  
ГЛАВА 5:

Баенный дедушка

  
  
[]
  
  По случаю возвращения воинства из пути неблизкого, по всему княжескому двору топили многочисленные бани. Гридни с шутками-прибаутками носили из реки воду, поленья берёзовые подкладывали в каменки, чтобы жару в парильни поболе нагнать. Веники берёзовые, заготовленные в урочный час, с крыш доставали. Квас, да медок-сбитенёк с брагою-корчагою на вечернее пиршество по всем правилам готовили. Гулеванье славное намечалось! За возвращение братов из долгой отлучки, да за княжеское здоровьице!
  Аваддон, к вечеру вполне освоившись со своим новым жилищем, смотрел сквозь дорогие римские стёкла - заморские цветные витражи - на непонятную для него суету княжеской челяди. Лионель Кальконис стоял рядом. Он уже успел обойти весь двор-крепость, познакомиться со многими гриднями, и даже пофлиртовать с девушками возле княжьего терема. Всем он представлялся правой рукой самого Аваддона-лекаря, знатоком греческой философии и любителем сладкозвучной поэзии - сэром Лионелем де Кальконисом!
  - Позвольте полюбопытствовать, - поинтересовался чародей, флегматично наблюдая за жизнью на княжеском дворе, - кто и когда успел вас произвести в рыцари? Или титул "сэр" и приставку "де" к фамилии вы от Годомысла получили?
  - Надеюсь, что вы, магистр, не откроете этим варварам моей маленькой тайны? Ведь они в рыцарстве ровным счётом ничего не понимают!
  - Я бы не советовал вам так думать. Полчаса назад я слышал из своего окна разговор двух варягов. Уж эти бравые воины знают о рыцарстве немного больше, нежели наши гостеприимные хозяева! Надеюсь, вам хватило сообразительности не отрекомендоваться им внебрачным сыном Одина? Представляю их реакцию!
  - Я очень рад, магистр, что у вас к вечеру значительно улучшилось настроение. А на ваши, не совсем справедливые замечания я не буду обращать внимания, потому что вы сами приказали мне узнать побольше о крепости и о её обитателях. А как я могу это сделать, если росомоны не будут уважать во мне знатную особу?
  - Знатную особу? - удивился Аваддон. - В этом что-то есть.... Продолжайте.
  - Крепость охраняется хорошо. Гридни князя чувствуют себя здесь в полной безопасности, поэтому ничего не скрывают. Всего воинов в крепости около пятисот, ещё столько же в ближайшем остроге Выпь, который находится в получасе конного пути отсюда. Общее население крепости достигает двух тысяч человек. С ближайшими весями, то есть небольшими сёлами, - до пяти тысяч. У Годомысла хорошо организовано сообщение с ближайшими острогами и мелкими городками. В течение суток он может собрать войско в три тысячи воинов!
  - А что удалось узнать о самом князе?
  - Сегодня у росомонов банный день. Вечером будет большое питие за здравие, а завтра... а завтра у вас будет много новых сведений!
  В этот момент в комнату вошёл Руц (с пятого раза Аваддон научился различать отроков, предоставленных в его распоряжение).
  - Когда изволите в бане париться? - спросил отрок, почёсывая могучую шею.
  - Что делать?
  Аваддон никак не ожидал, что банное столпотворение за окном может коснуться и его!
  - Я спрашиваю, когда в баню идти собираетесь? - повторил Руц. - У нас всё готово.
  Аваддон оказался в затруднительном положении. В мире, где он провёл почти всю свою многовековую жизнь, процесс омовения тела никогда не являлся культом. Было достаточно раз или два в год попасть под хороший ливень, и проблема с помывкой была решена. Но здесь, у росомонов, мылись, по-видимому, чаще, чем трапезничали! Неужели и его, Аваддона, ждала та же чудовищная участь?!
  Руц терпеливо ждал. Чародей должен был что-то сказать. И он сказал:
  - А завтра можно?..
  Видимо, фраза была неудачной, потому что лоб отрока Руца резко уменьшился за счёт полезших в гости к чубу добрых васильковых глаз.
  Аваддон понял свою оплошность и попытался исправить положение:
  - Мы уже готовы. Куда идти?
  Руц расценил первую фразу чужестранца как удачную шутку, поэтому улыбнулся и широким жестом указал на дверь:
  - Милости просим к баеннику в гости!
  - Кто это, "баенник"? - тихо спросил Аваддон у Лионеля, когда они шли позади Руца.
  - Извините, магистр, но я не могу знать весь пантеон мифологических существ росомонов! Может, это молитва такая перед омовением? Эти росомоны такие странные...
  Путь оказался коротким, так как баня находилась за стенами княжеского двора с внешней стороны охранного частокола недалеко от реки. От бани к воде спускались деревянные мостки, чтобы удобнее было взбираться по крутому склону. Из дверей бани валил дым наполовину с паром. В самом дыму происходило непонятное действо: там кто-то ухал как филин, а потом вдруг что-то зашипело, словно выводок змей, и из дверей вывалился второй отрок - Эфандр. Малый был не столь могуч как Руц, но и с ним в одной бане можно было рассчитывать лишь на место у порога! Эфандр зафыркал будто конь на водопое и выдохнул со счастливой улыбкой на устах:
  - Ух, лепота! Не зря наш князюшко так баньку любит! Ай, байник-дедушка, спасибо тебе за усладу для тела!
  Заметив подошедших, воскликнул ещё громче:
  - А вот и гости заморские пожаловали! Уж ты, байнушко, уважь гостей! Прокали им косточки, чтобы от хворобы-лихоманки и следа не осталось!
  Аваддону не слишком понравились слова отрока про его кости. К чему это он? Да и сам Эфандр в данную минуту был мало похож на человека, совершившего ритуал омовения! Скорее он походил на мученика, которого только что вынесли из пыточной. Особенно его лицо - такое кра-а-асное! А глаза-то как горят! Может зельем каким в пару надышался?..
  Банный обряд росомонов всё больше внушал Аваддону недоверие. Кальконис тоже выглядел не слишком уверенным, особенно когда Руц бесцеремонно начал снимать с него одежду.
  - Позвольте я сам... - пробормотал Кальконис, когда лопатообразные ладони отрока опустились на его плечи.
  - Как можно! - возмутился Руц. - Для нас гость в первый день - священнее истукана Перуна! Вы расслабьтесь... Мы и сами как-нибудь управимся.
  С этими словами Руц вытряхнул Лионеля из остатков одежды и толкнул его в клокочущий банный пар. Через некоторое время там же очутился и Аваддон. Чародею показалось, будто их бросили в бурлящий котёл - столь обжигающим показался воздух! Лёгкие словно прикипели к грудной клетке, и первый глоток воздуха Аваддону удалось сделать тогда, когда он упал на пол и припал к щели у порога. Сэр Лионель де Кальконис искал спасение где-то рядом.
  - Что это такое? - едва смог выдохнуть Аваддон, когда голое тело странствующего поэта и философа распласталось рядом с магистром медицины.
  - Это баня!..
  - О боги! Это не баня, это страшное проклятие на нашу голову! И сколько времени мы должны терпеть эту муку?
  - Я слышал, росомоны парятся несколько часов в несколько заходов...
  - Что-о-о!
  Бормотание за дверью Руц и Эфандр расценили по-своему.
  - Видно, гостям пару поддать надобно!
  - Нет! - попытался воспротивиться Аваддон.
  - Давай, Эфандр, ублажим чужеземцев! - вскричал Руц, не поняв, что за невнятное бормотание доносится из парильни.
  Дверь распахнулась. Кто-то из отроков прошлёпал по спинам гостей, даже не почувствовав подобного мелкого препятствия на пути! Потом раздалось адское шипение - это полный чум (ковш) хлебного кваса опрокинулся на раскалённые камни. Аваддон подумал, что время, которое он выторговал у Малаха Га-Мавета, закончилось, и он прямиком попал на адские жаровни!
  Сэр Кальконис стонал где-то внизу, своим веретенообразным телом пытаясь отыскать щель, в которой можно было глотнуть воздуха, хоть чуточку менее раскалённого, чем лавовый поток, омывающий их многострадальные тела...
  Пару минут они продержались, облизывая мокрые доски пола, а потом Аваддону пришла спасительная мысль:
  - Нужно найти холодную воду!
  Они ползком стали пробираться вглубь бани. Видимости не было никакой. Приходилось искать на ощупь, поэтому Аваддон ничуть не удивился, когда его рука наткнулась на голую ногу. Проклятый Кальконис!
  Однако в этот самый момент Лионель подал голос совсем с другой стороны:
  - Магистр, я нашёл кадку с холодной водой!
  Аваддон поднял голову и увидел... Голый старик, словно окутанный облаком волос собственной бороды, весь покрытый грязью и листьями от веников, красными глазищами сверлил чародея.
  - Что ж ты, тварь мерзкая, без молитвы в баню-то заявился? - выдохнул он.
  - Что вы говорите, магистр?..
  Продолжить Кальконис не успел, потому что страшный старик, набрав полный ковш крутого кипятка, двинулся на Аваддона. Магистр медицины был в хорошей форме, поэтому одним прыжком преодолел расстояние до двери и вышел вместе с ней на улицу, прямо в объятия онемевших от удивления отроков. Сэра Калькониса пришлось искать дольше: странствующий поэт и философ оказался в реке и никак не хотел оттуда выходить. Пришлось отрокам применить силу, иначе Кальконис мог подхватить простуду - вода в горной речке была весьма и весьма студёной...
  
  
ГЛАВА 6:

Мерзкая Нечисть

  
  
[]
  
  Час спустя, сидя за столом в своём новом тереме, Аваддон с Кальконисом завершали трапезу. Отроки, приготовив еду, исчезли в одной из многочисленных комнат-клетей. В воздухе висела напряжённая тишина. Аваддон молчал, потому что ярость душила его, мешая говорить. Лионель Кальконис молчал по двум причинам. Во-первых, простояв не менее получаса в прохладных водах речки Малахитки, он никак не мог согреться, поэтому сидел в пимах великанского размера и пил горячий медовый сбитень. Во-вторых, он видел гнев своего "компаньона", и причина гнева была ему понятна. В конце концов, разве можно во всём произошедшем винить одного Калькониса? Ведь он знает о верованиях и обычаях росомонов не намного больше самого Аваддона! Однако сказать вслух что-либо оправдательное в свой адрес он не решался - облик чародея внушал ему непонятный страх.
  Обстановка разрядилась с появлением Эфандра:
  - Можно убирать со стола?
  - Можно... - сквозь зубы процедил Аваддон.
  Кальконис благоразумно молчал.
  Убрав со стола, Эфандр обратился к Аваддону:
  - Этот терем новый. Своим домовым ещё обзавестись не успел, так что спите спокойно, господа! А ежели, что мы...
  - ...в подклети, - хмуро сказал Аваддон. - Я запомнил.
  Эфандр пожал плечами. Дескать, чего сердятся чужеземцы? Ну, пошутил дедушка-баенник, ну постращал маленько, чего обижаться-то! Оно ведь и впрямь, без молитвы в баню никак невозможно. Правильно их баенник спровадил!
  Когда шаги отрока затихли, Аваддон поднялся из-за стола, встал в центре комнаты и обратился к Кальконису:
  - То, что ты сейчас увидишь, должно быть похоронено на твоих устах, не облекшись в одежды из слов. Но если ты проболтаешься!..
  Кальконис выпучил от страха глаза и мелко-мелко затряс головой, во всём соглашаясь с демоническим врачевателем. В этот миг он впервые пожалел о том, что согласился на предложение, показавшееся в момент их первой встречи заманчивым и перспективным. Что же теперь будет с несчастным Лионелем!
  Аваддон вытянулся всем своим худым телом, поднял над головой руки и, устремив в потолок горящий адским светом взор, забормотал что-то на непонятном Кальконису языке. Последний, видя весь ужас разворачивающегося перед ним колдовства, забился в самый тёмный угол, со страхом наблюдая за тем, как сначала туман окутал фигуру чародея, а потом из сгустившегося тумана стали проступать очертания какого-то существа. Скоро туман рассеялся, и взору Калькониса предстало создание, вид которого сразил несчастного философа наповал. Создание, вызванное Аваддоном из мира теней, было столь ужасно и отвратительно, что злополучный баенник показался Кальконису существом сказочной красоты!
  Чародей закончил ритуал вызова нечисти и обратился к ней:
  - Я маг и чародей Аваддон! Я вызвал тебя в мир живых людей, чтобы ты охраняла меня сегодняшней ночью! Несокрушимый Малах Га-Мавет должен посетит мой сон, и я не хочу, чтобы мне помешали! Ты сделаешь всё Мерзкая Нечисть, дабы не прогневать твоего господина - ангела смерти?
  - Да, повелитель! Я буду здесь до первых проблесков зари. Никто не войдёт и никто не выйдет из этой комнаты!
  Аваддон удовлетворённо вздохнул, подошёл к широкой лавке и лёг, накрывшись цветным покрывалом.
  Кальконис дрожал мелкой дрожью в углу комнаты, со страхом наблюдая за тем, как на глазах уменьшается последняя, оставшаяся не погашенной свеча. Пройдёт совсем немного времени, и он окажется в кромешной темноте один на один с самым уродливым созданием, которое можно себе вообразить, от одного вида которого подгибаются колени, а сердце отправляется в пятки на новое место жительства! Валенки с грохотом свалились с ног, и Кальконис понял - это знак свыше! Он приготовился совершить самый героический поступок в своей жизни - бесстрашно шагнуть к двери.
  - Я бы не советовал этого делать. - Голос чародея доносился из-под накидки, словно из могилы.
  - Нечисть шуток не понимает. Для неё нет разницы: велеречивый поэт или дубовое бревно. И то и другое она сотрёт в порошок, если откроется дверь! Лучше спите. Завтра у нас непростой день...
  Свеча, словно только и ждала этих слов чародея, погасла самым предательским образом! Кальконису, волей-неволей, пришлось устраиваться на ночлег, вздрагивая всем телом и впиваясь зубами в собственную руку, чтобы, не дай Бог не заверещать от ужаса, когда с середины комнаты доносились пугающие звуки. Эта ночь состарила любителя приключений на добрый десяток лет, чего нельзя сказать про Аваддона, потому что, едва погасла последняя оплывшая свеча, доставившая Кальконису столько животрепещущих переживаний, чародей заснул сном младенца. Он сразу погрузился в знакомое состояние непередаваемой лёгкости, которое сопровождает момент отрыва души от тела и начало свободного полёта в мире теней.
  Малах Га-Мавет уже ждал его.
  - Я знаю всё, что с тобой случилось в стране росомонов. - Голос ангела смерти заставлял Аваддона трепетать даже здесь, в мире, в котором понятие физической смерти теряло всякий смысл!
  - И я не доволен тобой! Ты не внял моим советам, по-прежнему позволяя гордыне владеть твоим разумом! Я начинаю разочаровываться...
  - Прости меня, несокрушимый во времени, но мои способности утратили у росомонов былую силу. Я не могу так же свободно как раньше воспарять в область блаженного всезнания, а это доставляет массу неудобств. Здесь, у этих диких варваров нарушены все привычные представления о магии!
  - Я тебя предупреждал, но ты плохо слушал! Последний раз я помогаю тебе, Ав Ад-Дон, возомнивший себя непобедимым магом! Слушай и запоминай! Завтра тебя пригласят в покои Годомысла. Князь серьёзно болен - ты это уже успел заметить, - но болен он лишь на физическом уровне. Его душевная составляющая подобно доспеху несокрушимому! Уничтожить его физически тебе не составит труда, но наша цель в другом - нужно ослабить его дух. И ты сделаешь это! Тебе будет достаточно потревожить физическую болезнь князя, а затем под видом целительства заразить его своими пороками. Ты передашь ему часть своей сущности, которая окажется для Годомысла смертельной отравой, потому что заразит его собственный ум и сердце! Твоё магнетическое прикосновение станет для него осквернением, после которого душевный доспех окажется неспособным противодействовать нашей дальнейшей атаке. И тогда уже ничто не помешает тебе завладеть его силой! Но помни: Годомысл очень силён. К тому же в его окружении многие способны проникать в высшие планы бытия! Будь очень осторожен! Утром, когда ты проснёшься, у тебя будет мой подарок. Он поможет тебе. Прощай, Ав Ад-Дон. Мы увидимся с тобой в опочивальне князя в тот момент, когда его бессмертная душа перейдёт к тебе, а ко мне отойдёт его никчёмная бренная оболочка!..
  
  Утро принесло сэру Лионелю ни с чем не сравнимое облегчение, потому что в тот момент, когда он открыл опухшие от ночного бдения глаза, в комнате не оказалось вызванного чародеем гостя. Кальконису в первое мгновение показалось, будто весь ночной кошмар всего лишь плод его воспалённого воображения, "слегка" растревоженного вчерашней встречей с "добрым" дедушкой - духом-обитателем бани! Однако, увидев оплывшие свечи, собственные искусанные до крови руки и лужу вонючей слизи возле двери, Кальконис понял: с рассудком у него всё в порядке, а раз так, то ему, несчастному страннику в поисках наиболее сладкозвучных рифм и мозгодробительных апорий, предстоит нелёгкое житьё возле безумного чародея, способного ради своих меркантильных интересов, садистски лишить человека его заслуженного ночного отдыха...
  
  
ГЛАВА 7:

Кудесник Ярил

  
  
[]
  
  Душевные муки философа были прерваны появлением неразлучных отроков. Оглядев комнату (чародея на импровизированном ложе уже не было), они оба уставились на Калькониса глазами цвета василькового поля. В глазах этих Лионель прочитал "доброту" взбесившихся быков. Особенно, после того, как один из них наступил в лужу у порога. Запах от неё шёл ещё тот!
  Руц зажал пальцами нос, а Эфандр, брезгливо перешагнув останки ночного гостя, приблизился к Кальконису:
  - Что ж вы, уважаемый, до отхожего места своё добро донести не можете?..
  Сэр Лионель хотел возмутиться подобному обвинению в некультурности, но вовремя воздержался: вид Эфандра красноречиво свидетельствовал о его возможных намерениях подтереть непотребное место на полу самим Кальконисом как тряпкой! Однако "благородное происхождение" философа никак не могло позволить ему терпеть подобные оскорбления, поэтому он выжал на своё лицо кривую улыбку и бочком-бочком протиснулся к двери, где его ждала вожделенная, со вчерашнего вечера свобода.
  Аваддона он нашёл возле крыльца, беседующим с Вышатой.
  - После утренней трапезы князь Годомысл приглашает вас к себе. Отроки мною предупреждены. Но не опаздывайте. Князь ждать не любит!
  - Мы будем вовремя.
  Аваддон выглядел здоровым и свежим, чего нельзя было сказать о Кальконисе. Когда они остались одни, Аваддон внимательно посмотрел на своего "компаньона" взглядом, от которого у философа растаяло последнее мужество.
  - Что вы скажете о вчерашнем ночном госте, сэр Лионель де Кальконис?
  Голос чародея был, как всегда, тихим и ровным, но Кальконис уловил за этой показным спокойствием настоящую бурю чувств.
  - О каком госте вы говорите, уважаемый магистр?
  - О ночном госте! - Голос вытекал из горла Аваддона как змея, готовая при первом же промахе своей жертвы, проглотить её целиком.
  - Ах, о ночном госте! Ну, как же - этот несносный Эфандр с его проклятыми домовыми! Знаете, я ничего не помню. Я спал как убитый!
  - Это хорошо, что как убитый!
  Язвительная ухмылка на лице чародея совсем не понравилась Кальконису.
  - Я тоже спал крепко... Что ж, пойдемте, перекусим, а там и к князю позовут.
  Философ последовал за чародеем, но почувствовал, как кто-то потянул его за рукав. Он оглянулся и увидел мальчика лет десяти в яркой красной рубахе ниже колен.
  - Вы, правда, умеете добывать серу? - глаза мальца смотрели не по-детски пытливо.
  - Какую серу? - не понял Кальконис.
  - Вчера у конюшни вы говорили Любавке, чтобы вас все "серой" величали! Значит, вы серу добывать можете? А мне не покажите - как?
  Кальконис догадался, чего добивается юный росомон. О боги! Насколько дремуч и невежественен это народ, если путает звание рыцаря с какой-то там вонючей серой!
  - Нет, "сэр" - это титул, - постарался он объяснить. - Меня все должны называть только так - сэр Лионель де Кальконис! Звучит?
  - Звучит, только нам сподручнее вас "серой" называть. Так понятнее будет!
  - Я тебе дам - "сера"!.. - обозлился Лионель и попытался ухватить мальчика за рубаху.
  Попытка поймать мальца закончилась неожиданно. Неведомая сила приподняла самого философа и тряхнула так, что всё его дорогое одеяние затрещало, будто гнилой мешок! Стихийным бедствием оказался отрок Руц, появившийся возле Калькониса, словно из-под земли.
  - Ты пошто княжича нашего забижаешь?
  Таким голосом горячий сбитень не предлагают!
  - К-как, к-княжича?!
  Кальконис оторопел от услышанного и поспешил исправить положение с присущей ему изворотливостью.
  - Не подумайте ничего дурного! Я всего лишь рубашку хотел ему поправить...
  - Рубашку, говориш-ш-шь?!
  Кальконису было искренне жаль своего нового платья, которое буквально на глазах теряло изысканную роскошь.
  - Только рубашку-у-у... - заскулил философ, честно глядя на Руца своими плутоватыми глазёнками.
  - Ну, тогда извиняйте, "сера" Кальсона!
  Руц выпустил Лионеля из рук. Философ смог немного отдышаться и вернуть себе некоторую свободу движений. Но, видимо, по случайному недогляду отрока, тот выронил чужеземца из своих лопатообразных ладоней как раз в том месте, где недавно прошло стадо коров. И каких коров!
  Руц был наверху крыльца, когда Лионель решил восстановить честь своего имени:
  - Меня зовут сэр Лионель де Кальконис! - гордо заявил он.
  - Вот и я говорю - "сера" Кальсона!
  Дверь захлопнулась.
  Философ едва успел стереть коровьи "подарки" со своей богатого одеяния, когда дверь вновь распахнулась, и по лестнице сбежал озабоченный Аваддон. Отроки следовали за ним, торжественно держа на вытянутых руках два небольших ларца, в которых чародей хранил наиболее ценные ингредиенты для врачевания. Проходя мимо Лионеля, маг недовольно сморщил нос:
  - Пойдёшь последним! Да умойся где-нибудь по дороге! Ну и разит от вас!
  В одрине князя их ждали. Годомысл мановением руки выпроводил лишний народ, оставив тысяцкого, Вышату-милостника да древнего-предревнего старика с глазами, горящими, точно раскалённые угли.
  Старик сразу не понравился Аваддону. Было в его облике нечто такое, что даже самому чародею стало зябко под его пристальным, немигающим взором. Быть может, по поводу его и обронил Малах Га-Мавет загадочную фразу: "...а в его - князя - окружении многие способны проникать в высшие планы бытия..."? Если это так, то старика следует опасаться. Как бы он не испортил всего дела...
  Князь Годомысл выглядел весёлым. Даже румянец появился на его впалых щеках!
  "Или он не так уж болен, или здесь не обошлось без таинственного старика!" - подумал Аваддон и низко поклонился князю, витиевато поинтересовавшись его здоровьем.
  - О моём здоровье я хотел бы спросить у тебя! - ласково улыбнулся князь.
  - Я готов, - ответил Аваддон.
  Он извлёк из одного ларца амулет в форме веретена и приступил к осмотру князя. Поведение амулета при осмотре, вызвало большое удивление у всех, кто находился в комнате, за исключением непонятного старика. По мере того как чародей осматривал князя, веретенообразный амулет вёл себя странно: он то замирал над одними частями тела, то начинал неистово вращаться над другими, издавая при этом слабые, монотонные звуки.
  Так продолжалось несколько минут. Потом Аваддон вернул амулет в ларец и поклонился князю:
  - Я закончил. Не желаете ли узнать результат?
  Князь крайне удивился:
  - Вы даже покрывала над моим телом не подняли?!
  - В этом нет надобности. Я знаю, где и что у вас болит, но не знаю одного: смогу ли я вас вылечить!
  При этих словах хладнокровное изменило Годомыслу. Аваддон успел заметить, как вздрогнул неустрашимый князь. Однако миг слабости был недолгим. Князь спросил лекаря уже твёрдым голосом властителя:
  - Мои дела так плохи?..
  - И да, и нет.
  Аваддон тщательно подбирал слова, помня о присутствии старика.
  - Ваша болезнь в виде нескольких старых шрамов - следствие, сама причина хвори гораздо глубже... Я могу излечить раны телесные, но раны душевные мне врачевать не приходилось. Это скорее область жрецов и друидов, чем лекарей...
  Некоторое время в одрине висело напряжённое молчание. Потом Годомысл приказал:
  - Оставьте нас с кудесником одних!
  Аваддон бросил быстрый взгляд на старика: "Я так и думал!..", после чего вместе со всеми вышел из покоев князя.
  Когда дверь закрылась, кудесник Ярил приблизился к одру князя и медленно опустился на единственную скамейку, покрытую козьей шкурой. Он посмотрел на неустрашимого Годомысла Удалого, которого знал с первых дней жизни. Погладил руку, некогда могущую подкову завязать в узел, а теперь безвольно лежащую на одре и способную, разве что с ложкой деревянной управиться...
  - Почему сразу меня не позвал, когда болезнь силу набирать стала? - спросил старик недовольным голосом.
  - Искали, кудесник Ярил. Долго искали. Да разве ж отыщешь тебя в наших дебрях?.. А весной молва прошла, будто ушёл ты в страну мёртвых...
  - Некогда мне помирать, когда с тобой беда такая случилась! Лечить тебя стану! Так что думай, Годомысл, не о смерти, а о том, как обров бить собираешься! Понял ли, князюшко?
  - Понял, Ярил-кудесник, понял! - улыбнулся князь.
  - А теперь поведай мне, откуда лекарь сей знатный взялся? Не нравится он мне. Что-то тёмное в нём, страшное...
  - Полноте, кудесник, откуда речи такие? Ты же в этом мире никого и ничего не страшишься!
  Ярил лишь головой махнул:
  - Может, я от старости стал видеть то, чего на самом деле и нет вовсе!
  Помолчав, добавил:
  - Пусть лечит иноземец. Да только я рядом буду! Одолеем, князь, твою хворь. Молитва поможет!
  
  
ГЛАВА 8:

Демоница Флората

  
  
[]
  
  Так и повелось - дважды в день: утром и вечером, Аваддон приходил к князю и в присутствии молчаливо наблюдавшего за ним кудесника врачевал Годомысла. Используя всё своё искусство, он старался как можно быстрее получить зримый результат лечения, чтобы успехами усыпить бдительность назойливого старика и хотя бы ненадолго остаться с Годомыслом наедине. Аваддона совершенно не волновал тот факт, что князь физически крепчал день ото дня. Когда придёт назначенный срок, то Малах Га-Мавет сможет без труда одолеть физическую оболочку князя, какой бы крепкой она на тот момент не оказалась! Но старик, словно чувствуя что-то, ни на миг не отлучался из одрины князя! Аваддон решил: пора устранить ненавистного кудесника. У тёмного чародея созрел план...
  Вечером, когда неразлучные отроки молча убрали со стола остатки вечерней трапезы, Аваддон поманил к себе Калькониса, мгновенно побледневшего в ожидании чего-нибудь ужасного.
  - Завтра мне понадобится твоя помощь... - Лионель в ответ на слова чародея лишь испуганно сглотнул и согласно закивал головой. - Ты узнал, где проводит ночь кудесник Ярил?
  - Конечно, магистр. Князь предложил ему покои в своих хоромах, но старик отказался. Он ответил Годомыслу, что не может ночевать в крепости, потому что ни на минуту не должен прерывать связь с какими-то там корнями... Вы извините, магистр, но у этих росомонов такие толстые двери - из-за них ровным счётом ничего не слышно! Я смог лишь понять, что кудесник должен спать только в лесу, иначе он может утратить свой дар!
  - Это хорошая новость. Оставим её как запасной вариант... - задумчиво произнёс Аваддон, глядя сквозь Калькониса отсутствующим взглядом. - Тогда мы сделаем так...
  Эта ночь (как и предыдущая) оказалась для несчастного философа бессонной и наполненной кошмарами. До самых петухов, под впечатлением приказа Аваддона, Кальконису грезились жуткие вещи. То его поймали на месте преступления, и ужасный старик-кудесник пытает его в каком-то мрачном месте. То сам Аваддон, превратившись в Мерзкую Нечисть, старается нарезать тело несчастного поэта на мелкие кусочки, чтобы ими накормить двух ненасытных отроков, принявших обличье упырей! И голос у них был такой препротивный, когда они чавкали огромными ртами, курлыкая от удовольствия...
  Проснувшись в холодном поту и с головой, раскалывающейся от боли, счастливый Кальконис готов был расцеловать всех петухов в округе только за то, что они не дали досмотреть концовку кошмарного сна, ибо к снам Лионель относился весьма трепетно. (То есть в буквальном смысле трепетал в ожидании, сбудется или не сбудется ночное видение!)
  За трапезой Кальконис был молчалив и рассеян. Аваддон посмотрел на помятую физиономию "компаньона" и ухмыльнулся:
  - Хорошо ли почивали, "сера Кальсонька"? Я слышал, росомоны вам новый титул присвоили... более подходящий вашему облику! Не желаете поинтересоваться, что означает сие таинственное слово "кальсоны"?
  Лионель покраснел.
  - Не желаю! Разве могут эти варвары по достоинству оценить тонкую душу настоящего поэта! У них одни пошлости на уме!..
  - Значит, не желаете? - подытожил чародей, не скрывая своей ехидной усмешки. - А зря! Колоритное словечко, скажу я вам...
  Остаток трапезы протекал в полном молчании. Аваддон кушал с большим удовольствием (видимо, долгие ночные прогулки по бесплотному миру теней нагоняли у него завидный аппетит). Чего нельзя было сказать про Калькониса, которому, после ехидных слов Аваддона, и кусок-то в горло не лез. Так и встал поэт "с тонкой организацией души" из-за стола голодным и растревоженным предстоящей миссией.
  Когда чародей уже уходил к князю, то на ходу бросил опечаленному философу фразу, от которой у последнего настроение нисколько не улучшилось:
  - Помни! - прошептал чародей, страшно закатив глаза. - Если увидишь ЭТО раньше кудесника, то навсегда останешься в земле росомонов в виде деревяшки безобразной!
  Что и говорить, умел Аваддон подбодрить человека в трудную минуту!
  Кальконис неуверенным шагом танцующей обезьяны поплёлся выполнять поручение. В голове у него бродили мрачные мысли по поводу сегодняшнего пророческого сна... Скоро сэр Лионель повеселел. Не зря же он сам себе присвоил рыцарский титул! Он покажет этим надменным дикарям, что представляет собой настоящий гигант философской мысли и титан рифмоплётства!
  В их тереме Кальконис с опаской приблизился к шкатулке, в которой находилась... Аваддон назвал её "Флоратой-демоницей", превращавшей первого, кого увидят её слепые глаза в клубок из трав, кустарников, деревьев! Дрожащими руками Лионель взял шкатулку, но тут же поставил её на место. Потом немного подумал и завернул её в кусок яркой восточной ткани - аксамита. Так надёжнее будет! Тяжко вздохнув над своей нелёгкой долей, отправился на ратный подвиг.
  До главных ворот княжеского двора он добрался без происшествий. Правда, ему почудилось, будто кто-то крадётся за ним. Он даже остановился ненадолго, пугливо озираясь по сторонам. Кажется, вокруг всё было спокойно.
  Гридни, женщины, дети сновали по двору по своим надобностям. Никому из них не было дела до трясущегося от страха чужеземца. Кальконис облегчённо вздохнул и продолжил свой путь мимо ворот к опущенному мосту. Стражники, увидев Калькониса, лишь копьями махнули. Дескать, ступай себе, чудо-юдо заморское!
  Подобное пренебрежение его персоной на не вызвало у Калькониса обычного возмущения. В данную минуту его интересовала только шкатулка, которая своим содержимым буквально жгла руки несчастному философу.
  Лионель был уже на мосту, и до спасительного леса оставалось совсем недалеко, когда знакомый голос заставил его вздрогнуть:
  - Сера Кальсона, а для чего вам шкатулка?
  Перед Кальконисом стоял княжич Дагар и сверлил его не по-детски серьёзными глазами.
  - Да я... травы целебные иду собирать для лекаря Аваддона...
  - Кто же траву в шкатулку собирает? - удивился княжич.
  - М-мы собираем...
  Ой, не ко времени принесло княжича! Ой, ни ко времени!
  Кальконис стал озираться, может, и отроки где вокруг обретаются? Ни впереди, ни позади никого не было. Философ осмелел.
  - Я в шкатулку ракушки ценные, да камешки кладу! - выпалил он с гордым видом.
  - Покажи! - не поверил княжич и потянулся руками к шкатулке.
  - Н-н-нет! - Кальконис от страха стала снега белее. - Их нельзя доставать! Они солнечного света боятся...
  - Чего это они должны света бояться, если ты их на берегу собираешь?
  - Это секрет! Я не могу его тебе рассказать. Я слово Аваддону дал!
  Княжич подозрительно смотрел на Калькониса. Последнему ничего не оставалось, как пообещать назойливому мальчишке:
  - Если ты меня не выдашь, я дам тебе посмотреть.
  - Когда?
  - Когда всё соберу...
  - Не обманешь?
  - Как можно! - неподдельно возмутился Кальконис.
  Княжич последний раз осмотрел странного чужеземца и пошёл обратно к воротам, то и дело оглядываясь по дороге.
  Кальконис перевёл дух и потрусил в сторону близкого леса. Ему следовало спешить, чтобы успеть оставить шкатулку у шалаша кудесника, пока тот не вернулся из крепости.
  Философ торопился как мог, устремив взгляд на свои руки, крепко сжимающие опасную шкатулку. Поэтому не видел как смышлёный княжич, не поверивший болтовне Калькониса, разматывает боевую пращу и вкладывает в неё увесистую гальку. В тот момент, когда Кальконис, окрылённый скорым завершением своей опасной миссии шагнул за спасительные кусты, окатанный рекою до зеркального блеска камень вонзился в правую ягодицу философа!
  Удар оказался таким сильным, а главное - неожиданным, что шкатулка выпала из рук Калькониса и стремительно полетела вперёд, словно скорость камня мгновенно передалась ей. Время для Калькониса остановилось. И это спасло его. Слетевший при падении кусок ткани, Флората, освобождённая из открывшейся при ударе о дерево шкатулки, приняла за первый видимый ею после заточения материальный объект.
  Что здесь началось!
  Деревья вокруг, словно с ума посходили. Вытаскивая из земли корни, они хватались ими за Калькониса и тянули его к себе. Кустарники старались опутать философа чудовищно удлинившимися побегами. И даже трава, шевелясь и извиваясь, пыталась заползти Лионелю под одежду! А там, где секунду назад ещё был виден кусок аксамита, теперь творилось что-то невообразимое: огромный шар из переплетённых растений всех форм и видов, шевелясь и вздрагивая, катился на Калькониса...
  Сэр Лионель храбрый человек, но не до такой же степени! Поэтому он использовал всю свою природную сообразительность, чтобы избежать участи стать одной из мириадов травинок в теле Флораты. Ноги сами понесли Калькониса. В этот ответственный момент он им полностью доверял, правда, мало понимая, куда именно они его несут! Не удивительно, что Кальконис смог осознать себя более или менее целостной личностью лишь тогда, когда его трясущиеся руки захлопнули за собой тяжёлую дубовую дверь...
  Стало очень тихо. По ногам стекали струйки воды (когда он успел перебраться через речку-Малахитку?). Кальконис замер и принюхался. Запах ему показался знакомым. С этим запахом совсем-совсем недавно у него было что-то связано... Хорошее или плохое?.. Вопрос не показался философу праздным, потому что кто-то настойчиво хватал его за мокрые ноги!
  Кальконис обернулся. Он ожидал увидеть всё что угодно, но это только не это! Дедушка-баенник собственной персоной, только что выбравшийся из-под полка, где он играл в кости с коллегой по банному искусству - лохматой, страшной старухой-обдерихой, тряс его за ногу!
  - А-а-а, старый знакомый! Проходи на полок, располагайся, а уж мы тебя попотчуем!
  Баенник взмахнул руками. Седая борода метелью облепила старческое тело. В руках у него появился крапивный веник, едва ли не с себя ростом! Баенная матушка-обдериха, переменив облик, обернулась гигантской драной кошкой и, мурлыкая себе под нос, стала обходить Калькониса с фланга. Оценив диспозицию, философ решил смертельно измотать противника военной хитростью, поэтому применил свою излюбленную тактику - он просто дал дёру! О, как самозабвенно он отступал! Пятки ещё неделю после этого требовали к себе бережного отношения!
  Кальконис позволил себе расслабиться лишь после того как стрелой пронёсся мимо опешившего от его вида Эфандра и захлопнул за собой дверь гридни. Лионель опустился прямо на пол. Под ним стала быстро расти большая лужа, но Кальконису не было дела до подобных пустяков. Уняв готовое взорваться сердце, он с облегчением прошептал:
  - А сон-то оказался не вещий!..
  Как заблуждался последователь римских стоиков!
  Послышались возбуждённые голоса. Кто-то бесцеремонно отодвинул тяжёлой дверью Калькониса вместе с его лужей. На пороге появились три физиономии, каждая из которых имела достаточно оснований превратить многострадального поэта во что-нибудь мелкое и безобразное...
  - Лечить вам его надо от недержания, уважаемый лекарь! - недовольно проговорил Руц. - А то ведь это никуда не годится... Он с улицы и прямо за это дело... Срамота!
  - За собой пусть сам убирает! - скривился Эфандр и даже плюнул в сердцах под ноги съёжившемуся Кальконису.
  - Он уберёт... - сказал Аваддон тихим голосом, и Кальконис с ужасом понял: только сейчас начинаются его главные неприятности. - Он всё уберёт!
  Отроки пошли по коридору, о чём-то возбуждённо переговариваясь.
  Аваддон вошёл в комнату, закрыл за собой дверь. (Пло-о-отно так закрыл!) Затем наклонился к философу, у которого от страха предстоящей экзекуции, сердце не то чтобы в пятки ушло, а скорее вместе с речной водой на чистые плахи пола вытекло!
  - Чем хвалиться будете, достойный сэр Лионель?
  Чародей умел произносить имя философа с такими интонациями, что самому Кальконису становилось гадко и омерзительно.
  - Успешно ли завершилось дело, которое я вам поручил?
  - Н-не совсем...
  - Что помешало на этот раз?
  Спокойный голос чародея не предвещал философу ничего хорошего.
  - К-княжич...
  - Что, "княжич"?
  Аваддон поднял тело Калькониса с пола и теперь держал его на весу, медленно сжимая пальцы на тонкой шее.
  - Княжич... пращёй... выбил шкатулку... у меня из рук... - хрипел Кальконис. - Я не виноват... я был... почти на месте...
  - А ты не лжёшь? - Пальцы ослабили хватку. Сэр Лионель с радостью подумал, что ему удастся дожить до вечерней зари.
  - Это правда, магистр Аваддон! - Голос Лионеля предательски дрожал. - Истинная правда!
  О том, что его простили, Кальконис догадался во время свободного полёта от двери к противоположной стене. И даже об стену он ударился не то, чтобы больно, а так... Сползая по гладким брёвнам на широкую лавку, Кальконис видел, как к нему приближается фигура чародея. Впрочем, продолжения расправы не последовало. Аваддон опустился рядом на лавку. Сочувственно посмотрел на "компаньона"-страдальца.
  - Значит, княжич помешал?..
  - Д-да...
  Смотреть на чародея снизу вверх, да ещё телом, свёрнутым в спираль, было крайне неудобно. Но Кальконис даже моргнуть боялся, чтобы не вызвать новую вспышку гнева у Аваддона.
  Чародей глубоко задумался. Потом, словно окончательно что-то для себя решив, сказал:
  - Завтра никакие силы двух обитаемых миров не помешают мне избавиться от кудесника! Он навсегда исчезнет с моей дороги!..
  Через минуту он добавил уже совсем другим голосом:
  - Вечером я буду занят. Поэтому прибери здесь всё. У нас будут гости...
  
  
ГЛАВА 9:

Дева Тонкого Дыхания

  
  
[]
  
  Вечерний сеанс лечения оказался для Аваддона знаменательным. Когда чародей вошёл в одрину князя, Годомысл стоял у оконного витража, опираясь на плечо Ярила-кудесника. Лицо князя светилось восторгом.
  - Поистине - ты сказочный лекарь!
  Голос Годомысла так и звенел от переполнявших его чувств.
  - Сознаюсь, не поверил я тебе в начале, за что готов повиниться!
  - Что вы, князь, моя заслуга лишь в том, что я смог пробудить исцеляющие силы вашего организма. Всё остальное сделал несокрушимый дух воина!
  Аваддон сам оказался несколько обескуражен таким поворотом событий. Он никак не мог предположить, что князь пойдёт на поправку настолько стремительно! Совсем не этого хотелось чародею. Однако вида он не подал.
  - Я тоже готов признать за вами великие знания целителя! - Аваддону было непривычно слушать голос кудесника, который все эти дни, безмолвной статуей, безотлучно просидел в опочивальне. - Я благодарю вас за князя и прошу вашего согласия величать вас кудесник-целитель! Этого звания даже я, в мои большие годы, не заслужил!
  С этими словами Ярил повесил на шею Аваддону, склонившему свою голову, небольшой амулет в виде двойной стрелы. Слова Ярила были искренни, и у чародея, где-то в глубине его непроницаемо-чёрной и погрязшей в пороках души, шевельнулось некое подобие доброго чувства к старику. Аваддон даже испытал лёгкий укор совести, потому что уже решил участь Ярила, приговорив его своим судом... Но чувство раскаяния посетило чародея на такой короткий миг, что маг, едва заметив его, тут же благополучно о нём забыл.
  - Я тронут вашей заботой, - Аваддон поклонился, - но должен напомнить, что лечение не закончено, и вставать князю ещё рано.
  - Ладно-ладно, кудесник-целитель! Я и сам вижу, что рано. Ноги-то совсем с непривычки не держат...
  Годомысл позволил уложить себя на мягкие покрывала. Аваддон приступил к своим обязанностям. Выполняя привычные процедуры, чародей бросал короткие, незаметные взгляды на кудесника и смаковал подробности своей будущей расправы над ним. А Ярил, утратив свою обычную подозрительность, сидел рядом с Годомыслом со счастливой улыбкой на устах и о чём-то мечтал, полузакрыв глаза. У Аваддон появилось желание прямо сейчас, пользуясь удобным случаем, воздействовать на князя. Но он вовремя одумался. А вдруг этот хитрый старик устроил ему коварную ловушку? (Чародей, будучи личностью совершенно омерзительной, и о других судил только по своим моральным принципам.)
  ...Вечера Кальконис ожидал с понятным содроганием. Совершенно некстати вспомнилась Мерзкая Нечисть, пахнущая, как стадо разложившихся коров, и то, что осталось на полу от ночного гостя после его исчезновения. В довершение всех бед память вернула Лионеля к созерцанию Флораты...
  Аваддон, видя состояние своего незадачливого "компаньона" и понимая причину его терзаний, поспешил успокоить Калькониса:
  - Не переживайте так, сэр Лионель, сегодняшний гость, а точнее - гостья, вам обязательно понравится!
  Кальконис недоверчиво посмотрел на чародея. Не шутит ли? Если маг так говорит, то, возможно, сегодня вечером он призовёт из мира теней создание, в десятки раз мерзопакостней, нежели Нечисть, потому что чувство юмора у мага отличается от нормальных людей!
  - Вы смеётесь надо мной... Разве может явиться из мира теней создание, которое мне понравится?
  - Может, уважаемый философ, может! И в этом вы скоро убедитесь.
  Кальконис, на всякий случай, забился в самый дальний угол их общей опочивальни и стал со страхом наблюдать за манипуляциями чародея. Процесс вызывания был ему уже знаком, и Лионель с нетерпением ждал финала...
  - О, Дева Тонкого Дыхания, приди в мир людей! Тебя вызывает Аваддон, ученик и верный адепт несокрушимого во времени Малаха Га-Мавета!
  Голос чародея трепетал, словно кленовый лист на осеннем ветру.
  В центре комнаты произошло слабое движение. Неожиданно пахнуло сыростью и плесенью. Пламя свечей заколебалось и погасло. Кальконис дрожащей рукой поспешил зажечь их снова, каждую секунду ожидая внезапного нападения (в последний миг жизни колеблющегося огонька свечи он успел заметить, как в комнате что-то зашевелилось!). Свечи почему-то не хотели гореть, а шум от середины комнаты стал медленно перемещаться к Лионелю. Такого Кальконис вынести не мог. В его запечатанном ужасом горле стал зарождаться вопль, от которого, если он вырвется наружу, проснётся весь княжеский двор! Именно в этот миг свечи вспыхнули сами, и Кальконис увидел и ухмыляющегося Аваддона, и Деву Тонкого Дыхания.
  О-о-о! Данное творение загробного мира отличалась от Мерзкой Нечисти по всем статьям! Кальконису, как настоящему ценителю изящных искусств, это стало понятно с первого взгляда. "Тонкодыханная" Дева выглядела вполне аппетитно, особенно учитывая почти полную её прозрачность!
  - Дева Тонкого Дыхания, - заговорил Аваддон, - я вызвал тебя, чтобы ты охраняла меня, пока я буду в стране твоего народа! Никто не войдёт и никто не выйдет из этой комнаты до рассвета!
  - И даже этот красавчик, который мне подмигивает? - Тембр голоса Девы был довольно приятен.
  - А этот - особенно! - ответил чародей и стал укладываться спать.
  - Вовсе я не подмигивал! - возмутился Кальконис. - С какой стати я буду с ней перемигиваться? Вот ещё!
  Аваддон ухмыльнулся. Укрываясь с головой, обронил:
  - Веселитесь. Только сначала свечи задуйте. А у меня - дела...
  - Постойте, постойте, магистр! - затараторил Кальконис, не до конца осознав намёки коварного чародея. - О каком таком веселье вы говорите?..
  Но Аваддон уже спал. А вот Дева Тонкого Дыхания...
  - Ну что, красавчик, времени у нас предостаточно, так что давай - ухаживай за мной!
  - Да с какой стати! - возмутился Кальконис.
  Дыхание у Девы не было таким уж тонким. Скорее - наоборот!
  - Не собираюсь я за вами ухаживать. Мне спать надо!
  - Ну, нет, аппетитный кусочек человеческой плоти, спать ты не будешь! Нам до утра охранять велено. Понял, мешок с костями? - шепелявый голос Девы звучал теперь совершенно иначе.
  - А вы не обзывайтесь! - храбро воскликнул Кальконис и тут же съёжился под взглядом Девы.
  - Да что ты, сладкий мой! И в мыслях не было! Это я так, любя... Вот сейчас свечки задуем и...
  - Не надо гасить свечи! - пропищал Кальконис, сражённый мыслью о том, что ему придётся провести ночь в полной темноте с рядом с этой...
  - Надо, кусочек ты мой сладкий, кровушкой напоённый! Хозяин приказал.
  - Аваддон мне не хозяин! - Кальконис пытался из последних сил отстоять свою независимость. - Я свободный человек!..
  - Конечно! Вот мы свободно и проведём эту ночь...
  Кальконис не успел открыть рта, а свечи уже погасли. Несчастный философ физически ощутил, как тьма наваливается на него. А может, это была и не тьма вовсе...
  
  В который раз утро явилось для Калькониса избавлением. Он бревном лежал на полу и чувствовал себя совершенно опустошённым. Дева Тонкого Дыхания так и не дала ему уснуть ни на минуту. Кальконис так устал, что даже не заметил её исчезновения при первых проблесках зари. Сейчас ему хотелось лишь одного: хоть час, хоть полчаса забыться сном, чтобы самую малость восстановить совершенно подорванное здоровье. Но и этому скромному желанию философа не суждено было осуществиться. Едва смежились его веки, и бог сна закачал его на своих ладонях, кто-то бесцеремонно толкнул его в бок.
  Кальконис вздрогнул и проснулся.
  - Вставайте, сэр Лионель! - приказал Аваддон.
  Мгновение спустя лицо его расплылось в широкой улыбке.
  - Что это с вами?
  - Где? - от ужаса похолодел, мгновенно проснувшийся Кальконис.
  - Что у вас с головой?
  - Голова у меня раскалывается... - пожаловался философ.
  - Да нет! С волосами у вас что?
  Кальконис кинулся к зеркалу, лежащему в одном из ларцов чародея. Трясущимися руками достал, с опаской заглянул в него. Проклятая Дева! Она сотворила с его волосами нечто ужасное!
  Вся голова сэра Лионеля была покрыта тоненькими косичками, заплетёнными из его собственных, дивной красоты, длинных волос, что явилось для красавца-Калькониса настоящей трагедией. Бессердечный Аваддон не позволил философу вдоволь настрадаться и наплакаться, строго прикрикнув на него:
  - Пошевеливайтесь, милейший. С минуту на минуту начнётся...
  - Что начнётся? - переспросил философ.
  Аваддон подозвал Калькониса к себе, тихо прошептал ему на ухо:
  - Сегодня ночью я собрал шайку разбойников. Скоро они будут здесь.
  - В крепости! - похолодел Кальконис.
  - Да нет, - скривился Аваддон, - в лесу! Я покончу с кудесником их руками, а на меня не упадёт даже тень подозрения.
  - Как вы успели, магистр, ведь вы не покидали спальни! - удивился философ.
  - Разумеется! Потому что я собрал все эти отбросы благодаря универсальному свойству тонкого мира притягивать себе подобное. Мне было достаточно провести там несколько мгновений, как вокруг меня уже роились оболочки спящих лиходеев. Я внушил им кое-что, после чего они сразу же вернулись в свои тела и отправились в путь. Надеюсь, они уже собрались все вместе и рыскают по лесу в поисках кудесника.
  - Что же вы им внушили?
  - Я вложил в их пустые головы мысль, будто Ярил где-то у себя в ските хранит драгоценности из тайной казны князя Годомысла!
  Едва он произнёс эту фразу, как снаружи донеслись звуки боевого рога. Через минуту на улице послышался топот, громкие крики, бряцанье оружия.
  - Началось! - удовлетворённо произнёс Аваддон и засобирался к князю. Ничего, что ещё рано - боевой рог успел разбудить весь двор!
  
  
Глава 10:

Разбойники

  
  
[]
  
  Годомысла Аваддон нашёл не в одрине, где он обычно врачевал князя, а в гридне. Здесь уже собралось множество народу. Князь сидел на широкой лавке, опираясь на неё двумя руками.
  Говорил Вышата:
  - Стража заметила всадников ещё на рассвете. Но тревоги это не вызвало - их было всего несколько человек, да и выглядели они вполне мирно. А потом, когда рассвело и стало видно, что они вооружены, стража ворот в рог протрубила. Но лиходеи даже с места не тронулись, чтобы на зов откликнуться. Тогда конный дозор решил проверить ослушников. Но едва они от моста отъехали, как со всех сторон разбойники посыпались. Человек тридцать, не меньше! К этому времени Тур Орог с охранной сотней подоспели. Ворогов-то враз порубили, но в запале боя никто не видел, что ещё с полсотни лихоимцев в кустах стерегутся. Когда воины наши павших собирать стали, тут они и рванули прочь по лесной тропе. Тысяцкий со своими гридями за ними. А мы сразу следопытов во все стороны выслали - может ещё где засада. Вот они-то и сообщили, что кудесника Ярила в шалаше нет, а возле самого шалаша всё поломано, да разбросано. Самого кудесника видно тати проклятые с собой в полон взяли...
  - Что-о-о! - Голос князя, несмотря на его болезнь, гремел как раскаты грома. - Кудесника Ярила, моего наставника, у самых стен двора в полон взяли! А вы где были?.. Кто осмелился злодеяние поганое совершить?
  Даже милостник Вышата, опасаясь княжеского гнева, отступил к стене.
  - Кто дерзнул на княжеский двор покуситься? - Годомысл продолжал сотрясать стены гридни.
  - Тати... - только Вышата отважился перед буйствующим князем слово молвить, - то бишь лихоимцы, разбойничавшие по дорогам...
  На минуту в гридне повисло молчание.
  Годомысл о чём-то напряжённо думал. Его верная гридь замерла, боясь нарушить мысли княжеские. Все ожидали новой бури, но её не последовало - князь успокоился.
  - Послать тысяцкому ещё сотню воинов - пусть перевернёт всю округу, но найдёт татей поганых! И ещё. Не бывалый это случай, чтобы разбойники мелкие в такую силу сбивались. Кто-то собрал их вместе. Для чего? И зачем им чародей понадобился?
  Князь внимательно оглядел всех присутствующих, ненадолго задержав свой пронзительный взгляд на Аваддоне, спокойно встретившем пытливый взор Годомысла и на Кальконисе, который сжался под ним, словно шагреневая кожа.
  - Коня мне! Сам хочу посмотреть на татей!
  - Но, князь, вам ещё рано на коня садиться... - попытался отговорить Годомысла чародей.
  - Князю перечить! - Годомысл так зыркнул на лекаря, что у того отпала всякая охота к спору. - На обеденную трапезу ожидаю вас всех к этому столу. Тогда и поговорим.
  Атмосфера в крепости изменилась. Аваддон и Кальконис почувствовали это сразу же, как только покинули хоромы князя. В воздухе витал дух тревоги, да и встречавшиеся на пути люди выглядели озабоченными и даже хмурыми. Чужестранцы поторопились в свой терем, чтобы ненароком не угодить под горячую руку. Кальконису происходящее было только на руку - у него появилась возможность выспаться. А вот Аваддон выглядел озабоченным - такой реакции на свою затею с чародеем, он никак не ожидал. Ох уж эти росомоны! И всё-то у них ни как у людей...
  
  Годомысл сам побывал на месте разорённого разбойниками шалаша кудесника. Потом, вернувшись к подъёмному мосту, приказал привести пленённых татей. В живых осталось всего трое разбойников, двое из которых получили серьёзные ранения и не могли приветствовать князя стоя (им разрешили лежать на траве). Третий оказался совершенно здоров, потому что во время короткого боя его столкнули в реку, откуда потом выловили рогатинами.
  - Говори, как на духу! - приказал князь, когда к нему подвели пленника - мужичка небольшого роста в грязной рваной одежде. - Если не слукавишь - смерть примешь лёгкую и быструю!
  Мужичок упал на колени и жалобно заскулил.
  - Кто привёл вас сюда и зачем? - спросил Годомысл, с отвращением глядя на ползающего у ног его коня человека.
  - Крыс и Дыряб разбудили нас сегодня середь ночи и велели собираться, - скулил полонённый тать. - Говорили, что им видение было, будто у крепости вашей старик один обретается и старику этому место ведомо, где казна твоя, князь, тайная схоронена. А когда мы сюда примчались, здесь уже народу много было, и все про старика того говорили. Только откуда столь народу набралось - не знамо? Я из них почти никого ране не встречал...
  Разбойнику князь верил - хлипок был нутром тать, чтобы князя обманывать.
  - А где Крыс и Дыряб?
  - Крыс, вот он! - покосился мужичок на одного из лежащих. - А Дыряба в самом начале боя твои гридни срубили.
  Годомысл указал рукой на Крыса, и двое гридей схватили его и подтащили к князю. Крыс оказался ранен в грудь, и стоять без посторонней помощи не мог. Гридни не давали ему упасть, пока Князь, наклонившись к лошадиной гриве, разговаривал с предводителем татей.
  - Слышал, что я спрашивал?
  Крыс согласно мотнул головой и тут же скривился от боли.
  - Говори, что знаешь!
  - Прав Лоханька, - прохрипел Крыс, - было мне ночью видение. Сон-то был, но словно наяву! Позвал меня кто-то. Говорит, добыча нас богатая ожидает. Нужно только старика поймать, да о месте тайном спытать. Я проснулся, а следом и Дыряба соскочил, да слово в слово мой сон и пересказал. Тут мы и поняли - видение нам было... Да только, когда сюда попали, догадались, что нечистое это дело, чтоб враз все ватаги гулящие в одном месте собралися! Мы как раз решали, что делать будем, когда у ворот рожок заиграл. А дальше понятно - каждый за жизнь свою постоять должён...
  - Кто во сне твоём про старика говорил, помнишь? - Князь приник к самому лицу раненого татя.
  Крыс слабо мотнул головой:
  - Прости, князь. Сон-то был...
  Годомысл выпрямился, подозвал Вышату.
  - Что думаешь?
  - Прямо голова идёт кругом! Понятно, что их кто-то собрал в одном месте. Но кто это мог быть? Может, обры чего надумали?
  - Зачем обрам мой кудесник? Да и про какую такую тайную казну говорил Лоханька?
  - Нужно к Лесному Народу на поклон идти! - твёрдо сказал Вышата.
  - Да ты очумел, что ли! - возмутился Годомысл. - Чтобы я - удельный князь - к ним за помощью подался? Никогда!
  - Значит, одна надежда на погоню тысяцкого, - покорно согласился Вышата. Заметив, что Годомысл покачнулся в седле, испуганно воскликнул: - Князюшко, да на тебе лица нет! Гриди! Помогите мне!
  Годомысла спешно доставили в его покои и послали за лекарем.
  Когда посыльный умчался за Аваддоном, князь обратился к своему любимцу:
  - Будешь рядом вместо Ярила... Чую неладное вокруг!..
  - Мой меч всегда со мной! - ответил Вышата с готовностью.
  - Вот и славно. А к вечеру может и Тур с хорошими новостями возвернётся...
  Аваддон спешил к Годомыслу в самом хорошем расположении духа. Он всё правильно рассчитал: разбойники увезли кудесника в надёжное место и вредный старик теперь ему не помеха. Князь остался без присмотра, а если за лекарем послали в неурочное время, значит, князю стало гораздо хуже и задача его, Аваддона, сильно упрощается.
  Однако в опочивальне князя его ждало разочарование. Вышата сидел на том же самом месте, где вредный старик каменным истуканом торчал последнее время. Чародею даже показалось, будто это и не Вышата вовсе, а сам кудесник, неведомым образом помолодевший на много десятков лет, сейчас пристально наблюдает за всеми его действиями! Гнев навалился на великого мага так стремительно и внезапно, что он ненадолго потерял над собой контроль, а когда пришёл в себя, то увидел, что перед ним стоит Вышата с обнажённым мечом.
  - Не надо с таким лицом приближаться к князю! - сказал милостник зло и со звоном вложил меч в ножны.
  - Я только хотел помочь!
  Аваддон успел овладеть эмоциями и теперь лихорадочно соображал, как ему загладить подозрительный порыв.
  - Князю нужна срочная помощь! - с лёгким поклоном произнёс он.
  - Делай свою работу, лекарь...
  Годомысл в диалоге не участвовал. Он не заметил выходки Аваддона, потому что находился в полубессознательном состоянии. Прогулка верхом отняла у него столько сил, что теперь он с трудом балансировал на грани яви и беспамятства. Видя такое состояние князя, Вышата оказался в затруднительном положении. С одной стороны он должен разрешить лекарю помочь князю, но с другой - поведение Аваддона его насторожило: с таким выражением лица, какое было у чародея, раны не врачуют! Если бы здесь был кудесник Ярил!.. Но его не было, и Вышата, скрепя сердце, позволил чародею приступить к лечению.
  Прошло не более получаса, и Годомыслу стало легче. Он открыл глаза и слабо улыбнулся своему любимцу.
  - Я приду вечером, как обычно, - произнёс лекарь, видя, что князь пришёл в себя.
  Вышата вопросительно посмотрел на Годомысла. Тот согласно кивнул. Аваддон торопливо собрал инструменты в небольшой ларец, поклонившись князю, вышел. Закрывая за собой дверь, он заметил слабое движение за спиной. Лекарь быстро обернулся, но кроме двух вооружённых гридней, стоявших в самом конце коридора, ничего не увидел. Видимо, показалось...
  В это время в одрине князя происходил следующий разговор:
  - Отправь сотни две воинов к брату моему названному - Эрдусу. Старшим пусть Мстислав Меченый поедет. Наказ ему дашь, чтобы о делах наших только самому Эрдусу рассказал. Супруге моей Ольге - ни слова. Пусть в спокойствии в доме родительском гостит. А Эрдусу быть готовым к походу. Думается мне, что силы тайные на похищении Ярила-кудесника не остановятся. Поэтому Ольгу охранять как меня самого! Понял ли?
  - Всё сделаю, князь, как воля твоя прикажет!
  - Теперь ступай. Отдохнуть хочу... Что-то тяжело мне... мысли чёрные сердце давят...
  Вышата с тревогой посмотрел на князя и негромко кашлянул.
  - Что ещё? - спросил князь, не открывая глаз.
  - Дозволь Аваддона-лекаря не пускать к тебе нынче вечером!
  - В чём причина твоей странной просьбы?
  Вышата замялся. Говорить Годомыслу о мимолётном порыве Аваддона он не хотел, тем более что и сам сейчас был не совсем уверен, правильно ли оценил поведение чародея? Но что-то внутри подсказывало - не пускай иноземного лекаря к князю!
  - Чего молчишь?..
  Князь с трудом приоткрыл веки, мутным взором поглядел на милостника.
  - Ярила нет... дозволь мне эту ночь за тобой поухаживать. Завтра, если будет на то воля богов, и Тур Орог с кудесником возвернутся? Что до лекаря... опасный он, глядит тебе в глаза, точно копьём рану бередит! Дозволь не пускать его к тебе!
  - Делай, как знаешь... - голос князя стал совсем тихим. - Спать хочу... не тревожь меня боле...
  Вышата на цыпочках вышел из покоев Годомысла и плавно прикрыл за собой дубовую дверь. Негромко позвал сотника Руслава, гранитной глыбой застывшего в конце коридора.
  - Стражу у покоев князь утроить! - быстро заговорил Вышата. - В гридне чтобы постоянно гриди с оружием дежурили! Здесь, у одрины, сам на охрану встанешь. И чтобы никакого шума! Я всю ночь буду у князя. А сейчас - мигом за Мстиславкой Меченым! Княжеское дело к нему большой важности...
  
  
ГЛАВА 11:

Талисман Абсолютного Знания

  
  
[]
  
  Аваддон сосредоточенно готовился к предстоящему решающему сражению за обладание силой Годомысла. Он проверил содержимое обоих ларцов, в которых хранились необходимые для лечения вещи, теперь они не понадобятся. Кончилось то время, когда великий маг и чародей Ав Ад-Дон, пресмыкался перед какими-то варварами-росомонами, врачуя их физическую немощь! Пришло время показать этому тёмному народу истинное лицо несокрушимой магии, которой владеет верный адепт могучего Малаха Га-Мавета - Аваддон, маг девятого уровня и чародей Чёрного Квадрата! Теперь уже ничто не сможет помешать ему одержать сокрушительную победу над заносчивыми росомонами, способными побеждать только ещё более диких обров! А поможет ему в этой справедливой победе подарок ангела смерти, да будет имя его пребывать на устах моих ещё тысячу тысяч лет!
  Аваддон с благоговением взял в руки то, что в памятную ночь разговора с Малахом Га-Маветом последний подарил ему. Это был Талисман Абсолютного Знания, формой своей точно повторяющий хрустальный шар Всезнающего Ока. С помощью этого Талисмана Аваддон без труда одержит верх над Годомыслом. В Талисмане, в сконцентрированном виде заключена вся мощь Всезнающего Ока, которому не может противостоять ни одна сила в физическом мире грубых человеческих оболочек!
  Чародей с отвращением сорвал с себя амулет в виде двойной стрелы, подаренный ему ненавистным кудесником, и отшвырнул его от себя. Потом с трепетом и великим почтением не столько надел, сколько возложил, на себя переливающуюся цепь Талисмана Абсолютного Знания.
  Пока он проделывал этот обряд, достойный самых могущественных королей, он не заметил, как вездесущий Кальконис, молча наблюдавший за ним, незаметно поднял брошенный амулет и в обстановке менее торжественной, нежели у чародея Чёрного Квадрата, произвёл себя в кудесники-целители, быстро надев на себя амулет и поглубже спрятав его в складках одежды, чтобы Аваддон ненароком не увидел. Истинно! Теперь титулов у философа было не меньше, чем у Искандера Двурогого: сэр Лионель де Кальконис, кудесник-целитель племени Рос! Ох, как красиво звучит! Кальконис даже зажмурился от удовольствия.
  Радужные картины светлого будущего уже рисовались перед его мысленным взором, когда суровая действительность напомнила о себе увесистым подзатыльником. (Неужели, утончённый магистр Аваддон совершенно утратил светские манеры в этом диком краю?)
  - Готовьтесь, сэр Лионель. Мы покидаем эту негостеприимную страну!
  - Разве князь Годомысл уже здоров?
  Наивный Кальконис, не смотря на всю свою находчивость и изобретательность в делах житейских, так и не осознал до конца, с каким человеком (да и человеком ли?) свела его неумолимая Судьба!
  - Нет, философ ты мой велеречивый, князь Годомысл уже никогда не будет здоров!
  - В-вы... отравили его!
  От ужаса Кальконис начал заикаться. Аваддон удивлённо посмотрел на него:
  - С чего вы взяли?
  - Ну, как же? Князь сегодня уже и на лошади скакал.
  - Успокойтесь, сэр Лионель, - проговорил Аваддон с хитрой ухмылкой на лице. - Во время врачевания я успел убедиться в том, что князь безнадёжно болен. А на сегодняшнюю поездку, как ни прискорбно об этом говорить, у него ушли последние жизненные силы. По моему мнению, у князя осталась всего одна ночь. И эту ночь мы проведём вместе с ним.
  - Мы?.. - выдохнул Кальконис. - Вы хотите сказать...
  - Годомысл умирает. Мне понадобится ваша помощь, чтобы облегчить его страдания.
  - Но я...
  - Вы пойдёте со мной!
  Мгновенное изменение в поведении чародея настолько испугала Калькониса, что он торопливо забормотал:
  - Конечно, конечно, магистр Аваддон...
  - А сейчас сходи к отрокам. Пусть приготовят поесть!
  - Меня уже здесь нет...
  Оставшись один, Аваддон ещё раз внимательно обдумал предстоящую ночь. Значит так, первое - князь Годомысл, который благодаря своей верховой прогулке зачеркнул все многодневные усилия лекаря и сейчас находится в том же состоянии, в каком он был на день приезда лекаря. То есть болезнь прогрессирует, и силы удельного князя тают быстрее, чем снег под весенним солнцем. Это просто замечательно, потому что не будет физического сопротивления тела князя, а значит и силой его тайной можно будет овладеть очень быстро, ибо процесс заражения душевной составляющей весьма скоротечен. Не пройдёт и двух часов, как его духовный доспех станет уязвим и дело будет сделано! Помешать этому уже не может ничто, так как вторая заноза в мыслях чародея - кудесник Ярил - навсегда устранёна с помощью пришлых разбойников. Дальше - тысяцкий Тур Орог, кинувшийся со своими воинами в погоню за пленённым Ярилом. По этому поводу можно было бы поволноваться, если бы Аваддон заранее не предусмотрел и эту возможность. На сей раз, благодаря наличию у мага Талисмана Абсолютного Знания, он сумел-таки увидеть в будущем наиболее вероятный вариант развития событий и кое-что предпринял...
  
  ...Кони бешено летели по траве, вырывая куски земли и швыряя их под ноги несущемся следом. Всадники лавиной рассыпались по полю, обходя с флангов небольшую группу татей, уходящих от них верхами.
  - А-а-а-а-а-а-а... - неслось над полем, и от этого единого дыхания сотни разъярённых гридней становилось не по себе.
  Тати знали наверняка, что от погони им не уйти и что пощады им не будет. А поэтому неслись прочь от настигающей их лавины с безысходностью обречённых. Они, может быть, и смогли бы уйти, но спасительный лес был ещё очень и очень далёк. Распалённая погоней гридь, настигла их у самой кромки леса. Боя не было. Масса разгорячённых лошадиных тел сжала в круг горстку растерянных татей с такой силой, что многие из них в этой давке навсегда обезножили.
  Засвистели раскручиваемые сильными руками пращи, зазвенели грозные мечи воинов. Затем зычный голос покрыл своей силой все остальные звуки:
  - Не казнить вражин! Допрос чинить будем!
  Тур Орог въехал в расступившийся круг:
  - Кто старший у вас?
  Ему навстречу двинулся конник. Тотчас рядом с тысяцким выросло несколько дюжих воинов, которые без труда разоружили разбойников и поскидывали их с лошадей наземь. Уже пешим подтащили предводителя к тысяцкому.
  - Где Ярил-кудесник?
  - То неведомо нам, воевода... - ответил тать. - Его увезли другие...
  - Врёшь, пёс смердящий!
  Тур Орог сгрёб захрипевшего татя огромной дланью и подтянул к себе.
  - Все видели, что вы везли с собой тело в мешок замотанное. Говори, где оно!
  - Скажу, воевода... - едва сипел разбойник, - только отпусти... задыхаюсь...
  Тысяцкий швырнул татя в руки гридням и крикнул:
  - Говори, да поживее!
  Тать потёр дрожащей рукой передавленное горло, сипящим голосом молвил:
  - У шалаша кудесника нас три ватаги собралось. Каждой было велено большой мешок травой поплотнее набить, да на лошадь отдельную привязать, чтобы видимость была, будто человека везут связанного...
  - Кто велел?
  - Не знаком он нам... Как только мы мешок-то изладили, дал он мне узорочье небогатое и показал, куда нам скакать следует. А сам - на коня и в другую сторону...
  - Врёшь, тать мерзкий, смерти ищешь! - закричал тысяцкий, в бешенстве выхватывая меч.
  - Не врёт, воевода... - обронил кто-то из гридей.
  К тысяцкому подвели лошадь с притороченным огромным мешком, лежащим поперёк седла. Послышался свист меча, и из распоротой мешковины посыпалась измятая луговая трава...
  Гнев застил глаза Тур Орога. Провели! Как вьюношу неопытного провели!..
  - По ко-о-оням! - рявкнул он. - Пленников с собой! Если сбегут - сам казню виновного! Отдыхать будем, когда кудесника отыщем. Вперё-ё-ёд!
  И первым рванулся по оставленным на поле следам...
  
  ...Аваддон самодовольно потёр руки. Имея Талисман Абсолютного Знания, он мог творить с глупыми росомонами всё, что ему взбредёт в голову! Значит, и наиболее грозная сила в лице тысяцкого в ближайшие дни не будет ему помехой. Кто же остаётся из грозных (хи-хи!) противников? Только Вышата - любимец и милостник удельного князя? Ну, это и не противник вовсе! Так, рыбёшка мелкая, питающаяся крошками княжьей милости. Да я раздавлю его как мизгиря крошечного!
  
  
ГЛАВА 12:

Лже-тысяцкий

  
  
[]
  
  Вышата не слышал унизительной характеристики собственной персоны из уст Аваддона. В это время он исправно выполнял наказ князя Годомысла. Сто двадцать достойных воинов из близлежащего острога, во главе с сотником Мстиславом Меченым, уже скакали в вотчину Эрдуса со строгим наказом хранить и оберегать пуще глаза своего супругу князя - Ольгу. Кроме того, по всему обширному княжескому двору было увеличено число стражи, а конные разъезды патрулировали округу по широким дорогам и узким лесным тропам. Казалось, молодой военачальник предусмотрел всё. Но так ли это было на самом деле?..
  Аваддон трапезничал долго, со вкусом. Ночь предстояла трудная, неизвестно было, когда в следующий раз придётся откушать в тихой и спокойной обстановке. Насытившись, чародей встал из-за стола и, как бы невзначай, коснулся Талисмана кончиками пальцев. Мгновенно по телу пробежала лёгкая дрожь - Талисман Абсолютного Знания начинал набирать силу. Своим особым зрением Аваддон уже видел, как меняется структура вещества на границе его тела, взятого под покровительство Талисмана. Со стороны всё это выглядело вполне безобидно - лёгкое дрожание воздуха вокруг тела чародея, и больше ничего.
  - Пора! - сказал Аваддон самому себе и покосился на соскочившего с лавки Калькониса. - Понесёшь это позади меня. - Чародей вручил ему небольшой узелок.
  Кальконис молча взял ношу, преданными глазами уставился на чародея.
  - Значит, о славе мечтаешь, о власти? - неизвестно почему спросил Аваддон. - Будет тебе власть! Над всей вотчиной князя Годомысла власть будет!
  И шагнул от остолбеневшего Калькониса...
  Двор князя напоминал осаждённую крепость. Проходившие мимо воины недружелюбно оглядывали двух иноземцев, мысленно обвиняя чужаков во всех своих несчастьях. Аваддона это не тревожило. Сейчас его занимали совсем другие мысли.
  К великому удивлению чародея, в гридню его не пустили. На шум, который он поднял, требуя, чтобы его допустили к князю, явился недовольный Вышата.
  - Почто шумишь, лекарь? - спросил он тоном господина, снизошедшего до разговора с чернью.
  Аваддон почувствовал, как волна слепого всёсметающего гнева начинает заполнять его. Когда сосуд окажется полон, тогда... Нет, ещё не время!
  - Я хочу увидеть князя. - Чародей казался спокойным, но каких усилий ему это стоило!
  - Годомысл спит. Будить не велено.
  - Но я должен быть рядом, если ему станет хуже!
  - А почему князю станет хуже? - Тон у милостника был просто оскорбителен.
  - Потому что он болен! - чародей сказал это так быстро, словно плюнул в ненавистную физиономию росомона.
  - Приходи завтра!
  - Нет, я останусь здесь, чтобы...
  - Хорошо! Ты останешься здесь... Навсегда! - Осклабился Вышата и медленно потянул из ножен меч.
  В гридне, на пороге которой происходил диалог, повисла гробовая тишина. Где-то зашуршала мышь. Звонко, на всю комнату, застучали зубы у стоявшего позади чародея Калькониса.
  Оценив обстановку, Аваддон решил уступить, несмотря на то, что в его душе клокотал настоящий вулкан бешенства, изрыгающий потоки грязных слов в адрес Вышаты. Вот тебе и мелкая рыбёшка на княжеской трапезе!
  ...Свежий воздух немного остудил голову Аваддона, готовую расколоться от сдерживаемых чувств. Кальконис стоял рядом, не шевелясь, не дыша.
  День медленно клонился к закату.
  - Ну что ж, - глубоко вздохнул Аваддон, - несчастный юнец! Ты бросил мне вызов? Тогда берегись!..
  Дрожание воздуха вокруг чародея становилось всё отчётливее. Теперь это видел и Кальконис.
  Аваддон положил скрещенные руки на Талисман и быстро заговорил:
  - О всеобъемлющее знание, собранное титанами мысли за тысячи минувших веков, вопрошаю у тебя ничтожной помощи! Обрати моё драгоценное тело в телесную оболочку росомона Тур Орога, но не трогай священный кувшин моей души! И-Эр-Ри-Ах!
  На последнем звуке что-то случилось с телом чародея - оно полностью скрылось в облаке клокочущего тумана. Потом пелена начала таять, таять...
  Кальконис испуганно оглянулся по сторонам - вдруг кто увидит? Не заметив ничего подозрительного, философ повернулся к Аваддону и... ноги несчастного борца за изящность рифмы не удержали его. Он мешком сполз на траву, снизу вверх глядя на стоящего перед ним тысяцкого Тур Орога! Это было невероятно! Такое сходство невозможно, потому что перед ним стоял настоящий Тур Орог!
  - Пойдём, - сказал Аваддон голосом тысяцкого и шагнул в сторону высокого крыльца. - Нас с нетерпением ждёт Годомысл!
  Появление Тур Орога заставило гридей засуетиться. Со всех сторон посыпались вопросы:
  - Нашли кудесника Ярила?
  - Что за люди эти разбойники?
  - Ярил не ранен?...
  - Где князь? - спросил Тур Орог-Аваддон.
  - Наверху. В одрине...
  Тур Орог-Аваддон шагнул к лестнице.
  - За мной не ходите, потом всё скажу...
  Гриди недовольно загудели, но за лже-тысяцким не последовали. Один Кальконис, воспользовавшись суматохой, ужом скользнул за своим господином. Быстро поднявшись к одрине князя, лже-тысяцкий приказал всю стражу увести вниз.
  Сотник Руслав возмутился:
  - Приказ Вышаты. Не могу ослушаться!
  - А меня, значит, ослушаться не боишься?
  - Дозвольте Вышату позвать...
  - С Вышатой я сам разберусь. Ступай!
  - Не могу, воевода...
  В этот момент открылась дверь - в коридор вышел милостник князя.
  - Чего шумишь, Руслав? - недовольно спросил он. Заметив тысяцкого, изумлённо воскликнул: - Тур! С какими новостями пожаловал?
  - Пойдём, скажу только князю!
  - Годомысл спит. Будить не велел. Слаб очень...
  - Разбуди, я должен сообщить!
  - Да ты что, тысяцкий, белены объелся! - изумился Вышата подобный непочтительности к воле князя. - Думай, что говоришь-то! - И тут заметил, что коридор почти пуст, только недалеко двое стражей с Руславом стоят.
  - Где стража? - с негодованием спросил он у сотника.
  - Тысяцкий своей волей их в гридню отправил... - оправдывался Руслав.
  Вышата перевёл свой взор на лже-тысяцкого. Что-то его насторожило. Он заметил за спиной Тур Орога Калькониса, держащего в руках какой-то свёрток (откуда этот лекарский пёс?), потом внимательно всмотрелся в фигуру тысяцкого. Что-то не так... О боги! Этот талисман он сегодня видел на шее ненавистного Аваддона!
  Озарение снизошло на Вышату, и он всё мгновенно понял.
  - Измена-а-а! - Страшный голос милостника потряс стены дома.
  Прыгнув назад, он подпёр спиной дверь в покои князя и выхватил меч. В тот же миг Аваддон, бывший каждую секунду настороже, вырвал у Калькониса узелок и разорвал его голыми руками. На пол что-то с шумом посыпалось... Двое стражей и сотник Руслав, бросившись на призыв Вышаты, увидели, как там, где падали звонкие горошины, мгновенно возникали отвратительные твари с огромными когтистыми лапами. Первый же стражник, остолбеневший от неожиданности, был ими разорван в клочья.
  Вышата, поняв, с кем имеет дело, уже орудовал мечом, продолжая кричать:
  - Измена! Демоны в доме!
  А потом стало не до криков - он едва успевал отбиваться от наседавших на него тварей. Гора тел перед ним росла, но росла и боль в разорванном чьей-то когтистой лапой плече. Дорогая серебряная кольчуга висела лохмотьями, а нагрудная пластина - подарок самого Годомысла - была залита его кровью и кровью тварей, если она у них была...
  Вышата слышал нараставший внизу шум, а это могло означать только одно - гридь спешит ему на выручку. Милостник не мог видеть, что Аваддон горсть за горстью бросает страшные горошины на пол, на лестницу, в гридню. И что жестокая сеча уже выплеснулась за стены княжеского дома, ибо повсюду свирепствовали кошмарные создания, вызванные чародеем.
  Боль в теле ширилась, а помощи всё не приходила. Вышата уже ничего перед собой не видел, кроме смертоносной копошащейся массы, из которой к нему тянулись уродливые морды, утыканные рядами острых зубов, и лапы с длинными когтями кинжальной остроты. Положение становилось критическим. Вышата понял, что противостоять натиску монстров он не может и что необходимо отступать в опочивальню.
  На то, чтобы открыть дверь, а потом её захлопнуть перед мерзкими созданиями, рвущимися внутрь, у Вышаты ушло несколько драгоценных секунд и почти все оставшиеся силы. Поэтому, заложив засов на массивную дверь, открывавшуюся внутрь, он без чувств сполз на пол. В голове шумело, глаза почти ничего не видели. Лишь до слуха смутно долетали крики со двора:
  - Демоны в доме!
  - Налегай, браты-ы-ы!
  - Выручим князя нашего!
  
  
ГЛАВА 13:

Вестники Смерти

  
  
[]
  
  Вышата с улыбкой на лице слушал крепкую ругань и вдруг встрепенулся - за дубовой дверью стало тихо!
  "Неужто отступила, нечисть поганая?.." - подумал милостник с облегчением.
  Однако шум за стенами терема не стихал - бой шёл жестокий!
  Вышата закрыл глаза - хоть толику малую успеть отдохнуть. Неизвестно, когда придут гриди ему и Годомыслу на выручку.
  В это время с другой стороны двери...
  Аваддон, несмотря на всю свою прозорливость, никак не ожидал подобного сопротивления. Ему казалось, что достаточно будет вызвать тварей из клоаки зла, где они обретаются в ожидании вызова в физический план, и все эти ничтожные людишки разбегутся, как тараканы. Но случилось невообразимое - они возомнили себя способными одолеть тёмную рать Аваддона! Самое поразительное, что им это, в какой-то мере, удалось! Но больше всего Аваддона изумил Вышата. Уж от этого юнца зелёного, чародей никак не ожидал подобной отваги! Однако то, что случилось, уже занесено липиками-летописцами в скрижали истории, и не в его, Аваддона, власти что-либо изменить в прошлом. Однако он может изменить будущее. Прямо сейчас!
  Слушая доносившиеся со двора звуки боя, он вновь подивился храбрости росомонов и понял, что пора спешить. Тёмное воинство таяло на глазах, а гридям на помощь уже спешили многочисленные сторожевые отряды, откликнувшиеся на призывный зов боевого рога.
  Аваддон начал действовать. Он вернул себе свой истинный облик, а потом, обратившись к Талисману Абсолютного Знания, заговорил:
  - Я, маг девятого уровня и Чародей Чёрного Квадрата Ав Ад-Дон, призываю силу недр земных и великой сини небесной, помутите рассудок всех варваров-росомонов, находящихся сейчас в крепости. Дайте мне полную власть над их чувствами, над их разумом. Лишите их воли на срок в тысячу лет. И пусть ни одна крамольная мысль не родится в их головах! Отныне я - их полный владыка и повелитель! Пусть так будет, ибо этого алчет ангел смерти - Малах Га-Мавет!
  Что-то произошло там, снаружи...
  Аваддон не мог видеть всего этого, но он знал. Вот сейчас, светлое вечернее небо над крепостью вдруг потемнело, заклубилось, выдавливая из своего нутра аспидно-черные тучи. Потом засверкали молнии столь яркие, что свет обернулся тьмою, а тьма стала абсолютно непроницаемой. И раздался грохот силы невозможной, от которого многие лишились зрения, а некоторые навеки вечные заблудились в потёмках собственного разума. А потом на землю пала тишина, в которой слышались крики немногих воинов, так и не поддавшихся магическому воздействию.
  Всё, дело сделано! Не пройдёт и нескольких минут, как падут последние защитники князя, которые смогли уберечь свой разум от атаки Аваддона! Осталось разыграть последний акт трагедии с назойливым именем - Вышата...
  Аваддон вновь обратился к таинственной силе Талисмана, и Кальконис, в полуобморочном состоянии продолжавший стоять среди многочисленных тел тёмного воинства, увидел, как чародей стал стремительно уменьшаться в размерах. Через мгновение у порога гридни стоял крошечный Аваддон, гнусавым голосом пропищавший Кальконису:
  - Спрячься где-нибудь, чтобы никто тебя не заметил...
  Кальконис не заставил себя долго упрашивать, нырнув в ближайшую дверь.
  Аваддон самодовольно потёр микроскопические ладони, после чего с трудом протиснулся в щель под порогом.
  ...Вышата понял, что от полученных ран его рассудок помутился, потому что увидел, как мимо него пробежало крохотное существо, да ещё и ручкой милостнику помахало! Вышата с гримасой недовольства отвернулся. Поэтому он не видел, как крохотное существо, принятое им за плод воображения, подошло к одру Годомысла и стало расти, одновременно приобретая черты князя. Достигнув величины человеческого тела, существо - теперь точная копия Годомысла Удалого - столкнуло князя на пол и укрыло покрывалом. Потом перешло на другую сторону, легло на одр и жалобно застонало.
  Вышата немедленно услышал эти призывы князя, открыл слезящиеся глаза и ринулся к нему.
  - О боги, благодарю вас за то, что князь пришёл в себя! - Воскликнул он и обратился к господину: - Годомысл, мы должны уходить! Демоны в твоём доме!
  - Конечно, Вышата... - едва слышно произнёс Аваддон-Годомысл, - пойдём к нашим верным гридям... вниз... во двор...
  Вышата осторожно подхватил князя за талию и поволок его к выходу. Отвалил запор с двери, осторожно выглянул в коридор. Никого! Напрягая остатки сил, побрёл с князем в сторону гридни, с трудом перебираясь через завалы из тел славных росомонов и трупов тёмного воинства.
  На дворе, время от времени, слышались крики, брань, звуки затухающего боя. Это заставило милостника спешить - похоже, нечисть ломит воинов князя! Если он, Вышата, не успеет к этим последним защитникам, князя ему не спасти...
  Не ведал Вышата, что страшное заклинание Аваддона уже превратило воинов Годомысла в безмозглых истуканов, способных выполнять только волю своего нового владыки - Аваддона. А воля его была в одном - уничтожить всех, кто смог сохранить своё "Я" под натиском чёрной магии. И что ворота в крепость уже закрыты, и что бьются последние защитники не с нечистью поганой, а со своими же кровными братьями, с кем ещё сегодня утром делили и кров и трапезу. Поистине, месть Аваддона оказалась чудовищной...
  Ничего этого Вышата не знал. Он стремился вывести князя из гнезда демонов, в которое превратился собственный дом Годомысла. А там - как Судьба распорядится. Милостника волновала лишь безопасность князя и то, как им присоединиться к сражающимся гридям. Поэтому он не сразу понял, что рука Годомысла, ещё минуту назад безвольно болтавшаяся вдоль тела, теперь крепко держит его за горло!
  - Князь! - недоумённо выдохнул Вышата, обернувшись к Годомыслу.
  Князя уже не было. Перед Вышатой стоял Аваддон!
  - Князь твой там, - осклабился чародей и указал взглядом наверх, - с ним теперь мой господин, Малах Га-Мавет!
  Продолжая сжимать пальцами горло Вышаты, Аваддон оттеснял его к стене гридни. Чародею не терпелось покончить с молодым варваром, поэтому он совершенно позабыл, что остался один против воителя-росомона! А Вышата, с великой горечью осознав, что Аваддон - будь проклято его имя во веки веков! - всё-таки перехитрил его, понял: пришёл его последний час...
  Из недр молодой души поднялся такой силы вал горечи и обиды за своё глупое поражение, что с головой накрыл воина. Его тело, минуту назад едва способное поддерживать князя, теперь было до краёв наполнено злобой и гневом. Вышата с такой силой рванул от себя Аваддона, что тот отлетел к противоположной стене, да там и остался, с содроганием наблюдая за произошедшей с милостником превращением. А молодой воин, с жуткой улыбкой на лице стал срывать с себя изодранные и окровавленные лохмотья, в которые превратилась его одежда, произнося при этом слова, от которых Аваддону стало по-настоящему жутко.
  - Ты прости меня, мать-земля росская, за то, что не уберёг я князя своего удалого, - говорил воин, сбрасывая остатки рубахи на пол, залитый кровью его товарищей, - ты прости и прими меня с покаянием, ибо ратники тёмные были сильнее меня!..
  Голос Вышаты рос, набирая силу.
  Аваддон, осознавший свою беспомощность перед единственным росомоном, стал торопливо искать в карманах одежды своё спасение. Через мгновение его трясущаяся рука уже бросала под ноги Вышате зёрна чёрного жемчуга, принимавшие форму невероятно омерзительных созданий - Вестников Смерти.
  А Вышата всё продолжал наращивать мощь своего голоса:
  - ...и прошу я, сохрани память обо мне светлую, и попроси заступничества перед князем, и не дай погани запредельной осквернить тело моё молодое! Прими меня с миром, мать-земля!..
  По мере того, как падали слова с уст Вышаты, и росли в высоту тела Вестников Смерти, молодой воин всё больше и больше распаляясь, впадал в дикую, первобытную ярость. Это был уже не просто человек, это была кара небесная на головы тех, кто осквернил молодое тело земли росской. Когда последнее молитвенное слово сорвалось с губ милостника, он издал рёв такой невообразимой силы, что стены терема дрогнули, и голос Вышаты услышали последние, оставшиеся в живых защитники князя. Они бросились на голос с криками: "Не оставим Годомысла!", и бой закипел с новой силой.
  Вышата, услышал эти крики, но не понял их. Он был до такой степени накалён жаждой мести, что видел перед собой одни богомерзкие пасти Вестников Смерти. Всё остальное перестало для него существовать. Он с бешеной яростью кинулся на противников, и так яростно орудовал двумя мечами, поднятыми здесь же, со своих убитых товарищей, что почти достал Аваддона, в страхе бросившегося наверх, в одрину.
  Чародей торопливо бежал по ступеням, скользким от крови, а вслед ему неслось:
  - ...и очистятся реки хрустальные, и зазеленеют дубравы загнившие, и не останется на земле нашей ни одной твари и ни одного исчадия ада...
  
  
ГЛАВА 14:

Некто...

  
  
[]
  
  Дубовая дверь захлопнулась, отрезав жуткие своей внутренней силой слова Вышаты. Аваддон отдышался, вернул тело Годомысла на место (князь, по-прежнему, был без чувств), и встал на колени. Наступала заветная минута. Аваддон пытался настроить себя на благоговейный лад, соответствующий торжественности момента. Однако жуткие крики и шум борьбы внизу и за стенами не позволили ему в достойной мере подготовиться. Поэтому чародею пришлось непростительно быстро вызвать своего господина:
  - О, великий и несокрушимый во времени Малах Га-Мавет, приди на вызов ученика твоего недостойного, Ав Ад-Дона!
  Чародей с надеждой устремил свой взор на зажатый в руке Талисман. Некоторое время ничего не происходило. А шум внизу всё нарастал, словно там сражался не один человек против десятка демонов, а вся рать росомонов!
  Тревога стала овладевать Аваддоном: неужели ангел смерти оставит его своей милостью именно в эту минуту? Но ангел смерти снизошёл до своего верного адепта. Он явился ему так, как никогда не являлся: без завесы хрустального шара, в своём подлинном естестве. Аваддон, который служил ему сотни лет, впервые увидел тело Малаха Га-Мавета. А, увидев, пожалел об этом. Зачем ангел смерти разрешил узреть свой истинный лик, ведь это дозволено лишь тому, за кем он пришёл?
  Малах Га-Мавет приблизился к Годомыслу и взял его за руку. Многочисленные глаза, которыми было покрыто его тело, одновременно смотрели во все стороны.
  Аваддон отвернулся, чтобы не искушать ангела смерти.
  - Ты можешь приступать, - произнёс Малах Га-Мавет тусклым, бесцветным голосом. - Князь сейчас настолько слаб, что и комару сопротивляться не сможет.
  Аваддон приблизился к Годомыслу, обхватил его голову своими руками. Голова князя была горячей, а вспухшие на висках вены бешено пульсировали - в разрушающемся теле князя жизнь била ключом!
  Перенос отпечатка чёрной души чародея на светлую душу князя занял немного времени. Прошло не более минуты, и чародей отошёл от князя, уступив место Малаху Га-Мавету.
  Ангел смерти поманил к себе трепещущего Аваддона и приказал:
  - Встань здесь и держи Талисман перед его глазами. Час настал!
  Чародей встал, где ему указал ангел. Торопливо снял с шеи Талисман. В этот момент веки Годомысла дрогнули, он широко открыл глаза. Говорить он не мог, потому что отпечаток Аваддона уже начал в нём свою разрушительную работу. Чародей слегка качнул Талисман в руке, и тот начал раскачиваться на цепи подобно маятнику. Влево - вправо, влево - вправо...
  Аваддон с усмешкой наблюдал за тем, какая неистовая борьба происходила сейчас в душе князя, и как борьба эта отражалась в его больших голубых глазах. Чародей упивался своей местью. Вот он - его поистине звёздный час!
  Скорость движения Талисмана-маятника всё возрастала. Аваддон с удовлетворением отметил, как потускнели глаза Годомысла, как затрепетали его веки, а тело затрясло мелкой дрожью. Долгожданная минута приближалась.
  - Его дух ослабел, - сказал Малах Га-Мавет, - возьми силу, а я возьму тело!
  В его руках появился огромный сверкающий меч. О, как любил ангел смерти минуты абсолютной власти над бренными человеческими оболочками! Многие тысячи раз он уже совершал таинство отбирания плоти, но каждый раз с вожделением ждал этого сладострастного мига. Сейчас он встанет у изголовья больного с обнажённым мечом, на острие которого повиснет капля смертельной желчи. Годомысл увидит многоглазое тело, от страха у него откроется рот, и крохотная капелька смертельной желчи упадёт в него, навсегда успокоив князя...
  - Бери его силу! - приказал Малах Га-Мавет, когда тело князя от тряски готово было скатиться на пол.
  Аваддон остановил маятник и шагнул к бьющемуся Годомыслу. Протянул к нему руки и...
  
  ...Вышате казалось, что его нечеловеческая битва с Вестникам длится целую вечность. Он не чувствовал боли от многочисленных ран. Его руки, орудующие мечами, словно жили своей, самостоятельной жизнью. Молодой воин почти ничего перед собой не видел ослепшими от крови глазами, но его руки сами находили противников и карали, карали, карали их.
  Со двора не доносилось больше ни единого звука - там висела странная, могильная тишина. Но Вышата всё равно стремился туда, чтобы в последний раз увидеть догорающий день, вдохнуть свежего воздуха, ибо от смрада, исходящего от Вестников Смерти, он едва мог дышать. Последним заветным желанием была дверь. И он дошёл. Уже не чувствуя рук и упав на колени, он толкнулся в эту дверь в надежде увидеть последнюю искру Божьего света.
  Но дверь не подалась. Те, с другой стороны, страшась одного-единственного гриденя, подпёрли дверь бревном... Вот она оказывается какая - смерть! В княжеском доме, и в единственном шаге от света...
  Вышата, собрав последние крохи оставшихся сил, крикнул в надвигающуюся на него морду:
  - Прости-и-и, князь!
  Это был не крик. Это был ураган боли, который родился в груди молодого воина и, вырвавшись из неё с последним дыханием, пошёл гулять по просторным хоромам, убив двух Посланников, погасив все оставшиеся факела и ворвавшись в одрину князя через сорванную с петель дверь...
  
  ...Аваддон увидел, как замер вдруг князь, его глаза просветлели, в них вспыхнул такой огонь ненависти, что маг отшатнулся.
  Проклятый Вышата даже смертью своей смог помешать ему!
  - Читай заклинание! Скорее! - крикнул взбешённый Малах Га-Мавет. Уж он-то знал, какими ужасными и непредсказуемыми могут быть последствия прерванного таинства.
  Аваддон вновь схватил Талисман и поднёс его к самому лицу Годомысла. Маятник качался, слова заклинания текли, на кончике меча стала набухать ядовито-жёлтая капля. Но глаза у князя оставались открытыми и ясными! Всё быстрее качается маятник Талисман, всё быстрее льётся речь чародея. Но глаза у князя открыты!
  Аваддон со страхом глядит на ангела смерти и слышит в ответ его гневную фразу:
  - Читай второй круг!
  - Но этого нельзя делать!..
  От надвигающегося ужаса Аваддон стал перечить самому господину!
  - Читай второй круг! - заорал взбешённый Малах Га-Мавет. - Иначе он завладеет нашей силой!
  Аваддон дрожащим голосом начал заклинательный поток заново, ежесекундно ожидая чего-нибудь непоправимого. И - о, чудо! - веки князя дрогнули. Глаза медленно-медленно начали закатываться.
  - Владей силой Годомысла! - крикнул Малах Га-Мавет, занося свой жуткий меч.
  Аваддон положил Талисман Абсолютного Знания на лоб князя и собрался возложить свои руки на его чело, но этот миг в углу одрины поднялась шкура бурого медведя и бросилась на Аваддона с жутким криком:
  - Не трожь князя!
  Аваддон от неожиданности подавился последними словами заклинания и замер над князем. Шкура прыгнула на него, рванув Талисман со лба Годомысла.
  - Не-е-ет! - крикнул чародей, и в этот миг с миром что-то случилось...
  Заревели, застонали небеса, обрушив на землю чудовищный грохот. Закачался княжеский дом, сложенный из вековых лиственниц. Померк свет, словно оглушённый небесными стенаниями.
  В хаосе звуков Аваддон смог расслышать единственную фразу Малаха Га-Мавета:
  - Верни Талисма-а-ан!
  Но чародей видел перед собой только распростёртое тело Годомысла. Ни Талисмана, ни того, кто его схватил, в одрине не было! Лишь особый запах, свойственный колдовству наивысшего уровня, висел в застывшем воздухе.
  - Талисман! - продолжал бесноваться ангел смерти. - Ищи Талисман!
  Аваддон, не до конца осознавший катастрофические последствия случившегося, соображал не достаточно быстро. Гнев Малаха Га-Мавета подстегнул его. Он сразу вспомнил, что предмет такой магической силы обязательно оставляет след в окружающем мире. Нужно лишь найти этот след.
  Чародей начал действовать. Он сотворил заклинание Властителя Туч и, окутавшись плотным облаком клубящегося тумана, стал подниматься прямо в небо сквозь потолок, сквозь крышу. Преодоление плотных физических препятствий воспринималось им как лёгкое покалывание головы.
  Оказавшись в небесном просторе, Аваддон в полную силу дал выход гневу, копившемуся в его чёрной душе долгие месяцы. Благодаря орлиной зоркости, он мог видеть любое живое существо в округе на многие вёрсты. И горе было тому, кто оказывался на пути взгляда Аваддона - никого не щадил беснующийся маг.
  Небесный путь колесницы из грозовых облаков на земле был отмечен многими смертями. Когда же Аваддон понял, что потерял след Талисмана, хотя в это было невозможно поверить, он, словно взбесился. Чувствуя, как силы оставляют его, а заветный Талисман по-прежнему не найден, он всю свою злость и желчь изливал на опостылевшую ему землю росомонов. Он плевал в озёра, чтобы замутить их первозданную чистоту, он сыпал проклятья на дремучие леса, чтобы породить в них первозданный хаос, он испражнялся на хлебные поля, чтобы отравить посевы.
  Беснования Аваддона неожиданно прервались в районе Малахитовых Гор. Чародей увидел, как откуда-то снизу, с урманов, к нему метнулась сверкающая изумрудная стрела. Потом была яркая вспышка, падение и...
  Аваддон открыл глаза в одрине Годомысла. Здесь всё было по-прежнему: в узорчатые витражи окна втекал умирающий вечер, князь без движений покоился на своём месте, Малах Га-Мавет стоял у разбитой двери опочивальни. Было тихо.
  - Где Талисман? - Голос ангела смерти хлестнул чародея по лицу.
  - Я не нашёл его... - вымолвил Аваддон и замер, ожидая расправы - янтарная капля на острие меча ангела смерти по-прежнему ждала своей минуты, и ей было совершенно всё равно, чьи уста оценят её вкус.
  - Ты разочаровал меня... - вздохнул Малах Га-Мавет. - Я ухожу, но запомни, недостойный лекарь человеческих оболочек. Ты никогда не сможешь войти в покои Всезнающего Ока без Талисмана. Прощай, ничтожный, не хочу даже имени твоего произносить!
  Очертания ангела смерти стали расплываться.
  - Владыка! - крикнул Аваддон. - А как же князь?..
  Малах Га-Мавет напрягся, внимательно вглядываясь в дерзкого чародея своими многочисленными глазами. Потом подошёл к Годомыслу, занёс над ним меч. Замер, подумал недолго и сказал:
  - Мы не смогли забрать его душу, а тело его мне не нужно. Пусть навсегда застынет над пропастью между двумя мирами!
  Растерев смертельную желчь по всему лезвию, он взмахнул мечом над князем. Радужное сияние окутало фигуру Годомысла, заискрилось, обволакивая сначала его тело, а затем и половину одрины. Аваддон шарахнулся в сторону, чтобы сияние, замораживающее само время, ненароком не задело и его.
  Сияние погасло вместе с последними сполохами вечерней зари...
  
  
ГЛАВА 15:

Вышата-милостник

  
  
[]
  
  Аваддон остался в темноте один. Что-то зашуршало у него за спиной. Он обернулся. Кальконис с видом преданной собаки вымученно улыбался:
  - Магистр, мне уже можно не прятаться?..
  Аваддон не понял, чего хочет от него эта хитрая физиономия. Потом, сообразив, устало ответил:
  - Пойди на двор, возьми двадцать-тридцать воинов и наведи здесь порядок. Закопаете всех в одном месте. Понял?
  - Не совсем, магистр, - вкрадчиво произнёс Кальконис, - эти гриди во дворе... они меня не того... Как же я могу им приказать?
  - Не бойтесь, сэр Лионель, - невесело усмехнулся Аваддон, - крепость в наших руках, а все её защитники - самые преданные нам воины. Идите, они безропотно выполнят любое приказание.
  Кальконис был уже на лестнице, когда его догнал приказ чародея:
  - Вышату у крыльца положишь. Он мне ещё пригодится...
  Оставшись один, Аваддон горько вздохнул. Такого жестокого поражения он никак не мог предвидеть. Всё складывалось просто замечательно. Если бы не этот таинственный "некто", своим появлением внёсший в священный ритуал полную сумятицу, был бы Аваддон сейчас самым могущественным чародеем на физическом плане людей! А так... Но кто это мог быть? Аваддон терялся в догадках. Он ещё раз внимательно осмотрел гридню. Нашёл место, где прятался этот таинственный "некто". В том, что это был именно человек, а не какая-либо другая живая тварь, он не сомневался. Своим особым чутьём он смог уловить остаточное тепло тела того, кто скрывался под медвежьей шкурой. Но более подробной информации получить ему не удалось. Причина была в том, что, нарушив ритуал, этот "некто" внёс дисгармонию в невидимую сферу магических манипуляций, и рамки привычного оказались полностью разрушены. Причинно-следственные связи утратили свою логичность, и окружающий мир стал непроизвольно развиваться по своим, новым законам. А законов этих Аваддон - увы - не знал...
  Чародей задумчиво смотрел на спокойное лицо князя Годомысла и думал о том, что ещё не известно, кому из них повезло больше: самому чародея, оставшемуся в живых, но потерявшему почти все свои магические силы, да ещё и запертому в крепости, или Годомыслу, который под завесой остановившегося времени может долгие века возлежать на своём одре, будучи одновременно и живым и мёртвым?..
  За невесёлыми думами Аваддон не заметил, как ночь окутала измученную колдовством землю. До чародея доносились разнообразные звуки из коридора и гридни - бывшие воины князя выполняли поручение Калькониса. Магу они не мешали. Используя все свои способности, Аваддон пытался по обрывкам мировых линий, пронизывающих все событийные процессы видимого и тонкого миров, отыскать след того, кто разрушил чертог его честолюбивых замыслов одним своим появлением... В какой-то момент он услышал вежливое покашливание. На фоне двери, где мелькали тени от факелов, заметил знакомую фигуру философа.
  - Всё готово?
  - Не совсем... - выдавил из себя Кальконис.
  - Говори!
  - Вышата...
  - Что, Вышата! - мгновенно насторожился Аваддон. Имени княжеского милостника он не мог слышать без содрогания.
  - Его нигде нет...
  
  ...На последний крик боли и отчаяния Вышата истратил всю силу, оставшуюся от многотрудного боя, и спокойно смотрел на надвигающуюся на него тень. Мышцы рук окаменели. Силы их не хватило бы даже на слабое движение пальцев. Милостник просто ждал, когда острые когти найдут его тело и подарят, наконец, покой, в котором он так нуждался.
  Тень всё ближе, ближе...
  От крови, вытекающей из раны на лбу, ресницы слиплись. Вышата угадывал лишь смутные очертания того, кто шёл, чтобы забрать его жизнь. Милостник успел порадоваться, что почти ничего не видит - не хотелось в последние минуты лицезреть отвратительные рожи Вестников Смерти.
  Тень наклонилась над ним и...
  - Очнись, воин! Не смогу я один тебя в подклеть утащить!
  Вышата встрепенулся.
  - Ты кто?.. - едва слышно спросил он.
  - Кто, кто? Дед Пихто! - передразнил его старческий голос. - Подсоблять-то мне будешь?
  - Попробую... - отозвался Вышата.
  Да куда там! Всё тело словно в клочья изорвано!
  От первого же торопливого движения Вышата потерял сознание.
  - Ой, лихо-то, какое! - вздохнул голос.
  В это время сверху донеслись громкие голоса, и дом заходил ходуном.
  - Ой, грехи наши тяжкие! Да что ж это деется такое!
  Шаги неторопливо зашаркали в темноту.
  ...Тени колебались, то наваливаясь на Вышату, то отступая.
  До него, словно сквозь слой лебединого пуха доносились недовольные голоса:
  - Ох, и тяжёл милостник!
  - Не скули ты! Лучше тяни ровнее...
  Голова Вышаты с глухим стуком упала на что-то, и сознание вновь ускользнуло от него, словно ящерица по горячим камням. Когда он снова открыл глаза, то услышал недалёкий шум реки и вновь задремал, им убаюканный...
  
  - Нет его нигде! - повторил Кальконис на всякий случай, отступая в коридор. - Я везде проверил, во все комнаты заглянул - нет его!
  Аваддон молча бросился мимо Калькониса вниз, в гридню. Сам осмотрел всё до последней подклети. Проклятый милостник как сквозь землю провалился! Был бы у него Талисман, он бы сразу отыскал Вышату! Выходит, ещё одна неприятность на голову чародея? Княжий милостник успел слишком многое узнать за сегодняшний вечер. Если он сумеет добраться до тысяцкого... Впрочем, теперь это уже не имело никакого значения. Брать приступом крепость они всё равно не решатся - здесь только их люди (так, во всяком случае, должен думать Тур Орог).
  Была уже глубокая ночь, когда Аваддон позволил себе лечь спать. К этому времени он, в сопровождении Калькониса обошёл весь княжеский двор, осмотрел сторожевые башни, проверил надёжность ворот и исполнительность бывших гридей князя. Осмотром остался доволен и даже повеселел немного.
  - Как вам новая роль коменданта крепости, сэр Лионель? - спросил Аваддон.
  - Я ещё не совсем освоился, - дипломатично ответил Кальконис. - Всё это так неожиданно...
  - Пустяки, - бросил небрежно Аваддон, - через недельку вы привыкните и даже во вкус войдёте!
  - Недельку?.. - поперхнулся Кальконис. - Разве мы не покидаем эти негостеприимные для нас края?
  - Конечно, нет, любезный "компаньон". У нас здесь ещё очень много дел! Так что спите, сэр Лионель.
  "Терпеть не могу, когда он произносит моё имя таким тоном!" - подумал Кальконис, задувая свечи в комнате, которую они выбрали для себя в обширном доме князя. Засыпая, Лионель нащупал на груди амулет кудесника, так удачно им подобранный. Лодка сладких грёз закачала философа на волнах глубокого сна...
  Быть может, сон Калькониса не был бы столь радостным и безмятежным, если бы он знал, что в эти самые минуты к стенам крепости приближается отряд Тур Орога.
  
  
ГЛАВА 16:

Паучок-березнячок

  
  
[]
  
  - Кто идёт?
  Голос прозвучал из-за густых зарослей кустарника. Вслед за этим на дорогу выехало несколько всадников. Рассвет коснулся только верхушек деревьев, а под сень их ещё не заглядывал, поэтому всадники сторожевого разъезда ничего впереди не видели, но явственно слышали всхрапывание лошадей и скрип сёдел.
  - Тур Орог с охранной сотней! - донеслось из темноты.
  - Стойте, пусть сам тысяцкий подаст голос!
  Впереди произошла заминка, потом послышался приближающийся голос:
  - Службу справно несёте. Молодцы!
  Тысяцкий подъехал к сторожевому разъезду.
  - Как дела на княжеском подворье? - осведомился он, продвигаясь по светлеющему лесу стремя в стремя со старшиной разъезда.
  - Страшные вести, воевода... - печальным голосом отозвался старшина.
  Пока сторожевой разъезд вместе с охранной сотней добирался до крепости, почти рассвело. За это время Тур Орог успел узнать все подробности о произошедшем на дворе Годомысла, и связать их с тёмными силами. Это, а также то, что видел тысяцкий во время многочасовой скачки по следу полонённого Ярила, поколебало его первоначальное мнение о причастности обров к похищению. Племя это слишком дико, чтобы использовать столь могущественные и неконтролируемые силы. Во время набегов они всегда рассчитывают только на своё численное преимущество, да на буйную, первобытную ярость.
  Но кто же тогда повинен в случившемся?..
  - Кто-нибудь выходил из крепости? - спросил воевода, когда по его приказу собрались все сотники и старшины.
  За всех ответил сотник Эдам. Это его люди находились ближе всех к крепости, когда случилось невероятное колдовство.
  - Как только тучи поганые заклубились над крепостью, ворота сразу же закрылись, и мост поднялся. Мы не могли ничего сделать, - говорил Эдам. - Так и стояли здесь и слушали, как браты наши головы кладут за стенами! И криков этих нам по гроб жизни не забыть! А потом всё стихать начало. К этому времени перед мостом поднятым наших сотни три собралось. Мы даже о штурме подумывать начали. Но здесь из дома княжеского крик раздался. Уж больно страшный! По голосу мы поняли, что это Вышата смерть лютую принял. Тут уж мы не выдержали - на штурм кинулись. Да пока через реку перебрались, небо-то над крепостью и разверзлось. Нам не до штурма стало, потому как вся природа против нас ополчилась! Вода из речки Малахитки, словно живая на нас бросилась, да земля-матушка враз мачехой обернулась, и ну, качать нас, да в воды студёные сбрасывать. А на берегу деревья, словно нечисть какая, по дороге гулять стали! Многих братов через то мы потеряли. Потом всё вроде утихло, и тишина жуткая на нас с небес пала. Мы подождали немного, а потом я сторожевые разъезды в разные стороны отправил. По дорогам широким, да по тропам лесным. А крепость мы сразу в кольцо взяли. К тому времени из острога ещё сотни две подоспело. Так что с тех пор из крепости никто не выходил. И слухачи наши лучшие ни звука оттуда спознать не могут. Словно и нет там ни единой живой души!
  - Быть может, так оно есть... - печально произнёс Тур Орог задумчиво. Со всех сторон послышались тяжёлые вздохи (в крепости у многих дети малые да жёны любимые остались).
  Через два часа местность вокруг крепости Годомысла совершенно преобразилась. Повсюду рубили деревья для изготовления временных мостков через речку Малахитку. Из длинных тонких лесин ладили лестницы. На большом костре обжигали торец гигантской лиственницы - таран для разрушения ворот.
  Гридь князя во главе с тысяцким Тур Орогом готовилась к штурму...
  
  ...Всё тело жгло, словно его сунули в костёр, да там и забыли на веки вечные. И ещё эти голоса! Чего им от меня нужно?.. Мысли путались, перемешивая недалёкие воспоминания с обрывками яви. Вышата пытался открыть глаза и не мог. Лишь чьи-то голоса назойливо втекали в его уши и там оставались, дробясь на малые осколки...
  - Корни травы-убегуньи принесла?
  - Вот же они, в чуме настаиваются!
  - А паука-березняка?
  - Забери его, проклятого, он мне все волосы перепутал! На кой он тебе вообще понадобился?
  - Э-э-э, старая, ничего ты в лечении не смыслишь! - проскрипел старческий голос.
  В какой-то момент Вышата понял, что может открыть глаза. Его веки затрепетали - он увидел смутные очертания чего-то невысокого и лохматого. Секунду спустя зрение улучшилась настолько, что Вышата рассмотрел голого старика, неистово натиравшего его тело.
  - Ты кто, дедуля?.. - спросил он слабым голосом.
  Старик поднял на него глаза, до краёв наполненные неистребимым весельем и ответил:
  - Банник я княжеский. Аль не узнал?
  - А почему ты голый?.. - спросил Вышата, не вполне осознавая, что с ним происходит.
  - Почему, почему? По кочану! - осклабился старик. - Чай, не в гридне княжеской мы с тобою, а в баньке его любимой! Понял, наконец?
  - Понял... - отозвался Вышата, закрывая глаза (пусть попривыкнут малость - не просто с того света на этот перепрыгивать!).
  Жжение прекратилось, Вышата почувствовал лёгкую прохладу по всему телу. Было немного щекотно, и он заёрзал на полке.
  - Смирно лежи, непоседа княжеский, а то паука-березняка раздавишь! - прикрикнул старик строго. - Паучок-то ещё не все ранки на теле твоём лечебной паутинкой оплёл.
  Вышата замер, чувствуя, как маленькие паучьи лапки перебирают по его телу. В том месте, где он замирал для своей работы, почти сразу же расплывалось тепло сладкое и лёгкость приятная.
  Прошло немного времени, и дремотное состояние Вышаты прервал недовольный вопрос банника:
  - Ты чего молчишь, как истукан?
  Помощницу свою, обдериху, банник в который раз спровадил за очередным лекарством. Ему не с кем стало говорить, вот он и приставал к милостнику.
  - Сам же просил пауку не мешать, - с улыбкой отозвался Вышата.
  - Ну, просил... А ты, между прочим, мог бы и поблагодарить меня!
  - За что?
  - Вот те раз! - поперхнулся банник. - Я, можно сказать, тебя из пасти демона вынул, а ты мне речи такие?
  В бане было темно, и Вышата не боялся, что старик может увидеть хитрую ухмылку на его лице. Банник, между тем, распалялся всё больше:
  - Да это что же получается! Я своей жизни драгоценной не жалел, тебя от смертушки выручаючи, а ты мне - ни спасиба короткого, ни поклона в пояс?
  - Будет тебе, дедуля, и поклон до земли, и благодарность до гробовой доски! - с улыбкой сказал Вышата. - Дай только на ноги подняться!
  - Да я что ж, без понятия что ли? - сразу смягчился старик. - Ты отдыхай, отдыхай. Это я так...
  Скрипнула дверь. В баню просочился конус бледного рассвета. Вышата увидел, как через порог прыгнула кошка с букетом травы, крепко зажатым в зубах.
  - Принесла? - встрепенулся старик.
  - Принесла, но больше не пойду!
  Кошка запрыгнула на полок рядом с Вышатой.
  - Ты мне, во как надоел! - сказала она и провела лапой по шее. - Светает уже. Вот гриди меня и приметили. Хорошо успела кошкой оборотиться. А то порешили бы они меня, горемычную, как лазутчицу вражескую. Оне сейчас, ой какие лютые!
  Старик, не слушая болтовню обдерихи, внимательно разглядывал траву, что она принесла.
  - Ты чего это притащила, старая? - накинулся на обдериху баенник. - Я же просил с семью лепестками цветов-то нарвать. А здесь восемь!
  - Да ты в своём уме ли, дед-домосед! - не осталась в долгу обдериха. - Я ведь ни читать, ни считать не умею! Ты что ли грамоте меня обучал?
  - Ну ладно, подруга, извини... - замялся баенник. - Я ж совсем забыл про это. Ну да ничего, обойдёмся как-нибудь. Последний разок пробегусь своими пальчиками по телу молодому, да и пойдём мы с тобой, обдериха, в кости играть. А ты чего это так пялишься на молодца, а? Он, небось, не в шальварах заморских здесь разлёгся!
  - Тю-ю-ю, понесло тебя кривым боком, болтун несносный! - обиделась обдериха, заканчивая наводить чистоту на своём кошачьем теле. - Да неужто я мужиков голых в бане не видела?
  Рассерженная баенная матушка спрыгнула на пол и грациозной кошачьей походкой направилась к двери.
  - Не хочу играть с тобой! - фыркнула она и выскочила в открывшуюся дверь.
  Баенник, усердно работая руками над телом Вышаты, лишь головой махнул вслед обдерихе:
  - Ох, и вредная же! Но в молодости была красавица писаная и характером помягче. Я из-за неё здесь, почитай, со всеми лешими, да домовыми передрался! Сладкие времена были...
  Где-то недалеко послышались голоса.
  - Всё! - заторопился старик. - Поспешать мне нужно, а то, как бы не увидели меня здесь!
  Старик направился к двери.
  Вышата задержал его вопросом:
  - Дедуля, ты уж поведай, как спас-то меня?
  - Дык, случайно, молодец, случайно. Был я у овинника в гостях, когда это страшное действо произошло. Там мы все страсти колдовские и пересидели. А как успокоилось всё, я к себе в баньку засобирался. В этот момент и услышал, как ты, детушко, с жизнью своей молодой прощаешься. И жалко мне тебя стало, сил нет! Попросил овинника, он и помог тебя тайной тропкой сюда донести. А здесь я с шишигой-демоницей столкнулся. Она по делу важному ко мне приходила. Шибко я её просил, чтобы силы тебе вернула. Она это может, ежели захочет. Ну и мне ей кое-чего пообещать пришлось. Она и помогла. А уж мы с баенной матушкой дело и завершили. Вот!
  Вышата хотел от всего сердца поблагодарить старика, да пока с мыслями собирался, того и след простыл. Вместо него на пороге стояли гриди и на милостника, как на ожившего утопленника смотрели.
  - Кажись, Вышата... - пробормотал один из них, на всякий случай, доставая меч.
  - Кажись он! Только чего он голый-то?
  - А может это и не Вышата вовсе, а морок поганый? - предположил первый. - Давай сначала мечём его спробуем?
  - Я вам дам, "мечём"! - незлобиво откликнулся Вышата. - Лучше из одежды чего дайте, а то срамота полная!
  
  
ГЛАВА 17:

На штурм!

  
  
[]
  
  В походном шатре, стоявшем в двух полётах стрелы от подъёмного моста, за трапезой сидело несколько знатных воинов из ближайшего окружения Годомысла. Трапеза постепенно переросла в военный совет, на котором все говорили по очереди после того, как Вышата рассказал им о событиях, произошедших во дворе князя прошлой ночью.
  Самым горячим на совете оказался сотник Эдам, который и минуты не мог посидеть спокойно.
  - Мы должны взять крепость сегодня же! - горячился он, не находя своим рукам места и хватаясь то за рукоять меча, то за посуду на столе.
  - Охолони! - вразумлял молодого непоседу пожилой Сороб, служивший сотником ещё у отца нынешнего князя. - Нельзя идти на приступ сейчас.
  - Да почему же?! - не унимался Эдам.
  - Не время! - коротко бросил немногословный Сороб. - Мы не знаем, что творится в крепости. Пусть сначала слухачи потрудятся, сведения соберут.
  Эдам вскочил от возбуждения.
  - Какие сведения, если за всю ночь там ни один огонёк не загорелся!
  - Сядь! - приказал Тур Орог. - Прав Сороб. Не ведомо нам, какая сила за стенами прячется. И пока мы этого не узнаем - штурма не будет!
  - А как же Годомысл?.. - не вытерпел Эдам.
  Все посмотрели на Вышату. Милостник князя, одетый, как и подобает воину его ранга, отвечать не спешил. Он ещё и ещё раз пытался вспомнить детали вчерашнего боя - быть может, он упустил что-то очень важное? Да нет, вроде...
  - Последний раз я видел князя в его опочивальне. А потом Аваддон в личине Годомысла попросил, чтобы мы спустились вниз к гридям. Больше я не видел князя. Во время рубки с Вестниками Смерти я уже ничего не слышал...
  - А княжич Дагар?..
  Вопрос дался тысяцкому с большим напряжением.
  - С половины княгини Ольги не доносилось никаких звуков. Я не видел ни девок дворовых, ни самого княжича. Неведомо - что с ним сталось...
  Некоторое время в шатре висела напряжённая тишина.
  - Что княгине Ольге скажем, когда с вопросом к нам обратится, где муж её, а наш князь, да где княжич, сын её любимый, а наш наследник? - спросил Тур Орог у задумчивого собрания.
  Отвечать никто не отважился. Да и что отвечать, коли все воины знатные - вот они, за столом сидят, мёд сладкий пьют, а о судьбе князя своего и наследника никто ничего не знает.
  - Замысел коварного Аваддона нам не ведом, - произнёс, наконец, Тур Орог. - Чего он хочет от князя? И добился ли он цели своей чёрной? Не знамо... Поэтому решим так - послать гонца к княгине Ольге. Пусть узнает всю страшную правду. А уж как она с нами поступит, на то её княжеская воля. Далее. За крепостью следить и днём и ночью. Всех подозрительных в округе - ко мне, на разговор пристрастный. Особенно искать тех, кто колдовством мечен, либо облик меняет. Таких - огнём пытать до правды! Нечисти поганой не место на земле нашей! Верно ли сказал я, гридь княжеская?
  - Верно, воевода!
  - Истинно твоё слово!
  
  Кальконис со страхом смотрел на раскинувшиеся за стенами крепости силы росомонов.
  - Что же теперь будет?.. - спросил он у Аваддона, стоявшего рядом.
  - Ничего, - спокойно ответил чародей.
  - Они могут захватить крепость?
  - Не думаю.
  Со сторожевой башни, где они сейчас стояли, как на ладони были видны все приготовления росомонов. Аваддон, искушённый в военном деле, знал что говорил.
  - Штурма не будет. Пока, во всяком случае.
  Кальконис замялся, но, пересилив себя, спросил:
  - Магистр, могу я вас побеспокоить ещё одним вопросом?
  - Нет, не можешь!
  Кальконис молча проглотил пилюлю и продолжал со страхом взирать на людской муравейник, раскинувшийся за рекой.
  - Кстати, - обронил Аваддон, когда обиженное сопение за спиной начало его раздражать, - что ты узнал о Вышате?
  - Ничего, магистр, к моему великому сожалению! От вашей тёмной рати к утру ничего не осталось, а росомоны - кого не спроси - твердят только одно: "Воля чародея Аваддона - моя воля..." и больше ничего. И смотрят пустыми глазами - даже мурашки по коже!
  - Так и должно быть. У них теперь нет собственного сознания. Ни одна мысль не родится в их голове без моего ведома.
  - Конечно! Конечно! - затараторил Кальконис. - Но говорить с ними - бр-р-р!
  - Говорить с ними не очень страшно, а вот оказаться на их месте...
  Аваддон внимательно посмотрел на Калькониса.
  - Надеюсь, вы понимаете, о чём я, уважаемый "компаньон"?
  - Разумеется, магистр! - широкая улыбка едва поместилась на побледневшем лице философа. - Меня уже здесь нет! Я уже всё узнал о княжеском любимце!
  - Вот и славно, - пробормотал чародей, провожая хищным взглядом неуклюжую фигуру.
  "Тяжело ходить в фаворитах у сумасшедшего мага, - думал в эти мгновения Кальконис, - особенно в то время, когда пятьсот воинов желали бы поговорить с тобой на языке меча и секиры..."
  
  Вечером, когда солнышко уже закатилось за самые высокие деревья, Вышата осторожно открыл дверь и шагнул в тёмное сырое нутро бани.
  - Дедушка баенник, - тихо позвал он, - отзовись!
  Тихо...
  Вышата захлопнул дверь и вновь позвал:
  - Дедушка баенник! Это я, Вышата!
  - А то кто же ещё сподобится старика бедного пугать!
  Голос донёсся откуда-то снизу, но милостник в темноте ничего не видел. Он шагнул на голос и замер от визга:
  - Да что ж ты мне по рукам-то топчешься!..
  Вышата отшатнулся, сконфуженно пробормотал:
  - Ты уж извини меня, дедушка, не приметил я тебя... Больно темно здесь.
  - Знамо дело, что ж я со светом спать буду? - баенник взял Вышату за руку и подвёл к лавке. - Садись, молодец-удалец.
  Вышата на ощупь опустился на лавку. Неуверенно спросил:
  - Можно лучину зажечь?
  - Ни к чему это! У меня от света глаза болят. А глупости болтать и без света можно.
  - То не глупости, дедушка баенник! Я к тебе от самого воеводы княжеского - тысяцкого Тур Орога с просьбой великой.
  - Ну, коли так... - баенник не нашёлся, что ответить.
  - А просьба такая: проводи меня в крепость ходом тайным, каким этой ночью спас меня. Хочу судьбу князя нашего Годомысла спознать!
  - Эх, гридень ты неугомонный! - старик тяжело вздохнул. - Не могу я этого сделать.
  - Да как же?..
  - Не могу, потому как ход этот живому человеку одолеть невозможно! - воскликнул баенник.
  - Но ведь ты вынес меня по нему. Разве не так?
  - Так, да не так!
  Старик в темноте зашагал по бане, иногда задевая колени молчавшего Вышаты.
  - Ход этот только для нас, да духов бестелесных годен. А тебя мы с овинником по нему несли в те минуты, когда ты уже почти и не жилец был. Вот так-то...
  - Дела-а-а... - протянул Вышата. - Выходит, оконфузился я перед воеводой! И как только теперь ему на глаза покажусь?..
  Старик сел рядом на лавку. Вышата почувствовал запах хвои и ещё чего-то неуловимо знакомого.
  - А ты чего воеводе наобещал-то? - спросил баенник как бы между прочим.
  - Нужно узнать, что в крепости происходит. Кто на стенах на страже стоит. Где Годомысл и княжич Дагар. Что с семьями гридей сталось... Не зная этого, Тур Орог не хочет штурмовать крепость.
  - И правильно, что не хочет, - согласился баенник. - В крепости дела тёмные творятся, это нам тоже не нравится. Поэтому я помогу тебе. У меня там, почитай, все домовые в родственниках ходят. Так я через них и выведаю, что надо. А ты здесь сиди, да меня дожидайся!
  Баенник встал с лавки и направился к двери.
  Вышата негромко позвал:
  - Ты, дедушка, там того... береги себя. Ты мне теперь роднее отца будешь...
  Старик хлюпнул носом и растворился в наступивших сумерках.
  Вышата терпеливо ждал до рассвета. Он покинул свой пост лишь после того, как в проём открытой им двери, вместе с туманом просочился бледный рассвет. Милостник понял - дальше ждать бессмысленно. В светлое время дух банный не станет разгуливать на виду у людей. А ещё у юноши появилось тревожное предчувствие, словно со стариком что-то случилось.
  Вышата отправился к тысяцкому с твёрдым намерением вернуться сюда с приходом ночи. И он вернулся. Открыл настежь дверь, сел на лавку напротив. Стал терпеливо ждать. Ему очень хотелось верить, что с банником ничего страшного не произошло. В конце концов, он же просто дух, привидение, хотя и вполне материальное. Что может с ним случиться?!
  Постепенно дверной проём чернел, сливаясь с внутренней темнотой бани. Вышате задремал, но звук близких шагов заставил его встрепенуться. Он вскочил на ноги и стремительно бросился к двери. В нескольких шагах от себя милостник увидел очертания людей и мгновенно напрягся. Губы, готовые окликнуть банника, остались плотно сомкнутыми, а меч уже был в руках. В это мгновение воин услышал смеющийся голос баенника:
  - Ох, и скор же ты, молодец, на расправу!
  - За сутки ожидания чего не передумаешь... - пробормотал Вышата, убирая меч в ножны. - А кто это с тобой?
  - Из-за них я и задержался. Это всё девки сенные из окружения княгини Ольги. Я их у этого... у Кальсоны взял.
  - Как это "взял"? Да ты давай, рассказывай. Только вот девушек куда-то пристроить надо. На полок их что ли?
  - Да ты что, молодец! Вдруг обдериха ко мне в гости объявится? А у нас такой малинник! Нет, пускай у порога стоят. Им, горемычным, от этого никакого ущемления нету. Потому как от душенек ихних ничего окромя глаз не осталось.
  - Как это?.. - оторопел Вышата.
  - А ты меня, милостник, не торопи. Я, можно сказать, в тылу вражьем жизни лишался, поэтому и хочу обсказать сей подвиг со всеми подробностями. Слушать-то будешь?
  - Да хоть до утра!
  - Нет, до утра не сдюжу - поспать малость хочется. Намыкался я с этими девками! Ну, так вот...
  
  
ГЛАВА 18:

Убогий Рык

  
  
[]
  
  В шатре Тур Орога было не протолкнуться. Сам тысяцкий и несколько наиболее знатных гридей сидели в центре на широких лавках. Остальные, в числе которых были старшины и десятские из числа наиболее отличившихся в последние дни, толпились по стенам. Все со страхом, жалостью и затаённой злобой на тех, кто сотворил подобное, взирали на стайку девушек в центре шатра.
  Недовольный, глухой ропот клубился над толпой.
  - Тише, гридь княжеская! - поднял руку Тур Орог. - Послушаем Вышату.
  Милостник князя поднялся со скамьи. Встал так, чтобы его все могли видеть.
  - Слушайте, браты, и не говорите потом, что слова мои прошли мимо ушей ваших! - заговорил он, оглядывая знакомые лица. - Обратился я с поклоном низким и просьбой большою к баеннику, что в баньке княжеской обретается, - некоторые воскликнули: "Знаем мы старика этого, весёлый баенник!". - Так вот, - продолжил Вышата. - Старик в просьбе моей не отказал, и сам в крепость отправился. А когда вернулся, то поведал мне вещи ужасные. Рассказал он, что колдовством чёрным поганый колдун Аваддон превратил всех, находящихся в крепости, в кукол безмозглых, которые стали почитать его, как своего господина.
  - Да, как же это?..
  - Гридь княжеская - на коленях перед колдуном?
  - Да быть того не может!
  - Может, - сказал Вышата, - и доказательством тому девушки, коих многие из вас лично знают.
  Когда шум голосов несколько утих, Вышата заговорил вновь:
  - Слушайте далее. Нет у колдуна поганого собственного воинства. По стенам крепости на его охране стоят лишь други наши, да сродственники! А князь наш светлый - Годомысл Удалой - в одрине почивает. И не понятно, жив ли князюшка али мёртв, ибо ни дыхания слабого, ни стона тихого из груди его не вырывается. О судьбе наследника - княжича Дагара - ничего не ведомо, так как девицы, за ним приглядывавшие, сами видите, в каком положении.
  Повисла напряжённая тишина. Внимание всех обратилось на девушек, смотревших вокруг пустыми, ничего не понимающими глазами. Скрежет зубовный пролетел по шатру - то гнев свой праведный пытались обуздать воины.
  Скоро тишина взорвалась криками:
  - На штурм!
  - Покараем поганого колдуна!
  - Отомстим за кровь нашу, иноземцем пролитую!
  Тур Орог поднялся со своего места и призвал всех к тишине:
  - Тише, братья! Не пугайте криком девиц обеспамятевших. Послушайте слова мои. Гнев ваш и нетерпение понятны, но подумайте, на кого штурмом идём?.. На своих же! А вина их только в том, что колдун проклятый у них душу отнял и разум помутил. Да разве поднимется рука на создание такое?
  - Что же делать?.. - послышались крики. - Научи, воевода, а мы не подведём!
  - Непростой это вопрос, но скоро вы узнаете ответ на него. А пока вернитесь к делам своим, да службу справно несите. Наш князь с нами! Понятна ли речь, гриди?
  - Верно говоришь, воевода!
  - С нами князь Годомысл!
  - Не уйти Аваддону от кары справедливой!
  Воины шумной толпой покинули шатёр.
  Остались лишь двое: Тур Орог и Вышата, да девушки, которые по-прежнему безучастно взирали на события, происходившие вокруг них.
  Тысяцкий подошёл к одной из них, осторожно взял за руку.
  - Любава, неужто не узнаёшь меня?..
  Вышата коснулся локтя Тур Орога.
  - Она ничего не помнит, - сказал он. - Но я знаю, как помочь им...
  Тысяцкий резко обернулся. Надежда мелькнула в его глазах.
  - Говори!
  - Есть скит в нескольких днях пути отсюда...
  - Ты о Нагине-чернокнижнике речь ведёшь?
  - О нём, воевода, только не спеши запрет вершить. Дедушка баенник говорил, будто ведун этот способен память возвращать, да бесов из тела изгонять силой молитвы.
  - Князь не велел знаться с чернокнижником, - напомнил Тур Орог.
  - Знаю, воевода. Это всё из-за памятного пророчества волхва Стовита. Нагин его прилюдно обманщиком, да шарлатаном обозвал, вот князь за это на него и прогневался. Да нам-то до этого какое дело! Только верю я, поможет девицам Нагин! Встречался я с ним прошлым летом. Зело образован, да и нравом кроток - не чета Стовиту. Так как решишь?
  Тысяцкий молчал. Ходил вокруг девиц, в глаза им заглядывал, только почти сразу же и отводил свой взор - страшно было смотреть в чёрную бездну их глаз.
  - Ладно, - наконец он решился, - отправишь их к Нагину завтра утром. Прикажешь Эдаму сопровождать их и охранять в самом скиту. Может чего и получится...
  Вздохнув, тихо добавил:
  - Я за Любаву в ответе перед её отцом погибшим. А слово, данное сотоварищу на одре смертном нарушать зело тяжко...
  Вышата молчал, не желая мешать течению мыслей тысяцкого.
  - Бери девиц, да ступай! - приказал Тур Орог. - Хочу один побыть...
  
  Кальконис медленно, но верно из ранга "компаньона" переместился в разряд обыкновенного слуги, прислуживающего своему господину за трапезой. Он уже не сидел за одним столом с Аваддоном, а стоял за его спиной в позе самого преданного лакея. И был этому очень рад. А всё потому, что ему так и не удалось выполнить приказ чародея отыскать следы Вышаты и Дагара. Поэтому вечером разгневанный Аваддон разжаловал его до лакея. Разумеется, не обошлось и без рукоприкладства. Голова до сих пор, словно чугунная - следы того, как Аваддон вдалбливал (в буквальном смысле) почтение к своей персоне и к своим приказам. Дело едва не кончилось превращением сэра Лионеля в разрушенный этими "поучениями" стол в трапезной. Однако Кальконису удалось убедить разбушевавшегося мага в своей исключительной необходимости и полезности. Таким образом философ-самозванец рухнул с вершины сэра Лионеля де Калькониса, кудесника-целителя страны Рос до ничтожного лакея.
  - Кальсонька, принеси ещё сбитня! - приказал Аваддон елейным голосом, - Нужно отметить твоё "повышение".
  - Сию минуту, магистр! - рапортовал Кальконис и отправлялся за напитком, глотая слёзы обиды и успокаивая кровоточащее от унижения сердце.
  Вернувшись, он наполнил бокал Аваддона и замер за его спиной.
  - За что пьём, сей хмельной напиток? - вопрошал чародей, внимательно прислушиваясь к реакции Калькониса за своей спиной.
  - За моё повышение! - голос философа был как у покойника.
  - Изумительный ответ! - воскликнул довольный Аваддон. - Если ты себя и дальше зарекомендуешь достойным моей высочайшей милости, то года через два или три станешь старшим лакеем! Как вам такая перспектива, сэр Кальсонька?
  - Я польщён вашим доверием!
  - И это тоже достойный ответ! - улыбнулся Аваддон, закончив трапезу. - А пока ты не дослужился до столь высокого звания, я хочу тебе кое-что поручить... в последний раз!
  Кальконис в напряжении замер: что ещё задумал ужасный чародей, чтобы унизить его, ведь он уже и так, сполна испил чашу страдания!
  - Я выполню любое ваше поручение, магистр! - голос Калькониса звенел от усердия.
  - Разумеется, иначе я... Впрочем, не буду открывать этого маленького секрета - тебе ведь ужасно хочется узнать, во что ты превратишься, если...
  Кальконис так громко сглотнул ком ужаса в горле, что Аваддон улыбнулся:
  - Сейчас вы мне стали даже нравиться, сэр бывший "компаньон", потому что с радостью готовы броситься выполнять любой мой приказ. Да?
  - Да!
  - Тогда слушайте, любезный Кальсонькин. От вас требуется сущий пустяк, мелочь, о которой и просить-то неудобно. Вы должны отыскать того, кто украл Талисман Абсолютного Знания!
  Кальконис с недоумение осознал, что мир вокруг изменился: пол качнулся ему в лицо, а стены сошлись шатром за его спиной. Он понял, что лежит на спине, а чародей с искренним сочувствием поливает его из кувшина.
  - Я вижу, сэр Кальсонькин, вы так обрадовались моему приказу, что едва в обморок не упали. Право, не стоит так рьяно браться за дело! Вы же знаете, как заботит меня ваше здоровье! Чего же вы молчите?..
  - Я не совсем понимаю, где искать этот талисман... - пробормотал Кальконис.
  Когда спасительная струя иссякла, он осторожно поднялся.
  - Доходчиво объясняю, - чародей, легонько встряхнул Калькониса. - Вы немного побродите по округе, зайдёте в пару-тройку деревень. И везде, как бы между прочим, будете выспрашивать о событиях памятной вам ночи. Цель у вас одна - найти существо, способное превращаться в кого угодно...
  - Не губите, магистр Аваддон! - взвыл Кальконис и бухнулся перед чародеем на колени. - Меня первый же гридень за воротами на копьё посадит! Они такие страшные слова кричат, когда меня на стенах видят! Смилуйтесь!
  - Хватит причитать! - Аваддон так рявкнул, что Кальконис проглотил собственный скулёж. - Я уже обо всём позаботился. Хотя, для острастки, тебя не мешало бы отправить к росомонам на пару часов!
  - Но, магистр...
  - Цыц! Пойдёшь в стан росомонов в другом обличии. В новом виде тебя никто, даже мать родная не узнает! Да и подозрений не вызовет вид несчастного юродивого...
  - Юродивого! - взвыл Кальконис (неужели непрерывный поток несчастий на его умную голову никогда не иссякнет?).
  - А ты, что, на обличие Годомысла рассчитывал? - осклабился Аваддон, довольный реакцией Калькониса. - В облике убогого Рыка тебе удобнее всего по деревням, да весям бродить и народ баламутить речами бессмысленными. Кстати, к подобной пустой болтовне у тебя прирождённый талант. Вот и потрудись во имя своего светлого будущего!
  Ещё полчаса потратил Аваддон, чтобы подготовить убитого горем философа к его новой миссии. Потом торжественно произнёс:
  - Пора!
  - Как! Уже? - совсем упал духом Кальконис, рассчитывавший на то, что безжалостный чародей даст ему хотя бы сутки на то, чтобы привести свои расстроенные чувства в порядок.
  - Разумеется, уважаемый философ! Я по глазам вижу, как хочется вам нести глагол истины в тёмные массы росомонов! Ну что ж, идите и несите на здоровье!
  Кальконис не успел открыть рта, как неведомая сила закружила его в водовороте гулкой тишины, да и выплюнула в стане росомонов, разбитом напротив крепости.
  Несчастный философ ещё не успел осознать себя в новой роли, как явственно услышал собственный писклявый голос:
  - ...и сонмы демонов на землю пали, осквернив поля и реки. И много твари живой погибло. И было это знамением!..
  Кальконис исподтишка оглядывался вокруг, продолжая нести околесицу. Вот несколько воинов направились к нему. Кальконис внутренне сжался, каждую секунду ожидая неминуемого разоблачения. Но гриди молча окружили его и внимательно слушали горячечный бред. Впрочем, какой же это бред, если язык, совершенно ему не подчиняясь, излагал истинную правду:
  - ...и был среди них воин славный, именем Вышата, и были твари поганые из тёмных глубин ада, возжелавшие смерти богатыря могучего. Но пали твари смрадные от меча воина, и был спасён княжеский милостник чудесным образом!..
  - О чём это Рык глаголет? - спрашивали подходившие воины.
  - Видать знамение убогому было. Ишь, как реченька-то льётся! Будто сам за спиной Вышаты в том бою стоял!
  - Тише, вы, дайте откровение дослушать! - шёпотом возмущались вновь подходившие гриди.
  А Кальконис продолжал изливать на росомонов поток "бредятины" (слышал бы её Аваддон - не стал бы так безоговорочно доверять философу!):
  - ...и Аваддон злокозненный захотел силу княжескую отобрать, для чего вызвал демона мерзкого из мест смрадных. И творили они колдовство поганое, да не одолели князя. И застыл Годомысл на веки вечные, так и не поддавшись им...
  Кальконис-Рык, осознав, что не в силах остановить непрерывный поток саморазоблачений, решил уносить ноги от увеличивающейся толпы слушателей. Он бочком стал протискиваться в сторону недалёкого леса.
  Гриди недоумённо вопрошали:
  - Чего это с ним?..
  - Видать, за откровением подался, горемычный...
  
  С новым телом Кальконис свыкся на удивление быстро. И комплекция неведомого Рыка его устраивала и рост, но вот манеры! С такими манерами его ни в один порядочный дом не пустят. Да и грязен оказался юродивый Рык просто до тошноты. Однако искупаться Кальконис не мог, хотя его путь и проходил почти всё время в непосредственной близости от речки Малахитки. Но какое-то неведомое чувство говорило ему, что юродивый отродясь не мылся. Это, так сказать, его отличительная черта. Если кто-либо заметит Калькониса за купанием, тогда с инкогнито новоявленного шпиона придётся проститься. Этого сэр Лионель никак не мог себе позволить, помня о словах чародея на случай его провала.
  Так и пришлось путешествовать философу с гримасой отвращения на лице к собственному телу. А куда деваться? Лучше в этом вонючем теле, чем под пятой у непредсказуемого чародея! Однако больше всего Калькониса волновала его необъяснимая правдивость во время спонтанных откровений. Стоило ему увидеть любого встречного, как язык самостоятельно начинал выдавать такое, что только поспешное бегство спасало его от полного саморазоблачения! Видимо, магия Аваддона, не подпитываемая мощью Талисмана Абсолютного Знания дала сбой, и несчастному Кальконису приходилось всё время быть начеку. А это было очень непросто в местах, где едва ли не за каждым поворотом можно было повстречать воина, охотника или торговца.
  Поэтому прибывшая через четыре дня к осаждённой крепости княгиня Ольга, знала обо всех событиях едва ли не лучше самого Тур Орога. И всё благодаря словоохотливому Кальконису! Сам же философ находился в затруднительном положении. Дело, порученное ему Аваддоном, не продвинулось ни на шаг. Кальконис, конечно же, спрашивал у людей о событиях той ночи, и они ему с большой охотой отвечали. Но то, что он слышал, никак не способствовало успеху его начинания. Ибо появление Аваддона на облаке породило вокруг столько фантастических слухов, что разобраться в них не было никакой возможности. Кальконис на всё махнул рукой и решил просто быть самим собой, то есть Рыком, с которым он свыкся настолько, что перестал замечать козлиный запах, исходящий от тела и гнилостный запах, источаемый его малозубым ртом. А через неделю после ухода из крепости Кальконис и вовсе решил туда не возвращаться. Роль грязного, но свободного юродивого нравилась ему больше, чем роль чистого холуя.
  
  
Конец Части Первой.
  
  
  
ЧАСТЬ ВТОРАЯ:
  

Из тела - в тело!

  
  
  Лишь самые умные и самые глупые
  не могут измениться.
  КОНФУЦИЙ
  
  
ГЛАВА 1:

Ворон

  
  
[]
  
  "Та-а-ак, что мы имеем на сегодняшнее утро?.." - окончательно проснувшись, он очень медленно стал открывать глаза. Не делая резких движений, плавно повернул голову влево, затем вправо. Дерево. Толстые ветки. Омытые дождём листья. Наученный горьким опытом прошлых дней, не стал осматривать себя сразу, а попробовал угадать, кем он сегодня проснулся... Вчерашний день казался подёрнутым лёгкой дымкой, сквозь которую едва проглядывали зыбкие очертания небольшой поляны. Ага, полезной информации ни на грош. Ладно, обойдёмся. Всё равно через некоторое время воспоминания вернутся, и он во всех мельчайших подробностях увидит события прошлого дня.
  Глядя на покачивающиеся на ветру ветки берёзы, вдруг понял: с его зрением что-то не так... В это же мгновение в мозгу вспыхнула вязь знакомых букв:
  
   "Ворон, птица семейства вороновых. Самая крупная птица отряда воробьинообразных. Всеяден"
  
  Последнее слово понравилось ему больше всего и напомнило, что он зверски (или птичьи?) голоден. Что ж, пора размять затёкшие крылья и испытать сладостное чувство свободного падения с вековой сосны на... Об этом он не успел подумать, а сильные крылья уже сорвали его с места и бросили в штопор. День начинался весело и не обещал ничего хорошего впереди!
  Овладеть крылатым телом ему удалось лишь после того, как он обломал несколько толстенных ветвей, напугал дремлющего в дупле филина и проткнул головой чьё-то прошлогоднее гнездо. Потом стало легче, потому что на крутом вираже он ухитрился ухватить за гладкий хвост надменную белку-летягу и так громко каркнуть в ухо чопорному дятлу, что последний надолго застрял своим клювом в расщеплённом дереве. Вот потеха!
  Ещё несколько кульбитов у самой поверхности земли, затем экстренное торможение когтями, хвостом, клювом, крыльями, и он услышал негромкий смех. Повернувшись на звук всем телом, он уставился на наглеца правым глазом (левый почему-то смотрел в другую сторону). За те несколько секунд, что он летел с огромного дерева (пожалуй, "летел" слишком громко сказано), он успел вспомнить кое-что из вчерашнего дня. Согласно непроверенным воспоминаниям перед ним стоял его товарищ по скитаниям:
  
  "Ухоноид бестелесный обыкновенный, умом не отягощён, дружелюбен, бескорыстен, любит соловьиные песни, самих же соловьёв органически не переваривает (потому что переваривать нечем!). С другом по несчастью вежлив. Обладает одним недостатком - полным отсутствием плоти. Весьма охотно откликается на позывной "Ухоня".
  
  - Ка-ар-рк... Тьфу ты, как пр-р-рошла ночь? - спросил Ворон, клювом поправляя перья на брюшке.
  - Спокойно.
  Было странно слышать голос, который доносился одновременно со всех сторон. Ворон с важностью павлина шагал по опавшей хвое и пытался разобраться в той мутной реке информации, которая в эти мгновения стремительно проносилась в его голове.
  Ухоня терпеливо ждал целую минуту, потом спросил:
  - Ну что, напарник, куда теперь?
  Ворон скосил правый глаз в поисках говорившего и ответил:
  - Я же пр-р-росил тебя, не называй меня "напар-р-рник"!
  - Хорошо, напарник.
  Ворон недовольно взмахнул крыльями. Ухоня возмущённо отреагировал:
  - Чего ты обижаешься? Я ведь должен тебя как-то называть. Не "ворона" же, в самом деле?
  - А я должен тебя видеть! Не могу же я с пустотой р-р-разговар-р-ривать!
  В воздухе произошло слабоуловимое движение, и рядом с Вороном возникло нечто, отдалённо напоминающее человеческое ухо.
  - Так сойдёт? - спросил Ухоня, слегка шевельнув розовой мочкой.
  Ворон открыл клюв и выдохнул:
  - Кар-р-ртинка, да и только...
  Ухоня посчитал ниже своего достоинства спорить с какой-то там птицей. Грациозно изогнувшись, он плавно поплыл над травой. Ворон недолго подождал, затем нехотя поковылял следом.
  - Не спеши! - каркнул он, когда Ухоня скрылся за густым малинником. - Не пр-р-ривык я ещё ходить на этих кор-р-ротких ножках.
  - А как насчёт крыльев? - ухоноид сложился в огромный дрожащий язык.
  - Между пр-р-рочим, над убогими смеяться гр-р-решно! Понял?
  - Понял, - ответил Ухоня. - Но и ты учти: мне нелегко изображать видимый объект, будучи по природе своей нематериальным!
  Ворон скосил на товарища свой немигающий глаз:
  - Ладно, Ухоня, не сер-р-рдись. Ты же знаешь, пр-р-ри тр-р-рансформации я каждый р-р-раз веду себя немного стр-р-ранно. Да и вообще, невидимый ты мне больше нр-р-равишься!
  - Не подлизывайся.
  - И в мыслях не было!
  Некоторое время они молча парили над деревьями. Ворон, плавно помахивая крыльями, что-то высматривал впереди и разминал горло, чтобы избавиться от скорострельного "р-р-р". Ухоня, вернув себе невидимость, плыл где-то рядом.
  - Напарник, я давно хотел тебя спросить, откуда ты всё это знаешь?
  - Ты о чём? - откликнулся Ворон, ожидая от товарища очередного подвоха.
  - Да все эти твои странные слова... "трансформация" и прочие... Когда я их от тебя первый раз слышу, они кажутся мне полной белибердой. А потом я сам начинаю употреблять их с лёгкостью, словно родился с ними на устах!
  Ворон слегка повёл клювом в сторону предполагаемого нахождения Ухони.
  - Что касается источника моих знаний, то... в тот момент, когда я встречаю что-либо неизвестное, не имеет значения что это: человек, животное или просто предмет, у меня происходит своеобразное прояснение ума, и всё сразу становится понятным.
  - Ты меня, конечно, извини, напарник, но может, ты того...
  - Наверное, я действительно "того", если продолжаю путешествовать с тобой!
  - Но я же заранее извинился! - возмутился Ухоня.
  - Ты бы лучше заранее подумал...
  - Эх, напарник, я на тебя зла не держу. Ты же сам признался, что у тебя после изменений не всё...
  - Ухоня!
  - Ладно, ладно я молчу, не то по шее получу и до ворот не долечу!
  - До каких ворот? - встрепенулся Ворон. Он видел под собой одни деревья до самого горизонта.
  - Что бы ты без меня делал? - съязвил Ухоня и бледной лентой скользнул вниз.
  Когда они оказались на небольшой поляне, Ворон действительно увидел перед собой высоченные ворота из огромных почерневших дубовых брёвен. Ворота казались такими старыми, что было боязно к ним подходить - а вдруг рухнут? Сверху на исполинские дубовые кряжи была положена сосна не менее впечатляющих размеров в виде арки, испещрённой полуистлевшими фигурками людей и животных.
  Взмахнув крыльями, ворон принялся внимательно разглядывать то, что было вырезано на сосне много-много лет назад безвестными зодчими. Ни острое зрение ворона, ни его непонятные способности не помогли. Он ничего не смог разобрать.
  Обходя дубовые колоссы валкой походкой бывалого ворона, он пытался вызвать в себе то состояние, когда знания приходят мгновенно и непонятно откуда. Но у него ничего не получилось. Перед мысленным взором плыли круги всех цветов радуги и больше ничего...
  - Ну, как? - поинтересовался Ухоня.
  Ворон неопределённо повёл крылом, что должно было означать напряжённую работу мысли.
  - Я-я-ясно, - протянул Ухоня, - значит, ты не уверен, те ли это ворота, которые мы искали столько времени?
  Ворон отвечать не стал. Цепляясь когтями за траву, он подлетел к деревянным колоссам и вознамерился пройти между ними. Ухоня так громко закричал, что Ворон сначала замер, а потом попятился с такой скоростью, что чёрные перья встали дыбом, а хвост распушился как у павлина.
  - Ты чего орёшь как резаный! - возмутился он.
  - У тебя и впрямь с мозгами не того... Ты забыл, о чём говорил тот противный лешак?
  - Ничего я не забыл, - насупился Ворон. - Он сказал, что Ворота Забытого Зодчего помогут мне увидеть мой настоящий облик.
  - С чего ты взял, что это они и есть? А если ты ошибаешься? Может, это Врата Помутнения Рассудка? Заранее прошу у тебя прощения, но ты, напарник, и в нормальном-то состоянии не подарок, а если у тебя с головой что-нибудь приключится...Не-е-ет, я лучше сам сначала попробую!
  - Это ничего не даст, - ответил Ворон. - Ты нематериален. Что ты сможешь увидеть? Не забывай - это могут быть Врата Помутнения Рассудка. Впрочем, тебе это не грозит. Разве можно потерять то, чего нет?
  - Ладно, посмотрим...
  Ворон на всякий случай отошёл назад - мало ли что! Ожидая увидеть нечто поразительное, он прищурил свой правый глаз, но ничего не произошло. Он разочарованно каркнул и стал ждать объяснений.
  - Как дела, напарник? - спросил он ехидно.
  - Отлично! - как ни в чём не бывало, откликнулся Ухоня. - Думаю, нам нужно навестить нашего вчерашнего приятеля.
  - Золотые слова! Кстати, а кем я вчера был?
  - Ты не помнишь? Бычком-переростком!
  - Начинаю припоминать... А далеко нам лететь до лешего?
  - Как раз столько, что бы ты успел всё вспомнить и не задавал глупых вопросов.
  Лешачихины Холмы они увидел издалека - до них было всего несколько вёрст.
  Времени имелось предостаточно, чтобы успеть кое-что вспомнить и наметить план действий. Впрочем, какой там план! Нужно просто поговорить с этим лесным затворником как мужчина с мужчиной... ну, или как ворон с лешим, на худой конец!
  На земле их успели заметить до того, как Ворон с Ухоней осчастливили обитателей Лешачихиных Холмов своим присутствием. К тому времени, когда они опустились на поляну перед живописной халупой, там уже никого не было. Ворона подобный пустяк не остановил. Помня события вчерашнего дня, он сразу устремился в заросли гигантского лопуха, где и нашёл сердешного, трясущегося от страха, словно в лихорадке. Итак:
  
   "Леший Лешак Лешакович, абсолютный леший изумрудных кровей, возраст 1359 лет по летоисчислению Случайных Чисел. По причине юношеского возраста - не женат. Существо вредное, злопамятное. Истинный обитатель Лешачиных Холмов. Кличка труднопроизносимая: "Лешачилошич", в простонародии - "Шило".
  
  От негодования в душе Ворона всё так и кипело! С каким удовольствием он вонзил бы свой клюв в "нижепоясничную" область лешего! Совсем иначе поступил Шило. Он выскочил на поляну и стал изображать бегуна на длинной дистанции. После девяти кругов, когда Ворона изрядно утомила картина мельтешащих лешачиных ног, он с извинениями уронил небольшую жердь под ноги сердобольному спортсмену.
  Шило пересёк поляну, кувыркаясь и подстригая носом траву-мураву, в конце многотрудного пути оказавшись в знакомых лопухах. Лёжа на спине и разбросав в стороны руки, он следил за тем, как вальяжной походкой морского волка к нему приближается ненавистное создание с клювом и в перьях. Усевшись на грудь несчастному бегуну, Ворон неторопливо вытер об лешего свои когти и клюв и лишь после этого спросил:
  - Как спали этой ночью, уважаемый?
  - Х-х-хорошо...
  Заикание было лешему к лицу. Или к морде?
  - А вот я не очень. Засыпал на берегу ручья в облике бычка, здоровьем не обделённого, а утречком росным проснулся на дереве птицей чернокрылою. Потом мы с моим ущербным товарищем ворота какие-то искали, о которых нам житель местный песни сладкие пел вчерашним утром ранним. Да что-то не нашли мы тех ворот. Может, не там искали?
  - Может... - сразу согласился леший.
  - А может, ты нас обманул ненароком?
  - Может... то есть нет! Конечно, нет! Да разве бы я себе позволил?
  - Позволил, сердешный, позволил. Вчера, когда ты висел рогами к стене пришпиленный, услышали мы с Ухоней рассказ интересный о воротах сказочных, пройдя через которые, можно увидеть свой облик истинный. А нам бы этого, ой как хотелось, ибо странствуем уже долго и каждое утро в новом обличии! Мы тебе поверили. И даже отпустили с миром... А ты нас куда послал? Просто и повторить-то неудобно! Вот мы и решили вернуться, да исправить ошибочку вчерашнюю. Ты уж не сопротивляйся, сладкий ты наш! Мы и без того судьбой обижены, а ты себе такие шутки позволяешь! Нехорошо! Ой, нехорошо!
  В течение всего монолога Ворон покачивал своим массивным клювом, приноравливаясь, с какого органа лешачьего тела начинать сегодняшнюю трапезу.
  - Ты чего это?.. - От ужасных подозрений лешему стало холодно.
  - Да вот раздумываю, твою печень сейчас съесть или на ужин оставить? Вчера, когда я мыкался с тобой в облике быка, ты мне был абсолютно несимпатичен, а сегодня - ничего! Я бы даже сказал, сегодня ты вызываешь у меня определённый гастрономический интерес. А как собеседник - ты тьфу! Никакой полезной информации. Так что, сам понимаешь... А про ворота я лучше у Бабы Яги спрошу. Думаю, мы с ней найдём общий язык.
  - Ага! - дрожащим голосом пролепетал Шило. - По поводу языка ты не ошибся - она их очень любит. Особливо птичьи, с грибной подливкой! Да и вообще, это Баба Яга и заставила меня морок на вас навести, чтобы вы настоящие ворота не нашли!
  - Есть ли они настоящие? - усомнился Ухоня.
  - А как же!
  Леший от негодования заёрзал под Вороном.
  - Нам без этих ворот никак нельзя. Бывало, соберутся ведьмы на шабаш, и давай друг перед дружкой своими способностями похваляться. И до того к утру напохваляются, что половина зверья в округе в виде монстров непотребных разгуливает. Ужас просто! Таких уродов увидеть можно, что со страху и помереть недолго. Вот они сердешные и поспешают к Воротам Забытого Зодчего, чтобы, значит, вернуть себе истинный облик. Я сам ходил туда не однажды. Вы же знаете, ведьмы - они такие непредсказуемые...
  - Значит, ты можешь нас туда проводить?
  Ворон всё ещё не отказался от намерения перекусить, чем Бог послал.
  - Проводить-то недолго, - замялся Шило, - да только вам от того пользы никакой не будет...
  - Это почему же?
  Ворону всё больше начинала нравиться мысль о свежей лешачьей печени.
  - Слышал я, будто колдовство на вас навели шибко страшное. Не могли такого сотворить наши, местные...
  - А кто мог?
  Ворон подумал, не поискать ли ему камня точильного - клюв поправить?
  - Не знаю я этого! Но только все шепчутся вокруг, что опасно с вами - порчены вы колдовством тёмным! А чтобы вы с воротами нашими ничего не сделали, Баба Яга и попросила заморочить вас, закружить по лесу. А моей вины здесь нет!
  Вот ведь, лешак непотребный, смог-таки испортить аппетит Ворону! Ну да ничего, разберёмся. И с колдовством чёрным, и с Бабой Ягой каверзной!
  - Ладно, пойдём смотреть ворота ваши. Далеко ли до них?
  - Да нет, совсем рядом! Я ведь состою как бы смотрителем при них.
  - Хорошо "смотритель", но смотри у меня! Если опять чего надумаешь, учти - ворон птица всеядная, да к тому же голодом изморенная!
  Ворон так широко раскрыл свой клюв, что леший стал прощаться с жизнью.
  - А теперь пошли.
  
  
ГЛАВА 2:

Урождённая Ягусинская

  
  
[]
  
  Дорога оказалась короткой. Леший валкой походкой поспешал по едва заметной тропинке, Ухоня шелестел где-то рядом, иногда становясь смутно различимым на фоне яркой зелени. Ворон, удобно устроившись на плече лешака, думал о том, что события начинают развиваться слишком быстро. Ещё несколько дней назад в неторопливых беседах с Ухоней они пришли к обоюдному согласию в том, что ничего особенного с ними не происходит. Ну, пошутил кто-то из местной многочисленной колдовской братии, ну наколдовал, чего не следует - превращений в этих лесах хоть пруд пруди! А то, что их собственная память не пускала обоих дальше нескольких дней - тоже особенных страхов не вызывало. Те же ведьмы иногда память на короткий срок умыкнут, чтобы потом с бедолагой пакость какую сотворить. Но опять же не со зла, а скорее от отсутствия других развлечений в здешних местах. Сход ведьмачий, то есть шабаш, он ведь ещё ой как не скоро! А подурачиться, да покуражиться всем хочется. Вот и шуткуют по-бесовски. То бишь маются от безделья, горемычные! Теперь же выходит, что случившееся с ними местная колдовская братия считает опасным даже для себя! Такого в этих местах отродясь не было! Если только не предположить самое невероятное... Чудовищная мысль сверкнула в сознании Ворона, заставив на мгновение замереть его сердце: а вдруг он так и не сможет вернуть себе первоначальный облик? Вдруг ему так и придётся до скончания века мыкаться в чужих обличьях, не в силах разорвать порочный круг превращений?!
  Мысль показалась настолько ужасной, что Ворон, для того чтобы подавить бурю клокочущих эмоций, изо всей силы вонзился когтями в плечо лешего. Лешак от неожиданности и боли кинулся куда глаза глядят, решив, что его печень многострадальная не даёт Ворону покоя.
  Совсем по-другому оценил ситуацию Ухоня. Видя дерзкий побег коварного лешака, он с быстротой молнии скользнул ему наперерез и на короткое мгновение материализовался перед ним в виде столь устрашающей медвежьей морды, что несчастный леший так и хлопнулся в траву без чувств.
  - Ухоня, твоё поведение никак не назовёшь тактичным. А вдруг он помер?
  - Дождешься, как же! Лесные слухи на него так подействовали, что он боится нас как чёрт ладана? Может он прав - на нас, действительно, лежит не то порча, не то проклятие какое тёмное?
  - Хочется верить, что это не так. А пока давай приведём в чувство эту ошибку природы.
  Леший услышав слова Ворона, истолковал их по-своему и теперь стоял перед ними с видом преданной собаки. Ворону стало его немного жаль.
  - Итак? - спросил он.
  - Мы уже почти на месте.
  Узкая тропинка неожиданно распахнулась широкой поляной.
  Так вот они какие - Ворота Забытого Зодчего! Каменные, массивные, и такие старые, что само время рядом с ними кажется остановившимся. Ворон уточнять не стал, те ли это ворота. И так было видно, что поляна весьма популярное место у лесных жителей. Вся она была истоптана, словно здесь стадо коров в течение месяца молоко нагуливало! А у самых Ворот и травы не было! Это ж, какая тьма народу здесь гулевания устраивает! Весело живёт лесная братия, ничего не скажешь!
  Леший, приблизившись к Воротам, терпеливо замер.
  - Может не надо?.. - жалобно проскулил он.
  - Надо, Шило, надо!
  - А вдруг что случится с Воротами? - продолжал канючить он. - Как же тогда бедным зверюшкам быть?..
  Что-то шевельнулось в вороньей душе. А ну, как и вправду что с Воротами приключится? Испортятся они бесповоротно? Получится, что и себе не помог и другим "удружил"?
  Неизвестно чем бы закончились душевные переживания Ворона, если бы в небе не раздался пронзительный свист, вслед за которым на поляну не рухнула живописная старуха в ступе и с помелом наперевес. Ворон лишь глазом моргнул и...
  
  "Баба Яга, в девичестве - Костяная Нога, урождённая Ягусинская. Пола - женского, возраста - неопределённого. Истинная владелица избушки на курьих ножках. Имеет выдающиеся (в смысле: выдаёт себя за кого попало!) способности. Обладает недостатком - любит сквернословить"
  
  - Батюшки, едва успела! - выдохнула она и выбралась из ступы. - Ах вы, охальники! Чего это удумали, ироды проклятые! Да как вы посмели посягнуть на такую достопримечательность! Да я вас!..
  - Охолони, бабуля, - с достоинством ответил Ворон. - Зачем напраслину возводить? Не собирались мы ничего с этими воротами делать.
  - Ишь, какой говорун пернатый выискался! Щёлкаешь своим пустым клювом, а того не ведаешь, что едва нас всех к погибели безвременной не привёл!
  - Я бы попросил вас, бабуся...
  - Никакая я тебе не "бабуся", леталка в перьях! Слушай, когда старшие к тебе с разговором обращаются!
  Ворон хотел открыть клюв и поставить зарвавшуюся бабулю на место, но передумал - с Ягой ссориться никак нельзя. Только она одна могла им помочь. Да и то - если сама захочет. Уж больно привередлива!
  - Мы слушаем вас со всем вниманием!
  - А чего слушать? Убирайтесь по добру по здорову! Иначе...
  - Не-е-ет, Баба Яга, так у нас разговора не получится. Или ты нам поведаешь, почему мы не можем воспользоваться Воротами, или мы сделаем это сами без вашего на то разрешения. Вот!
  Баба Яга задохнулась от возмущения:
  - Да я тебя сейчас же в лягушку, а то и вообще - в камень-молчун превращу за речи крамольные!
  - Как хотите, бабуся, только меня этим не испугаешь. Был я и камнем у берёзки белоногой, был и жабою болотной. Можете начинать прямо сейчас. Но помните - завтра с рассветом от вашей магии и следа не останется. А вот я, по своему желанию, могу превратиться...
  Ворон на секунду задумался,
  - Да хоть в Змея Горыныча! Ох, и повеселюсь тогда! Ох, и покуролесю!
  - Ты, болтун черноклювый, никак пугать меня вздумал? Горынычем стращаешь? Ох, и молодёжь пошла! Да я может на тыщу лет тебя старше! Ну, никакого уважения к старшему поколению!
  Баба Яга ещё долго сокрушалась по поводу падения нравов среди "зелёной и пустоголовой" молодёжи. Потом всё-таки успокоилась, взгромоздилась на ступу и заговорила:
  - Ладно, прощу я вас на первый раз! Тебя и дружка твоего. Да скажи ему, чтобы не крутился вокруг меня! А то не посмотрю, что невидимый!.. Так вот, несколько дней назад принесла на хвосте сорока-почтарь новость, что движется в наши края сила неведомая, колдовство ужасное. Будто выглядит оно как облако чёрное, да смрадное. Издалече видимость такая, словно гроза собирается дождиком землю искупать, а когда поближе-то подплывёт - всё вокруг темнеет, молнии хлестать начинают и запах дюже мерзкий струится! А если кто живой в это время под облако попадает, то мёртвым падает и растворяется бесследно!
  - Бабуля, ты чего нам здесь рассказываешь? Это не колдовство, а страсти-мордасти какие-то?
  - А ты не перебивай меня, птичка-невеличка! Лучше дальше послушай! Так вот, дошла, значит, туча эта до Малахитовых Гор и остановилась. Повисела некоторое время, да и растаяла. Не то солнышко красное его растопило, не то по каким другим причинам, только пропало оно насовсем! И всё бы ничего, но стали замечать жители лесные вещи непонятные: то деревья куда-нибудь с поляны погулять отправятся, не спросив разрешения у лешего, то гора каменная сама собою уползёт, а то рыбы вдруг летать начинают! Непорядок это, потому как никто из нас к этому рук своих не прикладывал. А значит, случиться это, ну, никак не могло! Вот и выходит, что пожаловало к нам чародейство чужое, заморское. А в деле колдовском всё ой как не просто! Уж я то знаю! Не одного Ивана-Царевича на этом деле откушала!
  - Мы-то с Ухоней здесь причём? - не вытерпел Ворон.
  - Фу-у-у, ну какой же ты всё-таки нетерпеливый! - Баба Яга возмущённо заёрзала на ступе. - Не удивительно, что именно на твою долю это несчастье и выпало. Была б моя воля...
  - Бабуля, ты о чём это?.. - Ворона начали терзать смутные сомнения...
  - Да всё о том же! - не унималась Баба Яга. - Что не все смерть тихую и спокойную приняли в облаке этом вонючем. Нашлись и такие, которые участи страшной смогли избежать. Вот они и рассказали, будто видели внутри этого облака фигуру худобы невероятной и бесовской наружности. И одеждою он тоже не наш - заморский. И что фигура эта речи произносила на языке тарабарском, да всё плевала в реки наши чистые, да озёра хрустальные. И грозилась на все четыре стороны. А потом, когда он над Малахитовыми Горами очутился - тут с ним что-то и приключилось! Затрясся весь, задрожал, будто его болезнь падучая скрутила, а потом как зыркнет вниз, да как закричит страшным голосом. А потом всё исчезло, и начались всякие странности. О них я уже говорила.
  - Говорила, - согласился Ворон, - только мне не совсем понятна моя с Ухоней роль в этой истории. Может, и нас кто-нибудь с этим иноземцем видел?
  - Нет. Ни трава полевая, ни деревья лесные, ни птицы небесные о том не ведают. Получается, что вас с твоим чудищем бестелесным вовсе как бы не существовало. И сотворил вас непотребный колдун с какой-то шпионской целью. А чтобы тебе было легче дела свои чёрные проворачивать, ты и меняешь личину каждое утро. Так что к нашим воротам ты и подходить не моги! Понял?
  - Я только одно понял, - пробормотал Ворон, укоризненно качая клювом, - у тебя, бабуля, во время полёта, наверное, все мозги повыдувало! На кой чёрт ему нас создавать, если он самолично мог в своём облаке поганом на эту поляну опуститься, и пикничок знатный закатить с жареной бабусятиной-ягусятиной, да с салатом из лешего?
  - Типун тебе на язык! Чего непотребное болтаешь! Говорю же - порча на тебе страшная и клубится вокруг тебя колдовство мерзкое, чужестранское! Ты уж не обессудь, иди своей дорогой. Может, ещё чего у лесных обитателей выведаешь. А мы с тобой разговаривать более не хотим - вдруг сглаз на тебе заразный?
  Очень хотелось Ворону от негодования плюнуть Бабе Яге под ноги (точнее - под ступу!), но короткий птичий язык не дал ему этой маленькой радости. Пришлось улетать не солоно хлебавши...
  Убравшись подальше от злополучной поляны, Ворон опустился на толстый берёзовый сук и, дождавшись, когда Ухоня примостится рядом, заговорил с ним:
  - Знаешь, а ведь Баба Яга кое в чём права!
  - И в чём же?
  Ухони был невозмутим. Казалось, слова Яги не произвели на него никакого впечатления.
  - Я о моих превращениях. Ведь раньше такого здесь не было?
  - Не знаю. Я себя дальше недели не помню...
  - А я знаю!
  - Откуда?
  Ворон неопределённо помахал крылом над головой.
  - Бабуся права и появление заморского чародея, а так же всё, что происходит с нами, как-то связано между собой. Нужно только найти эту связь. Есть и ещё одно: никто из лесных жителей помогать нам не хочет - раз, все нам почему-то категорически не рады - два, мы не можем вспомнить, что с нами было неделю назад - три. Слова Яги о том, что заморский чародей сотворил нас, чтобы шпионить - полная чушь. Ведь мы ничего не помним! Что это за шпион, спрашивается, если он не знает за кем шпионить? Однако мысль о происшествии в районе Малахитовых Гор неделю назад кажется мне интересной. Нужно узнать о том, что там произошло на самом деле...
  - Когда летим, напарник?
  - Хоть сейчас. Дай только перекусить чем-нибудь, а то от голода у меня голова кружится... Всё-таки надо было чего-нибудь у лешего отклевать - уж больно неприятная личность!
  ...Наступила ночь, когда они опустились на высокое дерево на окраине не то деревни, не то городища под названием Рудокопово. Поселение было большим и славилось рудных дел мастерами. Устраиваясь на ночлег поближе к массивному стволу, Ворон с тревогой подумал о том, в облике кого (или чего?) он встретит завтрашний рассвет...
  
  
ГЛАВА 3:

Красный Волк

  
  
[]
  
  Всю ночь Ворона мучили кошмары. Самым ужасным был тот, в котором он превратился в заплывшего салом борова. Пытаясь удержаться на предательски ненадёжных ветках, он хватался за ствол то ногами, то зубастым пятаком, а то и вовсе - тонюсеньким хвостиком, на манер заморского обезьяна. При этом он так неистово вопил, что ветви под ним обломились, и он полетел к далёкой-далёкой земле, по пути собирая своим упитанным телом всевозможных обитателей ненавистного дерева. Когда до земли оставалось не более двух саженей, он узрел на месте своего возможного приземления целый выводок ежей! Такого издевательства над собой он не мог допустить даже во сне! Дёрнувшись упитанным телом вбок, он проснулся и почувствовал, что кто-то бесцеремонно тянет его за ногу. Открывать глаза не хотелось. Несмотря на многодневный опыт постоянных изменений, ему было не всё равно, в каком теле ему предстояло провести очередной день. Неведомая сила продолжала его куда-то тянуть, и это начинало раздражать. Он приоткрыл один глаз ровно настолько, чтобы определить наглеца, покусившегося на его плоть. Мысль, сама по себе, была правильной, но вот последствия!..
  Огромный матёрый вепрь, покрытый грубой щетиной бурого цвета, с чёрными, выпирающими из зловонной пасти клыками, загнутыми вверх и в стороны, тащил его в направлении небольшого оврага. Весёленькая картинка! Оставалось только определить, кем желает полакомиться чудище кабаньего мира.
  Ответа долго ждать не пришлось...
  
  "Красный волк, млекопитающее семейства волчьих. Единственный вид рода. Окраска ржаво-красная, длина тела вместе с хвостом достигает сажени. Питается крупными копытными"
  
   Информация оказалась своевременной, потому что вепрь, столкнув тело Красного Волка в яму из-под вывороченного дерева, принялся закапывать его своим чудовищным рылом. У Красного Волка было не больше пары минут, потому что вепрь работал с поразительной скоростью. Просто так ринуться на дикого кабана Красному Волку и в голову не приходило. Хоть он и копытный, этот малосимпатичный вепрь, однако он едва ли является обычной пищей волков! К тому же он вдвое крупнее и, пожалуй, втрое тяжелее! Исход схватки можно предугадать заранее. К счастью, у Красного Волка имелись на этот счёт кое-какие соображения. Для успеха компании не хватало только Ухони. И где он умудряется болтаться, когда его невидимое присутствие так необходимо?
  Ждать дальше не имело смысла - гора рыхлой земли начинала ощутимо давить на бока. Красный Волк, набрав полную грудь воздуха, попытался изобразить рёв ураганной силы. Однако голосовые связки преподнесли сюрприз - из его пасти вырвался трудно переводимый вой:
  - У-у-у-у-хоня!..
  Это был не шедевр вокального искусства, но Красный Волк рассчитывал хотя бы на внезапность своей голосовой атаки. Однако вепрь, по-видимому, об этом не догадывался, потому что планомерно завершал своё чёрное земляное дело. Красный Волк уже подумывал, не пора ли ему изобразить из себя молчун-камень, а то, как бы не задохнуться здесь! Напоследок он предпринял ещё одну попытку голосом отпугнуть зверя.
  Реакция оказалась неожиданной.
  - Чего вопишь с утра пораньше? Не видишь, вепрь глухой как пробка!
  Невозмутимый Ухоня уселся поверх земли на грудь Красному Волку и стал внимательно изучать его своим ухо-глазом (или глазо-ухом?).
  - Ты где был?
  Волк израсходовал на гневную фразу весь запас воздуха и выпучил на товарища холодные злые глаза. Ухоня сообразил, что пора действовать и сработал по известному сценарию. Он трансформировался в груду аппетитных желудей, неторопливо плывущих в сторону от кабана. Вепрь удивлённо хрюкнул, бросил последний ком земли прямо на морду Волка, и лёгкой походкой трёхсоткилограммового поросеночка потрусил за своим излюбленным лакомством.
  Когда Ухоня вернулся, Красный Волк уже самостоятельно выбрался из земляного плена, сосредоточенно отряхивая прилипший песок со своей шкуры. Весь его вид говорил о том, что если бы не Ухонина нематериальность, быть бы ему проглоченным заживо! Однако ухоноид существо незлобивое, поэтому обижаться на него невозможно. Красному Волку ничего не оставалось, как принять события такими, какими они обрушились на него наступившим утром.
  - В облике Красного Волка ты смотришься очень даже симпатично!
  - Спасибо... - буркнул Волк, привыкая к мимике волчьей пасти. - Поднимись на дерево, посмотри в каком направлении деревня. Этот кабан меня совсем запутал!
  Ухоня и не думал улетать. Он распластался мерцающим покрывалом возле Волка и проворковал:
  - Я не знаю где деревня.
  - Но ведь вчера...
  - Не спорю. Вчера деревня была, а сегодня её нет!
  - Постой, постой! Как это нет? Куда же она подевалась?
  - Это не она подевалась, это мы подевались... Если ты посмотришь вокруг, то поймёшь - это не вчерашний лес. Мы находимся в дубовой роще. Ты всю ночь беспечно продрых под дубом, на ковре из желудей. Видимо, твоя шкура основательно пропахла ими, вот ночной охотник и принял тебя за свой завтрак!
  - А ты хорошо смотрел? - Красному Волку показалось странным, что впервые при трансформации произошла и подмена местности.
  - Я не только хорошо смотрел, я ещё и хорошо летал! Малахитовых Гор нигде нет.
  - Всё это довольно странно, ты не находишь?
  - Нахожу. Только меня занимает другое: всю ночь я следил за тем, чтобы не пропустить момента твоего превращения и...
  - И?
  - И заснул!
  - И что в этом занимательного?
  - Ведь я не сплю. Никогда! А сегодня ночью вдруг почувствовал такое сильное желание поспать, что пришёл в себя лишь под этим дубом. Ты был уже волком, вокруг всё было тихо, поэтому я отправился на экскурсию по лесу.
  - Это лишний раз говорит о том, что нам кто-то или что-то пытается помешать попасть в Рудокопово. Возможно, там мы сможем получить объяснения!
  - В какую сторону нам идём?
  - Нужно побродить вокруг. Может, найдём кого из Лесного Народа?
  - Может... Вепря, например!
  - Ухоня! Не испытывай терпение голодного хищника.
  - Извини, это я так - не подумавши...
  - То есть - как обычно?
  Найти представителей Лесного Племени оказалось делом не простым. Облик Красного Волка не располагал лесных обитателей к откровениям, а Ухоня - тот вообще, годился лишь для психической атаки на противника! Оставалось уповать на волю случая. И он, этот случай, подвернулся с самой неожиданной стороны.
  - Ухоня, что там плывёт? - спросил Красный Волк, когда они, лёжа в траве на большой поляне, бездумно глазели в высокое небо.
  Ухоню не нужно было долго упрашивать. Через мгновение от его невидимого лопоухого тела остался лишь туманный след! Красный Волк стал терпеливо ждать возвращения напарника. Появился он на удивление скоро. И не один. Рядом с ним шагал крепкий мужичок небольшого роста в длинной рубахе, штанах и лыковых лаптях. Мужичок безбоязненно подошёл к Красному Волку, поклонился ему до земли и поздоровался:
  - Будь здрав, кто бы ты ни был, на все четыре ветра!
  Красный Волк решил быть на высоте и, поднявшись на задние лапы, поприветствовал вежливого гостя лёгким поклоном и витиеватой (как ему показалось) фразой:
  - Будь и ты здрав, добрый человек!
  Мужичок в ответ улыбнулся:
  - Да я вроде и не человек, но на добром слове спасибо!
  
  
ГЛАВА 4:

Облакопрогонник Дрон

  
  
[]
  
  Красный Волк понял, что его способности к мгновенному знанию дали сбой, и попытался вызвать это состояние волевым усилием. Попытка удалась не сразу...
  
  "Облакопрогонник, он же Облакогонитель, мифическое существо, пребывающее в дождевых и градовых тучах, управляющее движением туч, осадками, ветром и погодой. К встречным людям проявляют дружественные чувства"
  
  Последняя фраза обнадёжила Красного Волка, хотя его и Ухоню отнести к этому классу существ обитаемого мира было весьма проблематично.
  - Зовите меня Дрон, - сказал мужичок. - Я слышал, вам нужна помощь?
  Красный Волк бросил косой взгляд на слабо мерцающего Ухоню и ответил:
  - Мы хотели добраться до Малахитовых Гор. Но совершенно не представляем, где они находятся.
  - Мне как раз в ту сторону. Однако до самих гор вам придётся добираться одним - там другие планетники облака гоняют. Если согласны - милости прошу!
  Дрон достал из-за спины грубую верёвку, рукой указал на цепляющееся за вершины деревьев пухлое бело-голубое облако:
  - Полезайте!
  Красный Волк с сомнением посмотрел на свои крепкие лапы, потом - на верёвку и отрицательно покачал красношерстной мордой:
  - Боюсь, у меня ничего не выйдет...
  Дрон и слушать ничего не стал. Он сгрёб в охапку оцепеневшего от неожиданности Красного Волка, быстро обвязал его верёвкой и исчез в листве, оставив Волка рассуждать о своей нелёгкой звериной доле. Страдать в одиночестве долго не пришлось. Верёвка рванулась вверх, и он почувствовал, что ночной сон может оказаться пророческим! Ухоня парил где-то рядом, и Красному Волку было неловко впадать в приступ боязни высоты у него на глазах. Тем более что накануне, в теле Ворона, он показывал ему такие фигуры высшего пилотажа!
  Душевные терзания Красного Волка закончились тем, что он мешком плюхнулся на перинообразную поверхность облака. Позволив себе немного расслабиться, он уткнулся мордой в облачное молоко. Заставить его посмотреть вниз не могли никакие силы.
  Так продолжалось довольно долго. Потом Волк почувствовал себя если не настоящим профессионалом погонщикам облаков, то уж точно - специалистом в этом нелёгком деле! А ещё через час всех троих облаконавтов связывала такая прочная дружба, что стороннего наблюдателя взяла бы оторопь, если бы таковой оказался поблизости!
  Разобравшись с помощью Дрона, как управлять всем непростым воздушным хозяйством, Красный Волк упросил облакопрогонника продемонстрировать в действии всю его сложную механику. Дрон не возражал.
  - Я завсегда хорошим э-э-э... божьим тварям рад помочь! Чего спытать желаете?
  - Град можно? - робко попросил Ухоня. - Я ещё ни разу в жизни града не видел!
  - Можно и град! - согласился Дрон. - Только на земле его смотреть повеселее будет!
  - Это ничего, я и там и там успею!
  - Ну, тогда гляди!
  Дрон начал ловко орудовать гигантскими цепями, перемалывая ими глыбы голубого льда. Когда огромная гора градин небольшой величины была готова, облако под ней словно протаяло и градины, подхваченные налетевшим порывом ветра, посыпались на лес, поле, речку. Ухоню этим же порывом ветра и сдуло! Вернулся он через некоторое время мокрый, но счастливый. Красному Волку затея с градом тоже пришлась по душе. Он попросил разрешения поучаствовать в ледяном действе.
  - Только смотри, растирай лёд хорошенько, иначе градины разного размера получатся. За это от Небесной Канцелярии и схлопотать недолго!
  - Не подведу!
  Однако работать волчьими лапами было несподручно. Градины получались неровные и разномастные. Дрон безапелляционно забраковал весь его труд и, растопив градины, выплеснул их коротким слепым дождём над каким-то полем. Красный Волк особенно не расстроился, потому что облакогонитель уже объяснял ему, как с помощью радуги закачивать в тучи воду, а потом проливать её на землю весёлым летним ливнем! Покончив с радугой, они учились сбивать туман в плотные тучи. Наработавшись, просто сидели на краю тучи, а Дрон рассказывал им про свою нелёгкую жизнь там, на земле...
  - Рыбарь я, вот через труд этот и пострадал. Годов уж тому двадцать будет. На Ульме-озере дело было. Так-то озерцо спокойное, но норовистое. Если на середину вышел - зри и сушу вдалеке, и небо над головой, и воду неспокойную под челноком, не то - беда! А был у меня в учениках Васютка, сиротинка круглая - как галька на памятном Ульме-озере. Вот с ним-то мы и промышляли. Не богато, конечно, но на жизнь хватало... В тот памятный день улов у нас был славный, да и озеро спокойное. Мы уже почти невод-то весь выбрали, а тут Васютка чегой-то потянул неровно и - бултых в воду! Так-то бы ничего, да запутался видно, ну и тонуть, знамо дело! Я - за ним! Его-то распутал и в лодку подсобил. А самому-то ужо сил не хватило - вода была ещё шибко студёная... Это меня уже потом, как утопленника, на это место определили. Эх, грехи наши тяжкие!
  Помолчали.
  - А чем ты здесь питаешься, дядя Дрон?
  - Народ по доброте душевной мучицы белой раструсит по ветру, али в огонь-едун бросит, чтобы, значить, меня уважить и от града оберечься, а ветерок-стригунок её ко мне прибивает. Порою, когда совсем невтерпёж от одиночества делается, то спускаюсь на землю перед какой деревней и жду первого встречного, потом прошу у него молока от чёрной коровы, да яичек от курочки чёрной. Тем и кормлюсь.
  - А другие облакопрогонники, они тоже как ты?
  - Нет, у каждого своя дорога на это облако. Я-то из людей. Лишь по своей нерасторопности смертушку не вовремя принял. А есть такие... о-о-о, лучше и не связываться! Есть и упыри, и двоедушники, и висельники-крамольники! Так что вдругорядь уж будьте поосторожнее. А то нарвётесь ненароком на душу какую демоническую! Уж она отвезёт вас, куда попросите!
  - Вообще-то мы не из пугливых! - Красный Волк не хотел показаться Дрону пустым хвастуном, но слова сами просились на его волчий язык. - И сможем за себя постоять!
  - Хорошо бы, - согласился Дрон. - Да только не всегда одна храбрость побеждает. Случается, что и хитрость силу ломит... Вот ты по обличью вроде как волк нездешний, а по душе - так совсем ягнёнок бесхитростный! Друг твой и вовсе не понять что. То ли демон, то ли оболочка чья-то телесная. А по душе - такой же телок, как и ты! Вот и выходит, обличье - одно, а душа - совсем другое!
  Ухоня хотел возмутиться подобной оценкой его интеллекта, однако Красный Волк изобразил своей пастью нечто глубокомысленное, и ухоноид воздержался от реплик.
  - Только вы сильно-то не пугайтесь тому, что так понятны мне. Я - человек, и душа у меня - человеческая, поэтому сразу могу узнать родственное создание. А упыри, они кто? - мертвяки, души не имеющие. Для них облик ваш - загадка неразрешимая. Это я вас так, на всякий случай пужаю...
  Ухоня блёклой лентой скользнул по красно-бурой шерсти Волка и шепнул ему на ухо:
  - Может, он что-нибудь про случай в Малахитовых горах знает?
  - Может, и знаю, - улыбнулся Дрон, - да только нечего у меня за спиной шептаться! Я ж вам обо всём как на духу рассказал, а вы - шептаться!
  - Не подумайте чего обидного на свой счёт, просто я не хотел отрывать вас от ваших профессиональных обязанностей.
  Ухоня был ещё тот дипломат!
  - Да ладно... - буркнул Дрон, на которого непонятная фраза Ухони произвела сильное впечатление.
  Однако ничего нового в его рассказе не оказалось. Почти то же самое им поведала вчера Баба Яга. Но нашлось и такое, что Красный Волк взял на заметку.
  Скоро внизу пошли знакомые места. Красный Волк без труда разглядел на горизонте вершины Малахитовых Гор.
  - Дальше вам придётся идти одним, - извиняющимся тоном произнёс Дрон, - здесь могут гонять тучи только хмурники.
  - И на том спасибо, дядя Дрон, - сказал Волк, когда облакогонитель лихо спланировал к самой земле.
  Красный Волк спрыгнул в густую траву и с облегчением почувствовал под ногами твердь земную. Он помахал передней лапой облакопрогоннику и крикнул вслед улетающему облаку:
  - Может, увидимся ещё...
  - Увидимся-а-а... - донеслось сверху.
  Облако поплыло прочь.
  - Вот так всегда, - вздохнул Ухоня, - только встретишь хорошего человека, как уже пора расставаться!
  - Не переживай, у нас с тобой ещё столько дел! А Дрона мы отыщем... потом...
  - Обещаешь?
  - Клянусь самым острым клыком в своей пасти!
  - Тогда прямиком в Рудокопово?
  - Разумеется! - согласился Красный Волк и тяжело вздохнул. - Эх, мне бы вчерашние крылья...
  - Ты чего там бормочешь? - поинтересовался Ухоня, успевший собрать завихрениями своего тела всю паутину в ближайших кустах.
  - Так, - откликнулся Красный Волк, - думаю...
  - Только не злоупотребляй этим. Можешь привыкнуть!
  - Ухоня!
  - Я уже дней десять Ухоня! А вот кто ты?
  "Хороший вопрос, - подумал Красный Волк, - я бы не отказался найти на него хоть какой-нибудь ответ..."
  
  
ГЛАВА 5:

Водовик

  
  
[]
  
  Бежать только первые два часа было тяжело. Потом Красный Волк втянулся и перестал замечать легкую грациозную поступь мускулистых лап. Ветер обдувал красно-бурую шерсть, сильные мышцы играли под ней, чуткий нос улавливал множество незнакомых прежде запахов. В окружающем мире было разлито спокойствие, и Красный Волк позволил себе заняться анализом добытой информации.
  Первое и, пожалуй, самое важное - небольшая нестыковка в рассказах Бабы Яги и облакогонителя Дрона о таинственном чародее в чёрном облаке. Баба Яга сказала, что чародей, оказавшись над Малахитовыми Горами (память мгновенно прокрутила в мозгу Красного Волка весь разговор, и он нашёл нужные слова), "...затрясся весь, задрожал...а потом как зыркнет вниз, да как закричит страшным голосом...а потом всё исчезло, и начались всякие странности...". У Дрона было несколько иное объяснение: "...и оказался чародей сей поганый над горами Малахитовыми, и ударил в него луч яркий из самого сердца гор...". Из всего этого можно сделать вывод, что чародея остановил луч, исходивший "из самого сердца гор"! Что это был за луч и где оно, это самое "сердце"? Хочется надеяться, мы узнаем об этом в Рудокопово...
  Второе - подмена местности совместно с преображением тела. Либо это простая случайность или нелепость, коих развелось вокруг в последнее время великое множество, либо кто-то сознательно не пускает нас в деревню. Первое объяснение наиболее вероятно, потому что добраться до поселения горных мастеров несложно, даже в зверином теле. Что же касается второго, то информации слишком мало, а строить предположения, будучи самому почти мифом, неразумно. Узнаем что-либо у горняков в Рудокопово, тогда и будем думать. А пока несите ноженьки Красного Волка, да не роняйте его!
  - Там что-то происходит...
  Ухонин голос вывел его из задумчивости. Тело замерло. Красный Волк увидел впереди занимательное зрелище: вокруг водяной мельницы, обосновавшейся на широком стремительном ручье, носился безобразный старик небольшого расточка, весь опутанный тиной. Он высоко подскакивал и вопил истошным голосом. Его длинная борода развевалась как воинский стяг, а огромные зелёные усы топорщились, выдавая сильное возбуждение старика. Да старика ли?..
  
   "Водяной - злой дух, воплощение стихии воды как отрицательного и опасного начала. Владеет мельницей-умелицей, но налогов в казну не платит. Побывав на востоке, завёл гарем из женских духов воды - водяниц, за что неоднократно бит соседями - водяными-холостяками. Прижимист, малообщителен. Откликается на прозвище Водовик"
  
  Красный Волк вышел из леса и прямиком направился к водяному.
  - Ой, разорили треклятые! Ой, пустили по миру меня и детушек малых, и жён моих несчастных, общим числом пятнадцать!
  - Ты чего, дедушка, так убиваешься? - спросил Красный Волк, вложив в интонации волчьего голоса побольше участья и сострадания.
  Водовик перестал вопить, воззрившись на красно-рыжее чудо. Чудо было не в перьях, а в волчьей шкуре, и внимательно смотрело на страдальца водяного.
  - Ещё одна тварь безумная на мою больную печень! - вновь завопил Водовик и опрометью бросился в другую сторону.
  - Что это с ним? - удивился Красный Волк. - Мы к нему со всем уважением, а он, бяка такая, сразу обзываться?
  - Давай догоним и спросим? - предложил находчивый Ухоня.
  Догонять Водовика им не пришлось. Взъерошенный старик, обежав мельницу по кругу, вновь оказался перед Ухоней и Красным Волком.
  - Так вы не с ними? - обрадовался Водовик.
  - С кем "с ними"? - не понял Красный Волк, но ответа на свой простой вопрос он так и не получил - водяной дедушка, взбрыкнув ногами, опять унёсся куда-то за мельницу.
  - Так мы с ним неделю разговаривать будем! - вздохнул Ухоня. - И ничего не узнаем!
  - Узнаем... - пообещал Красный Волк и приготовился.
  Когда Водовик показался из-за неказистых построек, сложенных из почерневших от воды и ветра брёвен, Красный Волк приготовился к прыжку и свалил неугомонного старика, когда тот пробегал мимо. Поставив передние лапы на грудь примолкшему Водовику, Красный Волк извиняющимся тоном произнёс:
  - Прошу прощения за неучтивость, но не могли бы вы объяснить, что здесь происходит?
  Водовика как кипятком ошпарили, на таких визгливых нотах он изливал гостям свою обиду:
  - Шиликуны, что б им ни дна, ни покрышки! Ой, разорили! Ой, богатства в трудах тяжких нажитого в один миг лишили!
  - Да подожди ты убиваться! - Красный Волк слегка надавил своими лапами на грудь старику. - Ты толком можешь объяснить?
  - Угу...Только слезь с меня, - попросил водяной дедушка, - лапы у тебя, что у медведя - всю грудь продавил!
  Едва Красный волк ослабил нажим, водяной завопил вновь:
  - Да как же я теперь детушек моих, и жёнушек моих, и...
  - Дедуля, не отвлекайся!
  - Ах, да...А про што я говорил-то?..
  - Шиликуны. Что это за звери такие?
  - Вот уж звери истинные! Это же надо, что они с мельницей моей умелицей сотворили...
  - А покороче?
  - Можно и покороче... - сник Водовик. - Шиликуны - это местные сезонные демоны. Большие специалисты в деле воды и огня. Их время - только зима лютая, когда у меня под водой курортный сезон заканчивается, и я на зимние квартиры перебираюсь. Обычно шиликуны объявлялись в декабрь-студень, а уходили в январь-просинец. На том и дело заканчивалось. Нынче же их принесло в самый июнь-хлеборост. Да разве это мыслимо!
  - И это причина вашего беспокойства? - спросил Красный Волк.
  - Как вы не поймёте! - возмутился Водовик. - Шиликуны - сезонные демоны! Их время - зима. Не могут они летом по лесам шастать!
  - Делов то! - встрял молчавший Ухоня. - Погуляют по лесочку июньскому, да к себе вернутся! Они же, бедолаги, небось, лета никогда не видели!
  - В этом-то всё и дело! Они появляются зимой, когда вокруг снега лежит в три аршина глубиной. А любимая забава шиликунов - бегать по улицам деревень с огромными железными сковородками, наполненными раскалёнными углями, да разбрасывать их. Зимой-то ничего, сыпанут уголья в снег, они пошипят-пошипят, да и погаснут. А летом! Они же мне чуть всю мельницу не спалили!
  - Дела-а-а... - протянул Красный Волк. - А где они сейчас?
  - Да кто их знает? Может, где на перекрёстке дорог толкутся, жертву поджидают. А может, и в Рудокопово подались! Там им найдется, где разгуляться. Так что ежели вы путь-дорогу к мастерам горным держите, то будьте поосторожнее - шиликунам нет разницы, кого в свои игры бесовские ворожбой заманивать: человека, животное али ещё тварь какую!
  - Не хочу быть назойливым, - обиженно проговорил Ухоня на ухо Волку, - но сдаётся мне, что слово "тварь" предназначалось для меня?
  - Да подожди ты... - оборвал терзания Ухони Красный Волк.
  Подумав, он обратился к Водовику:
  - Как они выглядят? Это на тот случай, если мы с ними повстречаемся.
  - Их ни с кем не спутаешь! Сами-то расточку небольшого, у кого конские ноги, у кого козлиные, головы у всех заострённые, изо рта огонь пылает. А из одежды все они носят белые самотканые кафтаны с кушаками и остроконечные шапки - в такую-то жару! Так что вы их ни с кем не спутаете. Ну, прощайте, мне ещё погоревать малость нужно, а то спать не смогу спокойно!
  Старик заложил крутой вираж, и его широкая борода уже трепетала где-то у самой водяной мельницы. До Красного Волка успело долететь только начало фразы:
  - Ой, да что ж вы, ироды шиликунские наделали! Ой, да чем же я теперь буду кормить своих детушек и супружниц, общим числом пятнадцать...
  - С Водовиком всё понятно, - сказал Красный Волк, когда вопли водяного перестали до него долетать. - Вот с шиликунами понятно не всё. Похоже, и на сезонных демонов каким-то образом подействовал таинственный чародей. Значит, изменения в мире носят всеобщий характер, и это настораживает. Впрочем, не будем поддаваться панике раньше времени. Поселение горных мастеров близко, значит, надо поспешить - день-то почти на излёте...
  
  
ГЛАВА 6:

Рудокопово

  
  
[]
  
  Остаток пути до знаменитого на весь край поселения горняков оказался спокойным, что удивило Красного Волка.
  - Согласно теории случайных чисел, - разглагольствовал полупрозрачный ухоноид, - с нами сегодня уже не случится ничего экстраординарного. Кстати, а что означает это мозгодробительное слово невероятной длины?
  - Сам выбирайся из дебрей высокой словесности! - огрызнулся Красный Волк, которому было не до умствований Ухони. Сейчас его занимал вполне прозаический вопрос: как в облике неместного хищника ему удастся раздобыть нужные сведения? Ухоноид в этом деликатном деле тоже не помощник. Горняки - народ суеверный. Привыкли к своему пантеону нечистой да потусторонней силы. Им здесь новые монстры ни к чему. Особенно в свете последних событий. Вот и получается, что добраться до Рудокопово смогли, а дальше-то как?..
  Красный Волк поделился своими сомнениями с Ухоней, который был большой мастер давать неожиданные и почти всегда бесполезные советы. Ухоня отреагировал мгновенно, словно он думал над этим вопросом всю неделю:
  - Напарник, ты меня удивляешь! - начал Ухоня издалека, бессовестно набивая себе цену. - Это задачка с одним неизвестным для самой безграмотной малышни!
  - Ухоня!
  - Да здесь я! Пытаюсь спасти твою красивую, но очень уязвимую шкуру!
  - А если, поконкретнее?
  - Ты как-то говорил, что помнишь свои прежние состояния?
  - Помню.
  - Ну, вот!
  - Что "вот"! - рассердился Красный Волк. - Когда не надо, ты словами брызгаешь, а когда надо - "нукаешь", как возница на лошади! Дело говори!
  - Я на тебя нисколечко не обиделся! - спокойно парировал Ухоня, став на мгновение видимым в форме длинного вибрирующего языка. - А дело? Пожалуйста, если сам не догадался. Доберёшься до первых домов в обличии волка, после чего изображай из себя, кого сможешь!
  Красный Волк только зубами клацнул на свою недогадливость.
  - Это мысль... - сказал он, изображая на волчьей морде всю гамму сомнений.
  - Это гениальная мысль! - возмутился Ухоня, не чувствуя в словах Красного Волка подвоха. - Представляешь, как тебе будет легко по улицам бродить в форме...
  Ухоня запнулся.
  - Ну, ну, продолжай!
  Красный Волк терпеливо ждал, как выкрутится ухоноид на этот раз.
  - Это уж ты сам решай! - вывернулся довольный Ухоня, - Моё дело генерировать идеи, а твоё - воплощать их в реальность! Кстати, а что означает слово "генерировать"?
  - Примерно то же, что и "кастрировать"!
  - Фу, как грубо! - обиделся ухоноид.
  Красный Волк понял, что слегка перегнул палку и решил исправить положение. Он бросился вслед за слабо видимым ухоноидом, пытаясь ухватить его розовую мочку своими клыками. Из этого, разумеется, ничего не вышло, но Ухоне игра понравилась. Он оттаял своей невидимой душой и больше не сердился.
  - Мир? - спросил Красный Волк, когда ухоноид расшалился до того, что стал вокруг волчьего тела заворачиваться радужной спиралью.
  - Мир! - отозвался Ухоня, исчезая за кустами.
  Красный Волк потрусил вслед за ним. Деревья расступились, неожиданно обнажив край обрыва. Волк замер, любуясь раскинувшимся внизу краем. Рудокопово совсем не походило на деревушку в общепринятом смысле этого слова. Это скорее был небольшой город, поделённый на несколько слобод. Можно было без труда определить, что дома с примыкавшими к ним огородами, уходящими вдаль, относились к крестьянской слободе, а разномастные домики, прилепившиеся к самым горным склонам - это слобода горных мастеров. Были и другие, в которых без труда можно было определить слободу торговцев, дома и амбары которых тянулись вдоль широкой дороги, ведущей в низинные районы вотчины Годомысла. Имелась слобода рыбаков (или "рыбарей", как их называл облакопрогонник Дрон), домишки в которой располагались на невысоком берегу речки-Малахитки. От каждого дома к воде вела протоптанная в траве узенькая стёжка, обрывавшаяся у неказистых причальных мостков.
  - Ничего себе, "деревушка"! - воскликнул Ухоня. - Да это целая столица какого-нибудь мелкостного королевства! Здесь народу, как форелей в Малахитке!
  Красный Волк в задумчивости почесал лапой торчком стоящее ухо.
  - В обличии жабы болотной по такой "деревне" не попрыгаешь!
  - Точно, - согласился Ухоня и, видя в каких расстроенных чувствах находится его товарищ, предложил: - Давай я быстренько слетаю на разведку?
  Красный Волк молчал. Он не то, чтобы не доверял ухоноиду, но его смущала детская наивность Ухони и абсолютная несерьёзность. Надо думать, что обитатели Рудокопово не обрадовались выходке неизвестного чародея на прошлой неделе и память тех событий ещё свежа. В такой ситуации любая безобидная выходка Ухони может значительно осложнить их дальнейшее пребывание в городке (язык не поворачивается назвать сие славное городище простой деревней!).
  Однако ничего другого на ум не приходило. Правда, была надежда на очередную трансформацию сегодняшней ночью. Вдруг ему повезёт, и он проснётся завтра человеком? Это было бы здорово! И значительно облегчило его задачу. Но с таким же успехом он может проснуться завтра и лошадью, и коровой, или вообще - выйти на повторный круг превращений.
  - Напарник, ты уснул, что ли? - ухоноид рвался за информацией, как арабский скакун за призом. - Что решил?
  - Выбора нет. Слетаешь на часик, покрутишься в разных местах и мухой назад!
  - Мухой не получится.
  - Почему?
  - Не люблю я это антисанитарное насекомое! Я лучше пчелой туда и обратно! Пчела - это тебе не муха мерзопакостная, пчела - это...
  - Я могу и передумать!
  - Ни за что!
  Ухоня прошелестел в траве и исчез. Красный Волк остался один. Он ещё раз внимательно осмотрел городок, запоминая расположение улиц и многочисленных дорог, серыми ниточками выползавшими из Рудокопово во все стороны. Волк со всей возможной точностью зафиксировал план городка в своей памяти, (почему-то он знал, что это обязательно ему пригодится). Затем растянулся на тёплой траве, скрестив вытянутые лапы перед собой, поглядывая на лежащий как на ладони городок. Оставалось ждать и надеяться, что Ухоня, по доброте душевной, не приведёт за собой взбудораженную толпу крепких мужичков с рогатинами и дрекольем.
  Закатное солнце приятно грело волчью шкуру. Весёлые стрекозы беззаботно шелестели своими крыльям над самым ухом. Красный Волк задремал... Сон ему приснился хороший-хороший, настоящий человеческий сон. Правда, кроме ощущения, что сон был про людей и о чём-то бесконечно близком и дорогом, Красный Волк больше ничего не запомнил, потому что назойливый голос сверлил его сознание в виде длинного-предлинного предложения:
  - ...Я так старался, летал как угорелый, совал своё изящное ушко в каждое отверстие, чтобы собрать по крохам драгоценную информацию, которая мне нужна как собаке пятый хвост, и что я нахожу здесь, где оставил своего горячо любимого товарища и напарника по бесконечным скитаниям? Он спит!
  - Не сплю я, - зевнул Красный Волк. - От твоей болтовни даже стрекозы на лету дохнут. Дело говори.
  Ухоня понял, что напарник его драгоценный ещё заторможен после сна, поэтому изливать на него своё красноречие всё равно, что бисер метать перед свиньями.
  - Можно и дело, - согласился Ухоня, - только ты лучше сядь сначала, а то упадёшь ненароком...
  - Я уже лежу! - напомнил Красный Волк.
  - Тогда и я лягу, а то ноги у меня гудят после такой прогулки...
  - Ноги? Ну-ну. А ты, случаем, ни в кого там не превращался?
  - Конечно, нет! - обиделся Ухоня. - Это я так, образно выражаясь.
  - А ты не выражайся. Ты дело говори.
  Красный Волк громко клацнул зубами, видимо изображая напряжённое внимание. Ухоня распластался рядом, отрастил из своего ухообразного тела две костлявые ноги и, дрыгая ими в воздухе, стал рассказывать:
  - Про недавний случай с чародеем здесь каждый ребёнок знает. Но самые осведомлённые - это толстенные бабуси на местном базарчике. Правда, версия у каждой своя. Поэтому вдаваться в подробности не буду - мы обо всём этом уже наслышаны. А вот что нам неизвестно, так это причина, по которой колдун позорно бежал с поля боя. Причина бегства тривиальна до неприличия!
  - Да?
  - Да! Дело в том, что его подстрелили, точно птицу в полёте... Некоторые из очевидцев утверждают, будто видели, как со стороны горы Таусень в облако ударил яркий зелёный луч, и безобразия колдовские сразу прекратились! А дальше всё как в тумане - сплошные догадки. Каждая торговка свою версию отстаивает, вплоть до крика и мордобоя. Занятное, скажу, зрелище! Слушая все их гипотезы, я понял только одно: гора Таусень место заповедное и мало посещаемое по причине дурной славы. Говорят, в ней сама Хозяйка медной горы обитает, и что хранятся в её дворце подземном сокровища сказочные, людям недоступные. Бабули базарные в одном были единодушны - это Хозяйка самолично наказала самозванца, покусившегося на её владения. А вот как она это сделала, им не ведомо. Из-за этого у них ещё одна потасовка вышла. Но я не досмотрел её до конца, к тебе спешил с новостью.
  - Ладно, - подытожил Красный Волк, - с волшебником всё более или менее понятно. А что-нибудь про нас узнал?
  - Куда там! - махнул тощей ногой Ухоня. - Здесь такие дела неделю назад творились, что говорящий волк или нематериальное ухо - едва ли не самое обыденное явление!
  - О чём это ты?
  - Любой мальчонка может с десяток историй поведать о летающих рыбах, бегающих деревьях, шагающих булыжниках или о воде, которая потекла вспять и затомила половину Рудокопово!
  - И вся эта чертовщина продолжается до сих пор?
  - Нет, - ответил Ухоня, ненадолго о чём-то задумавшись. - Всё прекратилось на следующий день.
  - Именно это меня и интересовало, - произнёс Красный Волк. - Выходит, наш случай отличается от всего остального?
  Ухоня вместо ног вырастил плечи и красноречиво пожал ими:
  - Не знаю, напарник, всё это слишком сложно для меня...
  За разговорами наступил вечер. Золотисто-розовые лучи заходящего солнца играли в кронах высоких деревьев, быстро поднимаясь к самым макушкам. Внизу, в подлеске, копился мрак. Рудокопово, расположенное в распадке между горами, успело погрузиться в темноту. В домах загорались огни. На реке были видны слабые отблески - рыбари выходили на ночной лов. Предпринимать что-либо на ночь глядя, было не разумно. Красный Волк и Ухоня решили дождаться утра.
  Устраиваясь под огромной елью, Красный Волк услышал голос Ухони:
  - Ты попробуй перед сном думать о том, кем бы ты хотел завтра проснуться. Может быть, это тебе поможет. А я караулить тебя стану, чтобы как вчера не получилось.
  - Ну-ну, - пробормотал Красный Волк, пытаясь вспомнить ощущение близкого и родного, которое он испытал сегодня вечером. Быть может, от того, как ему это удастся и будет... Что будет?..
  Красный Волк спал. Ему снилось, что он молодой вожак и что на его стаю охотятся хитрые и коварные звероловы. Вот они ранили его самку и теперь гонятся за ним самим. Красный Волк напрягает все силы, чтобы уйти от погони и почти спасается, но в это роковое мгновение ему под ноги попадает что-то живое и пищащее. Он падает. Его тут же настигают охотники. Их длинные руки тянутся к нему, хватают за горло и начинают душить. Красный Волк сопротивляется, но дыхания не хватает, сознание мутится. Он из последних сил пытается вырваться, впиваясь зубами в ближайшую руку...
  
  
ГЛАВА 7:

Милав-кузнец

  
  
[]
  
  - Ой, басурман проклятый, что ж ты надела-а-ал!..
  Отчаянный вопль ворвался в его сознание и заставил мгновенно проснуться. Приготовился рвануться прочь на всех четырёх лапах, но с первой попытки этого сделать не удалось... Впрочем, со второй тоже. Он посмотрел по сторонам и только теперь до его сознания стал доходить весь комизм происходящего. Он не мог использовать свои сильные волчьи лапы потому, что их не было! Стоял он на четвереньках, упираясь ладонями в мох и брыкаясь согнутыми в коленях ногами. Большего всего удивила тонкая старушечья рука, в которую мёртвой хваткой вцепились его зубы. Он даже успел распознать вкусовыми рецепторами неприятную горечь полыни на чужой руке, непонятно что делающей у него во рту.
  - Ой, лишилась рученьки-кормилицы!
  Ещё одной порции завываний он бы не выдержал, поэтому разжал зубы. Да так и замер с открытым ртом. Что ж это деется на свете белом, люди добрые! Он понял, что отвисшая челюсть и выкатившиеся на лоб глаза принадлежат не Красному Волку, а...
  
   "Милав-кузнец, вьюнош приятной наружности. Нравом - кроток, сердцем - справедлив. Здоровьем не обижен (потому, как никому не позволяет обижать своё здоровье!). Мамку-папку не помнит, но обидчиков немногочисленных не забывает. Любит с девицами семечки лузгать, да с парубками мёд пить"
  
  Вот так дела...
  Милав медленно закрыл рот. Ещё медленнее поднялся с колен. Старушка стремительно уменьшилась в росте, и теперь достигала кузнецу едва ли до груди. Она уже не причитала, а только баюкала руку, спасённую из зубастого плена. Милав осторожно вздохнул всей грудью, с восторгом ощущая могучее тело росомона-кузнеца. Какая благодать! Однако расслабляться не стоило. Внимательные глаза старухи так и сверлили верзилу кузнеца. Нужно было как можно быстрее найти достойное объяснение нелепому происшествию.
  Милав шевельнул самой длинной извилиной и уверенно заговорил:
  - Прости ты меня, бабушка, да зла не держи на Милава-кузнеца, потому как не по своей воле покусился на длань твою немощную. А причиной тому - колдовство басурманское, через которое и страдаю. Снятся мне ночами твари мерзкие и ужасные, вот и спасаюсь от них как могу! А в Рудокопово иду в надежде, что найдётся там сердце доброе - отпоит меня от порчи да сглаза, душеньку покалеченную вылечит...
  Милав говорил, а сам дивился - ишь, как складно реченька льётся! И ведь почти не покривил душой - только о превращениях своих необычных умолчал.
  У старухи, по мере рассказа кузнеца о своём несчастии, глаза всё теплели, теплели... И когда Милав закончил свою душещипательную историю словами: "...а ежели никто не поможет мне, то удалюсь в горы, да смерти искать стану!" - старуха в сердцах воскликнула:
  - Что ты! Что ты! И думать забудь об этом! А душеньку твою мы очистим от скверны. Сейчас многие через это страдают.
  - Эх, бабушка, вашими бы устами, да мёд кушать, а не со мной оболтусом речи разговаривать! Я ж вам чуть руку не оттяпал! Больно?
  - Боль, что слеза - утрётся за два раза! - махнула рукой старуха. - У тебя, милок, родня в Рудокопово имеется?
  - А как же! У меня родня в любой кузнице: молот-отец, да мамка-наковальня!
  - Экий ты потешник! Знаешь, что, подавайся ко мне! Изба у меня хоть и старая, но просторная - места хватит. А о горюшке твоём я позабочусь. И с травами знакома, и с заговорами нехитрыми. Ну, как? - старушка вопросительно смотрела на Милава.
  - Да неудобно мне как-то... - смутился кузнец. - Не хочу никому в тягость быть. Я ж сюда на работу шёл. А хвороба - она так, сбоку припёку...
  - Чего ж неудобно? - спросила старуха. - Я, чай, ни девка красная, чтобы стыдиться житья в моём доме. А в тягость ты мне не будешь. Заместо какой никакой платы за постой по хозяйству поможешь - и вся недолга!
  - Соглашайся! - донеслось до Милава - Ухоня, что б его за такую ночную охрану!
  - Хорошо, бабушка, - сказал Милав после недолгой паузы, - определяюсь к вам на жительство! Только скажите, будьте любезны, как звать-величать вас?
  Старушка даже слегка зарделась от такого галантного обращения.
  - Зови меня бабушка Матрёна.
  "Матрёна - телом ядрёна!" - прилетел лёгкий шёпоток. Милав подумал об Ухоне: поймаю, положу на наковальню и...
  - Хорошо, бабушка Матрёна, пойдёмте смотреть ваши хоромы!
  - Да ну тебя, кузнец-молодец, скажешь тоже - "хоромы"!
  - А что! Мне после лесной чащи теперь любой дом - хоромы! - сказал Милав и спохватился: не сболтнул ли чего лишнего? Да вроде, нет.
  Спускаясь вниз по холму в сторону крестьянской слободы, кузнец вдруг спохватился:
  - Бабушка Матрёна, а ты зачем сюда приходила-то?
  - Так за травами, - откликнулась старушка. - Скоро змеи свадьбу править зачнут - покусают многих, вот я заранее и готовлю траву для облегчения людского страдания. Здесь места на целебные травы шибко богатые: и марьин корень есть, и папоротник, и вероника, что "змеиной травой" зовётся. Вот только чертогрыза не отыскала. А это самое сильное средство после укуса!
  - Неужто, бабушка Матрёна, есть трава с таким страшным названием? - удивился Милав.
  - Есть, как не быть! - отозвалась старушка. - Чертогрыз кладут на растравленную рану от укуса змеи и ждут, когда трава яд вытянет. А название верное, потому как считается, будто сам чёрт яд высасывает, да в сторонку сплёвывает.
  Милав шёл рядом со старушкой и напряжённо думал.
  - Ты чего закручинился? - спросила бабушка Матрёна, заметив перемену в настроении кузнеца.
  - О змеях помыслил, - отозвался Милав, - я раньше о них как-то не думал, а теперь...
  - Тю-ю, кузнец-удалец, нашел, о чём горевать! - воскликнула старушка. - Да я тебе из коры ясеня такой оберег сделаю - змеи стороной обходить станут!
  "Бабушка Матрёна только о ползающих змеях говорит или о двуногих тоже?" - чревовещал невидимый Ухоня.
  Так, за разговорами и неслышными для старушки комментариями невидимого Ухони, они дошли до обещанной избы. Избёнка у бабушки Матрёны оказалась действительно не "хоромы". Добротный - лет сто тому назад! - дом из сосновых кряжей теперь выглядел ветхим стариком, доживающим свой век на мхом поросшей завалинке. Милав внимательно осмотрел древнее строение, помнившее, наверное, ещё бабушку самой бабушки Матрёны. Опытный глаз кузнеца, не боявшегося и плотницкой работы, уже прикинул, что можно сделать с этим раритетом деревянного зодчества.
  - Ну, вот что, бабушка Матрёна, - сказал он старушке, - ты в избу ступай, дела свои делай, а я здесь малость осмотрюсь.
  Бабушка засуетилась и сразу побежала в избу. Милав услышал, как там зазвенела посуда - наверное, сердобольная старушка собиралась попотчевать дорогого гостя. Ну что ж, пусть себе суетится, а у кузнеца и свои дела найдутся.
  - Как тебе старушка? - голос ухоноида нарушил течение мыслей кузнеца.
  - Я с тобой ещё поговорю по поводу сегодняшнего утра, - пообещал Милав в полголоса. - А сейчас не мешай мне. Хочу помочь старушке за доброту её, потому как неизвестно, во что завтра превратится моё тело.
  Милав принялся за работу, не обращая внимания на оправдательную болтовню Ухони. Первым делом решил немного выправить скособочившийся в одну сторону дом. Он принёс тонкое бревно длиной в десять аршин, подкатил к углу валун пудов на двадцать, подкопал угол сгнившего сруба и воткнул в ямку бревно. Приладился поудобнее и, используя валун как точку опоры, а бревно как рычаг, навалился на него всей своей медвежьей силой. Изба скрипнула, брёвна захрустели.
  Милав услышал крик из дома:
  - Ой, да неужто опять колдун проклятый шуткует? - бабушка Матрёна вылетела на крыльцо и, Увидев, чем занят кузнец, всплеснула руками: - Да ты никак мою избу порушить собрался?
  - Не волнуйтесь, бабушка Матрёна. Я дому вашему костыли примериваю, чтоб стоял ровнее!
  - Ну, коли так...- старушка вернулась к своим горшкам.
  Кузнецу нашлось много работы: плетень упавший поправить, крыльцо выровнять, навесы кованные знатными умельцами на местах шатких закрепить. В общем, дел оказалось невпроворот, и кузнец старался успеть побольше, чтобы хоть малой толикой отблагодарить старушку.
  Часа через три бабушка Матрёна позвала Милава:
  - Прошу откушать работничка молодого. Уж не побрезгуй! Хлеб-соль на столе, а каша в печи. Хошь ешь разварную, хошь на бабку кричи!
  - Кричать не стану, - отозвался Милав, - а откушаю с удовольствием. Где умыться можно?
  - Да хоть в избе. А то и у колодца!
  - У колодца приятнее будет!
  - Молодому-то на воле всё во благость! - вздохнула старушка и пошла в избу за рушником.
  
  
ГЛАВА 8:

Рык-безумец

  
  Милав-кузнец трапезничал с большим удовольствием! Давно он не испытывал такого блаженства. В своих прежних-то ипостасях ему разве до еды было? Да и что за еда у ворона или у волка - падаль, да мясо сырое! А здесь - каши небольшая мисочка, размером с добрый тазик, грибочки солёные, яблочки мочёные, капустка квашеная с листом смородиновым, репа печёная в печи до янтарного цвета морёная, да медок душистый, да сбитенёк игристый! В общем, пой душа веселись, да на чрево молодое не сердись!
  - Уважила, бабушка Матрёна, угощеньицем! - промолвил Милав, облизывая деревянную ложку и кладя её на стол. - Давно не едал так славно!
  - На здоровье, молодец, на здоровье! - отозвалась старушка.
  - Тогда я пойду, по городку поброжу да работой поинтересуюсь, - сказал кузнец, вставая. - Если задержусь маненько...
  - Ладно, - сразу поняла старушка, - гуляй себе, сколько хочешь. Дело-то молодое!
  - Да я...
  - Полноте, я ж не мамка родная, чтобы отчёта требовать? Я тебе в сенях постелю - душно в избе-то.
  - Ну, коли так, то я пошёл.
  - Иди, милок, молодость-то она не вечная. Ступай...
  Милав оказался на улице.
  - Какой план?
  Ухоноид был рядом и жаждал деятельности.
  - Выпороть бы тебя... - буркнул кузнец, оглядываясь по сторонам - нет ли кого поблизости.
  - Нельзя меня пороть. Я - реликтовый ухоноид. Таких больше на всём белом свете нет!
  - Хорошо, что нет. Здесь от одного-то с ума сойдёшь... Где тебя носило, когда я у старушки руку отгрызть пытался?
  - Понимаешь... - Ухоня немного замялся, - недалеко от нашего ночлега я озеро нашёл, а в нём русалки синхронным плаванием занимались. Так красиво! Ну, я и задержался немного...
  - Всё ясно, извращенец невидимый! Пока я в одиночку членовредительством занимался, ты бессовестно подглядывал за русалками. Да ты - вуайерист!
  - Не надо меня такими ужасными словами оскорблять! - возмутился ухоноид. - Подумаешь - русалки! Да они даже на берег не выходили!
  - А ты не пробовал единственным плавником вместо ног по траве елозить?
  Милав уже не сердился на ухоноида. Сегодня им предстояли серьёзные дела и нужно, чтобы Ухоня соображал быстро и точно, а не дулся, как жаба-пузырь.
  - Ух ты, я об этом не подумал! - воскликнул Ухоня.
  - Молчи! - прошептал Милав, заметив, что им навстречу движется толпа.
  Люди шли медленно, головы всех были устремлены в центр, откуда доносился чей-то голос. Кузнец посторонился, пропуская толпу.
  - ...и много зла сотворил злодей Аваддон на земле Рос, и восстали против него росомоны как один человек...- услышал Милав писклявый голос, но увидеть того, кто говорит, не удалось - толпа плотно закрывала оратора.
  Тогда он дёрнул за рукав ближайшего зеваку и спросил:
  - Кто это?
  - Рык юродивый! - зевака на счастье Милава оказался словоохотливым. - Говорят, он с бесами сражался в крепости князя Годомысла! И одолел их!
  Кузнец скептически отнёсся к сказанным словам, сопоставив писклявый голос говорившего и воображаемую орду демонов. Однако за юродивым вместе с толпой всё-таки последовал. Что-то подсказывало ему: убогий Рык ведает то, что и ему, Милаву, знать следует. И не ошибся. Часа через два блужданий по всему Рудокопово, он узнал намного больше, чем за все дни скитаний по лесу. Теперь картина событий последних дней стала ему совершенно понятна, за исключением самого главного: что случилось с ним и Ухоней, и кто они, наконец? Ответа на этот жгучий вопрос в речах юродивого Милав не нашёл.
  К этому времени толпа, окружающая убогого Рыка поредела. Кузнец смог внимательно рассмотреть его. Впрочем, рассмотреть он его не успел, потому что первый же взгляд, брошенный на Рыка принёс информацию:
  
  "Рык-безумец, мужчина неопределённого возраста, слабоумием страдает с детства. Родителей не помнит, потому что вообще ничего не помнит. Любит - глупо хихикать, не любит - мыться и разговаривать"
  
  "Странно, - подумал Милав, - разговаривать не любит, памяти никакой, а такие речи принародные закатывает!"
  В этот миг глаза кузнеца и юродивого встретились. Милав почувствовал лёгкий укол в сознании...
  
  "Лионель Кальконис, странствующий поэт и философ, не сочинил ни одной поэтической строчки, не прочитал ни одной книги. Возраст: на вид лет сорок, в душе - старик-стариком. Недостатки - тьма, достоинства - неровно дышит к слабому полу (иногда и совсем не дышит!). Корыстен, заносчив, страдает манией величия"
  
   "Вот так дела!" - изумился Милав и шестым чувством понял: пора уносить ноги, потому что глаза юродивого стали по-настоящему безумными. Он уже широко раскрыл рот, чтобы завопить о чём-то на всю слободу. Кузнецу же совсем не улыбалось услышать обличительный вопль: "Стража! Хватай оборотней!".
  Кузнец припустил, что было сил. Он перевёл дух лишь тогда, когда оказался на другом конце Рудокопово. Если учесть, что его забег проходил по пересечённой местности позади домов и других построек (чтобы никому на глаза не попасться), то результатом он мог быть доволен.
  Ухоня, который из обрывочных объяснений кузнеца во время торопливого бега ничего не понял, спросил тяжело дышащего Милава:
  - А ты чего улепётывал от Рыка как заяц трусливый?
  - Ещё не знаю, - признался Милав, - но думаю, юродивый имеет к нам самое прямое отношение...
  - Поясни.
  - Если бы это было так просто... - вздохнул кузнец, о чём-то напряжённо размышляя. - Знаешь, это так неожиданно - тело одного, а душа другого. Поэтому я немного растерялся. К тому же мне показалось, что он меня узнал!
  - Может быть, он узнал не тебя, а твоё тело? - спросил Ухоня.
  - Нет, - покачал головой кузнец. - Мы смотрели друг другу в глаза. Наши тела здесь ни при чём. Я уверен: он знал меня до того, как всё случилось...
  - Что предлагаешь?
  - Надо подумать...
  - Чего думать! - возмутился Ухоня. - Давай выследим его и утащим в какое-нибудь тёмное местечко. А там он нам сам всё расскажет!
  - Нет, - возразил Милав, - трогать его нельзя. Да и где? С ним рядом всё время народ толпится. Меня сейчас другое занимает. Складывается впечатление, будто мы с этим неопрятным юродивым одного поля ягоды. У нас обоих тело не гармонирует с внутренним содержанием!
  - А нельзя ли попроще? - взмолился Ухоня.
  - Я думаю, и его и меня превращал один и тот же колдун! И этот колдун...
  - Ты ошибаешься, напарник, - уверенно заявил Ухоня, - сейчас я разобью твою гипотезу в пух и прах!
  - Я буду этому несказанно рад.
  - Ладно, значит так, по поводу вашей общей грядки. Всё это полная ерунда! Между вами общего не больше, чем между мной и... и... да хоть вон тем гусём!
  - Но почему? - недоумевал Милав.
  - Юродивый этот, Рык, по слухам уже несколько дней здесь ошивается, и всё в виде грязного, вонючего пугала. И никаких превращений! Ну, что съел?
  - Съел... - грустно вздохнул кузнец. - А ты-то чего радуешься? Ведь это и тебя касается!
  - Я не радуюсь. Я так за справедливость борюсь! - гордо ответил Ухоня.
  К этому времени они выбрались с задворок горняцких изб и оказались недалеко от местного питейного заведения - кружала.
  - Пойдём, посмотрим, как местный народ веселится! - предложил Ухоня.
  Милав подумал недолго и согласился. Их интересовала только информация и ничего более. А чем она при этом пахла - перегаром питухов (от слова "пить", а не "петь"!) из местного кружала, или сшибала с ног ароматом немытого тела - большого значения не имело. Кузнец решительно шагнул на порог питейного дома. Быть может, если бы он мог прозревать грядущее, то трижды подумал, прежде чем коснуться двери...
  Внутри было темно, да и запахи, доносившиеся из кухни, не способствовали улучшению аппетита. Несколько столов, с десяток лавок - вот и всё скудное убранство храма "зелёного змия". Кузнец поморщился от запаха, настойчиво лезущего в нос, рот и даже в уши! Выбрал место за самым длинным столом, неподалёку от трёх выпивох, что-то горячо между собой обсуждавших.
  Едва он сел, рядом, как чёрт из табакерки, появился хозяин.
  - Что будем пить, уважаемый?
  Милав осмотрел лоснящуюся не то от жары, не то от "скудного" питания физиономию хозяина и понял, что чревоугодие в этом месте может выйти ему боком. Поэтому ограничился только питьём.
  - Братину сыта, - сказал он.
  Лицо хозяина едва заметно скривилось.
  - Но этот напиток слишком слаб для такого богатыря!
  Подобострастная улыбка на заплывшем лице не позволила заподозрить в его словах какой-либо иной, обидный для кузнеца смысл.
  Милав поднял на хозяина свои карие глаза, в которых сейчас плескалась сила и ворона и волка, и тихо сказал:
  - Если мне хочется сладкого напитка на меду, сиречь сыта, я его и заказываю. Ты понял?
  - Конечно! - отшатнулся хозяин и поспешил за заказом кузнеца, смешно виляя упитанными окороками.
  Через минуту он появился с огромной кружкой сыта. Милав бросил ему мелкую монету, случайно оказавшуюся в кармане, и стал слушать, о чём говорят выпивохи рядом с ним.
  Разговор показался ему интересным.
  - ...в штольне хорошей руды теперь совсем нет. Сколь ни робишь в забое, только обальчик - пустая порода, да обманка идёт. А раньше-то как было! Только кайлом махнёшь, - малахит так и отлетает! Однако окромя малахита ещё королёк с витком нередко попадаются! А теперь...
  - И не говори, Айтын, видать Хозяйка медной горы шибко на нас серчает!
  - А чего на нас-то? Пусть колдуна этого мерзкого и лихоимит!
  - Ты болтай, да с оглядом! А то, как бы не услыхала она тебя! Найдут тогда твоё тело раздавленное где-нибудь у подножья Таусеня...
  - Тьфу ты! Чего болтаешь-то?..
  - А того... Не гневи Хозяйку, коли от неё кормишься!
  Милав внимательно прислушивался, не чувствуя вкуса напитка, который он потягивал мелкими глотками. Неожиданно в неспешном разговоре горняков возникла пауза. Пространство вокруг кузнеца подёрнулось туманом, тело заходило ходуном, и Милав с ужасом понял - с ним что-то произошло. Он со страхом опустил голову вниз, ожидая увидеть...
  
  
ГЛАВА 9:

Онега-вышивальщица

  
  
[]
;
  
  Глаза сделали своё дело - он узрел тонкую женскую руку, держащую братину сыта и... сарафан!
  
  "Онега-вышивальщица, девица приятной наружности, не перестарок - всего семнадцать годков. Станом - хрупка, косою - обильна. Охальникам спуску не даёт (особенно зимой - на санном спуске!). Обладает большим чувством юмор и маленьким носиком!"
  
  Вот те раз...
  Рука задрожала и поставила недопитую братину на стол.
  Вокруг ничего не изменилось, за исключением его... то есть, её, конечно!
  - Напарница, пора делать ноги!
  Совет Ухони пришёлся кстати. Онега поднялась со скамьи, продолжая слушать разговор трёх горняков, которые так ничего и не заметили. Рядом появился хозяин. Он с интересом посмотрел на молодую девушку, невесть каким образом оказавшуюся в его убогом заведении.
  - А куда парень-то подевался?
  В глазах верзилы появился сальный блеск.
  - Мамка меня за ним послала...
  Врать нужно было быстро, а, главное - убедительно!
  - Он и ушёл...
  - Через закрытую дверь?
  - Ага...
  Разговор обещал закончиться совсем не братским поцелуем!
  - Ну, так я пойду? - спросила Онега самым нежным голоском.
  - Иди... - тихо сказал хозяин, видимо, так до конца так и не решив, как ему поступить.
  Онега потупила взор и медленными шажками направилась к двери.
  - Постой! - окликнул её хозяин, нашедший способ извлечь выгоду из создавшегося положения. - А кто платить будет?
  Онега застыла, как вкопанная - вопрос оказался провокационным. Девушка пошарила по сарафану, но ничего не нашла. (По всей видимости, раньше она не злоупотребляла походами в подобные злачные места!) Между тем, хозяин продолжал буравить её спину своим сальным взглядом. Онега не выдержала, обернулась к нему и храбро заявила:
  - Он уже заплатил!
  - Откуда ты знаешь, ведь тебя здесь не было! - злорадно ухмыльнулся хозяин.
  "Ну-ка, врежь ему, напарница!" - возник в голове задорный голос Ухони.
  - Откуда, откуда? От верблюда! - выкрикнула Онега и выскочила за дверь, успев перед этим увидеть вытянутую физиономию хозяина кружала.
  На улице девушка почти бегом кинулась в ближайший проулок. Куда угодно, лишь бы подальше от этого места! Ухоня плыл рядом. Время от времени Онега слышала его невнятное бормотание.
  - Знаешь, мне Рудокопово совсем не нравится, - заявил Ухоня, когда девушка остановилась.
  Они находились в берёзовом лесочке, недалеко от слободы горных мастеров. Здесь уже можно было не опасаться нежелательной встречи.
  - Мне тоже... - призналась недовольным голосом Онега.
  - За неполные полдня два позорных бегства! - сокрушался Ухоня. - Если так пойдёт и дальше, то мы начнём бегать от любой драной кошки! Нет, так больше продолжаться не может!
  - Есть идеи?
  - Разумеется! Находим юродивого и...
  - А как быть с этим?.. - охладила Ухонин пыл Онега, показав на подол сарафана. - Так и пойдём на убогого в атаку - девица слабосильная, да монстра невидимая?..
  - Нда-а-а... где-то промашка вышла... - глубокомысленно изрёк Ухоня.
  - Не промашка, а случайность. Хотя я перестаю верить в подобные случайности. Думаю, нам действительно нужно понаблюдать за Рыком, потому что после моей с ним встречи начался новый этап в превращениях. Теперь они происходит и днём! Это может плохо кончиться для нас обоих...
  - Понаблюдать за неумывашкой мне не сложно. Вот только оставлять тебя в таком облике одну мне не хочется. Нужен компромисс...
  Ох, и любит Ухоня смачные словечки! Впрочем, они ему нередко помогают. Вот и сейчас, едва задав вопрос, он уже знал на него ответ:
  - Есть!
  Идея была проста, а значит, должна была сработать. Ухоня вновь предложил Онеге вспомнить опыт своих прежних перевоплощений. Если ей это удастся, то вопрос самообороны отпадает сам собой. Дело оставалось за малым - научиться самой искусственно вызывать в памяти тот облик, и ту оболочку, которые ей в данный момент потребуются. И Онега старалась. От напряжения тряслись тонкие руки, кружилась голова, перед глазами плыли круги, увлекая девушку в бесконечный водоворот знакомых и незнакомых ощущений, из которого она выныривала лишь для того, чтобы вдохнуть глоток воздуха и вновь окунуться в омут воспоминаний.
  Ухоня был на страже и с сочувствием наблюдал за действиями Онеги. Он уже пожалел о том, что предложил такой негуманный выход из положения и собирался просить её отказаться от ужасной затеи, когда заметил, что тело девушки начало изменяться! Процесс был скачкообразным и малоприятным для наблюдения, однако закончился благополучно - Ухоня, к своему огромному удовольствию, увидел перед собой знакомую волчью морду. Ну, разве не красавец! Ухоня поспешил поздравить Красного Волка с успехом, но метаморфоза повторилась в обратном порядке - перед ухоноидом вновь стояла Онега, измученная, но невероятно счастливая.
  - Процесс ещё не стабилен, - проговорила она с напряжением в голосе, - но это дело тренировки. Главное - я поняла сам принцип!
  Девушка дала себе полчаса отдыха, а затем вновь вернулась к необычным занятиям. Ухоня с мистическим ужасом наблюдал за тем, как Онега почти мгновенно меняет облик, за минуту проходя состояния от куска горной породы, до атлетической фигуры кузнеца.
  - Ухоня, как же это здорово! - с восторгом воскликнула Онега.
  - Видела бы ты себя со стороны... - пробормотал ухоноид. - Я от страха, наверное, уже седой, как лунь!
  Онега промолчала, потому что все её мысли были поглощены новыми способностями. У девушки дух захватывало от перспектив, открывающихся перед ней после овладения искусством метаморфоз. Однако маленький червь сомнения не давал ей до конца насладиться радостью. Её смущало то обстоятельство, что она не могла долго контролировать искусственно вызванный облик. Стоило лишь на короткий миг переключить сознание на что-либо другое, как тело самопроизвольно возвращалось в прежнюю оболочку. Получалось, что воспользоваться своим новым даром ей можно лишь в исключительных обстоятельствах. Но сегодняшний опыт показывал - все события в Рудокопово носят именно такой характер, а значит, времени для вынужденных тренировок будет предостаточно.
  - На твоём лице написано, что чёрная полоса в нашей жизни закончилась? - спросил Ухоня. - Значит, я могу навестить нашего нечистоплотного приятеля на предмет его полного рассекречивания?
  - Можешь, Ухоня, - ответила девушка, - теперь за мою честь не стоит волноваться!
  Ухоноид увидел, как изящная ладонь мгновенно трансформировалась в кулак кузнеца, превратившийся далее в камень!
  - Вообще-то я и раньше за тебя не переживал... - нашёлся Ухоня.
  - Тогда встретимся у бабушки Матрёны.
  Девушка выбралась из естественного лесного убежища и направилась в сторону Матрёниного дома. Память услужливо предложила кратчайший путь до него. Онега быстро шла, не беспокоясь, что может заблудиться в хитросплетении улочек, проездов, тупиков. Теперь её походка отличалась от тех робких и неуверенных шажков, которые принесли лёгкое девичье тело под сень деревьев. Сейчас это была уверенная и не лишённая изящества поступь молодой пантеры, вышедшей на охоту за глупыми самодовольными самцами, в чьих бы телах они не обитали. Поэтому, услышав на одной из небольших торговых площадей гул толпы, она не шарахнулась испуганно в сторону, как сделала бы ещё два часа назад, а пошла на шум, гордо подняв голову и ловя восхищённые взгляды тех самых самцов, на охоту за которыми она вышла. Онега подошла поближе и услышала зычный голос бирюча-глашатого, сборщика податей и блюстителя общественного порядка в одном лице.
  Его голос был хорошо слышен на расстоянии в пятьдесят шагов:
  - ...повелел воевода Тур Орог с особым пристрастием отыскивать тех, кто обличья человечьего не имеет, либо меняет его аки одёжу на теле своём. Но что б не случилось оговора напрасного, сие превращение должны видеть хотя бы трое. И ежели такое случится, и будут три свидетеля колдовства непотребного - тащить мерзкое создание на двор городского старшины, но самосуда по дороге не чинить, иначе ослушники сами в узилище окажутся.
  Вот это номер! Выходит, нас с Ухоней и с этой стороны обкладывать начали? Интересно узнать, откуда ветер дует?
  Онега, прямая, грациозная и неприступная как дикие утёсы горы Таусень, проследовала мимо закончившего свою речь бирюча. Глашатай свернул грамоту, взял сулицу - короткое метательное копьё, каким он был вооружён как блюститель порядка, - и тут заметил девушку. Бирюч что-то шепнул двум сопровождавшим его стражникам, после чего сквозь поредевшую толпу кинулся вслед Онеге.
  "Ну, вот, неужели мне так и не дадут спокойно до избы добраться? - подумала Онега. - Ладно, бирюч худосочный, устроим тебе западню!"
  Онега торопливо свернула за угол ближайшего сруба, краем глаза заметив, что князев глашатай уже почти настиг её. А бирюч, видя, что девица ускользает от него, ухватился за подол сарафана, не успевшего скрыться за углом.
  - Куда так спешишь, девица-краса? - спросил он, не отпуская её подол и вместе с ним заворачивая за угол.
  - Порты не лапай!
  Густой бас, придавил бирюча низкими вибрациями.
  Глашатай поднял глаза...
  - Я говорю, штаны-то мои отпусти! - повторил здоровенный детина и рванул ногу так, что бирюч отлетел к стене.
  - Как это!.. А девица где?.. - пролепетал бирюч, ошарашенный случившимся.
  - Какая девица? - спросил детина и захрустел сжимаемыми в кулаки пальцами. - Никак, пошутковать со мной вздумал!
  Вполне возможно, что бирюч искренне пожалел в эту минуту о том, что отпустил стражников. Он поднялся на ноги и, озираясь по сторонам, неуверенно проговорил:
  - Здесь вроде девица была...
  - Девица? Так она вона!
  Здоровяк показал на стайку девушек, которые стояли от них шагах в десяти и о чём-то громко смеялись.
  Бирюч удивлённо посмотрел на девушек, потом на детину с бычьей шеей. В его глазах появилась тень сомнения.
  В это время здоровяк объяснял густым басом:
  - Девки мимо меня, ровно стрекозы спорхнули! А я здесь Кузьму-плотника дожидаюсь! Не видал его, случаем?
  - Да нет...
  - Ну, тогда я за ним сам пойду...
  Детина косолапой поступью скрылся за углом.
  Бирюч некоторое время стоял в глубоком раздумье. Девицы его больше не занимали. Наконец, о чём-то вспомнив, он выглянул из-за угла и ничего не увидел! Сомнения, закравшиеся в сердце, стали приобретать очертания уверенности...
  Если бы бирюч оказался более наблюдательным, то заметил бы под ногами большой голыш, которого минуту назад там не было...
  
  
ГЛАВА 10:

Мокрая рогожа

  
  Онега чертыхалась всю оставшуюся до избы дорогу. Не так просто оказалось выгадать время, чтобы никого поблизости не было. Добрых полчаса пришлось валяться на улице, глотая пыль от многочисленных ног, пока удалось вернуть себе облик девицы! Сейчас она чувствовала себя такой же грязной, как юродивый Рык. Хотелось лишь одного - добраться до сеней и хотя бы полчаса спокойно отдохнуть, не опасаясь, что кто-то заметит твоё не совсем нормальное поведение.
  Недалеко от избы Матрёны, девушка с ужасом вспомнила, что её новый облик бабушке совсем не знаком. Как бы заявилась Онега к ней в таком виде! Дескать, здрасьте, вот она я такая красавица! Дела-а-а, сейчас нужно всё время быть начеку, иначе и глазом моргнуть не успеешь, как окажешься в пыточной у городского старшины.
  ...На топот ног на крыльцо выглянула бабушка Матрёна.
  - А, вернулся, касатик, - обрадовалась старушка, - пойдём, перекусишь. А то, чай, намаялся в незнакомом месте!
  - Нет, бабушка Матрёна, - отозвался Милав-кузнец, - кушать не буду. Мне бы соснуть часок. Я и вправду, намаялся!
  - Вот здесь и ложись! - показала старушка на широкую скамью, занимавшую едва ли не треть сеней. - Я сейчас и мягонького чего-нибудь принесу.
  - Нет, ничего не надо. На жёстком спина крепче будет!
  - Ну и ложись себе. А я уже и травку нужную заготовила. Вылечим мы твою хворь-то, не сомневайся!
  - А я... и не совме... сонме... сомне... ваюсь...
  Язык у Милава едва во рту ворочался. Нечеловеческая усталость навалилась на него, подмяла под себя, скрутила и убаюкала. Уже проваливаясь в сон, как в чёрную бездну, Милав подумал, нужно попробовать избавиться от усталости, используя естественные преимущества каждого тела. У волка - это скорость и выносливость, у ворона - отличное зрение, у кузнеца - огромная физическая сила, у жабы... жабы... кабы... абы...
  Мысль затухала медленно, словно угли костра в безветренную погоду.
  Но не успел Милав долететь до самого дна бездонного колодца тяжёлого сна, как в его уши набатом ворвался голос бабушки Матрёны:
  - Ах ты, блудница голоногая! Ишь, разлеглась, как царица! А ну, убирайся из дому моего, а то!..
  Милав почувствовал, что по его лицу немилосердно гуляет мокрая тряпка! Пора было принимать срочные меры. Да какие там, к лешему, меры! - нужно было просто удирать отсюда, пока на теле остался хоть один не истерзанный разъярённой старушкой кусочек девичьей плоти! Милав задал доброго стрекача, на ходу осознав, что бегать в сарафане мужику несподручно. Да кабы мужику!
  Онега совсем упустила из виду, что, засыпая, она теряет контроль над своим телом, и оно само возвращается "на круги своя". Так это что же получается, ей теперь и спать нельзя?
  Обо всём этом Онега успела передумать, пока ноги сами несли её прочь от Матрёны. Далеко убегать смысла не было - всё равно придётся возвращаться, чтобы предъявить старушке её Милава, иначе она что-нибудь заподозрит.
  Продравшись сквозь заросли густой высокой травы, Онега вышла к избе Матрёны уже в облике Милава. Тело под рубахой ныло (бабушка Матрёна оказалась крепка на руку!), ноги заплетались от усталости. Сон, длиною в несколько коротких минут, закончившийся настоящей экзекуцией, не только не освежил тела, но ещё больше стянул его тягучими оковами усталости. Милав решил показаться на глаза Матрёне и сразу отправиться куда-нибудь вздремнуть. Куда? Да куда угодно, лишь бы мокрой тряпкой не будили!
  Кузнец осторожно сел на крыльцо. С видом, словно он обретается здесь как минимум последний час, принялся разглядывать малиновый диск солнца, медленно скатывающийся за поросшие деревьями горы. Бабушка Матрёна едва на него не наступила, когда с тихим ворчанием выскочила на крыльцо отжать памятную для тела кузнеца рогожу.
  - А ты чего здесь, словно колода уселся? - поинтересовалась она.
  - Да я, вроде, выспался уже...
  И как только язык повернулся сказать такое! В глаза хоть лучины вставляй, а он - такие речи!
  Бабушка Матрёна внимательно посмотрела на кузнеца, потом оглянулась на сени, словно хотела там обнаружить незваную гостью. Но гостьи не было. Имелся добрый молодец Милав-кузнец, со щенячьей тоской взирающий но закатное солнце...
  Милав выждал ещё несколько минут для приличия и, чувствуя, что через минуту заснёт прямо на крыльце, после чего никакие рогожи его не поднимут, крикнул в открытые сени:
  - Погуляю немного! Воздухом подышу...
  Ответа не последовало. Слышала ли его старушка? Видимо, слышала, но почему-то промолчала...
  Милаву было сейчас не до анализа. Он устремился в ворота, а потом сразу свернул в сторону с твёрдым намерением залечь в ближайшей баньке. И пусть только кто попробует его разбудить!..
  Но его, всё-таки, разбудили!
  Он понял это потому, что по его разбитому от усталости телу гуляло нечто жгучее, после прикосновения которого кожа на руках и ногах огнём горела. Весь этот ритуал сопровождается умными, идущими от самого сердца наставлениями:
  - ...не бегай за парнем как блудница последняя! Не назначай свиданий в чужих банях! Не крадись по подворьям, аки тать в нощи!..
  Онега сообразила, что на все мифические проступки ей приписываемые, девичьего здоровья ни за что не хватит, поэтому перехватила инициативу в свои руки. Она спокойно вырвала крапивный веник из рук опешившей старушки и отбросила его в угол.
  - Хватит измываться-то, бабушка Матрёна! - сказала она старушке, которая от её слов так и села.
  - А ты откель меня знаешь? - всплеснула та руками.
  - Оттель... - грустно произнесла девушка и направилась к двери. - Больше не побеспокою... - сказала она и пошла от бани прочь.
  Обида была на бабу Матрёну просто зверская! И чего её в баню-то понесло? Прямо не знахарка, а сыщик какой-то...
  Однако обижаться слишком сильно на старушку не стоило. Как-никак единственный их союзник в городе. А раз так, то придётся опять в облике кузнеца на догорающий день любоваться. Впрочем, догорающий день уже сгорел дотла - на дворе хозяйничала ночь!
  Бабушку Матрёну Милав встретил на крыльце. Старушка осторожно подошла к нему, села рядом. Молчать был как-то неудобно, но что мог сказать кузнец?
  - Ты вот что... - заговорила старушка, глядя в пустоту, - ложись спать. Я тебя тряпкой больше привечать не буду.
  - О чём это вы?..
  Милав попытался изобразить удивление на своём лице, впрочем, не очень убедительно. Бабушка Матрёна перевела свой взор на кузнеца. Взгляда этого Милав не выдержал. Стыдно, ой, как стыдно пожилому человеку в глаза-то лгать! Милав опустил голову и молчал. Изворачиваться не хотелось, оправдываться - тоже.
  Старушка расценила его молчание по-своему.
  - Баньку-то для тебя истопить хотела. А завтрева с утречка и к лечению приступить собиралась. Пришла, а там краля давнишняя разлеглася... Ну, я и не стерпела. Больно девки пошли ныне бесстыжие! А как крапивой-то её прижгла, самой нехорошо стало. Тут и баенница моя, обдериха, объявилась да всё и обсказала... И давно это с тобой, сердешный?
  - Дней десять...
  - Ладно, ложись спать. Утро вечера мудренее...
  Старушка поднялась на ноги, тяжело зашаркала в избу.
  - Я тебе тулуп на лавке оставила, - донёсся из темноты её голос. - Коли замёрзнешь - укройся.
  Комок в горле не позволил ответить. Милав долго сидел на крыльце, наблюдая за тем, как всё больше и больше звёзд высыпает на высокое тёмное небо. Луны не было, поэтому нельзя было увидеть, как крохотная слезинка стекла по щеке и упала на сарафан. Кузнецы не плачут, а молодым девицам сие не возбраняется...
  
  
ГЛАВА 11:

Медведь-ломака

  
  Милав проснулся оттого, что ему стало невыносимо жарко. Он пошарил рукой по телу, чтобы сбросить тулуп, принесённый сердобольной старушкой, и дать своему телу немного освежиться. Рука тулупа не обнаружила. Тогда почему так жарко? Мысль была сонной, но требовала объяснений. Кузнец пошарил по телу более осознанно и удивился тому, что тулуп оказался вывернутым наизнанку, хотя он хорошо помнил, как щекотал вчера длинный мех, случайно попадая в ноздри.
  "Наверное, я во сне так крутился, что вывернул своё "одеяло"!" - удивился Милав.
  Объяснение выглядело правдоподобным, и кузнец с лёгким сердцем рванул шерсть прочь от себя, предчувствуя радость свежего воздуха на своём теле. Однако радости не испытал. Напротив, режущая боль окатила его от макушки до пят, заставив громко взвыть. Он рванулся в сторону, будто спасался от неожиданного натиска непонятной боли, и со страшным грохотом упал на пол. Ещё не до конца придя в себя после необычного пробуждения, кузнец увидел, как на пороге избы выросла фигура бабушки Матрёны, да так и застыла бледная, точно белый греческий статуй.
  - Ты чего это, баб Матрён!.. - недоумевал Милав, глядя на раскрытые в ужасе глаза старушки. - Это же я, Милав-кузнец! Али не признала?
  Бабушка Матрёна медленно сползла по косяку на порог и замерла там, не произнеся ни звука. Милав начал кое о чём догадываться. Закрыв глаза, он прислушался к своему внутреннему голосу и попытался осознать своё новое естество через внутренние восприятие. Ощущения были новыми и совершенно незнакомыми. Милав открыл глаза...
  
  "Медведь Бурый, родовое имя Мечк, состоит в близком родстве с медведем Белым - ошкуем. В табели о рангах занимает высшую позицию, имея титул Стервятника, то бишь самого большого и свирепого медведя в мире росомонов. К медведям, стоящим на низшей ступени развития, как то: овсяник-корнеед и муравьятник-малой относится с терпением. Образован (по лесным меркам), любознателен. Плотояден лишь во время зимней спячки, остальное время посвящает поискам густоватого, липкого и сладкого вещества, выделяемого пчелой-медуницей в виде сотов в восковых ячейках, что расшифровывается тремя "вкусными" буквами: "М Ё Д"
  
  Мечк Стервятник, сиречь медведь, неуклюже поднялся с пола и сел на скамью, затрещавшую под натиском многокилограммового тела. Огромная фигура заполонила всё пространство сеней; в полумраке были видны лишь чёрные умные глазки.
  - Бабушка Матрёна, вы не бойтесь. Это только медвежья шкура! А в душе я всё тот же Милав-кузнец!
  Старушка медленно обрела способность излагать свои мысли:
  - Сердцем-то я понимаю, но глазам дюже страшно!.. Да и...
  Бабушка Матрёна замялась.
  - Я кушать кузнецу готовила, а не медведю... Экий ты, право, здоровенный!
  - Это ничего, - воскликнул Мечк, - мне надо полчаса, чтобы пообвыкнуться с этой личиной, а потом вы с Милавом и потрапезничаете. Хорошо?
  - Подождать-то можно... - охотно согласилась старушка.
  В этот момент на крыльце послышались грузные шаги. Сквозь закрытую дверь донёсся визгливый голос:
  - Матрёна, ты дома?
  Мечк увидел, как побледнела старушка. Медведь ринулся было в горницу, чтобы там спрятаться, но старушка остановила его свистящим шёпотом:
  - Куды? Там же светло! Прячься здесь!..
  Мечк попытался втиснуться между стеной и лавкой. С таким же успехом можно было попробовать спрятаться в берестяном туесочке, притулившимся возле двери! Мечк, слыша, что дверь с той стороны уже отворяют, просто рухнул на пол, прижавшись к стене и спрятав нос между лапами. В этот миг дверь в сени распахнулась. Кто-то вошёл. Затем дверь закрылась (бабушка Матрёна постаралась!).
  Неприятный старушечий голос обратился к Матрёне:
  - За помочью пришла к тебе, соседка. Спина меня совсем замучила... Ломит, ну никакого продыху! Чего присоветуешь?
  Пока бабушка Матрёна собиралась с мыслями, с тревогой поглядывая на груду бурого меха в углу, "неприятный голос" уселся всеми своими окороками прямо на медведя, видимо приняв его сослепу, за накрытую овчиной лавку. Мечк Стервятник ощутил как масса, наверное, не уступающая весу самого медведя, стала ёрзать на нём, устраиваясь поудобнее. Пресс женского тела оказался столь силён, что медведю пришлось закусить лапу, чтобы не зарычать. А "неприятный голос", по-видимому, расположился в сенях надолго, потому что завёл разговор, конец которого предполагался после безвременной кончины раздавленного Мечка!
  Бабушка Матрёна, похоже, угадала состояние медведя и поспешила выпроводить незваную гостью.
  - Я приготовлю тебе беленное масло, и вечером сама занесу, - сказала она. - Будешь перед сном натираться. Только склянку держи крепко запертой, а то...
  Мечк с облегчением почувствовал, что мягкая рыхлая гора, придавившая его к полу, поднимается. "Неприятный голос" ещё пытался с помощью своей нескончаемой болтовни удержаться на пороге, но бабушка Матрёна едва ли не силой увлекла её за собой на крыльцо. Открывшаяся дверь ещё раз осветила гору бурой шерсти, которая за последние минуты заметно уменьшилась в размерах, после чего медведь остался один. Скоро вернулась бабушка Матрёна. Мечк Стервятник встретил её в облике Милава-кузнеца, с гримасой боли растирающего спину.
  - Что, намяла тебе бока Парашка-громобойша? - улыбнулась старушка.
  - Есть немного... - признался Милав.
  Они прошли в избу, сели за стол перед окном. Бабушка Матрёна принялась потчевать дорогого гостя:
  - Кушай, молодец, кушай. Ох, и не лёгкая твоя судьбинушка...
  - А что за масло вы громобойше присоветовали? - спросил Милав "разминаясь" пирожками с зайчатиной.
  - Хорошее лекарство. И боль снимает, и действует быстро. Вот только кто запахом его надышится, особливо в тепле, то раздражается сильно и пристаёт ко всем - ссоры беспричинной ищет. А с габаритами Парашки - это погибель будет!
  Оставшаяся часть трапезы прошла в молчании. Бабушка Матрёна, имея за плечами нелёгкий багаж прожитых лет, понимала, что может твориться в душе кузнеца и не приставала к нему ни с вопросами, ни с советами. Сам же Милав думал об Ухоне, который до сих пор не вернулся. Что могло задержать любознательного ухоноида возле юродивого столь долгое время? Он не волновался за безопасность своего невидимого товарища, но всё-таки... Если с ним самим стали происходить непонятные и опасные метаморфозы, то и Ухони это могло каким-то образом коснуться.
  Милав решил после завтрака сразу отправиться на его поиски. Сомнений по поводу того, где искать пропавшего Ухоню у Милава не было. Если с ухоноидом всё в порядке, а кузнецу в это искренне верил, то искать своего спутника он должен там, где юродивый занимается своими "публичными чтениями". Найти же убогого Рыка оказалось не сложно - достаточно было спросить о нём у первой встречной женщины, не страдающей "обетом молчания". Поэтому через час Милав-кузнец уже "наслаждался" образной речью Рыка, ставшего за последние дни личностью весьма популярной в Рудокопово. Милав несколько раз обошёл небольшую (по случаю раннего времени) толпу зевак, жаждущих новых откровений, в надежде, что Ухоня заметить его.
  Так и случилось. Знакомый голос, от которого у Милава сразу потеплело на сердце, зазвучал у самого уха:
  - Ой, чего я тебе расскажу, напарник!
  
  
ГЛАВА 12:

Таинственный старик

  
  Милав внимательно огляделся по сторонам. Ухоноид предложил спуститься к речке Малахитке, где на тихом плёсе можно обо всём поговорить без соглядатаев. Кузнец кивнул головой и стал бочком обходить толпу. Он торопился скрыться, пока юродивый не заметил его и не поднял шум. Поэтому совсем не обратил внимания на злобные глаза согбенного старика, следившего за каждым его шагом.
  Милав с Ухоней спустились к реке. Кузнец сел спиной к воде, а лицом к пологому берегу, чтобы видеть любого кто захочет к ним незамеченным приблизиться. Предосторожность не была излишней. Внутреннее чутьё всё время напоминало об опасности, их окружавшей. Милав не мог знать с какой стороны и в каком виде подстерегает их эта опасность, поэтому хотел быть готовым ко всему. Пока что берег был чист. Немногочисленные рыбари с их нехитрыми снастями подозрений не вызывали.
  - Теперь можешь рассказать о своей ночной одиссее, - разрешил Милав, не забывая поглядывать по сторонам.
  - Новостей много, и все они, боюсь, не в нашу пользу.
  Ухоня из соображений предосторожности не стал материализовываться. Кузнец мог знать о его присутствии лишь по тихому голосу, вливающемуся в его сознание.
  - Я был неотлучно рядом с Рыком всё время. Ты оказался прав - юродивый ни на минуту не остаётся один, за исключением двух случаев, когда он ходил в... в общем, куда даже царь без свиты ходит!
  - Ухоня, можно без этих интимных подробностей?
  - Без подробностей нельзя. Тогда картина окажется неполной!
  - Ладно, - вздохнул Милав, - валяй с подробностями.
  - Рядом с Рыком постоянно обретается человек десять-пятнадцать, не считая сердобольных старушек, которые его уже за святого почитать стали! Выходит, что выкрасть его в такой толпе фанатиков не удастся, поэтому я и остался рядом с ним на ночь. Ему кто-то предложил свой овин в слободе рыбарей, вот там вся эта компания и расположилась на ночлег. Рык лёг отдельно - ему из рогожи комнатку в углу овина отгородили. Оставили еды, фонарь заморский повесили. Это, наверное, чтобы он свои пророчества лучше видел! - хихикнул Ухоня. - Здесь начинается самое интересное! Я ещё днём заметил на его шее кольцо железное с куском ржавой цепи. Окружающие говорят, будто он вериги на себе носит, чтобы плоть свою усмирять, а дух возвышать. Не знаю, как насчёт духа, но я бы тоже не отказался так свою плоть усмирять. Когда его никто не видит, он ест как боров! В общем, как только он остался один, кольцо на шее засветилось, Рык взял в руки конец цепи и замер. Мне показалось, он хотел сорвать его, но длина был не больше его шеи, и снять кольцо ему не удалось. Тогда он стал в полголоса что-то быстро-быстро бормотать. Я расслышал только несколько слов, что-то похожее на: "...оставь меня..." и "...больше не хочу тебе служить...". Я ему буквально на голову уселся, чтобы ни одного слова не пропустить. Но теперь юродивый молчал, как рыба об лёд! Скорее всего, он находился в трансе, потому что тело его раскачивалось, губы были плотно сжаты, а глаза... бр-р-р... казались пустыми и бездонными. Это продолжалось около часа, потом он мешком упал на солому. Минут через десять зашевелился, открыл глаза и стал озираться вокруг так, словно видел это место впервые. Это показалось мне странным, потому что к еде он не притронулся, посмотрев на неё с брезгливостью знатного господина, и даже сплюнул в сторону. Потом он стал осматривать себя с такой гримасой отвращения, будто только что обнаружил своё немытое тело. А вот дальше совсем интересно! Фигура Рыка окуталась туманом, сквозь который проступали очертания тела и, знаешь, это был совсем не юродивый... Сразу запахло грозовым воздухом, туман рассеялся. Всё стало как прежде. Но теперь рядом с юродивым стоял какой-то старик. Тело его лучилось, словно внутри него находился источник яркого света. Юродивый что-то стал шептать ему на ухо. Я постарался приблизиться, и вот тут...
  Ухоня замер на трагической ноте. Милав поторопил его:
  - Что?.. Да говори ты!
  - Мне показалось, Рык увидел меня!..
  - Не может быть! - остолбенел Милав.
  - Наверное, может...
  Шёпот Ухоноида приобрёл новые, тревожные нотки.
  - Он смотрел на меня! Ни в сторону меня, ни вверх, ни вбок, а прямо на меня! Знаешь, мне стало чертовски неуютно в том овине и я... В общем, я позорно бежал с поля боя...
  Повисла тишина.
  Милав пытался осознать услышанное, но мысли путались, и только тревога в душе росла, нависая чёрной тучей. Он не сразу понял, что Ухоня продолжает свой рассказ:
  - ...к самому утру я отважился снова заглянуть в каморку Рыка. Он спал безмятежным сном. Старика не было. Его не оказалось и в самом овине. Как он умудрился оттуда выбраться, мне не понятно, потому что ворота были всё время у меня на виду! У юродивого на шее кольца уже не было. Я остался сторожить у дверей овина. Утро началось как обычно - народ потянулся к Рыку в надежде услышать что-нибудь новое. Но юродивый повёл себя странно. Он сказал, что откровение было, но он должен молчать до поры, до времени. Народ это подхлестнуло, он прямо забурлил, ожидая, что юродивый объявит виновника всех бед. Поэтому, когда я тебя увидел в толпе, то сразу поспешил. Сдаётся мне, новоявленный Рык задумал какую-то гнусность, и нам в ней отводится не последняя роль...
  Ухоня замолчал.
  - Получается, теперь не мы ищем виновника своих бед, а нас разыскивают непонятно за какую провинность? - медленно заговорил Милав. - И причина эта должна быть серьёзной. Что думаешь, Ухоня?
  - А то и думаю, что силы нас разыскивающие сами в чём-то тёмном замешаны. Иначе не стали бы прятаться и хорониться, так же как мы с тобой.
  - Это не аргумент. Я тут с одним глашатым встречался - нами интересуется не только юродивый...
  - Слышал я, что кричат бирючи по всему Рудокопово. Они не только нас, они вообще любых оборотней разыскивают. Постой, постой...
  - Что? - встрепенулся Милав, услышав как замер Ухоня на полуслове.
  - Оборотни! - воскликнул обрадованный ухоноид. - Рык убогий - тоже оборотень! Понимаешь?
  - Не совсем...
  - Ну, как же! Ночное происшествие с юродивым доказывает, что он не тот за кого себя выдаёт! Быть может, он специально бродит по весям, чтобы нас обнаружить? Вчерашнюю встречу с ним помнишь?..
  Милав ещё раз ощутил то необычное состояние, которое он испытал, встретившись с Рыком взглядом... Теперь слова Ухони показались ему не лишёнными смысла.
  - Ты не узнал, кто такой Лионель Кальконис? - спросил он.
  - Иноземец, который прибыл в эти края вместе с Аваддоном.
  - Вот это да! - присвистнул Милав. - Значит, ближайший к Аваддону, человек, разгуливает по дорогам, обливая грязью себя и своего хозяина! Тебе не кажется это странным?
  - Вообще-то, есть немного... Как-то не вяжется всё это с могучим колдуном, способным весь край переворошить! - задумчиво протянул Ухоня. - Хотя у меня есть кое-какие мысли на этот счёт...
  - И что за мысли? - поинтересовался Милав, собственное сознание которого застряло в мёртвой точке, точно телега в весенней промоине.
  - В окружающем мире произошли изменения, затронувшие, возможно, не только обитателей страны росомонов, но и самого мага. Тогда становится понятной вся чехарда и с юродивым, и с нами!
  - Одни предположения, - покачал головой Милав. - Наверняка нам известно лишь одно - юродивый ищет именно нас. Хотя, это уже не юродивый, а Лионель Кальконис!
  - Напарник! - голос ухоноида зазвучал необычно.
  - Что? - встрепенулся Милав, думая, что им угрожает опасность.
  Он быстро оглядел берег, даже на реку обернулся. Везде было спокойно.
  - Я думаю, юродивый - уже не Кальконис!
  - А кто же?
  - Это мы скоро узнаем. Пошли!
  - Куда? - не понял Милав.
  - К бабушке Матрёне, - ответил Ухоня, - попрощаешься с ней на несколько дней. У меня появился план...
  - Ты толком можешь объяснить? - вспылил Милав, которому не улыбалось следовать за ухоноидом, не будучи посвящённым в детали его новой затеи.
  - Скоро узнаешь... - таинственным шёпотом ответил Ухоня и больше на возмущение кузнеца не реагировал.
  
  
ГЛАВА 13:

Отвори, Матрёна!

  
  Пришлось кузнецу смириться с молчанием товарища, и срочно подыскивать для жалостной старушки правдоподобное объяснение своей возможной отлучки. Оказавшись в избе бабушки Матрёны, Милав ещё не придумал, что скажет ей. Неожиданная отсрочка в виде обеда оказалась весьма кстати. Кузнец надеялся, что, едва он окажется в знакомых стенах в обществе заботливой старушки, как предчувствие надвигающейся опасности покинет его. Но вышло наоборот. Только он сел за стол и принялся за еду, совершенно не чувствуя ни вкуса пищи, ни её аромата, как ощутил неприятную напряжённость всего тела. Мышцы напружинились, готовые сорвать с места массивное тело и нести его со скоростью летящего ворона и неутомимостью волка.
  Бабушка Матрёна заметила перемену. Тревожно спросила:
  - Да на тебе лица нет! Али случилось что?..
  Ответить Милав не успел, потому что его глаза, всё это время бездумно глядевшие в окно, заметили непонятную суету за невысоким плетнём.
  Бабушка Матрёна проследила его взгляд и всплеснула руками:
  - Батюшки, да что же это деется-то?
  За плетнём собралось до десятка вооружённых стражей городского старшины. За их спинами угадывались праздношатающиеся зеваки, весьма охочие до дармового зрелища. Среди стражников цепкий взгляд Ворона выхватил фигуру вчерашнего бирюча, рядом с которым стоял сухой старик, злобный взгляд которого, казалось, проникал сквозь стены. Всё это Милав успел заметить за долю секунды и теперь вопросительно смотрел на старушку. В его глазах стоял укор.
  - Ты что, - вскинулась обиженная Матрёна, - на меня подумал? Давай, в огород через окно, а я их в дом свой не пущу!
  В словах бабушки Матрёны слышалась такая воинственность, что Милав не рискнул спорить со старушкой.
  - Беги, милок! - сказала она, вооружаясь ухватом. - Авось, свидимся...
  Старушка шагнула в сени, за дверью которых уже слышался громкий топот.
  Милав рванулся к окну, выходившему в огород.
  - Там тоже засада! - шепнул Ухоня, блестящей лентой скользнув по плечу кузнеца. - Давай за мной!
  Милав услышал, как в дверь громко застучали. Властный голос приказал:
  - Отвори, Матрёна. В твоей избе оборотень!
  - Сам ты оборотень! - крикнула рассерженная старушка. - Ломай дверь, охальник, но помни, что это я тебя от сглазу дурного в прошлом годе лечила, а значит, смогу и приворожить всю енту гадость обратно!
  Милав не слышал, чем закончилась словесная перебранка. Вслед за мутной лентой Ухони он скользнул в открытый зев подполья. Потом прополз на животе по влажному грунту, носом собирая многолетние залежи куриного помёта, и оказался перед небольшой дверцей, которую благополучно выбил на другую сторону. Упал в метровую крапиву. Замер. Ухоня, всколыхнув своим телом верхушки травы, улетел на разведку.
  Над головой раздались крики и яростный голос бабушки Матрёны, который Милав хорошо расслышал:
  - Это вам, супостаты, за то, что на старушку бедную с копьями пошли!
  Вслед за её словами послышался звон разбитой посуды, затем - чьи-то душераздирающие крики. В этот момент вернулся Ухоня и поманил кузнеца за собой.
  - Обложили крепко, - объяснял он на ходу. - Без стычки не пробиться. Чтобы подозрения от бабы Матрёны отвести, мы пойдём в сторону баньки. Там и стражи поменьше, и от дома подальше.
  - Дело, - согласился Милав. - Давай-ка, заварим здесь хорошую кашу!
  - Только ты, напарник, не забывай - стражники, они люди подневольные. Куда им скажут - туда и идут. Так, что ты не очень...
  - Не боись, Ухоня! - пообещал кузнец, трансформируя свои руки в кузнечные молоты. - Мы потихоньку...
  Стражников они увидел издалека. Их было трое: молодые, вооружённые только длинным неудобными для ближнего боя копьями. Милав не стал церемониться и на испуганный крик: "Стой, демон, нечестивый!" не обратил никакого внимания. Он стремительно приблизился к ним и, вернув рукам плоть и кровь, быстро расправился с горе-стражниками, надолго усыпив их короткими ударами по голове. Сложив тела как брёвна для просушки, Милав окликнул Ухоню:
  - Ты здесь?
  - Конечно, напарник!
  - Тогда дуй на разведку! Твоя цель - противный старик в толпе зевак. А я следом...
  - Да ты что! - возмутился Ухоня. - Они же тебя сразу сцапают!
  - Не сцапают, - уверенно заявил кузнец. - Иди!
  Через несколько минут в толпе перед домом бабушки Матрёны появилась привлекательная девушка. Ей хотелось рассмотреть происходящее поближе, и она протиснулась к самой ограде. Совершенно случайно она оказалась возле сухонького старичка, стоявшего с видом божьего одуванчика. Никто не заметил, как тонкая девичья рука сжала старческое запястье со звериной силой, а потом, будто бы невзначай, приложилась к голове старика губами - никак у деда температура? Старичок сразу обмяк, и если бы не вовремя подставленное плечо девушки, то сполз бы бедолага прямо на траву. Девица подхватила старичка и стала с ним протискиваться через толпу.
  - Эк, старика-то сморило, - сказал кто-то, - так и висит на внучке, ровно куль с мукой!
  - Видать, девка-то здоровая! - отозвался другой. - Ишь как резво старикашку поволокла!
  ...Через час они были в самой глухой части горной слободы. Здесь уже можно было не опасаться встретить кого-либо, так как прошлогодний оползень разрушил немногочисленные домишки, лепившиеся к самой горе. Народ ушёл отсюда, посчитав место дурным. А последние события, связанные с проделками чародея и вовсе отвадили человека от этих мест, потому что именно отсюда начинался путь к известной всем горе Таусень.
  Милав-кузнец сбросил с плеча ношу в виде старческого тела, и пнул его ногой.
  - Эй, божий одуванчик, пришло время побеседовать! - сказал он, присаживаясь на нагретые солнцем камни.
  Старик молчал. Милав наклонился к нему.
  - Может, он помер? - спросил Ухоня, которым овладела его обычная весёлая беспечность.
  - Ну да! - возмутился кузнец. - Что же, я его зазря волок через весь городок? Не-е-ет, он будет у меня отвечать!
  Милав принялся трясти старика, как грушу. Тот не проронил ни звука. Кузнец заглянул в его глаза и отшатнулся. На миг показалось, будто на него смотрит не сам старик, а тот, кто сидит по ту сторону его глаз!
  - Что за чёрт!.. - выдохнул Милав, отодвигаясь от старика.
  Кузнец торопливо оторвал от своей рубахи длинную полосу и осторожно завязал ею глаза неподвижно лежащему старику. Потом отозвал Ухоню в сторону:
  - Мне думается, что с помощью этого старика за нами следят...
  - Давай его бросим!
  - Нельзя. Если его здесь найдут, то сразу догадаются, куда мы пошли.
  - А куда мы пошли, если не секрет?
  - Для тебя - секрет! - сказал, как отрезал Милав. - Ты меня не очень-то в свои планы посвящаешь!
  Ухоноид не обиделся.
  - Можешь не говорить, - спокойно произнёс он, растекаясь искристым покрывалом по камням. - Мой план прост - нужно искать Хозяйку медной горы.
  - Зачем? - не понял Милав.
  Ухоня, слегка пошевелив своим едва видимым телом, с достоинством ответил:
  - Затем, что только Хозяйка смогла справиться с взбесившимся чародеем.
  - Ну и что?
  - Ты меня удивляешь, напарник! Порой мне кажется, что с каждым новым превращением в твоей голове остаётся всё меньше мозгов! Неужели ты не догадался, что сегодняшний юродивый - это и есть Аваддон!
  Если бы на голову Милава рухнула ближайшая гора, он бы, наверное, испытал меньшее потрясение, чем от слов ухоноида.
  - Аваддон?..
  - Разумеется! Сначала он послал Лионеля Калькониса под видом убогого Рыка отыскать нас, который шастал по дорогам и нас выслеживал. В Рудокопово мы сами попали ему на глаза. Он сообщил об этом магу. Только не спрашивай, как он это сделал - я этого не знаю. Этой ночью я случайно оказался свидетелем его... м-м-м... переезда в тело юродивого.
  - А старик?
  - Что, старик?
  - Я про него говорю...
  Милав не очень вежливо пнул лежащее тело, впрочем, последнему от этого было не холодно, ни жарко - он лежал на острых камнях, как на мягкой постели.
  Ухоня замялся:
  - Ну-у... про старика ничего не могу сказать. Возможно, он просто глаза и уши Аваддона. Может быть, просто зачарован волшебником, а на самом деле это достойный поселянин с кучей родственников и толпой сопливых ребятишек.
  - Ладно, - подытожил Милав, - поступим так...
  Они шли уже несколько часов, а сними, к счастью, пока ничего не случилось. Либо непонятный старик, которого Милав по-прежнему тащил на себе оказался невинной жертвой коварного мага, использовавшего его как соглядатая для своих целей и потерявшего к нему всякий интерес после того, как Милав похитил его прямо у дома бабушки Матрёны. Либо впереди их поджидало нечто, с чем кузнецу встречаться не слишком-то хотелось. К сожалению, от его желания пока мало что зависело.
  Дорога пролегала по неширокому распадку, дно которого было густо усеяно камнями всевозможных размеров - от небольших окатанных галек, до гигантских валунов, которые приходилось преодолевать с большими трудностями. Тело старика, становившееся по мере продвижения вперёд всё тяжелее, уже не казалось кузнецу лёгкой поклажей. Не раз он подумывал о том, а не бросить ли его здесь? Авось оклемается! Но что-то подсказывало - старик пригодится. И очень скоро. Хотя, если поглубже покопаться в этом вопросе, вполне вероятным могло оказаться и то, что сам Аваддон мог внушать ему подобные мысли посредством тела старика. Для чего? Да чтобы подстроить какую-нибудь гадость хотя бы вон за тем скальным выступом, который своей узостью представляет идеальное место для засады.
  Милав остановился, опустил свою ношу на камни. Негромко позвал ухоноида.
  - Посмотри, что там за выступом. Только тихо.
  - Обижаешь, напарник. Я - сама осторожность!
  Милав увидел в мареве, струившемся от нагретых камней, едва заметное глазом сгущение, которое медленно поплыло в сторону узкого каменного горла. Кузнец опустился на камни рядом со стариком, и лишь теперь почувствовав, как сильно устал.
  "Или в этом старике веса, как в Парашке-громобойше, - удивился юноша, - или он вытягивает из меня силы, как вампир высасывает кровь из своей жертвы!"
  
  
ГЛАВА 14:

Пещера разбойников

  
  Кузнец успел немного размять шею и плечи, когда колеблющийся контур прозрачно-голубого уха материализовался перед ним. Милав вопросительно посмотрел на Ухоню.
  - У тебя чутьё, как у собаки... то есть я хотел сказать, как у волка! - немного смутился ухоноид. - За камнями дюжина парней живописной наружности. По обличию - разбойнички, по замашкам - гиены голодные. Позади них находится большая пещера. В ней ещё с десяток лиходеев отдыхает. А дальше путь свободен.
  - Другой дороги нет? - спросил Милав. Затевать бучу с ватагой разбойников было чистым безумием.
  - Гора Таусень лежит в двух перевалах от этого каменного горла. Чтобы туда попасть, минуя разбойников, придётся вернуться назад в Рудокопово и идти на юг. Это ещё дня два...
  - Нет, два дня - большой срок, - размышлял Милав. - За это время нас обязательно найдут. Значит, остаётся единственный путь...
  - Ты не забыл, что впереди два десятка головорезов! - тактично напомнил Ухоня.
  - Не забыл, потому что их силу мы превратим в их слабость!
  - Тоже мне, волшебник! - съязвил Ухоня.
  - Волшебство здесь ни при чём. Нужно головой почаще думать.
  - То-то ты всю голову на камнях отсидел!
  - Ухоня!
  - Ладно, умолкаю, а то на твои возмущённые вопли сюда все разбойники сбегутся!
  Ночь в горах наступает быстро. Ещё минуту назад оранжевый блин солнца изо всех сил цеплялся за иззубренные вершины, расплавленным золотом вечерней зари заливая восточные склоны гор, и вот уже последние, самые жизнелюбивые его лучики, скользят по камням вверх, оставляя за собой мрак, сырость, тревогу.
  Милав дал Ухоне последние наставления. Удостоверившись, что смутно-серебристое тело друга уплыло в направлении сужающегося каменного горла, стал трансформировать себя. Через минуту рядом с телом старика, которого кузнец предварительно убрал с тропы и спрятал в глубине естественной гранитной выемки, стояла огромная фигура Мечка Стервятника.
  Медведь шагнул в темноту с бесшумностью крадущегося волка и стал тихо пробираться к чернеющему впереди завалу из гранитных валунов, многие годы назад образовавшемуся в результате оползня. Медведь втягивал воздух своим антрацитовым носом и осторожно продвигался вперёд. Добравшись, выглянул из-за камня.
  Впереди, на расстоянии не более половины полёта стрелы, горел большой костёр. Вокруг него сидело несколько вооружённых людей. Ещё какие-то неясные тени мелькали на границе видимости. Беспечность разбойников говорила о том, что они чувствовали себя здесь в полной безопасности. Милав на секунду поверил, что его безрассудная затея может увенчаться успехом.
  Продолжая оставаться начеку, он выдвинулся из-за камня и мелкими боковыми шажками устремился вперёд. Ему нужно было успеть добраться под завесой темноты до тех глыб, что лежали недалеко от людей, сидевших у костра, прежде, чем Ухоня начнёт светопреставление.
  Милаву показалось, прошла целая вечность. От внутреннего напряжения бурая медвежья шерсть начала лосниться. Следовало поторапливаться, иначе любой отблеск костра на медвежьей шерсти мог его выдать. Оказавшись за спасительным укрытием, Мечк с облегчением вздохнул и принялся всматриваться в том направлении, куда скрылся ухоноид. Там находилась пещера и оставшиеся любители разбойничьей доли. Именно оттуда должен был поступить сигнал.
  Мечк Стервятник ждал, успокаивая дыхание и готовясь к схватке.
  Что-то зашуршало у него под ногой. Медведь почувствовал, как тонкое змеиное тело оплетает его волосатую медвежью ногу. Мечк героически терпел целую минуту, но когда бесцеремонное создание змеиного царства вползло ему на плечи, приняв, видимо, за каменного истукана, медведь не выдержал. Он, изловчившись, поддел наглую гостью кривым когтем и швырнул её в толпу сидящих вокруг огня разбойников. Змея так и не поняла, что она сменила одного истукана на другого. Она угодила как раз на шею тому, кто сидел к медведю спиной. Сам разбойник в ужасе замер, а остальные шарахнулись от костра с завидной прытью. Кто-то успел крикнуть осипшим от страха голосом:
  - Летающие змеи! Да это же вестницы Хозяйки медной горы!..
  В этот момент ухоноид устроил отрепетированное заранее представление. Со стороны мутной на фоне безлунного неба горы Таусень в сторону разбойников двинулась... Ничего себе, разыгралась фантазия у шалуна-Ухони! Он материализовался в огромную огненную пасть, способную одним глотком отправить в своё неведомое нутро пару всадников вместе с конями! Эта чудовищная пасть катила огненный вал прямо на пещеру, из которой выскакивали обезумевшие от страха люди. Разбойники спотыкались, падали, сбивали друг друга с ног, в ужасе убегая от огненного монстра в ту сторону, где чернела спасительная тьма.
  Мечк Стервятник внимательно наблюдал за происходящим из своего укрытия, дожидаясь подходящего момента. Когда он увидел, что из пещеры больше никто не появляется, то решил действовать. Превратив медвежьи лапы в наковальни, он принялся крушить ими камни с такой силой и быстротой, что крошка вперемешку с искрами водопадом посыпалась на землю. При этом медведь не забывал реветь жутким голосом, от которого и самому порой становилось не по себе. В итоге, Милав с Ухоней овладели вражеским лагерем, что называется, без единого выстрела! Оставалось проверить, не спрятался ли кто в камнях, или и не помер, если нутром был хлипок.
  Эту обязанность Милав, вернувший себе облик кузнеца, взял на себя. Ухоню отправил вслед разбойникам узнать, не захотят ли они отбить своё логово. Ухоня вернулся через полчаса и сказал, что разбойники вернутся только с рассветом, да и то едва ли. Они посчитали, будто сама Хозяйка медной горы решила прогнать их отсюда. А с ней в этих краях никто не ссорится.
  Милав ничего не нашёл. Оставалось проверить пещеру.
  Кузнец взял огромную головню из костра и решительным шагом направился в неё. Внутри пещера выглядела обжитой и даже уютной. На низких нарах, изготовленных из тонких, разрубленных пополам брёвен, лежало множество разномастных шкур, что говорило о многочисленности местной шайки. В центре - огромное кострище с тлеющими углями. На вертеле над углями исходила ароматным соком дикая косуля. Почуяв запах мяса, Милав понял, что ужасно голоден. Он направился к вертелу, оглядываясь по сторонам в поисках хорошего тесака, с помощью которого можно быстро расправиться с аппетитной косулей. Его внимание привлекло странное сооружение в дальнем конце пещеры.
  Подойдя ближе, он увидел, что это большая клетка, со всех сторон накрытая шкурами. Милав сделал знак Ухоне быть начеку, а сам приподнял край плохо выделанных и от этого неприятно пахнущих шкур. Вход он нашёл не сразу. А когда нашёл, то застыл в изумлении - на полу клетки лежало связанное тело с мешком на голове...
  
  
ГЛАВА 15:

Находка

  
  Ухоня присвистнул и предложил ничего не трогать.
  - Вдруг это опять проделки Аваддона? - спросил он, с опаской кося своим огромным фасетчатым глазом на то, что лежало на полу.
  Милав в нерешительности остановился. В словах ухоноида был резон. Путь к горе Таусень свободен. К утру они вон, где могут оказаться. К тому же у Милава уже есть ноша, зачем ещё одна? Но с другой стороны, если этот "кто-то" надёжно связан и спрятан под таким слоем шкур, значит, разбойники опасались его! Милав решительно направился к связанному телу. В крайнем случае, пусть сам выбирается отсюда...
  Кузнец разорвал крепкие кожаные путы, сорвал с головы мешок. Так и есть - ещё один старик! Милав от досады крякнул и понёс старика к рубиновым уголькам в центре пещеры. Положил седобородого на какую-то подстилку, а сам принялся разжигать огонь - в пещере стояла тьма такая, что и жаркого не отрежешь! Костёр разгорелся быстро. Милав заметил, что старик за ним внимательно наблюдает. Открытие подняло кузнецу настроение - хоть с этим нянчиться не придётся! Кузнец отрезал большой кусок от бока косули и протянул его старику.
  - Угощайтесь! К сожалению, питья предложить не могу - я здесь не местный! - и принялся за еду, больше не обращая на старика внимания.
  Некоторое время в пещере было тихо, только смачный хруст, да слабое потрескивание костра нарушали ночную тишину. Наевшись мяса, Милаву захотелось пить. Он отправился на поиски воды, уверенный, что быстро её обнаружит. Не могли же разбойники без питья обходиться? Используя головню вместо факела, Милав нашёл и воду в больших каменных корытах, и мёд в бочонках. Один бочонок он захватил к костру. Вернувшись на своё место, предложил молчаливому старику огромную корчагу мёда. Старик не отказался и выпил ёмкость одним глотком! Либо разбойники старика жаждой мучили, либо здоровья в нём будет поболе, чем в кузнеце! Милав наполнил корчагу старика вновь, после чего приложился к своей. Ароматный напиток защекотал ноздри, приятной влагой распространился по желудку.
  - Вкусна пища, да горек хозяин! - неожиданно произнёс загадочный старик.
  Странно было слышать в пещерной пустоте его глубокий, чистый голос.
  Милав пожал плечами:
  - Я не хозяин в местных хоромах.
  - А распоряжаешься, как в собственном доме, - глаза старика хитро блеснули.
  - Дак, спросить не у кого - все разбежались! - пожал плечами Милав.
  Старик помолчал, смакуя тягучий напиток.
  - Наверное, вида твоего богатырского испугались? - предположил он, и не понятно было, шутит незнакомец или говорит серьёзно. - Две дюжины разбойников одного кузнеца испугались? Да, измельчал народишко...
  Милав так и замер. Старик, правда, сказал "кузнеца", или ему почудилось? На всякий случай юноша поближе придвинулся к костру - там много обгорелых головней, которые можно использовать как огненные палицы. Старик, ничего не замечая, продолжал смаковать медовый напиток. Милав, сделав вид, будто потянулся за новой порцией мяса, попробовал снять вертел вместе с оставшейся частью косули - с таким оружием можно возвращения разбойников дожидаться!
  Старик усмехнулся в длинную белоснежную бороду и сказал:
  - Разбойничьей шайки не побоялся, а одинокого старика страшишься?
  - Вот ещё! - фыркнул Милав, швырнув на место вертел. - Это я так, мяса хотел отрезать...
  Старик продолжал загадочно улыбаться.
  - Товарищу своему скажи, что он может не прятаться.
  - Какому товарищу? - опешил Милав.
  - А тому, который за твоей спиной сейчас сидит и рожи мерзкие мне корчит!
  Милав быстро обернулся, но ничего не увидел. Старик кинул прутик куда-то в темноту и сказал с укором:
  - Не гоже за глаза над людьми изгаляться!
  - Да кто ты такой, чтобы учить нас? - вспылил Милав.
  - Я - кудесник-Ярил!
  Под сводами пещеры повисла звенящая тишина. Из болтовни юродивого Рыка Милав и Ухоня знали о том, что случилось с кудесником и кем он приходится Годомыслу Удалому. Однако им и в голову не приходило, что они могут где-либо столкнуться с этим легендарным кудесником, которого знает каждый росомон от мала до велика. К тому же, все считали, что кудесник если и жив, то, во всяком случае, находится очень далеко от этих мест. Теперь же выходит, что разбойники перехитрили самого тысяцкого Тур Орога! Он гонялся за похитителями по всему приграничью, а злодеи упрятали Ярила под самым его носом!
  Кудесник Ярил спокойно ждал, пока его освободители придут в себя. Он ворошил длинным прутом умирающие в костре угли и время от времени поглядывал на кузнеца. Милав почувствовал, как лёгкая вуаль невесомого тела ухоноида скользнула за его спину, будто прячась от внимательных глаз кудесника.
  - Чего молчишь, Милав-кузнец? - с хитрым прищуром спросил Ярил.
  Милав хлопнул несколько раз открытым ртом, словно рыба, вынутая из родной стихии, и с трудом выдавил из себя:
  - Откуда вы меня знаете?..
  - Я же кудесник! - просто ответил старик.
  Милав с сомнением посмотрел на Ярила.
  - Если вы волшебник...
  - Я кудесник, - поправил кузнеца Ярил, - а не волшебник.
  - Хорошо, если вы такой могучий кудесник, то почему сами не освободились?
  - А ты умный юноша. Кого-то ты мне напоминаешь... - задумчиво произнёс Ярил. - Что же касается моего освобождения, то Аваддон, зная мою истинную силу, нашёл единственно уязвимое место. Мне на голову надели специальный мешок, сотканный из чёрного льна и тонкой магии. А чтобы я не мог пользоваться силой природы меня поместили в эту клетку. Там шкуры только чёрных животных, а прутья кованы с помощью древнейшей магии. Из такой ловушки я сам бы никогда не выбрался. Поэтому хочу поблагодарить тебя, Милав-кузнец, за моё освобождение. И знай: о чём бы ты ни попросил, я сделаю это для тебя, если пожелание твоё не нарушит равновесия в мире!
  Милав смутился.
  - Вообще-то, я был не один. Ухоня...
  Из-за спины кузнеца выплыл ухоноид, приняв по такому торжественному случаю свою настоящую форму - огромное бледно-розовое полотнище, похожее на человеческое ухо.
  - Я готов извиниться за неподобающее поведение... - пробормотал Ухоня, временно позабыв о своей вечной любви к вычурным и цветистым фразам.
  Кудесник лишь рукой махнул и широким жестом пригласил Ухоню к костру.
  - А теперь я хотел бы услышать вашу историю, - сказал он, когда Ухоня обвился своим телом вокруг туши косули и закачался на вертеле, как на качелях.
  Милав рассказывал долго и обстоятельно, часто обращаясь за помощью к Ухоне. Дважды подбрасывал задумчивый кудесник хворост в костёр и дважды он прогорал почти до слабо-рубиновых угольков. В пещеру стал затекать молочный туман, нёсший на себе сумрак раннего утра. А Милав всё говорил. Наконец, налив в свою корчагу остатки мёда и промочив уставшее горло, он закончил:
  - Вот так мы и нашли вас в этой пещере...
  Кудесник молчал. Уже и туман истаял под первыми лучами яркого солнца, нырнувшими в горный лабиринт. И птицы запели-защебетали, обрадованные тем, что счастливо пережили эту ужасную ночь. А кудесник, по-прежнему, молчал.
  Милав спохватился, что за долгой беседой совсем позабыл о своей ноше - старичке. Стремглав кинулся на его поиски. Вернулся нескоро и в расстроенных чувствах.
  - Старик пропал...
  Кудесник очнулся от своих дум, поднял на Милава глаза.
  - Значит, Аваддон уже знает о том, что здесь случилось. У нас мало времени.
  - Что вы хотите сказать? - не понял Милав.
  - Разбойники всю ночь шли в Рудокопово. Возможно, они уже там и обо всём сообщили чародею. С его способностью затуманивать людям разум, он может от имени городского старшины отправить сюда десятка три конных. Пока всё раскроется - ни его, ни нас уже не будет! Мы должны торопиться...
  - Но куда мы пойдём?
  - А ты не догадываешься? - вопросом на вопрос ответил кудесник.
  
  
ГЛАВА 16:

Хозяйка медной горы

  
  
[]
  
  Сборы заняли времени ровно столько, чтобы найти вместительную суму и положить в неё добрый кусок жареного мяса, две дубовые корчаги, да бочонок мёда. Сердобольный Ухоня пытался тайком от Милава втиснуть туда ещё десяток совершенно ненужных в их походе вещей, но кузнец был настороже, и все старания ухоноида оказались тщетны. Кудесник нетерпеливо поглядывал в ту сторону, куда скрылись ночные беглецы. Милав перехватил его взгляд. Не обращая внимания на стенания Ухони, взвалил потяжелевшую суму на плечо и зашагал вслед Ярилу.
  Ухоня скользил рядом и ворчал недовольным голосом:
  - Это ж надо, вокруг столько добра, а ты ничего не взял! Ведь мы могли бабушке Матрёне кое-чего подбросить!
  - Не возьмёт баба Матрёна награбленного. И хватит об этом!
  Ухоноид обиженно замолчал, из чувства противоречия став невидимым. Милав усмехнулся про себя и позвал товарища:
  - Ухоня...
  - Нет его! - голос прилетел откуда-то сверху. - Помер!
  - Ну, если помер...
  Некоторое время шли молча.
  Кудесник выбирал тропинку среди нагромождения камней, кузнец нёс не слишком обременительную поклажу, а Ухоня, по-прежнему обиженный, иногда скользил рядом с Милавом, впрочем, демонстративно не задевая его.
  Солнце поднялось к зениту. Стало жарко. Милав расстегнул ворот рубахи в надежде, что слабый ветерок немного охладит его тело. Однако здесь, в этой каменной теснине даже ветер был горячим и ленивым, поэтому Милаву оставалось терпеть духоту и безветрие. Он с удивлением смотрел на кудесника, неутомимо шагавшего в своём длинном, до пят, балахоне и дивился, неужели ему не жарко?
  - Потерпи, Милав, скоро дождь будет, - обронил Ярил, будто услышав мысли кузнеца.
  - Да я, вроде, не самый слабый в нашей компании, - пробормотал Милав задетый за живое.
  - Это как посмотреть... - загадочно улыбнулся Ярил.
  Милав лишний раз убедился в том, что кудесник чего-то не договаривает.
  "Наверное, он знает про нас нечто такое, чего говорить пока не хочет, - подумал кузнец. - Что ж, это его право..."
  Милав, погружённый в думы, не заметил, что кудесник вдруг остановился и повернулся к нему лицом. Через мгновение его холодная ладонь легла на плечо кузнецу. Милав вздрогнул и удивлённо посмотрел на Ярила.
  - Что?..
  - Ты стал терять облик... - сказал кудесник мягко, но настойчиво заглядывая в глаза Милаву. - А ты сам разве ничего не почувствовал?
  - Нет... Ухоня, что случилось?
  На этот раз ухоноид не стал вредничать и торопливо объяснил:
  - На мгновение ты превратился во что-то бесформенное. Только сума осталась неизменённой. А потом всё вернулось на место. Зрелище, скажу тебе, не для слабонервных!
  Кудесник осмотрелся по сторонам, сделал несколько веерообразных движений над головой и вокруг тела кузнеца. Ухоня и Милав внимательно следили за его руками. Ярил поспешил объяснить свои телодвижения.
  - Аваддон не отважится забираться в эти горы, - глядя вдаль, заговорил кудесник. - Он ещё не забыл, какой приём ему здесь оказали. Но он хочет как можно точнее узнать, где мы находимся. Поэтому и пытается воздействовать на тебя через тонкий мир образов. Твоё перевоплощение, даже частичное, вызывает вибрации, по которым Аваддон может отследить тебя. Так что в следующий раз, когда захочешь измениться, помни об этом! И ещё. Я чувствую, как повсюду нарастает магическое давление. Вокруг тебя, Милав, концентрируется что-то очень мощное... Нам следует спешить.
  Кудесник поправил своё одеяние, кончиками пальцев коснувшись массивной застёжки - аграфа на широком поясе. Прикосновение к аграфу вызвало в ладони лёгкое покалывание. Ярил посмотрел на притихших спутников и улыбнулся.
  - Хозяйка нас в обиду не даст. Вперёд!
  - А захочет ли она помогать нам? - с сомнением произнёс Милав.
  - Этого я не знаю, - признался кудесник. - Хозяйка медной горы делает только то, что сама хочет, и никакие уговоры здесь помочь не в силах.
  - Утешил... - буркнул недовольным голосом Ухоня.
  - Но я уверен, без помощи она нас не оставит!
  Голос Ярила был твердым, без тени сомнения. Уверенность кудесника отчасти передалась Милаву. Кузнец подумал: не повстречай они Ярила, не известно, смогли бы самостоятельно отыскать твердыню Хозяйки в каменном хаосе?
  Ближе к вечеру жара стала спадать. С гор потянуло прохладой. Милав размечтался, предвкушая скорый отдых. Однако суровый окрик кудесника вернул его к действительности.
  - Внимательно смотри под ноги! - сказал он, указывая на многочисленных ящериц и змей, сплошным ковром покрывших каменную россыпь, по которой они шли. - Если раздавишь хоть одну - быть беде!
  Милав так и замер с поднятой ногой. Куда же её поставить, если то место, где была его ступня секунду назад, уже покрыто копошащимся живым клубком? А ещё кузнец с горечью подумал, что баба Матрёна так и не сделала ему оберег от змей. Сейчас бы он ему ой, как пригодился!
  Мысли мыслями, однако бесцеремонные змеи уже стали обвиваться вокруг его ног, а ящерицы добрались до волос и пытались свить из них неплохие верёвки. Милав поискал глазами кудесника в надежде получить от него какой-нибудь совет. С удивлением обнаружил, что Ярил спокойно стоит на камнях и вокруг его ног на добрую сажень во все стороны нет ни одного ползучего гада.
  - Как вам это удаётся? - спросил Милав.
  - Они меня знают... - ответил кудесник.
  В это мгновение что-то произошло.
  Змеи и ящерицы, среди которых были и полуаршинные вараны, мгновенно исчезли, отчего камни показались голыми, осиротевшими. Ощутимо повеяло прохладой. Милав почувствовал, как его тело медленно движется. Сопротивляться он не пытался, потому что это было бесполезно - бархатный туман, спеленавший его, оказался на ощупь осязаемым и даже упругим.
  - Ухоня... - позвал Милав, опасаясь, что невидимого ухоноида забыли.
  - Здесь я, напарник, - отозвался Ухоня, - и, честно говоря, не очень этому рад. Как бы мы с тобой из огня да в полымя не попали!
  - Поглядим...
  Туман неожиданно рассеялся, и они оказались...
  Едва ли найдутся слова в несовершенном языке, чтобы описать то, что им открылось после того, как последние рваные хлопья туманного бархата истаяли. Они оказались в гигантской каменной полости, расположенной, по-видимому, где-то глубоко в недрах горы Таусень. Огромные колонны самых разных цветов устремлялись вверх и терялись там, в невообразимой вышине. Повсюду лежали россыпи самоцветов, размеры и чистота которых потрясали воображение. Милав, почти ничего не смысливший в горном деле, тем не менее, без труда определял почти любой минерал, оценивая на глазок его вес и размеры. От феерии цветов голова шла кругом. Казалось невероятным, чтобы такое великолепие каменного мира оказалось собрано в одном месте!
  Красота природных каменьев ошеломляла, ибо красота эта была красотой самого Бытия. И субъективное мнение человека не играло здесь никакой роли, потому что чудо это было сотворено задолго до появления человека на планете, и даже задолго до появления первого растения, первого животного. Эта первозданная красота существовала ещё тогда, когда лишь молчаливые звёзды, да луна-подруга могли любоваться произведениями каменного искусства матери-природы.
  Милав почувствовал, что радужная круговерть невообразимых по красоте каменьев затягивает. Мир медленно вращался вокруг него, но кузнец ещё был способен вычленить наиболее ошеломившие его воображение образцы природного зодчества. Перед его взором плыли агрегаты радиально-лучистого и ленточного малахита, в перемежающихся светлых и тёмных полосах которого взгляд мог заблудиться, как в лесной чаще. Потом Милав отметил для себя изумительное разнообразие ониксов, желтовато-янтарная мягкость которых, была словно жидким светом залита изнутри. Далее пришла очередь чароита потрясать воображение своим бесконечным разнообразием лучистых агрегатов в виде включений "снопов" и "солнц" чёрного эгирина. А дальше сознание кузнеца оказалось погребено под сотнями минералов, которые уже не могли вызвать новых эмоциональных вспышек, ибо наступила полная насыщенность, и новая информация воспринималась как отдельные вспышки озарения.
  ...серовато-зелёный нефрит дымчатых оттенков...
  ...струйчатый обсидиан тёмно-серого цвета...
  ...редчайший ярко-зелёный жадеит...
  Кто-то больно ударил Милава по щекам, и он осознал себя стоящим в каменном зале перед кудесником Ярилом. В глазах продолжали мелькать радужные сполохи, но Милав, усилием воли подавил их назойливое мелькание и... Наверное, не все чувства притупились в нём под водопадом каменного разнообразия, потому что он увидел Хозяйку медной горы и понял, что есть вещи в этом мире, лежащие за гранью его понимания. Ибо никакими словами он не смог бы её описать. Даже удивительное всезнание выплеснуло в пульсирующий мозг одну-единственную фразу:
  
  "Хозяйка медной горы..."
  
  И всё!
  Невероятно, но в мире абсолютного знания о ней не было ничего известно!
  Кудесник церемонно склонил голову перед Хозяйкой. Кузнец поспешил сделать то же самое. Даже Ухоня распластался где-то внизу, приняв облик ювелирного изделия непонятной формы. У Милав мелькнуло подозрение: не хочет ли неугомонный борец за справедливость насыпать в кувшин-тело самоцветов, рассыпанных по всему полу? Решил внимательно за ним приглядывать.
  - Давно ты не был у меня в гостях. - Голос Хозяйка медной горы донёсся сразу со всех сторон.
  - Да, Хозяюшка, - Ярил поклонился вновь, - тому уже полвека минуло...
  - Что привело тебя ко мне на этот раз?
  - Нужда, Хозяюшка.
  - Кто это с тобой?
  Милав открыл рот, чтобы во второй раз за неполные сутки приступить к утомительному рассказу. Кудесник сделал предостерегающий жест и заговорил сам.
  - Мы пришли за советом. Если тебе угодно, то разум наш в твоей власти...
  Хозяйка внимательно оглядела каждого и сказала:
  - Помыслы ваши чисты. Но мне непонятны образы в голове этого юноши. Они текут стремительно, словно вода в горном ручье. Росомоны так мыслить не могут.
  Милав вздрогнул. Неужели Баба Яга права, и он - злобное порождение мага?
  - Нет, - успокоила его Хозяйка медной горы, прочитав тревожные мысли, - я хотела сказать, что росомоны пока не могут так мыслить. Теперь я начинаю понимать, что чародей-самозванец, сам того не подозревая, подстегнул ход истории и стал невольной причиной появления его.
  Тонкий палец Хозяйки упёрся в кузнеца, отчего юноша вздрогнул и побледнел.
  - Это... плохо?.. - выдавил он едва слышно.
  Хозяйка улыбнулась. В её мягкой улыбке Милав прочитал снисходительность бесконечно-мудрого создания к мелкой, сиюминутной суете в душах гостей. Это задело Милава. Он собрался выступить на защиту всего рода людского, но, наткнувшись на внимательный и всё понимающий взгляд Хозяйки, вдруг смутился, ещё ниже опустив голову.
  - Это ни хорошо, ни плохо, - донёсся её спокойный голос. - Всё дело в точке зрения. Для росомонов это пугающе и тревожно. А для тебя самого?
  - Не знаю... - признался Милав, - до сегодняшнего дня меня интересовал только один вопрос: кто я?
  - Ты нашёл ответ?
  Голос Хозяйки был ровен и тих, но Милаву казалось, что от её голоса каждая клеточка его тело вибрирует и дрожит, откликаясь на внутренний зов.
  - Нет... - почти шёпотом ответил он.
  - Ты уверен, что хочешь его найти?
  Как ни странно, Милав не смог ответить сразу. Что-то его удержало. Быть может, это Хозяйка так повлияла на его решимость?..
  - Вот видишь, - сказала Хозяйка, - ты не уверен. Но у тебя будет время обдумать свой ответ. А сейчас идите за мной.
  Хозяйка медной горы повернулась. Её высокая фигура в длинном платье, искрящемся радужными бликами, поплыла в глубину неведомого зала. Кудесник, кузнец и ухоноид молча последовали за ней. Милав старался по сторонам не глазеть, чтобы снова не впасть в гипнотический транс от невообразимых красот Хозяйкиного чертога. Он лишь отметил для себя, что время здесь течёт иначе, чем на поверхности. Объяснить, откуда пришла к нему эта уверенность, он не смог. Знал - и всё тут!
  Хозяйка остановилась. Милав рассмотрел место, где они оказались. Вместительный грот, значительно уступающий первому залу, как по размерам, так и по красоте убранства. Стены, пол, потолок - всё из неброского, светлых оттенков "письменного" гранита, получившего своё название за то, что мелкие вкрапления в нём имели вид чёрточек, палочек, крючочков, напоминающих таинственные записи неведомого народа. Подобная простота и естественность резко контрастировала с теми покоями, где Хозяйка соизволила их принять. Милав недоумённо стал оглядываться по сторонам и с удивлением обнаружил, что несгибаемый кудесник стоит на коленях перед огромной чашей, в которой покоится с истинной величественностью царя царей...
  
  "Алатырь - камень, "всем камням отец", пуп земли, наделяемый сакральными и лечебными свойствами, расположен в центре мира, прислуживает ему девица, исцеляющая раны, из-под камня круглый год текут целебные ручьи и растекаются по всему свету..."
  
  Милав и сам не понял, как оказался рядом с Ярилом. Голос Хозяйки застал его уже коленопреклонённым.
  - Обойди Алатырь по кругу. Но иди медленно. Я буду искать твою сущность.
  Милав повиновался. Он выпрямился, сразу почувствовав, как лёгкая дрожь пробегает по ногам и отдаётся в сердце тревожным набатом. Кузнец понял: ему невероятно тяжело сделать первый шаг. Неожиданно ноги сами понесли тело вокруг гигантской хризопразовой чаши. И с первым же шагом началось... Частота трансформаций достигла невероятной скорости. За одно мгновение Милав успевал пройти десятки и сотни ступеней эволюционной лестницы. И так - на протяжении всего бесконечно долгого пути вокруг Алатыря. Всего за несколько десятков шагов Милав преодолел путь, начало которого терялось в такой чудовищной дали веков и тысячелетий, что разум отказывался воспринимать эту цифру. О том, что всё кончилось, он догадался после того, как мохнатое полотнище Ухони обвилось вокруг его мокрого, трясущегося тела.
  Поражённый ухоноид шепнул ему на ухо:
  - Ну, ты даешь!..
  В словах Ухони сквозило восхищение, граничившее с преклонением.
  Милава трясло мелкой дрожью. Он смог выдавить из себя лишь одно слово:
  - В-в-всё?..
  Хозяйка с ответом не торопилась. Она жестом указала своим гостям покинуть обитель Алатыря и, когда они выполнили её пожелание, заговорила:
  - Удивление - благостное чувство. Оно пробуждает тело от спячки, и мир начинает играть новыми яркими красками.
  Милав вопросительно посмотрел на кудесника. Хозяйки, говорила совсем не о том, что он ожидал услышать. Ярил едва заметно покачал головой.
  - Ты меня удивил, - продолжала Хозяйка. - Я хочу отблагодарить тебя за это.
  Она протянула Милаву свою ладонь, на которой лежал камень необычного цвета - гематит-кровавик.
  - Возьми. Он поможет тебе, - сказала она и надолго задумалась.
  Милав с трепетом принял подарок. Он собирался поблагодарить Хозяйку, но она опередила его:
  - Слова - лишь пыль! Я вижу, что творится в твоей душе, и мне этого достаточно. А теперь ступайте. Не могу вам предложить отдых у себя, потому что, пробыв здесь сутки, вы уже никогда не захотите вернуться к людям! Такова цена первозданной красоты.
  Кудесник с глубоким поклоном отступил назад. Милав порывался ещё что-то спросить, но, помня наставления Ярила, пересилил себя. А Ухоня от обилия чувств так усердно подметал своим телом вековую пыль грота, что Хозяйка медной горы позволила себе улыбнуться.
  - Аваддона можете не опасаться. Я найду способ его наказать, - сказала она на прощанье.
  
  
ГЛАВА 17:

Иго-го-ня!

  
  Милав почувствовал, что его тело вновь попало в упругие объятья знакомого тумана, и с облегчением отдался в его власть. Когда туман рассеялся, кузнец с удивлением обнаружил, что в горах только-только наступает утро. Получается, они пробыли под землёй гораздо дольше, чем им могло показаться.
  Милав обратил на это внимание кудесника, на что последний произнёс загадочную фразу:
  - Камень Алатырь лечит всё. Даже время!
  Ухоноид трансформировался в огромный глаз и незаметно от кудесника подмигнул Милаву.
  - Знаешь, я с уважением отношусь к Хозяйке, но, по-моему, ни ты, ни я не стали ближе к разгадке после осмотра подземных достопримечательностей, - сказал он с грустью в голосе.
  Милав молчал, хотя слова Ухони находили отклик в его душе. Действительно, за исключением необычного камня, они не узнали у Хозяйки ничего нового. Тем не менее, после этого визита кузнец стал чувствовать себя намного увереннее.
  - Теперь мы можем возвращаться в Рудокопово? - спросил Милав у Ярила.
  - Да. Слово Хозяйки - твёрже камня.
  - И всё-таки я не понимаю, почему мы не могли её напрямую спросить о том, как одолеть Аваддона? - пожал плечами Милав.
  Кудесник внимательно посмотрел на кузнеца.
  - Я же говорил, Хозяйка делает лишь то, что сама захочет. Понимаешь, сама! Её нельзя ни просить, ни умолять, ни спрашивать! Если бы ты захотел её попросить, скорее всего, тебя с нами уже не было. Стоял бы ты сейчас где-нибудь в её чертогах в виде кристалла, или висел сосулькой в дальнем гроте!
  Милав внутренне содрогнулся от подобной перспективы и решил больше этой темы не касаться. Он молча шагал за сосредоточенным кудесником, поэтому не сразу обратил внимание на то, что ущелье, по которому они шли, было ему незнакомо. Кузнец спросил об этом Ярила.
  - Я попросил Хозяйку перенести нас ближе к городку. На тот случай, если люди Аваддона поджидают нашего возвращения на прежней тропе. Дорога эта ведёт к одному из самых старых рудников. Он давно не разрабатывается. Мимо него мы выйдем к северной стороне слободы горняков. Там ближе всего к хоромам городского старшины.
  - А если и сам городской старшина под воздействием Аваддона? - спросил Милав.
  Кудесник на минуту задумался.
  - Тогда мы Ухоню вперёд пустим, - сказал он.
  Обратившись к ухоноиду, спросил:
  - Пойдёшь?
  Ухоня изобразил своим ухо-телом напряжённую работу мысли и ответил:
  - Отчего ж хорошим людям не помочь? Пойду!
  Через полчаса решено было сделать небольшой привал - не было смысла тащить в город еду и питьё, изъятые у разбойничков. Громоподобное урчание в желудке кузнеца напоминало о том, что пора и о теле бренном позаботиться, пока на него ещё кто-нибудь свои права не выдвинул. Солнышко припекало вовсю. Жареная косуля оказалась тепловатой, но от этого ничуть не менее вкусной. Мёд на таком солнцепёке сразу загулял, винтом закручивая тело.
  Кудесник внимательно посмотрел на кузнеца и удивлённо произнёс:
  - Ты никогда не пил хмельного?
  - Не знаю... - откровенно признался Милав, - думаю, что нет.
  - А я пробовал! - заявил Ухоня. - Гадость порядочная!
  - Ври больше, - огрызнулся Милав, - да у тебя и желудка-то нет!
  - Тоже мне, проблема!
  Ухоня в долгу не остался, тотчас сотворив из себя здоровенный желудище, с такими анатомическими подробностями, что даже спокойный кудесник возмутился.
  - Прекрати! - крикнул он, не в силах смотреть на то, как Ухоня-желудок стал поглощать медовый напиток.
  - А чего добру пропадать! - откликнулся Ухоня, но бочонок с мёдом отставил. Правда, почти пустой!
  Кудесник Ярил собрался прочитать ему лекцию на тему достойного поведения недостойного ухоноида, но не успел - слабый шум привлёк их общее внимание.
  - Охо-хо! - вздохнул Ухоня, наблюдая за тем, как впереди, на расстоянии трёх полётов стрелы растёт облако пыли.
  Кудесник приложил ладонь к земле и уверенно заявил:
  - Две дюжины всадников. Воины в тяжёлом вооружении. Это могут быть только стражники городского старшины. Выходит, Аваддон ждал нас именно с этой стороны!
  Лёгкий хмель покинул голову кузнеца. Теперь он соображал быстро.
  - Дорога здесь узкая, - заговорил он, - только две телеги могут разъехаться. Значит, нападать будут по три-четыре воина в ряд. Авось, отобьёмся!
  - Дурные речи глаголешь! - накинулся на него кудесник, в гневе переходя на привычный поучительный слог. - Кого убивать надумал? Это же росомоны!
  - А те, кто держали тебя в пещере, - огрызнулся Милав, - были обры, что ли?
  Кудесник крякнул с досады, другим голосом добавил:
  - Ты уж, Милав, помягче... свои ведь...
  - Свои калачи я пеку в печи! А чужие...
  Милав замер на полуслове.
  - Есть идея!
  До всадников оставалось не более двух полётов стрелы, поэтому кузнец торопился. Он трансформировался в тонконогого скакуна, образ которого сохранился в его памяти после "прогулки" вокруг Алатыря. Крикнул кудеснику, чтобы он садился на него, да крепче держался. Ярил влетел ему на спину с завидной резвостью и вцепился в жёсткую гриву со всей силы, на какую были способны его пальцы.
  - Они проткнут нас копьями! - крикнул кудесник, когда Милав рванулся навстречу противнику.
  - Не успеют! - отозвался Милав, которого от переизбытка чувств подмывало заржать во всё горло, или, на худой конец, укусить кудесника за колено!
  Их стремительная скачка произвела на противника сильное впечатление: красивый тонконогий скакун, какого в этих краях никогда не видывали, на его спине высокий старик, тёмные одежды которого развиваются на ветру, а над стариком скользит серебристое полотнище, медленно принимающее необычную форму.
  Толстые лошадиные губы оказались малопригодными для светской беседы, однако, Милав напряг все свои способности, и мощное лошадиное горло исторгло своеобразный звук:
  - Иго-го-ня, давай!
  Ухоня, как всегда, оказался на высоте. Милав-скакун понял это, как только смог разглядеть перед собой лица передних всадников, посеревшие от ужаса.
  "Так вам и надо, - со злорадством подумал Милав, - не будете под пятой у Аваддона разбойничать на дорогах!"
  А ухоноид уже веселился вовсю! Приняв облик огненной пасти размером с добрую хату, он вырвался на несколько саженей вперёд и обрушился мнимыми клыками на всадников. Не только кони стражников, но и сам мир, казалось, встал на дыбы. Передние сверзились с лошадей только от одного вида монстра, сотворённого богатой фантазией Ухони. Задние, не разобравшись в том, что творится впереди, стали придерживать лошадей. Именно в это время на их головы налетело нематериальное чудо-юдо. Мир взорвался воплями ужаса, криками боли, лошадиным храпом и бряцаньем бесполезного оружия. Но самый ужасный звук издал летящий сквозь распавшийся строй скакун - он ржал-хохотал во всё горло!
  - Держись! - крикнул Милав кудеснику, прильнувшему к лошадиной спине. - Куда теперь?
  - К городскому старшине, пока стражники не оклемались!
  - Не успеют...
  Ветер свистел в ушах.
  Хлопала одежда кудесника.
  Звенели по камням кованые копыта.
  Хор-р-рошо!..
  - Надо бы бабушку Матрёну проведать, - шепнул Ухоня, скользивший рядом и уже вернувший себе прозрачность, - а то, как бы её в тёмную за тебя не упекли!
  - Проверим! - с готовностью отозвался Милав.
  Не снижая темпа, они преодолели слободу горных мастеров, распугивая на своём пути всякую ленивую живность: беспечных кур, горделивых гусей и ценителей грязелечения - меланхоличных поросят. Поселяне сами отходили в сторону, едва заслышав перестук копыт и гортанный крик, льющийся, казалось, прямо с неба.
  - С доро-о-оги-и-и!
  Это Ухоня, не отказал себе в маленьком удовольствии покуражиться!
  К счастью, за время их отлучки с бабушкой Матрёной ничего не случилось. Наверное, мало кто отважился спорить со старушкой, весьма искусной по части приворотов! Она находилась у себя во дворе, перебирала траву в тени крыльца.
  Милав, слегка притормозив напротив, прокричал:
  - У меня всё в порядке, скоро в гости ждите!
  Старушка соскочила с места и, приложив козырьком руку ко лбу, всмотрелась в странного всадника.
  - Кого это ты на себе катаешь, милок? - спросила она недовольным голосом. - Пусть сам свои ноженьки бьёт, слышишь ли, Милавушка?
  Но Милав был уже далеко.
  - Куда нам? - спросил он, когда они оставили позади дом бабушки Матрёны.
  - Направо. Уже недалеко, - отозвался кудесник, у которого от бешеной скачки все внутренности тряслись, словно сухие горошины в погремушке. - Только тебе нельзя в таком виде туда показываться - ввек не докажешь, что не оборотень!
  - Да знаю я, - отозвался Милав. - Есть тут местечко одно, там и приведём себя в порядок.
  Перейдя на шаг, он направился в ближайший колок, замыкавший собой один из проулочков. Кудесник тяжело спустился на землю и стал разминать пальцы рук, которые от длительного напряжения утратили всякую чувствительность. Милав тоже выглядел не лучшим образом: тяжело дышал, бока ввалились, спина и живот мокрые, на губах пена.
  - Видел бы ты себя со стороны! - сказал Ухоня, планируя в высокую полынь.
  Усталость оказалась столь велика, что только с третьей попытки Милаву удалось вернуть себе облик кузнеца. Кудесник всё это время внимательно следил за ним.
  - Что-то случилось? - спросил он, когда Милав, справившись со своим телом, опустился прямо на траву.
  - Мне показалось, кто-то мешает мне вернуть облик... - с трудом поговорил он, вытягиваясь во весь рост.
  - Это Аваддон. - Уверенно произнёс Ярил. - Он выследил нас в момент твоего превращения. Вставай, нужно быстрее уходить!
  Милав поморщился.
  - Отдохнуть бы... - попросил он неуверенно.
  - Не время! - отрезал кудесник и направился в сторону домов.
  Милав, растирая на ходу спину, поковылял за ним.
  - Ухоня, ты бы хоть на разведку слетал, что ли? - бросил он завистливый взгляд на слабо светящееся тело ухоноида, распластавшегося на траве.
  - Не-е-е, враги все повержены, и я могу немного расслабиться. А ты, Милавушка, иди - твой подвиг ратный впереди!
  Милав показал ухоноиду кулак размером с хорошую тыкву и поспешил за кудесником, который с нетерпением поджидал его. Они торопливым шагом вышли за угол старого, скособоченного дома и оказались перед конным разъездом.
  
  
ГЛАВА 18:

В узилище

  
  С полдюжины крепких воинов внимательно смотрели на них, с особенным пристрастием изучая молодого кузнеца, вид которого после всех превращений вызывал естественные подозрения у добропорядочных поселян.
  - Кто такие? - спросил один из всадников, отличавшийся от остальных молодостью и массивной застёжкой-фибулой, скреплявшей на крутом плече его походный плащ.
  - Князевы люди, - с достоинством ответил кудесник, дивясь тому, что его никто не узнаёт. - Идём с неотложным делом к городскому старшине!
  Молодой воин с сомнением посмотрел на Ярила и приказал:
  - Кликните юродивого!
  Милав почувствовал озноб, обдавший его натруженную спину. Вот так попали! Краем глаза он увидел, как воздух рядом с ним загустел, подернулся матовым блеском и зашевелился, словно живой. Верный Ухоня был здесь, значит, у них появлялся шанс полюбовно разойтись со стражниками. Вот только как быть с кудесником? Впрочем, Ярил тоже обо всём догадался и попытался упредить события.
  - Не гоже молодому воину перед старцем немощным силой кичиться, - сказал кудесник строгим голосом наставника. - Знаешь ли, с кем так непочтительно глаголешь?
  Взгляд молодого воина от суровых слов старика нисколько не потеплел. Он спокойно ждал, вальяжно развалясь в седле. Через секунду конники расступились, и вперёд шагнул убогий Рык! Мимолётный взгляд, брошенный кузнецом на юродивого, ошеломил его...
  
  "Аваддон, сакральное имя Ав Ад-Дон - маг девятого уровня и Чародей Чёрного Квадрата, истинный возраст не распознаётся, виновен в преждевременном старении и безвременной смерти сотен обитателей страны Гхотт. Буквальный перевод имени на язык росомонов - "погибель"; является олицетворением всепоглощающей, скрывающей и бесследно уничтожающей ямы-могилы и пропасти-преисподней. На физическом плане бытия близок к ангелу смерти - Малаху Га-Мавету"
  
  Аваддон улыбался, и улыбка его была поистине чудовищной - словно зловонные бездны распахнулись в лицо Милаву и обдали его самыми омерзительными и тошнотворными испарениями. Вынести этого он не мог, поэтому заорал с такой силой, что лошадь молодого щёголя с фибулой на плаще шарахнулась в сторону, скинув незадачливого седока в дорожную грязь.
  - Это же Аваддон! - не унимался Милав. - Это он виноват во всех бедах нашей земли! Да держите же вы его!
  Но результат его слов оказался прямо противоположным. Воины быстро спешились и, подняв своего предводителя из пыли, стали теснить Милава с кудесником в сторону покосившегося амбара, чьи распахнутые ворота призывно ощерились навстречу стражникам.
  Из-за спин озлобленных стражников летели обличительные слова Аваддона:
  - Молодой-то и есть главный оборотень! Не я один видел его мерзкие превращения! Он и сейчас хочет сменить личину! Не упустите его!
  - Ничего, кудесник, - бормотал Милав, отступая к амбару, - сейчас мы посмотрим, чья сила верх возьмёт!
  Он сосредоточился на том, чтобы сформировать из своих рук тараны, да разметать, к чертям собачьим, гнилое строение вместе с теми, кто их туда теснит. К ужасу кузнеца попытка не удалась.
  Кудесник, заметив бледность Милава, тихо спросил:
  - Опять?..
  Милав угрюмо кивнул, стараясь перебороть ту неведомую силу, которая не спросясь, ворвалась в его сознание и стала хозяйничать, как в своей вотчине. Неведомая воля оказалась намного сильнее, потому что скрутила, смяла волю кузнеца, и зашвырнула её в глубокую пропасть безволия... Мир стал терять очертания, облик кудесника поплыл, дробясь, рассыпаясь...
  Шепот ухоноида издалека пробился к сознанию:
  - Держись, напарник...
  Писклявый голос торжествовал:
  - Смотрите, смотрите! Оборотень показал свою истинную личину!
  Милав сопротивлялся, потому что понял: то, что с ним сейчас происходит, не является простым превращением, это нечто тёмное, поганое, запредельное... Сознание, собранное в пульсирующий сгусток, билось в сетях, расставленных для него искусным противником.
  Окутанный несокрушимыми тенётами чужой воли, кузнец вдруг вспомнил...
  Рука (или то, что могло быть для него в это мгновение хватательной конечностью) скользнула в карман в поисках подарка Хозяйки медной горы. Едва почувствовав овальность камня, кузнец увидел мир таким, каким он был до вторжения в его разум чужой воли. Но теперь всё воспринималось иначе - глубже, резче, контрастнее. В долю секунды Милав отметил множество мельчайших оттенков окружающего мира, на которые минуту назад не обратил бы никакого внимания. Изменился не только цвет, но и запах. Он втекал в сознание кузнеца, освобождённое от постороннего давления, и приносил массу новой информации. Милав понял, что воины смертельно боятся его, принимая за немыслимое чудовище, а их кони пугаются совсем не его, а Ухони. Что старик-кудесник очень устал и неважно себя чувствует, хотя не показывает этого. Это были обычные ощущения на границе его восприятия. Основной поток самых мощных и ярких информационных импульсов исходил от убогого Рыка. Милав физически ощущал и даже зрительно воспринимал, как струится от чародея к Милаву некая мутная субстанция. И тогда, сознавая, что Аваддон исчерпал свои возможности, Милав сжал камень рукой. Именно рукой, потому что почувствовал знакомую гибкость сильных пальцев!
  Мир сразу вернулся в привычные рамки. Замедлившееся на секунду время вновь рванулось неостановимой стрелой вперёд, в вечность. Стражники оказались рядом. Их короткие копья - сулицы - ощерились металлическими наконечниками прямо в грудь кузнецу. Милав рывком задвинул ослабевшего кудесника себе за спину - отдохни малость Ярил-кудесник - и приготовился к схватке.
  В этот миг убогий Рык, растолкав замерших от неожиданного поворота событий воинов, кинулся на Милава с голыми руками!
  - Ты пойдешь со мной! - Безумные глаза Рыка сейчас мало напоминали ледяную сталь взора Аваддона. - И пусть Малах Га-Мавет покарает тебя!
  Дальше началось невообразимое. Полуденное небо потемнело, яркое солнце скрылось за мгновенно заклубившимися облаками. Перестали петь птицы. Ветер оборвал свои бесконечные перешёптывания с листвой деревьев. На землю пала тишина. Тишина оказалась такой полной, что давила на уши не хуже ураганного рёва. А потом пришло это...
  Гигантская вращающаяся воронка, переливающаяся всевозможными оттенками зелёного цвета, ринулась с безмолвного неба прямо на замершего Аваддона. Звуков не было. В абсолютной тишине, отчего происходящее воспринималось как нечто запредельное, изумрудная воронка поглотила Аваддона и завертелась с ещё большей скоростью. Плотность стенок воронки изменилась, и теперь все могли видеть, что происходит внутри: тело убогого Рыка тряслось и подпрыгивало, медленно теряя свою форму. Через миг это был уже не Рык. Высокую худую фигуру многие узнали по многочисленным слухам, наводнившим Рудокопово.
  - Аваддон! - выдохнули чьи-то уста.
  Вслед за этим фигура чародея стала двоиться, троиться, четвериться... И, наконец, лопнула, как мыльный пузырь. В мир сразу вернулись звуки, небо посветлело, остатки изумрудного вихря растаяли сами собой.
  Люди медленно приходили в себя.
  - Что это было?.. - спрашивали они друг у друга.
  Ответа не было.
  На Милава нахлынула невероятная усталость. Чувства притупились, словно он одновременно лишился и слуха и зрения. Безразличие, отупляющее безразличие ко всему навалилась на него и подмяло, как медведь раненую косулю. Когда стражники обступили его и недвусмысленно дали понять своими копьями чего от него хотят, он безропотно подчинился. Подхватив обмякшее тело кудесника, зашагал вслед за молодым предводителем, с которого вид чародея в воронке сразу сбил всю спесь и заносчивость.
  - Правильно, Милав, что не затеял свору, - похвалил Ярил тихим голосом. - Аваддона теперь нет. Авось, оклемаются воины-то...
  - Напарник, я здесь, - почти сразу за словами кудесника услышал Милав, - не пора ли заварить схваточку-потасовочку?
  Милав отрицательно покачал головой. Какая, к лешему схватка, если ноги едва ворочаются? Ухоноид, оценив отнюдь не воинственную поступь заплетающихся ног кузнеца, больше не приставал с предложением о немедленном начале боевых действий.
  Их посадили в тёмный подвал, наполненный всяким хламом и шуршащий от обилия крыс. Кудесник несколько раз просил позвать городского старшину, но ответом было молчание. Оставалось использовать сложившуюся ситуацию с наибольшей пользой для своего здоровья, то есть отдохнуть.
  Милав на ощупь (единственное оконце находилось под самым потолком и оказалось заваленным всяким хламом) нашёл какое-то тряпьё, полусгнившую солому и устроил из всего этого импровизированное ложе. Получилось не очень мягко, но много лучше, чем спать на сыром глиняном полу.
  Прежде всего, он предложил место кудеснику, которого шатало из стороны в сторону. Пытаясь помешать Аваддону подчинить разум Милава, Ярил истощил свои жизненные силы. Сказывались также многодневное пленение в магической клетке, и бешеная скачка после визита к Хозяйке медной горы. В общем, Ярил был не в лучшей, нежели Милав, форме.
  Прижимаясь к тёплой спине кудесника, Милав с сожалением вспомнил о своём обещании бабушке Матрёне скоро вернуться. Эхе-хе - вернуться! Это уж как получится...
  Спали долго. Проснулись оттого, что кто-то громко спорил за стенами их темницы. Полежав некоторое время с открытыми глазами, чтобы привыкнуть к темноте, Милав с теплотой в сердце узнал знакомый старческий голос.
  - Ты мне ещё указывать будешь, - ворчала бабушка Матрёна, напирая на невидимого стража, - где мне можно, а где нельзя ходить! Вот приворожу к тебе жабу болотную - будешь у меня по ночам вместо сна в камышах квакать! А ну, отойди, мне арестантов покормить надо!
  Похоже, поле боя осталось за непробиваемой старушкой!
  Милав услышал над головой шаркающие шаги, вслед за тем негромкий голос:
  - Милавушка, ты здесь?
  Кузнец вскочил на ноги, впотьмах наступив на крысу, отчего последняя запищала противно и тонко. Невидимый в темноте страж дрожащим голосом проговорил:
  - Чай, бесы шуткуют... Скорей бы стража пришла, что ли!..
  Милав ухмыльнулся про себя и, расшвыряв завал перед окном, оказался перед бабушкой Матрёной. На небе светила полная луна, заливая двор неверным колдовским светом. Кузнец без труда разглядел старушку, опустившуюся на колени перед зарешёченным коваными прутьями оконцем.
  - Чегой-то пищит у тебя там? - спросила она. - Уж не твой ли седок себя жизни лишает?
  - Почто чушь всякую мелешь, женщина? - отозвался кудесник, которому не понравились слова старушки.
  - А ты сам-то кто будешь? - агрессивно откликнулась старушка.
  - Кудесник Ярил...
  - Что ж ты, кудесник, крыс из подвала выгнать не можешь?
  Похоже, на бабушку Матрёну имя кудесника впечатления не произвело.
  Ярил спорить со сварливой старухой не стал, и даже в сердцах сплюнул. А баба Матрёна, между тем, толкала сквозь прутья объёмистый узелок.
  - Я тут покушать тебе собрала - ты уж подкрепись...
  Милав поблагодарил старушку и, услышав нетерпеливое покашливание стражника за её спиной, сказал:
  - Спасибо вам, бабушка Матрёна! Идите, пока караул не объявился, а то заметут вас в нашу компанию в один момент!
  - Э-э, милок, да пусть только попробуют. Я же не твой кудесник! Я им всех змей, да ящерок со всей округи в терем сгоню. Пущай порадуются!
  Милав услышал за своей спиной недовольное кряхтенье Ярила - слышать слышит, но вида не показывает!
  Недалеко послышались громкие голоса.
  - Пойду я, - спокойно сказала старушка, - а то накажут нерадивого. - Бабушка Матрёна указала на стражника. - Когда домой-то вернёшься?
  Ответа она дожидаться не стала. Быстро шагнула в сторону и словно растворилась в темноте. Милав услышал облегчённый вздох воина и приближающиеся голоса - пришло время смены стражи. Кузнец осторожно спустился вниз. После бледного лунного света, темень их узилища показалась ещё непрогляднее. Искать кудесника пришлось на ощупь.
  - Ну и вредная же старуха! - пробурчал Ярил, когда Милав опустился рядом на их общую лежанку и принялся развязывать узелок с яствами. - А того не ведает, что не могу я использовать знания свои и дар свой во зло людям!
  Впрочем, от еды, принесённой "вредной старухой" он не отказался и даже нашёл пирожки с рыбой очень вкусными.
  Сосредоточенная и целенаправленная работа челюстей кудесника и кузнеца заставили подать голос ещё одного узника, правда, совершенно добровольного:
  - Конечно, у кого-то скоро щёки начнут лопаться, а кому-то и запаха не достаётся!
  - А зачем на тебя добро переводить? - отозвался невозмутимый Милав. - Мы как-то наблюдали действие твоего... хм-м... желудка и знаем его поразительные возможности. Как только объявится у нас лишняя жареная лошадь, мы непременно пригласим тебя.
  - И на том спасибо!
  Узелок со снедью опустел быстро. Милав опять улёгся на подстилку, однако уснуть не удалось. Отдохнувшее и подкрепившееся тело стало регистрировать на все звуки в подвале: осторожные шаги стражника за окном, лёгкий шорох ветра в листве деревьев. Но особенно - на нескончаемый крысиный шелест и отвратительное костяное перестукивание, когда они бегали по камням. Милав решительно сел на подстилке. Кудесник последовал за ним.
  - Нам нужно уйти до наступления утра, - подал голос Ярил. - Рассчитывать на завтрашний день не стоит. Люди сильно напуганы. Ещё не известно, кого они опасаются больше: исчезнувшего чародея, или нас, сидящих у них в узилище?
  Милав согласился и предложил свой план побега. Ухоня тут же встрял в разговор с предложением устроить местным сатрапам большую бучу. Пришлось его долго убеждать, что им гораздо безопаснее уйти тихо и незаметно. Ухоноид с доводами согласился, но было видно - он что-то задумал...
  Обговорив последние детали, Милав и Ярил приступили к осуществлению задуманного плана. Милав превратился в небольшой кусок гранита, который кудесник выбросил через окно во двор. Камень упал удачно - ближе к зарослям малины, подходившим к самой стене постройки. Милав без труда вернул себе облик кузнеца, с некоторым трепетом ожидая чужого влияния на процесс метаморфозы. Но всё прошло спокойно. Теперь кузнецу оставалось незаметно подобраться к стражу и ненадолго его усыпить. Сделать это оказалось нетрудно (повадки красного волка остались в его памяти навсегда).
  Обмякшее тело стражника Милав отнёс в малинник и там оставил незадачливого сторожа, придав его телу расслабленную позу любителя утреннего сна. А вот дальше... Дверь в их узилище оказалась заперта на два огромных висячих замка. Медь ярко отсвечивала в лунном свете, недвусмысленно говоря о надёжности запора. Милав попытался вырвать крюк из стены, но, похоже, тот пронизывал её насквозь, загибаясь с другой стороны. Чтобы его вытащить, нужно было разрушить стену, а на это требовалось время, да и шуму это наделает предостаточно. Милав задумался. Вернулся к оконцу и попробовал расшатать прутья. Не сразу, но это удалось.
  На дворе заметно посвежело. Луна уползла за горы, чернеющие гигантскими копнами на фоне побледневшего неба. Нужно было торопиться, пока не очнулся страж или не пришёл караул. Наконец, отогнув последний прут в сторону, Милав за руки вытянул худое тело кудесника. Дав ему немного отдышаться, он стремительным шагом повлёк его прочь...
  
  
Конец Части Второй.
  
  
  
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ:
  

Штурм цитадели зла

  
  Когда, кроме рождения, у нас нет ничего великого,
  то чем знатнее наш род, тем ничтожнее мы сами...
  ЕВРИПИД
  
  
ГЛАВА 1:

Вила-Самовила

  
  
[]
  
  Они выбрались из Рудокопово, обойдя его в целях предосторожности по полям и огородам. К этому времени окончательно рассвело. Густой туман рассеялся, оставив на траве и листьях обильную росу. Милав отметил, что кудесник выглядит сейчас намного лучше, чем в момент побега. Это его заинтересовало. Тем более что прошли они вёрст десять, и сам кузнец был не прочь устроить небольшой отдых. За разъяснениями он обратился к Ярилу.
  Кудесник широким жестом обвёл рукой вокруг себя.
  - Всё это и есть истинная благодать! - объяснял Ярил с благоговением в голосе. - Только здесь и дух, и тело людское может жить в гармонии, постигая себя и окружающий мир. К сожалению, большинство росомонов забыло об этом. Свои силы они черпают, вкушая убитых животных и одурманивая разум хмельным напитком. Но это всего лишь телесная пища, а о духовной никто и не помышляет.
  На несколько мгновений кудесник замолчал, собираясь с мыслями. В молчании его было столько одухотворённости, что Милав не рискнул напомнить Ярилу, что и он вкушал в разбойничьей пещере "убитое животное" - не хотелось нарушать торжественности момента пустыми замечаниями.
  Впрочем, Ухоня так не думал. Его тело взвихрилось перед кудесником, и он запальчиво произнёс:
  - А чем же тогда питаться?
  Ярил странно посмотрел на ухоноида, словно видел это несуразное создание впервые в жизни и ответил:
  - Человек обязан жить в гармонии с природой, а это значит, он не должен употреблять в пищу животных, которые являются его предшественниками по развитию. Ибо и у них есть душа и не гоже человеку уподобляться зверю лесному. Вкушайте царство растительное, и откроется вам многое, что сокрыто сейчас животной страстью и гордыней непомерной.
  Кудесник остановился на минуту, чтобы перевести дух. Глянув на своих спутников, он заметил, что и Милав, и Ухоня смотрят на него глазами, в которых с немалым трудом можно отыскать слабое понимание речи кудесника.
  - А если попроще... - взмолился Ухоня.
  Ярил вздохнул. Подумал секунду. Заговорил:
  - В мире существует четыре великих царства, через которые прошла бессмертная человеческая душа. Первое - царство камней и минералов, второе - растительное, третье - животное и четвёртое - люди, наделённые не только душой, которая есть и у животных, но и разумом! Поэтому человек должен употреблять в пищу создания царством ниже.
  - А пятое... - спросил неугомонный ухоноид.
  - Что, "пятое"? - не понял кудесник. Его мысли были заняты совсем другим.
  - Я спрашиваю, есть ли пятое царство?
  - Конечно. Есть и пятое, и шестое, ибо мир наш прекрасен, а у красоты нет предела!
  Ухоня пробормотал что-то невразумительное. Милав хитро улыбнулся.
  - А тебе, зачем пятое царство? Неужели ты собрался нас покинуть! Так ты не волнуйся, в ближайшие сто тысяч лет тебе это не грозит!
  - Я не собираюсь так долго выслушивать ваши оскорбления!
  Тело ухоноида скользнуло по поверхности речки Малахитки, вдоль которой пролегал их путь, и исчезло в прибрежных кустах на другой стороне.
  Кудесник неодобрительно покачал головой:
  - Не стоит его обижать. Его участь ещё более печальна, чем твоя.
  - Это чем же?
  Милав насторожился, потому что кудесник редко говорил что-либо, касающееся их предыдущего облика.
  - Великий камень Алатырь показал, что ты прошёл все четыре стадии. Значит, ты - человек. Точнее - росомон. Пока трудно сказать, кем ты был до того, как Аваддон измарал своей чёрной магией весь наш край. Надеюсь, мы узнаем это когда-нибудь. А вот с Ухоней сложнее. Белгорюч камень Алатырь ничего не поведал нам о том. Поэтому он может оказаться чем угодно или кем угодно...
  - Аваддон знает о нём и обо мне много больше, - медленно проговорил Милав, - но захочет ли он открыть правду?
  - Аваддон - чародей. Если он преследует вас, это ещё не значит, что нужны ему именно вы.
  - Как это? - не понял Милав.
  Кудесник не ответил. Он прислушался и резко потянул кузнеца с дороги в кусты. Почти сразу впереди послышались громкие голоса. Схоронившись в густом орешнике, все трое следили за тем, как мимо них проехало около четырёх дюжин вооружённых воинов. Внимательный взгляд кудесника узнал некоторых из них. Это были люди из ближайшего окружения Тур Орога. Ярил хотел окликнуть их, но вовремя вспомнил о приёме, который им оказали в "хоромах" городского старшины.
  Всадники скрылись за поворотом. До Кудесника и Милава ещё некоторое время долетали отдельные слова. По непринуждённому разговору росомонов кудесник сделал вывод, что они не находятся под контролем Аваддона, однако окликать их не стал - мало ли что? Подождав ещё некоторое время (не покажется ли кто следом?) они вернулись на дорогу.
  - Здесь недалеко есть озеро, - заговорил кудесник, - о нём мало кто знает. Мы можем там отдохнуть и привести себя в порядок. Не гоже являться к воеводе в таком затрапезном виде.
  По едва заметной звериной тропинке Ярил повёл кузнеца в глубь леса. Путь оказался недолгим и скоро они вышли на берег совсем небольшого озерца с водой такой хрустальной чистоты, что просматривалось всё дно, усыпанное поблёскивающими под лучами солнца разноцветными каменьями. Время перевалило за полдень, прошли они порядочно, и Милав с огромным наслаждением скинул сапоги. Нагретая трава приятно обвила натруженные ступни. Кузнец негромко застонал от удовольствия и принялся стягивать пропыленную одежду. Он чувствовал себя невероятно грязным после всех многочисленных превращений. Безумно хотелось как можно скорее окунуться в благодатные воды лесного озерца, чтобы смыть весь многодневный кошмар со своего тела. И - кто знает - может быть, тогда он обретёт свой истинный облик? Кузнец приблизился к берегу и шагнул в жидкий хрусталь воды. Она оказалась настолько холодной, что Милаву показалось, будто он мгновенно лишился обеих ног. Крик родился в его груди, но так и не пробился к губам, замёрзнув где-то в пути. Инстинкт самосохранения вышвырнул его и воды, и кузнец принялся бешено растирать онемевшие ступни. Когда кровообращение вернулось в его члены, он огляделся. Челюсть медленно отвисла, а потом так же медленно вернулась на место, плотно прикусив высунутый язык.
  В самом центре озерца, наполненного жидким льдом - Милав был сейчас в этом абсолютно уверен - сидел кудесник. Его тело по шею погрузилось в воду, а голова с закрытыми глазами была поднята кверху. Целую минуту поражённый Милав следил за Ярилом и не уловил ни малейшего движения его тела!
  "Может он умер?.." - со страхом подумал кузнец.
  Окликнуть кудесника не решился. Подождав некоторое время, Милав стал размышлять о том, что, возможно, чувства сыграли с ним злую шутку, и вода вовсе не такая холодная, как показалось вначале?
  Кузнец решительно направился к озеру.
  "Что я, слабее Ярила, что ли?!" - с непонятной злостью подумал он.
  Оказалось - слабее. Повторное бегство из водоёма заставило Милава (в который раз!) пересмотреть своё отношение к кудеснику. Кузнец ещё трижды пытался побороть страх перед обжигающим холодом воды, но каждый раз водная стихия одерживала победу. Это заметно ущемляло самолюбие Милава, однако не настолько, чтобы превратиться в сосульку в угоду своей самости. Кузнец дождался, когда кудесник в своём медленном дрейфе по совершенно спокойной воде окажется недалеко от берега, и задал давно мучавший его вопрос:
  - Как вам это удаётся?..
  Ярил открыл глаза, посмотрел на Милава, как на дитё малое и неразумное, и спокойно ответил:
  - На самом деле это просто. Нужно брать тепло из холода!
  Милав крякнул от досады, что такое "простое" объяснение до него не доходит, и прекратил попытки понять то, что пока ему не доступно. Вообще-то, его способность к спонтанному распознаванию любых предметов окружающего мира что-то такое ему объяснила - о единстве двух противоположностей и скрытой энергии, но это было слишком далеко от его понимания. Пришлось ограничиться осознанием своих недостатков в области закаливания. А ещё он твёрдо решил брать тепло от тепла - чего над природой издеваться! Вон как солнышко припекает. Зачем лезть в ледяную воду, чтобы там теплотворные молекулы от живого холода отделять!
  Милав со спокойной совестью растянулся на траве, подставив спину благодатному солнышку. Сон подкрался незаметно, словно сам от холода недалеко от кузнеца хоронился. Приснился Милаву сон сладкий, в котором он самоутверждался в озерце в виде животного странного именем... жорж... корж... а может - морж. И что плавает он в водах прозрачных, и что тело его, как труба длинная - с одной стороны холод в него втекает, а с другой - жар течёт, словно из драконьей пасти. И так хорошо ему было, что и просыпаться не хотелось. Но кто-то назойливо продолжал елозить по его спине травинкой, а потом и вовсе принялся щекотать голые пятки.
  - Отстань, Ухоня! - пробормотал Милав, которому не терпелось досмотреть, чем же всё закончится в приятном сне?
  Но ухоноид не отставал, видимо, решив отыграться за недавнее оскорбление. Пришлось Милаву распрощаться с надеждой узреть чудесное видение о победителе холодных глубин, и открыть глаза. Солнце почти закатилось за высокие сосны, его красные лучи светили теперь прямо в лицо. Кузнец прищурился, пытаясь разобрать в радужном ореоле Ухонину фигуру.
  - Как-то странно ты сегодня выглядишь, - сказал он, заметив белое одеяние и... козлиные ноги!
  Милава, как кипятком обдало:
  
  "Вила-Самовила, женский дух, обладающий способностью "запирать" воду. Очаровательна и чертовски привлекательна, хозяйка ледяного озера и всех колодцев в округе. К людям, особенно к мужчинам, относится дружелюбно, помогает обиженным и сиротам. В гневе может жестоко наказать и даже убить одним своим взглядом; умеет лечить, предсказывать смерть, но сама - не бессмертна"
  
  Кузнец вскочил на ноги, в одно мгновение оценив красоту девушки, чьи рассыпанные по плечам волосы припорошили тонкие перепончатые крылья. Переступая козьими ногами, почти скрытыми длинной белой одеждой, она внимательно смотрела на Милава. Кузнец, осознав, что стоит совершенно нагой, хотел броситься к одежде, но она оказалась позади девушки, поэтому Милав самоотверженно кинулся в воду. За те пару часов, что он спал, вода теплее не стала. Однако чувство стыда не позволяло ему вернуться на берег. И, видя, как стремительно нарастает амплитуда дрожи его тела, он стал искать глазами Ярила. Кудесник сидел на берегу, облачённый в свой балахон и с невозмутимым видом наблюдал за Милавом. Кузнец почувствовал, что ещё минута-другая и влага в его теле превратиться в лёд, поэтому попросил кудесника дрожащим голосом:
  - Од-д-дежд-д-ду... б-б-бр-р-росьте...
  Кудесник не тронулся с места. Вместо него Вила-Самовила подняла с песка рубаху и бросила её Милаву, которого дрожь буквально выбрасывала из воды. Прикрывшись материей, кузнец рванулся в кусты, не обращая внимания на острые колючки шиповника, бороздящие его тело, словно радивый пахарь. Облачившись в рубаху, он принял из рук девушки свои штаны и торопливо стал их натягивать. Естественно, в этот самый ответственный момент наиболее острые колючки решили пощекотать его... ну, в общем, ниже спины и выше колен! Сжав зубы, Милав стерпел и эту пытку, потому что чистый, васильковый взгляд Вилы-Самовилы по-прежнему следил за ним. Когда кузнец добрался до своей обуви, тело его горело от крапивы ничуть не меньше, чем уши - от стыда!
  "Бальзамом" на душевные раны пролились слова Ухони:
  - Как уморительно ты от барышни улепётывал!
  Милав захрустел кулаками, размером с пудовую гирю и сказал, как ни в чём не бывало:
  - А вода ничего... тёплая!
  Невидимый Ухоня захрюкал, давясь смехом.
  Кудесник поднялся, подошёл к девушке и низко поклонился.
  - Благодарим тебя, Вила-Самовила, за лечение доброе да за воду хрустальную!
  Подобрав из-под ног два небольших камешка, он бросил их в озерцо. Вода приняла их без всплеска. Милав видел, как медленно опускаются невзрачные камешки на дно, приобретая, по мере погружения всё более яркую окраску. А, коснувшись дна, они вдруг вспыхнули, точно редкие драгоценности, и Милав мгновенно почувствовал в теле невероятную лёгкость.
  - Вода-целительница приняла ваши хвори. Идите с миром! - голос девушки оказался тонким и переливчатым, словно колокольчик.
  Кудесник вежливо подтолкнул остолбеневшего Милава.
  - Идём, солнце почти село.
  Кузнец последовал за ним, поминутно оглядываясь. Он проделывал это до тех пор, пока звериная тропа, по которой они удалялись от целебного озера, не запетляла в бузине, и Милав не потерял из виду воздушную фигуру Вилы-Самовилы. Тогда он тяжело вздохнул.
  - Видать сразила тебя девица-красавица наповал, - сказал Ухоня, впрочем, без тени иронии.
  - Ярил, а кто она, Вила-Самовила? - спросил задумчивый кузнец. - Я что-то про них ничего не слышал.
  Кудесник отозвался не сразу.
  - Мало их осталось на земле нашей, потому как души у них почти что ангельские - каждый обидеть может. Видел её белую одежду? Кто отнимет у неё платье это волшебное, тому она и подчинится безропотно. А народишко по здешним лесам всякий бродит - и разбойник, и лихоимец какой. Им-то её душу хрустальную не жаль, отнимут платье - она в полонянках и окажется. А если у неё и крылья отнять, тогда она простой женщиной становится. Вот так и поредел род хранительниц озёр хрустальных. Некоторые в горы ушли, некоторые людьми стали. Вила-Самовила последняя хранительница лечебного озера в нашей округе...
  
  
ГЛАВА 2:

Мечк Стервятник

  
  Солнце уже село. На лес накатился влажный сумрак. Луна ещё не взошла, а многочисленные грозовые тучи сплошным ковром закрыли небо. Ни одной звёздочки не было видно. Собиралась сильная гроза. Ветер налетал стремительными порывами, угрожающе раскачивая деревья и швыряясь в путников ветками, листьями и прочим лесным хламом.
  - Гроза будет сильной, - уверено заявил кудесник, стараясь перекричать завывания ветра, - нужно найти убежище!
  Милав согласился, но в такой темени это оказалось непростым делом. Лишь после того, как неожиданно хлынувший дождь вымочил их изрядно, а сверкающие молнии не раз грозили обрушиться прямо на головы, им удалось отыскать вместительную нишу, вырытую неизвестно кем в высоком глинистом берегу оврага, по дну которого уже нёсся стремительный грязевый поток. Ниша находилась довольно высоко от дна, поэтому можно было не опасаться ночного подтопления. Используя частые вспышки молний вместо факелов, кудесник с Милавом организовали небольшое ложе из прошлогодней травы, занесённой сюда ветром, и улеглись на него.
  - Когда, наконец, мы как люди будем спать на нормальной постели? - спросил кузнец у грохочущей темноты.
  Темнота не ответила, а вот кудесник отозвался.
  - Я так сплю последние пятьдесят лет...
  Милав не нашёлся что сказать, зато Ухоня не утерпел:
  - В вашем возрасте пора уже и на перине спать!
  - Мой возраст - моя сила! А силой меня природа одаривает. Давайте спать!
  Милав плотнее прижался к спине кудесника, в надежде таким способом научиться делать сухое из мокрого. Его самого ливень промочил до хлюпанья воды в сапогах. Однако сколько он не старался, мокрые порты сухими становиться не желали, зато он с удивлением почувствовал, что костлявая спина кудесника сухая. Кузнец даже изловчился потрогать её пальцами. Одежда Ярила оказалась совершенно сухой! Милав так и заснул, не в силах понять, как кудесник из холода тепло получает, а мокрое сухим делает. И снилось ему... Что же ему снилось?..
  Он проснулся от тишины. Это было непривычно, но очень приятно. Утро уже давным-давно хозяйничало за пределами их земляного убежища. Кудесника рядом не оказалось. Милав поискал его глазами, но кроме трухи, которую они использовали вчера вместо подстилки, в нише ничего не было. Обострённое чутьё ошеломило его букетом из запахов, большинство из которых вызывали неприятные воспоминания. Милав сморщился и торопливо выбрался наружу.
  Ярила он нашёл недалеко от их импровизированной пещеры, сидящим перед массивным камнем голубоватого цвета и что-то рисующим на песке своим тонким пальцем. Как часто бывает после скоротечной бури, вокруг было солнечно, ветер едва шевелил листву деревьев, и даже птицы пели вполголоса, наслаждаясь редким спокойствием и умиротворением. Кузнец стащил сапоги, раскисшие от влаги, и опять поморщился от неприятного запаха, бьющего в нос.
  - Проснулся, ночной путешественник... - сказал кудесник, не оборачиваясь.
  Фраза прозвучала двусмысленно. Милав поскрёб пятернёй взлохмаченные вихры, выцарапывая из них грязь, солому и ещё что-то смутно знакомое. Слова Ярила требовали объяснений.
  - А что это за запах, будто сдох кто неподалёку?
  - Это у тебя надо спросить, - ответил кудесник, и Милав понял, что без Ухони здесь не обойтись.
  - Кто-нибудь может мне объяснить?
  Милав изо всех сил пытался быть вежливым.
  - Конечно, напарник! - тут же отозвался ухоноид. - Тебе по порядку или самое интересное?
  - Давай по порядку, - буркнул Милав, - ты же всё равно не отстанешь!
  Ухоня немедленно приступил к повествованию. По его словам выходило, что Милав всю ночь напролёт только тем и занимался, что менял личины. Когда он принял облик Красного Волка, это никак не задело его спутников, но потом метаморфозы стали происходить как в калейдоскопе, и первым спасительную пещерку покинул кудесник, так как сонный Милав, превратившись в мерина-тяжеловоза попытался сложить на бедного старика все свои четыре ноги! Две, может быть, Ярил и стерпел бы. Но четыре! В общем, старик выполз на улицу в тот момент, когда Милав в обличии Мечка Стервятника принялся кататься по глиняному полу, в поисках наиболее удобного места. Потом был матёрый вепрь, не отличавшийся любовью к омовению, потом потный изюбр, а потом... Короче говоря, Ухоне надоела вся эта нескончаемая беготня из тела в тело, и он последовал примеру кудесника.
  Милав почувствовал себя виноватым перед спутниками. Сам, значит, валялся всю ночь в своё удовольствие, а на их долю выпала малоприятная обязанность следить за его превращениями...
  - Не кори себя, Милав, - сказал кудесник, заканчивая чертить таинственные письмена, - нет в том вины твоей. Умойся, да пойдём не торопясь. Близок двор Годомысла.
  Умывшись в огромной луже и кое-как расчесав пальцами спутанные волосы, Милав предстал перед кудесником.
  - Покушать бы чего... - пробормотал он, - у меня желудок уже размером с орешек кедровый стал!
  Ярил на эти слова только улыбнулся:
  - Длиннее пояс - короче жизнь!
  - Надеюсь, обратной силы ваши слова не имеют, - вздохнул Милав, - а то получится, что с поясом длиною в голый нуль жизнь не будет иметь конца?
  - Кто знает, Милав-кузнец, кто знает... - загадочно ответил кудесник и лёгкой походкой двинулся по подсохшему оврагу.
  Чем ближе они подходили к осаждённому двору Годомысла, тем труднее становилось прятаться от многочисленных сторожевых разъездов и тайных засад. В конце концов, пришлось остановиться в какой-то болотине и обсудить положение. Воинственный Ухоня предложил наскоком прорваться к Тур Орогу и всё ему рассказать.
  Кудесник охладил его пыл.
  - Аваддон рядом. Кто может поручиться, что он не контролирует кого-либо из окружения воеводы, или даже его самого? - Кузнец и ухоноид промолчали. - Нужно попасть в лагерь тихо, не вызывая подозрений. И понаблюдать за тысяцким издалека.
  - Но как? - поинтересовался непоседливый Ухоня.
  - Есть одна задумка... - загадочно ответил Ярил.
  
  ...По широкой, наезженной дороге двигалась живописная процессия - высокий худой старик в облачении непонятного цвета и в низко надвинутой на глаза широкополой шляпе, вёл на тонком ремешке огромного бурого медведя. Медведь, возвышался на целую голову над самым высоким воином, из числа тех, которые вызвались проводить старика с его питомцем в лагерь росомонов. Все, кто встречались на пути, с удивлением взирали на колосса медвежьего мира. Сам же медведь, особого беспокойства не выказывал и крутил своей огромной головой с безразличным видом. Его вальяжная походка более всего поражала невольных зрителей.
  Добравшись до места, откуда были видны и поднятый мост над речкой Малахиткой, и огромные походные шатры воеводы и княгини Ольги, стоявшие рядом, старик устроил небольшое представление. Медведь плясал и приседал под дружные хлопки зрителей. Потом несколько раз колесом прошёлся по кругу, уморительно кланяясь после каждого кувырка. Успех был полный! Воины, боявшиеся в начале подойти к свирепому хищнику ближе пяти саженей, после выступления осмелели настолько, что стали тесниться вокруг него, борясь за право похлопать рыжего гиганта по плечу. Милаву - а это был именно он в медвежьей ипостаси - такая фамильярность не понравилась. Когда некоторые из храбрецов стали дёргать его за длинные, свалявшиеся космы на животе, пытаясь определить - настоящие ли? - тут он не выдержал. Оскалив огромную пасть, не двусмысленно намекая на желание отобедать чьей-нибудь, особенно глупой головой, он шагнул на рассыпавшихся зрителей. Однако и эту выходку медведя многие приняли за часть представления и продолжали тесниться вокруг него, требуя повторить наиболее понравившиеся номера.
  Кудесник незаметно подмигнул Милаву, на что тот ответил тяжёлым вздохом.
  Добрых полчаса пришлось валяться Милаву в пыли, пока старик не потребовал отдыха для медведя. Он повёл его ближе к лесочку, что тянулся к самому шатру тысяцкого. Воины медленно разошлись, громко обсуждая каждую ужимку медведя-танцора. Остался лишь один, который никак не хотел оставить лохматого плясуна в покое. Он то забегал перед медведем, повторяя его мимику, то отставал, изображая его походку, при этом закатываясь тонким икающим смехом.
  - Ну и забавная, и-ик! у тебя морда, и-ик! - гнусявил прилипчивый зритель.
  Это переполнило чашу терпения Милава. Он повернулся к назойливому зеваке и, чётко выговаривая слова, произнес, глядя в поросячьи глаза надоевшего "икалы":
  - А ты свою-то морду в ручье видел?
  "Икала" перестал хихикать, потому что очередной "ик" запечатал ему горло. Он бесшумно открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег, и круглыми безумными глазами смотрел на медведя, который, потеряв к нему всякий интерес, шаткой походкой последовал за стариком.
  - Что ж ты, Милав, подождать не мог! - укоризненно проговорил кудесник.
  - А чего он?
  - Ухоня, - попросил Ярил, - посмотри за этим пустоголовым, как бы чего не выкинул.
  - Это мы мигом! - отозвался ухоноид, обрадованный тем, что и его помощь, наконец-то, потребовалась.
  Старик с медведем расположились на взгорке в пределах прямой видимости от шатра тысяцкого. Милав опустился на траву и недовольно проговорил:
  - Получается, зря я представление устраивал? Хоть б чего пожевать перепало...
  Кудесник не ответил. Он внимательно осматривался по сторонам, иногда замирая и прислушиваясь к своему внутреннему голосу. Вернулся Ухоня и доложил, что бестолковый "икун" оказался местной достопримечательностью - пожинал лавры незабвенного юродивого Рыка, так что его горячечной болтовни можно не опасаться.
  - А что новенького у вас? - вопросом закончил свой доклад неунывающий ухоноид.
  Медведь пожаловался на то, что фурор, произведённый его выступлением, не принёс ему ничего, кроме боли в спине и прилипшего к позвоночнику желудка.
  - Тихо! - вдруг сказал кудесник, глазами показывая на приближающегося к ним росомона в богатой одежде.
  Ярил сразу узнал милостника князя Вышату и поглубже нахлобучил на глазу мятую шляпу. Вышата шёл уверенным шагом. Глаза его спокойно смотрели на старика. В них не было ничего, кроме счастливой молодости.
  - Воевода Тур Орог просит посетить его шатёр! - сказал, подойдя Вышата.
  Слова его были обращены к старику, но смотрел он на медведя. Впрочем, ничего настораживающего в его взгляде не было. Старик поклоном ответил на предложение и потянул за ремешок своего лесного друга.
  - Пойдём, косолапый, покажем своё искусство воеводе, - сказал кудесник низким хриплым голосом, и Милав сразу понял, о каком "искусстве" идёт речь. Он резво вскочил на задние лапы, смешно отклянчив тугой зад.
  Стражников у входа стояло шестеро. В самом шатре столько же. Кудесник внимательно приглядывался ко всему, особенно обращая внимание на то, как вели себя воины. К счастью, их поведение особых волнений не вызывало. Были они в меру разговорчивы, в меру насторожены в присутствии странных гостей. Кудесник вздохнул с облегчением: незримого присутствия Аваддона он не чувствовал. Осталось приглядеться к Туру Орогу, и можно будет спокойно раскрывать своё инкогнито.
  Воевода сидел на широкой скамье и ждал, когда огромный медведь протиснется мимо стражей в центр шатра. Кудесник, бросив короткий взгляд на Тур Орога, сразу заметил, как постарел и осунулся тысяцкий за те дни, что они не виделись. Глубокая складка залегла между бровей, словно разрезав лицо пополам. В волосах заметно прибавилось седины. Глаза смотрели уже не так радостно и задорно, как в момент их последней встречи. Всего несколько мгновений понадобилась кудеснику, чтобы убедиться: перед ним настоящий воевода и никакая злая воля над ним не властна!
  Тур Орог широким жестом пригласил старика подойти ближе.
  - Вышата молвит, что медведь твой зело умён. Так ли это?
  - Ты сам можешь в этом убедиться, - ответил старик. - Медведь он не простой - он речь людскую разумеет.
  - Быть того не может! - не поверил Тур Орог.
  Его печальные глаза на миг вспыхнули былым задором.
  - А ты испытай его!
  Воевода с сомнением посмотрел на старика; громко попросил:
  - Не подашь ли ты мне, Михайло Потапыч, корчагу мёда со стола?
  Все, кто был в шатре, замерли. А медведь, вихляя своим огромным задом, протиснулся к столу, поискал чего-то глазами и взял мохнатой лапой серебряный кубок с остатками питья. Все ахнули. Медведь, как ни в чём не бывало, поковылял к воеводе и протянул ему кубок.
  Онемевший Тур Орог принял из лап медведя питьё и воскликнул:
  - Старик, да ты просто кудесник!
  - Конечно, - отозвался старик, - меня все так и зовут - Ярил-кудесник!
  
  
ГЛАВА 3:

Талисман здесь!

  
  Аваддон находился в одрине князя Годомысла. Он сидел в широком кресле, которое принёс для него Кальконис, стоявший здесь же с видом побитой собаки. Чародей смотрел на Годомысла, скованного непреодолимой завесой всёсокрушающего времени и думал о бренности своего существования. Неуспех, а точнее, полный провал всех попыток вернуть Талисман, сильно повлиял на него. Теперь Аваддон почти всё время проводил в глубоких раздумьях и даже перестал упражняться на Кальконисе, на предмет превращения его во что попало: от солидной лужи, что напустил слепой мерин перед княжескими хоромами, до клубка дождевых червей, на которых местные мальчишки-сорванцы совсем недавно ловили "вот такенных!" карпов.
  Аваддон стал молчалив, замкнут. Вспышки гнева происходили реже, но носили катастрофический для виновных характер. Как-то раз Кальконис оказался свидетелем тому, как разгневанный чародей за ничтожный проступок распылил нескольких женщин, имевших неосторожность оказаться у него на пути в неурочный час. Правда, вечером, успокоившись, он вернул несчастным их человеческий облик, однако забыл проследить за тем, чтобы распыленные органы вернулись прежним хозяйкам, и теперь по крепости разгуливает несколько молодаек с руками и ногами разной длины! Всё это сильно угнетало Лионеля Калькониса. Однажды он набрался храбрости и попросил Аваддона вернуть ему облик Рыка, чтобы он смог продолжить поиск Талисмана. Чародей посмотрел на бывшего "компаньона" глазами удава, гипнотизирующего свою жертву, и ответил:
  - Сбежать решили, уважаемый сэр Лионель? Не получится. Росомоны жаждут не только моей крови, которую почему-то считают чёрной, но и вашей - красненькой и вкусненькой!
  Кальконис сглотнул ком в горле и поспешил замять малоприятный разговор (всё-таки плескаться лошадиной лужей много приятнее, чем оказаться на копьях у разъярённых воинов!). Больше он разговора на такие опасные темы не заводил, беспрекословно выполняя все приказы мага, какими бы абсурдными они порой не казались. Вот и сейчас, стоя рядом с креслом Аваддона, которое философу пришлось тащить на собственных плечах, надрываясь под его тяжестью, Кальконис не мог понять, что заставляет чародея часами торчать здесь, лицезрея неподвижное тело Годомысла. Была бы у Лионеля возможность, он бы на брюхе уполз из этих гиблых мест!
  - О чём думаете, уважаемый философ? - вдруг спросил Аваддон.
  "Что он, дьявол, мысли мои читает, что ли?.." - поразился Кальконис.
  - Да, собственно, ни о чём... - пробормотал он.
  - Вот и плохо. Философу полезно думать.
  Аваддон ненадолго замолчал. Его отрешённый взгляд блуждал ни здесь, в этой печальной комнате, напоённой запахом тлена и смерти, а где-то далеко, наверное, на просторах далёкой страны Гхотт. Кальконис услужливо молчал.
  - Знаете, Кальконис, - вдруг произнёс Аваддон, - а ведь Талисман сам идёт в наши руки!
  - Я не совсем понимаю...
  Резкая перемена в поведении чародея обескуражила Калькониса. Голос Аваддона изменился, он стал жёстким, а в лице появилось хищное выражение.
  - Выше голову, сэр Лионель! Возможно, вам ещё удастся передать свой рыцарский титул по наследству своим потомкам!
  Кальконис не понимающе смотрел на чародея. Аваддон встал, выпрямился во весь свой тоще-долговязый рост, и Кальконис понял: возвращается то "славное" время, когда каждый новый вечер приносил и новые встречи (век бы не думать о них и даже не вспоминать!), и новые неприятности.
  - Смею ли я поинтересоваться вашими намерениями, уважаемый магистр?
  Спрашивать что-либо у совершенно непредсказуемого в последние дни чародея было небезопасно. Но и оставаться в неведении было злом не меньшим. Аваддон смерил Калькониса испытующим взглядом и улыбнулся улыбкой "благодетеля всех страждущих поэтов и философов":
  - Разумеется мой дорогой сэр! Поинтересоваться вы можете, тем более, что именно вам предстоит в очередной раз доказать свою преданность такому жалостливому и сострадательному человеку, как ваш покорный слуга.
  Кальконис затрепетал. Если Аваддон заговорил таким слащаво-велиричивым тоном, значит, грядёт новое, и обязательно ужасное, испытание его избитому телу и не менее израненной душе.
  - Пойдёмте на свежий воздух, - предложил Аваддон, - здесь так и несёт мертвечиной.
  Чародей шагнул в коридор. Кальконис в полупоклоне семенил за своим "благодетелем". Аваддон замер, обернулся к Лионелю, мгновенно изобразившему на лице умильную улыбку самого счастливого идиота в мире, и указал пальцем на кресло:
  - Захватите его. Мне нравится предаваться в нём размышлениям.
  Кальконис бросился к креслу, как изголодавшийся волк на хромого зайца. Взваливая шедевр деревянной резьбы на свои плечи, он с сожалением отметил, что за последний час оно легче не стало. Скорее - наоборот. Чародей, слыша за спиной угнетённое посапывание бывшего "компаньона", тоном наставника произнёс:
  - Вот видите, дорогой Лионель, к чему приводит нежелание думать.
  - Вижу, магистр Аваддон, - поспешно согласился Кальконис, - и даже чувствую на своих плечах!
  - Ну-ну... Я рад, что вы начинаете исправляться. Значит, в следующий раз я превращу вас во что-нибудь более совершенное, нежели конские испражнения.
  - Премного благодарен! - хрипел "польщённый" Кальконис под тяжестью кресла. - Уж не знаю, как отплатить за доброту вашу!
  - Скоро у вас будет такая возможность, - пообещал Аваддон.
  Кальконис в ответ захрипел, потому что его голова случайно проскользнула сквозь подлокотник, и вся тяжесть пришлась на нежное горлышко философа.
  - Нет-нет, ещё не время благодарить меня! - сказал чародей, приняв предсмертный хрип Калькониса за выражение искренней благодарности.
  Аваддон хлопнул дверью так, что сэр Лионель, не успевший проскользнуть со своей габаритной ношей вслед за чародеем, принял всю тяжесть дубового полотна на свою многострадальную голову. В ушах зазвенело, в глазах поплыли многоцветные радуги, а драгоценная ноша самым подлым образом погребла страдальца-поэта под собой. Лионель решил дождаться восстановления своих сил, подорванных непосильным трудом прямо здесь, на полу. Но голос, который наверняка будет преследовать его бесконечным кошмаром всю оставшуюся жизнь, уже сверлил морёный дуб властными нотками:
  - Где вы запропастились, сэр Лионель, не могу же я размышлять стоя!
  - Магистр, считайте, что вы уже сидите! - откликнулся Кальконис, пытаясь высвободить голову.
  - Я и считаю! - голос Аваддона был таким добреньким-добреньким. - Один... Два...
  На "три" Кальконис был уже перед чародеем, так и не успев высвободить шею из-под витиевато изрезанного подлокотника, отчего голова философа оказалась лежащей на дорогом бархате, а вот остальное тело...
  - Вы бы не могли мне помочь... - жалобно попросил он.
  - Конечно, нет, уважаемый сэр Лионель. Я и без того всю работу за вас выполняю! Хотя... - Аваддон на секунду задумался и...
  ...и Кальконис с ужасом понял, что мир начал вращаться вместе с его телом. Что-то хрустнуло, что-то брякнуло, что-то гукнуло и вот он лежит рядом с креслом, а лицо Аваддона - само милосердие! - с участием взирает на него сверху:
  - Видите, сэр Лионель, я опять делаю за вас вашу работу.
  - Это... больше... не... повторится... - выдыхая слова помятым горлом, заверил Кальконис.
  - Тогда поговорим о деле. Только не здесь! - Аваддон с ненавистью осмотрелся в памятной гридне, где он по вине Вышаты пережил несколько неприятных минут. - Пойдёмте на воздух.
  Кальконис обнял кресло как самое дорогое на свете существо и ринулся вслед чародею. Приближался вечер. Во дворе пахло дымом, дождём и ещё чем-то трудно уловимым - возможно, ожиданием чего-то ужасного и неминуемого, как приход ночи. Кальконис установил кресло, помог сесть в него Аваддону, затем статуей застыл перед ним.
  - Слушайте сэр Лионель и запоминайте! Второй раз мои слова не будут ласкать ваш слух учтивой речью.
  - Я весь внимания, магистр.
  - С помощью подлых уловок кудеснику Ярилу удалось лишить меня былого могущества. Однако никто не лишал меня знаний мага девятого уровня и Чародея Чёрного Квадрата! Я всё ещё могу многое! Например, я точно знаю, что Талисман Абсолютного Знания сейчас находится за стенами этой крепости.
  - Так чего же мы ждём! - порыв Калькониса был искренним, потому что возвращение Талисмана Аваддону обещало немедленное возвращение домой.
  Дом! Неужели он ещё есть на белом свете!
  - Не спешите, сэр Лионель, - охладил пыл философа чародей, - хотя мне нравится ваше искреннее рвение. Так вот, я уверен, что в эту самую минуту, когда мы ведём с вами столь непринуждённую и дружескую беседу, Талисман находится от меня не далее десяти полётов стрелы. Но... - Аваддон сделал паузу, - к сожалению, я не могу определить, кто из росомонов владеет этой бесценной реликвией. Для этого мне потребуется помощь мужественного и неординарного человека.
  Аваддон вновь сделал паузу, видимо для того, чтобы недогадливый Кальконис смог разобраться, о ком из них двоих так туманно говорит чародей.
  - И человек этот должен понимать, что если не найдётся добровольца...
  - Почему же не найдётся! - Кальконис наконец-то сопоставил себя с тем "мужественным и неординарным" героем, о котором говорил Аваддон. - Я всегда готов послужить вам, магистр!
  - Очень хорошо, - улыбнулся чародей, - ваше добровольное согласие избавило меня от неприятной работы по возвращению вам столь любимого образа навозной жижи. Только посмотрите, как живописно она раскинулась за вашей спиной!
  Кальконис втянул голову в плечи и торопливо проговорил:
  - Если вам будет угодно, я рад услышать о моём задании.
  - До чего же приятно иметь дело с умным человеком! - воскликнул Аваддон.
  "До чего же приятно избавиться хоть на миг от такого умного человека, как вы, магистр! - подумал Кальконис и мгновенно побледнел, заметив, каким холодом повеяло от взгляда чародея. - Определённо он читает мои мысли..."
  
  
ГЛАВА 4:

"Многоликая Кобра"

  
  Когда улеглись первые страсти вокруг неожиданного появления кудесника, которого многие считали принявшим лютую смерть от татей-разбойников, Ярил попросил остаться с воеводой наедине. Тур Орог бросил косой взгляд на молчаливую гору медведя в центре шатра и удалил всех, кроме Вышаты. Милостник отошёл к выходу и замер рядом с медведем, незаметно проверив, как вынимается меч из ножен (так, на всякий случай).
  Кудесник говорил долго, пересказав и то, что он слышал от Милава и то, чего кузнец не знал. Тур Орог и Вышата к сказанному отнеслись по-разному. Вышата, будучи непосредственным участником памятных событий превращения Аваддона в Годомысла, поверил сказанному сразу и безоговорочно. А воевода верил кудеснику с трудом. Да и кто поверит подобному на слово? Тогда Ярил попросил Милава вернуть себе облик кузнеца, что тот и проделал с огромным облегчением. Всё-таки полдня париться в такой шубе - удовольствие не из приятных! Превращение, произошедшее у него на глазах, несколько поколебало неверие воеводы, но до конца, по-видимому, так и не убедило. А кудеснику большего и не нужно было. Отправив Милава из шатра вместе с Вышатой - пусть себе погуляют - он обратился к Тур Орогу:
  - Теперь, когда мы одни, что делать думаешь?
  - Слухачи определили, что воинов в крепости не больше трёх сотен. Женщин и детей в расчёт не берём - не воевать же с ними. К штурму у нас всё давно готово. Однако не хочется мне такой грех на душу брать, ибо ведуны утверждают, что заколдованный воин боли не чувствует, и биться будет, пока в нём силы есть. Значит, всех придётся уничтожать под корень. А сколько своих поляжет - не ведомо! И это в то время, когда обры новым походом грозятся! Вот и не могу решиться на приступ...
  - И правильно, - сказал кудесник, - придумали мы с Милавом-кузнецом дело одно. Только без твоего согласия, воевода, никак нельзя.
  - Что за дело?
  - Сразу и не обскажешь. Вели чего-нибудь покушать принести - разговор будет долгим...
  
  - Итак, уважаемый сэр Лионель, есть ли у вас вопросы относительно того немудрёного дела, которое я собираюсь вам поручить? - Аваддон внимательно следил за реакцией Калькониса.
  - Вообще-то нет... - Кальконису совсем не хотелось, чтобы чародей лишний раз копался в его мыслях.
  - Тогда приступим. Однако... - секундная пауза насторожила Калькониса и заставила искать ответ в глазах Аваддона, - хочу напомнить, что я буду внимательно наблюдать за вами... Очень внимательно! - новая пауза. (Кальконис почувствовал, как сердце ёкнуло, а потом учащённо забилось). - Не пытайтесь сбежать!
  - Да что вы! Как можно! И в мыслях не было... - затараторил Кальконис.
  - Ваши мысли для меня просты и понятны. Поэтому и напоминаю: не пытайтесь удрать! Всё равно ничего не выйдет...
  Чародей взглядом указал на свои руки. Кальконис внимательно следил за тем, как тонкие пальцы сжали резные подлокотники кресла. Через мгновение из-под пальцев потекла вода! Сэр Лионель понял: ему действительно никуда от Аваддона не деться.
  - Я готов, магистр... - замогильным голосом проговорил Кальконис.
  
  - Милав, тебя там какая-то старуха спрашивает, - обронил Вышата, входя в шатёр, в котором они разместились вместе с кузнецом. (Ярил от гостеприимства Тур Орога отказался, по своей давней привычке отдав предпочтение небольшому шалашику, который соорудили для него расторопные гриди прямо за шатром воеводы.)
  - Что за старуха? - спросил Милав.
  - Имени не назвала. Сказала, что хорошо тебя знает.
  - Ну, пойдём, глянем...
  Вышата по своим делам немного задержался в шатре, и Милав пошёл один. Через миг до Вышаты долетел радостный возглас кузнеца:
  - Бабушка Матрёна, как ты нашла меня?
  - Э-э, милок, для меня нет загадок на земле нашей. Где травинку, где лесинку спросила. Вот они и привели меня сюда!
  - Когда ты только всё успеваешь, баба Матрёна? - удивился Милав. - Мы сами только вчера вечером сюда добрались! Или ты в свои годы ещё и верхами ездишь?
  - Ох, и шутник ты! - сконфузилась старушка. - Я тропы тайные ведаю. По ним и добралась.
  - Странно, - удивился Милав, - мы с кудесником тоже не шибко-то по лесам плутали.
  - Нашёл чему удивляться! Да я по этим лесам столько годов хожу - не чета твоему кудеснику!
  - Ладно, ладно, - примирительно замахал руками Милав, - вижу, что вы друг друга стоите. А ты, баба Матрёна, сюда по делам или как?
  - Я всегда при деле. Вот травки-говоруньи соберу для зелья знатного и обратно. А ещё хотела на тебя посмотреть, как ты здесь? Не забижают ли?
  - Ну что ты, баб Матрёна, - улыбнулся Милав, - здесь нас с кудесником, как самых дорогих гостей встретили!
  - Вот это хорошо! - радостно воскликнула старушка. - А этим охальникам - припевалам городского старшины, я ещё устрою лечение по всем правилам!
  - Полноте, Тур Орог уже наказал ослушников.
  - Гляди ты, - изумилась старуха, - и когда успел только?
  - Вчера человека специального с дознанием в Рудокопово отправил.
  - Это правильно, - согласилась старушка, - не гоже так с людьми обращаться.
  Милав предложил старушке перекусить чем найдётся, но баба Матрёна отказалась:
  - Мне травку-то до росы вечерней собрать надо. А как стемнеет - я зайду к тебе. Проводишь старушку?
  - Какой разговор! - воскликнул Милав.
  Старушка направилась прямо в лес. Милав, что-то вспомнив, окликнул её:
  - А где растёт трава-говорунья?
  - У водоёмов чистых, - отозвалась старушка, - а тебе зачем?
  - Здесь неподалёку озеро есть хрустальное. Там травы этой, небось покосы целые?
  - Озеро? - задумалась старушка. - Вроде не припомню что-то...
  - Ну, как же! Там ещё девица такая - Вила-Самовила обретается!
  - Извини, милок, не ведаю я озера этого, - отозвалась старушка, - я уж лучше по своим местам пройдусь - вернее будет.
  "Странно, - подумал Милав, - столько лет по лесам ходит, а озера целебного не встречала!"
  В этот момент к нему подошёл Вышата и пригласил в шатёр воеводы, чтобы обсудить план захвата крепости. Милав поспешил на зов и сразу забыл про бабушку Матрёну.
  Обсуждение плана заняло много времени. Не все согласились с предложением Ярила, считая, что пребывание в плену серьёзно отразилось на его умственных способностях. Ярил не обижался. В последнее время росомоны видели на своей земле слишком много странных и даже страшных вещей, и это не могло не сказаться на их взглядах. Спокойно-нейтральное существование двух народов: человеческого и лесного, которым так гордились и те и другие, грозило сейчас затяжным конфликтом. Кудесник всё это понимал, и с тем большей настойчивостью стоял на своём плане. Потому что он, в случае успеха (а поражения быть не могло по той причине, что на карту было поставлено само существование земли Рос!) мог вернуть двум народам взаимное уважение и доверие. Ради такой цели Ярил готов был пожертвовать даже славой непогрешимого кудесника. В конце концов, сошлись на том, что план захвата крепости будет состоять из двух частей. В первой принимают участие только представители Лесного Племени, а во второй - только росомоны.
  Кудесник итогами напряжённых споров остался доволен.
  - Не просто было убедить военачальников, - сказал он Милаву, когда они вышли из духоты шатра в лесную вечернюю свежесть. - Спасибо Вышате - помог сломить недоверие.
  - Я после того боя в тереме Годомысла, готов молиться на Лесной Народ, - подал голос милостник, вышедший из шатра вслед за кудесником. - И откровенно говоря, если бы не то событие, не знаю, как бы я сам повёл себя на совете.
  - Доверять надо, - сказал Ярил, - и первым делом не на личину страшную смотреть, а в глаза заглянуть, или в душу...
  - Золотые слова! - вклинился знакомый голос. - Я вот слушал вас там, на совете и всё удивлялся...
  - Ты только этим и занимаешься, - усмехнулся Милав.
  - Разумеется, потому что, глядя на вас, нельзя не удивляться, - парировал Ухоня. - Так вот, я продолжу мысль, так бестактно прерванную молодым неотёсанным кузнецом!
  В сгущающемся сумраке блеснули зубы Вышаты - поддай-ка Ухоня этому зазнайке!
  - При обсуждении плана вы забыли самое главное.
  Все трое насторожились. Уверенный голос ухоноида вызывал интерес к его словам.
  - И что же? - спросил за всех Вышата.
  - Вы забыли дать название секретной операции! - воскликнул Ухоня, удивлённый несообразительностью своих собеседников.
  - Всего-то? - Милав пытался казаться серьёзным.
  - Без названия нельзя, - убеждённо заговорил Ухоня, - тогда удачи в деле не будет...
  Удача была больным вопросом при обсуждении, поэтому кудеснику ничего не оставалось, как поинтересоваться:
  - У тебя есть предложения?
  - Есть! - гордо ответил ухоноид. - Многоликая Кобра!
  Милав прыснул, едва удержавшись от смеха, а Вышата, принявший всё за чистую монету, спросил:
  - А что такое "кобра"?
  - Я тебе потом объясню, - сказал Милав, подавив смех и оттаскивая милостника в сторону.
  - Чего это вы? - обиделся Ухоня. - Вполне приличное название. И со смыслом и со вкусом!
  - Видишь ли, Ухоня, - кудеснику не хотелось обижать искренних чувств ухоноида, - нам не знакомо слово "кобра", и мы не даём название битве до боя, чтобы не сглазить.
  - Правда? - удивился Ухоня. - Я не знал этого...
  "Я тоже!" - подумал Ярил.
  
  
ГЛАВА 5:

Беда!

  
  Вышата раздвинул камыши и негромко позвал:
  - Эй, кто здесь?
  - Кому здесь быть кроме несчастного старика, - ворчливый голос показался Вышате знакомым.
  - Дедушка-баенник, это вы? - спросил он в темноту.
  Что-то громко заплескалось, потом захлюпали босые ноги по прибрежному илу, и перед милостником выросла фигура старика. Сегодня он был покрыт не листьями от веников, как в прошлую их встречу, а тиной и водорослями. Да и дрожал дед совсем как закоченевший гуляка в студёную пору.
  - Что с тобой, дедушка? - поинтересовался Вышата, рассматривая в речном отсвете фигуру старика.
  - Захолодел я совсем, тебя ожидаючи. Чего не шёл так долго? - спросил старик недовольным тоном.
  - Так... - замялся Вышата, - думал, кто шуткует надо мной... Где это видано, чтобы жаба с запиской в пасти в гости пожаловала?
  - Эх, поросль молодая, не разумная! - воскликнул старик. - А как же иначе мне тебя из шатра-то вызвать?
  - Верно, дедушка, не подумал я о том... - извиняющимся тоном проговорил Вышата, - вы уж не сердитесь...
  - Да чего уж там, - старик махнул рукой, сплошь заплетённой водорослями, - теперь-то уж как пить дать воспаление лёгких подхвачу!
  - Разве они у вас есть? - искренне удивился Вышата.
  - А то, как же! - обиделся старик. - Что я хуже лешего? Он в прошлую зиму аж два раза простудой маялся! - баенник сказал это с такой гордостью, словно речь шла не о простуде, а о подвиге великом.
  - Вы зачем меня звали-то? - напомнил Вышата.
  - Ух, ты! За хворями своими и про дело позабыл! - спохватился старик и стал торопливо рассказывать.
  - Ты родственничка моего помнишь, с которым мы тебя от смертушки умыкнули?
  - Да разве ж такое забудется?
  - Так вот, нонче днём сродственник мой разговор один услышал возле терема княжеского...
  - Так, так, - заинтересовался Вышата.
  - Овинник в подполе сидел и не всё смог понять, что говорили. Однако хорошо запомнил то, что Аваддонька - язви его в душу! - поручил своему прихлебателю Кальсоньке в войско ваше отправиться и какого-то кузнеца найти. Именем не то - Мелик, не то - Лавмин...
  - Милав... - подсказал Вышата, вмиг догадавшись, о ком речь идёт.
  - Во, во - Милавка-кузнец! - обрадовался баенник.
  - И что дальше?.. - поторопил милостник словоохотливого старика (на последних словах баенника знакомое чувство опасности ледяной пятернёй схватило его за сердце).
  - Проклятущий чародей наказал Кальсоньке найти кузнеца и тотчас вертаться в крепость. А там, говорит, моя забота, как с ним совладать...
  - Да что ж мы столько времени о чепухе всякой говорили, когда Аваддон вновь какую-то подлость задумал! - воскликнул Вышата.
  - Это, выходит, моё здоровьишко - "чепуха"? - обиделся баенник.
  Однако свою обиду ему высказать не удалось, потому что Вышата со всех ног бросился к своему шатру, лихорадочно соображая, когда он последний раз видел кузнеца? Получалось, что сразу после разговора с Ухоней про "многоликую кобру" Милав куда-то ушёл, и Вышата его больше не видел.
  "Неужто, опоздал!" - сокрушался милостник, подлетая к своему шатру.
  - Где Милав? - спросил он у стражника.
  Тот пожал плечами:
  - Как вы от воеводы вернулись, я его не видел.
  - Эх, напасть-то какая! - проговорил Вышата и бегом кинулся к шалашу кудесника.
  Ярил сидел подле небольшого костерка и что-то мастерил из тёмной деревяшки. Подняв глаза на подлетевшего милостника, осведомился:
  - Куда летишь, не глядя под ноги?
  - Беда! - выдохнул Вышата.
  Кудесник секунду всматривался в лицо милостника и, не найдя в нём ни намёка на подвох или глупую шутку, спросил:
  - С Милавом что?
  - С ним, кудесник Ярил! Я только что с баенником беседовал. Он от родственника своего овинника в доме князя Годомысла узнал, что к нам в лагерь Кальконис должен был пожаловать с целью тайной.
  - А где сейчас Милав?
  - Не нашёл я его. Как вместе с вами у шатра Тур Орога расстались, так больше его и не видел.
  Кудесник на минуту задумался.
  - Здесь, в лагере, на него никто напасть не посмеет. Значит, захотят куда-нибудь выманить. Либо к крепости, либо куда ещё - в лес, например... - вслух размышлял Ярил. - Ты, случаем, ничего не приметил, - спросил он у милостника, - может, кто приходил к нему?
  Вышата замялся:
  - Днём старуха к нему приходила...
  - Старуха? Кто такая? - встрепенулся кудесник.
  - Я сам её не видел, но сквозь шатёр слышал, что Милав её "бабушкой Матрёной" величал... - чувствуя себя не понятно в чём виноватым, оправдывался Вышата.
  - А о чём речь была? - допытывался кудесник.
  - Так...- милостник задумался, - я к разговору не прислушивался. Понял только по голосу кузнеца, что рад он встрече, а потом... - Вышата замер на полуслове. - Точно!
  - Что?
  - Старушка просила его вечером проводить её...
  - Эх! - выдох кудесника резанул воздух, словно сабельное лезвие. - Неужто, поймался Милав на такую простую уловку?
  Вышата, чувствуя себя косвенным виновником случившегося, понуро молчал.
  - Может воеводе сообщить? - неуверенно проговорил он.
  - Рано ещё, - возразил кудесник. - Ухоня где?
  - Кто его знает? - ответил Вышата. - За этим шалуном разве уследишь?
  - Тогда сделаем так. Ты поспешай к сотнику Эрзу - он за конные разъезды отвечает. Вместе с ним проверите все дороги на расстояние получасового конного перехода. А я с лесными обитателями пообщаюсь. Может чего и сведаю...
  Вышата шагнул в темноту, но его задержал голос подошедшего росомона:
  - А мне что делать?
  Вышата обернулся. Перед ним стоял Милав. Кузнец непонимающе переводил взгляд с кудесника на милостника и обратно.
  - Откуда ты! - только и смог проговорить Вышата.
  Кузнец обернулся назад - с кем это говорит милостник таким тоном, словно мертвяка узрел ожившего?
  - Чего это с вами? - в недоумении спросил Милав.
  Кудесник поднял руку и этим движением остановил поток вопросов, готовый обрушиться с уст милостника на кузнеца.
  - Ты с бабушкой Матрёной виделся? - осведомился Ярил, внимательно наблюдая за кузнецом.
  - Да. Я проводил её до первого разъезда на дороге в Рудокопово. - Милав по-прежнему ничего не понимал.
  - И... как она?..
  Вопросы кудесника были странными. Милав стал что-то подозревать.
  - Вы мне скажете, что здесь творится? - вспылил он.
  Вышата вкратце пересказал свой разговор с банником.
  Реакция Милава последовала незамедлительно:
  - А при чём здесь бабушка Матрёна? - спросил он.
  - Ты не кипятись, - охолонил кудесник разгорячённого Милава, - Вышата дело говорит. Аваддон сейчас в безвыходном положении, поэтому способен на любые подлости!
  - Но бабушка... - вновь начал кузнец.
  - Ты уверен, что это была та самая бабушка Матрёна, которую ты знаешь?
  - Конечно! И потом, вы же знаете о моих способностях узнавать о людях всё без моей на то воли.
  - Это ещё ничего не значит, - возразил кудесник. - Аваддон рядом, быть может, он даже слышит нашу с вами речь. Ему не составит труда внушить тебе то, что ему нужно.
  - Не могу поверить, что это была не она! - не унимался Милав.
  - Хорошо, - сказал мудрый кудесник, - предположим, что ты прав и старушка, навестившая тебя, - та самая бабушка Матрёна. Тогда постарайся припомнить, не показалось ли тебе что-либо странным в разговоре с ней?
  Милав надолго задумался.
  - Ну-у... мы говорили недолго, - неторопливо начал он, что-то напряжённо припоминая, - меня удивило только то, что старушка ничего не знает о ледяном озере и Виле-Самовиле...
  - Это действительно странно, - задумчиво произнёс кудесник, - чтобы знахарка-травница не слышала о целебном озере?
  - Да мало ли здесь озёр? - не сдавался Милав. - А что вы скажете на то, что я проводил старушку до разъезда, и она спокойно пошла в Рудокопово?
  - На ночь глядя? - спросил молчавший до этой минуты Вышата.
  Милав пожал плечами:
  - Она сказала, что папоротники собирать будет, а их днём не рвут.
  - Правильно, - согласился кудесник, - их собирают в полночь...
  - Вот видите! - обрадовался Милав.
  - ...и только в полнолуние. - Закончил свою фразу кудесник.
  - А до полной луны ещё пять дней! - задумчиво проговорил Вышата.
  
  
ГЛАВА 6:

Ночной допрос

  
  - Чем закончился визит в логово варваров? - поинтересовался Аваддон, когда Кальконис прислуживал ему за вечерней трапезой.
  - Ваш гениальный план полностью удался! - отрапортовал сэр Лионель.
  - Заподозрил ли что-нибудь кузнец?
  - Нет, - уверенно заявил Кальконис. - Я беседовал с ним дважды. Он ни о чём не догадывается.
  Чародей удовлетворённо потёр ладони.
  - Тогда вместо тренировки в колдовстве, мне придётся похвалить вас.
  - Что вы, магистр Аваддон, - расплылся Кальконис в счастливой улыбке, - я ведь не ради награды...
  - Неужели! - поднял брови чародей. - А ради чего?
  У Калькониса было на раздумье всего несколько мгновений. Потом - либо в лужу навозную, либо...
  - Я это сделал исключительно из безграничной к вам преданности, и ещё более безграничного уважения! - Выпалил Кальконис и замер с плотно закрытыми глазами.
  - Вот как?
  Аваддон слегка промокнул губы салфеткой из тончайшего шёлка и поднялся из-за стола. Кальконис, затаив дыхание, прислушивался к тому, как шаги чародей приближаются к нему... приближаются... а вот и замерли рядом. Сэр Лионель успел уловить слабый запах дорогой ароматической воды, привезённой магом из далёкой родины, после чего холодные пальцы Аваддона опустились на плечо философа, дрожащего, точно осенний лист.
  - Нервы у вас не в порядке, - произнёс чародей тоном заботливого друга. - Что же касается моего поручения, то вы просто молодец!
  Вздох облегчения вырвался из груди Калькониса. Какое счастье привалило неутомимому искателю сладкозвучной рифмы, ибо сегодня он сможет поспать в настоящей постели, а не будет плескаться в гигантской луже, богатой удобрениями!
  - Готов и впредь служить вам столь же ревностно! - Кальконис так и сочился безграничной преданностью правому делу своего господина.
  Аваддон с ироничной улыбкой на губах опустился в кресло, услужливо выдвинутое для него Кальконисом, и поманил его пальцем:
  - Так чем закончилась ваша вторая встреча с кузнецом? - спросил он негромко, когда лицо Калькониса склонилось к самому его уху.
  - Я сказал, что на утренней заре буду ждать его в условленном месте, - зашептал сэр Лионель, дыша запахом чеснока.
  Чародей брезгливо поморщился от неприятного аромата и спросил:
  - А он?
  - Кузнец радовался, что дитё малое, - веселился Кальконис, - и всё пытался меня под белые ручки взять, да проводить до дороги!
  Аваддон слегка отодвинулся от напиравшего на него в целях конспирации Калькониса и сказал:
  - Планы меняются. Мы поступим иначе...
  
  ...Скрип половиц Кальконис услышал сразу, потому что в последние дни он научился спать вполуха - Аваддон не повторял своих слов дважды, и когда он звал Лионеля посреди ночи, горе, если философ опаздывал. Вот и сейчас, услышав непонятный скрип, Кальконис соскочил со своей кровати (он спал в комнате, примыкавшей к спальне Аваддона) и, не успев открыть заспанных глаз, уже стоял возле двери. Проснувшись окончательно, он заглянул в приоткрытую дверь. Прислушался. До него донеслось тихое посапывание чародея. Аваддон спал сном младенца, чего нельзя было сказать о Кальконисе. Сэр Лионель прислушался ещё раз, обратив внимание на вторую дверь, выходившей в коридор. Там определённо что-то происходило. Шуршание, слабый шёпот и непонятное поскрипывание исходило именно оттуда. Кальконис насторожился. Обеспамятевшие гридни, стоявшие на страже на каждом этаже терема, не могли так шуметь, потому что передвигались совершенно бесшумно, словно бестелесные тени (что было недалеко от истины). Девки, убиравшие комнаты, двигались так же бесшумно, отчего любвеобильный Кальконис не воспринимал их как создания женского пола, скорее, как одушевлённую тряпку для уборки грязных полов. Поэтому звуки за дверью показались ему подозрительными. Он осторожно приблизился к двери и приложил ухо к дубовым резным доскам. Шорох за дверью сразу стих, словно там тоже кто-то прижался ухом к дверному полотну. Кальконис подождал некоторое время - шорох не возобновился. Тогда он, уверенный, что этот шум производят мыши (все коты по непонятной причине покинули княжеский двор после трагедии с Годомыслом) открыл дверь. Пламя свечи, стоявшей за его спиной на ночном столике, осветило небольшую часть коридора. Сэр Лионель собрался распахнуть дверь настежь и...
  
  - Честно говоря, мне не верится, что это был Кальконис, - сказал Милав.
  Ему и думать не хотелось, что поганый Аваддон добрался до образа бабушки Матрёны, ставшей в последнее время для кузнеца самым дорогим человеком в крае росомонов.
  - Ладно, - вздохнул кудесник, удивлённый непонятным упорством кузнеца, - ты лучше расскажи о том, как вы расстались.
  - Она попросила меня прийти на рассвете проводить её, - вздохнул Милав.
  - И тебе это не кажется странным? - спросил Вышата.
  - Чего тут странного? - отозвался кузнец. - На дворе июнь месяц. Ночи сейчас короткие, что кафтан у сироты. Не успеешь оглянуться - вот и рассвет. А ей травы разной надобно много собрать...
  - Где встреча у вас назначена? - спросил кудесник.
  - Там же, недалеко от первого разъезда. В орешнике придорожном.
  - Вышата, - обратился кудесник к милостнику, - возьми десятка два воинов - засаду устроим.
  Милостник кивнул головой, соглашаясь со словами Ярила, но с места не тронулся. На его лице внимательный взгляд кудесника прочитал замешательство.
  - Что тебя тревожит? - спросил кудесник.
  - Я вот о чём подумал, Аваддон без труда может принять личину любого из нас?
  - Может, - согласился Ярил.
  - Нам нужен какой-то тайный знак, чтобы в случае... - Вышата замялся. - В случае подмены тела распознать самозванца.
  Милав, насупившись, молчал. Кудесник с доводами милостника согласился:
  - Дело говоришь. Нам непременно нужно секретное слово, и оно у меня есть...
  - А вдруг меня уже подменили? - неожиданно произнёс Милав, расценив слова милостника как обращённые, прежде всего к нему.
  Кудесник с осуждением покачал головой, а импульсивный Вышата шагнул к кузнецу, вынимая меч:
  - А мы сейчас проверим...
  - Стойте, забияки, - повысил голос кудесник, - распетушились, как глупые тетерева, а того не ведаете, что всё это только на руку Аваддону! Вы ещё побоище тут устройте, на радость чародею поганому...
  Милав опустил голову - стыд залил ему лицо. Хорошо, что костёр почти прогорел, и никто вокруг не обратил внимания на их ссору.
  "Меня словно за язык кто-то дёрнул! - изумился он. - Может, и впрямь Аваддон управляет моим мозгом..."
  Вышата чувствовал себя не лучше.
  Кудесник улыбнулся краем губ, разворошил почти прогоревший костёр и сказал:
  - Ночи сейчас кротки - успеть бы нам засаду организовать. А там поглядим, кто прав...
  
  ...и получил страшный удар по голове. Огонёк свечи мгновенно превратился в сотни ярко горящих факелов, оранжевым светом заливающих всё вокруг. А потом стало вдруг совсем темно, и Кальконис с радостью позволил своему истерзанному ужасными испытаниями сознанию ненадолго ускользнуть от него.
  - Дормидон, ты очумел, что ли! - брюзжал старческий голос, показавшийся сэру Лионелю смутно-знакомым. - А вдруг он помер?
  - Как же! - откликнулся тот, кого назвали Дормидоном. - Ты посмотри на его физиономию. Да он, небось, притворяется. Дай-ка я его опять палицей спробую!
  Кальконис вздрогнул всем телом, ожидая нового удара.
  - Я же говорил, он притворяется! - удовлетворённо произнёс Дормидон.
  Сэр Лионель понял, что его рассекретили, и потихоньку приоткрыл один глаз.
  - Ишь, зенками погаными так и зыркает! - свистящим шёпотом прошелестело лохматое создание, именуемое Дормидоном.
  - Зыркает, говоришь... - откликнулся знакомый голос, и Кальконис увидел склонившегося к нему баенника!
  "О боги! - мысленно простонал сэр Лионель, - опят этот ужасный старик!"
  - Я вижу, ты узнал меня, - с улыбкой палача, желающего своей жертве долгих, но несчастливых лет жизни, произнёс старик.
  Кальконис согласно закивал головой, только сейчас почувствовав, что во рту у него кляп, и, судя по мерзкому запаху, струившемуся прямо в нос, кляп побрызгали вовсе не той ароматной водой, которую Аваддон бережно хранил в своих красивых склянках.
  - Ты нос от запаха не вороти, - приказал баенник. - Я специально такое благоухание устроил, чтобы ты знал, где мы тебя утопим, коли ты... - он сделал многозначительную паузу, - не захочешь поведать о замысле Аваддоньки.
  Кальконис поспешно закивал головой, отчего ужасный запах затопил его сознание. Сэр Лионель понял, если кляп в ближайшую минуту не вынут, он либо задохнётся от удушья, либо захлебнётся - позывы к рвоте становились всё настойчивее.
  - Тогда я вытаскиваю кляп, - прошептал баенник, - а ты помни - ежели пикнешь...
  Увесистая палица в руках Дормидона красноречиво показала Кальконису, что именно его в этом случае ожидает. Сэр Лионель, соглашаясь со всем, ещё быстрее закивал головой, чувствуя, что больше не в силах держать во рту ужасную затычку. Баенник рванул кляп, и Кальконису показалось, будто вместе со зловонной тряпкой его рот покинуло большинство зубов, довольно неплохо себя чувствовавших там в последние тридцать лет. Благодатный воздух ворвался в лёгкие, погасив рвотные спазмы. Баенник подарил Кальконису целое мгновение на то, чтобы отдышаться, а потом повторил свой вопрос:
  - Что замыслил Аваддонька?
  - Ему нужен Талисман Абсолютного Знания. Без него он не может покинуть вашу страну, - торопливо заговорил Кальконис свистящим шёпотом.
  - То нам ведомо, - скривился Баенник. - Ты нам про другое скажи: о чём нонче вечером вы в трапезной секретничали?
  "Откуда они об этом узнали?" - удивился Кальконис.
  - Этим утром я должен был встретиться с Милавом-кузнецом в оговорённом месте, но магистр Аваддон сказал, что пойдёт сам.
  - Почему? - насторожился баенник.
  - Откуда мне знать, - всхлипнул Кальконис, - он ничего не объясняет!
  - А ты что должен в это время делать?
  - Со сторожевой башни наблюдать...
  - Для чего?
  Баенник придвинулся к самому лицу сэра Лионеля, поигрывая кошмарным кляпом, который он не выпускал из рук в продолжение всего допроса.
  - Он не сказал, - заскулил Кальконис, уворачиваясь от тряпки, которую баенник, как бы невзначай подносил всё ближе к его лицу.
  Баенник отошёл к Дормидону. Они о чём-то оживлённо зашептались. Кальконис только теперь смог хорошо осмотреться и понял: допрос происходит в его собственной комнате! Он лежит на кровати на смятой постели, которая вся измарана той самой ужасной субстанцией, что и омерзительный кляп в волосатой лапе баенника. От обиды и возмущения, сэр Лионель собрался исторгнуть из груди героический вопль, но... Дормидон со своей палицей уже стоял рядом и, казалось, только и ждал подобной промашки от Калькониса.
  "Ну, нет, - злорадно подумал сэр Лионель, - назло вам не скажу ни слова!"
  - Нам пора, - прошелестел спутанными космами баенник, кидая кляп в руки Кальконису. - А ты полежи тут... Только не дури! Мы пострашнее твоего Аваддона будем, потому как от нас ни на этом, ни на том свете не скроешься...
  Кальконис несколько раз клацнул зубами, следя за тем, как две мохнатые тени растворяются в коридорном сумраке. Затем на дрожащих ногах он приблизился к двери и осторожно выглянул. В конце коридора, освещённые слабым светом зарождающегося утра стояли два обеспамятевших гридня. И всё. Ни следа тех, кто учинил Кальконису этот поистине дурно пахнущий допрос. Кальконис оглянулся на свою развороченную постель, и со слезами на глазах подумал: ему понадобится целая уйма времени, чтобы всё убрать... А поспать так хочется!
  Сэр Лионель сладко зевнул и...
  - Эй, Кальсонкин! - донеслось из-за закрытой кем-то из ночных визитёров двери в опочивальню чародея. - Готовь моё платье!
  
  
ГЛАВА 7:

Беленькая козочка

  
  - Голову даю на отсечение, что никто не придёт! - раздражённо произнёс Милав, прогуливаясь по неширокой тропинке возле зарослей бузины, за которой схоронились кудесник с милостником и ещё половина взятых с собой воинов. Вторая половина расположилась на другой стороне тропы, поближе к воде.
  - Отойди от нас подальше, - попросил кудесник, - не ровен час, услышит кто.
  - Да нет здесь никого! - в сердцах воскликнул Милав.
  - Тсс! - цыкнул из кустов Вышата. - Слышите?
  Все замерли, напряжённо прислушиваясь. Действительно, недалеко послышался лёгкий хруст песка - кто-то приближался к ним со стороны крепости. Все затаились. Милав вышел на середину тропы и стал всматриваться в туманный сумрак. Сердце билось учащённо, но совсем не от страха, а оттого, что он буквально разрывался на части. Первая половинка желала, чтобы баба Матрёна (ненастоящая) обязательно пришла (надо же наказать самозванца!), но вторая часть его души категорически не хотела этого (пусть имя старушки окажется не запятнанным, а Вышата-сумасброд посрамлённым!).
  Когда шорох был совсем близко, Милав физически ощутил, как напряглись тела воинов, готовых броситься на ворога и скрутить, смять, сковать и даже растерзать его, если в этом появится нужда. Затаив дыхание, слушал кузнец надвигающиеся на него шорохи и ждал.
  Вот хрустнула ветка прямо за поворотом тропы, находящимся от него саженях в десяти... Вот закачались высокие стебли крапивы, вольготно разросшиеся по обеим сторонам тропинки... Вот появилась...
  Хрустя песком, на Милава спокойно шагала беленькая козочка с огрызком сыромятного ремня на шее!
  Кузнец, замерев, смотрел на то, как грациозные ножки несут белоснежное животное ему навстречу. Коза шла спокойно, неторопливо и даже как-то величественно. Милаву пришлось отойти с дороги, чтобы уступить тропу этому ангельскому созданию. Коза прошествовала мимо, не удостоив его мимолётным взглядом. Создавалось впечатление, будто такой походкой она шествует по знакомой тропинке уже не первый год. Коза прошла, и Милав услышал за спиной шевеление.
  - А ничего, бабуля-козуля! - сострил один из засадников.
  На тропе стали собираться все, кто долгие часы томился в сырой траве. Подошли кудесник с милостником. Вышата выглядел обескураженным. Ярил молчал, о чём-то сосредоточенно размышляя. Воины сбились в кучку, и до кузнеца время от времени долетал их заглушаемый ладонями смех.
  "Похоже, мы здорово прославились..." - покачал головой Милав.
  - Я должен извиниться... - пробормотал Вышата.
  Он чувствовал себя неловко.
  - Подожди с выводами, - предостерёг кудесник.
  Обратившись к воинам, приказал:
  - Приведите сюда эту козочку.
  Воины, давясь от смеха, кинулись вслед животному. На тропе остались лишь Милав, Вышата и кудесник Ярил, который в отличие от своих молодых собеседников подавленным не выглядел. Но и веселья на его лице тоже не было. Прошло некоторое время, а воины не возвращались.
  - Чего они там копаются? - недовольно проговорил Вышата.
  В это время вернулся один из посланных:
  - Козы нигде нет... - виновато сказал он. Смеяться воину больше не хотелось.
  - Как это нет? - возмутился Вышата. - В кустах ищите, в траве!
  Воин опрометью бросился выполнять приказание. Через минуту до милостника долетели обрывки слов - распоряжение передавалось по цепи.
  - Не найдут они козу... - тяжело вздохнул кудесник.
  - Почему? - не понял Милав.
  - Потому что не коза то была.
  - А кто?
  - Это, парубки вы мои несмышлёные, сам Аваддон-маг спробовать нас приходил! И спробовал по всем статьям...
  
  Сэр Лионель, стоя на вершине самой высокой сторожевой башни, во все глаза всматривался в сторону дороги на Рудокопово (именно там и должна была состояться его встреча с Милавом-лопухом). Однако сколько он не вглядывался в том направлении, напрягая зрение до рези в глазах, в ожидании узреть что угодно (ужасный характер импульсивного чародея он успел изучить достаточно хорошо на собственной шкуре), но так ничего и не заметил. Уже и утро наступило, и туман истаял, пряча свои поредевшие лохмы по ямам, да оврагам. Кальконис облегчённо вздохнул: лучше нынешняя "размеренная" жизнь под дамокловым мечом грядущего штурма росомонов, чем неожиданные всплески бешеной активности чёрного мага, которые каждый раз в обязательном порядке весьма круто меняли жизнь любителя сладкозвучной рифмы. В предвкушении нового спокойного дня, Кальконис стал спускаться на землю, напевая куплет из героической саги:
   Я славный воин Артарголь
   Меня не сломит алкоголь.
   Меня не сломит алкоголь,
   Ведь викинг я, ведь я - король!
  Напрасно доблестный сэр Лионель вспомнил сей героический эпос! Ой, напрасно! Ибо внизу его поджидала совсем не восторженная публика и даже не публика вовсе.
  - Я рад, что в вас заговорил патриотизм викингов!
  Голос чародея прошёлся по спине Калькониса, точно пучок розог, пробуя тело своей жертвы на прочность. Кальконис вздрогнул, повернулся на голос и узрел Аваддона, красноречиво разминающего свои тонкие невероятно длинные пальцы, способные при необходимости завязать конскую подкову в забавный бантик.
  - Ик...
  Это оказался единственный звук, родившийся в горле Калькониса при виде чародея, медленно бледнеющего от бешенства. Аваддон, шаг за шагом наступал на стремительно уменьшавшегося в размерах Калькониса - словно тело философа медленно втягивалось в некий внутренний резервуар. Однако от судьбы и Аваддона убежишь! В этом сэр Лионель убедился, когда его физиономия (с зачатками потомственного аристократизма и некоторого благородства) принялась добросовестно подстригать траву, в изобилии произраставшую вокруг. Оно бы ничего, - не самое плохое занятие газоны стричь, стоя в услужении у чародея, однако при этом Кальконису приходилось ещё и на вопросы успевать отвечать! А делать это было не просто - с полным ртом, набитыми сочными побегами, а также остатками жизнедеятельности многочисленной живности, обитающей в крепости.
  - Так ты говоришь, кузнец ничего не заподозрил? - вопрошал Аваддон, выбирая самые густые, заросшие крапивой места и орудуя Кальконисом точно заправский косарь.
  - Клянусь жизнью, магистр Аваддон! - хрипел Кальконис, выплёвывая изо рта пережёванный силос.
  - Тогда объясни, почему в месте встречи меня ждала засада?
  Новый взмах и новая порция пахучей травы-муравы у Калькониса в зубах, за которыми он так тщательно любит ухаживать.
  - Не могу знать! - верещал Кальконис, разравнивая носом многочисленные неровности. - Не могу знать...
  Сэра Лионеля спасло то, что Аваддон не любил грубой физической работы, а интенсивная косьба именно к ней и относилась. О своем "помиловании" Кальконис узнал по резкой команде Аваддона:
  - Кресло мне для раздумий!
  Кальконис с большой радостью осознал, что летит в нужную сторону, а, значит, успеет выполнить приказ мага вовремя. Удачно спланировав недалеко от крыльца, он резво вскочил на ноги и кинулся выполнять поручение чародея. Через минуту можно было наблюдать идиллическую картину. Аваддон с невозмутимым видом восседает в любимом кресле Годомысла. (Может быть, таким необычным способом, посредством тонкого контакта седалищного нерва с эманацией подобного нерва князя, маг хотел перенять хоть малую толику неведомой силы Годомысла?). А рядом с чародеем в глубоком поклоне склонился преданнейший слуга, готовый за своего господина отдать, не задумываясь, жизнь... Разумеется, не свою!
  - Послушайте, сэр Лионель, а что это за мерзкий запах стоял в вашей комнате сегодня утром? - расслабленным голосом спросил Аваддон.
  - Собственно... понимаете...
  Кальконис к вопросу оказался не готов, а лгать ему не хотелось - вдруг чародей прочитает его мысли?
  Аваддон бросил на философа насмешливый взгляд:
  - Мало того, что вы трус, вы ещё и зас...
  Кальконис зажмурился, собираясь услышать самое ужасное и обидное оскорбление из всех, что он испытал на себе в этой стране. Но чародей фразы не закончил, повернув разговор в другое русло.
  - Впрочем, это ваше личное дело. Меня сейчас занимает другое...
  - Я весь внимания, уважаемый магистр! - в поклоне склонился Кальконис.
  Он был невероятно благодарен чародею за то, что оскорбительные слова так и не сорвались с его губ. А то, что Аваддон слегка поработал Кальконисом как серпом - сущий пустяк. Теперь газон перед теремом ровнее будет!
  
  - Что ж ты, Вышата-удалец, старого человека столь долго ждать заставляешь?
  Встреча милостника с баенником происходила на том же месте, что и прежде. Только по причине светлого дня, старик спрятался в самых густых зарослях камыша, и Вышате пришлось пробираться к нему по шею в холодной воде.
  На недовольное ворчание милостника старик задорно ответил:
  - С твоим ли здоровьем, удалец-молодец, на долю свою жаловаться!
  - Как бы не так! - продолжал ворчать Вышата. - От постоянных омовений в речке-Малахитке по утрам, да после бессонной ночи недолго и в гробовину-домовину сыграть!
  - Э-э, молодец, - отозвался баенник, - я при своей немощи не ропщу, а тебе-то и вовсе не к лицу слова слезливые!
  - Ладно, дедушка, говори, чего звал... - с неудовольствием на собственную несдержанность пробормотал Вышата. Что-то слишком часто в последнее время ему краснеть за свои слова приходится. К чему бы это?
  - Хотел упредить тебя насчёт замысла Аваддоньки, да вижу, опоздал?
  - Да... - вздохнул Вышата, - упустили мы колдуна. А ведь он в двух саженях от нас был!
  - А сколь вас было, храбрецов-то? - поинтересовался старик.
  - Поболе дюжины.
  - Тю-ю, - пискнул баенник, - и с такой силой "несметной" вы самого Аваддоньку полонить хотели?
  - Ты, дедушка не ёрничай, - обиделся Вышата. - Мы же не чародея ждали, а бабку переодетую...
  - Ладно, милостник, не печалься, - поддержал старик Вышату, видя в каком угнетённом состоянии находится милостник. - Давай условимся с тобой, где встречаться будем. Чую нутром своим болезненным, что затевает что-то колдун проклятый. Я буду приглядывать за ним на пару с Дормидоном. Ваши старшины-то, что надумали? Не век же чародею в крепости отсиживаться!
  - Да уж надумали! - воскликнул Вышата. - Недолго ждать осталось. А ты, дедушка, готовься.
  - К чему это? - насторожился баенник.
  - А к тому, что без помощи Лесного Народа нам Аваддона не одолеть!
  - Это ты верно сказал! - старик от гордости за своё племя расплылся в широкой улыбке. - Без нас вам ни за что не справиться. А мы, что ж, за землицу-кормилицу, да за водицу-поилицу и порадеть готовы!
  - Эх, и боевой же ты у меня дед! - восхитился Вышата.
  - А то как же! - воскликнул польщённый баенник, наматывая на кулак длинную бороду. - Нам без этого никак нельзя!
  
  
ГЛАВА 8:

Переговоры

  
  
[]
  
  Народу в шатре Тур Орога было немного: сам воевода, милостник князя Вышата, Милав-кузнец, Ярил-кудесник и с полдюжины наиболее знатных гридей из ближайшего окружения Годомысла Удалого. Княгини Ольги не было. Опечаленная судьбой супруга и сына, она отправилась со всей своей свитой в скит тайный, где волхвы знатные пытались излечить обеспамятевших девиц. Отъезд княгини несколько разрядил напряжённость в окружении Тур Орога - стыдно было воинам бесстрашным в глаза княгине смотреть, ибо вину за собой чувствовали, и позор тот бременем тяжким лежал на их сердцах...
  Тур Орог, внимательно оглядев присутствующих, заговорил:
  - Многих гонцов отправили мы в чащобы лесные. Многие уже возвернуться успели с ответом о согласии лесных обитателей помочь нам. То радостная весть. Но столкнулись мы с трудностью большой. Всем известно - лесные обитатели своенравны, кого попало не захотят слушать. И даже кудесник Ярил для них просто человек из рода росомонов. Нам нужно решить, кто сможет хоть в малой степени руководить всем лесным племенем. И сделать мы это должны как можно быстрее, потому как приход лесных обитателей ожидается через два-три дня. Если мы не найдём нужного... - Тур Орог замялся, не зная как назвать небывалого военачальника, - нужное существо, то нас ожидает путаница великая.
  Он закончил свою речь, потом ещё раз оглядел присутствующих. Все молчали. Воевода поднял непростой вопрос: кого захотят слушаться столь разные обитатели леса? Здесь нужен человек (или существо?) с авторитетом у лесных жителей не меньшим, чем Годомысл у росомонов. Несколько минут было тихо. Потом заговорил, как ни странно, Милав (все ожидали, что слово возьмёт Ярил - большой знаток нравов и обычаев Лесного Народа).
  - Я могу предложить только Бабу Ягу, - сказал Милав, осторожно подбирая слова. В шатре присутствовали некоторые из тех, кто имел своеобразное отношение к лесному "меньшинству". - Мне приходилось сталкиваться с ней... один раз. По-моему - она самый подходящий вариант.
  Милав замолчал. Кудесник сидел напротив него и наблюдал за реакцией гридей. Зрелище было занятным. Воины, закалённые в многочисленных походах и имевшие за плечами опыт и побед и поражений, сидели на военном совете и решали очень сложный вопрос: ставить ли Бабу Ягу военачальником над первым штурмовым отрядом или нет! Кудесник по их лицам, изуродованным шрамами и истерзанным неумолимым временем, видел, как нелегко им оставаться невозмутимыми, словно речь идёт об обыденной вылазке против обров.
  - Думаю, Милав прав, - вглядываясь в знакомые лица, заговорил кудесник. - Баба Яга, являясь патриархом в мире лесных обитателей, сможет хоть как-то обуздать своих подопечных. Вот только согласится ли она?
  Тур Орог посмотрел на кузнеца - дескать, тебе решать. Под пристальным взглядом воеводы Милав смутился и торопливо пробормотал:
  - Я попробую... Последняя наша встреча закончилась не в мою пользу...
  - А ты не робей, Милав! - сказал Тур Орог. - Не за себя просить будешь, а за всю землю нашу!
  - И то верно! - поддержал кудесник воеводу. - Неужто, старушка без понятия?
  "Старушка, - подумал Милав, - да эта старушка всех нас заткнёт за пояс по части гонору!"
  - Сколько времени понадобится, чтобы отыскать её? - спросил Тур Орог у Милава.
  Кузнец собрался пожать плечами (кто ж её ведает, старуху неугомонную!), но знакомый шёпот уже щекотал его ухо:
  - Привет, напарник! Скажи этим воякам, что вечером ты встречаешься с Бабой Ягой у Вилы-Самовилы. Да сделай вид попроще, а то таращишь свои зенки, словно покойника ожившего узрел!
  Милав с трудом сглотнул ком в горле (принесла же нелёгкая Ухоню в такой неподходящий момент!) и громко произнёс:
  - Вечером у лечебного озера я буду говорить с ней.
  Кудесник удивлённо посмотрел на кузнеца, но ничего не сказал.
  - Тогда встретимся завтра! - поднял правую руку Тур Орог.
  
  - Ты где пропадал столько времени? - накинулся Милав на Ухоню, когда они шагов на пятьдесят отошли от шатра воеводы.
  Вышата и кудесник были тут же.
  - А где здрасьте? А где спасибо? - парировал ухоноид выпад кузнеца.
  - Будет тебе "здрасьте"! - пообещал Милав.
  - Эй! Полегче, напарник, - невозмутимо продолжал Ухоня, - я ведь не ради себя за Бабой Ягой столько времени охотился!
  - А зачем ты вообще её искал? - спросил кудесник.
  - Ну, вы ребята даёте! - удивился Ухоня - Вы что, про название первой части операции забыли?
  - О чём это он? - поинтересовался Вышата, до которого "скорострельная" и малопонятная речь ухоноида доходила позже всех.
  - Как это "о чём"? - закипятился Ухоня. - Название помните: "Многоликая Кобра"!
  - А-а-а... - протянул Вышата.
  - Да не "а-а-а", - не на шутку разошёлся Ухоня, - а "Многоликая Кобра"! А теперь я хочу вас спросить: кто самая главная змея в здешней чаще?
  Задав вопрос, он сделал театральную паузу. Не дождавшись предложений, ответил сам:
  - Это же Баба Яга!
  Трое собеседников переглянулись. Кудесник вежливо спросил:
  - Ты, случаем, об этом ей самой не говорил?
  - Нет, - улыбнулся Ухоня едва видимыми розовыми губами, - это я на потом оставил - вместо сюрприза!
  - Не надо никаких сюрпризов! - попросил Милав. - У нас впереди непростые переговоры, и если ты попытаешься их сорвать, то...
  - То?.. - спросил Ухоня, кривя губы во все стороны.
  - ...то я попрошу Ярила превратить тебя во что-нибудь мерзкое! - с трудом закончил начатое предложение Милав, просительно поглядывая на кудесника. - Например, в гадюку! Такую холодную, скользкую, противную гадюку!
  - А он не умеет... - неуверенно проговорил Ухоня, на всякий случай, пряча нахальную улыбку.
  Ухоноид патологически боялся змей, и Милав, правда, исключительно редко - вот как сейчас, например, - пользовался этой слабостью.
  Кудесник, к неописуемому ужасу Ухони, твёрдо заявил:
  - Обязательно превращу!
  Несчастный ухоноид поверил сразу, хотя, если бы он пошевелил своими невидимыми извилинами, то вспомнил слова самого кудесника, что его дар не позволяет творить зло в любом проявлении. Но Ухоне было не до воспоминаний, он видел перед собой лишь облик мерзкого пресмыкающегося, и видение это ненадолго парализовало его волю.
  - Ладно, сатрапы, - пробормотал он обиженно, - празднуйте победу над жертвой биологического эксперимента!
  - О чьих экскрементах он говорит? - поинтересовался Вышата, как всегда, поняв в речи ухоноида не больше половины.
  - Не обращай внимания, - сказал Милав, увлекая Вышату за собой, - это у него молитва такая! Лучше пойдём, перекусим чего-нибудь.
  Обратившись к Ухоне, позвал его:
  - Ты с нами?
  - Вот ещё! - Ухоня изобразил розовый язык циклопических размеров. - Сначала стращают, а потом к трапезе зовут!
  - Ухоня, не дури, - сказал кудесник, - у нас всех сегодня выдался нелёгкий день. Надо быть терпимее друг к другу. Согласен?
  - Согласен... - негромко произнёс Ухоня, - но поблагодарить за инициативу, всё таки, могли бы!
  - Обязательно, - согласился Милав, - как только получим согласие Бабы Яги, так сразу и поблагодарим!
  - Ладно уж, поверю вам на слово, - пробурчал Ухоня. - Что у нас на ужин?
  - Просим прощения, но лошади жареной пока нет, - извиняющимся тоном сказал Милав. - Ужин лёгкий - рыба, хлеб, зелень, да добрый штоф мёда.
  - Ну, вот! Опять! - обиделся Ухоня. - Вы, значит, будете трескать, а я вам в рот должен заглядывать?
  - Не надо нам в рот заглядывать, - попросил Вышата, принимавший все слова ухоноида за чистую монету, - а то я подавиться могу.
  - Хорошо, - подозрительно быстро согласился Ухоня, - встретимся у озера. Только не опаздывайте. Баба Яга - дама пунктуальная!
  - Да уж постараемся, - откликнулся Милав, про себя с ревностью подумав: "Что-то больно ретиво согласился Ухоня! Может быть, это с Вилой-Самовилой как-то связано?.."
  Трапеза много времени не заняла. Скоро Вышата, Милав, кудесник и те самые гриди, которые утром "отличились" в поисках козы, отправились знакомой кузнецу тропинкой в сторону целебного озера. Шли ходко, не хотелось оказаться на месте позже Бабы Яги. Озеро открылось неожиданно. Всё та же хрустальная прозрачность. Всё то же абсолютное спокойствие водной глади.
  Милав поискал глазами по берегу, никого не увидел.
  - Знаю, кого высматриваешь! - шепнул Ухоня.
  - И что с того? - огрызнулся Милав.
  - Ничего, просто её нет здесь, - спокойно ответил ухоноид. - Она колодцы в округе инспектирует...
  Ухоня говорил тихо, чтобы воины, следовавшие позади, не смогли услышать голос, льющийся прямо из воздуха.
  - Ты лучше проверь, далеко ли наша уважаемая старушка, - попросил кузнец, чтобы отвязаться от назойливого Ухони.
  - Чего её проверять? Если Баба Яга сказала, что прибудет вечером, значит, прибудет, - заявил Ухоня.
  Всмотревшись в вечернее небо, он радостно воскликнул:
  - Да вон же она рулит!
  Милав покрутил головой.
  - В какой стороне?
  - Да вон же! - не унимался Ухоня.
  - Ты свой невидимый палец мне хоть в глаз воткни, я всё равно ничего не увижу!
  Кузнец почувствовал лёгкое прохладное прикосновение к своим щекам, и его голова повернулась в ту сторону, в которую показывал Ухоня. Милав сразу увидел тёмную точку, медленно растущую в размерах. Кудесник тоже заметил её.
  - Иди на плёс, - сказал он, - там сподручнее вести беседу. А мы здесь побудем. Мало ли что...
  Милав согласно кивнул и пошёл к знакомому берегу. От воды ощутимо тянуло прохладой. Хотелось плюнуть на всё и... нет, пожалуй, купаться он бы не стал, потому что память услужливо распахнула перед ним незабываемое чувство постепенного вмерзания тела в прозрачную воду, испытанное им в прошлое посещение лечебного озера.
  Ступа Бабы Яги с громким хрустом врезалась в сырой песок, брызнув выжатой из него водой под ноги кузнецу.
  - Ишь, что вытворяет! - не то возмутился, не то восхитился Ухоня.
  - Ты об уговоре нашем не забыл? - на всякий случай напомнил Милав.
  - Всё под контролем, напарник! - отозвался Ухоня. - Можешь начинать процесс охмурения бедненькой старушки...
  - Да помолчи ты! - шикнул на товарища Милав, следя за тем, как старуха, помогая себе метлой, выбирается из ступы.
  - Ладно, буду молчать. Только ты слишком низко не кланяйся - огреет метлой, как пить дать!
  - Хорошо ли добралась, бабушка Яга? - спросил Милав, подходя к старухе и растягивая губы в вежливую улыбку.
  Баба Яга внимательно посмотрела на кузнеца - не насмешничает ли молодец. Ответила с достоинством:
  - Ветер попутный был, да и метла строптивостью своей меня нынче не донимала. Так что летела, аки голубка молоденькая!
  Милав откашлялся. Не хватало ещё от волнения пустить "петуха" осипшим голосом! Заговорил с кротостью в голосе:
  - Благодарю тебя, бабушка Яга, что откликнулась на просьбу нижайшую и прошу тебя по наказу воеводы Тур Орога, от имени Годомысла Удалого и его законной супруги княгини Ольги помочь нам изгнать супостата Аваддоньку с земли нашей!
  Баба Яга даже руками всплеснула - никак не ожидала горемычная такого "политесу" от бывшего крикливого Ворона.
  - Да чем же я смогу помочь-то! - искренне удивилась она, покрываясь красными пятнами от смущения.
  - Обратились мы ко всему Лесному Народу с той же просьбой, и почти никто нам в помощи не отказал.
  - Слышала я о том...
  - Через день-другой начнут приходить их представители, а мы в неведении, кто справится с этакой ватагой? Нас ведь они не послушают!
  - Не послушают, - согласилась старуха.
  - Так вот, мы бы хотели попросить вас...
  - Меня!
  - ...вас, уважаемая Бабуся Ягуся...
  - Ой!
  - ...не откажете ли вы нам в такой любезности...
  - Ой!
  - ...взять на себя почётную обязанность...
  - Ой!
  - ...руководить всем вашим славным народом во время штурма крепости? - Милав перевёл дух, глядя на то, как млеет старуха от такого количества эпитетов.
  - Ну, конечно я согласна! - восторженно воскликнула Баба Яга, не дав открыть кузнецу рот для очередной заготовленной тирады.
  - Вот и славно!
  Милав обрадовался, что церемония переговоров закончилась - так глупо он себя ещё никогда не чувствовал. Подошли Вышата с кудесником. (Воины стояли в сторонке, не слишком доверяя весёлости Бабы Яги.) Кудесник галантно предложил старухе проследовать к её новому месту жительства, на что польщённая Баба Яга предложила подвезти Ярила в ступе с "ветерком"! Кудесник вежливо отказался. Тогда счастливая старуха стремительно залезла в ступу, рванула ввысь, и от переизбытка чувств стала выписывать в бледнеющем небе замысловатые фигуры.
  - Много ли живой твари надо? - философствовал Ухоня, внимательно наблюдая за головокружительными пируэтами ступы. - Вот назначили старушку генералиссимусом - она и рада, словно ей быка, целиком на вертеле зажаренного преподнесли!
  - Кому что... - Усмехнулся кудесник и предложил возвращаться в лагерь - неудобно заставлять даму ждать!
  
  
ГЛАВА 9:

Баба Матрёна?!

  
  Ночь прошла спокойно, без происшествий. Утром, после короткого разговора в шатре Тур Орога, каждый занялся своим делом - все готовились к приёму многочисленной когорты гостей, самые нетерпеливые из которых ожидались ближе к вечеру.
  С самого раннего утра, пока большинство населения осадного лагеря ещё спали, дюжина самых искусных плотников приступила к изготовлению "игрушки" - так кудесник Ярил назвал макет княжеского двора. Плотники строили его из стеблей камыша, склеивая смолой. Макет рос быстро, хотя размеры его впечатляли: квадрат со стороной в три сажени! Макет являлся точной копией крепости, за стенами которой хоронился сейчас Аваддон. А понадобился он для того, чтобы объяснить каждому представителю Лесного Народа, весьма и весьма далёкому от военного искусства, его конкретную задачу. В противном случае, приходилось рассчитывать лишь на свалку и неразбериху во время штурма.
  Ярил, хорошо знакомый со своеобразным складом ума лесных обитателей предвидел это, поэтому и устроил "потешное" строительство. Едва была готова первая "стена" со рвом и подъёмным мостом, кудесник пригласил Бабу Ягу и стал объяснять ей, что именно требуется от Лесного Народа. Старушка схватывала на лету. Быть может, её великие годы сыграли здесь роль, или повлияла её неистребимая любовь к интригам и заговорам, только через некоторое время она уже спорила с кудесником по поводу того, кого и куда следует направить. И спорила весьма аргументировано!
  - Леших надо поближе к воде пустить, - кипятилась она, - им так сподручнее будет!
  Кудесник не возражал, с едва заметной улыбкой наблюдая за азартом Бабы Яги. Он с радостью сознавал, что старушка "с головой" погрузилась в порученное ей дело, и теперь он сам может инструктировать гридей, которые тоже принимали участие в этой ночной вылазке. Только не с внутренней стороны частокола, как Лесной Народ, а с внешней. Невероятный, невозможный, нелепый и даже абсурдный план кузнеца и кудесника воплощался в реальность, обещая принести плоды. Вот только какие?..
  Вышата с Милавом, понаблюдав некоторое время за тем, как Баба Яга управляется со своим "контингентом" в "потешной" крепости, отправились на другую сторону речки-Малахитки повидать баенника.
  Старика на месте не оказалось.
  - Наверное, с родственником своим, овинником за чародеем следит, - предположил Вышата. - Подождём его?
  - Можно, - согласился Милав, устраиваясь на полке - дескать, чего время попусту терять, лучше вздремнуть с пользой для здоровья!
  Милостник лёг на широкую лавку.
  - А где Ухоня? - спросил он, когда понял, что сон не придёт.
  - Кудесник с ним всё утро шушукался, - отозвался Милав, который тоже не мог заснуть - слишком много мыслей теснилось в голове в предчувствии задуманного дела. - Должно, быть, отправил его куда...
  Помолчали.
  - Милав... - вновь позвал Вышата.
  - Что?
  - А ты не думал над тем, кем бы хотел быть...ну, когда всё закончится?
  Кузнец ответил не сразу.
  - Думать-то я думал, да вот решиться ни на что не могу... Всё это так странно...
  - Поня-я-ятно... - протянул милостник.
  Хотя, что могло быть ему понятно, если он всю свою недолгую пока жизнь никогда не покидал крепкого юношеского тела? Поэтому не мог он, как бы не старался, представить, каково это, ложиться спать волком, а проснуться человеком! Милав догадался, что милостник думает о нём, но из деликатности не продолжает своих расспросов.
  - Кудесник уверен - я человек. Сомнений на этот счёт у него нет. Уверен он и в том, что я жил до появления Аваддона где-то в этих краях... - Кузнец говорил, глядя в угольно-чёрный потолок, блестевший от солнечных лучей, проникавших в баню сквозь приоткрытую дверь. - Но сказать наверняка кто я - нельзя... Пока нельзя...
  Милав замолчал. Вышата не отважился нарушить его тяжких дум. Затянувшееся молчание прервал скрип отворяемой двери.
  - Чую духом мясным потянуло, - осклабился баенник. - Доброго здоровья вам, молодцы!
  - И ты будь здрав на все четыре ветра! - отозвался Вышата. - Нынче я сам пришёл к тебе в гости, чтобы ты в речке-Малахитке свои старые кости не морозил.
  - Добрые слова, да только новостей у меня - пшик...
  - А вот у нас новостей полон рот и сверх того - телеги две! - гордо заявил Вышата.
  - Ты про Бабу Ягу, что ли? - хитро прищурился баенник.
  - А откуда вы...
  - Э-э-э, милостник! Да я почитай два раза уже с ней беседовал. Она мне и наказ дала для домовых всех мастей. Этим и занимался всё утро. А вот для вас у меня есть кое-что...
  - Ты же сам сказал, дедушка, что новостей - "пшик"?
  - "Пшик", он тоже разный бывает, - заявил старик. - Про Бабу Ягу и вашу затею с Лесным Народом знаю не только я. Про то и Аваддоньке поганому ведомо...
  - Откуда! - встрепенулся молчавший до этой минуты Милав.
  - А вы что ж думаете, чародей сидит в затворничестве и ждёт, когда вы его в полон возьмёте? - спросил баенник.
  - Вот так новость! - воскликнул Вышата.
  - Чародей всё время у Кальсоньки про кузнеца какого-то спрашивал, - добавил баенник. - Говорил, что пришло какое-то там время...
  Милав с Вышатой переглянулись и одновременно вскочили на ноги.
  - Пойдем мы, - обронил Вышата. - Тревожны твои новости...
  - Ступайте, - согласился баенник, - воинское дело - оно такое...
  Оказавшись в лагере, Вышата передал неутешительные новости кудесник, однако Ярил, к удивлению милостника, отреагировал спокойно:
  - Разумеется, маг не мог не заметить движений в нашем лагере. Я ожидал этого. Меня тревожит другое - как бы кто из Лесного Народа не проговорился. Аваддон начеку, и своей возможности напакостить нам ни за что не упустит.
  Посовещавшись с Бабой Ягой, решили "обучение" на макете отложить до завтрашнего вечера - так меньше шансов, что кто-то из разношерстной (в буквальном смысле этого слова) лесной братии проболтается, ведь Аваддон мог принять любой облик (белая козочка на лесной тропе была тому подтверждением). А ещё решили, что завтра, после того как каждая группа получит отдельное задание, все особи в ней должны оставаться на виду друг у друга. Только так можно было избежать "утечки информации". (Мысль принадлежала Ухоне, вернувшегося к этому времени в лагерь.) С предложением все согласились. Ухоня чрезвычайно возгордился, тут же потребовав присвоить себе какое-нибудь воинское звание. Росомоны быстренько решили, что чина десятского над вурдалаками ему будет более чем достаточно. Ухоня для видимости поворчал, а потом отправился в лес, знакомиться со своими подопечными.
  Оставив Бабу Ягу у почти законченного макета, кудесник, Милав и Вышата отошли в сторону. Ярил внимательно посмотрел в глаза кузнецу и сказал:
  - Аваддон охотится только за тобой. Помни это. Один никуда не ходи - только с Вышатой и только с охраной из дюжины гридей!
  Повернувшись к милостнику, добавил:
  - Любого, кто захочет повидаться с Милавом или просто будет интересоваться кузнецом - ко мне на разговор. И всё время будьте готовы к чему угодно! Не ведомо нам, что сотворит Аваддон, оказавшись в безвыходном положении.
  Милав согласно кивнул головой, и они с Вышатой отправились в их шатёр.
  - Не по нутру мне, что я должен всё время прятаться... - сказал кузнец.
  - Знамо дело! - согласился Вышата. - А ты подумал о том, что с тобой будет, попади ты в лапы Аваддона?
  Разумеется, Милав думал об этом, но так и не решил для себя, что нужно такому сильному и страшному чародею как Аваддон от... от... в общем, от того, кто в данную минуту имеет облик Милав-кузнеца? Неожиданно Милав осознал, что уже несколько дней с ним не происходит никаких превращений! Он ложится спать и просыпается тем же, кем был накануне - кузнецом по имени Милав, не помнящим ни кто он, ни откуда! Что это - случайность? Или же всё происходящее связано с тем, что Аваддон (опять этот проклятый Аваддон!) находится от него так близко? Вопросы. Одни вопросы вокруг...
  Милав тяжело вздохнул, бездумно шагая за милостником. Мысли кружились по кругу, натыкаясь на непреодолимую преграду в виде вопросов-без-ответов. А вот и ещё один вопрос. Такой свеженький, с пылу с жару, словно только что испечённый каравай. Милав утратил прежнюю способность определять суть вещей при одном коротком взгляде на них. Он не узнал бабушку Матрёну (точнее говоря, он не узнал, что она - это не она!). И ещё. Он не распознал Аваддона под личиной грациозного животного. Что всё это может значить? Либо он вернулся в свой настоящий облик кузнеца, и оттого утратил все прежние способности, либо близость Аваддона непонятным образом влияет на него? При всём при том, способности менять свою внешность по внутреннему велению он не утратил.
  Милав потёр виски. Казалось, мысли переполнили его голову, и она распухла так, что вот-вот лопнет. Вышата искоса на него поглядывал, но молчал. Приближаясь к своему шатру, они услышали впереди шум. Для относительно спокойной и размеренной жизни лагеря (если не считать появления кудесника с Милавом в виде медведя) это было явлением необычным. Милав с Вышатой подошли поближе и стали свидетелями забавной сцены. В кругу из человеческих тел металось несколько воинов. Они подпрыгивали, чесались, падали на землю и катались по траве, при этом безостановочно выкрикивая проклятия:
  - Прекрати! слышишь, прекрати! ведьма проклятая! - вопил один, садясь прямо на траву и яростно ёрзая по ней своим седалищем.
  - Ой! съела меня мелюзга злючая! - верещал второй, катаясь по земле и хлопая себя по плечам, голове, лодыжкам.
  Ещё трое козликами скакали по кругу, норовя вырваться из цепи тел и скорее броситься в прохладные воды Малахитки.
  - Что здесь творится? - спросил Вышата, расталкивая плечом толпу.
  Услышав голос милостника, воины расступились. Прямо в объятья Вышаты попал тот, кто несколько мгновений назад так рьяно "отплясывал" на "пятой точке". Вышата встряхнул воина, тело которого извивалось вьюном в его сильных руках:
  - Говори!
  - Бабка, треклятая! - стал объяснять "вьюн-страдалец". - К Милаву рвётся! Ну, мы её и задержали, а когда повели в тёмную, тут она чего-то и наколдовала - все мураши из леса на нас кинулись... Ой, кусают проклятые! Ой, щекочут!
  Вышата ещё раз встряхнул воина, который так и норовил из рук выскользнуть:
  - А где бабка-то?
  - Да здесь я! - ответил женский голос. - Чего мне прятаться?
  К милостнику подошла старушка небольшого росточку с объёмистым узелком в руках. Милав, стоявший за спиной Вышаты, удивлённо воскликнул:
  - Баба Матрёна?
  - Ой, Милавушка! - обрадовалась старушка и шагнула к кузнецу.
  Милостник преградил ей дорогу.
  - Чего это вы! - вспылила старуха. - С ума посходили что ли? Али последние мозги в речке утопили?
  Милав собрался оттолкнуть милостника. Дескать, не дури, разве не видишь, что это настоящая бабушка Матрёна! Но Вышата так зыркнул на него бешеными глазами, что кузнецу пришлось уступить.
  - Ты про наказ кудесника не позабыл?
  Милав потупил взор, а старушка не унималась:
  - Люди добрые! Да что же у вас здесь деется! Или вправду, Аваддонька вам всем мозги задурил?
  Старуха производила столько шума, что это привлекло внимание многих. Толпа росла. Через некоторое время подошёл кудесник. Выслушав речь Вышаты, он отозвал старушку в сторону и о чём-то с ней поговорил. Потом окликнул молодых людей:
  - Баба Матрёна женщина с понятиями. Надеюсь, сердиться на нас не станет.
  - На вас, может, и не стану. А вот на них... - старушка указала пальцем на несчастных воинов, продолжавших неравный бой с муравьями под общий дружный хохот.
  Кудесник неодобрительно покачал головой:
  - Не шутки ради они вас задержали, а по приказу воеводы. Так что вы отзовите своё войско. А то чего доброго съедят они воинов.
  - Станут мураши-малыши таким поганым делом заниматься! - возмутилась старуха.
  Она что-то быстро зашептала, наклонившись к земле. Потом подняла горсть пыли, плюнула на неё и раструсила по ветру. Прошло немного времени, и обессиленные воины стали подниматься с травы, внимательно оглядывая себя. Со всех сторон летели достойные такого момента весёлые советы:
  - Эй, Ламил, ты в штаны-то загляни. Может у тебя там муравейник!
  - Рагдан, твой живот стал ещё толще! Наверное, ты всех муравьёв в округе слопал?
  Милав не стал слушать продолжения и пригласил бабушку Матрёну в их с Вышатой шатёр.
  - Ты не обижайся, - просил он старушку, - у нас такие дела творятся...
  - Наслышана, - недовольно откликнулась она, - весь край бурлит, оттого и пожаловала сюда. Не могла дома сидеть, когда здесь такое действо затевается!
  - Какое действо? - сделал удивлённые глаза Вышата, вошедший вслед за старушкой в шатёр.
  Баба Матрёна хитро посмотрела на милостника и ответила:
  - Будет вам секреты-то городить! Ухоня мне обо всём ещё вчера вечером поведал!
  Вышата бурно задышал. Ну, Ухоня, ну, попадись мне под горячую руку! Старушка, заметив негодование на лице милостника, попросила:
  - Вы уж его не ругайте! Он мне обо всём по большому секрету поведал.
  Милав почесал затылок.
  - Бабушка Матрёна, "секреты" Ухони это почти всегда то, что известно всем, кроме него самого! Так что не волнуйтесь, мы его не накажем. - А про себя подумал: "Хотел бы я знать, как можно наказать невидимое, нематериальное создание?".
  
  
ГЛАВА 10:

Хитрость чародея

  
  - Что нового у нашего противника? - поинтересовался Аваддон, когда Сэр Лионель, едва заслышав голос своего "добродетеля", кубарем скатился с наблюдательной вышки.
  - Суета у них по всему лагерю, - ответил Кальконис с дрожью в голосе.
  - А вы никак испугались? - прищурился чародей.
  - Как можно, магистр! - искренне (ну, или почти искренне) вознегодовал сэр Лионель. - Да с вами мне... мне никто не страшен!
  - Слова не мальчика, но мужа! - Аваддон поудобнее устроился в кресле и принялся пытливо разглядывать Калькониса.
  В течение некоторого времени он настойчиво искал в хитрой физиономии Калькониса хоть намёк на мужество, но видел лишь маленькие поросячьи глазки, суетливо перебегающие с предмета на предмет и ни на одном надолго не останавливающиеся.
  "И послали же боги мне помощника!" - с сожалением вздохнул Аваддон.
  - Должен вас успокоить, сэр Лионель, - сказал чародей, когда ему наскучил взгляд Калькониса. - У нас в запасе ещё есть кое-что...
  Кальконис всей позой изобразил глубочайшее внимание. Аваддон продолжил:
  - Я подумал, зачем нам охотиться за кузнецом, если он сам может придти к нам прямо в руки.
  - ?!
  - А этого, уважаемый сер Лионель де Кальконис, я вам не скажу. Ваша хитрая физиономия не внушает мне прежнего доверия.
  - Магистр...
  - И всё! Я слишком долго полагался на вашу помощь, которая каждый раз выходила мне боком. Сейчас всё будет по-другому.
  - Как вам будет угодно...
  
  Милав проговорил с бабушкой Матрёной до самого вечера. Даже на вечернюю трапезу не пошёл. (Вышата принёс на медном подносе ужин и для кузнеца и для старушки.) Трапезничать баба Матрёна отказалась, сославшись на дела неотложные. Покинув шатёр молодых воинов, оправилась ночевать к Бабе Яге, объяснив, что давным-давно, когда она не была ещё бабушкой, а просто звалась Матрёной, к тому же по меткому определению Ухони - Матрёной-ядрёной! - её пути с Бабой Ягой пересеклись на почве своих, женских дел.
  Милав возражать не стал.
  - Милости прошу утречком в нашу компанию! - пригласил Вышата старушку и проводил её к Бабе Яге.
  Делать было нечего, поэтому Милав, а потом и вернувшийся Вышата, решили лечь пораньше. За безопасность их самих, да и всего лагеря в целом можно было не опасаться, потому что ближе к вечеру стали прибывать лесные обитатели. Им определили место позади основных сил росомонов - в лесу. Теперь там бурлила своя, совершенно непонятная человеку жизнь. Засыпая, Милав слышал с той стороны самые разные звуки: от поросячьего визга и петушиного крика, до совиного уханья и тонкого, пронзительного вопля, принадлежавшего не понятно кому.
  Сон Милаву приснился тоже подстать вечерним звукам. Толком он ничего не запомнил, но ощущение чего-то жуткого и тоскливого не покинуло его и в момент пробуждения. Было раннее утро. Со стороны стойбища Лесного Народа слышались звуки большого пробуждающегося табора. От реки неслись голоса караульных, негромко интересовавшихся утренней трапезой. Начинался день - последний перед атакой Лесного Народа на крепость.
  Милав поднялся, пытаясь восстановить в памяти хоть что-то из ночных кошмаров. Однако сколько не старался, смог вспомнить лишь чувство безотчётного страха и ощущение зловонной бездны, в которую он падал бесконечное число раз. Прежде подобных снов он никогда не видел, поэтому ночные видения повлияли на него так сильно, что когда проснувшийся Вышата весело его поприветствовал, он ничего ему не ответил.
  Удивлённый милостник приблизился к Милаву и заглянул ему в глаза:
  - Что с тобой?..
  Кузнец вновь промолчал. Он сидел на походной кровати и тупо смотрел перед собой. Встревоженный Вышата позвал Ухоню, но тот не откликнулся.
  "И куда он пропадает каждый раз, когда требуется его помощь!" - подумал недовольно Вышата.
  Милав по-прежнему безучастно смотрел в землю. Милостник встревожился не на шутку. Он выбежал из шатра и кинулся искать кудесника. Ярила он нашёл не сразу (тот вместе с Бабой Ягой "инспектировал" Лесной Народ). Едва кудесник услышал, что с кузнецом что-то неладно, оставил Бабу Ягу и почти бегом направился к Милаву.
  - Стражу у шатра поставил? - спросил он, не оглядываясь.
  - Нет... Зачем это?
  - Зачем! Зачем! - недовольно проговорил кудесник. - Я же вам говорил - нужно быть готовыми ко всему!
  - Да кто на него в лагере нападёт?
  - Ох, молодёжь... - только вздохнул кудесник.
  До шатра Вышаты они ещё не дошли, но поняли, что опоздали - с той стороны неслись звуки настоящего боя!
  - Эхма! - выдохнул Вышата. - Опять меня Аваддон облапошил!
  Он рванул из ножен меч и кинулся вперёд. Кудесник сразу отстал. До милостника долетел только его властный голос:
  - Не дай Аваддону завладеть Милавом...
  Вышата зарычал как медведь, почуявший смертельного врага, и выскочил к месту, откуда слышались звуки боя. Ворога, атакующего росомонов, милостник не увидел. Но от этого ему не стало легче, потому что источником шума оказался Милав, прокладывающий себе путь сквозь ряды росомонов! Гриди, опешившие от неожиданного нападения кузнеца, оружия не применяли, не понимая, что происходит. Вышате хватило одного быстрого взгляда на происходящее, чтобы понять: Милав направляется прямиком к подъёмному мосту, который медленно опускается навстречу обезумевшему кузнецу!
  Вышата, напрягая лёгкие, гаркнул во всё горло:
  - Не пускайте его к воротам! Мост опускается!
  Легко сказать "не пускайте"! Кузнец шёл сквозь человеческую толпу также легко, точно сквозь воздух. Вышата видел, как отлетают в разные стороны гриди, даже не успев прикоснуться к кузнецу. Руки Милава работали подобно мельнице, расшвыривая воинов, будто котят несмышлёных. Вышата с ужасом понял - он не успевает! Ему приходилось перешагивать, перепрыгивать, перебираться через многочисленные препятствия, оставленные за собой кувалдоподобными руками кузнеца. А Милав, между тем, всё шёл. Мост уже опустился, и на нём стройными рядами стояли обеспамятевшие гриди. Тонко пропели стрелы, и толпа вокруг Милава сильно поредела. Со стороны лагеря тоже полетели стрелы, но менее удачно - восходящее солнце светило прямо в глаза росомонам.
  "Даже это сумел предусмотреть Аваддон!" - подумал поражённый Вышата.
  Милав уже был перед мостом, а гридей вокруг него становилось всё меньше. Вышата рванулся вперёд изо всей силы. Он отчётливо увидел за молчаливым строем обеспамятевших росомон ненавистного Аваддона. Орлиное зрение милостника позволило ему рассмотреть, что делает чародей. Руки мага совершали вращательные движения, а его взгляд был устремлён прямо на кузнеца. Вышата понял: у него не осталось времени. Тогда он кинулся к ближайшему раненому воину, выхватил арбалет, вложил стрелу и...
  Целился он бесконечно долго, вкладывая в свой единственный выстрел всю ненависть к Аваддону. Наконец краткий миг, длившийся целую вечность, закончился. Тетива щёлкнула, стрела ушла в цель. Вышата был уверен, что стреляет прямо в сердце ненавистному магу...
  Аваддон по-прежнему владел даром предвидения и спокойно увернулся от стрелы за миг до того, как она должна была пробить его одежду. Вышата не поверил своим глазам... Но это было так. Тем не менее, его выстрел не был бесполезным. Аваддону понадобилось ничтожное время на то, чтобы увернуться. Именно на этот краткий миг он потерял контроль над Милавом. Кузнец вздрогнул всем телом, посмотрел вперёд на опущенный мост, на поднятые ворота и... бросился с моста прямо в воду!
  Вышата перевёл дух, глядя на то, как бурные воды речки-Малахитки подхватили Милава и понесли вниз по течению. Краем глаза он заметил, что с десяток воинов кинулись вылавливать кузнеца из стремнины. Отметив также и то, что за его спиной послышался торопливый топот. Это гриди пришли в себя и построились в боевой порядок. Вышата поднял руку - не стрелять.
  Мост медленно поднимался, отрезая один берег от другого, разделяя один и тот же народ на две неравные части. Ворота в крепость захлопнулись. За миг до того как это произошло, Вышата успел заметить чьи-то безумные глаза, горевшие такой холодной ненавистью, что у милостника по спине мурашки забегали. Он вздохнул и обернулся к гридям, успевшим занять весь берег.
  Перед строем стоял Тур Орог и с теплотой в глазах следил за Вышатой. "Добрый воевода из него получится!" - подумал он с нежностью. А гриди, в знак одобрения действий милостника, ритмично стали бить рукоятью меча о щиты.
  Над крепостью по-прежнему висела мертвящая тишина...
  
  
ГЛАВА 11:

Лесной Народ

  
  Милав открыл глаза, сразу столкнувшись с встревоженным взглядом бабушки Матрёны.
  - Оклемался, сердешный! - мягким голосом произнесла она и всхлипнула.
  Милав положил руку на старушкину ладонь и ответил:
  - Что мне будет, вороно-волко-медведе-человеку...
  Шутка не удалось - больно грустным и тусклым оказался голос у кузнеца.
  - Эй, напарник, - Ухоня распластался над Милавом розовым покрывалом, - ты прекращай хандрить - сегодня такой день!
  Милав закрыл глаза, ничего не ответив.
  - Ты, никак, совсем расклеился! - возмущённо воскликнул Ухоня. - А ну, вставай! Нечего страдальца изображать!
  - Кыш, говорилка невидимая! - заступилась баба Матрёна за кузнеца. - Не видишь, разве - раненый он...
  - Раны вовсе даже не смертельные, - авторитетно заявил Ухоня, - а потому - нечего прохлаждаться в постели!
  - Да уймись ты! - не на шутку рассердилась старушка. - А то я не посмотрю, что твой физиономий для меня невидим - нашлю на тебя порчу ужасную...
  Милав подивился словам, несвойственным для бабы Матрёны. Хотя чему здесь удивляться, с Ухониной невероятной болтливостью, он и камень разговаривать научит!
  Чтобы прекратить спор между старушкой и ухоноидом, кузнец сказал:
  - Баба Матрёна, мне, правда, не мешало бы прогуляться...
  Он поднялся, чувствуя, что всё тело ломит, а в голове, словно кто кочергой раскалённой ворочает. Кузнец поморщился, но, пересилив себя, шагнул к выходу. Внимательные глаза старушки с тревогой наблюдали за ним.
  - Со мной всё в порядке... - сказал Милав, поймав этот жалостливый взгляд. - Только в теле каждая косточка ноет... Где это меня так?
  - Ты, как только в воду бултыхнулся, так сознание из тебя вон, - принялась объяснять бабушка Матрёна. - Пока гриди тебя из Малахитки выловили, ты не с одним камнем пободаться успел!
  Милав осторожно ощупал голову. Несколько здоровенных шишек говорили о том, что "бодался" он усердно. И тут воспоминания разом нахлынули на него. Он с ужасающей отчётливостью и до мельчайших подробностей вспомнил всё, что с ним произошло. От стыда кузнец едва не задохнулся.
  Баба Матрёна, заметив как сильно побледнел кузнец, спросила:
  - Что с тобой?
  Милав поморщился как от зубной боли и спросил Ухоню, с трудом выдавливая слова:
  - Много... погибло... там, у моста...
  - Нет! - жизнерадостно откликнулся Ухоня, словно речь шла не о побоище, а об увеселительной прогулке в горы. - С десяток воинов раны незначительные получили и пятеро ранены стрелами.
  Милав испытал огромное облегчение. Самым страшным для него сейчас было бы услышать, что он стал причиной гибели кого-нибудь из росомонов, ещё недавно принявших его как брата. Слава богам, что этого не произошло! Кузнец поторопился на свежий воздух, где нос к носу столкнулся с Вышатой.
  - Ты уже на ногах? - обрадовался он. - Славно!
  Радость милостника была искренней.
  - Я как раз за тобой! - продолжил Вышата. - Тур Орог к себе просит.
  - Может...
  - Ты себя за прошлое не казни! Нет в том вины твоей.
  И подтолкнул кузнеца в спину:
  - Идём!
  Когда Вышата с Милавом вошли в шатёр воеводы, там уже собрались все самые важные военачальники числом не более дюжины. А также Тур Орог, кудесник Ярил и Баба Яга, которой галантный кудесник предложил почётное место рядом с воеводой. Польщённая старушка заняла низкую лавку с видимым удовольствием.
  Подождав, пока утихнет шум, к собравшимся обратился Тур Орог:
  - Все знают, для чего мы собрались здесь. Повторяться не буду. Хочу лишь ещё раз напомнить всем, что у нас будет только одна попытка. Второй Аваддон не даст.
  Далее поднялся кудесник и объяснил задачу каждого. Самая ответственная часть задуманного ложилась на Бабу Ягу и её разномастное воинство. Старушка заверила всех, что её подопечные готовы порадеть за родные дебри и чащобы, не жалея своей многоцветной крови.
  Когда всё было оговорено, Тур Орог отпустил всех, попросив задержаться Ярила, Вышату и Милава.
  - Что думаешь по поводу утреннего события? - спросил он, обращаясь, прежде всего, к Ярилу. - Может, стоит отложить операцию до завтра?
  - Нет, - категорически заявил кудесник. - Думаю, всё случившееся пойдёт нам на пользу.
  - Каким образом? - не понял Тур Орог.
  - Аваддону потребовалось неимоверное напряжение всех его сил для того, чтобы воздействовать на Милава. Затем в течение всего дня, мы слышали его проклятия, доносившиеся из-за частокола. Я уверен, чародей сейчас сильно ослаблен, и мы должны этим воспользоваться.
  Кудесник замолчал, поглядывая на своих путников.
  Заговорил Вышата:
  - Ярил прав. Аваддон после сегодняшнего бурного дня, должен спать особенно крепко. Именно этого нам больше всего хотелось бы сегодняшней ночью.
  - Хорошо, - не сразу сказал Тур Орог, - быть по сему! И да поможет нам земля родная!
  За тонкими стенами шатра почти наступила ночь. Милав, по-прежнему, занятый своими невесёлыми думами, прислушался к тому, что творилось вокруг него. А творилось дело не слыханное, диво не виданное. По лесу нельзя было ступить, чтобы не наткнуться на анчуток-чертенят, играющих в прятки вокруг шатра воеводы, на степенных леших, явившихся спасать Отечество со всем своим многочисленным потомством, на домовых, вставших многоликим табором на огромной поляне, на кикимор, готовивших "праздничный" обед из мухоморов и кокетливо зазывавших молодых ратников отведать угощеньица перед ночным боем. В общем, не нашлось в лесу ни одного создания, ни одной твари, которая бы не откликнулась на призыв Тур Орога. Все как один встали, чтобы изгнать супостата, осквернившего своей чёрной волей светлую душу страны Рос.
  Милав, наблюдая и слушая этот невероятный по своему составу табор, почувствовал острое угрызение совести оттого, что с головой погрузился в собственные беды-печали, позабыв о происходящем вокруг. Ему стало невыносимо стыдно и перед Ухоней, который, несмотря на всю свою браваду, всегда был с кузнецом искренен. И перед Вышатой, на долю которого выпало страданий никак не меньше, чем ему, Милаву. И перед бабушкой Матрёной, пришедшей сюда для того, чтобы помочь ему своим умением травницы и простым участием в его судьбе. Но больше всего, Милаву было стыдно перед кудесником. Ведь это он, Милав-кузнец, предложил план ночной атаки на крепость силами Лесного Народа, а потом самоустранился, взвалив бремя забот на Ярила.
  Подавив в себе тяжкий вздох, чтобы не выдать окружающим той бури чувств, что бушевала сейчас в его сердце, Милав спросил у кудесника:
  - Могу я принять участие в ночной вылазке?
  Кудесник подошёл к нему поближе. Луна только всходила, вокруг было темно.
  - Сегодняшняя ночь, - сказал он, - всего лишь предыстория того, чему обитаемый мир не был свидетелем. История будет писаться завтра - тобой! Так что спи эту ночь спокойно.
  - А как же вторая часть нашего плана?
  - Ухоня обо всём позаботился.
  "Наш пострел - везде поспел!" - подумал Милав. Недовольства Ухонина расторопность не вызвала. Напротив, кузнец почувствовал радость и облегчение. По всему выходило, что только он один во всём лагере занимается самобичеванием в том время, как остальные заняты нужным делом. На душе Милава сразу потеплело, огненная кочерга перестала перемешивать его мысли, вызывая сумбур и смятение.
  Когда глухая ночь опустилась на землю и муравейник из всевозможных живых (и не совсем живых) существ вокруг крепости успокоился, началась первая часть операции по изгнанию Аваддона, которую Ухоня, проникнувшись воинственным духом, образно назвал "Многоликая Кобра". Суть операция, к которой так тщательно готовились все, сводилась к следующему: в назначенный час вся масса лесных обитателей, которых по самым скромным подсчётам оказалось не менее тысячи, проникла в крепость, используя способности, которыми их щедро одарила природа. Способы проникновения оказались самыми необычными и экзотическими: через колодцы, под землёй, сквозь дерево, по воздуху. Используя своё численное преимущество, они буквально на руках унесли, утащили, уворовали, похитили, выкрали, уволокли, умыкнули, заграбастали, зацапали большую часть заколдованного воинства. Причём, всё происходило в такой тишине, что воины Тур Орога, поджидавшие своих "коллег" снаружи частокола ничего не слышали, и оставались в полной уверенности, что дело провалилось до тех пор, пока перед ними из воды, из-под земли, а то и прямо из воздуха не начали появляться лесные обитатели со своими трофеями в виде крепко связанных воинов Аваддона. Всех обеспамятевших собрали в одном месте и спешным маршем отправили в ближайший острог под бдительным присмотром ведунов, лекарей, знахарей и кудесников всех мастей. Всего удалось "умыкнуть" у Аваддона более двухсот воинов и сотни три женщин и детей. Успех оказался ошеломляющим!
  Тур Орог светился от радости.
  - Дело осталось за малым, - говорил он, потирая руки, - нужно заставить Аваддона покинуть нашу землю. Но случиться это должно так, чтобы у него никогда больше не возникло желание вернуться сюда!
  - Это уже второй этап задумки Милава-кузнеца, - отозвался кудесник Ярил, находившийся с Тур Орогом в его шатре всё время, пока длилась тихая ночная атака.
  - Кстати, а где он сам? - спросил воевода. - Мы успели поблагодарить всех, а самого главного "виновника" успеха забыли?
  - Спит он, - пояснил кудесник, - самое важное завтра случится. Пусть отдохнёт...
  - А надёжна ли у него охрана? - поинтересовался воевода, вспомнив об утреннем происшествии.
  - Надёжна, - успокоил кудесник, - с ним Вышата, да бабка эта - Матрёна. А уж сам шатёр охраняется получше твоего.
  - Что ж, добро.
  Радость не давала ему сидеть на месте, и Тур Орог всё шагал вокруг стола. Потом остановился, глянул на кудесника просветлённым взглядом и спросил:
  - Как думаешь, счастливую весть прямо сейчас послать княгине Ольге, или...
  - Думаю, погодить надо до завтра, - осторожничал Ярил. - А там, коли одолеем супостата, обо всём разом и сообщим.
  - Всё-таки молодец твой Милав! - с улыбкой воскликнул Тур Орог. - Это ж надо, такое дело невозможное придумал! Хотел бы я поглядеть на Аваддона, когда он проснётся утром!
  
  
ГЛАВА 12:

Ночные визитёры

  
  Кальконис спал плохо. Ему всё время мерещились обрывки прошедшего дня. После того как затея Аваддона своей силой принудить кузнеца прийти в крепость прямо в распростёртые объятия чёрного мага потерпела полное фиаско, чародей словно обезумел. С ужасом взирал сэр Лионель на то, как разбушевавшийся Аваддон вымещает свою первобытную злобу на стражниках, которых и людьми-то нельзя было назвать. Не один обеспамятевший гридень отправился на удобрение после того, как чародей распылил его до состояния мелких брызг и тонкой пыли. Кальконис, наблюдая за беснованиями мага, предусмотрительно укрылся в старом, заброшенном колодце, иначе и его постигла бы та же печальная участь. Аваддон успокоился не скоро. Всё это долгое время Кальконису пришлось просидеть в сыром, полузавалившемся срубе, вдыхая запах многолетней плесени. Он отважился выбраться на свет только после того как Аваддон тихим голосом больного и измученного человека позвал:
  - Сэр Лионель, принесите мне кресло...
  Кальконис бросился за своей обычной ношей, с замиранием сердца ожидая от чародея чего-нибудь такого... Но всё обошлось. Аваддон принял позу каменного истукана, и весь окружающий мир перестал для него существовать. Прежде чем чародей обрёл способность реагировать на происходящее, Кальконис простоял подле чародея битых два часа, не в силах самовольно оставить свой пост. Наконец, чародей поднял свой туманный взор на Лионеля, услужливо наклонившегося навстречу ему, и сказал:
  - Меня все покинули... Никто не захотел помочь мне... никто...- И вдруг спросил у Калькониса: - Вы тоже хотите удрать?
  - Н-н-нет... Пока - нет!
  Аваддон криво улыбнулся:
  - А всё-таки, судьба не зря свела меня с вами, сэр Лионель...
  Кальконис от гордости стал выпячивать грудь.
  - Без вашей безнадёжной тупости и фантастической трусости мне было бы здесь не так весело.
  Грудь Калькониса вернулась на место.
  - Идите, сэр Лионель, сегодня вы мне больше не понадобитесь...
  Кальконис склонился в подобострастном поклоне и спиной попятился от чародея.
  - Завтра... - Короткое слово Аваддона заставило Калькониса замереть. - Завтра будет ваш звёздный час!
  "О боги! Неужели эта пытка никогда не кончится?.." - подумал сэр Лионель, переполненный жалостью к самому себе.
  Ночью Кальконис ворочался с боку на бок. Именно по причине последних, многообещающих слов чародея и не спалось несчастному философу. Поэтому, когда он услышал подозрительный шум за своей дверью, выходящей в коридор, он не стал дожидаться новых приключений, обещавших навестить его в виде двух кошмарных стариков, а решил дожидаться утра поближе к молчаливым, но таким надёжным стражам Аваддона. Сэр Лионель осторожно выглянул (прошлая встреча с баенником его кое-чему научила). Осмотрелся. В длинном коридоре горело всего два факела, да и те так нещадно коптили, что света от них было не больше, чем от полной луны. Кальконис на цыпочках стал пробираться в тот конец коридора, который был ближе к его спальне. Босые ноги бесшумно ступали по гладким доскам, приятно холодившим ступни. Кальконис с тревогой всматривался вперёд, не видя знакомых неподвижных фигур ночных стражей.
  "Куда они могли подеваться?" - недоумевал он.
  Коридор закончился. Сэр Лионель увидел меч, аккуратно прислонённый к стене возле факела. Стражников не было. Кальконис прислушался и уловил шум, доносившийся из-за поворота.
  "Может, они по нужде отошли?" - предположил он, заворачивая за угол.
  В этой части коридора было гораздо светлее, поэтому сэр Лионель разом охватил картину, распахнувшуюся перед ним в ярком свете. Оба стража лежали на полу с кляпами во рту. Они были крепко связанные и упакованные так, словно их собирались вместо тюков отправить с торговым караваном. Вокруг них копошилось несколько фигур, которых даже в ярком свете распознать было непросто. Кальконис едва успел подготовить своё горло к разоблачающему ночных разбойников крику, как увидел, что один из "упаковщиков" обернулся к нему и спокойно произнёс:
  - Иди сюда, помогать будешь!
  Рот Калькониса захлопнулся, не издав ни звука, а создание, в котором сэр Лионель без труда признал знакомого баенника, вновь нагло потребовало:
  - Чего рот-то раззявил? Помогай!
  Кальконис на ватных ногах приблизился к поверженным стражам и замер подле них. Баенник с ухмылкой похлопал его по ноге, потому что доставал философу едва ли до пояса.
  - Порадей, Кальсонька, за росомонов неповинных... - всхлипнул он.
  Калькониса заставили опуститься на колени, чьи-то цепкие ручонки забросили связанного стража ему на шею. Страж, хотя и обеспамятевший, весил как два кресла Аваддона одновременно! Сэр Лионель крякнул и с трудом поднялся на ноги. Баенник дёрнул его за штанину:
  - Покричать не желаешь? А то мой сродственник - Дормидон - в большой печали, что дубинку свою в дело пустить никак не может!
  Нелёгкая ноша не позволила Кальконису помотать головой и тем самым отказаться от "заманчивого" предложения. Проглотив ком в горле, он засеменил за копошащейся группой впереди, которая волокла второго стража прямо по плахам пола. Труднее всего пришлось на улице. Дотащив свою ношу до нового колодца, Кальконису пришлось - не без участия Дормидона с его палицей - вернуться за вторым стражем. К тому времени, когда Кальконис дотащился до колодца со второй ношей, у него осталось сил только на то, чтобы попросить у баенника:
  - Может, вы и меня с собой возьмёте?.. Я сам пойду!
  Баенник оценивающе посмотрел на сэра Лионеля и отрицательно покачал головой:
  - Не-ет, тебя нельзя! Ты же почти нормальный. Потопнуть можешь...
  Баенник подал тело одного из стражей в лапы водяных, успевших скользнуть в прозрачную воду. Кальконис не уходил, с ужасом думая о том, что с ним будет, если Аваддон узнает о его предательстве! Кальконис с брезгливостью тронул голое тело баенника.
  - Ну, что ещё? - повернулся недовольный старик.
  Кальконис замялся.
  - Не могли бы вы... э-э-э... оставить какой-нибудь след на моём лице, который бы поведал Аваддону, что я... что я героически сопротивлялся в момент пленения стражей?
  - Да, запросто! - обрадовался баенник. - Дормидон, нарисуй Кальсоньке следы сопротивления!
  - Вы не так меня поняли... - похолодел от ужаса Кальконис. - Я не...
  Договорить он не успел, ибо Дормидон-овинник слыл большим мастером по части подобных "следов"!
  
  Вместительный шатёр воеводы вновь наполнили спорящие голоса росомонов. Успешная ночная вылазка словно вскружила всем головы. Мало кто из участников военного совета удержался от того, чтобы не предложить немедленно начать штурм.
  - Почему мы не можем штурмовать крепость прямо сейчас? - спрашивал самый молодой из военачальников. - В крепости осталась лишь горстка защитников. Мы сомнём их, ведь нас в двадцать раз больше!
  - Дело не в числе оставшихся в крепости, - сказал Тур Орог. - Хотя и их со счетов сбрасывать не стоит. Вы должны понять: главное не в том, чтобы захватить крепость, а в том, чтобы заставить Аваддона убраться отсюда. Навсегда убраться! Если же штурмовать крепость сейчас, то он может просто затаиться где-нибудь. С его магическими способностями это совсем нетрудно. В этом случае нам придётся жить в постоянном страхе, что мерзкий колдун в любой миг может нанести удар в спину! Не должно быть этого! Поэтому и надеюсь от всей души, что задумка Милава удастся.
  - Ох, не верится мне, что сие возможно! - воскликнул всё тот же воин.
  - А многие из вас верили в то, что произошло этой ночью? - спросил Тур Орог.
  Общее молчание было красноречивее любых слов.
  - Вот видите! - подытожил воевода.
  - Всё равно не ясно, как мы одолеем чародея пусть и в ночном бою?
  Тур Орог посмотрел на кудесника. Ярил встал и заговорил:
  - Не с обрами мы сейчас сражаемся и не с пенегами. Иной сегодня у нас враг. Поэтому и способ борьбы не может быть прежним. С чародеем нам следует биться на равных только его оружием. Есть у нас по этому поводу мысль одна. Пока рано о ней говорить - не пришло ещё время. Но все вы должны знать, что как бы не повернулась завтрашняя схватка, крепость всё равно будет наша, и Аваддону мы не дадим покоя!
  В этот момент в шатёр вбежал встревоженный сотник Исей.
  - Воевода, крепость горит! - крикнул он.
  
  
ГЛАВА 13:

Вихрь

  
  Кальконис очнулся, когда вокруг уже почти рассвело. Он осторожно потрогал правый глаз, который почему-то ничего не видел, потом нащупал добрую шишку на затылке, и понял: Дормидон сотворил на его лице весьма правдоподобную для Аваддона "легенду"! Сэр Лионель одним глазом осмотрелся по сторонам, заметив непривычную пустоту на защитных стенах. Там, где ещё вчера вечером стояло пятеро стражей Аваддона, сейчас стоял лишь один, да и то не везде. Кальконис поднялся на ноги, ощущая ломотную боль в шее и пояснице. Ох, и здоровые попались стражи! Осторожно ступая босыми ногами по холодной траве, он поспешил в терем. Тело Калькониса дрожало мелкой дрожью (видимо, пролежал он на земле немало времени). Он торопился в свою спальню, чтобы успеть одеться до того, как Аваддон узнает о ночном вторжении, потому что потом... Это "потом" даже представить было жутко, помня о вчерашнем буйстве чародея. Кальконис, отбивая белоснежными зубами чечётку в такт своим шагам, вспорхнул на крыльцо и уткнулся в грудь Аваддона. Чародей был одет и излучал вокруг себя удручающее спокойствие.
  - Я вижу, наш гарнизон заметно поредел, - сказал он, обводя взглядом частокол.
  - П-п-поредел... - согласился Кальконис, заикаясь не то от холода, не то от предчувствия надвигающейся беды, носившей звучное имя: "Аваддон".
  - Если я правильно прочитал "записи" на вашем лице, вы славно сопротивлялись этому?
  - О-о-о, я...- заговорил Кальконис, подыскивая самые эффектные слова, чтобы поведать о своей неравной схватке с ночными демонами.
  - Можете не утруждать себя, - произнёс Аваддон подозрительно спокойным голосом. - Вы всё равно соврёте. Ведь так?
  - Возможно, я бы и приукрасил самую малость...
  - Я освобожу вас от этого. Ступайте прочь!
  Аваддон спустился с крыльца и направился в сторону внутренних построек. Кальконис кинулся наверх. Нужно было успеть переодеться, пока чародею вновь не захотелось потренироваться на нём в изысканно-утончённом унижении. Сэр Лионель был почти одет, когда уловил запах гари. Он торопливо выглянул в окно и с ужасом обнаружил, что страшный пожар охватил все внутренние постройки двора. Кое-как одевшись, он выбежал на улицу. На крыльце Кальконис вновь столкнулся с чародеем. Аваддон с мрачным спокойствием наблюдал за пожаром.
  - М-магистр! М-мы горим-м! - не придумав ничего оригинальнее, промычал Кальконис.
  - Знаю, - ответил Аваддон, не размыкая губ.
  - Так это вы?!
  - Вам их жаль? - спросил маг, не двигая губами.
  - Но там - дети!
  - Дети - это будущие росомоны. Запомните это хорошенько!
  Кальконис промолчал. Чародей удалился в терем. Философ несколько секунд стоял в раздумье, а потом кинулся к горящим домам. К счастью, он не услышал ни криков, ни стонов, которые говорили бы о непоправимом... Он выбежал на широкую площадь, расположенную позади горевших домов и обнаружил множество женщин и детей, занимавшихся странным делом: одни из них засыпали колодцы, а другие раскатывали по брёвнам постройки, которых ещё не успел коснуться огонь. Затем все брёвна откатывали к частоколу и городили из них завалы. Происходило всё это нереальное действо под аккомпанемент звонкого потрескивания огня и гробового молчания людей. Кальконис с тревогой смотрел на растущий пожар и молился всем богам, чтобы не поднялся ветер, ибо в крепости росомонов из камня только печи выкладывали. Если подует ветер, к вечеру они с Аваддоном останутся на пепелище... Если останутся...
  
  - Эк, полыхает-то!
  - То избы горят, да анбары...
  - Неужто, Аваддонька людей подпалил?
  Тревожные фразы неслись со всех сторон.
  - А что если чародей от злобы своей невозможной и вправду людей поджёг? - спросил Вышата.
  Тур Орог бросил на него суровый взгляд:
  - Даже если это так, мы им ничем не поможем. Не успеем...
  Подождав немного, добавил:
  - Смотрите гриди - злее будете!
  После чего удалился в свой шатёр.
  - Лютует Аваддон, - вздохнул кудесник, - наверное, конец свой чует.
  Обратившись к Милаву, позвал:
  - Пойдём, о деле ночном подумаем. А там, глядишь, и Ухоня возвернётся...
  
  До полудня росомоны пребывали в большой тревоге: перекинется огонь на другие постройки или ограничится уже "съеденными" избами? Кудесник с Бабой Ягой уединились на полянке, где ещё утром хозяйничали кикиморы, а теперь было пусто как на скошенном поле. Они пытались вызвать дождь. Но из этой затеи, к большому их удивлению, ничего не вышло.
  - Чародей какое-то заклятие наложил... - в раздумье произнёс кудесник. - Остаётся уповать на ветер, чтобы не захотелось ему порезвиться в столь неподходящий час.
  Баба Яга предложила кликнуть хмурников, но кудесник не согласился:
  - Хмурникам этой ночью большой труд предстоит. Не хотелось бы до срока у Аваддона подозрения на их счёт вызывать.
  На том и порешили. А тут и погода сама удружила - ветер успокоился. Все вздохнули с облегчением, авось и уцелеет-то крепость? Однако спокойствие в лагере росомонов продолжалось недолго. Сторожевой отряд, стоявший ближе всех к воротам в крепость, заметил что-то неладное: мост стал медленно опускаться, одновременно начали открываться главные ворота. Сразу заиграл боевой рог, предупреждая всех об опасности. Воины, после вчерашнего случая, оказались готовы к неожиданностям. Не прошло и пяти минут, как перед воротами стояло четыре сотни гридей, готовых к бою, но пребывающих в недоумении: на что рассчитывает чародей с несколькими десятками обеспамятевших воинов?
  Тот же вопрос задал и Вышата, поспешивший вместе с Милавом на звук рога к воеводе. Кудесник оказался уже там.
  - Не биться он с нами собирается, - предположил он, - здесь что-то другое...
  Ворота открылись только наполовину и замерли. Все, затаив дыхание, ждали. Прошло несколько томительных мгновений, и росомоны увидели удивительную картину. На опустившийся мост, на который так никто из воинов Аваддона и не вышел, шагнул сам чародей. Один! Он спокойно посмотрел на замершее перед ним море из доспехов, и усмехнулся.
  - На что он надеется? - недоумевал Тур Орог.
  - Скоро узнаем... - откликнулся Вышата.
  И тут началось! Вокруг фигуры Аваддона закружился слабый воздушный вихрь. Все ждали. Тренькнула тетива арбалета самого нетерпеливого воина. Стрела, пролетев не более пяти саженей, упала в траву.
  - Чёрное колдовство... - прошептал кто-то, стоявший рядом с Милавом.
  Аваддон стал плавно покачивать руками, и вихрь вокруг него закружился всё стремительнее и стремительнее. С десяток стрел, выпущенных умелой рукой, полетели в сторону мага, но упали далеко от цели. А скорость вихря всё росла и росла. Закружился всяческий лесной мусор, подхваченный кружением. Даже вода под мостом стала втягиваться ветром в неумолимое движение по кругу. В это мгновение фигура чародея дрогнула, поднялась над землёй на добрую сажень. Всё больше веток, травинок щепок, воды, гальки втягивалось вихрем во вращение. Но фигура мага, на удивление, оставалась хорошо различимой за мутной стенкой из несущегося по кругу воздуха. Ещё один лёгкий прыжок чародея внутри вихря, и все увидели как нижняя часть воронки, истончившись до игольной толщины, разметала в мелкие щепки мост, сплочённый из просмолённых вековых лиственниц! Передняя сотня, на которую обрушился град из остатков подъёмного моста, шагнула назад. А вихрь, качнувшись из стороны в сторону, словно ванька-встанька, двинулся прямо на остолбеневших от происходящего воинов.
  Тур Орог отдал команду атаковать чародея. Мгновенно на вихрь обрушились сотни стрел. Будь перед ними другой противник, от него остались бы только тела, утыканные арбалетными стрелами как лесной ёж своими иголками. Но Аваддону это не принесло совершенно никакого урона. Тогда полетели копья с тяжёлыми металлическими наконечниками. Результат оказался прямо противоположным - изломанные и раскрученные вихрем они вернулись в самих нападавших, калеча и убивая их. Тур Орог приказал использовать только стрелы. Результат - тот же. А вихрь, между тем, медленно двигался прямо в центр лагеря, оставляя за собой глубокую канаву, названную впоследствии "тропой чёрного колдуна" из-за того, что на этом месте больше никогда ничего не росло.
  В какой-то момент кудесник с ужасом понял: росомоны не смогут сдержать Аваддона. Вслед за этим пришла догадка, заставившая его содрогнуться - он понял, куда и зачем движется чародей. Ему нужен был Милав! И к ужасу Ярила, у росомонов не было силы помешать Аваддону.
  Сквозь растущий гул, в который слились многочисленные крики, стоны, брань, шум падающей дождём на траву земли, вывороченной из канавы, кудесник смог прокричать Вышате, чтобы он брал Милава и уходил отсюда. Милостник почти ничего не понял. Обнажив меч, он порывался броситься на чародея и поквитаться с ним, как это уже однажды происходило. Вихрь был уже рядом. Теперь и Милав, и Вышата, и Тур Орог поняли, за кем пришёл чародей, облачившись в непробиваемый доспех из чёрной магии. Времени на принятие решения почти не осталось.
  И тут рядом с кудесником появилась Баба Яга.
  - Я возьму его в свою ступу, - прокричала она в самое ухо Ярилу, - авось успеем убечь...
  Кудесник кинулся к Милаву, чтобы попытаться уговорить его лететь вместе с Бабой Ягой, но замер на полдороги, воззрившись в небо. Там он увидел...
  Прямо из леса на Аваддона, закованного в броню из непробиваемого воздуха, кинулось нечто огромное, раза в два больше самого вихря. Создание имело круглую форму и состояло из одних, острых как бритва, зубов. Оно коршуном набросилось на Аваддона и с ужасным хрустом стало рвать воздушную ткань вихря в клочья. Чародей запаниковал в своём убежище, потерял контроль, и некоторые стрелы смогли коснуться его, правда, не причинив сколько-нибудь серьёзного вреда. А зубастое "нечто" продолжало терзать защитную оболочку чародея со свирепостью голодного тигра. Воины возликовали. В Аваддона - теперь уже почти не защищённого - тучами полетели стрелы, копья, топоры. Смертоносный шквал был бы много сильнее, если бы воины не боялись задеть того, кто так неожиданно и так кстати спас их от поражения.
  Через минуту всё было кончено. Под улюлюканье счастливых воинов Аваддон вернулся в крепость, едва не рухнув в своём измочаленном вихре в речку-Малахитку, так как от моста остались только остатки настила на берегу. Ворота в крепость с шумом захлопнулись, и дружный крик росомонов поведал чародею, что он опять проиграл. Все озирались вокруг в поисках благодетеля, но его нигде не было. Гриди сошлись на том, что это было чудо - самое обыкновенное и самое невероятное, какое только можно себе представить.
  А "чудо" тем временем, докладывало кудеснику:
  - Всё сделал по высшему разряду! Пять хмурников и семь облакогонителей прибудут вечером, перед заходом солнца! - Ухоня сделал театральную паузу и спросил: - Ну, хоть звание сотника я заслужил? А то упыри - они ж не воины - одна срамота!
  Гвалт здесь поднялся невероятный (дело происходило в шатре Вышаты)! Всем хотелось поблагодарить Ухоню и за помощь и за спасение. Кудесник от всего сердца обещал всегда заступаться за ухоноида перед властями, Милав клялся, что теперь он Ухонин должник до гробовой доски, Вышата обещал руки-ноги повыдёргивать тому, кто хоть словом его обидит, а бабушка Матрёна превзошла всех - она обещала вечный приют в своём доме. Ухоня растрогался невероятно, и если бы ни его невидимость, то все могли бы увидеть, что он первый раз в своей недолгой жизни от радости заплакал...
  
  
ГЛАВА 14:

Гематит-кровавик

  
  До самого вечера воины наводили перед крепостью порядок, с довольным видом прислушиваясь к тому, что творится с той стороны частокола. Крики самого Аваддона звучали недолго, а вот стоны, вопли, стенания и плачь безутешного Калькониса многим скоро надоели. Когда его голос, в конце концов, понизился до едва слышимого визга, а потом и вовсе стих, многие испытали облегчение.
  Несчастный философ, в который раз превращённый вконец обезумевшим чародеем в огромную отвратительную жабу с двенадцатью лапами, не перечил и не прекословил магу - себе дороже. Он ждал лишь одного - скорее бы росомоны разрушили крепость, да выпустили его куда-нибудь на болото. О большем он не мог и мечтать. Поэтому, когда Аваддон удалился к себе, так и не вернув сэру Лионелю его облика, он потихоньку заполз под крыльцо терема Годомысла в надежде пересидеть там лихие времена, а там... Впрочем, Кальконис так далеко в будущее не заглядывал, потому как в обществе Аваддона каждый прожитый час сам по себе являлся поступком, достойным всяческого восхваления.
  
  Когда Милав, устав от Ухониной болтовни, протиснулся в шалаш Ярила, у кудесника с ним состоялся непростой разговор.
  - Хочу о ночи сегодняшней поговорить с тобой...
  Кузнец присел на ствол сосны.
  - Я для того и пришёл...
  - Ты всё обдумал? - глядя Милаву прямо в глаза, спросил Ярил.
  - Да... - поспешно ответил кузнец. Голос его звучал тускло, а глаза потеряли блеск, став грустными и задумчивыми.
  Кудесник вздохнул.
  - Подумай хорошенько! Аваддон, даже потеряв всё своё могущество, остаётся очень сильным колдуном. Не ведомо нам, что он сотворит, когда поймёт, что битву свою он проиграл окончательно! Но даже если он и не успеет околдовать тебя, его исчезновение навсегда лишит тебя возможности узнать свой истинный облик! Подумай! Хорошенько подумай...
  Милав задумался. Времени у него было предостаточно - вечер только-только заявил о себе, выкрасив западную часть небосвода в розовые и жёлтые тона. Выбор у кузнеца был непростым: либо смерть жуткая и непонятная, либо вечное скитание из тела в тело. Но разве есть другой выход? Вообще-то есть - ускользнуть незаметно куда-нибудь в горы, бросив на произвол судьбы всех тех, кто поверил в его - Милава - бредовую затею. А потом всю жизнь ждать того момента, когда длинные руки Аваддона всё-таки достанут тебя, в какую бы вонючую и узкую щель ты не забился. Но когда случится это, рядом уже не будет ни доброго кудесника Ярила, ни насмешливого Вышаты, ни сурового Тур Орога. Быть может, даже Ухоня не захочет разделить участь вечного изгнанника, трусливо бросившего своих товарищей...
  - Я решил!
  Два коротких слова дались Милаву нелегко.
  Кудесник положил свою тонкую ладонь на руку Милава, горевшую от внутреннего возбуждения.
  - Ты правильно поступил, - голос Ярила был тихим, но проникал в самые потаённые уголки души Милава. - Знай - мы все поможем тебе... А сейчас иди к милостнику. Дела у меня...
  
  В шатёр Вышаты, где в этот момент находились Милав, Ухоня, бабушка Матрёна и сам милостник, влетел взволнованный воин:
  - Плывут! Планетники плывут!
  Все поспешили на воздух. У входа они столкнулись со стражниками, которые что-то высматривали в небе. Подошедший кудесник посмотрел в том же направлении и сразу заметил скопление тёмных облаков, неторопливо приближающихся к крепости. Со стороны они выглядели вполне мирно и безобидно. Ну, плывут облака, ну и что? Мало ли их по небу бродит? Но кудесник знал: облака эти особые. На каждом из них либо хмурник восседает, либо планетник осторожно по небу правит. Облака проплыли к лесу и там замерли, словно зацепившись своими ватными краями за верхушки елей.
  - Больше дюжины планетников согласились помочь нам! - весёлым голосом сообщил Ухоня.
  - Добрая новость, - отозвался кудесник и, повернувшись к Вышате, сказал: - Пойдём к Тур Орогу, оговорим последние приготовления...
  Ночь эта показалась всем участникам самой долгой и напряжённой за всё время осады. Утра дожидались со страхом и нетерпением. Наконец, немногочисленные звёзды погасли, восток побледнел, и к крепости медленно двинулись облака. Последняя битва с Аваддоном началась.
  Облака подплывали к самой воде, опускались, принимали в своё пуховое нутро сотню воинов и тихо поднимались вверх, дрейфуя в сторону тёмной и молчаливой крепости. Двенадцать облаков приняли в свои владения тысячу двести воинов и понесли их к крепости, обойдя её по кругу, а потом одновременно направившись в центр. Несколько томительных минут ожидания оборвались страшным криком из сотен глоток - это воины живой лавиной обрушились на тёмную крепость, затопив её своим количеством. Сопротивления тёмного воинства не было. Какое сопротивление, если на одного обеспамятевшего росомона приходилось по несколько десятков воинственных гридей! Шум стоял ужасный! Воины специально создавали гам и сумятицу, чтобы заставить Аваддона действовать необдуманно и опрометчиво. Пока что хитрость кудесника удавалась - гриди вовсю хозяйничали в крепости.
  В это время Милав в сопровождении дюжины воинов ворвался в хоромы, в которых отдыхал Аваддон. Здесь кузнец попросил свой эскорт остаться внизу, а сам кинулся наверх, где (как сообщили самые сильные слухачи) должен был находиться Аваддон. Воинов Милав умышленно оставил внизу. Ему было нужно, чтобы чародей увидел в нём лёгкую добычу и не улизнул куда-нибудь раньше времени. Поэтому и нёсся кузнец по ступеням наверх, изображая из себя этакого простофилю, который в одиночку решил расправиться с магом. Аваддон клюнул на эту приманку. Он выпрыгнул в коридор и, увидев, что Милав один, расхохотался ему в лицо.
  - Так вот как мы встретились, глупый мальчишка! На что ты надеешься? Мне даже пальцем пошевелить не придётся, а от тебя мокрое место останется!
  В этот миг он заметил что-то такое, отчего глаза у него стали круглыми и страшными. На груди кузнеца висел Талисман Абсолютного Знания - точная копия хрустального шара Всезнающего Ока. Аваддон мгновенно изменился. Он стал просто безумен - что-то кричал, вопил, ревел. Слюна из его рта брызгала во все стороны. Глаза вылезли из орбит, и казалось, что теперь они живут другой, отдельной от остального тела жизнью. Его руки шевелились и извивались как змеи. Милаву показалось, что они удлиняются, всё ближе и ближе подбираясь к его горлу. Это было настолько страшно, что Милав не выдержал и рванулся обратно.
  В спину больно ударил жуткий вопль Аваддона: "Верни Талисма-а-а-н!". Через миг кузнец почувствовал, как тонкие холодные пальцы сжали его горло. Мысли спутались. Милав пытался сопротивляться, но не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Он лишь ощущал, как змееподобные пальцы шарят по его телу... Неожиданно всё померкло, и он больно ударился обо что-то твёрдое, когда обезумевший Аваддон отшвырнул его от себя словно котёнка. Боль в затылке была ужасной, но Милав не позволил себе потерять сознание - он непременно должен увидеть конец Аваддона.
  Тем временем чародей с дрожью в пальцах и благоговением в сердце надел на себя отнятый у кузнеца талисман. Милав с облегчением вздохнул.
  - Попался, лиходей...- прошептал он.
  И тут началось. Талисман, мгновение до этого имевший форму хрустального шара, начал изменяться. Аваддон замер, не в силах понять, что происходит. Ещё через миг Талисман окончательно утратил видимость шара. Теперь это был простой камень кроваво-красного цвета.
  Аваддон с ужасом осознал, что именно он собственноручно повесил на себя, а, осознав, попытался сорвать Талисман со своей груди. Но было поздно. Из камня во все стороны ударили рубиновые лучи и в долю секунды обволокли тело чародея. Аваддон бился в рубиновых путах, точно раненый зверь. Он ещё надеялся победить, однако гематит-кровавик, подаренный Милаву самой Хозяйкой медной горы, содержал в себе мощь камня Алатыря - отца всех камней и прародителя земной тверди. Поэтому вся сила Аваддона оказалась для него ничтожнее песчинки на океанском дне. Участь Аваддона была решена... Несколько бесконечно-долгих секунд содрогалось тело чародея, закованное в рубиновый туман, а потом раздался ужасный грохот, и бьющееся в агонии тело мага поглотила разверзшаяся под ним тьма...
  И стало тихо...
  И пустота ворвалась в сердце Милава...
  И понял он, что нет больше поганого колдуна Аваддона...
  
  Милав сидел на крыльце и бездумно глядел перед собой. Повсюду были люди. Они сновали туда-сюда по каким-то своим надобностям, и никого из них не интересовало, что Милав-кузнец пожертвовал своим будущим (да и прошлым тоже) ради них.
  В душе была пустота.
  В голове - боль.
  В глазах - слёзы...
  - Поплачь, - сказал кудесник Ярил, отодвигая чёрную косу, чтобы наложить повязку на огромную ссадину на затылке, - поплачь! Для девицы сие не зазорно...
  - Держись, напарник! - хлюпнул невидимым носом Ухоня. - То есть я хотел сказать - напарница...
  
  

Эпилог

  
  Зима в этом году оказалась ранней. Ещё только октябрь пришёл похозяйничать в страну росомонов, а земля уже вся под снегом лежала. Видимо таким образом природа решила поскорее от духа колдовского избавиться...
  Милав-кузнец и бабушка Матрёна сидели за столом и баловались чайком с мёдом, когда в сенях послышались шаги.
  - Ухоня, не посмотришь, кого там нелёгкая принесла? - попросила старушка.
  Ухоноид, облюбовавший для себя в последнее время облик уссурийского тигра только ухом шевельнул, развалившись поперёк горницы.
  - Вот ещё!
  Дальнейшие Ухонины возмущения прервал знакомый голос:
  - Путников усталых принимаете, али сразу в печь отправляете?
  - Кудесник Ярил! - вскочил из-за стола Милав. - Как же ты в наших краях очутился?
  - Моя дорога петлять любит, - откликнулся Ярил, снимая зимнюю одежду и присаживаясь к столу. - Вот так у вас и оказался!
  У Милава на языке множество вопросов теснились, однако, обычай есть обычай. Сначала накорми гостя, по возможности в баньке искупай, а потом и расспрашивай хоть до петухов.
  Трапеза у Ярила оказалась скорой - не любил кудесник тяжести в желудке, и кушал всегда, что птичка лесная: хлеба немного, да отвара из трав лесных жбан добрый. Вот и сейчас, едва обмакнув седые усы в корчагу с мёдом, он отставил её от себя - сыт.
  - Ну, как вы тут живёте? - спросил он, легонько ткнув ногой полупрозрачного тигра на полу. - Вижу, Ухоня так и не научился достойный облик принимать?
  - Мы, тигры, и сами с усами! - гордо отозвался Ухоня.
  Милав, не выдержав томления духа, поинтересовался:
  - Как там воевода, Вышата, ну, и вообще...
  Кудесник погладил усы, стрельнул хитрым взглядом на бабушку Матрёну и сказал:
  - Новостей много! Слушать не устанете?
  - Нет! - взвился Ухоня, сразу утративший прежнюю невозмутимость.
  - Тогда слушайте...
  Кудесник говорил долго. Уже и день короткий вечеру в пояс поклонился, и баба Матрёна два раза самовар грела, а Ярил всё рассказывал... После памятного боя, вернувшаяся княгиня Ольга приказала крепость разобрать, оставив лишь терем, в котором так и покоилось тело Годомысла, скованное не то временем несокрушимым, не то колдовством тёмным. Разобранные по брёвнышку строения предали очистительному огню - не гоже росомону чистому обитать в домах, колдовством изгаженных! А вокруг княжеского терема поставили новый частокол, вырыли ров по кругу и соорудили мост подъёмный. С тех пор один раз в месяц - именно в тот день, когда с Годомыслом Удалым и случилось ужасное колдовство - опускается мост, открываются ворота и сотня самых верных князю гридей на месяц заступает на охрану его покоя. Предыдущая сотня уходит в острог на зимние квартиры, чтобы месяц спустя, в этот самый день сменить своих товарищей. Так повелела Ольга... Тур Орог, видя, как тяжело переживает княгиня потерю мужа и сына, в поход на обров не пошёл - отправил Вышату, которого теперь все величают не "милостник", а "тысячник". Вышата порывался и Милава с собой прихватить, но Тур Орог не согласился, сказав, что дело настоящего кузнеца - ковать орала, а не мечи... Самому кузнецу, сразу после известных событий Тур Орог от имени княгини Ольги предложил место городского старшины в Рудокопово. Милав наотрез отказался... Дважды кудесник встречался в лесу с Бабой Ягой, которая интересовалась здоровьем Ухони и Милава и передавала им привет с сушёными мухоморами в придачу - первейшее средство от насморка.
  И, наконец, незабвенный сэр Лионель де Кальконис, самозванный кудесник-целитель земли Рос. Его обнаружили под тем самым крыльцом, на котором в памятный день сидел Милав в образе Онеги. С исчезновением Аваддона, колдовство над Кальконисом рассеялось, и он вернулся в своё прежнее тело. Правда, не обошлось без казуса. Будучи жабой болотной, он со страху забился в самый дальний угол, поэтому, когда произошло обратное превращение, то он оказался зажат в деревянные тиски. Пришлось разбирать крыльцо и вызволять бедолагу. С тех пор он неотлучно находится при Тур Ороге - воевода продолжает вызнавать у него всё, что касается чёрного мага и тех мест, откуда тот прибыл к росомонам. Что же касается самого Аваддона, то... Милав собственными глазами видел, как его поглотила бездна. Однако кузнец не забыл, что Аваддон сам являлся олицетворением этой бездны...
  - О чём задумался? - спросил кудесник, закончив своё долгое повествование.
  - Да так... - отмахнулся Милав. - Сны я стал видеть... разные... интересные...
  Ярил улыбнулся:
  - Это хорошо. По снам ты сможешь найти дорогу в свой дом.
  - А есть ли он дом-то? - усомнился кузнец.
  - Есть! И ты обязательно найдёшь его, если поверишь!
  
  
Конец Части Третьей.
  
  
  
Конец Книги Первой.
  
  
  
[]
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"