Эра сосредоточенно отрабатывала приемы боя на пока еще не привычных для нее коротких обоюдоострых кинжалах, краем глаза наблюдая за Сейналом, которого с большим трудом ей этим утром удалось оторвать от работы над какими-то бесконечно важными экономическими соглашениями и под предлогом продолжения знакомства с будущей невестой вытащить на прогулку в парк. Для этого ей пришлось воззвать к его чести, заявив, что она, конечно, сдержит слово и расторгнет помолвку в случае необходимости, однако при полном игнорировании существования своей будущей супруги ему очень сложно будет узнать ее получше и научиться нормально общаться с ней, а это уже попахивает жульничеством и уклонением от выполнения взятых на себя обязательств. Ее жених счел подобное замечание справедливым, и вот теперь принцесса и ее будущий принц-консорт вместе проводили время на природе, при этом каждый был занят любимым делом: Эра тренировалась, стараясь понять незнакомый ей стиль боя, а Сейнал рисовал покорно сидевшего шагах в двадцати от них джакора.
Собственно обещание показать эту легендарную рептилию вблизи оказало большое влияние на пробуждение в душе юноши стремления к честной игре, и теперь он с восторгом разглядывал живую диковинку из сказок и древних хроник, одновременно пытаясь перенести свои впечатления на холст. Пока практически безуспешно, принцессе удалось убедить полуразумную тварь посидеть в поле зрения человека, не нападая на него, но вот заставить ее при этом еще и неподвижно позировать, на это дипломатических талантов Эры уже не хватило, и даже взятка в виде куска реквизированного с кухни сырого мяса не помогла. Впрочем, Сейнал и так был более чем доволен достижениями своей будущей супруги и претензий по поводу чересчур активного поведения джакора не высказывал.
Принцесса приняла исходную стойку после серии ударов и выпадов, которые она старательно отрабатывала в последние двадцать минут и беспечно поинтересовалась, решив нарушить, наконец, затянувшееся молчание:
- Ну и как прошла неофициальная вс-с-стреча с-с-с делегациями? - Эру действительно интересовало, как отреагировали остальные претенденты на ее руку и престол на известие, что принц-консорт уже избран и это кто-то другой. Конечно, официально о помолвке объявлено еще не было, но дипломатический этикет и простой здравый смысл требовали сообщить столь важную новость всем заинтересованным лицам заблаговременно. Во избежание со стороны проигравших скандалов, взаимных претензий и прочих действий не допустимых на публике. Поэтому в Большом императорском кабинете собрали оставшихся на Тронном мире принцев (или как их там называли на родине), и Императрица всем разом, (чтобы не тратить время, объясняя каждому по отдельности, почему именно он не подошел на роль будущего соправителя и мужа принцессы) объявила о том, что принца-консорта ее дочь выбрала и представила им в этом качестве Сейнала. Эра от присутствия на этом малоприятном мероприятии ловко уклонилась, но из природного любопытства все-таки хотела узнать подробности. К тому же, несмотря на то, что вся Галактика считала Императрицу и ее наследницу полностью лишенными какого-то бы ни было чувства юмора, у ее будущего мужа всегда получалось ее рассмешить, предложив свою трактовку произошедшего события, обычно сильно отличающуюся от официальной, но всегда более достоверную, хоть и неизменно забавно изложенную.
- Ну, ничего особенно выдающегося не произошло. - Юноша отвечал, не отводя взгляда от вредного джакора, который опять умудрился поменять позу и место расположения, никак не позволяя до конца сделать хоть один хороший набросок для будущей картины. Принцесса недоверчиво фыркнула и снова принялась медленно и вдумчиво прорабатывать никак не дающиеся ей приемы (все-таки кинжалы в качестве основного оружия были для нее крайне не удобны). Сейнал улыбнулся выражению ее недовольства и невозмутимо продолжил. - Нет действительно ничего интересного, Цаакеш, по-моему, и не понял, что вокруг него происходит, такое ощущение, будто он сильно из-за чего-то переживает. Не знаешь почему?
- Знаю. - Эра провела серию ударов и насмешливо покосилась на собеседника, демонстративно не отрывающего взгляда от холста. Юноше явно было очень любопытно узнать причину странного поведения царевича, но он не собирался ей этого показывать, по всей видимости, благополучно забыв о том, что она на таком близком расстоянии без особых усилий может находиться в курсе всех его эмоций. Или ему еще об этом не рассказали? Принцесса на всякий случай убедилась, что вокруг газона, на котором они отдыхали, никого нет. Сделать это было не трудно: с трех сторон его окружали декоративные деревца, при всем желании не способные стать укрытием ни для кого крупнее годовалого ребенка. С четвертой стороны, границей уже довольно сильно разросшейся траве, (стригли ее только тогда, когда у кого-нибудь из существ, способных приказывать джакору, оказывалось достаточно свободного времени на то, чтобы провести несколько часов в парке, оберегая садовников от кровожадной твари, с удовольствием на них охотящейся), служила выложенная камнями под старину дорожка. Удостоверившись в том, что подойти незаметно к ним смог бы разве что какой-нибудь диин, Эра спокойно продолжила. - Дело в том, что мать приказала арес-с-стовать его нас-с-ставника, Шес-с-са, и поручила заботу о царевиче нашим доверенным с-с-слугам. У него на родине заговор, и мальчишку хотели убрать из очереди нас-с-следования довольно оригинальным образом. Теперь с-с-с нетерпением ждем пос-с-сланный его дедом эс-с-скорт, чтобы с-с-спровадить его домой и избавитьс-с-ся от с-с-свалившейс-с-ся на нас-с-с проблемы.
- Понятно. - Сейнал не стал уточнять подробности, прекрасно понимая, что Эра рассказала все, что могла на данный момент рассказать, не ставя под угрозу государственные интересы, и продолжил свое повествование. - Дарен, по-моему, и так все знал, по крайней мере, я не заметил, чтобы он удивился или расстроился. А вот каанский принц отличился. - Юноша невольно усмехнулся, припомнив, какая физиономия стала у этого напыщенного святоши, когда ему сообщили, кто именно станет будущим принцем-консортом Империи. - Представь себе, он умудрился при всех заявить, что ты не отдаешь отчета в своих действиях и должна быть очищена.
- Н-да? - принцесса завершила серию уколов по условному противнику и повернулась к Сейналу, удивленно приподняв бровь. Пытаясь приучить человека к своей внешности, она время от времени находилась в его присутствии с открытым лицом. Результат пока еще был не очень впечатляющим - парень всего лишь перестал нервно вздрагивать каждый раз, когда видел ее без платка. - Интерес-с-сно.
Юноша отложи кисть и, сорвав травинку, сунул ее в рот, поморщившись от неожиданно горького вкуса сока, брызнувшего ему на язык, и иронично продолжил рассказ. - Так и заявил в присутствии дипломатов, членов правящих домов четырех государств и собственно Императрицы, которая приходится обсуждаемой персоне матерью. При этом предложил свои услуги в проведении необходимых мероприятий. Видела бы ты, какие лица стали у всех присутствующих!
- Предс-с-ставляю, - Эра весело зашипела, засунула кинжалы в ножны на поясе и, подойдя к Сейналу, непринужденно устроилась прямо на траве возле его складного табурета, небрежно опершись спиной на ноги юноши, и демонстративно не заметив краски смущения, немедленно выступившей у него на скулах. Причину его стеснительности она уже давно отчаялась понять. - И что ему на это с-с-сказала мать?
- Знаешь, я совершенно не понимаю, откуда взялось мнение, будто твоя мать не имеет чувства юмора! Ее Величество прекрасно способна шутить! Она выразила благодарность за предложенную помощь и уверила этого святошу в том, что за тобой неплохо приглядывают и уж конечно очень тщательно и часто моют, поэтому ты достаточно чистая и в дополнительных процедурах такого рода не нуждаешься!
Эра довольно зафыркала, представив себе, что стало с ненормальным каанцем, когда совершенно неожиданно для него, его слова были истолкованы буквально, и, запрокинув голову, посмотрела на весело улыбающегося Сейнала, который, увлекшись занимательным рассказом, совсем забыл о том, что ему надо смущаться или бояться своей собеседницы. Отметив про себя эти положительные изменения в отношениях, принцесса улыбнулась ему в ответ и беспечно заметила:
- Вообще-то у нас-с-с с-с-с матерью ес-с-сть чувс-с-ство юмора, но наши шутки люди не вс-с-сегда понимают. А иногда даже очень неадекватно реагируют, падают в обморок, например. Поэтому мы с-с-стараемс-с-ся не шутить вне круга с-с-семьи, или делать это как можно реже.
- Не знаю, как другим, но мне ваш юмор более чем нравится. - Юноша невольно улыбнулся, снова во всех деталях припомнив сцену, произошедшую в Большом императорском кабинете. - Ваши шутки напоминают стремительные атаки во время боя, завораживающее зрелище.
Принцесса удивленно прищурилась, по-прежнему глядя на своего будущего консорта снизу вверх, этот человек не переставал ее поражать: полное неприятие какого-либо физического насилия (теперь уже исключительно по привычке, от фобии его Эфа благополучно избавила) сочеталось в нем с поразительной тонкостью восприятия ситуаций, порожденных любыми видами борьбы. Эра была более чем уверена, те немногие люди, которые были в курсе того, что Императрица и ее дочь воспринимают юмор как разновидность поединка, не сообщали об этом занимательном факте Сейналу. Оставалось только восхищаться его способностью рассмотреть суть за сколь угодно пугающей и непонятной внешней стороной. Великолепное качество для ее будущего соправителя!
Девушка довольно зашипела, устраиваясь поудобнее, запах смущения и растерянности, так некстати снова одолевших ее жениха, щекотал ей ноздри, не давая сосредоточиться на разговоре. Ну что за напасть, как только этот чересчур помешанный на этикете и всех глупостях с ним связанных представитель рода человеческого вспоминает о том, что она принцесса и возможно его будущая супруга, все летит в преисподнюю к Саану! Он сразу же начинает вести себя как благородная девица, случайно оказавшаяся в борделе в самый разгар рабочей ночи этого, вне всякого сомнения, уважаемого заведения! И ведь приходится делать вид, что ничего такого не происходит, потому что стоит только заметить его состояние, как душевные метания этого странного создания начинают увеличиваться в геометрической прогрессии. Что хочешь, то и делай! И главное совершенно не понятно, почему это происходит! Пока он считал свою собеседницу обыкновенным диином, никаких проблем с этой стороной их отношений не наблюдалось!
Эра краем глаза заметила какое-то осторожное движение и стремительно вскочила, одновременно выхватывая кинжалы. Поздно! Воспользовавшись тем, что ее внимание полностью сосредоточенно на Сейнале, джакор умчался в неизвестном направлении, прихватив с собой остатки мяса. Вот ведь несносное создание! Стоит только отвлечься, и все договоренности летят к демонам! Принцесса спрятала оружие в ножны и виновато покосилась на юношу, слегка ошарашенного ее неожиданным прыжком.
- Прос-с-сти, твой натурщик с-с-сбежал. Подожди немного, я его поймаю...
- Не нужно. - Юноша хмыкнул, разглядывая коллекцию своих набросков. - Он все равно не сидит неподвижно, так что лучше, чем есть, я уже не нарисую, придется доделывать по памяти. Думаю, получится. - Сейнал несколько мгновений помолчал и вдруг нерешительно поинтересовался у Эры, с любопытством созерцающей результаты его сегодняшних трудов. - А ты не против, если я нарисую твой портрет? Без покрывала?
Принцесса оторвалась от изучения эскизов и, стараясь ничем не выдать удовлетворения от направления, в котором так внезапно начали развиваться события, промурлыкала:
- Ес-с-стес-с-ственно, нет. Почему я должна быть против?
- Великолепно! - Юноша внезапно замялся. - Но тебе придется мне попозировать какое-то время. Если тебе не трудно, конечно.
- Не трудно. - Девушка довольно сощурилась, наблюдая за оживившимся художником. - С-с-сегодня вечером тебя ус-с-строит?
- Да, конечно. - Сейнал просиял радостной улыбкой и начал собирать разбросанные по всему газону краски и кисти, попутно объясняя ей, где будет проходить сеанс. - Ты знаешь, Ее Величество распорядилась оборудовать мне настоящую студию! Она на том же этаже, где и мои комнаты только чуть дальше...
- Найду. - Эра изо всех сил сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Юноша благополучно забыл, что находится во дворце, который она изучала с детства, и теперь знает его как собственную ладонь. К тому же ей не составит никакого труда найти в достаточно ограниченном пространстве хорошо знакомого человека по запаху, особенно запаху краски! Принцесса вернулась к тренировке, краем глаза наблюдая за Сейналом, старательно упаковывающим многочисленные орудия своего труда, и раздумывая над непростым вопросом: следует ли посвящать своего будущего жениха в некоторые тайны своей семьи или все-таки немного подождать? И не сочтет ли человек подобную скрытность нарушением их договора? Вот ведь дилемма! Эра смазала очередной выпад и сердито сунула кинжалы в ножны. Бесполезно! В таком состоянии она просто не способна сосредоточиться на занятиях! Так, а это еще что? Ну вот так всегда стоит только отвлечься и пожалуйста!
Пока она обдумывала так не кстати пришедшую в голову мысль о допустимости передачи секретной информации по сути пока еще чужому ей человеку, который хоть и не вызывает у нее желания убить его на месте, но полного доверия не заслуживает, поскольку старается избежать нежелательного для себя события (свадьбы) и поэтому теоретически способен использовать подобные сведения во вред, этот самый человек умудрился собрать свой разнообразный инвентарь и теперь пытался весь его поднять. И это при условии, что всю эту ерунду в парк тащила парочка слуг! Экстримал, Саан его побери! Следовало немедленно вмешиваться. Принцесса застегнула капюшон, закрывая лицо, стремительно преодолела разделяющее их расстояние и с беззвучным вздохом раздражения подхватила тяжелый мольберт и чемоданчик с красками, опередив растерявшегося от ее демарша Сейнала на долю мгновения. Бросив на опешившего парня выразительный взгляд, Эра зашагала к дворцу, предоставив своему будущему мужу тащить всякую ерунду вроде футляра с кисточками и складного табурета, справедливо полагая, что эти вещи особым весом не отличаются и даже у человека хватит сил донести их до места назначения, не надорвавшись.
Эфа, устало ссутулившись, стояла у открытого окна и равнодушно смотрела на раскинувшийся перед ней парк. Яркая зелень деревьев и кустов, разбавленная кое-где голубым сиянием искусственных прудов и причудливыми линиями дорожек вызывала у нее глухое безнадежное раздражение. Слишком сильно то, что она видела, отличалось от красных морей и синих равнин Оттори, и напоминало о бесконечной борьбе, борьбе, в которой нет, и не может быть окончательной победы. В борьбе за право властвовать над другими, не подчиняясь никому. Императрица изогнула губы в едкой усмешке, она не понимала, почему люди так стремятся к подобным вещам, и если честно не очень-то хотела понимать. Любые виды поединков, состязания силы, воли, разума, да это действительно заставляло ее сердце биться быстрее в предвкушении удовольствия, но бесконечная череда нудных обязанностей, которые необходимо исполнять изо дня в день только для того, чтобы иметь возможность назвать себя правителем государства... Нет это не вызывало в ее душе, (если кончено у нее есть душа, последнее время священники Саана повадились намекать, что она лишена этого важного отребута любого разумного существа) никакого отклика. Но ради жизни и благополучия своих близких Эфа вынуждена была выбрать этот путь и не имела возможности его покинуть. Только ее власть над жизнями людей удерживала их от того, чтобы не разорвать на части и ее и ее семью. Лишь немногие готовы были идти за ней по своей воле, всех остальных тянули страх смерти и жажда наживы, которые в любой момент могли обернуться убийственной яростью, способной уничтожить все, что ей дорого. Стоит ей только один раз ошибиться, и последствия будут фатальными для всех кого она любит.
Императрица прикрыла глаза, пытаясь сдержать подступившее к горлу бешенство, все говорило о том, что она все-таки совершила эту роковую ошибку, и самое страшное заключалось в том, что Эфа никак не могла определить, где же именно допустила просчет. Все ее инстинкты кричали о наступающей со всех сторон опасности, но разрозненные фрагменты никак не желали собираться в цельную картину. Покушения на Рейта и Сейнала, так не вовремя просочившаяся информация об особенностях физического развития Эры, едва не удавшееся предательство маркиза Жерден, планы председателя регентского совета царства Реен - все это вызывало вполне объяснимую тревогу, однако никак не получалось определить, кто же все-таки за этим стоит. И чего пытается добиться этот кто-то? Может быть, это разные группы, действующие каждая сама по себе? Или нет? Служба безопасности сбилась с ног, распутывая один заговор за другим, но все, кого они арестовали, не тянут на роль главной фигуры в этом представлении. Фигуры, о которой даже не известно, следует ли искать ее внутри страны или за ее пределами. А ведь еще совсем недавно она была уверена, что самое сложное осталось позади...
Тихо приоткрылась дверь кабинета и в образовавшуюся щель беззвучно скользнула Хиза, как всегда с ног до головы закутанная во всевозможные тряпки, только теперь под просторным светлым плащом прятался легкий защитный комбинезон, не уступающий по своим качественным характеристикам тяжелым боевым скафандрам людей.
- Информация подтвердилас-с-сь? - Эфа обернулась к вошедшей женщине-диину, всем своим видом давая понять, что готова слушать внимательно и столько сколько потребуется.
- Да. - Хиза стремительно пересекла, разделяющее их пространство кабинета, и села в углу лицом к двери, по привычке скрестив ноги. На свою подругу она смотреть избегала. - Не торчала бы ты у окна.
- Там парк. Никто не с-с-сможет подобратьс-с-ся на дис-с-станцию выс-с-стрела, да и поле блокировки по-прежнему дейс-с-ствует. Рас-с-сказывай, что удалос-с-сь узнать.
- Информацию об Эре передал ее гувернер, его поймали как ни странно на преданности своей стране. Тот, кто умудрился уговорить этого человека предать, напирал на идею, что государством людей должны править люди, а не монстры, появившиеся на свет в результате неудачного генетического эксперимента.
- И кто же оказалс-с-ся нас-с-столько убедителен. - Эфа пропустила мимо ушей эпитеты "монстры" и "генетический эксперимент" сейчас не время было приходить в ярость, следовало попытаться найти выход из сложившейся ситуации. Женщина-диин нервно оскалилась, явно пытаясь справиться со своими эмоциями, и продолжила рассказ.
- Герцог Ларнтен. Его, скажем так, не совсем лояльное отношение к трону было замечено еще несколько месяцев назад, но проверка ничего не дала. Так стандартные для аристократов его уровня интриги ради власти и новых земель, ненависть к правящей Императрице, что для родовитых дворян давно стало уже более чем обычным явлением, и никаких серьезных грешков. Выяснив это, оперативники успокоились и перешли к пассивному наблюдению, беда в том, что к моменту проверки было слишком поздно. Герцог уже успел связаться с шестью разведками через подставных лиц и передал полученную от гувернера информацию, причем в таком виде, что только идиот не попытался бы использовать подвернувшийся шанс. Этот интриган упирал на податливость психики Эры в период взросления и ненавязчиво намекал на возможность заключения династического брака с любым более или менее смазливым и обаятельным парнем, который сможет очаровать эту юную влюбчивую дурочку. Агенты, естественно данные перепроверили, подтверждения не обнаружили, но решили все-таки отрапортовать наверх, ну а правители действовали каждый из своих соображений. Кто-то действительно пытался таким образом посадить члена своей семьи на имперский трон, вполне логично рассуждая, что если даже информация не соответствует действительности, то все равно никаких серьезных потерь не будет, а если соответствует - выгода и не маленькая. Другие стремились при помощи вовремя подвернувшегося повода решить свои проблемы...
- А зачем это понадобилос-с-сь герцогу Ларнтену? - Императрица задумчиво прикусила коготь на большом пальце, глядя перед собой остановившимся взглядом. - Я никак не могу понять, зачем ему было идти на подобный рис-с-ск?
- Чтобы отвлечь наше внимание от своей персоны. - Хиза сердито дернула крыльями, явно злясь в первую очередь на себя. - Пока шла подготовка к визиту, и во дворце толпились эти ненормальные женихи со свитами, служба безопасности занималась периферией постольку поскольку. Не до того было. А теперь поздно. Герцогство Ларнтен за последние месяцы увеличилось в полтора раза за счет браков детей герцога, но не это главное: этот интриган умудрился договориться с Земной федерацией о поддержке и военной помощи.
- Подробнее. - В голосе Эфы не осталось никаких эмоций, она, казалось, снова вернулась в те времена, когда любые чувства вызывали у нее лишь легкое недоумение. Женщина-диин обеспокоено покосилась на свою подругу, но вынуждена была продолжать, сейчас любое промедление могло стать фатальным.
- На данный момент ситуация такова: герцог со всем своим семейством находится в Ларнтене и ждет любого повода, чтобы объявить о своем выходе из Империи. На границе этого момента ожидает несколько мобильных эскадр Земной федерации готовых оказать помощь "мирным гражданам, подвергшимся необоснованной атаке со стороны Императорских войск", как только мы направим в отколовшийся район флот, они вмешаются на стороне сепаратистов. После чего, по крайней мере, семь герцогов ударят нам в спину. Теперь не вызывает сомнения, что демарш Жердена тоже был проведен с подачи разведчиков Земной федерации. Если мы оставим все как есть, то Ларнтен просто фактически выйдет из-под контроля Империи и через несколько лет потребует независимости на том основании, что уже действует как самостоятельное государство, да и остальные герцоги будут иметь перед собой пример безнаказанного неповиновения Императрице, а значит, бунты и восстания начнутся с новой силой.
- Не с-с-сомневаюс-с-сь. - Императрица хмуро фыркнула. - Но вот зачем Земной федерации ввязыватьс-с-ся во внутренние дрязги другого гос-с-сударс-с-ства? Хотя война, ес-с-сли она ведетс-с-ся на чужой территории это вс-с-сегда неплохой с-с-спос-с-соб заработать, но вс-с-се-таки...
- Президент Земной федерации, скорее всего, планирует присоединить Ларнтен к своей стране. По крайне мере наши аналитики дают практически стопроцентную вероятность подобной мотивации его действий в сложившейся ситуации. Он пришел к власти под лозунгом расширения границ и обеспечения всех желающих землей, но колонизировать неосвоенные планеты слишком хлопотно и дорого. Гораздо легче под предлогом зашиты от геноцида, или еще по какой-нибудь настолько же надуманной причине, например, для умиротворения воющих сторон захватить уже полностью освоенные миры. Особенно миры, где есть немалые запасы хордига8. Если ты помнишь, этот металл поставляют в федерацию именно из этого герцогства. Полагаю, герцог в курсе планов своих новых друзей, но рассчитывает поторговаться, хотя сомневаюсь, что у него получится.
- Н-да, рас-с-слабилис-с-сь, увлеклис-с-сь ловлей мес-с-стных заговорщиков и упус-с-стили дейс-с-ствительно с-с-серьезную угрозу. - Эфа не скрывала недовольства собой. - Теперь придетс-с-ся платить за с-с-собс-с-ственные промахи. С-с-скорее вс-с-сего, идеи о прис-с-соединении новых планет князя Бернс-с-ского тоже из этой же с-с-серии, с-с-спровоцировать конфликт, а потом влезть в качес-с-стве миротворца, дабы решить проблему минимальной кровью, не забывая и о с-с-своих с-с-собс-с-ственных интерес-с-сов ес-с-стес-с-ственно. Ну и что будем делать? Я не могу отложить оглашение помолвки, а пос-с-сле церемонии протокол требует нанес-с-сения официального визита с-с-семье жениха. Я и Эра должны будем ос-с-ставить с-с-страну, как минимум, дней на с-с-сорок пока пройдут вс-с-се торжес-с-ства, пока публично подпишем с-с-соответс-с-ствующие договора о не нападении, взаимопомощи и прочей ерунде. Мы можем прос-с-сто не ус-с-спеть вернутьс-с-ся до того, как на троне окажетс-с-ся новый император или вообще не окажетс-с-ся с-с-страны, которой мог бы править этот с-с-самый император. С-с-сейчас-с-с уже с-с-слишком поздно пытатьс-с-ся ус-с-странить герцога, да и бес-с-смыс-с-сленно, каков бы ни был результат, подобная попытка с-с-станет великолепным поводом для интервенции, которого они так ждут.
- Может быть, убрать президента Земной федерации. - Хиза задумчиво подняла брови. - Неплохой способ решить проблему.
- Бес-с-смысленно. - Императрица, подчеркивая свои слова, отрицательно покачала головой. - Это тебе не Объединение с-с-свободных планет, где было точно извес-с-стно: кто придет к влас-с-сти и что с-с-следует ожидать от нового правителя. Дело в том, что как таковой президент в этой с-с-стране не более чем ширма, политичес-с-ский с-с-символ, под знаменами которого к влас-с-сти приходит определенная группа влиятельных людей, с-с-стремящихс-с-ся таким с-с-спос-с-собом получить значительную выгоду, выборы штука дорогая. Так что ес-с-сли мы даже уничтожим президента, пока не будет избран новый, политика федерации не изменитс-с-ся, а по их конс-с-ституции процедуру переизбрания главы гос-с-сударс-с-ства в с-с-случае его дос-с-срочного с-с-смещения с-с-с пос-с-ста либо с-с-смерти можно затягивать довольно долго. К тому же нет никакой гарантии, что с-с-следующий президент не окажетс-с-ся предс-с-ставителем интерес-с-сов тех же людей, что и нынешний.
Женщины посмотрели друг на друга, каждая понимала другую без слов, проблема, с которой им предстояло разобраться не имела простого решения, впрочем они обе подозревали, что ситуация не имеет решения вообще, но предпочитали об этом не думать. Сдаваться подруги не умели, да и в данном случае капитуляция выглядела всего лишь разновидностью отсроченного самоубийства. Эфа усмехнулась краем губ, читая в глазах Хизы отражение своей собственной решимости идти до конца, и задумчиво произнесла:
- По крайней мере, им не удалос-с-сь ос-с-слабить наш флот, теперь не плохо бы немного подкорректировать их планы. С-с-скажи Дзере, пус-с-сть как можно с-с-скорее оправляетс-с-ся вмес-с-сте с-с-с нашим юным заговорщиком в царство Реен. Нужно вывес-с-сти из игры предс-с-седателя регентс-с-ского с-с-совета. Кс-с-стати к операции вс-с-се готово?
- Все. - Женщина-диин сердито оскалилась. - Когда будем вводить вторую фазу?
- Вирус-с-сы должны быть применены одновременно. Первый начнет дейс-с-ствовать немедленно, но только на князя, второй имеет инкубационный период нес-с-сколько дес-с-сятков дней и при этом заразен с-с-с момента проникновения в организм нос-с-сителя, так что первые заболевшие появятс-с-ся как раз пос-с-сле ежегодной ярмарки, на которую 8Металл применяемый для изготовления стенок камер с антиматерией в двигателях перехода, практически не встречается на территории Земной федерации, что служит постоянным поводом для бешенства ее представителей, вынужденных терпеть диктат других государств, обладающих стратегически важным для них сырьем.
как обычно с-с-съедутся торговцы с-с-со вс-с-сей Галактики. Никто и не заподозрит, кто на с-с-самом деле с-с-стал причиной заражения и с-с-смерти практичес-с-ски вс-с-сех предс-с-ставителей царс-с-ствующей динас-с-стии. Только пус-с-сть Дзера не забудет обработать пару дес-с-сятков человек с-с-с какой-нибудь отдаленной планеты, но более активно развивающимс-с-ся штаммом и позаботитс-с-ся о том, чтобы мальчишка принял обе вакцины. Это немного отвлечет гос-с-спод из Земной федерации от нас-с-с и заодно дас-с-ст им пищу для размышлений. Какое-то время выиграем в любом с-с-случае.
Хиза молча кивнула, прекрасно понимая, что последние распоряжения в принципе и нужны-то только для того, чтобы успокоить саму Императрицу, которая слишком хорошо осознает, насколько опасна сложившаяся ситуация. Эфа, уловив отголосок эмоций подруги и едкий комментарий на тему, что возможно люди-агенты и допускают ошибки, но за диинами, работающими в ее службе, подобное пока замечено не было, устало улыбнулась. Действительно крылатые нелюди обычно справлялись с заданиями безупречно, но сейчас никакая предосторожность не казалась ей излишней. Слишком многое зависело от результата. Но с другой стороны разработанный ее учеными вирус еще не давал повода усомниться в своей надежности.
Два штамма этой дряни различались только сроком инкубационного периода, а в остальном были абсолютно идентичны, и поскольку Императрица предусмотрительно отдала распоряжение заложить в изобретение одну немаловажную особенность: оказываясь в мертвых тканях, после того как уже был помещен в живое тело, вирус разлагался на безобидные составляющие в течение нескольких секунд. При степени заразности этого биологического оружия такая предосторожность была совсем не лишней, а то после его применения войскам приходилось бы долго ждать, пока трупы не уничтожатся так сказать естественным образом или тратить сумасшедшие деньги на вакцину. В данной ситуации эта особенность, по мнению Эфы, была самой важной, поскольку не позволяла провести всестороннее исследование возбудителей болезни участников ярмарки и царской семьи, выяснив естественно некоторые различия в сроках, прошедших от заражения и до появления первых симптомов.
Так, Императрица заставила себя вынырнуть из несвоевременных размышлений об особенностях уничтожения правящих династий других государств при помощи подручных биологических средств, за одно подавив желание напомнить Хизе, чтобы она проинструктировала Дзеру о необходимости ввести Дарену вакцину с небольшим добавлением препарата, создающего неплохую иллюзию заражения, только без летальных последствий. Еще предстояло решить, что делать с предателем-герцогом, причем действовать нужно было быстро и осторожно, чтобы не спровоцировать Земную федерацию на вторжение. Воевать на два фронта: с оккупантами и местными бунтовщиками - занятие для самоубийц. Женщина-диин, видимо ощутив ее настроение, задумчиво протянула:
- Вот бы найти способ расправиться с противниками поодиночке... Но для этого нужно действовать очень быстро, может быть попробовать взорвать эскадры Земной федерации как флот мятежных герцогов семь лет назад?
- Не получитс-с-ся. - Эфа с сожалением покачала головой. - Эти эс-с-скадры у федерации далеко не единс-с-ственные, к тому же их уничтожение с-с-станет отличным поводом для вторжения, благо на пограничных планетах у них не один дес-с-сяток военных баз, будет откуда подтянуть новые с-с-силы. А мне, как ты знаешь, даже пос-с-сле одного такого фокус-с-са нужно на вос-с-становление три-четыре дня, причем в больничных ус-с-словиях. Требуетс-с-ся что-то другое. Что-то что не позволит нашим агрес-с-сивным с-с-сос-с-седям вообще ис-с-спользовать боевые корабли. Ес-с-сли удас-с-стс-с-ся ис-с-сключить вмешательс-с-ство Земной федерации в конфликт с-с-с герцогс-с-ством Ларнтен, то призвать этого мятежного дворянина к порядку будет делом нес-с-скольких дней и пяти-шести эс-с-скадр нашего флота, но пока это из разряда благих пожеланий. Я прос-с-сто не предс-с-ставляю, как можно ос-с-сущес-с-ствить подобную операцию. Недос-с-статочно информации.
- Я займусь. - Хиза с готовностью поднялась на ноги. - Поговорю с Лотаном, он в психологии людей разбирается лучше нас с тобой, может быть существует способ повлиять на политиков федерации, в конце концов, у любого есть слабое место.
- Хорошо. - Императрица сердито наморщила нос, то, что она собиралась делать, вызывало почти инстинктивное неприятие. - А я должна вс-с-се рас-с-сказать Рейту, с-с-ситуация черес-с-счур с-с-серьезна, чтобы было безопас-с-сно держать его в неведении.
Эфа злилась на обстоятельства, вынуждавшие ее тревожить своего мужа по поводу дел, которые в принципе не должны его интересовать, но не могла ничего с этим поделать. Речь шла не о банальном заговоре или покушении, не представляющими никакой реальной опасности в силу недалекости людей, взявшихся за их осуществление. На этот раз предстояло столкнуться с серьезным противником в лице спецслужбы другого государства, которая к тому же имела союзников на их собственной территории. Ситуация до отвращения напоминала события, произошедшие сразу после ее коронации, и это не могло не беспокоить. Тогда они выжили лишь чудом, теперь это чудо предстояло повторить.
Глава 23.
Рейт осторожно обнял свою жену, привычно избегая всего, что могло его поранить. То, что ему рассказала Эфа, заставило его быть еще более аккуратным с этим непредсказуемым и подчас непонятным созданием, вот уже на протяжении почти восьми лет с неизменным успехом портящим ему жизнь. Ее Величество, Императрица не часто сталкивалась с проблемой, которую не могла решить с ходу и поэтому весьма болезненно реагировала на подобные случаи. Особнно если они по какой-то ей одной известной классификации подпадали под определение "не смогла защитить". Принц-консорт просто ненавидел подобные ситуации из-за своей неспособности реально помочь своей жене и поддержать ее в такой момент чем-нибудь кроме банального утешения и заверений в том, что она со всем справится. И даже при таких, казалось бы, на первый взгляд безобидных действиях ему приходилось быть предельно осторожным, чтобы его нельзя было заподозрить в жалости к "неудачнице" потому, что попытка пожалеть Эфу могла закончиться только одним заранее прогнозируемым результатом: яростным шипением и торопливым исчезновением в неизвестном направлении. Императрица до сих пор не очень умела принимать утешение от кого бы то ни было, а жалость воспринимала как личное оскорбление и признак слабости. Иногда Рейт до зубовной боли желал встретиться с тем моральным уродом, который превратил вполне нормального ребенка в существо, просто не способное понять некоторые аспекты человеческих эмоций.
Видимо почувствовав состояние своего мужа, Эфа осторожно потерлась щекой о гладкий шелк его рубашки и успокаивающе заворчала:
- Не злис-с-сь, вс-с-се будет в порядке. Я с-с-сделаю возможное и невозможное для того, чтобы с-с-спас-с-сти тебя и Эру. Прос-с-сто будь ос-с-сторожнее пока я не разберус-с-сь с-с-с этими с-с-сволочами.
Принц только вздохнул, его любимая супруга, как всегда оставалась верной своей излюбленной привычке приводить его в бешенство по поводу и без такового. Это надо же было додуматься! Почувствовав его эмоции, предположить, что он сердится на нее и боится за собственную жизнь! Ну что за человек! Хотя в том-то и беда, что не человек! Рейт решил немедленно внести ясность в ситуацию и хмуро заметил:
- Вообще-то я как раз за тебя и волновался. Ты станешь первой мишенью для этих заговорщиков, поскольку в спецслужбах полные дураки работают довольно редко и додуматься до той простой мысли, что Рил давно уже является ничем иным как ширмой, за которой прячется новый глава службы безопасности, подчиняющийся не мне, а тебе, они способны. Как и до того, что ты далеко не та марионетка, которой они тебя считали, а значит, ты станешь наиболее вероятной мишенью для покушения.
- Было бы не плохо. - Эфа задумчиво дернула ухом. - Пока они будут пытатьс-с-ся убить меня, ты окажешьс-с-ся в относ-с-сительной безопас-с-снос-с-сти, а заодно и вес-с-сьма вероятно, что противники с-с-совершат ошибки, которые позволят нам с-с-с Хизой их уничтожить.
- Даже думать не смей! - Принц задохнулся от дурного предчувствия. - Только попробуй изображать приманку, я не знаю, что с тобой сделаю! Я не собираюсь тебя хоронить!
Рейт запнулся, обнаружив, что его жена смотрит на него с легко читаемым изумлением, и с трудом взял себя в руки. Он редко давал волю эмоциям, предпочитая не афишировать какие чувства вызывает у него привычка Эфы рисковать собой по поводу и без такого, даже не замечая грозящей ей смертельной опасности, а это невероятное создание редко проникала в его сознание в такие моменты. В результате, Императрица похоже слабо представляла себе, какие ощущения испытывает ее муж, наблюдая за ее выходками. Ее величество знала, что он сердится, когда она скрывает от него информацию об очередном покушении, но видимо не подозревала, что причиной подобной реакции на ее действия является банальный страх за ее жизнь. И теперь обнаружив такую сногсшибательную новость, Эфа прибывала в некоторой оторопи, не представляя, как ей следует реагировать на стремительное изменение картины мира, к которой она уже привыкла. Рейт виновато улыбнулся, поняв, что стал причиной очередного потрясения, постигшего его жену, и примирительно произнес:
- Прости, я не хотел на тебя кричать, но пойми, в конце концов, если ты погибнешь...
- Не погибну! - Императрица внезапно оскалилась и аккуратно, чтобы случайно не поранить когтями прикоснулась к его щеке тыльной стороной ладони. - Извини, что рас-с-строила. Я не с-с-собиралас-с-сь погибать, а теперь уж и подавно с-с-сделаю вс-с-се возможное, чтобы ос-с-статьс-с-ся в живых. Не бес-с-спокойс-с-ся обо мне, пока еще я в с-с-сос-с-стоянии о с-с-себе позаботитьс-с-ся...
Резкий пронзительный писк коммуникатора, заставил Эфу замолчать, не закончив фразу, а Рейт невольно вздрогнул, когда по ушам ударил этот отвратительный с его точки зрения звук и в который раз спросил себя: почему его жена выбрала для срочных вызовов именно этот тон плохо переносимый человеческим слухом. Но на раздумья не оставалось времени, потревожить Императрицу, когда она разговаривает со своим принцем-консортом, Тоорон осмелился бы только в самом крайнем случае. Эфа тоже это понимала, выскользнув из его объятий, она подошла к коммуникатору и, нажав кнопку связи, коротко бросила:
- Что?
- Ваше Величество, царевич Тсерш просит предоставить ему аудиенцию по вопросу, нетерпящему отлагательств. - Секретарь был предельно официален, и это означало, что рядом с ним еще кто-то присутствует. Рейт мог бы поспорить, что настырный посетитель, ставший свидетелем общения диина со своей Императрицей никто иной, как сам царевич, выразивший желание встретиться с повелительницей Империи тысячи солнц.
Принц-консорт устало покачал головой, спрашивая себя: до каких же пор все эти наделенные титулами вместо мозгов придворные будут требовать к себе вниамания по самым незначительным поводам именно тогда, когда совершенно не до них. Он тихо кашлянул, и когда Эфа вопросительно оглянулась, показал глазами на внутреннюю дверь, предлагая оставить ее наедине с посетителем. Его жена отрицательно покачала головой, сверкнув оч-чень многообещающей ухмылкой, и коротко прошипела в коммуникатор:
- Приглас-с-си!
Рейт недоуменно моргнул, ему показалось или дверь покоев распахнулась еще до того, как его жена произнесла последний слог? Вошедший был удивительно сильно похож на Цаакеша, но кое-что сразу подчеркивало разницу между ним и не состоявшимся женихом Эры - решительный твердый взгляд черных слегка раскосых глаз однозначно давал понять, что царевич никогда не плясал под чужую дудку и привык сам делать выбор и платить его цену. Тсерш коротко поклонился, чувствовалось, что ему привычнее отдавать воинские салюты, чем придворные реверансы. Принц-консорт невольно проникся к нему уважением, когда царевич не дрогнул, увидев Императрицу без капюшона, смелости ему явно было не занимать.
- Ваше величество, Ваше высочество, благодарю, что согласились встретиться со мной так быстро, но, к сожалению, обстоятельства вынуждают меня как можно скорее отбыть домой, и я не мог тратить время на официальные церемонии.
- Я понимаю. - Эфа тоже заметила, что ее внешность в кое-то веки не произвела на человека сильного впечатления и, кажется, слегка оттаяла. Рейт вежливо кивнул в ответ на слова гостя и непринужденно устроился в кресле у окна, всем своим видом демонстрируя внимание. - Что же требовалос-с-сь так с-с-срочно обс-с-судить?
- Агрессию Земной федерации. - Царевич заметно расслабился, видимо прямолинейные разговоры устраивали его куда больше дипломатических кружев. - Насколько я знаю, это государство угрожает благополучию вашей страны.
- Даже ес-с-сли и так, какое отношение имеет к этому царс-с-ство Нур? - Императрица приподняла брови, выражая удивление темой беседы. Она небрежно указала гостю на одно из свободных кресел, а сама спокойно устроилась на подлокотнике кресла Рейта, удобно уложив подбородок на его макушку.
- Прямое. - Тсерш никак не прореагировал на более чем вольное по меркам его страны поведение Императрицы, он невозмутимо занял предложенное место и спокойно продолжил. - Наша служба безопасности выяснила, что за заговором по устранению Цаакеша из очереди наследования стоит именно федерация. Мой двоюродный племянник вот уже десять лет учится в одном из университетов этого государства, а точнее просаживает деньги в его столице, и последнее время его поведение стало вызывать у нас опасения. Он слишком близко сошелся с некоторыми персонами, замеченными в тесном сотрудничестве с местными спецслужбами, к тому же Шесс оказался выкормышем одного неприятного заведения, действующего в Земной федерации.
- Школы, которая из брошенных детей готовит диверс-с-сантов разного толка? - Эфа презрительно фыркнула. - Много же вам потребовалос-с-сь времени, чтобы это выяс-с-снить!
- Да. - Царевича не смутила критика, он бесстрастно встретил взгляд нечеловеческих янтарных глаз и холодно заметил. - Возможно дело в том, что в заговоре замешан племянник царя и мой двоюродный брат, который до последнего времени обладал значительным влиянием при дворе и пользовался доверием отца, позволившим ему скрыть некоторые факты биографии будущего воспитателя царевича.
- Дело плохо, с-с-сколько ваш племянник находилс-с-ся под влиянием этого человека? - Императрица бессознательно потерлась щекой о волосы Рейта, и он усилием воли заставил себя остаться бесстрастным, подобный жест означал у его жены сильное волнение, а заставить Эфу потерять выдержку в присутствии постороннего могло только нечто неординарное. Что-то чего следовало серьезно опасаться.
- Ему сейчас восемнадцать, около девяти лет, а в чем дело? - Тсерш не знал особенностей выражения эмоций Ее Величества, но непроизвольно насторожился, и принц-консорт в который раз пожалел, что дурацкое облучение не позволяет этому человеку занять предназначенное для него место на троне, иметь с ним дело было бы истинным удовольствием, даже если он будет выступать в качестве противника. Поймав себя на несвойственных ему мыслях, Рейт невольно поежился и покосился на примостившуюся на подлокотнике его кресла жену, видимо озабоченная своими размышлениями она в очередной раз бессознательно коснулась его сознания, делясь не только эмоциями, но и привычками. Этого только не хватало! Принц сердито передернул плечами, привлекая к себе внимание, и встретившись взглядом с удивленными янтарными глазами, выразительно нахмурился, в следующий миг чужое присутствие у него в голове растаяло как туман под солнечными лучами, а Эфа уже отвечала царевичу, так и не заметившему или сделавшему вид, что не замечает этого маленького инцидента.
- Там неплохо учат пс-с-сивоздейс-с-ствию, возможно, что Цаакеша уже нельзя привес-с-сти в нормальное с-с-сос-с-стояние. - Тсерш, услышав ее слова, грустно усмехнулся.
- То же самое сказал наш семейный врач, которого я привез с собой, это одна из причин, вынудивших меня добиваться встречи с вами. Мой племянник никогда не сможет занять трон, нет какие-то еще прежние качества у него остались, но в таком мизерном количестве, что правителя из него никогда не получится. И мы вынуждены будем объявить об этом, или это сделают заговорщики, воспользовавшись нормами наследственного права, предписывающими в случае возникновения сомнений в способности представителей правящей династии занять трон проводить всестороннее освидетельствование всех потенциальных наследников, которое немедленно выявит несоответствие большинства из нас прописанным в законе требованиям. Поэтому в ближайшее время в царстве будет, мягко говоря, не стабильная ситуация, а мой двоюродный племянник, полностью находясь под влиянием своих новых друзей, несомненно, попытается воспользоваться этим, чтобы добиться объявления его официальным наследником. Но отец на это ни за что не пойдет, скорее он отдаст приказ уничтожить его, чем посадит на трон марионетку, пляшущую под дудку Земной федерации. Я уполномочен заручиться вашим согласием на совместные действия против агрессора, в частности готов предоставить всю имеющуюся у нас разведывательную информацию по лицам, ответственным за нынешний кризис в наших государствах.
Рейт неверяще воззрился на царевича, спрашивая себя, не начались ли у него случаем слуховые галлюцинации. Предложение только, что озвученное Тсершем было, мягко говоря, беспрецедентным! До какой же степени отчаяния должен был дойти Таакеш II, если решился на столь тесное сотрудничество с Империей, никогда не отличавшейся миролюбием и довольно часто уничтожавшей своих бывших союзников. Н-да-а, ситуация! С другой стороны поддержка разведки царства Нур никогда не будет лишней...
- Принимаю ваше предложение. - Эфа соскользнула с подлокотника кресла и задумчиво прошлась по комнате, не обращая внимания на взгляды мужчин, неотрывно следующие за ней, в конце концов, кто в своем уме выпустит из поля зрения настолько опасное создание? - Нам нужно пос-с-старатьс-с-ся отвлечь этих гос-с-спод от наших с-с-стран на время дос-с-статочное для того, чтобы подготовить дос-с-стойный ответ. Хотя бы нес-с-сколько дес-с-сятков дней...
Прервав себя на полуслове, Императрица остановилась перед царевичем и, явно пересиливая себя, с тихим рычанием произнесла:
- Ес-с-сть с-с-спос-с-соб с-с-сделать Цаакеша приемлемым нас-с-следником. - Тсерш вскинул на нее пораженный взгляд и хрипло выдохнул:
- Как? - через мгновение он взял себя в руки и уже другим тоном продолжил. - Я знаю, что вы способны восстановить психику человека после псикодировки, но в данном случае - это не насильственное изменение сознания, а последовательная его перестройка, результаты которой стали для него уже естественными.
- Я в курс-с-се. - Императрица холодно улыбнулась, Рейт невольно вздрогнул, улыбка его жены больше всего напоминала яростный боевой оскал. - И предлагаю вам не это. А так же не пс-с-сикодировку, в конечном итоге разрушающую выс-с-сшую мыс-с-слительную деятельнос-с-сть. У одного из кланов диинов ес-с-сть методика вос-с-спитания разведчиков, к ней прибегают крайне редко потому, что ес-с-сли была с-с-совершена ошибка при избрании призвания, и ребенок не подходит по с-с-своим личнос-с-стным качес-с-ствам для такого дела, применение этой с-с-сис-с-стемы подготовки полнос-с-стью разрушает его личнос-с-сть, с-с-создавая взамен новую. Обычно подобное не приветс-с-ствуетс-с-ся, но в нашем с-с-случае это может с-с-стать выходом из положения. Цаакеш и так практичес-с-ски лишен полноценной личнос-с-сти, поэтому ес-с-сли переживет процес-с-с обучения, то с-с-станет с-с-совершенно другим человеком, с-с-спос-с-собным адаптироватьс-с-ся в любой с-с-ситуации, прис-с-спос-с-собитьс-с-ся к любой роли, в том чис-с-сле и роли нас-с-следника трона.
Принц-консорт почувствовал, как по его спине побежали ледяные мурашки. Он покосился на царевича и увидел на его лице потрясение, которое суровый воин не сумел скрыть. Предложение Эфы звучало чудовищно, но, Рейт горько улыбнулся про себя, действительно могло стать выходом из ситуации, если конечно мальчик выдержит процесс ломки. Впрочем, диины никогда не терпели серьезных неудач в своих начинаниях, поэтому можно было надеяться на то, что юный царевич переживет становление новой личности. Вот только принц очень надеялся, что после этого он не будет помнить себя прежнего и осознавать, какую же гадость с ним сотворили иначе вполне возможно, взойдя на престол, он попытается отомстить своим доброжелателям. Словно прочитав его мысли, Императрица тихо добавила, явно пытаясь скрыть свое отношение к собственному предложению:
- Он не будет ос-с-сознавать изменения, произошедшие с-с-с ним, прос-с-сто с-с-станет реагировать на окружающий его мир по-другому, может быть появитс-с-ся дис-с-скомфорт при с-с-столкновении с-с-с чем-то из его прошлой жизни, но с-с-серьезных с-с-страданий не будет. Он ос-с-станетс-с-ся полноценным человеком, а не марионеткой, запрограммированной на определенное поведение, так же как и любой другой он с-с-сможет учитьс-с-ся на с-с-своих ошибках и корректировать мнение по любому вопрос-с-су с-с-с учетом новой информации... - Эфа передернула плечами. - С-с-сам процесс-с-с, конечно, с-с-станет для него тяжелым ис-с-спытанием, но потом...
- Ясно. - Тсерш, погруженный в свои мысли, не заметил, что осмелился прервать Императрицу, нарушив тем самым пару десятков пунктов дипломатического протокола. - Пожалуйста, предоставьте мне все данные об этой методике, мне надо посоветоваться с отцом.
- Я понимаю. Вс-с-се что нужно будет дос-с-ставлено вам в течение час-с-са, можете вос-с-спользоватьс-с-ся прямой линией с-с-связи с-с-с царс-с-ством Нур.
- Спасибо. - Царевич встал и, коротко поклонившись, вышел. Рейт тихо подошел к замершей посредине комнаты жене и осторожно обнял. Он прекрасно понимал, чего стоило ей высказать подобную идею. Эфа ненавидела все виды изменения сознания, слишком болезненные воспоминания остались у нее после попыток превратить ее в бессловесное оружие... Видимо другого выхода действительно не было.
Глава 24.
После нескольких дней, проведенных со своими детьми, Хиза пришла к неутешительному для себя выводу: совмещать воспитание человеческих детенышей и работу на посту главы службы безопасности не самого спокойного государства в Галактике до отвращения сложно, почти невозможно. Времени катастрофически не хватало! Причем абсолютно на все! Женщина-диин походя исправила промах Лио, умудрившегося зацепить учебным клинком ее кресло, и продолжила изучение отчетов своих подчиненных. Отчетов было столько, что у нее создавалось стойкое впечатление, что все сотрудники службы безопасности большую часть рабочего времени тратят исключительно на попытки описать свои действия и найти объяснения: почему им не удалось довести упомянутые действия до логического завершения.
Хиза беззвучно зарычала, обнаружив очередной шедевр уже порядком надевшего ей народного творчества, казалось просто скопированный с предыдущего, причем без учета возможных ошибок и неточностей, и поклялась жестоко отомстить коварному человеку, сбросившему на нее всю эту нудную рутину в самый неподходящий момент. Впрочем, диин привыкла быть с собой честной, Рил, как и она сама не планировал подобного поворота событий, но проклятая особенность человеческого организма под названием "старость" дала себя знать очень уж не вовремя. Словно по заказу. Поэтому сейчас парочка ее лучших оперативников проверяла: не спровоцировал ли кто-то или что-то ухудшение состояния Главы службы имперской безопасности, которое вынудило его отойти от дел, официально передав бразды правления своей конторой в ее руки. (Слишком напряженной была ситуация в Империи, чтобы рискнуть и отдать даже номинальное управление кому-либо из его помощников, все они безусловно заслуживали доверия, но не настолько). И пусть сколько угодно уважаемых врачей заявляют ей о том, что человек, разменявший четвертое столетие, по всем законам природы должен уже не только перейти на растительное существование, но и, покинув этот мир, отправиться на постоянное место жительства к Саану, пока ее специалисты не подтвердят отсутствие злого умысла во всей этой истории, она в случайность не поверит!
Хиза, не глядя, уклонилась от неудачного выпада своего сына и поморщилась, по ее сугубо личному мнению учить мальчика профессионально владеть оружием пустая трата времени и сил (вполне достаточного основных навыков, чтобы мог защитить себя до прихода помощи), но, к сожалению, в данном конкретном случае это была вынужденная мера... Как всегда воспоминания об особенностях физиологии ее детей потянули за собой не самые приятные картины разговора с мужем, и женщина-диин стиснула зубы, чтобы не зарычать от ярости. Лотан перенес известие об уготованной близнецам судьбе очень тяжело и почему-то умудрился счесть себя виновным в событиях, происходивших в его семье задолго до его рождения. Бред перегревшегося на солнце сумасшедшего, но переубедить его пока не удавалось. В результате, вместо того, чтобы заниматься исполнением своих непосредственных обязанностей и воспитывать (хотя бы иногда) собственных детей человек страдал, переживал и осуществлял прочие с ее точки зрения бессмысленные действия. А она вынуждена была не только в экстренном порядке принимать дела от своего предшественника, походя уворачиваясь от резко активизировавшихся наемных убийц (господа аристократы не преминули вообразить, что власть в Империи захватили диины, и теперь активно сопротивлялись "захватчикам"), но и пытаться тренировать парочку детенышей, которые с поразительным единодушием желали научиться сражаться, дабы прикончить подонка, убившего их мать.
Против того, что подобное желание возникло у Лиа, Хиза совсем не возражала, мстительность женщин-диинов не была ни для кого секретом, но вот Лио ее беспокоил, мужчины подобной кровожадностью отличались редко, если конечно не происходили из клана разведчиков... Поймав себя в очередной раз на том, что пытается рассматривать поведение человеческих детей с точки зрения совсем нечеловеческой, Хиза коротко вздохнула, поминая Саана, его демонов и прочих малоприятных существ, изобретенных людьми для своего удобства (всегда есть, кого обвинить в своих неприятностях и кому пожелать всяческих гадостей в ответ). Такие ошибки нельзя допускать ни при каких условиях, еще не хватало, чтобы из-за неправильной оценки действий близнецов с ее стороны случилась трагедия! Ведь люди наоборот сочли бы реакции Лиа, выходящими за рамки нормы, отличия менталитета, чтоб их! Ситуация ей не нравилась по определению. У нее просто не было времени на то, чтобы детально изучать особенности поведения существ, не относящихся к ее виду! Даже на перечисление первоочередных задач ее службы уходило минут десять!
Начать хотя бы с того, что следовало обеспечить проведение церемонии помолвки на должном уровне безопасности, и это при умопомрачительном количестве гостей, журналистов, слуг и прочих потенциальных убийц, похитителей, дебоширов и просто скандалистов! Потом необходимо было завершить подготовку операции по смещению князя Бернского и при этом ни в коем случае не дать понять главному заговорщику, какие именно планы строит в отношении него Императрица, и что ждет его родственников в недалеком будущем. Таакеш все-таки дал добро на проведение корректировки личности своего внука, и теперь перед Хизой стояла непростая задача: подобрать юному царевичу подходящего наставника из клана разведчиков. Требовался профессионал, способный не только воспитать из мальчишки хорошего разведчика, не угробив его в процессе, но и обладающий достаточным опытом общения с людьми, чтобы не обнаружить перед посторонними свою принадлежность к народу диинов, поскольку по замыслу царя официально он должен был считаться просто новым другом наследника. Легенда, по мнению женщины-диина, не выдерживала никакой критики, но другие, к сожалению, были еще более фантастичны в глазах любого вменяемого аналитика, приходилось работать с тем, что есть.
Вдобавок, Таакеш поделился весьма интересной информацией по некоторым аспектам деятельности их общих врагов, и теперь ее предстояло проанализировать и предложить планы использования новых данных с максимальной выгодой для Империи. Очередное совещание на самом высоком уровне должно было состояться до отлета Императрицы с официальным визитом на родину жениха и времени на всестороннее изучение материала катастрофически не хватало. Дело осложнялось еще и тем, что Хиза, неплохо просчитывая возможные реакции людей на то или иное событие, далеко не всегда учитывала все нюансы отношений. И в настолько ответственном случае, когда от одной операции зависит практически все, она не отказалась бы от дополнительной консультации. Но Лотан прибывал в прострации от известия, что его дети обречены на судьбу, которую в его понимании никак нельзя было назвать счастливой, и в консультанты не годился (в таком состоянии он вполне мог упустить из виду все, что угодно). От Эфы в этом вопросе тоже ждать помощи не приходилось. Она была занята детальной разработкой операции по нейтрализации герцога Ларнтен при активном содействии своего нового союзника и практически круглосуточно общалась с главой службы безопасности царства Нур и самим царем, принимающим в этой авантюре самое живое участие...
Раздавшийся сзади грохот заставил Хизу оторваться от размышлений на тему, что еще не сделано, и когда все это успеть, и перейти к более насущным проблемам. Стремительно обернувшись, женщина-диин поймала остатки дверцы от шкафа, летевшие ей в лицо, и мрачно воззрилась на виновника инцидента, демонстративно не обращая внимания на довольно ухмыляющуюся Лиа. И так ясно, что без нее здесь не обошлось. Мальчишка потупился под ее взглядом и едва слышно буркнул:
- Извините, я не хотел. - Хиза только вздохнула, ну что за наказание! В отличие от сестры, которая уже во всю обращалась к ней на "ты" и по имени, Лио по каким-то ему одному известным причинам стеснялся мачехи и испытывал в ее присутствии сильный дискомфорт, что постоянно приводило к непредсказуемым последствиям. Попытки избавить сына от столь странной особенности пока не дали сколько-нибудь ощутимого результата.
- Ничего страшного, в конце концов, это твоя комната, и ты можешь делать с мебелью все что пожелаешь. - Женщина-диин нарочито неверно истолковала причину извинения, стремясь хоть как-то вывести ребенка из опасного для его психики состояния. - Если хочешь, мы с твоей сестрой уйдем...
- Нет!! - Мальчик умоляюще взглянул на Хизу, изо всех сил стараясь не показать обуревающие его чувства. - Пожалуйста, я хочу научиться.
- Конечно, ты научишься. - Проклятье откуда у него подобное? Нужно что-то с этим делать, так и до беды не далеко! - Я об этом позабочусь. Просто сейчас я не могу уделять тебе достаточно пристального внимания, чтобы исключить вероятность того, что ты можешь пораниться, а твоя сестра не исполняет свой долг. - Как и ожидалось после этих слов, Лиа возмущенно запротестовала и тут же принялась показывать брату, как правильно выполнять прием, который уже успел привести к тяжелому ранению, правда пока конечность потерял на Лио, а предмет мебели.
Женщина-диин улыбнулась про себя, наблюдая за своими детьми, следовало признать, что за проведенное с ними время кое-какие приемы воспитания она успела освоить и теперь не без успеха применяла их на практике. Причем детеныши пока видимо не догадывались о то, что ими беззастенчиво манипулируют. Придется в будущем прочитать им подробную лекцию о способах управления разумными существами и противостоянии оным, сделала себе пометку на память Хиза и вернулась к изучению отчетов, совмещенному с размышлениями о предстоящих проблемах и методах их решения, о детях в ближайшие полчаса можно было не беспокоиться. Лиа будет безупречно присматривать за тренировкой брата, оттачивая попутно собственные навыки... пока в очередной раз не сочтет необходимым привлечь внимание мачехи к своей персоне. Вот ведь несносный ребенок! Такое ощущение, словно девчонка принадлежит к расе диинов!
А проблем в Империи хватало, причем ее собственные подчиненные умудрялись с завидным постоянством обнаруживать новые. Женщина-диин мрачно усмехнулась, припомнив доклад оперативника отправленного ею в спецхран, (больше для наказания, чем в надежде на то, что он действительно найдет там что-нибудь интересное). Парень, видимо прибывая не в курсе целей своего начальника, вместо того, чтобы проникнуться, почувствовать свою вину за неосмотрительные действия, едва не приведшие к утечке информации и прочим неблагоприятным последствиям, нашел доказательства существования персоны, весьма вероятно ответственной за несколько почти удавшихся покушений, и до сих пор почитающейся людьми кем-то наподобие приведения. Вроде бы есть, но ухватить не за что, остается принять на веру, а не хочется. Теперь предстояло кропотливо перебрать архивы двадцатилетней давности в поисках знакомых, друзей и родственников покойной императрицы с целью выяснить: кто же из них хотя бы отдаленно напоминает парочку лакеев, побывавших в покоях наследника в тот день! Хорошо хоть доносчик умудрился назвать полные имена провинившихся с его точки зрения слуг, и на то, чтобы выяснить о них всю необходимую информацию понадобилось только пара суток. Архивы кадровой службы дворца были, мягко говоря, не маленькими, а вот сказать то же самое о быстродействии обслуживающих их компьютеров оказалось сложно, к тому же нужные данные сильно пострадали во время переворота семь лет назад, кто-то умудрился запустить программу уничтожения (нашли секретные сведения!). Хиза тяжело вздохнула, прикидывая объем работ на ближайшие дни. Интересно, почему у нее такое подозрение, что сон станет для нее несбыточной мечтой оч-чень на долго?!
Эра, не поворачивая головы, скосила глаза на Сейнала, сосредоточенно работающего за мольбертом, и довольно сощурилась. Идея написания портрета оказалась более чем своевременной и позволяла ей практически круглосуточно находиться рядом с наиболее уязвимым для всевозможных заговорщиков человеком, не вызывая ни у кого (и прежде всего у него самого) никаких подозрений. Действительно написать хорошую картину за пару дней, оставшихся до помолвки, невероятно сложно, так что под этим предлогом можно было засесть в студии, оборудованной в самой безопасной части дворца, и появляться оттуда только для того, чтобы отправиться спать (тоже в хорошо охраняемом помещении). Что принцесса и не преминула сделать, благо ее будущий муж загорелся вовремя подброшенной ею идеей подарить к знаменательной дате своей невесте ее первый портрет и теперь вдохновенно творил, здорово упрощая жизнь телохранителям, отвечающим за его безопасность.
Что поделаешь, рассказывать ему о положении, в котором оказалась Империя и правящая семья, мать и Хиза считали пока преждевременным, а сама Эра в этом случае была полностью с ними согласна. Доверие доверием, но некоторые вещи безопаснее хранить в тайне. Сейнал при всех своих положительных качествах все еще не был членом их семьи и вполне мог поставить интересы своих родных выше интересов будущей жены и ее родственников. Да и пугать юношу раньше времени никому не хотелось. В конце концов, его участие во всей этой катавасии пока не является необходимым, а его безопасность достаточно просто обеспечить, без крайней нужды он старается не покидать отведенных ему покоев (не хочет сталкиваться с придворными, которых откровенно недолюбливает). Пусть наслаждается временем свободным от ядовитой паутины имперских политических интриг, не так много его и осталось. Став женихом наследной принцессы Империи, он вынужден будет ввязаться в бесконечную борьбу за власть, жестокость которой не идет ни в какое сравнение с той, что он знал, будучи всего лишь третьим наследником президента. И в этой борьбе на него сразу же придется основной удар, потому что еще долго противники внутри страны и вне ее будут рассматривать его как самое слабое звено... до тех пор пока он не докажет свою силу и безжалостность в достижении цели...
Эра беззвучно вздохнула, к сожалению, за все в этой вселенной приходится платить, Сейналу предстояло оплатить то, чего он никогда не желал: власть над людьми, почти безграничную власть. Принцесса мрачно ухмыльнулась, пользуясь тем, что ее жених занялся смешиванием красок, пытаясь добиться какого-то особого оттенка, и не обращает внимания на поведение своей натурщицы. Настроение у нее было далеко не радужное. Предстояла очередная тяжелая битва за выживание, и ответственность за то, чтобы ее пережил не приспособленный к таким испытаниям юноша, в основном ложилась на Эру, у которой и, она сама прекрасно это понимала, просто не хватало опыта для того, чтобы обеспечить ему полноценную защиту. Оставалось только надеяться на помощь матери и Хизы, в свою очередь делая все, что только в ее силах для его безопасности. Принцесса подавила желание сердито оскалиться, злясь на судьбу. Ирония этой злой тетки заключалась на этот раз в том, что парень, являющийся прирожденным управленцем и как она подозревала гением в экономике, отвратительно переносил любое физическое насилие, а борьба за всласть в Империи никогда не обходилась без этого милого дополнения. Причем проявлялось оно в таких формах, что и более жестокого человека, не привыкшего к изыскам имперского менталитета, оторопь брала. Что уж говорить о ребенке, который заработал настоящую фобию, столкнувшись с обычным убийством. Ему придется тяжело.
Эра брезгливо поморщилась, за все в этой вселенной приходится платить это верно, в том числе и за секретность. За то, что Сейнал, не подозревая ни о каких кризисах и угрозах территориальной целостности Империи, вдохновенно творил в хорошо охраняемом помещении под пристальной и надежной охраной, в число которой входила и она сама, принцесса расплачивалась необходимостью по несколько часов в день неподвижно сидеть в одной далеко не удобной позе, изображая памятник самой себе, и нюхать сногсшибательные ароматы красок. Последнее было наиболее неприятным, обостренное обоняние Эры реагировало на резкие едкие запахи вполне определенным образом, ей постоянно казалось, что она задыхается. Приходилось изо всех сил сдерживаться, чтобы не показать: насколько ей тяжело находиться в помещении, буквально пропитанном ароматами, способными у кого угодно навсегда отбить нюх. При этом полностью блокировать доставляющий столько проблем орган чувств не представлялось возможным. В конце концов, для выявления потенциальной угрозы могло пригодиться все что угодно, хотя принцесса и сильно сомневалась в том, что при такой атаке запахов на ее нос сможет воспользоваться им по назначению и учуять убийцу. Скорее дело закончится тем, что преступник просто потеряет сознание, сунувшись в мастерскую художника без фильтров. Впрочем, у людей кажется обоняние послабее?
Оставалось только по мере возможностей и способностей отвлекаться от неприятных ощущений и размышлений, например, разговором, тем более что Сейнал иногда даже отвечал, если не слишком увлекался прорисовкой какой-нибудь очередной очень важной детали ее облика, которая должна была по его замыслу подчеркнуть ее особую красоту или черту характера. По мнению Эры, возиться с такими акцентами следовало только в одном случае: составляя подробный портрет преступника, чтобы сыщики точно знали, на что обращать внимание при опознании, но как говорится, с мастером не спорят. И если он желает потратить пару часов, пытаясь добиться того, чтобы на картине глаза были точно такого же цвета, как и у оригинала, то это его дело. Пока он сидит в мастерской его легче охранять, да и пообщаться можно без помех. Принцесса, по-прежнему сохраняя предписанную неподвижность, довольно громко, чтобы привлечь внимание заработавшегося художника поинтересовалась:
- Ты уже выучил правила церемонии помолвки? - она бы не удивилась, если бы ее вопрос проигнорировали, как пять предыдущих, но Сейнал все-таки соизволил ответить:
- А зачем? Она точно такая же, как и у нас, даже построение фраз одно и то же.
- Да? - Эра, забыв о том, что должна сидеть в строго определенной позе, развернулась к своему жениху и с любопытством приподняла брови, информация действительно была для нее новостью, вызывая очередной приступ исследовательской лихорадки, которой так боялись все сотрудники вспомогательных служб дворца. - А почему? У нас-с-с ведь с-с-совершенно разные культура и традиции, откуда такая идентичнос-с-сть?
- Мы живем во времена, когда просто невозможно исключить взаимопроникновение традиций и обычаев, ведущее к полному исчезновению самобытных культур. - Принцесса вздохнула про себя, Сейнала потянуло пофилософствовать. Что ж, лекция на ближайшие час-полтора ей обеспечена, одна радость после нее о так неосторожно поднятом вопросе Эра будет знать все. Ее жених, не замечая, какое впечатление произвела его речь на слушательницу, увлеченно продолжал рассказывать. - Ты не обращала внимания на то, что в Галактике уже несколько веков все говорят практически на одном языке, конечно с небольшими вариациями и местечковыми произношениями, но все-таки даже диины свободно общаются с людьми, не испытывая трудностей с пониманием? То же самое и с религией. Не знаю в кого верят диины, но человечество в своем большинстве поклоняется Саану, опять-таки внося некоторые изменения в изначальные обряды, но в целом соблюдая общепринятый церемониал. Да что там религия, даже общественное мнение по тем или иным вопросам в разных странах оказывается на удивление схожим. Правда стоит исключить некоторые особенности, присущие каждой стране и являющиеся так сказать ее опознавательным знаком. Но здесь действует обратная сторона всеобщей похожести, для того чтобы хоть как-то индивидуализовать себя и собственный народ приходится пестовать и лелеять несколько отличий, которые общепризнанны особенностью страны. У вас в Империи это непомерная кровожадность и чрезмерно приниженное положение женщины, у нас привилегии Великих семей и генетический контроль за чистотой наследственных линий, в Земной федерации - права и свободы личности...
- Понятно. - Принцесса насмешливо сморщилась, наблюдая за тем, как прерванный на середине своей занимательной речи Сейнал недоуменно моргнул и обиженно покосился на невежливую слушательницу. В такие моменты у нее появлялось непреодолимое желание подразнить своего жениха, и иногда, например вот как сейчас, она этому желанию потворствовала. - У каждого с-с-свои развлечения. И с-с-свое мнение, даже подчас-с-с правильное..., но не вс-с-сегда интерес-с-сное.
Юноша возмущенно замер, прожигая ее взглядом, горящим праведным негодованием, но как всегда особого эффекта не добился, что рассердило его еще больше. Отложив кисть, он скрестил руки на груди, не обращая внимания на новые разноцветные пятна, появившиеся на его рубашке, и горячо заговорил, пытаясь в очередной раз убедить собеседницу в своей правоте:
- Ты совершенно не интересуешься ничем, что выходит за рамки твоих представлений о заслуживающих внимания событиях! Некоторые вещи ты просто игнорируешь! В мире столько всего, а ты преднамеренно ограничиваешь себя такими вещами как война, интриги и убийства! Так нельзя. - И несколько не по теме потребовал, наконец заметив в какой позе его прочувствованную речь слушает его натурщица. - Не вертись!
Эра покорно застыла в прежнем положении, наблюдая краем глаза за женихом, снова взявшимся за кисть, и пытаясь понять, что же его не устраивает в ее отношении к миру? В конце концов, у каждого свои предпочтения и их следует уважать. Ведь она же не усматривает трагедию в том, что он, в очередной раз наткнувшись на интересную практическую задачку по экономике, или картину какого-нибудь давным-давно умершего художника в свое время наверняка знаменитого исключительно проблемами со зрением, что позволяло ему создавать неподражаемые "шедевры", забывает все на свете?! Признав, что совершенно не понимает этого человека, принцесса задумалась о более прозаических вещах, например о предстоящей помолвке и связанных с ней возможных проблемах.
Словно в ответ на ее мысли, за дверью раздались знакомые шаги, и в мастерскую художника ввалилась мать, сердито объясняя кому-то по коммуникатору, что она думает о его способностях и профессиональных навыках. Сейнал, увидев Императрицу, тут же забыл и про обиду и про портрет. Свою будущую тещу он все еще немного побаивался скорее по привычке, чем по реальным причинам, и старательно скрывал эту, как он считал слабость от окружающих. Эра, ощутив напряжение, охватившее юношу, обречено вздохнула и тут же пожалела об этом, волна непередаваемых ароматов, витавших по комнате, обрушилась на ее измученное обоняние с яростью оголодавшего орота9 и заставила судорожно закашляться в тщетной попытке избавиться от раздирающих горло едких паров. Саан побери, как не вовремя! Нужно было все-таки заблокировать обоняние! Принцесса безуспешно пыталась справиться с собой и отвлечь мать от ее будущего зятя, прекрасно понимая, что в таком состоянии Эфа вполне может перепугать его до смерти, сведя на нет все ее усилия последних дней. Знать бы еще кто успел довести ее до крайней степени бешенства, чтобы потом было кому выразить свое отношение к подобным пакостям!
В конце концов, Эра сумела подавить рвущий легкие кашель и с удивлением обнаружила, что ее вмешательство пока не требуется. Оказавшись в атмосфере насыщенной до предела запахами красок и прочей дряни необходимой любому уважающему себя художнику для создания шедевра, Императрица на мгновение оторопела, но быстро справилась с собой и теперь внимательно оглядывалась по сторонам, не обращая внимания на находящихся в комнате разумных существ. Судя по всему, она искала источник газовой атаки. Принцесса изумленно приподняла уши, ей бы никогда и в голову не пришло, что от этой отвратительной вони может быть толк! Однако перед ней было безусловное доказательство обратного: ароматы мастерской практически мгновенно вывели ее мать из состояния неконтролируемой ярости и заставили сосредоточиться на более важных вещах, например, на вопросе самосохранения во враждебной среде. Эра усмехнулась и, прекрасно понимая, что долгого эффекта ждать не приходиться, вежливо поинтересовалась, отвлекая внимание Эфы от единственного в комнате человека, как наиболее уязвимого для ее атаки существа:
- Что с-с-случилос-с-сь? - Императрица моргнула, перевела взгляд на дочь и, видимо решив, что та достаточно хорошо обучена и при наличии реальной угрозы не позволила бы находиться в комнате своему жениху без должной защиты, а уж тем более не стала бы ему позировать, перестала искать источник опасности и сердито рыкнула:
- Эти каанцы окончательно с-с-сошли с-с-с ума и ус-с-строили проповедь прямо в тронном зале! В прис-с-сутс-с-ствии журналис-с-стов, выпрос-с-сивших у нашего отдела по с-с-связям с-с-с общес-с-ственнос-с-стью право на с-с-съемку приготовлений к завтрашней церемонии! Теперь по вс-с-сем каналам транс-с-слируют замечательные кадры, пос-с-скольку прис-с-ставленный к этим пронырливым с-с-созданиям с-с-сопровождающий не додумалс-с-ся конфис-с-сковать запис-с-сь, которую они ус-с-спели с-с-сделать, пока охрана выпроваживала с-с-святош из помещения! Вдобавок ко вс-с-сему эти на голову ушибленные арис-с-стократы умудрилис-с-сь запланировать на завтра пять заговоров! Пять! У Хизы не хватает людей, чтобы арес-с-стовать вс-с-сех заговорщиков и времени С-с-саан побери, потому что еще нужно ус-с-спеть проверить гос-с-стей, помещения и с-с-слуг на предмет возможной опас-с-снос-с-сти!
- Тебя ведь злит с-с-совс-с-сем не это. - Эра не собиралась поддаваться на простенький прием отвлечения внимания, в конце концов, она и сама им владеет не плохо. - В чем дело?
- Не это. - Мать одобрительно взглянула на нее, и девушка уловила ее холодное удовлетворение результатом воспитания дочери. - Но о причинах моего дурного нас-с-строения мы поговорим позже. С-с-сейнал, я приношу с-с-свои извинения за эту вс-с-спышку, в с-с-свое оправдание могу лишь с-с-сказать, что очень ус-с-стала и не владею с-с-собой в должной с-с-степени.
Принцесса молча наблюдала за тем как ее жених, несколько опешивший от такого стремительного перехода от ярости к полному спокойствию, принимает извинения
9 Крупный морской хищник, обитающий на Оттори, славится своей кровожадностью и способностью при желании уничтожить даже небольшой гражданский катер, если тот окажется в пределах его досягаемости.
и вежливо заверяет Императрицу в том, что не считает ее поведение предосудительным, и чувствовала, как из глубины сознания поднимается злость пополам с восхищением. Ей самой еще ни разу не удавалось, дойдя до такого накала страстей быстро обуздать свой темперамент, и уж тем более она была не способна, прибывая в бешенстве, помнить о секретности и прочих вещах, которые не охватываются банальным инстинктом самосохранения. Да-а, до высот самоконтроля матери ей, судя по всему, еще расти и расти. Но с другой стороны то, что довело ее мать до такого состояния, действительно было смертельной угрозой, и Эра злилась от того, что не может в полной мере помочь близким людям справиться с приближающейся опасностью, какой бы она ни была.
Эфа, ощутив мысли дочери, коротким импульсом передала ей суть проблемы, продолжая вежливо заверять своего будущего зятя в том, что помолвка пройдет, как положено, и ему совершенно нечего опасаться на территории Империи в целом и дворца в частности. Принцесса слушала этот монолог краем уха, пытаясь осознать полученную информацию и все последствия, которые за собой повлечет ее обнародование. Получалось, что эта, казалось бы, мелкая неприятность стала последней песчинкой способной обрушить всю гору накопившихся проблем и похоронить под ней множество людей и нелюдей, начиная с Императрицы и ее семьи. Эра с трудом сдержалась, чтобы не оскалиться, ярость, клокотавшая в ее душе, требовала выхода...
Иначе чем чудом нельзя было назвать то, что загруженные приготовлениями к помолвке до полного не восприятия всего с ней не связанного оперативники Хизы все-таки умудрились раскопать информацию о принятом несколько часов назад повелении Великого собора первосвященников Саана. Повеление, которое безоговорочно требовало считать Императрицу и все ее потомство порожденными против воли Саана и, следовательно, не обладающими душой и не подлежащими допуску к таинствам веры. Проще говоря, кучка священников, вволю пообщавшись по визиону, постановила сорвать завтрашнюю помолвку на том основании, что невеста не имеет души и не может быть обвенчана, как не может быть обвенчано животное. В большинстве стран на подобную выходку просто не обратили бы внимания, в худшем случае такую новость некоторое время смаковала бы пресса, раздувая по своей любимой привычке грандиозный скандал на пустом месте. Но в Империи подобный демарш священников становился практически неразрешимой проблемой. А тут еще каанцы со своими проповедями...
Эра погрузилась в свои невеселые размышления настолько, что только ментальный толчок матери вывел ее из задумчивости. Встретившись взглядом с такими же, как и у нее звериными янтарными глазами, принцесса увидела в них предостережение и не двусмысленный приказ: держать себя в руках. Девушка едва заметно кивнула, давая понять, что приняла к сведению требование Эфы вести себя как обычно и не тревожить Сейнала. Соприкоснувшись с разумом матери, она предложила ей помощь в решении проблемы, но тут же ощутила ожидаемый отказ, ее дело обеспечить безопасность своего жениха, об остальном позаботятся взрослые. Эра подавила глупое раздражение, прикрыла глаза, подтверждая, что поняла распоряжение матери и отвернулась к Сейналу, который увлеченный разговором с Императрицей не обратил внимания на стремительный обмен мнениями, произошедший в его присутствии. Впрочем, человеку трудно заметить изменения в поведении своего собеседника, если эти изменения продолжались всего пару секунд ...