Эра проснулась от ощущения, что что-то она умудрилась сделать не так. Состояние было, мягко говоря, непривычным, и поэтому принцесса прежде чем открыть глаза обследовала окружающее ее пространство всеми остальными органами чувств, не забывая одновременно с этим жизненно важным делом имитировать мирный сон, на случай если за ней наблюдает кто-нибудь способный от нее спрятаться и, следовательно, представляющий опасность. Опасность действительно присутствовала, но не для Эры. Угораздило же ее уснуть в непосредственной близости от хрупкого человеческого существа, не приняв обязательных мер предосторожности! Куда ее телохранители смотрели?!
Девушка открыла глаза и осторожно, стараясь случайно не задеть тонкую человеческую кожу, попыталась убрать руку от кончика носа Сейнала. Не тут-то было, юноша завозился под одеялом, устраиваясь по удобнее, и его пальцы довольно крепко сжали ее ладонь. Эра замерла, не зная, что ей делать в подобной ситуации, этот ненормальный человек прижимал к себе ее руку как любимую игрушку. По крайней мере в своих тайных прогулках по дворцу она не раз видела, как точно так же дети зарывались носом в своих кукол, хотя и не ожидала подобного поведения от вполне взрослого парня. К тому же он умудрился лечь таким образом, что любое неосторожное движение оставило бы его в лучшем случае с располосованной физиономией, а в худшем без глаза или носа, в зависимости от того на какой из когтей он наткнется. Принцесса в растерянности рассматривала довольно улыбающегося во сне жениха, который пока не подозревал о том, в какое затруднительное положение он ее поставил. Эра лежала на боку, и вторая рука была прижата ее телом к постели, чтобы ее высвободить, следовало пошевелиться... с непредсказуемыми последствиями. Неприятно было признавать, но она была не в состоянии справиться с этой проблемой самостоятельно, оставалось воспользоваться помощью...
Диин-телохранитель, услышав беззвучное требование принцессы исправить ситуацию, частично покинула свое убежище, осторожно передвинула Сейнала, оставив между ним и угрожавшими его безопасности когтями приличное расстояния, и снова растворилась среди теней погруженной в густой полумрак заставленной всевозможными приборами палаты. Облегченно вздохнув, Эра покосилась на так и не проснувшегося юношу и аккуратно прикоснулась к его сознанию, проверяя все ли в порядке. После внезапно наступившей амнезии, которая весьма стремительно сменилась полным восстановлением воспоминаний, едва не сведя человека с ума, принцесса предпочла перестраховаться. В конце концов, она не Саан и второй раз может не успеть остановить процесс распада сознания, да и сил на это тратится слишком много, чтобы прибегать к таким экстремальным видам лечения без крайней на то нужды. Уж лучше профилактика, чем борьба с последствиями! Однако ее опасения оказались напрасными, что бы ни спровоцировало у Сейнала этот непонятный приступ, этого больше в сознании юноши не наблюдалось. Из внятных образов, правда, тоже присутствовало только воспоминание об урагане, к которому подсознание человека почему-то прикрепило ее собственное лицо. Картина получилась довольно странной, но Эра чувствовала себя не настолько хорошо, чтобы копаться у парня в голове, разбираясь в причинах столь экстравагантных ассоциаций. К тому же, как и всякий художник Сейнал видел мир несколько не так как обычные люди, и процесс выяснения мог затянуться надолго.
Поэтому, удостоверившись, что здоровью и рассудку жениха больше ничего не угрожает, принцесса разорвала контакт с его сознанием и выбралась из кровати, стараясь не шуметь. Хотя последние было лишним, еще не коснувшись ногами застеленного мягким покрытием (на случай если больной во время какого-нибудь приступа или собственной блажи свалится с кровати) пола, Эра ощутила укол чужого внимания и медленно оглянулась, даже не пытаясь скрыть веселую усмешку. Чувства ее не обманули, ресницы Сейнала слегка подрагивали, выдавая человека с головой.
- С-с-с пробуждением! - принцесса довольно потянулась и села поверх одеяла, скрестив ноги и опершись на колени локтями. - Как с-с-спалос-с-сь?
- Нормально. - Юноша неуверенно заерзал под ее внимательным взглядом, и Эра снова уловила отблеск образа урагана, отметив про себя, что эмоции, сопровождающие его ей категорически не нравятся. Странный все-таки человек ее жених: пока он считал ее диином, особых проблем с общением у них не возникало, а теперь лежит и смотрит на нее словно на посланца Саана, заглянувшего на огонек спросить дорогу! Девушка заставила себя сидеть спокойно, не демонстрируя своего отношения к подобным вывертам человеческой психики, и небрежно поинтересовалась, надеясь вызвать парня на откровенность:
- Что тебя бес-с-спокоит? Ес-с-сли только это не глупые человечес-с-ские обычаи вроде этикета, то я тебе пос-с-стараюс-с-сь помочь. - Сейнал вздрогнул, услышав ее вопрос, и тут же покраснел, стыдясь своей реакции, но все-таки соизволил ответить:
- И этикет тоже. Нам нельзя оставаться наедине в таком месте, это может повредить вашей репутации.
- Ес-с-сли мне не изменяет память, мы перешли на "ты" и довольно давно. Забудь про эти глупос-с-сти, что тебя тревожит на с-с-самом деле? - Эра замолчала, внимательно наблюдая за внутренней борьбой, на мгновение отразившейся в глазах человека. Ей уже не требовался ответ, его сознание просто кричало о его страхах и сомнениях. Принцесса с трудом подавляла в себе желание успокоить своего жениха и заверить его в полной беспочвенности его переживаний, прекрасно понимая, что демонстрация нечеловеческих способностей сейчас напугает юношу еще больше. Ну уж нет пусть сам назовет причину своих терзаний, в конце концов взрослый ведь уже человек, сколько можно с ним возиться как с капризным детенышем?!! Словно подслушав ее возмущенный внутренний монолог, Сейнал глубоко вздохнул и решительно взглянул ей в глаза.
- Прости, Эра, дело не в тебе, дело во мне. Я с трудом могу себе представить жизнь с женщиной, которая способна оторвать мне голову просто потому, что ей этого захотелось, да и любое насилие сильно выбивает меня из колеи...
- Понимаю. - Принцесса заставила себя ответить предельно серьезно, она прекрасно осознавала, что для него это нешуточная проблема и отнестись к ней легкомысленно, значит оскорбить его до глубины души. К тому же для нее не являлись секретом и скрытые мотивы его действий... скрытые, прежде всего, от него самого. Сейнал как любой человек боялся неизбежности, боялся, не отдавая себе отчета в этом иррациональном страхе, и соответственно пытался любым способом убедить себя в том, что он и только он управляет своей судьбой. Следовательно, он будет сопротивляться до последнего, стремясь не оказаться в ситуации, из которой, по его мнению, не будет выхода и которая не поддается его контролю. И самым простым способом решения проблемы было дать ему иллюзию выбора, позволяющего с одной стороны не нарушить обещаний отца и помочь своей стране, а с другой самому определять свою судьбу... Что ж, так тому и быть. - Я в курс-с-се твоего отношения к агрес-с-сии, как впрочем, и с-с-сос-с-стояния дел в твоей с-с-стране, которое не позволяет тебе ответить немедленно и категоричес-с-ским отказом. Должна с-с-сказать, что с-с-со с-с-своей с-с-стороны я с-с-считаю тебя наиболее подходящим вариантом и поэтому предлагаю с-с-сделку.
Эра усмехнулась, заметив как при слове "сделка" насторожился Сейнал, видимо сказывалось длительное общение со всякого рода торговцами или людьми, считающими себя таковыми, и невозмутимо продолжила:
- Это с-с-сделка с-с-с до изумления прос-с-стыми ус-с-словиями, не допус-с-скающими никакого двойного толкования: ты даешь с-с-соглас-с-сие на помолвку, и мы официально объявляем с-с-себя женихом и невес-с-стой. По законам Империи девушка может вс-с-ступить в брак не ранее шес-с-стнадцати лет, так что ближайшие дес-с-сять лет мы будем тес-с-сно общатьс-с-ся, и ты решишь: с-с-спос-с-собен ли выдерживать мое прис-с-сутс-с-ствие длительное время, ес-с-сли, в конце концов, ты придешь к выводу, что для тебя это с-с-слишком тяжело, я под благовидным предлогом разрываю помолвку, ес-с-сли нет - заключаем брак.
- Н-но помолвки в правящих домах не расторгались вот уже тысячу лет! - Сейнал от волнения забыл, что еще недостаточно здоров для резких движений и попытался сесть на постели. - Будет международный скандал! - он хотел сказать еще что-то, но внезапно осекся и замер, делая глубокие медленные вздохи. Эра молча обхватила его за плечи и помогла улечься на подушки, ее всерьез встревожили эти приступы болей. Не хватало еще, чтобы человек остался инвалидом... Она обеспокоено наблюдала за побледневшим лицом Сейнала, изо всех сил старающегося не показать насколько ему плохо, и тихо ругалась про себя, разговор пора было заканчивать.
- Меня это не кас-с-саетс-с-ся, хоть вс-с-сегалактичес-с-ский. Закон позволяет рас-с-сторгнуть помолвку в любой момент до того как с-с-священник объявит о том, что обряд заключения брака завершен, с-с-следовательно, я имею на то, полное право, а традиции, как ты знаешь, у нас обязательными к ис-с-сполнению не являютс-с-ся, мы не каанцы. - Эра стремительно встала с кровати и поправила наполовину сползшее на пол одеяло. - Тебе нужно отдохнуть, на дос-с-суге обдумаешь мое предложение, а с-с-сейчас-с-с я пришлю к тебе доктора.
Не дожидаясь ответа, принцесса соскользнула с кровати и вышла из полутемной палаты в ярко освещенный больничный коридор и нос к носу столкнулась с лечащим врачом Сейнала, нетерпеливо наматывающим круги возле пустого сестринского поста. Человек видимо обладал тонким слухом, он обнаружил присутствие постороннего в непосредственной близости от себя и, явно желая выяснить личность того, кто осмелился его потревожить, поднял голову, оторвавшись от изучения узоров полового покрытия. В следующую секунду врач с тихим придушенным писком попятился, не сводя с Эры круглых от ужаса глаз. Девушка несколько мгновений озадаченно наблюдала за странным поведением уважаемого светила медицины, умудрившегося перепугаться до неприличия, только из-за того, что ему довелось неожиданно столкнуться с членом Императорской фамилии (вроде бы в дворцовой больнице работает, должен бы уже привыкнуть), а затем виновато оскалилась, заставив человека мелко задрожать. Она совсем забыла о том, что при разговоре с Сейналом открыла лицо! Не тратя времени на то, чтобы припомнить все характеристики, которыми ее обычно награждала Хиза, обнаружив у своей ученицы очередной приступ невнимательности, Эра торопливо закрепила ткань капюшона магнитной застежкой так, чтобы видны были только глаза, и ворчливо обратилась к перепуганному врачу, стараясь ничем не показать своего неудовольствия от собственной безалаберности, (пугать человека еще сильнее - было уже небезопасно для его здоровья):
- Доктор, ус-с-спокойтес-с-сь, это вс-с-сего лишь я, а не демон С-с-саана, которому внезапно с-с-стукнуло в голову пос-с-сетить ваше рабочее мес-с-сто с-с-с неплановой инс-с-спекцией. Ваш пациент прос-с-снулс-с-ся и теперь нуждаетс-с-ся в медицинс-с-ском ос-с-смотре. Да, обратите ос-с-собое внимание на с-с-спонтанные мышечные боли. Они меня бес-с-спокоят. И кс-с-стати, что вы делаете здес-с-сь в такую рань? - Действительно по ее ощущениям до начала рабочего дня оставалось еще как минимум шесть часов, и люди в большинстве своем спали. Врач не должен был находиться в это время в больнице. Наиболее квалифицированных специалистов освобождали от ночных дежурств и прочей рутинной работы, а в том, что здоровье одного из наследников президента Объединения свободных планет доверили не самому подготовленному в своей области доктору, Эра вполне обоснованно сомневалась. Подозрительно, интересно, как он объяснит свое здесь присутствие? Человек несколько секунд недоуменно смотрел на нее, и принцесса уже начала беспокоиться за его умственное здоровье, когда, наконец, сознание врача обработало полученную информацию.
- Ваше высочество, я немедленно займусь осмотром. - Доктор постарался незаметно вытереть пот со лба и уже гораздо тверже добавил. - Я оставил себе ночное дежурство, чтобы иметь возможность сразу же оказать помощь своему пациенту, если ему внезапно станет хуже. Я ни в коей мере не ставлю под сомнение способности Ее Величества исправить вред, причиненный сознанию человека псикоррекцией, но поскольку таких случаев до настоящего времени зафиксировано не было, и я не знал возможных последствий этой процедуры для здоровья подростка, то решил подстраховаться.
- Понимаю. - Эра невольно улыбнулась предусмотрительности врача, этот человек безусловно начинал ей нравиться не смотря на свое безобразное поведение при встрече, хотя... Подобным образом на ее внезапное появление с открытым лицом реагировало большинство людей, собственно именно по этой причине она и старалась не ходить без капюшона там, где могла с ними столкнуться. - Что ж можете прис-с-ступать к с-с-своим непос-с-средс-с-ственным обязаннос-с-стям, и не забудьте проинформировать меня о результатах ос-с-смотра.
Принцесса коротко кивнула склонившемуся в глубоком поклоне доктору и зашагала по коридору в сторону кухни, она не ела со вчерашнего утра и не собиралась дальше откладывать эту необходимую процедуру, что-то ей подсказывало, что силы ей еще понадобятся. А слуги привычные к ее странностям вряд ли удивятся ее раннему появлению. Главная повариха была одной из немногих представителей человеческого рода, которые Эру совершенно не боялись, эта непонятная женщина даже радовалась ее визитам, причем совершенно искренне (эмоции подделать все-таки сложно) и постоянно пыталась накормить чем-нибудь вкусным, что сейчас было как нельзя кстати.
Хиза молча прошла мимо Тоорона, невозмутимо восседающего за своим столом в приемной императорского кабинета, как и всем диинам для того, чтобы чувствовать себя нормально ему хватало и трех-четырех часов сна в сутки, так что для него не составляло труда жить по графику установленному для себя Императрицей. Впрочем, как и ей самой. А вот люди подобного темпа работы не выдерживали... Толкнув тяжелую дверь, женщина-диин бесшумно проскользнула внутрь, решив за одно проверить степень готовности своей бывшей ученицы отразить внезапное нападение, телохранители телохранителями, а невнимательность стоила жизни гораздо большему числу воинов, чем все остальные недостатки, присущие этому безбашенному племени, вместе взятые...
- Здравс-с-ствуй, Хиза. - Эфа, не отрывая глаз от очередного отчета, небрежно махнула рукой в сторону пустого угла у окна. - Рас-с-сполагайс-с-ся и рас-с-ссказывай, что привело тебя с-с-сюда так рано? Новые проблемы с-с-с безопас-с-снос-с-стью?
Женщина-диин одобрительно хмыкнула, по достоинству оценив способности хозяйки кабинета, и опустилась на предложенное место, полурасправив крылья и стянув с головы платок. Предстоял серьезный разговор.
- А тебя? Кто-то, кажется, собирался устроить себе небольшой отдых? - Хиза насмешливо улыбнулась. - Впрочем, я сегодня по семейному делу так, что можешь не беспокоиться насчет новых проблем. Просто сегодня прибывают мои дети, и я должна позаботиться о том, чтобы их встретить.
- Дети? - Эфа удивленно подняла голову от электронной папки, которую изучала во время разговора, и пристально посмотрела на женщину-диина. - Нас-с-сколько я понимаю, это дети Лотана?
- Да. - Хиза сердито наморщила нос и принялась за рассказ. - Вчера с заметным опозданием пришло сообщение о том, что после гибели в аварии женщины, принадлежащей к одной из Великих семей, было установлено происхождение ее детей, находившихся во время катастрофы в том же флаере и тоже получивших ранения. Генетическая экспертиза определила их истинного отца, и это оказался Лотан. Причем он, как выяснилось, даже не подозревал о такой возможности до тех пор, пока не был поставлен перед фактом. В настоящий момент его дети должны прибыть на космодром Тронного мира. Прибыть обычным транспортным кораблем, что настораживает меня больше всего. Ты же знаешь, так не принято, так что я хочу встретить их сама. На всякий случай.
Эфа, понимающе кивнула, в такой ситуации лишние предосторожности действительно не помешают, слишком уж все подозрительно. Конечно, можно многое списать на простое жлобство нового главы Семьи, но не все сразу, есть вещи, которые человек, выросший в аристократической среде, делает подсознательно, просто не задумываясь о том, что может быть иначе. Например, пользуется либо кораблями, принадлежащими его роду, либо посольскими хорошо вооруженными и охраняемыми судами.
- Возьми пару императорс-с-ских катеров - это с-с-снизит вероятнос-с-сть нападения, мало кто из наемников рис-с-скнет атаковать людей, обличенных таким доверием Императрицы. Против заговорщиков, ес-с-стес-с-ственно, эта мера бес-с-сполезна, но прос-с-стых прес-с-ступников и профес-с-сиональных ис-с-сполнителей деликатных поручений должно отпугнуть. Эти бес-с-спокойные категории нас-с-селения Империи с-с-со мной предпочитают не с-с-связыватьс-с-ся.
- Это верно. - Женщина-диин весело оскалилась. - Мелкие хищники редко рискуют вторгаться на территорию более крупного собрата. Закон природы. - И внезапно посерьезнев, добавила. - Эфа, мне понадобится твоя помощь. Я уже подготовила комнаты для детей, но слабо представляю, что им может потребоваться и как скоро. Нужен консультант по вопросам воспитания человеческих детенышей, желательно опытный, иначе проблем не избежать.
- Пос-с-стараюс-с-сь помочь. - Эфа задумчиво прищурилась, перебирая в уме возможные кандидатуры на такую ответственную должность. - Переговорю с-с-с матерью Идена, полагаю, ес-с-сли ей удалос-с-сь без ос-с-собых экс-с-сцес-с-сов вырас-с-стить двоих детей, то она должна неплохо разбиратьс-с-ся в процес-с-се...
Дверь кабинета распахнулась, и на пороге показалась Эра, задумчиво жующая кусок чего-то остро пахнущего и, несомненно, мясного. Растительную пищу она недолюбливала с детства. Окинув взглядом помещение и убедившись в том, что лишних с ее точки зрения существ в нем нет, девушка прикрыла за собой массивную створку и расстегнула капюшон.
- Здравс-с-ствуйте. - Эра непринужденно устроилась рядом с Хизой. - Как дела с-с-с рас-с-скрытием покушений?
- Пока не очень. - Женщина-диин демонстративно вздохнула. - Занимаюсь семейными проблемами, которые свалились на меня с внезапностью орбитальной бомбы. Как твой избранник? Решился?
- Думает, - девушка лукаво прищурилась, - но вероятнос-с-сть принятия нужного решения практичес-с-ски с-с-с-топроцентная. Вот только меня с-с-сильно тревожат прис-с-ступы мышечных болей, которые появилис-с-сь у него пос-с-сле с-с-снятия пс-с-сикодировки. Не мог бы Хальзар проверить, в чем там дело?
- Мышечные боли? - Эфа задумчиво постучала когтем по гладкой поверхности стола, не замечая, что оставляет на ней глубокие вмятины. Впрочем, и плановую (раз в три дня) замену мебели в связи с приходом ее в полную негодность она тоже не замечала. - Может пос-с-следс-с-ствия фрагментации с-с-сознания?
- Нет, скорее всего, причина в том, что во время снятия псикодировки мышцы испытали предельное напряжение, а теперь при резких сокращениях сознание непроизвольно воспроизводит эффект. Это пройдет дня за три-четыре. - Хиза пожала плечами. - Но это только мои предположения.
- Понятно. - Эра поморщилась. - Да кс-с-стати, мне пришлос-с-сь подкинуть ему промежуточное решение, иначе с-с-сущес-с-ствовала вероятнос-с-сть того, что он вообще откажетс-с-ся или как минимум ис-с-спытает с-с-серьезный с-с-стрес-с-с. Так что не удивляйтес-с-сь, когда он объявит помолвку временным явлением. Я обещала рас-с-сторгнуть ее в с-с-случае, ес-с-сли он решит, что мы друг другу не подходим. Такая вероятнос-с-сть предельно мала, но пос-с-скольку для с-с-сохранения его душевного равновес-с-сия ему требуетс-с-ся увереннос-с-сть в том, что он контролирует с-с-ситуацию, пришлос-с-сь на это пойти.
Эфа и Хиза несколько секунд обдумывали информацию, а затем одновременно кинули, оценив изящный ход девушки. Действительно, зачем принуждать человека переступить через себя, когда можно создать иллюзию того, что для достижения необходимого результата это от него и не требуется. Женщина-диин отметила про себя, что Эра становится все более самостоятельной в принятии решений и в планировании действий направленных на достижение поставленных целей. Это радовало Хизу и давало надежду на то, что в очередной игре затеянной людьми, победителями окажутся совсем не эти бескрылые создания. Главу неофициальной службы безопасности Империи серьезно беспокоили участившиеся покушения на нынешних или будущих членов Императорской семьи, принадлежащих к человеческому роду. Неужели неизвестный злоумышленник догадался о слабом месте Императрицы и принцессы? Если стало известно насколько сложно подобрать для них подходящего спутника жизни, то серьезные неприятности в недалеком будущем им обеспечены. При всех своих способностях и умениях люди все равно гораздо уязвимей, а значит, вероятность успешной попытки устранения нежелательных персон резко возрастает. Допускать подобный исход дела Хиза не желала, поэтому заранее предполагала, что ей придется принять дополнительные меры безопасности.
Женщина-диин начала составлять в уме подробный план розыскных и охранных мероприятий на ближайшее время, одновременно обдумывая возможные варианты, объясняющие подобные совпадения. В конце концов, информация об этих особенностях женщин Императорской семьи в отличие от ускоренного развития принцессы не могла быть установлена путем наблюдения и анализа мелких нюансов ее поведения. Такие вещи тоже не просто сделать, но, по крайней мере, теоретически они возможны, хоть и требуют длительной подготовки и недюженных способностей. Оставалось только предположить, что, либо она не видит каких-то деталей картины, либо действительно имело место банальное совпадение, как ни сложно в это поверить.
Хиза, не прощаясь, вышла из кабинета Императрицы, на ходу набирая на коммуникаторе, закрепленном у нее на запястье код вызова службы, отвечающей за многочисленные средства передвижения, принадлежащие Императорской семье. Следовало отдать распоряжение о подготовке двух катеров с императорским гербом на борту, а потом предстояло еще позаботиться о том, чтобы Лотан встретил детей и вернулся без приключений. День начинался на удивление удачно! Женщина-диин второпях попала когтем между кнопками, едва не отправив хрупкую электронику на свалку, и замысловато выругалась, припомнив весь специфический словарный запас многочисленных ошибок природы, именуемых людьми и существующих не иначе как по недосмотру Саана. В императорской тюрьме этих с позволения сказать разумных существ было более чем достаточно, и никто из них не считал нужным сдерживать эмоции при встрече со следователем, причем свое возмущение они выражали весьма бурно, иногда, даже чересчур. Так что слушать записи их допросов было очень познавательно, и способствовало углублению знаний в области человеческого языка.
Хиза недовольно фыркнула, припомнив какими глазами на нее смотрел Лотан после того как она однажды не сдержалась в его присутствии, и заставила себя успокоиться. Все равно злость на обстоятельства и неудобства, доставляемые несвоевременными шутками судьбы, ничем не могла ей помочь. Поэтому следовало просто выполнять запланированные мероприятия, оставив эмоции в стороне, например, все-таки затребовать два катера для полета в космопорт. Н-да, а она и не подозревала, что предстоящая встреча с детьми, принадлежащим к ее семье может настолько расшатать ей нервы!
Глава 17.
Ренн Джел изо всех сил старался сохранять спокойствие перед своими воспитанниками, но паника рвалась наружу сквозь барьеры воли. Ситуация была мягко говоря безвыходная. Когда погибла его хозяйка, которую он помнил еще девочкой, старый слуга едва не сошел с ума от горя, но, как оказалось, страшная смерть молодой красивой женщины - это только первая из бед, обрушившихся на его седую голову. Детей госпожи Тиллины не признали наследниками, так как генетическая экспертиза показала, что господин Торсет не был их отцом... Тяжелый удар, но словно посчитав, что такого испытания будет мало Саан обрушил на них новую напасть: та же экспертиза установила, что настоящим отцом его воспитанников является предатель Лотан Сел, семь лет назад сбежавший из посольства и попросивший гражданства Империи... Предатель, о котором даже не известно точно, где он сейчас находится, а новый глава Семьи распорядился отправить детей к отцу! Да еще и обычным транспортом! Ренн украдкой покосился в зеркало, чтобы убедиться, что вся гамма чувств, бушевавших в его душе, не отразилась у него на лице. Детям достаточно того, что их родители погибли, а родственники от них отказались, они еще не до конца выздоровели после катастрофы, и долгий перелет с минимум удобств окончательно их измотал. Им совершенно не зачем догадываться о том, что вполне возможно в космопорте их никто не встретит, и в этом случае они окажутся на улице, денег на то, чтобы снять номер в гостинице у него нет.
Раздался треск громкой связи и едва слышный сквозь свист и шипение голос объявил:
- Корабль прибыл на орбиту Тронного мира, пассажирам, направляющимся на эту планету, просьба занять места в катерах, они отстыкуются через тридцать минут. - Ренн заставил себя спокойно улыбнуться настороженно наблюдающим за ним детям и уверенно произнес:
- Ну вот, наше путешествие почти закончилось. Осталось только спуститься на планету. Госпожа Лиа, вы не могли бы помочь брату с антигравитационным креслом жизнеобеспечения? - Джел подхватил заранее собранный багаж, и сердце снова кольнуло уже знакомой болью. Всего две маленькие сумки! Детям даже не позволили взять дорогие им вещи! Только самое необходимое. Старый воспитатель с трудом сдержался, чтобы не выругаться вслух, ну зачем же такая жестокость?! Он аккуратно водрузил обе сумки на левое плечо, оставляя правую руку свободной, на случай если понадобится помочь своим воспитанникам во время непростого путешествия по узким корабельным коридорам, и открыл дверь каюты. Лиа осторожно направила кресло брата в дверной проем, стараясь не задеть громоздкой конструкцией косяк. Девочка могла действовать только одной рукой, вторая до самого плеча была у нее в переносном биорегенераторе, она вытолкнула антиграв в коридор и в следующий миг едва удержала его от столкновения с группой пассажиров, тоже спешивших к катерам. Люди разразились изобретательной бранью, и Ренн побелел от гнева, когда услышал, что эти простолюдины осмелились сказать, но вынужден был смолчать, прекрасно понимая, что если он сейчас затеет ссору, в первую очередь пострадают его подопечные.
Джел вышел вслед за Лиа в коридор и помог ей развернуть кресло в нужную сторону, девочка устало кивнула, благодаря за помощь, и зашагала к стыковочному отсеку, осторожно толкая перед собой антиграв брата. Лио никак не прореагировал на происходящее, и Ренн ощутил, как сжимается сердце в недобром предчувствии. Мальчик слабел на глазах, он все больше спал, а когда бодрствовал, то смотрел прямо перед собой пустым ничего не выражающим взглядом и, казалось, с трудом понимал где он и что с ним. В катастрофе он пострадал гораздо серьезнее сестры, и тяжелый перелет только ухудшил положение.
Они шли бесконечными серыми коридорами, с трудом уворачиваясь от многочисленных пассажиров, спешивших попасть на планету и не намеренных ждать пока двое больных детей и их престарелый наставник уступят им дорогу. Ренн с беспокойством поглядывал на бледное лицо и плотно сжатые губы девочки. Лиа во время перелета не позволила себе ни одной жалобы, стойко перенося все выпавшие на ее долю трудности, но слабость и незажившие до конца раны явно давали о себе знать. Старый наставник понимал, что только железная воля, унаследованная девочкой от матери и сознание того, что если она поддастся боли, то Джел не справится с ними обоими, не давали ей упасть прямо посреди коридора. Однако долго так продолжаться не могло. Ренн с отчаянием наблюдал за тем, как походка Лиа становится все более неуверенной. Требовалось сделать остановку и передохнуть, но к несчастью это-то как раз и было совершенно невозможно. Катера ждать не будут, и если они опоздают, то окажутся в еще более плачевном положении, чем сейчас, старый наставник очень сомневался, что печально известный Сел полетит за детьми на другую планету...
Наконец, они добрались до стыковочного отсека, здесь было еще больше народа, и в помещении, не предназначенном для такого скопления людей, стояла тяжелая духота, пропитанная запахами машинной смазки и человеческого пота. Ренн едва успел подхватить Лиа, которая, сделав несколько шагов в этой непереносимой атмосфере, внезапно начала оседать на грязный металлический пол. Девочка прижалась к нему, с трудом переводя дыхание, и едва слышно прошептала:
- Дядя Тзор был прав, лучше бы мы не выжили как мама. - Джел вздрогнул, ему сначала показалось, что он ослышался, но полные боли и обреченности глаза ребенка смотрели с невероятной для такого возраста твердостью, и ее следующие слова заставили его побелеть. - Это действительно было бы наилучшим выходом из положения.
- Не говорите так, госпожа Лиа! - Старый наставник заставил себя улыбнуться с уверенностью, которой на самом деле не испытывал. - Все будет хорошо, скоро вы встретитесь с отцом...
Сзади его грубо толкнули в спину, и Ренн замолчал на полуслове вынужденный проявлять чудеса ловкости для того, чтобы не уронить сумки и Лиа, одновременно оберегая от толчков антиграв с ее братом. Девочка не стала продолжать тяжелый разговор, выскользнув у него из рук, она выпрямилась, с трудом сохраняя равновесие, затем сжала губы так, что они превратились в белую линию, и зашагала к ближайшему катеру, здоровой рукой направляя кресло Лио. Джел поспешил за ней, молясь про себя, чтобы в выбранном ею катере оказались свободные места, и они смогли хотя бы присесть. Вокруг них бушевало людское море.
В отсеке было тесно, кое-как разместив кресло с Лио возле стены и закрепив его страховочными ремнями, которыми обычно привязывали ручную кладь, прихваченную пассажирами с собой, Ренн помог устроиться Лиа на жестком сидении, рядом с иллюминатором так, чтобы переносной биорегенератор доставлял ей по возможности меньше неудобств, пристроился рядом, положив тощие сумки себе на колени, и устало закрыл глаза. Приближался конец их путешествия, и старый наставник просто боялся представить себе, каким он будет. Катер завибрировал, готовясь к отстыковке, по всему помещению прокатилась противная механическая дрожь, от которой у людей заныли зубы, двигатели надсадно завыли, словно работали на предельных режимах. Джел с отвращением поморщился, вслушиваясь в эти звуки и прекрасно отдавая себе отчет в том, что подобная рухлядь вполне способна развалиться при входе в атмосферу, разом разрешив все его проблемы и сомнения. В голову закралось подозрение, а не рассчитывал ли господин Тзор именно на такой исход дела, отправляя их не просто обычным транспортником, а наиболее дешевым из них. От грустных размышлений его оторвал тихий напряженный голос Лиа:
- Ренн, ты когда-нибудь видел Лотана Села, какой он? - Джел заставил себя собраться и ответить на вопрос предельно честно, не разрушив при этом последнюю надежду своей маленькой госпожи. Девочка за все время путешествия ни разу не поинтересовалась тем, что за человек ее биологический отец, она стойко выносила все трудности и держала все свои сомнения и страхи при себе, ни за что не желая поделиться ими с наставником, теперь же видимо у нее не осталось сил на то, чтобы справиться с подступившими тревогами самостоятельно.
- Я не вхож в то общество, где вращался молодой Сел, госпожа Лиа, но кое-что слышал о нем от вашей матушки. Она всегда говорила, что Лотан Сел один из самых честных и благородных людей, которых она когда-либо знала.
- Честный и благородный человек, ставший предателем своей родины. - В голосе девочки не было и намека на сарказм, только бесстрастная констатация факта, Ренн насторожился, когда его подопечная впадала в подобное состояние, ожидать от нее можно было всего чего угодно. Ее мать тоже страдала этим пороком, но у нее он не был настолько выраженным, госпожа Тиллина под действием этой странной силы, гнездившейся у нее в сознании, могла уничтожить разозлившего ее человека несколькими хлесткими фразами, или с невероятной точностью предсказать исход интриги или боевого столкновения, но и только. А госпожа Лиа становилась просто неуправляемой и под час могла нанести окружающим серьезные травмы. Счастье еще, что случалось это с ней нечасто, иначе отец точно поставил бы вопрос о ее душевном здоровье.
- Возможно, мы не знаем всех обстоятельств... - Начал Джел осторожно, чтобы отвлечь свою воспитанницу от ее размышлений и по возможности свести к минимуму последствия ее вспышки.
- Возможно. - Девочка на удивление легко согласилась с его предположением, и только Ренн успел поздравить себя с удачным ответом, добавила. - Но так же возможно, что в космопорту нас никто не ждет, и поскольку у нас нет гражданства Империи и практически нет денег, мы окажемся в очень неприятной ситуации, которая наверняка закончится смертью Лио, и с большой долей вероятности моей смертью.
Джел вздрогнул от неожиданно точной и бесстрастной оценки положения, в котором они оказались, и беспомощно стиснул зубы. Нужно было как-то успокоить девочку, уверить ее в беспочвенности подобных опасений, но старый наставник просто не находил подходящих слов... От необходимости отвечать его спас непереносимый скрип, заставивший всех людей, находившихся в отсеке, непроизвольно зажать уши руками в бессознательной попытке спастись от этого отвратительного звука. Вслед за ним последовал резкий толчок, и Джел с облегчением понял, что их катер приземлился на посадочное поле космопорта, все-таки не развалившись на части. Лиа подняла на него усталые покрасневшие глаза и усмехнулась, увидев потрясение, которое он не успел согнать со своего лица.
- Не удивляйся, Ренн, мне повредило плечо, а не голову, и я все еще могу применить на практике то, чему в свое время меня учила мама. Давай выбираться из этой стальной коробки, наверно все же стоит посмотреть: насколько я оказалась права в своем прогнозе.
Старый наставник потерянно кивнул и торопливо начал расстегивать ремни, удерживающие антиграв господина Лио у стенки катера. Иногда вот как сейчас воспитанники его просто пугали. Осторожно развернув громоздкую конструкцию, Джел аккуратно, чтобы не потревожить мальчика, подтолкнул ее в сторону выхода и подхватил сумки, стараясь ничего не зацепить в узком проходе. Лиа молча встала со своего сидения и, с трудом переставляя ноги, поплелась следом за ним, сил на то, чтобы контролировать своенравный антиграв у нее уже не осталось. Они протиснулись к выходу сопровождаемые сдержанной руганью остальных пассажиров, которым едва живой от усталости ребенок и громоздкое антигравитационное кресло жизнеобеспечения мешали добраться до вожделенного внешнего люка и выбраться на свежий воздух.
Наконец, оказавшись на посадочном поле, Ренн устало вытер пот со лба и огляделся. В следующий миг он едва не застонал вслух от накатившей на него безнадежности. Случайно или намеренно диспетчер направил катера с их транспорта на самую дальнюю площадку, и теперь для того, чтобы добраться до здания космопорта, нужно было пройти несколько километров под жарким солнцем Тронного мира. Для людей, прилетевших на самом дешевом транспорте, флаеры, обеспечивающие комфортную доставку приезжик к терминалам космопорта, естественно не предусматривались. Некоторые пассажиры уже потянулись к едва виднеющимся на горизонте строениям, в полголоса поминая всех демонов Саана и диспетчерскую службу Империи в различных подчас причудливых сочетаниях. Лиа бессильно привалилась к боку Джела и тихо всхлипнула от отчаяния, и она и ее наставник прекрасно понимали, что дойти в таком состоянии она не сможет. Ренн не знал, что делать в сложившейся ситуации, он не мог бросить на посадочной площадке больных детей, чтобы попытаться найти их отца или кого-нибудь кто сможет оказать им помощь, и в то же время был не в состоянии доставить их в более-менее безопасное место...
Испуганные возгласы других пассажиров, возбужденно показывающих куда-то в сторону космопорта, заставили Джела отвлечься от своих горьких размышлений и поднять голову. В следующее мгновение глаза его потрясенно расширились, в их сторону, вздымая мелкую горячую пыль, покрывающую посадочное поле, мчались два боевых внутриатмосферных катера с отчетливо видимым гербом Императрицы на борту! Ренн застыл на месте, гадая: какая еще беда собралась обрушиться на их голову в то, что подобной встречи удостоился кто-то из простолюдинов, прибывших вмести с ними, старый наставник, прекрасно знающий обычаи благородных, не поверил ни на секунду. Рядом, сделав точно такой же вывод, тяжело дышала Лиа, из последних сил прижимаясь к нему, словно в поисках защиты. Величественные машины зависли на мгновение, давая людям возможность разбежаться в стороны, освобождая им место для посадки, и грациозно опустились на потрескавшееся покрытие посадочной площадки. Люк первой из них открылся, и из салона легко выбралась фигура с ног до головы закутанная в светлые одежды, не позволявшие даже приблизительно рассмотреть своего обладателя. Фигура протянула руку, помогая спуститься своему спутнику, и Ренн непроизвольно сделала шаг назад, разглядев, кто, непринужденно отмахнувшись от предложенной помощи, спрыгнул на раскаленное поле космопорта. Лотан Сел обвел пассажиров внимательным взглядом, не обращая никакого внимания на потрясенные шепотки, и быстро почти бегом направился к ним! Джел даже не успел придумать, как именно следует поприветствовать отца своих воспитанников, прибывшего таким образом, господин Лотан стремительно преодолел разделяющее их расстояние, не удостоив даже взглядом людей, поспешно уступавших ему дорогу, и подхватил на руки Лиа, все-таки потерявшую сознание.
Ренн беспомощно смотрел на закаменевшее лицо изгнанника и предателя, который, оказывается, может себе позволить пользоваться личными катерами Императрицы, и не знал что сказать. Действительность настолько отличалась от того, к чему он старательно готовил себя всю дорогу, что старый наставник просто впал в ступор, пытаясь осмыслить новую информацию. Он ожидал увидеть полунищего всеми призираемого предателя, вообще не обнаружить его среди встречающих, встретить относительно обеспеченного мужчину (наименее вероятный вариант, который сам Ренн считал несбыточной мечтой старого слуги), но подобного он не мог представить себе даже в самых фантастических своих снах!
- Мальчика нужно немедленно отвезти в больницу! - странный нечеловеческий голос заставил Джела вздрогнуть и повернуться к антигравитационному креслу жизнеобеспечения господина Лио, над которым склонился странный спутник, господина Лотана, внимательно изучая что-то на одном из дисплеев. Сел тихо выругался и обратился к растерявшемуся старику:
- Пойдем, детей надо как можно скорее доставить в дворцовую больницу. По дороге ты объяснишь мне, как такое вообще могло произойти, и кто додумался до того, чтобы поставить жизнь моих детей под угрозу.
- Чтобы я могла должным образом их наказать. - В голосе спутника господина Лотана Ренн с ужасом услышал звериное рычание, но не успел до конца осознать, что это должно значить, Сел уже шагал к катеру, и чтобы не отстать старому наставнику пришлось почти бегом догонять его, таща полупустые сумки своих воспитанников, и с трудом соображая, что происходит вокруг. Действительность оказалась гораздо фантастичней самых смелых его мечтаний.
Сейнал огляделся по сторонам и с неудовольствием констатировал, что умудрился заблудиться. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, в конце концов, составляя карту дворца, имперцы не предполагали, что высокопоставленные гости будут избирать для своих прогулок в одиночестве хозяйственную его часть, в которой им совершенно нечего делать. Так что третий наследник президента Объединения свободных планет до мельчайших деталей помнил подробнейший план дворцовых помещений, где ему надлежало находиться, и совершенно не представлял свое местоположение на данный момент. И все из-за того, что ему в голову пришла глупая мысль сбежать из больницы, чтобы в одиночестве как следует обдумать события последних дней! Взявшись за претворение этой идеи в жизнь, Сейнал слегка перестарался, вполне обоснованно предположив, что его появление в людных местах может привлечь нежелательное внимание, он решил воспользоваться коридорами для слуг, самонадеянно посчитав себя способным сориентироваться в любых даже самых запутанных дворцовых лабиринтах. Как никак он ведь тоже вырос не на улице! Однако выяснилось, что его представления о лабиринтах весьма сильно отличаются от того, что имперцы предпочитают ими называть, в один далеко не прекрасный момент он видимо свернул не туда и как следствие безнадежно заблудился.
К сожалению, Сейнал понял это слишком поздно и теперь вынужден был идти куда глаза глядят, надеясь на удачу, так как в отличие от главных коридоров в хозяйственных помещениях было на удивление пустынно и спросить дорогу оказалось просто не у кого. Неприятная ситуация!
Юноша остановился на очередной развилке и растерянно закрутил головой по сторонам. Коридоры были абсолютно одинаковы, чтобы угадать куда каждый из них ведет нужно было как минимум пару лет прослужить во дворце в качестве доверенного слуги, либо вырасти здесь. Ни то ни другое к Сейналу не относилось, и ему приходилось в вопросе выбора направления полагаться на удачу, которая давно уже имела привычку игнорировать потомка славной семьи наследных президентов Объединения свободных планет или что еще хуже принимала такие формы, что оставалось только сожалеть о ее вмешательстве. Юноша еще раз внимательно изучил оба направления и скривился от отвращения. Неизвестные строители не удосужились внести в дизайн коридоров даже символические отличия, и у неподготовленного человека создавалось стойкое ощущение того, что у него просто двоится в глазах.
Сейнал растерянно затеребил воротник легкой курточки, прихваченной по случаю в палате. Судя по тому, что размер подошел идеально, а вещь находилась в шкафу помещения, в котором он провел пару дней в качестве пациента местного светила медицины, предназначалась она видимо все-таки для него. Слишком уж много совпадений для простого случая. Так что юноша без зазрения совести (если что всегда можно извиниться и сослаться на незнание местных обычаев) использовал ее по назначению. Так же как и прилагающиеся к ней удобные полуспортивные штаны и темную рубашку с длинным рукавом. Вот только обувь подвела - легкие бойцовые сапожки едва не заставили его отказаться от своих намерений и остаться в палате, (все, что было даже косвенно связано с насилием парень с детства сильно не любил), но все-таки ему удалось перебороть свое отвращение и обуться. Однако оказалось, что его самопожертвование было напрасным, с тем же успехом он мог не покидать дворцовую больницу. Сейнал сердито стукнул по ближайшей стене кулаком, ничего кроме боли в руке не добился и тоскливо закрыл глаза. Действительно стоило ли напрягаться, тайком сбегать из палаты, чтобы застрять где-то в коридорах для прислуги, топтаться на развилке в тщетной попытке определить свое местоположение и решить: куда идти дальше?!
Едва слышный шорох заставил юношу резко открыть глаза и стремительно обернуться. В следующее мгновение он едва не закричал от ужаса: прямо перед ним где-то на грани видимости маячила фигура с ног до головы закутанная в какой-то невообразимый балахон. Причем коридоры, на развилке которых он стоял, просматривались на достаточно большое расстояние в обе стороны, и Сейнал мог бы поклясться, что кроме него самого в пределах видимости никого не было еще секунду назад! Парень невольно попятился подальше от странного пришельца, наткнулся спиной на стену и замер, не сводя с призрака настороженных глаз. Он прекрасно понимал, что оказался в полной власти неизвестного, и если этот таинственный незнакомец вздумает его убить, противопоставить ему будет нечего. Сейнал никогда не учился драться...
Но странное существо и не думало нападать. Его полупрозрачная фигура на несколько мгновений замерла перед растерянным подростком, и у юноши создалось стойкое ощущение, что его внимательно разглядывают из-под низко опущенного капюшона, а затем пришелец резко развернулся и спокойно зашагал в правый коридор. Парень оторопело смотрел ему вслед не в силах понять странных действий незнакомца или все-таки незнакомки... Сейнал едва не шлепнул себя по лбу от избытка чувств, когда его осенило: перед ним была женщина-диин. Мог бы и раньше догадаться! Юноша сердито констатировал, что события последних дней сказались на его умственных способностях самым плачевным образом, и снова привалился к стене, переводя дыхание после пережитого волнения. Крылатых нелюдей можно было не бояться, они убивали только тех, кто досаждал им или Императрице, а остальных обычно просто игнорировали.
Так что оставалось спокойно подождать, пока диин исчезнет из виду и вновь браться за неблагодарное дело угадывания нужного направления. Мысль о том, чтобы поинтересоваться о своем местоположении у инопланетянина даже не пришла Сейналу в голову. Связываться с диином у него не возникало никакого желания, предугадать реакцию нелюдя на самый безобидный вопрос не взялся бы ни один человек, а рисковать получить кровавые полосы через всю физиономию не входило в его планы. Как-нибудь сам разберется. Юноша ждал, когда же, наконец, диин скроется из виду, отправившись по своим делам, однако к его удивлению это странное существо не торопилось уходить.
Женщина-диин отошла на несколько метров от настороженно смотрящего ей вслед человека и остановилась. Тонкая рука вынырнула откуда-то из складок балахона и сделала приглашающий жест. Сейнал замер не в силах поверить в увиденное, диин желала, чтобы он пошел за ней следом?! Зачем?!! Десятки самых разнообразных версий промелькнули у него в сознании, юноша зажмурился, отбрасывая самые дикие предположения, и остановился на наиболее вероятном варианте: одна из телохранителей принцессы узнала его и решила вывести из помещения, в котором он по определению не должен был находиться.
Сейнал вздрогнул, но решил не искушать судьбу, мало ли что придет в голову диину, если он не подчинится? Вдруг она сочтет его поведение попыткой диверсии или еще чем-нибудь столь же опасным для благополучия Императорской семьи, тогда его и статус гостя не спасет. Дядя Джарсет рассказывал, что уже были прецеденты, когда эти сумасшедшие нелюди нападали даже на дипломатов, находящихся под защитой дипломатической неприкосновенности. Стараясь не показать своего страха, он отлепился от холодной шершавой стены коридора и сделал несколько осторожных шагов в сторону диина, внимательно наблюдая за ее реакцией. А вдруг он не правильно понял ее жест?! Женщина-диин слегка склонила голову, что можно было счесть одобрением, и нарочито неторопливо заскользила вперед.
Сейнал вынужден был почти бежать за то возникающей, то растворяющейся в ярко освещенном коридоре фигурой, в тщетной попытке не отстать. Но нелюдь, двигаясь вроде бы очень медленно, почему-то постоянно оказывалась далеко впереди, то и дело пропадая из виду. В голове юноши уже крутились обрывки панических мыслей о том, что он явно сходит с ума, так как ни одно живое существо не может исчезнуть в ярко освещенном полностью просматриваемом помещении прямо на глазах у пристально наблюдающего за ним человека. И, следовательно, у него после переживаний последних дней начались банальные галлюцинации. Вдобавок к остальным бедам парень никогда не отличался особой любовью к физическим упражнениям, и незапланированный забег по прихотливо извивающимся коридорам вслед за неуловимым диином сильно его вымотал. А странная нелюдь и не думала сбавлять темп. Сейнал уже с трудом переводил дыхание и с ужасом осознавал, что в скором времени он окончательно выдохнется и просто рухнет на каменный пол. Неприятная перспектива. К тому же еще неизвестно как на такой поворот событий отреагирует диин.
Юноша уже начал подумывать о том, чтобы рискнуть и привлечь внимание странной провожатой к своему печальному положению, когда она внезапно свернула в едва приметное ответвление коридора и исчезла. Сейнал бросился следом, разом забыв про усталость и боль в боку, снова остаться в полном одиночестве непонятно где в недрах Императорского дворца, в его планы точно не входило. Он, не сбавляя шага, завернул за угол и, пробежав по узкому темному коридорчику, больше напоминающему потайной лаз из тех, что описывают в низкопробных романах о приключениях каких-нибудь космических героев среди древних цивилизаций, чем деталь современного дворца, предназначенную строителями для перехода из одной части здания в другую, внезапно оказался в ярко освещенном пустом помещении, в противоположном конце которого виднелись высокие двустворчатые двери, охраняемые парой диинов, неподвижно замерших по обе стороны от них.
Сейнал остановился в растерянности, с трудом переводя дыхание и пытаясь придумать, как объяснить свое появление в месте, где он явно не должен находиться, как на зло в голову ничего не приходило, а его провожатая куда-то испарилась, оставив его один на один со своими соплеменницами. Охранницы молча рассматривали замершего перед ними человека, не проявляя никаких эмоций. Внезапно диин, стоящая справа, не глядя, протянула руку и толкнула створку, открывая проход. Сейнал на мгновение замешкался, не зная как реагировать на такое приглашение, а затем, понимая, что другого выхода у него все равно нет, (о том чтобы повернуть назад не могло быть и речи: все равно не найдет дорогу в этом лабиринте!) пересек помещение и шагнул в распахнутую дверь. И с изумлением обнаружил, что оказался ни много, ни мало в императорских покоях! При этом он точно помнил, что на предоставленном ему плане дворца этих дверей не было, значит... Осознать до конца странное открытие ему не удалось, из глубины комнаты раздался спокойный знакомый голос:
- Здравствуйте, Сейнал! Как вы себя чувствуете? - юноша вздрогнул от неожиданности и, судорожно прикидывая в порядке ли его одежда после экстремального путешествия по коридорам дворца, повернулся к говорившему. Его Высочество принц-консорт Рейт герцог Оттори сидел в мягком кресле у окна, откинувшись на высокую спинку, и смотрел на незваного гостя внимательно и серьезно. Тонкие пальцы небрежно придерживали страницу лежащей у него на коленях древней еще бумажной книги. На столике у его правого локтя переливался в струящемся из окон солнечном свете, отбрасывая на черный с красной вышивкой шелковый халат принца радужные блики, хрустальный бокал с вином. Сейнал замер не в силах отвести глаза от открывшейся ему картины, его душа художника изнывала от желания нарисовать представшее перед ним великолепие, причем немедленно!
- Сейнал? - легкое удивление в голосе принца-консорта вернуло его на землю, грубо выдернув из мечтаний о будущем шедевре. Юноша моргнул, сбрасывая наваждение, и покраснел, представив, как выглядел со стороны с открытым ртом взирающий на человека, который пытался с ним разговаривать. И непросто человека, а соправителя одного из самых мощных государств Галактики!
- Со мной все в порядке! - торопливо заверил он удивленно приподнявшего бровь принца и поторопился объяснить свое появление в императорских покоях, пока Его высочество не заподозрил гостя в чем-нибудь нелицеприятном. - Простите, просто я не ожидал, что попаду к вам. Женщина-диин не сказала мне, куда мы идем, я... - юноша сбился и замолчал, прекрасно понимая, насколько жалко выглядят его беспомощные попытки оправдаться. Он стиснул зубы, ожидая, что ему укажут на, мягко говоря, фантастичность его истории и хорошо, если сделают это вежливо. Но к его удивлению Его Высочество понимающе кивнул и беспечно заметил:
- Их обычная манера. Иногда у меня создается впечатление, что они специально играют на нервах окружающих их людей, но моя жена продолжает утверждать, что такой эффект достигается ненамеренно. Поскольку она знает диинов лучше - остается только верить ей на слово.
Сейнал невольно улыбнулся мягкому юмору, прозвучавшему в словах принца, и осторожно произнес:
- Я прошу прощения, что помешал вам, Ваше высочество, и если вы не против, покину ваши покои.
- Вы не помешали. И зовите меня Рейт, наедине церемонии не так уж необходимы. Думаю, нам есть о чем поговорить. - Принц-консорт закрыл книгу и аккуратно положил ее на столик рядом с бокалом, юноша каким-то краем сознания отметил точность и выверенность его движений, явно свидетельствующих о том, что Его Высочество знаком с боевыми искусствами не понаслышке. Следующие слова принца застали его врасплох. - Вы обеспокоены выбором моей дочери и пытаетесь решить, как вам следует поступить в непростой ситуации, в которой вы оказались из-за очередных вывертов высокой политики и государственной необходимости? Я прав?
Сейнал ошеломленно смотрел на лениво перебирающего вышивку на рукаве принца-консорта, который смог вот так запросто угадать то, что беспокоило его в последнее время, и не знал, что ему следует ответить, чтобы не выставить себя дураком и случайно не задеть чувства собеседника. Признаться в том, что предположение Его высочества оказались очень близко к истине это значит вольно или невольно оскорбить принцессу, а соврать... Почему-то он было уверен, что в этот раз ему подобное не удастся. Словно поняв его сомнения, Рейт улыбнулся и кивком предложил своему гостю занять место в кресле напротив. И когда Сейнал присел на краешек, настороженно наблюдая за ним, принц задумчиво продолжил, словно не замечая растерянности гостя:
- Вас удивляет то, что я настолько точно угадал ваши переживания? - юноша судорожно кивнул, окончательно запутавшись в происходящем, у него начало закрадываться подозрение, что не только Императрица и ее дочь отличаются странностями, похоже подобным пороком страдает вся Императорская семья. - Ответ на удивление прост - семь лет назад я точно так же раздумывал над тем, как мне выкрутиться из создавшейся ситуации, не оказавшись на всю жизнь привязанным к непонятному существу, которое я половину времени боялся до безумия, а вторую - испытывал отчаянное желание прикончить на месте. Но затем я с удивлением обнаружил, что Эфа при всех своих выходках, способных довести более впечатлительного человека до седых волос, отличается одной с моей точки зрения бесценной особенностью - если она считает кого-нибудь достойным защиты, то будет защищать его несмотря ни на что. Не задумываясь о последствиях для себя лично, при необходимости игнорируя государственные интересы, она будет бороться до последнего и при этом никогда не причинит своему избраннику вреда. Вот и все.
За время нашей совместной жизни Эфа не раз рычала на меня, выражая свое неудовольствие моим поведением, особенно если я умудрялся подвергнуть свою жизнь чрезмерной с ее точки зрения опасности, но ни разу даже случайно не нанесла мне и легких повреждений. Она беспокоится о сохранности моей персоны гораздо больше меня самого и порой это очень утомляет, но такова ее природа. Эра будет вести себя точно также. Это даже не воспитание - это что-то на уровне подсознания, инстинкт, если хотите. Они смертельно опасны для любого существа кроме меня, и судя по решению Эры - вас.
- Почему вы мне это говорите? - Сейнал чувствовал себя невероятно неуютно, выслушивая откровения малознакомого человека, но в тоже время не мог побороть любопытства. Он не помнил, какие отношения были у его отца с матерью, однако уже успел насмотреться на семейную жизнь своего родителя с мачехой и представлял себе отношения супругов как бесконечную череду скандалов и интриг, в которых победителем оказывается более безжалостный и сильный, а проигравший получает неприятные сюрпризы. И информация о том, что в семье с его точки зрения гораздо более опасных людей, чем его родители заведено по-другому стала для него откровением.
- Потому что знаю Эру и знаю насколько трудно ей выбрать человека, которого у нее не возникает желания убить на месте. - Принц вздохнул. - И если уж она такого нашла, я не хочу, чтобы все сорвалось только потому, что ее избранник находится во власти заблуждений.
Сейнал невольно поежился от того, каким тоном это было сказано. Его высочество действительно любил свою жену и дочь, если рискнул ради них заговорить о самом сокровенном с практически незнакомым человеком. Юноша почему-то сразу поверил в то, что принц с ним абсолютно искренен и теперь никак не мог решиться ответить ему тем же. Слишком он привык скрывать свои мысли и чувства от окружающих, до сих пор он позволял себе быть без маски только с отцом иногда... и с Эрой! Сейнал округлил глаза, внезапно осознав, что до тех пор, пока он не узнал о том, кто его странная собеседница умудрялся в разговорах с ней не только не притворяться, но еще и делиться самым сокровенным. Это ошеломительное открытие заставило его посмотреть на все происходящее под другим углом, и он неожиданно для себя выпалил:
- Эра предлагает мне объявить о помолвке, а в будущем, если я пойму что не в состоянии быть с ней обещала расторгнуть наше соглашение...
- Вполне в ее духе. - Принц улыбнулся и поднес к губам бокал с вином, продолжая искоса поглядывать на собеседника. - Можете быть уверены в том, что она свое обещание выполнит. Если вы, конечно, этого захотите. Но позвольте высказать предположение: через год-два вы не сможете представить свою жизнь без вредного непредсказуемого существа, которое будет доводить вас до белого коленя по семь раз на дню и при этом как-то находить время на решение государственных проблем, с которыми любой нормальный человек не рискнет связываться ни за что на свете, опасаясь за свой рассудок.
Сейнал улыбнулся нарисованной собеседником картине и задумчиво заметил, опустив взгляд на сложенные на коленях руки:
- Странно все-таки, пока я не знал, что девушка-диин, с которой я обсуждаю особенности разных периодов изобразительного искусства принцесса, мне было на удивление легко с ней разговаривать, а потом все изменилось...
- Изменилось? Или вы решили, что изменилось? Неужели, после того как Эра вам представилась, она начала вести себя по-другому? - юноша вскинул голову и изумленно взглянул на принца, который уже не первый раз за разговор умудрился перевернуть его представления о ситуации с ног на голову. Действительно, с чего он взял, что после того как он узнал кто перед ним, все стало иначе? Только потому, что, наконец, выяснил имя своей собеседницы? Глупость несусветная!
Погруженный в свои размышления он не заметил, что Рейт наблюдает за ним с едва заметной улыбкой на губах. Герцог Оттори не сомневался, что его дочь уже сделала все необходимое, чтобы обеспечить нужное ей решение, но почему бы немного ей не помочь? Тем более если он прекрасно знает, что в данный момент чувствует юноша, а значит, вполне способен избавить его от лишних сомнений.
Глава 18.
Хиза еще раз внимательно прочитала показания на дисплее биорегенератора и повернулась к замершему у окна Лотану. Человек до сих пор прибывал в, мягко говоря, расстроенных чувствах, и в этот раз она вполне понимала его ощущения. Женщина-диин никак не могла собрать фрагменты головоломки и вычислить причину странной жестокости этого непонятного Тзора. Его поведение совершенно не походило на поступки даже самого последнего негодяя-аристократа. К тому же логика женщины, детей которой теперь она могла назвать своими, тоже ускользала от ее понимания.
Хиза осторожно прикоснулась тыльной стороной ладони к прозрачному пластику биорегениратора мальчика и нахмурилась, уловив фрагмент мучающего ребенка кошмара. С этим нужно было тоже что-то делать. Дети были на грани нервного и физического истощения и нуждались в лечении, расспросить их о том, что произошло, пока не представлялось возможным, а прибывший с ними наставник явно был не в состоянии прояснить обстановку. Единственная стоящая информация, которую удалось от него получить - это то, что мальчика зовут Лио, а девочку - Лиа. Больше ничего нужного старик не знал, прибывая в убеждении, что на его голову и голову его воспитанников обрушилась кара Саана. Очень познавательно. Нет Хиза, конечно, уважала чужие верования, но сильно сомневалась в том, что в данном случае стоит винить божественное вмешательство. Скорее всего, причины проблемы следовало искать в гораздо более прозаических вещах, например, в банальной зависти или жажде власти, но наставник явно не разбирался в подобных нюансах. Оставалось попытаться выяснить что-нибудь у Лио и Лиа. Н-да, оригинальные имена! Особой фантазией человек, которого до последнего времени считали их отцом, явно не отличался, либо не счел нужным серьезно отнестись к данному вопросу, и то и другое характеризовало его не с лучшей стороны.
Женщина-диин вопросительно посмотрела на Хальзара, склонившегося над биорегенераторм, в котором лежала девочка. Ее брат счел своим долгом позаботиться о здоровье новых членов своей семьи, почувствовав волнение сестры, он поспешил ее успокоить:
- С твоей дочерью практически все нормально, несколько часов в современном стационарном биорегенераторе сделали свое дело. Скоро она придет в себя. Мальчик вынужден будет провести в больнице немного больше времени, у него уже начались серьезные изменения внутренних органов и придется поработать, чтобы исправить вред, причиненный его организму. Непонятно откуда их родственник добыл эту рухлядь? Я не уверен, что даже в каком-нибудь имперском музее можно найти такое старье. Чудо что эти агрегаты вообще смогли поддерживать жизнь при таких повреждениях! - Кивнув напоследок, он вышел из палаты.
Хиза молча проводила его взглядом и обернулась к своему мужу, который наблюдал за происходящим в комнате, стиснув зубы так, что у него на скулах заходили желваки. По какой-то непонятной ей причине человек назначил себя виноватым в произошедшем, и как подозревала женщина-диин, ей придется потратить немало времени на то, чтобы разубедить его. Но с этим можно было подождать, а вот психологическое и физическое состояние детей внушало ей серьезное беспокойство. Если девочка по словам Хальзара сильно не пострадала то это еще не значит, что испытания не оставили следы в ее сознании. Следы, которые могут привести в будущем к непредсказуемым последствиям. Хиза не была психологом, но за время своей жизни среди людей уже успела запомнить, что человеческие дети в большинстве своем существа хрупкие и ранимые, склонные к психическим расстройствам. А у Лио еще и серьезные физические повреждения, и это притом, что он - мальчик, а значит, изначально менее устойчив к всевозможным стрессам! Что хочешь, то и делай! А тут еще вдобавок ко всему предстояло разобраться и с более чем странным поведением нового главы Семьи. Н-да, проблемы, требующие строчного решения, с появлением детенышей принялись расти с непозволительной скоростью!
Хиза недовольно фыркнула, выражая свое отношение к происходящему, и покосилась на биорегенератор с Лиа, от него вот уже на протяжении минуты тянуло напряженным любопытством. Диин не ошиблась - из-под полуопущенных век сверкали внимательные изучающие глаза, до странности напоминающие глаза Лотана. Хиза усмехнулась под платком, закрывающим ее лицо, и насмешливо проворчала:
- Намерения похвальны, а вот исполнение никуда не годится. Как ты себя чувствуешь? - девочка на мгновение замерла, выбитая из колеи тем, что ее так быстро обнаружили, и завозилась, пытаясь выбраться из биорегенератора. Эта модель, предназначенная для больниц, не была приспособлена к тому, чтобы больные покидали ее по своей воле, и изнутри не открывалась6, но Лиа игнорировала этот очевидный факт и, судя по всему, не собиралась сдаваться. Хиза одобрительно улыбнулась упрямству детеныша и легко отщелкнула замки, удерживающие крышку аппарата на месте. Ребенок выскользнул из биорегенератора, как только он раскрылся, и замер, настороженно окинув комнату напряженным взглядом. Женщина-диин внимательно наблюдала за поведением своей дочери, с удовольствием отмечая, что все беды и переживания, выпавшие на долю девочки, не смогли ее сломить. Это было очень хорошей новостью. Тело можно вылечить от любых повреждений, но вылечить искалеченную душу гораздо сложнее и не всегда получается.
Хиза молчала, давая ребенку прийти в себя и составить собственное мнение о происходящем в палате. Лотан, давно привыкший к странностям своей жены не вмешивался. К тому же женщина-диин отчетливо ощущала его замешательство от мысли,
6Существует три вида биорегенераторов: переносные, которые закрепляются в случае необходимости на поврежденную часть тела, обычно применяются, если человек не хочет тратить время и деньги на пребывание в стационарном биорегенераторе, биорегенераторы, предназначенные для экстренной помощи и предусматривающие возможность их использования пострадавшим самостоятельно, чаще всего именно ими оборудованы корабли и медицинские кабинеты в имениях, а также стационарные биорегенераторы, устанавливаемые в больницах и не подлежащие использованию без участия квалифицированного врача. Последние естественно гораздо предпочтительнее в силу того, что способны вылечить практически любые ранения и болезни, если применяются своевременно.
что девочка, напряженно замершая возле откинутой крышки биорегенератора, - его дочь. Он просто не знал как себя вести в такой ситуации! Наконец, Лиа, видимо решив, что дальше молчать невежливо, осторожно произнесла, не сводя внимательного взгляда с Хизы:
- Я нормально себя чувствую. Спасибо за то, что сочли возможным поинтересоваться моим здоровьем. Позволено ли мне будет узнать кто вы? - женщина-диин удивленно приподняла брови, выслушав предельно вежливую, выдержанную в лучших аристократических традициях речь девочки, и одобрительно заворчала, этот маленький детеныш демонстрировал свое намерение отстаивать место, которое по ее мнению она имела право занимать! Что ж в таком случае следует действовать в соответствии с обычаями. Хиза выпрямилась и отбросила на спину капюшон вместе с платком, открывая свое нечеловеческое лицо, Лиа невольно отступила на шаг, но не отвернулась, ответив прямым твердым взглядом, впечатление от которого правда немного подпортила закушенная до крови губа. Женщина-диин склонила голову и, глухо порыкивая, произнесла:
- Я та кто будет защищать тебя и твоего брата, если ты позволишь мне это. - Глаза девочки широко раскрылись от изумления, и она выпалила первое, что пришло ей в голову:
- Почему вы спрашиваете моего позволения, а не позволения Лио? Как я могу решать за него?
- А кто может? - Хиза насмешливо прищурилась, наблюдая за растерявшимся детенышем. - Если не считать меня, ты единственная женщина в этой семье, и только ты можешь оспорить мое право защищать ее. Мужчин по определению следует оберегать, так повелели создавшие нас: женщина сражается, мужчина - договаривается, мы несколько раз пытались сделать наоборот, но из этого не получилось ничего хорошего. Так что? Ты доверишь мне защищать тебя и твоего брата?
Лиа несколько мгновений смотрела на нее, словно раздумывая, а потом внезапно улыбнулась, холодной яростной улыбкой, заставившей диина невольно покоситься на Лотана. Интересно как человек отреагирует на выражения чувств своего чада, больше подошедшие кому-нибудь из ее народа, чем благовоспитанной девочке из аристократической семьи. К ее удивлению муж смотрел на свою дочь вполне одобрительно, видимо близкое общение с диинами сильно изменило его мировоззрение.
- Доверю, но при одном условии - ты поможешь мне отмстить тем, кто убил мою мать.
- С удовольствием! - Хиза вернула своей дочери улыбку, продемонстрировав впечатляющие клыки. - Сегодня же подберем тебе подходящее оружие и начнем тренировку!
Женщина-диин протянула руку, и Лиа молча вложила в нее свою маленькую ладошку, словно скрепляя договор. Хиза в первый раз позволила себе прикоснуться к сознанию дочери и теперь изумленно спрашивала себя, не ошиблась ли она? Если поведение девочки ее насторожило с самого начала, то эмоции ребенка заставили усомниться в ее человеческом происхождении! Диин не могла отделаться от ощущения, что перед ней дитя ее расы. Что за наваждение?! Она прекрасно понимала, что мутант не прошел бы генетический контроль, общих детей с людьми единственные на данный момент обнаруженные инопланетяне иметь не могут, но все ее чувства твердили об обратном. К тому же Хиза не раз видела человеческих детенышей в этом возрасте и могла с полной уверенностью утверждать, что реакции ее дочери совершенно для них не типичны, тем более для девочки! Необходимо разобраться с этим вопросом как можно... В ее размышления внезапно ворвался подчеркнуто спокойный голос ее мужа.
- Мое участие в этом в высшей степени нужном деле допускается? - Лотан привалился к стене, скрестив руки на груди, и теперь с напряжением ожидал ответа своей дочери. Девочка серьезно нахмурилась и вдруг спросила:
- Почему ты стал предателем? - человек словно ждал этого вопроса. Он бесстрастно усмехнулся, и, не обращая внимания на закашлявшегося Ренна, которого до смерти перепугало поведение его подопечной, коротко бросил.
- Это был единственный способ спасти себе жизнь и не спровоцировать войну между Империей и Объединением свободных планет.
- Понятно. - Лиа высвободила руку из ладони Хизы и подошла к своему отцу вплотную. - Ты не такой, каким я себе тебя представляла.
- Это хорошо или плохо? - Лотан внимательно наблюдал за девочкой. Так словно от ее ответа зависела его жизнь. Он не стал упоминать о том, что его положение старались особо не афишировать, чтобы не подвергать опасности и не подставлять под удар многочисленных заговорщиков и безмозглых патриотов, которых в избытке было как в Империи, так и на его бывшей родине. Но предпринятые меры безопасности были не настолько серьезными, чтобы в случае крайней необходимости его нельзя было найти. И то, что Тзор этого не сделал, наводило на неприятные размышления. Оправдания в этой ситуации были явно лишними и только подчеркнули бы его слабость.
- Хорошо. - Лиа улыбнулась одними губами. - Очень хорошо. Нам надо серьезно поговорить. Ренн, оставь нас.
Женщина-диин удовлетворенно наблюдала за тем, как старый наставник безропотно покинул палату по первому требованию своей подопечной, девочку явно учили приказывать и хорошо учили. Убедившись, что в комнате остались только члены семьи, Лиа подошла к пустой кровати, непонятно зачем установленной рядом со стационарным биорегенераторм, в котором она провела все утро, и, забравшись на нее с ногами, устроилась поверх одеяла, внимательно наблюдая за реакцией взрослых. Хиза без церемоний села на пол, скрестив ноги и полурасправив крылья, всем своим видом она давала понять, что ее мало интересует такая глупость как требования этикета. Когда Лотан тоже не прореагировал на нарушение правил поведения, диин отчетливо ощутила разочарование детеныша. Что ж этого следовало ожидать, еще долго Лиа будет проверять их, стремясь выяснить, что же может вывести их из себя, обнаружить слабое место.
Девочка неуверенно поерзала на месте и глухо заговорила, видимо решив отложить дальнейшие испытания на потом:
- Недавно мама рассказала нам свою историю. Мы с Лио и до этого знали, что она ненавидит отца, да и сами не испытывали к нему особой привязанности. - Хиза отметила сухость ее тона и, сделав поправку на аристократическое воспитание своей дочери, предположила, что, скорее всего, дети ненавидели родителя ничуть не меньше матери, и, встретившись взглядом с Лотаном, поняла, что ее муж пришел к точно такому же выводу. - Но до этого не догадывались о причине, по которой мама за него вышла. Оказывается, отец принудил маму угрозами и шантажом, она не рассказала подробностей, но упомянула о том, что до свадьбы отец был практически разорен, и ее состояние пришлось как нельзя кстати. Однако потом мама стала замечать, что денег в семье гораздо больше, чем можно было получить, даже продав все, что ей принадлежало. Я не знаю, откуда он их брал, мать не рискнула рассказать нам все до конца, только сказала, что в Империи его действия сочли бы не совместимыми с дворянской честью.
Хиза прикрыла глаза и усмехнулась, теперь все становилось на свои места. Как просто, всего несколько фраз ее дочери позволили сложить головоломку, над которой она билась уже два дня. Теперь было понятно, почему Тиллина позаботилась о том, чтобы ее дети были не от мужа, ни одна аристократка не позволила бы, чтобы в жилах ее потомков текла порченая кровь бандитов. Сами дворяне подчас совершали преступления, от которых побледнели бы самые жестокие обитатели дна, но никто из них, никогда не делал преступную стезю своим ремеслом. Нарушение закона ради достижения каких-либо своих целей или просто для развлечения - это одно и совсем другое изо дня в день совершать порицаемые деяния только потому, что не можешь придумать другого способа заработать деньги. Деньги, которые потом приходится легализовать, женившись на богатой наследнице в надежде, что никто из других дворян после этого не задастся вопросом: откуда у Семьи появились средства на роскошную жизнь.
Скорее всего, уже не первое поколение этого рода запятнало себя ремеслом бандита, и хотя пока никто из них не попался на этом, чему во многом способствовало благородное происхождение, но психология их уже успела претерпеть ожидаемые изменения, и под маской благородных дворян прятались банальные преступники, которые и вели себя соответственно. Вот почему реакции и поступки Тзора не укладывались в схему. Хиза рассматривала его как аристократа, который возможно совершил преступление, а следовало исходить из того, что перед ней бандит, умело претворяющийся аристократом.
Женщина-диин вынырнула из своих раздумий и серьезно произнесла:
- Твой рассказ все расставил на свои места. Теперь я примерно представляю себе, как мы сможем отомстить за смерть твоей матери. Предлагаю отправиться в оружейную и подобрать тебе первое оружие, после легких ранений лучшее лекарство - тренировка, а тебе как можно скорее нужно обрести форму.
Лиа молча кивнула, а Лотан вопросительно вскинул бровь, Хиза прикрыла глаза и склонила голову, подтверждая его предположение о том, что она разгадала головоломку, но не хочет пока говорить о своих выводах при ребенке. Человек понимающе усмехнулся, всем своим видом давая понять, что готов ждать столько, сколько потребуется, сопровождая свои действия настолько исполненными показного смирения и терпения эмоциями, что женщина-диин с трудом сдержалась, чтобы не зарычать на чересчур развеселившегося мужа. Нашел время для шуток!
Вваливаясь в покои родителей, Эра не собиралась устраивать переполох или еще каким-либо способом мешать отцу в очередной раз отдохнуть от невероятного количества крайне важных, крайне неотложных и естественно крайне запутанных государственных дел, но... все получилось само собой, и даже без активного участия с ее стороны. Вместо того чтобы наслаждаться книгами и любимым вином в свободное время, которое по распоряжению матери появлялось у него не реже чем раз в десять дней, (Эфа еще в первый год супружеской жизни с удивлением узнала, что люди не приспособлены бодрствовать по несколько суток, занимаясь при этом активной работой на благо государства, и приняла меры, чтобы ее муж ни в коем случае не подорвал себе здоровье в попытках решить все проблемы Империи разом. Лазор же привык выполнять приказы Императрицы буквально и исправно докладывал о том, что никаких срочных дел нет, каждый раз, как по его подсчетам подходило время очередного свободного дня. Рейт сначала пытался бороться с этой круговой порукой, но лет пять назад махнул на все рукой, справедливо рассудив, что ни жену, ни диинов уже не переделаешь, а значит, нечего зря тратить нервы, все равно они поступят по-своему), отец активно общался с ее женихом.
Придя к выводу, что если уж драгоценный родитель все равно умудрился найти себе подходящую проблему, то ее появление тем более ничего не изменит, Эра пожала плечами и постучала когтями по спинке кресла, привлекая к себе внимание. И в следующий момент поняла, что поступила несколько не обдуманно. Отец отреагировал на ее внезапное появление в поле его зрения спокойной улыбкой, он уже давно привык к таким выходкам жены и дочери и воспринимал подобные неожиданности без лишних эмоций. А вот Сейнал... Юноша с возгласом испуга подскочил со своего места и замер в некотором подобии боевой стойки видимо готовый отразить нападение неизвестного агрессора. Н-да-аа. Явно не стоило стучать по спинке именно его кресла...
Эра стояла неподвижно, давая разглядеть себя во всех подробностях. Через пару мгновений парень наконец-то осознал кто перед ним, отчаянно покраснел и торопливо склонился в официальном поклоне. Принцесса едва сдержалась чтобы не зарычать - этикет и все что с ним связанно она терпеть не могла! Но в данный момент выражение своего неудовольствия таким образом было несколько не к месту, поэтому девушка обуздала неподобающие члену императорской фамилии эмоции и меланхолично поинтересовалась, нарочито не замечая испуга своего жениха, (почему-то он сильно не любил, когда она оказывалась свидетелем его страха):
- Не знаю как в Объединении с-с-свободных планет, но у нас-с-с в Империи принято с-с-ставить в извес-с-стнос-с-сть с-с-своего лечащего врача о намерении покинуть больницу. Пос-с-скольку в противном с-с-случае доктору с-с-самому может понадобитьс-с-ся врач. - Сейнал покраснел еще больше, хотя всего секунду назад ей казалось, что он достиг предела своей способности менять естественную окраску кожных покровов. Констатировав, что в кое-то веки недооценила таланты своего жениха, Эра поспешила исправить положение, пока юноша не грохнулся в обморок от переживаний, в конце концов, он не так давно перенес серьезные психические и физические нагрузки. - Не принимай близко к с-с-сердцу, твой лечащий врач отделалс-с-ся нервным с-с-срывом и ранней с-с-сединой.
К ее удивлению Сейнал воспринял это известие без восторга. Потупив глаза, он виновато рассматривал ковер, словно пытаясь найти в его узорах ответ на загадку: зачем Саану понадобилось создавать вселенную вообще и его конкретно в частности. Ее отец досадливо поморщился и выразительно покачал головой, давая понять, что поведением своей дочери он категорически не доволен. Эра сморщила нос под тканью, скрывающей ее лицо, и демонстративно уселась на подлокотник кресла, игнорируя мужчин. Она совершенно не понимала причину их состояния, в конце концов, ничего страшного не случилось, подумаешь истерика у излишне впечатлительного человека, зачем так переживать? Ведь все живы и даже относительно здоровы...
- Я прошу прощения за свой необдуманный поступок. - Что?!! Принцесса подскочила как ужаленная и почти испуганно воззрилась на переминающегося с ноги на ногу Сейнала. За что он просит прощения? Какой необдуманный поступок? Или это его реакция на ее безобидную шутку?!! - Я не подумал, что мой уход может причинить уважаемому доктору такие неприятности...
- Какие неприятнос-с-сти? - Эра решила не церемониться и выяснить все как можно скорее, поскольку ситуация стремительно ухудшалась прямо на глазах и было совершенно не понятно каким образом теперь ее исправлять. А исправлять ее требовалось немедленно. - Излишне впечатлительный человек закатил ис-с-стерику с-с-своим подчиненным - вот и вс-с-се! Вообще-то это была шутка, но ес-с-сли ты вос-с-спринял мое замечание вс-с-серьез - извини. Прос-с-сто имей в виду, что ты мой гос-с-сть и ес-с-сли не ответишь отказом мой жених, а значит, можешь пос-с-ступать на территории Империи так, как тебе вздумаетс-с-ся. - Принцесса на мгновение замолчала, обдумывая, не сказала ли она чего лишнего, анализ информации подтвердил ее некоторую двусмысленность, и ей пришлось внести коррективы во избежание неправильного понимания ее слов. - В разумных пределах разумеетс-с-ся. Прыжки с-с-с крыши дворца и иные подобные пос-с-ступки нежелательны, пос-с-скольку опас-с-сны для твоего здоровья.
Дружный смех был ей ответом, Эра недоуменно моргнула, спрашивая себя, что смешного она только что сказала, вроде бы предупредила о возможных ограничениях в токовании представленных сведений и только... Констатировав свою полную некомпетентность в сфере людской психологии, принцесса нахохлилась под полными веселой иронии взглядами мужчин (она терпеть не могла когда над ней потешались те, кого нельзя было убить за подобное невежливое поведение!) и бесцеремонно забралась в кресла с ногами, ни мало не заботясь о том, что предметов мебели предназначенных для сидения в комнате только два, и что в результате ее действий Сейнал вынужден будет продолжать беседу стоя. В конце концов, своим поведением он вполне заслужил это небольшое неудобство! Словно почувствовав ее недовольство, парень тут же прекратил смех, и на его лице снова начало проступать виноватое выражение, предчувствуя новую порцию извинений ни за что, Эра прижала уши к голове и, не заботясь больше о чувствах своего жениха, бесцеремонно заявила:
- Хватит прос-с-сить прощения за то, что прос-с-ступком с-с-считаешь ис-с-сключительно ты с-с-сам! Лучше переходи к делу. Ты принял решение?! - к ее удивлению Сейнал не растерялся и не обиделся. Парень серьезно посмотрел на нее и решительно кивнул.
- Принял. Можешь объявлять о помолвке хоть сегодня!
- Ну с-с-сегодня - это черес-с-счур пос-с-спешно. - Принцесса начала подсчитывать в уме: сколько времени уйдет на должную подготовку столь важной церемонии, и что еще ей нужно успеть сделать до этого судьбоносного события - Думаю, понадобитс-с-ся от шес-с-сти до вос-с-сьми дней на приготовления, с-с-сопутс-с-ствующие мероприятия, перес-с-смотр мер безопас-с-снос-с-сти... Да меньше чем за шес-с-сть дней Хиза не ус-с-спеет, у нее с-с-сейчас-с-с еще и с-с-с-емейные проблемы, которые отвлекают ее от работы в с-с-самое неподходящее время...
- Ты совсем не удивлена! - Эра оторвалась от планирования своих и не только своих действий и несколько изумленно посмотрела на возмущенно-растерянного Сейнала, который вытянулся во весь рост перед оккупированным ею креслом и выглядел так, словно неожиданно встретил женщину-диина без покрывала да еще в слабоосвещенном помещении. Причин для такого поведения своего жениха принцесса не нашла, но решила, что ситуация требует, чтобы она ответила на реплику юноши.
- Принимая во внимание твои личнос-с-стные характерис-с-стики и внешние обс-с-стоятельс-с-ства, вероятнос-с-сть твоего с-с-соглас-с-сия по моим рас-с-счетам, с-с-сос-с-ставляла примерно девянос-с-сто процентов. Впрочем, в жизни вс-с-сегда ес-с-сть мес-с-сто неожиданнос-с-стям...
- Привыкай. - Рейт устало улыбнулся растерявшемуся парню и беспечно поднял бокал с вином в шутливом тосте. - Эра вся в мать, а Ее величество славится своим непредсказуемым поведением и способностью доводить окружающих до крайней степени нервного расстройства одним своим присутствием. Поверь, она не хотела тебя обидеть, это просто часть ее натуры, с которой, к сожалению не поспоришь.
Эра удивленно приподняла брови, не понимая причин, вынудивших ее отца пуститься в пространные и в принципе не нужные объяснения, но, заметив, как после его слов расслабился Сейнал, сочла за лучшее не высказывать свое удивление вслух. В конце концов, он лучше понимает психологию людей и всегда знает что сказать, чтобы уладить только зарождающийся конфликт. Принцесса пожала плечами и нейтрально заметила, стараясь ничем не расстроить своего жениха, который по ее мнению чересчур бурно реагировал на вполне обычные вещи, может быть это последствия снятия псикодировки?
- Ты уже уведомил с-с-своего дядю? - юноша отрицательно покачал головой, и Эра устало констатировала, что иногда люди при всем своем индивидуализме ведут себя на удивление одинаково. - Тогда нам с-с-следует как можно с-с-скорее это с-с-сделать. Когда я пос-с-следний раз видела твоего родс-с-ственника, он металс-с-ся по больничному коридору и клялс-с-ся ус-с-строить дипломатичес-с-ский с-с-скандал, ес-с-сли тебя с-с-сейчас-с-с же ему не предъявят, причем живого и относ-с-сительно здорового. Не знаю почему, но он с-с-счел вс-с-се проис-с-сходящее крупномас-с-сштабной мис-с-стификацией, направленной против Объединения с-с-свободных планет.
Сейнал снова виновато потупился, представляя себе, какой переполох устроил его дядя, вообразив, что с его драгоценным племянником сотворили что-то нелицеприятное, а главное, угрожающее безопасности Объединения свободных планет. Принцесса страдальчески заломила брови, уловив исходящие от ее жениха эмоции, и решительно взяла ситуацию в свои руки. Покинув кресло, она схватила парня за плечо и, не давая тому опомниться, потащила к двери, на ходу объясняя ошарашенному юноше свои действия:
- Хватит переживать из-за пус-с-стяков! Проблемы для того и с-с-сущес-с-ствуют, чтобы их решать, и делать это с-с-следует быс-с-стро, эффективно и, по возможнос-с-сти не привлекая к этому с-с-сугубо личному процес-с-су внимание окружающих. Пос-с-скольку с-с-самым прос-с-стым с-с-спос-с-собом избавитьс-с-ся от неприятнос-с-стей с-с-с твоим черес-с-счур активным опекуном - это показать ему тебя - живого и на вид вполне здорового, то именно это мы с-с-сейчас-с-с и ос-с-сущес-с-ствим. А заодно попрос-с-сим Хальзара тебя ос-с-смотреть, на с-с-случай ес-с-сли проблемы с-с-со здоровьем у тебя вс-с-се-таки имеютс-с-ся. Лучше выяс-с-снить это заранее.
Эра усмехнулась про себя, - "а также заодно отвлечь тебя от размышлений на тему только что принятого решения и не дать передумать под влиянием эмоций". Правда последнюю фразу вслух она не произнесла, прекрасно представляя себе реакцию человека на подобное заявление.
Глава 19.
Дарен торчал на очередной вечеринке в летней резиденции и с трудом удерживал на лице маску беззаботного веселья. Новости с родины, полученные только сегодня утром, не радовали. У него практически не осталось времени на то, чтобы совершить задуманное, потому что для осуществления его плана ему необходимо было присутствовать в Дерене, ставшей после пришествия к власти светлейшего князя Бернского новой столицей царства Реен! Царевич яростно прищурился, вспоминая с какой помпой царский двор переезжал в родной город председателя регентского совета, и, стиснув похолодевшими от напряжения пальцами бокал с вином, из последних сил стараясь казаться беспечным прожигателем жизни, незаметно покосился на моложавого придворного, что-то оживленно обсуждавшего с Толли. К его облегчению соглядатай, приставленный к нему предприимчивым князем не заметил короткой вспышки истинных чувств своего поднадзорного.
Дарен несколько раз глубоко вздохнул, изгоняя из сознания даже малейшие отзвуки эмоций, и попытался снова обдумать сложившуюся ситуацию. Картина выходила нерадостная - заговор, который задумали он и несколько его единомышленников искренне озабоченных сохранением на престоле правящей династии и процветанием родной страны, был на грани провала из-за того, что главное действующее лицо находилось слишком далеко от места событий. Саан побери эти смотрины! Царевич прикрыл глаза и беззвучно вздохнул. Ситуация стремительно выходила даже из-под того жалкого подобия контроля, что присутствовал в тот момент, когда они только замыслили сместить председателя регентского совета.
До церемонии принесения присяги царю осталось каких-нибудь тридцать дней. В последний момент Бернский умудрился сделать очередную пакость и передвинул дату мероприятия на целых пять недель, смешав им все планы, поскольку чтобы успеть к сроку царевич должен был теперь вылететь на родину в ближайшие десять-двенадцать дней, а имперцы и не думали спешить с объявлением помолвки, тем самым не давая ему повода это сделать. А в ближайшее годы - это, судя по предыдущему опыту, накопленному в бесплодных попытках избавить вселенную от присутствия одного мерзкого, но чересчур находчивого подонка, будет единственная возможность подобраться к хитрому интригану на расстояние удара. Светлейший князь с поразительной изобретательностью уходил из расставленных на него ловушек вот уже на протяжении трех лет, с каждым годом совершенствуя свою систему охраны и нанимая все новых и новых специалистов призванных обеспечить неприкосновенность его персоны. Он не появлялся за пределами собственной резиденции без устрашающего количества телохранителей, оснащенных новейшими средствами защиты от любого известного в обитаемой Галактике оружия, его пища и питье подробнейшим образом анализировались на предмет нахождения в них веществ опасных для здоровья...
У заговорщиков практически не было шансов осуществить задуманное. Дарен усмехнулся про себя. Практически... Если бы председателю совета регентов не требовалось для сохранения поддержки простого народа соблюдать видимость старых традиций, которые предписывали человеку, занимающему этот пост, если он не состоял в близком родстве с царской семьей в день, когда будущему царю исполняется четырнадцать лет приносить ему присягу в присутствии всех членов правящей фамилии, собирающихся по такому случаю в специальном церемониальном зале, подтверждая тем самым свою готовность служить на благо страны, то шанса убить князя Бернского до того, как он возьмет в свои руки всю полноту власти не было бы вообще. Хотя царевич отдавал себе отчет в том, что и этот шанс можно было назвать таковым с очень большой натяжкой. Не существовало твердых гарантий, что он успеет на церемонию вовремя (отсутствие одного двух второстепенных наследников обычаи допускали), что ему удастся нанести единственный смертельный удар до того, как его схватят, как предателя, покусившегося на человека, являющегося по закону полноправным представителем царя до достижения тем совершеннолетия...
Дарен отхлебнул вина и не почувствовал его вкуса, даже если все получится, и князь Бернский умрет на ступенях церемониального зала, для него самого исход не изменится. В любом случае - это будет последнее, что он сделает в жизни. За убийство на глазах всего двора в присутствии царской семьи его обязательно казнят, и происхождение не поможет избежать смертного приговора. Но другого выхода царевич просто не видел, только на церемонии принесения присяги его заклятый враг вынужден будет присутсвовать без телохранителей и средств защиты. Это единственный шанс. Князь быстро и умело захватывал абсолютную власть в стране, устраняя стоящих у него на пути к трону наследников, соблюдая при этом невероятную по меркам царства Реен осторожность. Попытки найти в системе его охраны хоть малейшую лазейку оказывались до сих пор тщетными, собственно, именно из-за практически полной недосягаемости председателя регентского совета Дарен и решился на этот самоубийственный шаг... И теперь все многомесячные усилия могли пойти прахом только потому, что он застрял в Империи в качестве потенциального жениха принцессы, которую еще даже ни разу не видел! Что ж теперь он просто вынужден рискнуть, выполняя единственный оставшийся в его распоряжении план, позволяющий ему своевременно покинуть эту страну.
Царевич вздрогнул, когда в зале заиграла музыка, сигнализируя о начале танцев, и поморщился, в его нынешнем состоянии громкие бравурные звуки вызывали глухое раздражение. Он отставил бокал и принялся оглядываться по сторонам в поисках хоть одной фигуры закутанной с ног до головы в светлые плотные одежды, не позволяющие разглядеть ничего кроме общего силуэта, пришло время переходить к осуществлению задуманного. Довольно скоро его взгляд наткнулся на сливающееся с тенями дальнего угла помещения светло-серое пятно. Дарен взмолился про себя Саану, чтобы вызванный им скандал не закончился для него больничной койкой на продолжительный промежуток времени и приступил к осуществлению своего рискованного плана. Слегка покачиваясь и намеренно задевая танцующих у края отведенного для этого пространства придворных, царевич побрел к выбранной жертве. Когда до притаившейся в тени женщины-диина, или как он надеялся простой государственной служащей (хотя скажите на милость, что ей делать на официальном приеме для дворян?), осталось не более пары шагов, юноша неловко поскользнулся, задев один из столиков, на которых были расставлены бокалы с вином. Хрусталь с жалобным звоном посыпался на мраморный пол, привлекая внимание окружающих, и Дарен, отметив краем глаза, что в его сторону повернулось уже немало голов, и очевидцев происшествия будет более чем достаточно, громко заявил, внезапно протягивая руку к платку, закрывающему лицо женщины:
- Что за варварство прятать красоту дамы под всякими тряпками! - царевич надеялся, что все рассчитал правильно, он напрягся готовый увернуться от первой атаки разгневанного нелюдя, если ему все-таки не повезло... Но в следующее мгновение вдруг осознал, что умудрился упустить из виду одно весьма важное обстоятельство: диины двигались гораздо быстрее людей и совершенно не горели желанием расставаться с предметами своей одежды. Рука Дарена внезапно оказалась в железной хватке маленькой ладони, и глухой рычащий голос совершенно невозмутимо заметил, полностью игнорируя его попытки вырваться из неожиданного плена:
- Я не дама, но спасибо за комплемент. - Дарен зажмурился, прекрасно понимая, что его замысел потерпел полное и сокрушительное фиаско. Скандала не получилось, единственное чего он добился - это выставил себя на всеобщее посмешище, но, к сожалению, за склонность изображать пьяного шута по международному протоколу высылать из страны не принято! И даже принцесса вряд ли придет в ярость от того, что один из ее потенциальных женихов в подпитии сделал комплемент нелюдю, не разобрав под действием алкоголя кто перед ним. Мысли царевича беспорядочно метались в поисках выхода, когда все тот же рычащий голос спокойно добавил. - Позвольте проводить вас в ваши покои, вы не слишком хорошо выглядите.
Дарен тут же ухватился за призрачную надежду устроить все-таки так необходимый ему скандал, и поспешил согласиться на предложение диина, лихорадочно обдумывая, что ему требуется сделать, чтобы все-таки добиться своего. В его голове уже стал вырисовываться подходящий план, когда нелюдь, захлопнув за ними двери зала, где проходило очередное мероприятие по увеселению иностранных гостей и, протащив его пару сотен метров по переходам дворца, свернула в едва приметный коридор, который, как царевич ни пытался, он никак не мог припомнить на плане, выданном ему имперцами в первый день визита, и, не сбавляя шага, проворчала:
- Оставьте свои глупые попытки спровоцировать свое выдворение из Империи. Они все равно ни к чему не приведут. С вами желают увидеться Императрица и Хиза. Они хотят обсудить планируемый вам переворот. - По мере того как он осознавал смысл только, что сказанного, глаза Дарена становились все больше пока не приняли форму предельно близкую к идеальному кругу. Царевич с ужасом представил себе последствия того, что о его замысле стало известно и не просто известно, а известно правителю другого государства, и ему стало плохо. Об Императрице ходили самые разнообразные слухи и даже в сухих отчетах службы безопасности, с невероятным трудом добытых им перед отъездом в эту безумную страну сквозила уверенность в том, что это существо одно из самых опасных в обитаемой Галактике. Но что еще хуже одно из самых непредсказуемых. Ее Величество могла распорядиться попавшей в ее руки информацией как угодно: передать регенту, сделать достоянием гласности или использовать способом, который нормальному человеку и в голову не придет... Стиснув зубы, чтобы не застонать вслух, проклиная жестокую шутку Саана, Дарен с трудом переставлял ноги, спеша в след за беззвучно скользящей по коридорам женщиной-диином, стараясь не показать своей сопровождающей? конвоиру? всю глубину своего потрясения. Хорошая мина при плохой игре - это все что ему оставалось.
Погруженный в свои переживания он не заметил, как оказался в небольшой комнатке без окон, пока сопровождавшая его диин не подтолкнула его к стоящему в ее центре креслу. Машинально опустившись на предложенное сидение, царевич несколько оторопело огляделся по сторонам и невольно поежился, обстановка комнаты могла напугать более впечатлительного человека до дрожи. Красно-черная гамма великолепно гармонировала со слабым освещением, низким потолком, массивным столом из натурального дерева, парой хаотично расставленных стульев и развешенным по стенам разнообразным оружием или предметами очень его напоминающими, создавая непередаваемую атмосферу средневековой пыточной. Дарен почувствовал себя очень не уютно, представив, зачем понадобилось Императрице устраивать такую психологическую атаку, и приготовился к самому худшему.
- Прошу прощение за то, что вынуждена разговаривать с-с-с вами в этой комнате. - Голос Императрицы, неожиданно зазвучавший из темного угла, заставил царевича вздрогнуть. Он с трудом сдержал возглас испуга, и ему потребовалось все его самообладание для того, чтобы не вскочить или еще каким-нибудь способом не выдать степень своего потрясения. Ведь он мог бы поклясться в том, что секунду назад в комнате никого не было кроме него и приведшей его женщины-диина! Видимо поняв причину его состояния, Ее величество соизволила выйти на свет из темного угла и невозмутимо продолжила. - Вс-с-се дело в том, что никто кроме вас-с-с и Дзеры не знает о моем прис-с-сутс-с-ствии в летней резиденции. Официально я по-прежнему во дворце, разбираюс-с-сь с-с-с недавним покушением на третьего нас-с-следника Объединения с-с-свободных планет.
- А я по мере сил помогаю ей в этом нелегком деле. - На этот раз Дарен все-таки вскочил и резко обернулся, готовый ко всему. Невысокая фигура в таких же как у Дзеры светлых одеждах непринужденно стояла за спинкой его кресла и беспечно похлопывала себя по бедру (точнее тому месту где у человека должно быть бедро) прилично потрепанным электронным блокнотом. - Я Хиза. - Представилась женщина-диин видимо на тот случай, если он сам об этом по каким-либо причинам не догадался.
- Прис-с-саживайтес-с-сь, Ваше выс-с-сочес-с-ство, разговор предс-с-стоит долгий. - Императрица заняла место за столом, походя сдвинув несколько разбросанных на нем электронных папок, и устало вздохнула. - С-с-сразу могу вас-с-с заверить, что вам в этой комнате ничего не угрожает. Прос-с-сто нам с-с-следует кое-что обс-с-судить. В час-с-стнос-с-сти ваше безрас-с-судное желание убить предс-с-седателя регентс-с-ского с-с-совета прямо на церемонии принес-с-сения прис-с-сяги. При этом вы даже не рас-с-сматриваете варианты, ис-с-сключающие обвинение вас-с-с в ос-с-собо тяжком прес-с-ступлении. Должна признать, вам удалос-с-сь придумать один из с-с-самых экс-с-стравагантных с-с-спос-с-собов с-с-самоубийс-с-ства из вс-с-сех с какими я с-с-сталкивалас-с-сь за пос-с-следнее время.
Дарен послушно сел (сопротивляться в подобной ситуации не было никакого смысла) и постарался не демонстрировать собеседницам обуревающие его эмоции. Заверения в том, что он находится в безопасности, его не слишком-то успокоили. В конце концов, даже если Императрица проявит чудеса благородства и сдержит данное слово, она ведь не обещала, что ему не будет ничего угрожать за пределами этого помещения... Да и передачу царевича в руки охраны его собственного посольства в комплекте с соответствующими документами, тоже сложно рассматривать как причинение вреда Ее величеством. Это за нее потом сделают его соотечественники... Дарен беззвучно выдохнул, пытаясь справиться с приступом слабости, обстановка комнаты давила на психику, мешая сосредоточиться. Царевич с беспокойством отметил, что у него притупилось внимание (папки на столе он заметил только тогда, когда к ним притронулась Императрица), а значит и среагировать в случае чего он может просто не успеть.
- Прежде вс-с-сего, позвольте вас-с-с заверить в том, что я не с-с-собираюс-с-сь вас-с-с выдавать или каким-либо другим с-с-спос-с-собом мешать вашим планам. - Дарен ошеломленно моргнул не в силах поверить в то, что только что услышанное им не слуховая галлюцинация и не затянувшийся до неприличия кошмар. Однако его собственные ощущения недвусмысленно намекали на то, что он, во-первых, не спит, а, во-вторых, вполне вменяем. Поэтому царевичу пришлось вспомнить все чему, он вынужден был выучиться за последние три года и вежливо поинтересоваться, ничем не выдавая чувств вызванных словами Императрицы, а так же своих более чем диких предположений насчет причины, почему Ее величество настолько точно угадала: о чем он думает:
- Тогда зачем понадобилась эта встреча? Если вы желаете заключить с заговорщиками какое-либо соглашение, то вам следует разговаривать не со мной. Как вы сами только что заметили, после осуществления своего замысла я со стопроцентной вероятностью буду мертв и соответственно не смогу выполнить взятые на себя обязательства. - Юноша ожидал какой угодно реакции на свои слова, но только не той, которую не замедлили продемонстрировать его собеседницы. И Императрица и Хиза просто рассмеялись! Дарен почувствовал, что его охватывает глупая нерациональная злость, злость маленького мальчика, внезапно оказавшегося объектом насмешек подружек старшей сестры. Царевич поскорее загнал это ненужное, да и просто опасное чувство глубоко внутрь и, стараясь ничем не показать, как задело его веселье собеседниц, вопросительно приподнял бровь, давая понять, что ждет объяснений. Ее величество как-то неопределенно фыркнула, то ли одобряя его выдержку, то ли иронизируя по поводу его попыток сохранить лицо в сложившейся ситуации, и произнесла:
- Прошу прощения. - Юноша отметил, что в тоне, каким были принесены извинения, при всем старании не возможно обнаружить и следа раскаяния, но не решился заострять на этом внимание, в конце концов, формальности соблюдены, и он не в том положении, чтобы капризничать. Однако следующие слова Императрицы поразили его до глубины души. - Не принимайте близко к с-с-сердцу наш с-с-смех, прос-с-сто в кое-то веки мы наткнулис-с-сь на человека, который не только не с-с-стремитьс-с-ся избежать выполнения взятых на с-с-себя обязательс-с-ств, но еще и заботитс-с-ся о том, чтобы мы по недомыс-с-слию не возлагали на него надежды, которых он не с-с-сможет оправдать.
Царевич недоуменно нахмурился, не совсем понимая, почему вполне логичное и обоснованное поведение кажется его собеседницам странным, до того как они обратили на это свое внимание, юноша не сомневался, что таким образом должен поступать любой человек, считающий себя благородным. Ее величество задумчиво покачала головой, словно в ответ на что-то слышное только ей и невозмутимо продолжила.
- Что же кас-с-саетс-с-ся вашей неминуемой с-с-смерти, как раз об этом я и хотела с-с-с вами поговорить. Прежде вс-с-сего, позвольте предположить, что ни вы, ни ваши с-с-сообщники никогда не училис-с-сь планированию и ос-с-сущес-с-ствлению операций подобного рода. - И дождавшись растерянного кивка Дарена, который несколько расплывчато представлял себе, где же в обитаемой Галактике могут существовать школы, в которых ученикам преподают теорию и практику планирования и осуществления заговоров против действующей власти, пояснила свою мысль. - Вы неплохо с-с-справилис-с-сь, учитывая вс-с-се обс-с-стоятельс-с-ства, но я бы хотела предложить вариант ликвидации князя, при котором вам не придетс-с-ся прощатьс-с-ся с-с-с жизнью и ос-с-ставлять с-с-ситуацию бес-с-сконтрольной в с-с-самый ответс-с-ственный момент. Должна заметить, что из вс-с-сех заговорщиков, вы один имеете дос-с-статочно знатное проис-с-схождение и с-с-спос-с-собнос-с-сти, чтобы дейс-с-ствительно повлиять на ход с-с-событий в неразберихе, которая, нес-с-сомненно, начнетс-с-ся пос-с-сле ухода человека, по с-с-сути дела вот уже дес-с-сятилетие полнос-с-стью контролирующего большинс-с-ство влас-с-стных с-с-структур царс-с-ства Реен и ус-с-спевшего за это время пос-с-ставить во главе этих организаций преданных с-с-себе людей.
Царевич напряженно вслушивался в слова Императрицы, пытаясь обнаружить скрытый в них подвох, вспыхнувшую было надежду юноша безжалостно подавил в зародыше. Он, может быть, и не являлся профессионалом в непростом деле политических убийств, но за время вынужденных интриг и двойной жизни одно правило усвоил крепко: если тебе неожиданно предлагают бескорыстную помощь не стоит ее принимать, поскольку более чем вероятно, что цена за услуги все-таки существует, и она настолько велика, что ты просто не сможешь ее оплатить. Откинувшись на спинку кресла, Дарен внимательно смотрел на сидящую за столом фигуру, закутанную в черный плащ и не знал, что и думать. В душе поднималась досада. Униформа, которую обожала носить Императрица, надежно скрывала все ее эмоции, не позволяя угадать, о чем же она думает на самом деле. Выдержав паузу, но, так и не поняв в чем суть ловушки, в которую его заманивают, он сухо поинтересовался:
- Не сочтите за грубость, Ваше величество, но зачем вам помогать мне? Наши страны не имеют общих границ, и смута на моей родине ни коем образом не отразится на благополучии Империи. Мы практически не торгуем, беженцам добираться до вас слишком далеко, царство Реен не является вашим политическим союзником... Что вы выиграете, если моя страна останется в более или менее стабильном состоянии? И если даже такая выгода есть, то почему вы не окажете поддержку князю Бернскому, пока он очень не плохо обеспечивает порядок ...
- Сразу чувствуется, что вы новичок в этих играх. - Хиза, о присутствии которой царевич, поглощенный разговором, успел благополучно забыть, бесцеремонно вмешалась в беседу. - Ваш неугомонный князь нас не устраивает по нескольким причинам: во-первых, он чересчур любит власть. Если бы он удовольствовался ролью фигуры за троном, то мы вряд ли обратили бы на его возню особое внимание, но Его светлость стремится стать царем, что по расчетам наших специалистов рано или поздно приведет к серьезным волнениям в стране. Не смотря на все его заявления связь рода Бернских с царствующей фамилией более чем эфемерна, и значит неизбежно найдутся и другие претенденты на трон. А подобные вещи сильно вредят торговле, как легальной, так и нелегальной, которая на данный момент по оценкам все тех же специалистов между нашими странами ширится и процветает. Во-вторых, нашим разведчикам стало известно о планах этого выскочки заняться освоением свободного космоса, причем в объемах реально угрожающих интересам Империи. Мы, знаете ли, тоже расширяем свою территорию за счет исследования и присоединения новых планет, находящихся на ничейных пространствах. И наиболее доступные для поисковиков царства планеты давно уже внесены в наши планы по колонизации, о чем князь прекрасно осведомлен. К тому же он мечтает о создании своей собственной Империи и рассматривает неизбежный конфликт с нами из-за неосвоенных планет как великолепный предлог для начала экспансии.
- Бред сумасшедшего! - Дарен от потрясения забыл, где он находится и с кем разговаривает. - Царство Реен слишком бедное государство! Чтобы на полном серьезе планировать войну с Империей тысячи солнц нужно быть безумцем, а князь Бернский несмотря ни на что все-таки вменяем!
- Бред, не с-с-спорю. - Императрица просто проигнорировала вспышку эмоций у своего собеседника и, перехватив эстафету у Хизы, продолжила вводить его в курс дела. - Но только ес-с-сли затевать вс-с-се это в одиночку, а предс-с-седатель регентс-с-ского с-с-совета уже ус-с-спел обзавес-с-стис-с-сь дос-с-статочно могущес-с-ственными с-с-союзниками, которых конечно в первую очередь интерес-с-сует не его великие планы, а ос-с-слабление позиций Империи. Однако нам от этого не легче.
Царевич задумчиво прикусил губу, уже не заботясь об образе хладнокровного опытного заговорщика, тем более что и Императрица и Хиза кажется, все равно видели его насквозь. Если смотреть на ситуацию с изложенной точки зрения, то получалось, что Империя напрямую заинтересована в том, чтобы к власти пришел законный правитель, которому не понадобится укреплять свое положение рискованными союзами и внешними завоеваниями. Действительно гораздо легче уничтожить потенциального агрессора до того как он станет опасен, чем потом пытаться остановить войну. Но не стоило сбрасывать со счетов и вероятность, что после того как его руками будет убран князь Бернский Хиза позаботится о том, чтобы ликвидировать и его... Хотя зачем тогда все эти глупости с личной беседой, можно было бы просто подождать пока он выполнить свой план... Окончательно запутавшись в размышлениях, Дарен решил получить объяснения непосредственно у тех, кто его запутал и хмуро поинтересовался:
- И что же вы предлагаете?
- Прежде вс-с-сего, помощь в ус-с-странении князя. - Императрица выдержала паузу, наблюдая за тем, как округляются глаза царевича, и соизволила пояснить. - Никто не с-с-собираетс-с-ся его убивать. В этом прос-с-сто нет необходимос-с-сти, пос-с-скольку ес-с-сли я правильно помню законы вашего царс-с-ства регент, заболевший, или иным с-с-спос-с-собом потерявший возможнос-с-сть ис-с-сполнять с-с-свои обязаннос-с-сти на с-с-срок более одного года автоматичес-с-ски исключаетс-с-ся из с-с-совета. Думаю, человек, у которого внезапно развилас-с-сь nertpolesa deklertum, в прос-с-стонаречии именуемая "улыбкой демона"7, за непоправимый вред, причиняемый на ранних с-с-стадиях внешнос-
7Крайне неприятная болезнь, появилась во времена открытия геперпространственного перехода, до сих пор не известно, от чего возникает это заболевание, причина либо неизвестный науке вирус, который никак не могут выявить, либо само излучение гиперперехода. Болезнь вызывает непроизвольные сокращения лицевых мускулов, превращая лицо в постоянно дергающуюся гротескную маску, а затем поражает головной мозг больного и медленно разрушает его, превращая человека в полного инвалида
с-сти больного, и в с-с-ста процентах с-с-случаев приводящая к полной деградации нейронов головного мозга будет отс-с-странен немедленно, пос-с-скольку с-с-скрыть с-с-симптомы не с-с-сможет, а пос-с-следс-с-ствия этого заболевания широко извес-с-стны.
- Но... - царевич не знал плакать ему или смеяться. Императрица, славившаяся на всю Галактику своей изобретательностью и коварством, рассуждала как наивная девочка, верящая в то, что если она будет себя хорошо вести, ангелы Саана непременно подарят ей настоящую корону. Неужели никто не объяснил Ее величеству, что возбудители "улыбки демона" до сих пор так и не установлены, и над загадкой этой болезни безрезультатно бьются врачи со всего обитаемого космоса?!
- Наши ученые недавно ус-с-спешно вывели вирус-с-с, который, поражая организм, полнос-с-стью имитирует с-с-симптомы этой болезни, ни один доктор не разберетс-с-ся. - Императрица снова ответила на его незаданный вопрос, приведя Дарена в состояние близкое к банальной панике, создавалось стойкое ощущение, что Ее величество просто читает мысли собеседника! Справившись с собой, царевич неохотно признал предпочтительность подобного плана перед его собственным, но вынужден был заметить, что его осуществление все равно серьезно затруднено отсутствием исполнителя на месте событий. Но к его удивлению, Императрица отмахнулась от перечисленных им проблем как от несущественных и спокойно заявила.
- Принцес-с-са выбрала с-с-себе жениха, через шес-с-сть дней с-с-сос-с-стоитс-с-ся официальное объявление помолвки, пос-с-сле чего вс-с-сех ос-с-ставшихс-с-ся на данный момент на Тронном мире претендентов дос-с-ставят домой на моих личных яхтах с-с-с почетным эс-с-скортом. В вашем с-с-случае это будет боевое звено, с-с-специально предназначенное для таких операций. Официально они чис-с-слятс-с-ся как обычные корабли с-с-сопровождения, но обладают нес-с-сколько другими характерис-с-стиками. Это меры предос-с-сторожнос-с-сти, на с-с-случай ес-с-сли князь попытаетс-с-ся имитировать нападение пиратов, или что-нибудь подобное, а чтобы вас-с-с не убили во время приготовлений и пос-с-сле ос-с-сущес-с-ствления задуманного с-с-с вами полетит Дзера, заодно поможет... - Дарен почувствовал, что от всего происшедшего за последние пару часов у него начинает кружиться голова, слишком уж невероятно звучали слова Ее величества. Женщина-диин, которая привела его в эту комнату молча подошла к нему и жестом предложила следовать за собой. Царевич понял, что аудиенция окончена, и все оставшиеся инструкции он получит уже от нее. Юноша поднялся из кресла и, поклонившись Императрице, утратившей, казалось, к нему всякий интерес, вышел из помещения вслед за Дзерой.
Глава 20.
Рейт устало потер виски и постарался сосредоточиться на том, то говорил Керр. После нескольких часов кропотливой работы над претворением в жизнь задуманной его женой и ее братом по разуму Лерсом ЛенТерром авантюры, это давалось с трудом. А ведь с утра он рассчитывал на день отдыха и приятного времяпрепровождения! В результате у него уже голова идет кругом от свалившихся на него сложно разрешимых проблем. После задушевной беседы с Сейналом принц-консорт, решив больше ничего общественно полезного не делать, снова обратился к недочитанному историческому очерку. Автор достаточно веско аргументировал свою гипотезу о происхождении первых государств и весьма интересно описывал обычаи и нравы, царившие в далеком прошлом, когда люди еще не умели покидать не только пространство своей солнечной системы, но и с трудом преодолевали разделяющие материки крупные водоемы. Увлекшись событиями и интригами того периода, Рейт перелистывал тонкие хрупкие странички антикварной бумажной книги, с неудовольствием отмечая, что за невообразимую бездну веков, разделяющих во времени древние и нынешние государства, человечество на удивление мало изменилось. Все мотивы поступков, цели и способы их достижения были настолько похожи, что оторопь брала. У принца-консорта в голове даже начала складываться теория, объясняющая подобный феномен, но довести занимательное исследование до конца ему не дали. На самом интересном месте книги, где автор подробно описывал многолетнее противостояние двух государств из-за путаницы в законах о праве наследования трона, в покои ввалилась встрепанная Эра в сопровождении все еще слегка ошеломленного принятым решением Сейнала и его чересчур активного дядюшки.
Оказалось, что пока он придавался размышлениям о странностях человеческой природы, его неугомонная дочь уже успела наведаться вместе со своим новоявленным женихом в больницу и продемонстрировать его продолжающему бушевать Керру. Пока родственники обменивались последними новостями и выясняли: кто виноват в учиненном переполохе, разыскала Хальзара, прервала очень поучительный монолог дипломата о недопустимости легкомысленного отношения к своим обязанностям вообще и душевному здоровью членов собственной семьи в частности, отправила Сейнала на тщательное обследование, проведенное диином в рекордные сроки, по ее же просьбе и, удоставерившись в том, что в кое-то веки диагноз поставленный Хизой оказался абсолютно правильным, предложила проводить людей в их покои. Но тут же выяснила, что не она одна страдает повышенной активностью, дипломат и родственник будущего принца-консорта Джарсет Керр ни в какую не желал откладывать на завтра жизненно важное для его страны обсуждение вопросов сотрудничества между двумя государствами. Сейнал тоже не намеревался оставаться в стороне от решения такой занимательной проблемы. В конце концов, Эра, окончательно запутавшись в доводах и экономических выкладках, которые были для нее такой же загадкой как физика для дикаря, нашла выход из положения. Она препроводила настырных представителей рода человеческого к отцу и переложила ответственность за переговоры на его плечи, разрешив ситуацию абсолютно правильно, но очень уж не своевременно.
В результате Рейту пришлось оторваться от своего увлекательного занятия и с головой погрузиться в детальную проработку достигнутого ранее соглашения между Эфой и президентом Объединения свободных планет, причем о существовании этого документа он узнал только после того, как поинтересовался: о чем именно собирается договариваться уважаемый дипломат. Никогда ему еще так не хотелось убить собственную жену как в этот момент! Ну чего стоило поставить его в известность о том, что с их соседом вот уже на протяжении нескольких месяцев ведутся тайные переговоры?! А так принцу-консорту пришлось делать умное лицо и кивать, изо всех сил изображая полную осведомленность! И вот теперь Рейт вместе с Керром и Сейналом, который к его огромному удивлению действительно великолепно разбирался в экономике собственной страны и неплохо представлял себе способы вывода ее из затяжного кризиса, детально анализировали и согласовывали условия будущего сотрудничества двух государств.
Вопросов по ходу дела возникало великое множество, правители, договорившись о взаимопомощи, не удосужились обратить внимание на самую главную часть любого предприятия: на мелочи, из которых оно собственно и строится. Легко сказать, переселенцы должны размещаться на недоосвоенных планетах, расположенных на достаточном удалении от границы между Империей и Объединением свободных планет, а как это осуществить на практике? Доставка во внутренние области - слишком дорогое удовольствие, да и освоено там все десятки лет назад, а если планета из этого региона подпадает под указанное в договоре определение, то значит на ней такие природные условия, что опытные исследователи дохнут как тараканы в открытом космосе! Можно конечно перебросить переселенцев на другую границу, но для этого их нужно протащить через всю территорию Империи. Транспортных кораблей на такую авантюру просто не хватит, даже если реквизировать весь гражданский флот в обоих государствах! Что хочешь, то и делай! Все-таки жаль, что Объединение свободных планет не может себе позволить колонизацию диких планет (это государство благодаря многовековому освоению Империей доступных звездных систем не граничит с зоной свободного космоса, и затраты на осуществление подобного плана будут слишком велики, невыгодно да и рискованно переправлять людей и грузы через несколько границ, к тому же как потом прикажете защищать свои новые территории?).
Принц-консорт еще раз прочитал подписанное его женой соглашение и поморщился как от зубной боли, может быть с военной точки зрения документ и выглядел безупречно, но экономически он был просто не выполним. Рядом откинулся на спинку кресла Сейнал, потирая затылок, он устало рассматривал гору папок на столе, Керр беззвучно шевелил губами, словно молился про себя, но, судя по выражению его лица, скорее наоборот проклинал все на свете. По некоторым соображениям обсуждение велось в комнате, которую Эфа оборудовала в Императорских покоях под кабинет, чтобы заниматься делами тогда, когда ей этого захочется, не устраивая себе предварительно физические упражнения в виде пробежки до административной части дворца. В этом помещении, во-первых, было все необходимое оборудование для расчетов и планирования, а во-вторых, оно являлось более чем удобным с точки зрения конфиденциальности. Но вместе с тем имело один существенный недостаток: предметы интерьера Императрица явно подбирала для своего удобства, и после нескольких часов использования этих шедевров мебельной промышленности у людей ломило все тело. Рейт неприязненно покосился на большую голографическую карту, на которой были подробно изображены все солнечные системы, входящие в состав обоих государств, и сухо констатировал:
- Вам не кажется, господа, что мы просто зашли в тупик? - Сейнал хотел что-то сказать, но в последний момент передумал, только молча покачал головой, выражая свое отношение к происходящему. Керр сердито хмыкнул.
- Кажется, и еще как. Все наши планы не приемлемы либо с военной, либо с экономической точки зрения, при таких ограничениях найти компромисс просто не реально! Остается только признать собственное бессилие, мы уже несколько часов бьемся над решением одного единственного вопроса, а ведь нужно еще обсудить какие технологии каждая из сторон предоставит переселенцам, и в какой сфере экономики будут работать совместные предприятия! И это далеко не все! - дипломат устало захлопнул папку с ориентировочными цифрами и графиками развития экономики своего государства при различных внешних факторах, которую держал на коленях во время совещания в качестве шпаргалки, встал с неудобного кресла и с наслаждением потянулся. Принц-консорт усмехнулся такому грубейшему нарушению этикета и последовал его примеру. Длительное и подчас весьма эмоциональное обсуждение подброшенных их правителями проблем давно уже поспособствовало установлению за столом неформальной обстановки, к тому же их социальный статус не слишком различался, чтобы подобное проявление обычных человеческих чувств могло быть признано недопустимым кем-нибудь кроме официального протокола.
Сейнал, не обращая внимания на поведение своих старших товарищей, что-то сосредоточенно разглядывал на карте, задумчиво постукивая пальцами по столу. Внезапно он оторвался от своих размышлений и тихо спросил:
- А присутствие любого количества переселенцев на пограничных планетах несет угрозу территориальной целостности Империи? Или есть предел, до которого они не в состоянии серьезно навредить в случае чего? - Рейт замер и не веряще воззрился на бледного усталого подростка, с растерянным видом крутящего в руках электронный блокнот. Саан побери как он сам до этого не додумался?!! Принц-консорт решительно повернулся к Эре, которая на протяжении всех их мучений с философским видом абсолютно непричастного к происходящему существа решала очередную тактическую задачу, назначенную Геленой своей ученице для самостоятельного разбора. Вредная девчонка даже ухом не повела, хотя прекрасно слышала весь разговор и наверняка осталась в кабинете именно для того чтобы быть в курсе событий.
- Что скажешь, стратег? - Рейт постарался, чтобы вопрос прозвучал как можно небрежнее, и был вознагражден сердитым шипением, дочь терпеть не могла, когда над ней подшучивали. Эра демонстративно неторопливо отложила свой блокнот и беспечно заметила:
- С-с-соглас-с-сно пос-с-следним выводам военной науки прис-с-сутс-с-ствие на пограничных планетах лиц, вызывающих с-с-сомнения в их благонадежнос-с-сти, в количес-с-стве, не превышающем пять процентов от мес-с-стного нас-с-селения, при ус-с-словии рас-с-сположения указанных планет в разных с-с-солнечных с-с-сис-с-стемах желательно дос-с-статочно удаленных друг от друга не нес-с-сет никакой угрозы безопас-с-снос-с-сти с-с-страны. Для надежнос-с-сти с-с-советую подобрать с-с-сис-с-стемы не только удаленные друг от друга в прос-с-странс-с-стве, но и находящиес-с-ся на разных с-с-стадиях ос-с-своения. Причем не с-с-следует концентрировать перес-с-селенцев в одном регионе, лучше рас-с-спределить их по вс-с-сей протяженнос-с-сти приграничья и ос-с-ставить между ними с-с-сис-с-стемы нас-с-селенные ис-с-сключительно имперцами. Ну и не нужно с-с-селить их на рубежных планетах, вблизи которых проходит граница, пус-с-сть между ней и зоной пос-с-селения по крайне мере будет одна планета ос-с-своенная гражданами Империи. Вот и вс-с-се. А в ос-с-стальном полная с-с-свобода творчес-с-ства.
- И ты молчала!! - Рейт не знал смеяться ему или убить это невыносимое создание, по какой-то непонятной шутке судьбы являющееся его дочерью, на месте. Ведь все время пока они пытались решить подброшенную ее матерью головоломку, она прекрасно знала выход из сложившейся ситуации! Эра изумленно посмотрела на разгневанного родителя и несколько недоуменно произнесла, явно не понимая причины, по которой люди прожигают ее взглядами весьма далекими от дружеских.
- О чем? Вы ведь обс-с-суждали возможнос-с-сти реализации на практике уже заключенного с-с-соглашения, а не внес-с-сение в него корректировочных изменений. - Принц-консорт несколько ошарашено воззрился на дочь, в который раз ругая себя за то, что, постоянно сталкиваясь с тем, что девочка, как и ее мать похожа на человека только внешне, да и то не совсем, по-прежнему забывает об этом и пытается рассматривать поведение Эры с точки зрения обычного смертного. С вполне прогнозируемыми последствиями. Дочь действовала на свой лад абсолютно логично, люди обсуждают способы реализации проекта в установленных рамках, она в этом ничего не понимает, следовательно, не стоит вмешиваться. Когда у нее поинтересовались о возможности внести изменения в изначальный план, Эра подробно изложила, какие из них будут допустимы. С ее точки зрения - все правильно, а если нужный вопрос ей удосужились задать только после нескольких часов бесплодных попыток сложить головоломку, в принципе не имеющую решения, то тут уж она совершенно не причем. Рейт глубоко вздохнул и повернулся к Джарсету и Сейналу, с интересом наблюдающим за развитием событий, когда он предложил им вернуться к обсуждению деталей скорректированного договора, голос его звучал уже совершенно спокойно. В произошедшем недоразумении следовало винить только себя.
Хиза успела вовремя. Влетев в комнату, переделанную в спешном порядке под детскую для Лиа, она подхватила свою дочь за секунду до того, как девочка коснулась горлом застрявшего в столешнице лезвия меча. Женщина-диин выпрямилась, держа на руках несколько испуганного всем произошедшим ребенка, ногой отбросила злосчастный стол в дальний угол помещения и только после этого облегченно выдохнула. Угроза жизни и здоровью Лиа миновала, теперь можно было переходить к нотациям и наказаниям, причем следовало начать прямо сейчас, пока не забылся первый испуг. Хиза положила все еще не пришедшую в себя после столь стремительного появления новоявленной матери девочку на пол и села рядом, скрестив ноги:
- Мне кажется или я все-таки предупреждала тебя о том, чтобы ты в мое отсутствие не брала боевое оружие? - Женщина-диин сердито рыкнула на недоуменно моргающую дочь и жестко добавила. - И уж точно я предупреждала тебя о том, чтобы ты не пыталась самостоятельно учится им владеть! Ты хоть понимаешь, глупый ты детеныш, что если бы я вошла на доли секунды позже, - дело закончилось бы перерезанным горлом и месяцем в биорегенераторе и это в лучшем случае! Ты вполне могла погибнуть! О чем ты только думала?!
Впрочем, она знала о чем. После того как девочке рассказали наиболее вероятную схему развития событий, предполагающую если не авторство, то активное участие в планировании и исполнении убийства ее родителей новоявленного главы Семьи, ее дочь была одержима идеей отомстить ему. Следующие слова ребенка подтвердили догадку диина.
- Я его убью! - Лиа сильно побледнела, отчетливо представив себе то, что могло с ней произойти, но все равно не спешила уступать, упрямо склонив голову и настаивая на своем. Хиза удовлетворенно отметила способность дочери побеждать свои страхи, но решила в воспитательных целях не сообщать ей о сделанных выводах. Все-таки не смотря на несомненные достоинства, детеныш во многом походила на своих сверстников-людей, чем доставляла не привыкшей к легкомысленному отношению к таким серьезным вещам, как оружие и безопасность женщине-диину не мало беспокойства.
- Конечно, убьешь. - Хиза не видела смысла спорить в таком очевидном для любого здравомыслящего существа вопросе. - Но для того, чтобы это сделать тебе нужно сначала остаться в живых самой, а затем научиться должным образом владеть оружием. И то и другое предполагает наличие некоторой осмотрительности и следования рекомендациям наставника. В противном случае ты не сможешь выполнить свою угрозу по вполне уважительным причинам: отправишься к Саану несколько раньше Тзора.
Во время тирады женщины-диина, девочка поднялась с пола и села, скопировав ее позу. Молча глядя на мачеху, она не пыталась спорить или оправдываться, только плотно сжатые губы выдавали ее отношение к происходящему. Когда Хиза замолчала, Лиа несколько секунд буравила ее взглядом, а затем обвиняюще выкрикнула:
- Но ты совсем меня не учишь!!
- Интересно. - Диин задумчиво прищурилась. - А не подскажешь ли ты мне, как именно следует тебя учить?
- Не знаю! - девочка чуть не плакала, но упрямо стояла на своем. - Но точно не так!!!
- Не знаю как правильно, но это все равно не правильно. - Женщина-диин уже не скрывала, как ее забавляет их диалог. - Замечательная жизненная позиция не спорю, только вот не способствующая выживанию, к сожалению. Что ж специально для упрямых человеческих детенышей разъясняю, система обучения боевым искусствам существует у диинов не первое тысячелетие, и до сих пор жалоб на результаты вроде бы не поступало, поэтому прекращай свою самодеятельность с предсказуемым исходом и начинай заниматься по программе, которую я для тебя разработала. Ясно?
Хиза жестко усмехнулась, глядя на растерявшуюся дочь, и легко поднявшись с пола, направилась к столу, сиротливо растопырившему ножки у дальней стены под углом явно непредусмотренным его создателями. Констатировав, что очередной предмет мебели не перенес близкого общения на этот раз с человеческими детьми, женщина перевернула незадачливый предмет интерьера и легко выдернула застрявший в столешнице меч. Дерево жалобно треснуло от такого обращения, и стол окончательно пришел в негодность, развалившись на две неровные части (что поделаешь удар, всадивший в него клинок, был далек от совершенства). Хиза, небрежно отшвырнув обломки в сторону, повернулась к дочери, все еще сидящей на полу, и тоскливо созерцающей результаты своей самостоятельной попытки овладеть непростым искусством умерщвления ближнего своего при помощи острозаточенных предметов.
Женщина-диин только вздохнула, глядя на поникшие плечи девочки и в который раз спрашивая себя: не слишком ли она с ней сурова? Но с другой стороны, Лиа сама пожелала стать воином, а в настоящем бою никто не будет щадить ее чувства и заботиться о том, какие раны ее самолюбию и не только нанесут его действия. Тут уж либо - либо. Или ее дочь станет безжалостным бойцом, которого мало заботит тот факт, что его поступки причинят противнику и возможно его близким жестокую боль и который спокойно воспринимает тот непреложный факт, что в бою может пострадать и он сам, или в скором времени Хиза будет вынуждена отложить все свои дела и заняться похоронами девочки, должным образом при этом отомстив за ее раннюю кончину. Женщина-диин категорически не желала, чтобы события развивались по второму варианту, но иногда все-таки в ее душу закрадывались сомнения. Особенно когда в большинстве ситуация жесткая и рассудочная Лиа вдруг начинала вести себя совсем как многочисленные дочки дворянских семей, которых "заботливые" отцы притаскивали во дворец, чтобы как можно раньше и как можно выгоднее выдать замуж. Что поделаешь воспитание, полученное в раннем детстве, давало себя знать.
Хиза отвлеклась от своих невеселых размышлений и решила, что все-таки немного перегнула палку в попытках сделать из детеныша сурового бойца. Теперь предстояло исправить последствия своей ошибки. И как можно скорее. В конце концов, ребенок есть ребенок, и иногда он нуждается в ласке и понимании, а не нотациях наставника. Вот только как продемонстрировать эту самую ласку маленькому человеку, не перепугав его при этом до полусмерти, диин представляла смутно, опыта в данной области у нее не было никакого. Что поделаешь, у их народа подобными вещами обычно занимались мужчины, а человеческие женщины при дворе ничего такого в ее присутствии не делали. Оставалось только аккуратно экспериментировать, чем Хиза немедленно и занялась. Одним стремительным прыжком она преодолела разделяющее их расстояние и, опустившись на колени, осторожно, чтобы не насадить дочь на какой-нибудь из многочисленных острых предметов, которые как обычно составляли уличный вариант ее экипировки, прижала девочку к себе. Лиа вскинула на нее покрасневшие от отчаянных попыток сдержать слезы глаза и внезапно уткнулась носом ей в плечо, тихо всхлипывая. Женщина-диин растеряно замерла, не зная, что же ей делать дальше. Как обращаться с капризничающим и вредничающим детенышем она знала прекрасно, в конце концов, Хальзар в детстве тоже не отличался ангельским характером, а вот как себя вести с плачущим ребенком не представляла совершенно.
Внезапно Хиза навострила уши, ей показалось, нет, не показалось, что сквозь всхлипы и горестные вздохи пробиваются едва слышные слова. Дочь просила прощения за все совершенные ею глупости, рассказывала как она испугалась, когда из-за неудачной попытки вытащить меч, намертво застрявший после первого же удара, потеряла равновесие и едва не упала на смертельно опасное острие, признавала собственные ошибки и обещала не повторять их в будущем. Ну вот до воспитывалась! Женщина-диин обречено вздохнула и осторожно, чтобы не приведи Саан, не задеть когтями принялась гладить ребенка по голове (однажды она видела, как таким образом Эфа успокаивала свою дочь, когда та была совсем маленькой, и логично предположила, что и в данной ситуации подобное будет уместно), одновременно пытаясь сообразить, что следует сказать в таком случае, дабы утешить детеныша, не вселив в нее при этом ложной уверенности в себе, которая в будущем может привести к неприятным последствиям. Так ничего и не придумав, Хиза решила приметить метод, всегда срабатывающий с Лотаном, когда тот бывал расстроен ее поведением, а именно отвлечь девочку на что-нибудь другое. Осторожно отстранив от себя Лиа, женщина-диин села напротив нее и серьезно произнесла, внимательно наблюдая за реакцией дочери:
- Успокойся, ничего особо страшного не случилось, просто на будущее будь поосторожнее, вот и все. - Девочка проглотила слезы и решительно кивнула. Так-то лучше, теперь можно было переходить к более занимательным вещам. - Лиа, мне нужно с тобой серьезно поговорить. Скажи, ты что-нибудь знаешь о семье своей матери?
- Нет. - Дочь тыльной стороной ладони потерла глаза, смахивая снова набежавшие слезы, и потерянно добавила. - Мама осталась сиротой очень рано, ей не было и трех лет. И никаких даже самых дальних родственников у нее не оказалось. Как-то я подслушала разговор взрослых на приеме в честь дня рождения отца... - девочка запнулась и поправилась. - То есть главы Семьи, тогда все считали его нашим отцом. Они говорили о том, что Семья нашей матери чем-то серьезно мешала двум самым влиятельным семействам страны, и те предприняли меры, чтобы никого из этого рода не осталось. Но никаких фактов, подтверждающих это нет. Просто в течение десяти лет все члены семьи кроме моей матери умерли от болезней или погибли в результате несчастных случаев. Семья была не очень большой, так что вполне возможно никаких происков коварных врагов не было, просто роковое стечение обстоятельств.
- Возможно. - Хиза усмехнулась абсолютно довольная тем, что уловка, так часто применяемая ею для того, чтобы отвлечь Лотана от неприятных ему вещей настолько удачно сработала и в отношении ее дочери. - Но меня настораживают твои не совсем обычные для человеческого ребенка реакции в критических ситуациях. Ты что-нибудь об этом знаешь? Может быть, мать говорила тебе, откуда в вашем роду такая аномалия?
- Нет, она сама не знала в чем тут дело.- Лиа уже благополучно забыла о том, что ее расстроило, и теперь с увлечением пыталась разгадать загадку, не дающую ей покоя с самого детства. У мамы тоже бывали странные приступы, иногда без всяких на то причин. Она боялась, что это какая-то неизученная разновидность сумасшествия. У меня и Лио это проявлялось сильнее и чаще чем у нее, только на брата обычно не обращали внимания, а когда это случалось со мной, то сразу замечали. Для девочки такое поведение очень необычно. Но врачи не нашли никаких отклонений в психике.
- Еще бы. - Женщина-диин с удовольствием потянулась и устроилась на полу, приглашающе похлопав по толстому мягкому ковру рядом с собой. - Присоединяйся, разговор будет долгий.
Девочка не заставила себя упрашивать, улегшись на живот, она с интересом заглянула в электронную папку, которую Хиза уже успела достать из бокового кармана своего плаща. Таких удобных и незаметных постороннему взгляду карманов в одежде женщины-диина было огромное количество, поскольку она всегда проповедовала разумную предусмотрительность и готовность к любым даже самым маловероятным неожиданностям, а ведь в суматошной жизни службы безопасности дворца никогда не угадаешь сколько и чего понадобится спрятать так, чтобы никто из окружающих, во-первых, не догадался где это что-то находится, а во-вторых, даже догадавшись не осмелился искать пропажу. Да и вещи, полезные в ее повседневной деятельности, можно было таскать с собой в значительных количествах.
- Я попросила Хальзара и кое-кого из сотрудников службы безопасности проверить вас с Лио по самой подробной схеме, и проверка выявила некоторые интересные детали. Вы по матери принадлежите к небольшой и не самой знатной, хотя и достаточно богатой Семье, которая, однако, уже много веков славилась своими воинами, или как их называют в Объединении свободных планет солдатами. Все мужчины Семьи состояли на службе в силовых ведомствах. И все как один подвизались далеко не на кабинетной работе, добиваясь при этом очень впечатляющих успехов, выходя живыми из таких переделок, что лет двадцать назад начали поговаривать о возможности искусственного улучшения генома человека, то есть о нарушении вашей Семьей одного из самых строгих международных запретов. Было проведено детальное исследование всех членов рода, но вмешательства в гены не обнаружили. На этом дело заглохло, а еще через десять лет начались странные ничем не объяснимые смерти.
Лиа нахмурилась, просматривая собранные в папке подробные отчеты о гибели своих родных. Хиза остановила курсор на одном из эпизодов и начал объяснять на примере этого конкретного случая, что она имела в виду, все-таки следовало учитывать, что ее собеседница еще слишком молода и неопытна, чтобы понять ситуацию с ходу.
- Вот смотри, дядя твоей матери, погиб, сорвавшись со смотровой площадки на одном из фешенебельных горных курортов. Причина инцидента - ослабленные перила, которые администрация курорта не меняла несколько десятков лет. Результат: человек поскользнулся, оперся на заграждение, пытаясь сохранить равновесие, изношенный пластик не выдержал, и бедняга сорвался в пропасть. Ничего не настораживает? - девочка растерянно покачала головой, действительно на первый взгляд все было безупречно. Женщина-диин еще раз напомнила себе, что ее дочь никто специально не учил анализу подобной информации, и принялась детально объяснять ей азы. - А должно бы. Обрати внимание на то, что погибший работал во внешней разведке и не где-нибудь в хозчасти, а в диверсионном отряде и не простым исполнителем. Примерный уровень подготовки таких людей ты должна себе представлять, если нет, то могу тебя просветить - поскользнуться на сколько угодно обледенелом пластиковом покрытии смотровой площадки он просто не мог. И если даже его толкнули на ослабленное ограждение живым, должен был успеть извернуться и ухватиться за соседний сегмент, который по отчетам следственной бригады был достаточно надежен, чтобы выдержать вес человека. Ну а подтянуться и взобраться на площадку для профессионала его уровня дело долей секунды. Вывод: упал на перила он или мертвый или без сознания, что никак не стыкуется с версией о несчастном случае. И таких недочетов можно набрать не одну сотню. Твоих родственников планомерно уничтожали.
- Но почему?!!! - Лиа требовательно смотрела на Хизу, яростно сжав кулаки. - Почему кому-то понадобилось их убивать?!! Кому они мешали?!!
Женщина-диин покачала головой, наблюдая за переживаниями девочки из-за смерти людей, которых она даже никогда не видела. Такая чувствительность была ей не понятна, но среди людей иногда встречалась, как и другая крайность - полное безразличие к близким. Однако сейчас исследование слабостей характера дочери могло подождать, поэтому Хиза не стала заострять внимание на ее вспышке, а продолжила объяснения.
- Было почему. Дело в том, что хоть врачи и не обнаружили вмешательства в генетику, они нашли кое-что другое, и обследование Хальзара подтвердило их выводы. В вашем роду довольно давно, лет семьсот назад, придумали способ улучшить то, что дано природой, не нарушая запрет на искусственные генетические усовершенствования человека. Довольно остроумный способ. - Женщина-диин фыркнула и аккуратно (чтобы не приведи Саан не угробить очередной образчик человеческой техники) постучала когтем по экрану папки. - Они просто слегка активизировали нужные им участки генов и закрепили результат путем банального селекционного отбора. Этим занимались несколько Семей, и результатом их экспериментов стали люди более быстрые, сильные, выносливые, чем их обычные собратья. К тому же у них появилась очень полезная способность, неосознанно они обрабатывали огромные объемы информации и делали потом замечательно точные прогнозы. Все эти возможности естественно проявлялись не постоянно, постоянно такого напряжения человеческий организм просто не выдержит, а только в критических ситуациях и усиливались из поколения в поколение. Семьи иногда допускали браки с обычными людьми, чтобы не выродиться, но по большей части заводили детей от себе подобных, а затем тренировали их по особой методике.
Хиза мрачно усмехнулась, глядя в широко раскрытые детские глаза, девочка слушала ее рассказ как страшную сказку, еще не понимая, что перед ней всего лишь очень неприятная правда, в которой нет, и не может быть романтического очарования вымышленной истории. Диин не сомневалась, что Семьи не ставили себе никаких целей кроме достижения превосходства над остальными за счет своих необычных способностей, и одна из них была практически уничтожена именно потому, что стало известно о возможности подобного развития событий. Но говорить об этом своей дочери Хиза пока не собиралась, девочка еще слишком молода, чтобы понять и принять реальное положение дел. В конце концов, даже взрослому тяжело смириться с мыслью, что его родичи целенаправленно калечили жизни не одного десятка поколений, чтобы вырастить суперлюдей, не нарушая запретов, которые позволили бы уничтожить их творения. Направляли, отбирали и скрещивали своих собственных детей как породистых животных. В итоге, правда, от этих честолюбивых планов отказались все, кроме наиболее упрямой и властолюбивой семьи Тиллины, которую в результате аккуратно уничтожили другие Семьи, чтобы не пришлось в недалеком будущем столкнуться с противником, способным вдобавок к выдающимся физическим кондициям без труда предугадать результат практически любого заговора или войны, причем задолго до того, как эти милые сердцу любого политика вещи выйдут на завершающую стадию...
- Так что тебе на роду написано стать воином, как и твоему брату, думаю, довольно скоро вы будете наиболее опасными бойцами рода человеческого. - Женщина-диин довольно фыркнула, видя, как загорелись глаза у ее дочери и внушительно добавила. - Но только в том случае, если вы будете следовать моим наставлениям и прилежно учиться. Врожденные способности - это даже не половина успеха, а просто шанс чего-то добиться, и нет ничего проще, чем его упустить. Это ясно?
Лиа заворожено кивнула, насколько разбиралась Хиза в обуревающих ее эмоциях, девочка была готова на что угодно только бы стать воином, кровь сказывалась несмотря ни на что. Женщина-диин прикрыла глаза, чтобы спрятать от дочери горький огонек, тлеющий в их глубине, девочка еще не понимала всего, что следовало из ее рассказа. Но придет время, и она узнает, что усиление способностей у нее и ее брата стало возможным только потому, что их мать случайно избрала им в отцы члена одной из Семей тоже, когда-то в прошлом проводивших над своими детьми рискованные опыты и по каким-то причинам давно отказавшихся от них. Что эксперименты завели ее предков слишком далеко и, несмотря на ее генетическую принадлежность к человеческому роду, она может быть отнесена к людям лишь условно, и скрещивание возможно только с кем-то у кого будут схожие изменения, хотя бы зачаточные. Что ей и ее брату придется идти дальше по дороге, избранной ее семьей задолго до ее рождения, медленно, но верно превращая своих потомков в суперлюдей, иначе у нее просто не будет детей, потому что генетические изменения не подкрепленные должными тренировками и не получившие развития разрушат их тело и разум. Как уничтожали их мать, которую от полной деградации спасла только ранняя смерть. Что Хальзару, Хизе и ее службе безопасности предстоит сделать почти невозможное и восстановить методику обучения, разработанную в ее семье, а желательно и улучшить ее. Потому, что если на первых стадиях развития искусственно усиленных возможностей организма адаптированные для человека тренировки, которые используют для создания из юных динов профессиональных воинов, и могут устранить отрицательные последствия их пробуждения, то нет никакой гарантии того, что они помогут избежать разрушения тела и сознания на более поздних этапах.
Но такие вещи не сообщают детенышам еще не достигшим совершеннолетия, и поэтому Хиза старалась не показать свои чувства, благодаря Саана за то, что девочка не диин и читать мысли не может даже на таком близком расстоянии, а своими способностями просчитывать ситуацию еще не научилась пользоваться на должном уровне.
Глава 21.
Эфа с удовольствием потянулась и перевернулась на живот, в кое-то веки ей не нужно было никуда идти, ничего делать и даже планирование сложных операций по достижению очередных важных политический и не только целей можно было отложить на потом. Обстановка в Империи была на удивление стабильной... Если, конечно, не обращать внимания на цепь странных и непонятных событий, давно уже не дающих ей спокойно спать по ночам и в любое другое время суток. Но именно сегодня она не желала об этом думать, в конце концов, устать может кто угодно...
Отдых оказался как нельзя кстати, после того как ее дочь решила выбрать себя в мужья заранее согласованную кандидатуру, осталось только несколько не слишком срочных "мелочей": помочь осуществить переворот в царстве Реен без ущерба для потенциального наследника престола (это только очень благородный и очень юный детеныш, выросший к тому же в аскетичном суровом государстве, где до сих пор слово "интрига" воспринимается как ругательство может мечтать о том, чтобы вернуть древний трон законному царю, а вот Императрица самой кровожадной и вероломной страны обитаемой Галактики сильно сомневалась в том, что из ребенка, практически с самого рождения находящегося под полным контролем председателя регентского совета, совершенно не заинтересованного в таком сопернике, получится сносный правитель), выслать куда подальше оставшихся претендентов на руку ее дочери, найти и уничтожить очередных заговорщиков, пытавшихся убить принца-консорта и Сейнала...
Эфа задумчиво прищурилась, глядя на стоящее в зените солнце Тронного мира, которое, к сожалению, не шло ни в какое сравнение со своим собратом из мира Оттори (вот где можно греться прямо на крыше в любое время года!) и еще раз перебрала в памяти незаконченные дела. Ей не давало покоя стойкое ощущение, что она умудрилась все-таки что-то забыть. Вот только что? Императрица уже приготовилась прийти в бешенство от несовершенства собственной памяти, когда внезапно вспомнила рассказ своей дочери о поведении царевича царства Нур и довольно усмехнулась. Действительно, еще следовало поставить в известность царя о том, что его единственного наследника способного в будущем не только занять престол, но и продолжить династию, передав жизнеспособным потомкам более или менее стабильное государство, медленно и методично превращают в говорящее растение, не имеющее не только своей воли, но и желания ее обрести. Эфа представила, в какое расположение духа придет Таашер II, славящийся по всей Галактике своим тяжелым характером, когда узнает о том, что у него под носом вот уже несколько лет зреет заговор, и довольно фыркнула. Старый царь был, мягко говоря, далеко не всепонимающим и всепрощающим правителем, особенно когда дело касалось благополучия его семьи.
Она поднялась с теплого пластика крыши дворца и недовольно поморщилась, попытка вернуться в прошлое в очередной раз благополучно провалилась. Либо изменилась сама Эфа, либо все что вокруг нее, (какой из вышеперечисленных вариантов имел право на существование, нужно было еще выяснить, а времени на сравнительный анализ как всегда катастрофически не хватало) но больше ей не нравилось греться на солнце. Императрица вздохнула и решила отвлечься каким-нибудь делом, чтобы не прийти случайно в бешенство от своей раздражающей неудачи. Дело нашлось с поразительной скоростью, словно только и ожидало, когда она о нем вспомнит. На крышу приземлился невозмутимый Тоорон и, полусложив крылья за спиной так, что они издали напоминали экзотический плащ, вежливо произнес:
- Ваше Величество, из центра связи поступило сообщение, что на ваш секретный номер пришел вызов.
- Кто-то из правителей? - Эфа удивленно вскинула брови. Секретный номер предназначался для прямой связи между главами государств и использовался крайне редко. Многочисленные короли, цари и президенты предпочитали решать вопросы традиционным путем - через дипломатов. О том, что с коллегой можно пообщаться на прямую вспоминали только в самых экстренных случаях, когда уже не было другого выхода и разрешить ситуацию требовалось немедленно. Следовательно, пока она пыталась придаваться ностальгии, в Галактике успело что-то произойти и выяснить, что именно можно было, только лично ответив на вызов, поскольку никто кроме нее и Рейта не знал кода, которым обеспечивали секретность этого канала. Поэтому Императрица, не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос, поспешила в покои, куда сотрудники центра связи уже перевели этот странный запрос.
Эфа щелкнула когтем указательного пальца по светящейся клавише, сигнализирующей о том, что на линии кто-то дожидается ее ответа, стремительно набрала двадцатизначный код и изумленно воззрилась на лицо, проявившееся из молочной мути экрана визиона. На нее хмуро смотрел Таакеш II, царь царства Нур. Императрица молча придвинула ногой кресло, по какой-то неизвестной причине оказавшееся в паре метров от стола, на котором был установлен визион (скорее всего дело было в неуемной энергии Эры, нередко устраивающей незаметно для себя произвольные перестановки в помещении, где она находилась, просто передвигаясь по нему, но возможно на этот раз отличился и кто-то из слуг) опустилась на мягкое сиденье и скрестила руки на груди, всем своим видом давая понять, что удивлена и ждет объяснений.
Человек на экране, если и разозлился на подобную невежливость, то ничем не выдал своих чувств, он холодно улыбнулся профессиональной улыбкой правителя, которая не коснулась его глаз и на взгляд Ее величества скорее напоминала оскал опасного хищника, чем приветствие и глухо произнес:
- Здравствуйте, Ваше Величество, я слышал, ваша дочь выбрала себе принца-консорта?
- Выбрала. - Эфа совершенно не удивилась, она прекрасно знала, что разведка царства Нур нечем не уступает ее собственной, а в некоторых отношениях даже превосходит (все-таки опыт много значит в любом деле). Не было ничего необычного в том, что одному из немногих правителей обитаемой Галактики, которых она действительно уважала и считала достойным противником, донесли о столь важном событии практически сразу после того, как оно произошло. - И не вашего нас-с-следника.
Таакеш позволил себе слегка расслабиться и улыбнулся уже по-настоящему.
- Не могу сказать, что это меня расстраивает, да и вас, наверное, тоже. Ведь насколько я знаю, в качестве будущего принца-консорта вы рассматривали только кандидатуру Сейнала ЛенТерра?
- Верно. - Императрица слегка склонила голову, отдавая дань профессионализму неизвестных ей разведчиков, и не забывая при этом пристально наблюдать за невыразительным лицом человека на экране. - Но не думаю, что только это с-с-стало поводом для подобного вызова. Вы хотели еще о чем-то с-с-со мной поговорить?
- Вы правы. - Царь на мгновение замешкался. - Я прошу у вас разрешения прислать за Цаакешем усиленный эскорт и немедленно. Моя служба безопасности считает, что ему угрожает опасность, и я не имею оснований не верить своим экспертам.
- Он ведь ваш единс-с-ственный нас-с-следник? - Эфа увидела, как слегка расширились от потрясения глаза Таакеша, и позволила себе довольную улыбку, благо человек все равно не мог ее видеть. Она без труда читала его мысли, даже не прибегая к телепатии. Царь прибывал в ужасе, обнаружив вдруг, что самая охраняемая тайна его государства стала известна не просто постороннему человеку, а Императрице одной из самых жутких Империй за всю историю Галактики и теперь судорожно гадал, во что это выльется для него и его страны.
Эфа, которая благодаря способностям некоторых своих сотрудников к телепатии, парочке случайностей и умению делать выводы из, казалось бы, совершенно не связанных между собой фактов, была в курсе существующей в царстве Нур проблемы и поэтому совершенно не удивлялась его реакции на свои слова. Суть трагедии заключалась в том, что в молодости Таакеш слишком легкомысленно отнесся к вопросу наследования трона, у него было пятеро сыновей и казалось, что судьбе династии ничего не угрожает. Однако со временем все переменилось. Старший сын царя погиб во время войны с соседней республикой Саннрана, возглавив последнюю самоубийственную атаку, позволившую отбросить противника и отступить на заранее подготовленные рубежи без невосполнимых потерь. Следующий за ним наследник тоже участвовал в той войне, и, попав под сильнейшее облучение, был уже не способен оставить жизнеспособное потомство. Третий был серьезно покалечен в результате глупого несчастного случая на охоте и не мог править, хотя это и тщательно скрывали. Четвертый умудрился покончить с собой, оставив несовершеннолетнего сына и молодую жену. Пятый представлял на троне слишком большую опасность для окружающих, так как даже под властью такого жесткого и бескомпромиссного правителя как его отец умудрился вырасти полным моральным ничтожеством, которому уже давно запрещалось покидать родовое имение во избежание всевозможных слухов, способных опорочить честь правящей семьи. Оставался еще внук младшей сестры царя, но, к сожалению, существовали серьезные сомнения в его принадлежности к царской семье, слишком уж вольную жизнь вела его матушка. Так что, не смотря на вроде бы подтвержденное врачами законное происхождение наследника, Таакеш не желал видеть его на троне.
Таким образом, в результате цепочки случайностей и глупостей, совершенных членами правящего дома царства Нур за последние десять-пятнадцать лет, остался единственный более-менее приемлемый наследник престола, который в настоящий момент опять-таки из-за излишней самоуверенности своего деда, возомнившего, что он способен обеспечить полную секретность сложившейся в его семье ситуации, находился на территории другого государства. В полной власти Императрицы, которая была прекрасно осведомлена о его исключительной ценности как заложника. Эфа насмешливо оскалилась под тканью, надежно закрывающей ее лицо, наблюдая за отчаянными попытками собеседника сохранить хладнокровие и ничем не выдать своих чувств, она наслаждалась удовольствием от выигрыша у сильного и опасного противника. Возможность испытать эйфорию от поединка и победы над достойным соперником выпадала ей не слишком часто. Однако не следовало доводить царя до крайней степени расстройства, Императрица дождалась, пока человек представит себе весь ужас сложившегося положения, и вкрадчиво заметила:
- Не волнуйтес-с-сь, я не с-с-собираюс-с-сь каким-либо с-с-спос-с-собом мешать царевичу покинуть мою с-с-страну, и могу вас-с-с заверить, что пока Цаакеш находитс-с-ся под моей крышей, он в полной безопас-с-снос-с-сти. Так же я не против прис-с-сутс-с-свия на с-с-своей территории любого разумного количес-с-ства кораблей, которые должны обес-с-спечить его неприкос-с-сновеннос-с-сть на пути домой. - Эфа с удовлетворением понаблюдала за попытками Таакеша остаться невозмутимым и беспечно добавила. - Кс-с-стати, вы в курс-с-се, что вашего единс-с-ственного нас-с-следника кто-то методично превращает в полное ничтожес-с-ство?
- Что?! - Царь привстал, подозрительно глядя на странную, пугающую фигуру в черном. Чувствовалось, что он оставил попытки понять свою собеседницу и теперь просто собирал о ней любую возможную информацию, чтобы проанализировать ее на досуге. - Как это может быть?