Первухина Александра Викторовна : другие произведения.

Обычная злая сказка (пролог - гл. 5)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.51*8  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Каждый человек мечтает попасть в сказку, где обычно добро побеждает зло, а герою всегда воздается по заслугам. Но иногда стоит быть осторожнее в своих желания, потому, что они имеют привычку исполняться... а сказка, в которую так хотелось попасть вполне может оказаться злой. И тогда цена победы добра над злом будет непомерно высока, а воздаяние герою за совершенный подвиг превратится в его самый страшный кошмар.
  Обычная злая сказка
  пролог
  Снежана вздохнула и в сотый раз поправила непокорную челку, упрямо падающую ей на глаза. Эта прическа ей не нравилась, она ей не шла и превращала обычную в общем-то, девочку во что-то непонятно-бесцветное, но мать ничего не хотела слышать о том, чтобы ее дочь подстриглась, и Снежана в который раз беспрекословно подчинилась. Девушка опять потянула себя за волосы и тоскливо огляделась по сторонам, опасаясь, что пока она предавалась своим невеселым мыслям, где-нибудь в пределах досягаемости появились ее мучители, но на заднем дворе школы было тихо. Впрочем, в этом не было ничего необычного, школьники разбегались по домам или любым другим местам, которые они считали пригодными для веселого времяпрепровождения сразу же после последнего звонка, не желая задерживаться в таком скучном и утомительном месте, как школа. Поэтому через полчаса после окончания занятий на территории обители знаний не оставалось никого, кроме учителей, птиц и законченных неудачников, использовавших многочисленные закутки и тихие местечки, в изобилии имеющиеся на школьном дворе для того, чтобы укрыться от своих одноклассников и избежать очередных мучений и унижений, на изобретение которых те были весьма горазды. Снежана была одной из них. Она никогда не могла найти общий язык с коллективом, как любила говорить классный руководитель ее матери, после того как в очередной раз вызывала в школу родителей. Девушка вздохнула и поежилась в своей тонкой курточке, слишком легкой для промозглой холодной погоды, державшейся в последние дни, но по крайне мере скрывающей все изъяны ее фигуры. Это было главной и единственной причиной, по которой Снежана не спешила одеваться по сезону, предпочитая мерзнуть, чем снова терпеть насмешки и краснеть, услышав за спиной обидное: "снежная баба"
  Горькая ирония судьбы заключалась в том, что девушка действительно слишком соответствовала своему имени и сложись обстоятельства иначе, вполне могла бы стать предметом зависти других девчонок. Натуральная платиновая блондинка с огромными голубыми глазами и правильными чертами - описание внешности сказочной принцессы или героини любовного романа. Только вот всю картину портил средний рост, болезненная бледность лица, лишенного каких-либо красок, полнота, безвкусная мешковатая одежда, под которой ее пытались скрыть, и собранные в простой хвост длинные жесткие волосы, выглядевшие неопрятными и какими-то тусклыми. В результате вместо эффектной красавицы у природы получилось бесцветное нечто самый подходящий объект для грубых розыгрышей и просто издевательств со стороны одноклассников.
  Снежана осторожно выглянула из-за кустов, за которыми пряталась от своих мучителей и с облегчением обнаружила, что им надоело ее искать, и они отправились по своим делам, отложив задуманную "шалость" на завтра. Можно было сказать, что ей несказанно повезло, сегодня она отделалась только несколькими тычками, одной подножкой и обидным прозвищем, которое пристало к ней еще с первого класса, и наверняка будет преследовать всю оставшуюся жизнь. Толстая, бледная, неуклюжая, уродлива девица по имени Снежана - снежная баба. Девушка сморгнула слезы, каждый раз наворачивающиеся ей на глаза, когда она думала о том, что сама во всем виновата, и при ее внешности и поведении трудно ожидать к себе другого отношения со стороны более удачливых в этом плане людей.
  Неожиданно раздавшееся сзади громкое сопение заставило Снежанну взвизгнуть и неловко развернуться к новой угрозе. Она с ужасом представила себе как Колька и Денис ее главные мучители обманули ее, выйдя из ворот, а затем, пробравшись через многочисленные дыры в заборе, и теперь собираются поиздеваться над ней всласть на безлюдном школьном дворе... Однако к удивлению девушки из кустов за ее спиной никто не появился. Снежана настороженно следила за качающимися на ветру ветками, медленно пятясь назад, она прекрасно понимала, что очередная попытка убежать от здоровых пятнадцатилетних парней, каждый из которых был на голову ее выше и раз в пять сильнее и ловчее заранее обречена на провал, но не могла не попробовать. Черта, так раздражавшая ее мать и приносившая ей столько лишней боли и слез, опять проявилась во всей красе, и девушка не нашла в себе сил с ней бороться. В кустах снова кто-то громко засопел, а затем из гущи веток, покрытых остатками пожелтевших листьев, раздался мучительный стон, перешедший в жалобный скулеж. Снежана мгновенно забыла про все свои опасения.
  Ее самой главной слабостью, и поводом для окружающих над ней поиздеваться вволю была любовь девушки к животным. Безоглядная и всепоглощающая она не позволяла ей пройти мимо страдающего щенка или котенка, не попытавшись ему помочь. И что самое странное, - животные платили ей искренней взаимностью и по каким-то им одним известным причинам не выказывали желания укусить или оцарапать самозваного врача, которая лечила их в меру своих далеко не фундаментальных знаний и возможностей. Еще удивительнее было то, что ее четвероногие и крылатые пациенты выздоравливали с завидной быстротой, ни разу не расстроив свою целительницу видом собственной смерти. Но девочка даже не задумывалась об этом, раз за разом бросаясь помогать очередному покалеченному бедолаге, а потом искренне радуясь тому, что несчастное животное идет на поправку.
  Вот и сейчас Снежана ринулась в кусты, где мучился какой-то зверек, не обращая внимания на цепляющиеся за одежду ветки и не думая о возможных неприятностях, которые ее ожидают, когда она явится домой с новым четвероногим страдальцем. Девочке понадобилось немало времени, чтобы добраться до животного, которое, видимо повинуясь инстинкту самосохранения, забилось в самую чащу и не желало или не могло теперь оттуда выбраться. Когда, наконец, исцарапанная и запыхавшаяся от непривычных физических усилий Снежана все-таки преодолела заросли шиповника и буквальна выпала на маленький пятачок свободного пространства, оставленный вредным растением возле стены старого спортзала, который директор школы вот уже пять лет клятвенно обещал отремонтировать, то не смогла сдержать возгласа изумления. На промерзшей земле покрытой бурой палой листвой, свернувшись в клубочек между выщербленной кирпичной стеной и жесткими колючими ветками росшего рядом с ней куста, лежал самый настоящий медвежонок!
  Девочка настороженно замерла, разглядывая свою неожиданную находку и удивляясь про себя, откуда в центре города мог взяться дикий и к тому же хищный зверь, который вдобавок ко всему умудрился пробраться на территорию школы, причем так, что никто ничего не заметил... Впрочем, последнее как раз было и не удивительно, учитывая площадь школьного двора, количество произрастающих на нем всевозможных растений ("дендрарий" - предмет гордости директора, свидетельствующий о долгой истории этого уважаемого учебного заведения), а также дырок в заборе и охраны в лице единственного сторожа пенсионного возраста, на нем без особых для себя проблем могло спрятаться стадо слонов средних размеров. Но почему хищника не заметили на улице? И как он вообще оказался в городе, который расположен в сотнях километров от мест его привычного обитания?
  Медвежонок снова жалобно заскулил, и Снежана мгновенно забыла обо всех этих вопросах. Перед ней было живое страдающее существо, которое нуждалось в немедленной помощи и остальное просто не имело значения. Девочка стала приближаться к несчастному животному, осторожно чтобы не спугнуть его и не навредить ему тем самым еще больше. Она тихонько разговаривала с ним, всем своим видом стараясь показать, что совершенно для него не опасна. Зверь, услышав человеческий голос, открыл мутные слезящиеся глаза и попытался зарычать, но сил у него не хватило даже на это и вместо грозного рева из пасти раздалось едва слышное сипение. Медвежонок часто задышал, словно ему не хватало воздуха, у него на шее сквозь свалявшуюся шерсть тускло блеснул узкий металлический ошейник.
  Снежана ахнула, поняв, как мучается несчастный зверь, и торопливо бросилась на помощь, мгновенно забыв о необходимости не напугать беднягу. Она опустилась рядом с ним на колени, нисколько не заботясь о том, что скажет мать, увидев на брюках дочери очередные пятна грязи, осторожно, чтобы не причинить еще большей боли, приподняла голову животного и провела пальцами по стальной полосе в поисках застежки. Медведь покорно терпел ее попытки расстегнуть ошейник, видимо на сопротивление у него уже просто не осталось сил. А девочка никак не могла обнаружить место соединения концов странного изделия, больше напоминающего удавку, чем нормальное приспособление для контроля за поведением животного и уже постепенно приходила в отчаяние. Но не могло же проклятое стальное кольцо быть сплошным?!! Снежана стиснула зубы и, заставив себя успокоиться насколько это возможно в такой непростой ситуации, сосредоточилась медленно, сантиметр за сантиметром ощупывая шероховатый холодный металл и внимательно следя за своими ощущениями.
  Через несколько секунд девочка почувствовала, как в кончиках пальцев появилось теплое приятное покалывание, как это всегда бывало, когда она осматривала больного зверька и практически сразу больно укололась об изогнутую фигурную застежку, которая почему-то находилась с внутренней стороны ошейника. Недоумевая, кому понадобилась такая странная и неудобная в использовании вещь, Снежана аккуратно приподняла металлическую полосу и попыталась расстегнуть упрямый замочек. Он поддался на удивление быстро, и девочка, не тратя время на размышления по поводу непонятной боли возникшей в руках там, где она его касалась, наверняка металл накалился на морозе, сняла ошейник с медвежонка. Правда с этим простым вроде бы процессом пришлось помучиться, она с трудом разогнула стальную полосу настолько, чтобы ее можно было снять через голову медведя, развести концы ошейника в стороны на расстояние достаточное для того, чтобы между ними прошла шея зверя, ей так и не удалось. С облегчением отбросив нестерпимо жгущую руки полосу металла в ближайшие кусты, девочка потянулась, чтобы потрогать нос тяжело дышащего медвежонка и изумленно замерла.
  Зверь, избавившись от удавки, смог немного распрямиться и внезапно оказалось, что его скорее можно назвать медвежьим подростком, чем медвежонком. Тощий и грязный он все равно был достаточно крупным, чтобы внушать беспокойство такому беспомощному во всех отношениях существу как Сежана. Девочка невольно попятилась от своего пациента, опасливо косясь на более чем внушительные когти и клыки, под ногу подвернулся предательский камень, и она со всего размаха села на землю, больно ударившись копчиком. Из глаз брызнули непрошенные слезы, руки зашарили по земле, в поисках слетевшей с плеча во время падения школьной сумки. Снежана всхлипнула, не зная, что ей теперь делать с внезапно обрушившимися на нее неприятностями и даже обрадовалась, когда правая ладонь наткнулась на выброшенный ею ошейник. Медведь, увидев у нее в руке знакомую и явно нелюбимую вещь, настороженно попятился, окрыленная успехом девочка сжала неожиданное оружие в руке, не обращая внимания на жгучую боль, возникшую в том месте, где металл соприкасался с голой кожей. Зверь испуганно рявкнул и внезапно бросился на нее... Жжение сменилось непереносимым жаром, огнем, пробежавшим по руке и охватившим все ее тело... А в следующее мгновение на Снежану обрушилась беспросветная темнота.
  Глава 1.
  Было больно темно и... жарко. Именно последнее почему-то воспринималось как нарушение законов бытия. Снежана сама испугалась такого странного выверта собственного сознания. Почему это она считает боль и темноту нормальным явлением?! Так быть не должно!! Всплеск эмоций разбудил притаившуюся в груди и животе раскаленное страдание, и девушка жалобно застонала, свернувшись калачиком, словно это могло как-то остановить поселившуюся в ее теле муку. Из глаз потекли слезы, в горле запершило от подступающих рыданий, Снежана сжалась в комочек, подтянув колени к груди и обхватив себя руками, и тихо поскуливала от боли, рвущей на части все ее существо. Она не знала, сколько времени пролежала в таком положении в темной жаркой пустоте пронизанной страданием, казалось, прошла целая вечность. Девушка уже плакала в голос, всхлипывая и судорожными вздохами втягивая воздух, который словно превратился в раскаленный пар и жег легкие... Ей становилось все хуже и хуже, боль нарастала, заставляя Снежану метаться в раскаленной тьме в тщетных попытках убежать от ее безжалостных когтей. Девушка уже не чувствовала свое тело только тяжелый сгусток страдания, в котором оказалось заперто ее сознание. Она молилась об избавлении, любом, в тот момент ей казалось, что даже небытие лучше этой вечной пытки. Главное чтобы все закончилось, не важно как...
  Снова темнота и боль, снова жара, окутывающая тело удушливым покрывалом и заставляющая жадно хватать открытым ртом раскаленный воздух. Снежана со сдавленным стоном провела по лицу рукой, стирая липкий пот, и с ужасом осознала что практически не чувствует своего прикосновения к коже. Невыносимая боль, тяжело переливающаяся в животе и груди, глушила все другие ощущения. Что же с ней случилось? Девушка попыталась вспомнить, что с ней произошло и из-за чего она теперь вынуждена терпеть такие страдания. В голову ничего не приходило, яростный жар, казалось выжигающий все ее внутренности, мешал сосредоточиться. В памяти мелькали разрозненные картины: школьный двор, сумка, падающая на землю, медведь, странный ошейник, который никак не хотел открываться... Медведь! Снежана испуганно охнула, внезапно догадавшись о причине своего состояния. На нее напал тот самый медведь, с которого она сняла ошейник и, наверное, сильно ранил! Но ведь он может быть еще где-то поблизости! Девушка в ужасе приподнялась, стукнулась головой обо что-то твердое и только после этого сообразила что темнота, обступившая ее со всех сторон, объясняется до отвращения просто - у нее закрыты глаза.
  Снежана замерла, набираясь смелости и глубоко вздохнув, осторожно приподняла веки. В следующую секунду только слабость и боль удержали ее от панического бегства в никуда. Девушка затравлено озиралась по сторонам не в силах поверить в то, что видела вокруг себя... Как она могла оказаться на какой-то сырой полянке в центре самого настоящего болота? Откуда все это взялось? Мертвые, искореженные неизвестной силой деревья, заросшие мхом и лишайниками, скользкие даже на вид камни, тучи насекомых, роящихся над покрытыми зеленой ряской вонючими лужами... И самое главное - жара! В конце осени просто не может быть так жарко!
  Тихий полный боли стон заставил девушку подскочить на месте и повернуться к источнику возможной опасности. В следующий миг она забыла и об окружающих ее странностях и о нестерпимом жжении в груди и животе... За полусгнившей корягой, о которую она, пытаясь подняться, совсем недавно ударилась головой, лежал парень лет семнадцати. Он был весь покрыт ссадинами и кровоподтеками, на горле виднелась темно-синяя полоса, но самое главное он был абсолютно голый! Снежана почувствовала, как к щекам приливает предательский жар, отозвавшийся с правой стороны лица дергающей болью, и торопливо отвернулась, пробормотав извинения. В голове стало пусто и гулко как в колодце при одной мысли о том, что она находится неизвестно где, наедине со странным избитым мальчишкой, который...
  Новый стон заставил ее вздрогнуть, девушка осторожно покосилась на безвольно раскинувшегося на мокром мху парня, стараясь не смотреть на то, что было ниже пояса. Запекшиеся губы и лихорадочный румянец на впалых щеках мгновенно вынудил ее забыть о его наготе. Не могла же она просто сидеть и смотреть когда человеку плохо! Преодолевая предательскую слабость и мучительную боль, Снежана принялась расстегивать молнию на куртке, благо такая теплая одежда в нынешних условиях только доставляла неудобства. Справившись с то и дело заедающей застежкой, она стянула с себя грязное кое-где порванное нечто, еще совсем недавно бывшее ее любимой курточкой и, стараясь не обращать внимания на некоторые части мужского тела, вгоняющие ее в краску, накрыла им подростка в тщетной попытке хоть как-то помочь. Парень снова застонал и заметался, по-прежнему не приходя в себя, Снежана почувствовала, как ей на глаза наворачиваются слезы бессилия, как бы ей ни хотелось, она совершенно ничего не могла сделать, чтобы облегчить его состояние. Скорее инстинктивно, чем осознавая, что делает, девушка протянула руку, и опасно перегнувшись через корягу, служившую естественным барьером между ними, прикоснулась к его щеке. Боль, казалось немного присмиревшая последние несколько минут, вновь полыхнула жгучим огнем, скручивая тело мучительной судорогой. И Снежана упала на скользкий от плесени ствол, теряя сознание.
  
  Литари открыл глаза и настороженно осмотрелся по сторонам. Следовало признать, что он в очередной, неизвестно какой по счету, раз попался в ловушку своего главного врага Придворного мага Его величества короля Сиали. Принц сердито поморщился, он терпеть не мог проигрывать поединки, особенно если проигрыш грозил чем-нибудь неприятным, например смертью и с обреченным вздохом сел, успокаивая себя мыслью, что теперь, по крайней мере, он опять человек и может... Впрочем, следовало признать что, сидя голым посреди болота он может не так уж и много хоть в человеческом теле хоть в зверином, хотя конечно приятно снова стать самим собой. Литари потер шею и покосился на лежащую рядом девочку, спасшую его от смерти и начал действовать. Прежде всего, следовало решить вопрос с одеждой, почему-то ему казалось, что эта девица не придет в восторг, если очнется и обнаружит рядом с собой голого незнакомого парня. А им следовало поговорить без истерики, сравнить свои воспоминания и выяснить, куда их забросило.
  Однако его планам не суждено было сбыться, словно почувствовав, что он думает о ней, девчонка застонала и подняла голову, глядя на него сквозь спутанные волосы неопределенного цвета. Литари тихо выругался про себя и попытался встать на ноги, придерживая грязную тряпку, которая хоть немного прикрывала его наготу. К его удивлению у него это даже получилось, тело впервые за несколько десятков дней слушалось его без напряжения, даже синяки и ссадины как будто болели меньше. Стараясь не смотреть на девушку, наблюдающую за ним сквозь спутанные волосы как испуганный зверек, принц хмуро бросил:
  - Спасибо, что помогла. - И добавил после некоторой заминки - Как тебя зовут?
  - Снежана. - Тихо прозвучало за его спиной, а затем испуганно на грани истерики девочка выкрикнула: - Кто ты? Где мы находимся?!!!
  В следующий миг она скорчилась, прижимая руки к груди, и отчаянно закашлялась. Литари плюнул на приличия, торопливо соорудил набедренную повязку, затянув тряпку узлом на бедре, и бросился на помощь своей невольной спасительнице. Осторожно приподняв девушку, он помог ей сесть и придерживал за плечи, бормоча что-то успокаивающее, пока она содрогалась в приступе раздирающего кашля. Наконец Снешана справилась со своим странным недугом и с трудом открыла глаза, все еще дыша осторожными неглубокими вдохами. Принц почувствовал, как она напряглась, как только обнаружила его в непосредственной близости от себя, и поспешил успокоить испуганную девушку.
  - Не бойся, я не причиню тебе вреда, в конце концов, я обязан тебе жизнью. Меня зовут Литари. - Юноша грустно усмехнулся. - А вот где мы с тобой находимся, загадка и для меня тоже, последнее, что я помню - это свою попытку помешать тебе взять зачарованный ошейник.
  - Я не понимаю! - Из глаз Снешаны полились слезы, и она в захлеб заговорила, перескакивая с одного на другое, перемежая слова всхлипами и жалобами. Принц слушал ее невразумительный рассказ, и все больше мрачнел. Он не мог избавиться от ощущения, что на этот раз попал в действительно безвыходную ситуацию. Потому что если на тебя ополчились люди, всегда есть шанс убедить их или запугать, но в любом случае спасти свою шкуру, а когда на тебя гневаются боги, ты бессилен исправить положение и остается только уповать на их милость. Существовала еще небольшая надежда на то, что он ошибается и просто неправильно оценивает события, но для того, чтобы выяснить прав он или нет, требовалась самая малость. Литари стиснул зубы и, молясь про себя обеим богиням о том, чтобы на этот раз он все неправильно понял, осторожно отвел волосы с зареванного покрытого красными пятнами лица своей неожиданной попутчицы. Девушка сжалась, отстраняясь, но он уже и сам ее отпустил, увиденного ему было более чем достаточно. По грязной щеке от виска до подбородка у Снешаны тянулась причудливая татуировка темно-бурого цвета засохшей крови. Знак жрицы богини войны Элары. Приговор хорошо если только его семье, а не всему королевству. Впервые за историю этого мира клятва служения богини была принесена насильно, девушкой, которую даже в горячечном бреду сумасшедшего никто бы не посчитал достойной стать мечом богини.
  Принц грязно выругался, забыв о своем происхождении, обязывающем его вести себя достойно и присутствии в пределах слышимости девицы, которой не подобало знать подобные э-э-э обороты. Из состояния бессильного бешенства его вывел робкий голосок Снешаны.
  - Мне очень больно. - Девушка беспомощным жестом приложила грязную исцарапанную ладошку к груди. - Вот здесь. Можно с этим хоть что-нибудь сделать?
  - Нет. - Литари почувствовал себя последним подонком, но вынужден был сказать правду. - Ты попала под проклятье, и никто тебе не сможет помочь, разве что только богиня. Послушай меня внимательно и постарайся поверить. Ты попала в другой мир, здесь свои законы...
  - Но других миров не бывает! - Снешана резко выпрямилась и тут же снова сжалась от нахлынувшей боли. - В конце концов, что происходит и кто ты такой? - последние слова девушка уже прошептала, опять смаргивая подступившие слезы.
  Принц мрачно констатировал, что проклятье оказалось несколько мощнее, чем думал разработавший его придворный маг, и вдобавок ко всем другим неприятностям вышибло девчонке мозги, если они у нее когда-либо были. Это придумать только надо, других миров нет! Интересно где в таком случае живут боги, если не в мире, являющемся отражением мира людей?! Очень хотелось задать этот вопрос в слух и посмотреть, как на него прореагирует эта дуреха. Но Литари сдержал себя, строго напомнив, что от шока и боли еще не такое бывает и начал рассказывать свою историю с самого начала, безуспешно пытаясь отвлечь Снешану, вот ведь имечко и не выговоришь с первого раза, от очередной истерики.
  Глава 2.
  Снежана с трудом сдерживалась, чтобы не начать поскуливать от боли и страха. Происходящее казалось ее просто бредом, порожденным ее больным рассудком. Другого объяснения она придумать не могла, мучительное жжение в груди и животе не давало сосредоточиться и проанализировать ситуацию. Да и эмоции, честно говоря, сильно затрудняли здравые рассуждения, так норовя вырваться даже из-под того слабого подобия контроля, под которым находились в последнее время, и захлестнуть ее с головой, отправив в объятия очередной безумной истерики.
  Девушка осторожно, чтобы снова не спровоцировать всплеск боли вздохнула и украдкой огляделась по сторонам, продолжая делать вид, что внимательно слушает сумасшедшего, по воли судьбы оказавшегося с ней в одном бреду и почему-то считающего, что он в нем хоть что-то понимает. Но усилия Снежаны оказались напрасными, вокруг ничего так и не изменилось. Все то же болото, покрытая жидкой грязью пополам с какими-то мхами поляна и долговязый парень в набедренной повязке из ее курточки на полусгнившем бревне рядом с ней. Девушке захотелось заплакать в голос, слезы подступили к глазам, но она проглотила комок застрявших в горле рыданий и заставила себя сдержаться. Снежана уже успела заметить, что странному голому бродяге не нравится когда она плачет, а раздражать его девушка не рисковала. Она прекрасно представляла, что может сделать с ней подросток, который гораздо сильнее ее физически и к тому же не имеет причин сдерживаться. Вокруг ни души, и даже если он ее убьет, ему ничего не будет, достаточно просто сбросить тело в болото.
  - Ты меня слушаешь?! - Снежана сжалась от этого резкого окрика и попыталась отдвинуться как можно дальше от своего собрата по несчастью, который явно начинал на нее сердиться. Она проклинала эту свою дурацкую способность уходить в свои мысли и не замечать ничего вокруг. Сколько раз это приводило к неприятностям и вот опять... Хотя раньше это вроде бы так сильно не проявлялось...- Что, так болит?
  Девушка удивленно подняла голову, не услышав в голосе Литари ожидаемой злости, и едва сдержала вновь подступившие к горлу слезы, увидев в глазах парня искреннее беспокойство об ее самочувствии. Она открыла рот, не зная, что ответить на его вопрос, инстинкт самосохранения требовал соврать, но здравый смысл подсказывал, что от этого будет мало пользы, а притаившаяся где-то с глубине сознания ирония едко советовала сделать хоть что-нибудь только побыстрее, пока собеседник не пришел к выводу, что связался с умственно отсталой.
  - Сне... ша...на, ты в порядке? - Девушка изумленно моргнула, обнаружив, как исковеркал Литари ее имя, и неуверенно ответила, стараясь не рассердить собрата по несчастью.
  - Все болит, но двигаться могу. Может быть, мы попытаемся как-нибудь отсюда выбраться? - Снежана сама не верила в то, что это у них получится (да и куда можно убежать из собственного бреда?), но жажда не давала ей сидеть на месте, сводя с ума и заставляя мечтать о глотке воды как о самом бесценном сокровище в мире.
  - Действительно, разговоры можно оставить и на потом. - Совершенно неожиданно для нее Литари одобрительно кивнул, словно она сказала что-то разумное, и тут же предложил нечто невероятное. - Нам нужно добраться до ближайшего храма Элары, сосредоточься и скажи мне, в какой стороне он находится.
  - Что? - девушка застыла, пытаясь понять смысл сказанного, и в очередной раз убедившись, что судьба свела ее с безумцем, испуганно съежилась. Она не знала, что от нее хочет этот сумасшедший, но прекрасно понимала, злить его ни в коем случае нельзя, если она хочет выбраться из болота живой и получить помощь. Обнаружив, что окончательно запуталась в своих рассуждениях и сама не представляет, какой версии придерживаться, девушка запаниковала, но...
  - Просто закрой глаза, расслабься и скажи мне, в какую сторону тебя тянет пойти. - Литари не стал дожидаться ее возражений или вопросов, а просто поднялся с бревна и зашагал к одному из деревьев, которое на фоне своих товарищей по несчастью выглядело почти прямым. - А я пока сделаю шесты, иначе из трясины мы не выберемся.
  Снежана проводила его недоуменным взглядом, в очередной раз напомнила себе, что безумцев лучше не раздражать и решила сделать вид, что выполняет его распоряжения. В конце концов, это не требовало от нее никаких особых усилий. Девушка закрыла глаза и попыталась расслабиться, в следующую секунду боль, немного отступившая, пока Снежана напряженно размышляла о том, где она оказалась и почему, ударила с новой силой. Девушка скорчилась, обхватив себя руками в тщетной попытке хоть как-то избавиться от страданий, и тихонько заскулила от безысходности, не желая привлекать к себе внимания Литари. Кто его знает, что придет в голову сумасшедшему в следующую минуту вдруг он...
  - Снешана!! Снешана!!! Порази тебя богиня! Не сосредотачивайся на боли, иначе сойдешь с ума!! - Крики доносились до нее как сквозь вату или толстое одеяло. Девушка с трудом заставила себя вслушаться в эти громкие звуки, которые причиняли ей еще больше страдания, и беспомощно заплакала. Легко сказать не сосредотачивайся! А как это прикажите сделать, когда все тело словно разъедает изнутри кислотой?!! Однако парень не унимался. Как следует встряхнув ее, он заставил ее поднять голову и потребовал. - Покажи куда нам идти. Ну!!
  Снежана слабо махнула рукой в направлении болота, не задумываясь, куда и зачем показывает. Сейчас ей хотелось только, чтобы ее оставили, наконец, в покое и позволили тихо умереть прямо здесь... Но у Литари явно были на нее другие планы. Не слушая ее стонов и всхлипов, он поставил девушку на ноги и сунул в руки очищенную от коры длинную палку. Снежана тут же уронила ее на землю, однако парень настойчиво добивался своего. Подняв покрытый грязью шест, он снова заставил ее взять его в руки и потащил к краю трясины, попутно что-то объясняя. Снежана покорно поплелась вслед за ним, испугавшись, что если она не подчиниться, то Литари выведенный из себя ее жалобами использует палку не по назначению и как следует поколотит строптивую попутчицу.
  Первые шаги по болоту дались ей неожиданно легко, и девушка даже начала надеяться на то, что эта авантюра закончится для нее не очень плачевно, однако как оказалось, она рано обрадовалась. Сделав следующий шаг, Снежана вдруг провалилась в вонючую грязь по колено и началась быстро погружаться. Она испуганно задергалась, пытаясь выбраться из трясины, но от этого стало только хуже. Окончательно потеряв голову от страха, девушка отчаянно завизжала и забилась, уже не понимая, что делает. Ей казалось, что кто-то просто тянет ее вниз и еще немного, и она погрузится в болото с головой. Когда крепкая рука схватила ее за плечо и начала медленно вытаскивать из трясины, Снежана даже не сразу сообразила что происходит, продолжая в панике барахтаться в грязи. И только когда Литари окончательно выведенный из себя обругал ее так, что она, не смотря на всю серьезность ситуации, покраснела до корней волос, поняв смысл его красочных выражений, девушка сообразила что мешает ему ее спасать, и перестала бессмысленно метаться.
  И сразу же дело пошло на лад. Парень, упершись своим шестом в кочку и стараясь не соступить с более или менее надежной тропинки вслед за Снежаной, осторожно тянул ее на себя, шипя сквозь зубы проклятья вперемешку с требованиями лечь в мерзкую жижу плашмя и ползти к нему. Девушка покорно выполняла его приказы и с удивлением обнаружила, что довольно быстро вновь оказалась в относительной безопасности на условно твердой поверхности, которая, по крайней мере, не норовила затянуть ее в глубину. Немного успокоившись и переведя дух, она осмелилась поднять глаза на своего спасителя и испуганно сглотнула. Литари был в ярости и не давал себе труда это скрывать. Оставалось только надеяться, что парень в приступе бешенства не столкнет ее в болото, из которого несколько минут назад вытащил. Снежана беспомощно смотрела своего попутчика, прекрасно понимая, что бы он ни решил с ней сделать оказать сопротивление она просто не сможет. Но к ее удивлению Литари не стал даже ругаться, просто хмуро буркнул
  - Не отставай. - И развернувшись, снова двинулся в указанном ею направлении, осторожно ощупывая дорогу перед собой шестом. А еще утверждал, что принц тихо вздохнула девушка про себя. Она снова получила подтверждение того, что парень, мягко говоря, не вменяем, поскольку представить себе, члена королевского рода, умеющего ходить по болоту да еще так уверенно, Снежана просто не могла.
  
  Литари, тихо ругаясь про себя, осторожно ступал по колено в болотной грязи и молился в душе обеим богиням одновременно. Он отчетливо понимал, что если он ошибется и оступится, то спасать его будет некому. Снешана, вот ведь имечком наградили эту дуреху родители, если и сможет что-нибудь сделать, то только истерически закричать, что вряд ли ему сильно поможет. Оставалось только идти вперед и надеяться, что показанные когда-то малолетнему принцу главным лесничим приемы преодоления болот ему удастся эффективно применить на практике. Самое страшное заключалось в том, что уроки старого слуги были большей частью предназначены, чтобы отвлечь Его Высочество от скуки ожидания своих венценосных родителей, увлекшихся вместе с придворными преследованием какой-то несчастной зверушки и отсутствовавших слишком долго. Нудные лекции старика в тот момент только еще больше злили его, поскольку больше всего на свете ему хотелось вернуться домой во дворец, а рассказ невольной няньки казался бессмысленным. Зачем скажите на милость принцу знания о том, как следует правильно преодолевать болота, можно подумать он в эти самые болота когда-нибудь полезет?! Так что правила хождения по всевозможным топям он помнил весьма смутно, а его напарница в этом путешествии могла только осложнить ситуацию, и какого-либо здравого предложения от нее добиться было сложно.
  Литари мрачно предположил, что и с направлением движения девица тоже вполне могла напутать, и в данный момент они идут хорошо, если не в противоположную от храма сторону. Он поднял голову, пытаясь определить, не ходит ли кругами при помощи единственного надежного ориентира, имеющегося в его распоряжении. Эссар по-прежнему висел в небе в направлении их движения, только сместившись немного влево. Принц облегченно вздохнул, он пока не отклонился от маршрута, а перемещение светила было связано с вполне естественными причинами: день клонился к вечеру. Юноша взмолился Эларе, прося о небольшой милости: пусть болото закончится раньше, чем наступит ночь, потому что в темноте они точно свалятся в трясину и богиня-воительница потеряет свою жрицу, поскольку как ей выбраться из жидкой грязи эта девчонка не сообразит и за тысячу лет.
  То ли Элара услышала его просьбу, то ли им просто повезло, но болото внезапно закончилось, и Литари, еще сам не веря в свое спасение, рухнул на твердую землю. Рядом обессилено упала Снешана и опять принялась всхлипывать, спрятав лицо в ладонях. Принц только поморщился, представив такое вот создание в роли жрицы-воительницы, и начал медленно через силу вставать, нужно было найти место для ночлега и главное чистую воду. Пить хотелось невыносимо. Он смог подняться на колени и замер, давая себе время отдохнуть перед самым ответственным действием попыткой встать на ноги. Когда красные круги перед глазами перестали водить сумасшедший хоровод, и сердце больше не норовило выпрыгнуть из груди, Литари решился поднять голову и оглядеться по сторонам. Картина была не радостная, но зато проблемы с выбором направления возникнуть не могло. С трех сторон узкую полоску твердой земли окружало болото, поэтому двигаться имело смысл только вперед и при этом надеяться, что через несколько шагов трясина не сомкнется, и они не окажутся на очередном островке посредине топи.
  Принц собрал всю свою волю, чтобы подняться на ноги и проверить свое пессимистическое предположение, но в следующий момент отказался от своей мысли. Через лес к ним кто-то шел. Юноша, не глядя, протянул руку и, нащупав вздрагивающее от сдавленных рыданий плечо Снешаны, сильно сжал. Девушка тут же перестала плакать, и вся напряглась как испуганный зверек. Литари, не отводя глаз от кустов, отделяющих их от человека или зверя, уверенно и не таясь разгуливающего возле болота, прижал палец к губам, требуя соблюдать тишину. Девочка все поняла правильно и замерла, даже перестав дышать, она тоже осознавала, что вероятность встретить друга или хотя бы простого прохожего в таком месте очень мала, а значит, неизвестный, скорее всего, окажется для них опасен.
  Несчастные путешественники поневоле прижались к земле и настороженно следили за густым кустарником, отделяющим их от существа, по-хозяйски разгуливающего в этой негостеприимной глуши. Оставалось только надеяться, что удача, так беззастенчиво благоволившая им в последнее время, не отвернется от них именно в этот момент. Литари стиснул зубы, стараясь отогнать подступающее к горлу отчаяние от отчетливого осознания той простой истины, что если их все-таки найдут, оказать сколько-нибудь серьезного сопротивления в своем нынешнем состоянии он попросту не сможет. Только бы... Словно в ответ на его мысли за кустами все стихло, и принц вздохнул с облегчением, на мгновение поверив, что неизвестная опасность прошла стороной, а в следующий миг, насмешливый голос слегка хриплый, словно человек давно молчал, презрительно протянул:
  - Все-таки я не ошиблась, отправившись на это богиней проклятое болото. У меня действительно гости. - Литари стремительно, как ему показалось, развернулся к женщине, сумевшей подкрасться к нему совершенно не заметно, и сдавленно охнул. Небрежно опершись на длинный посох, в нескольких шагах от него стояла жрица. Высокая, стройная в своем темно-красном жреческом одеянии, больше всего напоминающем боевой костюм воина, чем ритуальные одежды, с тяжелым двуручным мечом за спиной стоящая перед ним женщина, казалось, сошла со старинных гравюр, рассказывающих о прошлом его королевства. Нет, он знал, что жрицы, принимая клятву, обретают силу и выносливость недоступную обычным людям, знал, что тела этих девушек навсегда остаются неизменными, востанавливымые силой богини, которой они служат в первоначальном виде после любых повреждений, но эти знания были чисто теоретическими и теперь, увидев воочию ожившую легенду, принц растерялся.
  В конце концов, последний официально подтвержденный случай встречи человека с одной из тех, кого называли "мечами богини" произошел за двести лет до его рождения. Направляясь в храм, он надеялся найти там служителей богини, которые помогли бы разобраться в возникшей проблеме и возможно испросили бы помощи у великой Элары, но никак не ожидал, что столкнется с самым страшным и... уважаемым пережитком прошлого. Юноша судорожно сглотнул, не зная как начать разговор с существом, которое было старше его не несколько веков и по уверению уважаемых теологов, изучавших древние летописи, напрочь лишенное каких-либо чувств и стремлений кроме потребности служить своей воинственной богине. Однако жрица избавила его от необходимости подбирать слова в жалкой попытке вести себя как подобает принцу и наследнику. Женщина, до этого момента задумчиво разглядывающая парня, как будто он был неодушевленным предметом, который мало того, что оказался не там где надо, так еще и осмелился попасться на глаза хозяйке именно тогда, когда она меньше всего хотела вспоминать о его существовании, рассеяно коснулась темно-бурой татуировки, причудливой вязью покрывающей всю правую щеку от виска до подбородка, и хмуро бросила:
  - Я пришла сюда, почувствовав присутствие своей сестры, но вместо нее наткнулась на пару грязных детей, непонятно каким образом оказавшихся в самом сердце Северного леса, хотелось бы услышать объяснения этой странной ситуации и как можно быстрее.
  Литари вздохнул, чувствуя, как отступившая было, усталость навалилась на него с новой силой, и с безразличием, удивившим его самого, произнес:
  - Вы не ошиблись, жрица, здесь действительно находится девушка, посвятившая свою жизнь служению Эларе, но...
  Женщина резко вскинула голову, словно прислушиваясь к чему-то, и внезапно одним прыжком оказалась рядом с ним, принц испугано замер, не зная, что ему теперь ожидать от этого странного создания и боясь даже дышать, чтобы случайно не спровоцировать ее на что-нибудь неприятное для него или даже фатальное... Однако все оказалось не так страшно как рисовало Литари его подстегнутое ужасом и надеждой воображение. Жрица не стала на него нападать, не скрылась в неизвестном направлении, оставив их с Снешаной на произвол судьбы, эта странная женщина просто решила поближе рассмотреть его спутницу. По всей видимости, резонно предположив, что если вокруг кроме нее нет ни одной особы женского пола, а перемазанный грязью и еще одна богиня знает, чем подросток утверждает, что рядом с ним находится одна из мечей богини, то никто кроме этого замызганного существа с когда-то светлыми волосами ею являться не может.
  Жрица наклонилась к Снешане, и принц приготовился к неизбежной истерике со стороны девчонки, которая казалось, просто не умела реагировать на неожиданные события по-другому. И удивленно моргнул, обнаружив, что его невольная попутчица спокойно позволила перевернуть себя на спину, отвести волосы с лица и молча терпела, пока женщина внимательно осматривала ее татуировку. Юноша был изумлен до крайности и уже приготовился списать это чудо на особые навыки жрицы, когда женщина зачем-то приподняла Снешану за плечи, и он тут же понял причину необычной для девушки выдержки и хладнокровия. Оказалось что во время его разговора со жрицей, эта дуреха просто потеряла сознание. Литари сердито насупился, проклиная свою излишне чувствительную спутницу и прикидывая как теперь ему поступить, тащить девицу на себе он был сейчас просто не в состоянии, а каким образом ее можно вернуть в мир живых просто не представлял. Раньше он ни раз наблюдал, как упавших в обморок хрупких дворянок приводили в себя их компаньонки, но всегда старался держаться подальше от места событий, просто на всякий случай... Кто же знал, что ему понадобятся такие навыки! От невеселых раздумий на тему женщин и проблем мужчинам ими причиняемых его отвлекло сердитое фырканье и нетерпеливое требование:
  - Вставай, пошли! - принц поднял голову и ошарашено моргнул, пытаясь понять, что происходит. Жрица стояла перед ним, опираясь на посох и небрежно перекинув Снешану через плечо, словно девушка была не живым человеком, а каким-нибудь неудобным для транспортировки тюком и выразительно приподняв бровь, смотрела на Литари сверху вниз. - Я не могу нести вас обоих, одну руку нужно оставить свободной на случай нападения, эти места не безопасны.
  Парень несколько мгновений пытался осознать, что от него хотят, затем сквозь пелену усталости и боли в измученных мышцах пробился смысл сказанного, и Литари стремительно подскочил, словно внезапно обнаружил, что сидит на раскаленном камне, который в свое время имел "удовольствие" видеть в пыточной отцовского дворца, куда его засунули после того как схватили над бездыханным телом матери. Жрица никак не прореагировала на его поспешность, она просто развернулась и быстрым шагом направилась в глубь зарослей. Бесчувственное тело далеко не худенькой девчонки, к огромному сожалению Литари никак не повлияло на скорость ее передвижения, и ему приходилось стараться из последних сил, чтобы не отстать от нее и не заблудиться в незнакомом лесу.
  Глава 3.
  Тенира торопилась добраться до храма засветло, ноги без участия сознания несли ее знакомой дорогой, по ставшему за последние столетия привычным лесу к ее давнему убежищу, а разум метался в поисках хоть какого-нибудь объяснения происходящему. Вот уже пять веков она не встречала в этих местах не то, что людей, даже своих сестер и давно уже не знала, остались ли кроме нее в мире жрицы, или она последний не ушедший в сон меч богини. И вот внезапно она почувствовала силу жрицы... молодой жрицы, недавно принявшей посвящение. И отправившись на поиски новой сестры, наткнулась на двух измученных подростков, непонятно откуда взявшихся возле южного края болота, причем у девчонки действительно на щеке была татуировка, но если бы кто-нибудь спросил Тениру, то она однозначно посчитала бы эту недотепу совершенно непригодной к стезе жрицы Элары. Однако факт оставался фактом кто-то из служителей додумался не только провести ритуал посвящения, в нарушение всех правил, сделав мечом богини девочку еще не достигшую совершеннолетия и совершенно не подготовленную к такой судьбе, но еще и оставил ее без помощи и снаряжения в Северном лесу, который никогда не отличался безопасностью...
  Тихий беспомощный всхлип заставил ее отложить негодование по поводу безответственности неизвестных служителей до лучших времен и обратить внимание на парнишку, каким-то образом оказавшегося спутником этой странной новоявленной жрицы (что это в самом деле за блажь тащить ребенка в такое опасное место?). Тенира повернула голову к бредущему в нескольких шагах позади нее парню как раз вовремя, чтобы полюбоваться его медленным красивым сползанием по стволу молодого деревца, которое бедолага пытался использовать вместо опоры. Женщина вздохнула, безмолвно вопросила свою богиню, за что та на нее так прогневалась и направилась к подростку, отчетливо понимая, что тащить ей до храма придется все-таки двоих.
  Дорога заняла несколько больше времени, чем она привыкла, неудобный груз в виде двух бесчувственных детей, оказалось, здорово может задержать даже жрицу Элары. Женщина вздохнула с облегчением, выйдя, наконец, к своему храму, предусмотрительно расположенному в самом центре большой идеально круглой поляны. Сколько сил и нервов ей приходилось тратить на то, чтобы не дать лесу захватить пустое пространство, по капризу богини оказавшееся в его зарослях, и подобраться к толстым каменным стенам, лучше не вспоминать, дабы окончательно не портить себе и так далеко не радостное настроение. Тенира привычно окинула взглядом окрестности, прежде чем выйти из-под прикрытия деревьев и, убедившись, что на открытом месте ее не поджидает какая-нибудь из многочисленных опасностей, чувствующих себя в этом лесу как у себя дома, перехватила поудобнее свою неожиданную находку и решительно направилась к зданию вот уже пять веков бывшему ее домом.
  Храм встретил ее привычной прохладой и тишиной, пройдя через молельный зал с алтарем, жрица спустилась по истертым ступеням в подсобные помещения, которые она уже давно приспособила для проживания и с облегченным вздохом свалила свою ношу на жесткий топчан, служивший ей постелью. Усталость для нее не была такой уж серьезной проблемой, в конце концов, преодолевать слабости тела всех мечей богини учили после посвящения в первую очередь, но вот запах, шедший от детей, стал для нее серьезным испытанием. Тенира всегда отличалась брезгливостью, чем не раз заслуживала порицание наставниц.
  Но все-таки что дети делают в таком месте? Этот вопрос не давал женщине покоя, заставляя раз за разом воскрешать в памяти события прошедшего дня в поисках подсказок и объяснений, к сожалению безуспешно. Жрица тихо недовольно фыркнула, будь она обычной женщиной, то уже металась бы по комнате в нетерпении, но от подобных выражений чувств ее давно и надежно отучили. Поэтому Тенира, открыв маленькое узкое окошко, чтобы проветрить комнату и избавиться от аромата немытого тела и болотной тины, заполнившего помещение, отправилась набирать воду в каменную ванну, выдолбленную в полу одной из комнат храма. Детей, прежде всего, требовалось вымыть, а потом уже расспрашивать о том, что с ними произошло. Так, по крайней мере, удастся сосредоточиться на рассказе, не отвлекаясь на запах...
  Жрица фыркнула от отвращения и вышла из помещения, прихватив по дороге ведро. Оставалось только радоваться тому, что все храмы богини-воительницы строились, как маленькие крепости вне зависимости от того, где они находились. Поэтому в них кроме алтаря, молельного зала, библиотеки и прочих атрибутов полноценного святилища в обязательном порядке предусматривались: свой источник воды, оружейная с впечатляющим арсеналом на все случаи жизни, кладовые с постоянно обновляющимся запасом еды, длинные узкие коридоры с замаскированными нишами, то есть все, что необходимо для эффективного противостояния любому нападению. Маленький храм в сердце Северного леса тоже не был исключением из правил. Правда, запасы еды уже довольно давно пополнялись только за счет охоты и походов за ягодами, орехами и грибами, которые предпринимались жрицей не реже одного раза в десять дней и портили ей настроение надежнее, чем встреча с всевозможной нечистью, нежитью и просто крупными хищниками, обитающими в этих местах в изобилии. Что поделаешь терпением, необходимым для вдумчивого выискивания среди кустов и травы съедобных растений Тенира никогда не отличалась, но свой долг привыкла исполнять безукоризненно, во что бы то ни стало.
  Одно радовало, с водой подобных проблем не было и не предвиделось. Храм был построен прямо над родником и поэтому в одной из подвальных комнат из стены бежал ручеек, собираясь в каменной чаше неглубоким озерцом. Чаша была недостаточно большой, чтобы использовать ее для омовения, но вполне подходила для набора воды, по крайней мере, на пару ведер в ней хватало, и при этом она успевала наполниться снова, за то время, которое человек тратил на то, чтобы отнести их к ванной расположенной в соседнем помещении. Жрица не знала, кто умудрился додуматься до такого решения проблемы подачи воды, и слабо представляла себе, как эта задумка была исполнена на практике, но отдавала должное неизвестному изобретателю, сильно облегчившему ей жизнь. Бегать каждый раз за водой к реке было бы весьма неудобно.
  Женщина привычно погрузила ведро в чашу и, равнодушно наблюдая за тем, как излишек воды сбегает по желобу, отводящему его за пределы фундамента храма, снова задумалась о странностях сегодняшнего дня. Чем-то недавно произошедшие события напоминали ей сказки, которые она слышала в детстве от бабушки и в которые давно уже перестала верить. Что поделаешь, с повседневной действительностью эти волшебные истории имели очень мало общего, а если и имели, то это были очень злые сказки. Передернув плечами от противного озноба, всегда появлявшегося после воспоминаний о прошлом Тенира подхватила уже наполнившееся до краев ведро и решительно зашагала к ванной. Она не будет думать о событиях, которые давно уже исчезли под тяжестью прошедших веков, ей вполне хватает настоящего.
  
  Литари очнулся от неожиданно ожегшего его холода, открыл рот, чтобы закричать и внезапно захлебнулся водой. Окончательно деморализованный и испуганный принц забарахтался, пытаясь выбраться из ледяной воды и вдохнуть хоть немного воздуха, прежде чем потеряет сознание, и тут же оказался на поверхности поддерживаемый чьей-то сильной рукой. Юноша закашлялся, с трудом приходя в себя от неожиданного купания, и попытался протереть глаза, чтобы выяснить, кто же стал его спасителем, дабы поблагодарить его как полагается. Неизвестный благодетель тут же сунул ему в руки кусок ткани и позволил окончательно дезориентированному юноше вытереть лицо и волосы.
  Вытерев мокрое лицо, Литари тут же развернулся к выручившему его человеку и изумленно охнул, внезапно осознав, что встреча со жрицей ему не привиделась в бреду, а оказалась самой, что ни на есть реальностью. Поскольку сейчас эта самая женщина надежно держит его за плечо, не позволяя свалиться назад в воду, и судя по всему, не собирается растворяться туманом как это положено миражам. Юноша настороженно смотрел на свою спасительницу, не зная как ему реагировать в этой ситуации, и поэтому испытал настоящее облегчение, когда жрица решила взять инициативу в свои руки. Женщина осторожно, словно опасаясь, что, оставшись без поддержки, он снова уйдет под воду, убрала руку и спокойно произнесла:
  - Раз ты все-таки соизволил прийти в себя, вымойся, как следует, от тебя пахнет. Одежда справа от тебя на крючке. - И дождавшись от него кивка, вышла из комнаты.
  Как только за ней закрылась дверь, принц внезапно осознал, что сидит нагишом в ванной с холодной водой и ему еще предстоит в ней вымыться. Шипя сквозь зубы и поминая всех последовательниц богини-воительницы, склонных как оказалось к неоправданной жестокости Литари начал торопливо отирать болотную и не только грязь, мрачно спрашивая себя: чем же он все-таки прогневил Элару, если вынужден терпеть подобные издевательства. Юноша никогда не отличался тягой к аскетизму и предпочитал купаться в теплой воде, но справедливо полагал, что сейчас не время и не место для того, чтобы пытаться настоять на своем, однако от осознания ситуации, в которую он попал, настроение у него отнюдь не улучшалось.
  В рекордные сроки, приведя себя в относительный порядок, принц со всей возможной для безопасного передвижения скоростью выбрался из ванны и, стуча зубами, натянул на себя жреческое одеяние. К его удивлению одежда оказалась ему почти впору, хотя он точно помнил, что жрица на полголовы ниже его ростом, однако штаны и рукава на тунике были ему лишь немного коротки. Решив не ломать голову над очередной странностью, в конце концов, сложно относиться к поведению такого легендарного существа как жрица с мерками обычных людей, Литари расчесал пятерней мокрые волосы, пытаясь привести их в подобие порядка, но добился только того, что мокрые пряди запутались в пальцах. Юноша высвободил руку, при этом выдернув несколько пучков, сердито выругался и вышел из комнаты. Если он хоть что-нибудь понимал в этой жизни, ему предстоял сейчас очень длинный и обстоятельный разговор с их гостеприимной хозяйкой. И оставалось только надеяться, что жрица удовлетворится полученной информацией и не устроит допрос с пристрастием, как под час поступали служащие судебного приказа его отца, дабы проверить правдивость рассказа очередного бедолаги, попавшегося им в руки.
  Выйдя в коридор, принц в растерянности остановился, не зная куда ему идти, но в следующее мгновение из-за одной из приоткрытых дверей в конце коридора донесся аромат жаренного мяса, и все вопросы отпали сами собой. Есть юноша хотел просто зверски. Он, не раздумывая, отправился на запах, молясь про себя, чтобы жрице не пришло в голову вести беседу на пустой желудок, мало ли как у них принято... Однако как оказалось, он зря боялся остаться голодным. Едва Литари возник на пороге комнаты, как женщина поставила на стол блюдо с какой-то дичью (определить на глаз кем был зверь до того дня, как лишился шкуры, парень не смог), и кивнула на ближайшую к нему лавку:
  - Садись, поешь. Поговорить мы можем и потом, если ты не торопишься, конечно. - Принц не заставил себя долго упрашивать. Он устроился на предложенной скамейке и с жадностью набросился на еду, время от времени искоса бросая взгляды на молча наблюдающую за ним жрицу. На бесстрастном лице женщины не отражалось никаких чувств и юноше оставалось только гадать о чем думает, глядя на него, это странное создание и думает ли вообще. В ее присутствии он ощущал странный дискомфорт и не мог избавиться от мысли, что просто не способен спокойно воспринимать, стоящую прислонившись к каменной стене девушку, на вид которой не дашь больше двадцати лет и которая при этом старше его раз в десять.
  Словно почувствовав его смятение, жрица едва заметно усмехнулась и вышла из помещения, по всей видимости, служившего ей одновременно и кухней и столовой, оставив его есть в одиночестве. Литари вздохнул с облегчением и сосредоточился на еде, больше не отвлекаясь на женщину, от которой пахло опасностью так же, как от придворных дам благовоньями. К тому же у него появилось время спокойно обдумать, что именно он скажет в ответ на ее расспросы и стоит ли при этом быть полностью откровенным. С одной стороны все инстинкты принца, воспитанного при дворе и с молоком матери впитавшего мысль о том, что излишняя откровенность очень часто оказывается смертельно опасной привычкой, кричали о необходимость умолчать о некоторых своих приключениях. А с другой юноша прекрасно понимал, что в его ситуации очень многое зависит от того, сможет ли человек, согласившийся помочь правильно эту помощь оказать, а для этого требовалось рассказать как можно больше о произошедшем с ним в последнее время.
  Так и не придя к окончательному решению, Литари отодвинул изрядно опустевшее блюдо, и строго напомнил себе что, во-первых, он здесь не один, и Снешане тоже нужно буде что-то есть, даже если не принимать во внимание жрицу, волне возможно не нуждающуюся в человеческой пище. А во-вторых, после долгого голодания слишком наедаться чревато неприятностями...
  Упомянутая жрица вошла как раз в тот момент, когда он решил что еще один кусочек ему все-таки не помешает, и потянулся к блюду за добавкой. Женщина ничего не сказала, но от ее внимательного оценивающего взгляда у парня моментально пропал аппетит. Он поспешно снова отодвинул мясо и, неловко кашлянув, проговорил, стараясь не запинаться через каждое слово:
  - Э-э-э благодарю вас за помощь. Если бы не вы... мы наверняка погибли бы в этом болоте... Меня зовут Литари, я...
  - Не стоит благодарности. - Жрица видимо не собиралась долго выслушивать его лепет. - Я - Тенира, меч богини Элары. Не знаю, зачем вы сюда забрались, но если хотите покинуть Северный лес тебе лучше все мне объяснить, чтобы я хотя бы приблизительно поняла, как мне вам в этом помочь.
  Принц окончательно растерялся, не зная воспринимать ли последнее заявление жрицы как обещание или это просто своеобразный ультиматум "не расскажешь, останешься здесь навсегда в качестве пищи для местной нечисти". Юноша молча смотрел на суровую непонятную женщину перед ним и не мог решить как себя вести в такой ситуации. Внезапно жрица коротко невесело усмехнулась и, сняв с одной из полок кувшин, налила ему бокал воды. Литари машинально принял у нее из рук старый кубок и сделал глоток. Мучавшая его весь день жажда тут же дала о себе знать, и он торопливо допил оставшуюся воду.
  - А теперь расскажи с самого начала. - На этот раз в голосе Тениры звучало сочувствие и обещание помощи. - Прежде всего, назови свое полное имя и не бойся - жрицы никогда не нападали на обычных людей первыми. Мы призваны защищать это королевство от зла, что бы последнее время о нас не говорили.
  Литари посмотрел в ее усталые спокойные глаза, которые невольно выдавали истинный возраст стоящей перед ним женщины, и решился.
  - Это долгая история. - Тенира ободряюще улыбнулась ему и, пододвинув ногой к столу еще одну лавку, села напротив него.
  - Я никуда не тороплюсь. А ты? - юноша невольно покраснел и покачал головой, проклиная про себя свою стеснительность доставлявшую ему столько проблем. И чтобы не выглядеть окончательным дураком, неспособным нормально объяснить, что с ним произошло, решительно заговорил.
  - Я - Литари Соэнн, наследный принц Сиали. - Он наклонил голову и перебросил вперед отросшие за время его приключений волосы, демонстрируя золотую татуировку у основания шеи издревле являвшуюся доказательством права престолонаследия в королевстве. На мгновение юноша испугался, что жрица не знает этой традиции. Он не помнил когда появился обычай наносить каждому из прямых наследников при рождении золотой краской, рецепт которой был одним из самых охраняемых секретов государства свой никогда не повторяющийся знак. Но к его облегчению женщина понимающе кивнула и не выразила никакого удивления предъявленным доказательством.
  - И каким образом наследник короля оказался на самой границе своей страны? - спокойно полюбопытствовала Тенира, подливая воду в его бокал и не выказывая ни малейшего нетерпения. Литари недоуменно моргнул, удивляясь про себя тому, что оказывается, жрицы богини не знакомы с географией, и нерешительно произнес
  - Простите, Меч богини, но Северный лес находится едва ли не в центре королевства...
  - Вот как. - Тенира не выразила не малейшего удивления и небрежно отмахнулась от его изумления. - Я давно не покидала лес и видимо пропустила кое-какие перемены. Кстати можешь называть меня по имени мы не на официальной церемонии.
  - Хорошо. - Принц сглотнул, внезапно припомнив, что его родное государство усиленно расширялось за счет диких земель на севере последние семьсот лет, и запретил себе думать о возрасте сидящей перед ним женщины. - Мой отец пришел к власти случайно, он был вторым сыном и больше увлекался науками, чем управлением страной. Дедушка не препятствовал ему, поскольку трон должен был перейти к моему дяде Тоену, который уже в молодости демонстрировал все качества прирожденного политика... - Юноша покосился на Тениру, опасаясь, что ее будет раздражать то, что он начал свои объяснения издалека, но с другой стороны, как еще обрисовать ситуацию человеку, который не знаком с нынешним состоянием дел в стране даже понаслышке? Однако внимательный сосредоточенный взгляд жрицы, в котором не было ни капли нетерпения, развеял его опасения и принц уже более решительно продолжил свое повествование.
  - Дядя погиб на охоте. Несчастный случай, один из охотников промахнулся и попал ему в голову. Виновника так и не нашли, хотя дед сам руководил поисками и присутствовал на допросах... В общем, совершенно неожиданно отец оказался единственным наследником и должен был готовиться занять престол в самом скором времени так как старый король к моменту трагедии со старшим сыном был уже серьезно болен и произошедшее, естественно, не добавило ему здоровья. Дед еще успел женить отца на моей маме и вскоре умер. Тогда-то и выяснилось, что новый правитель практически неспособен управлять государством, поскольку интересуется своими изысканиями по истории архитектуры гораздо больше, чем реальным положением дел в стране.
  В результате фактически королевством руководили первый министр, придворный маг и королева, а король, самоустранившись от своих обязанностей, пропадал в библиотеке. Сначала мама пыталась напомнить ему об его обязанностях, но потом махнула рукой. - Литари криво улыбнулся, стараясь сдержать слезы, которые постоянно наворачивались ему на глаза, когда он вспоминал о том, что произошло дальше. - Два года назад умер придворный маг. Один из его опытов закончился взрывом, разрушившим его лабораторию и похоронившим самого мага и двух его помощников под обломками. После этого начались странности. Место придворного мага занял Мидонг и постепенно стал отстранять от власти первого министра и маму, при этом он опирался на поддержку отца, который почему-то полностью встал на его сторону. Я не знаю подробностей, мать не успела мне ничего рассказать. Она только сказала, что всем грозит смертельная опасность, и пообещала объяснить все подробнее вечером, когда придет в мою комнату. Но не успела, сразу после утреннего малого совета я нашел ее в одном из закрытых залов мертвой. А в следующий момент туда ворвалась стража, и меня арестовали за убийство королевы и покушение на короля.
  Юноша судорожно вздохнул и зажмурился, стараясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Перед глазами снова был небольшой зал для аудиенций, которым давно уже не пользовались и тело матери, лежащее у самого порога в медленно расползавшейся луже крови. Топот стражников, грубые руки, отбрасывающие его к стене, глаза отца холодные от ненависти к нему. Отчаянная попытка оправдаться, объяснить, что это ошибка, он не убивал и вкрадчивый голос мага, мягко интересующегося, словно он говорит о погоде, а не об убийстве его матери: "Что же вы здесь делали, Ваше высочество? Этот зал закрыт уже много лет и сюда никто не заходит кроме слуг, убирающих помещение?" Собственный постыдный ужас от внезапного осознания того, что он действительно не знает, зачем сюда пришел и не помнит, как нашел эту комнату. Мрачное сырое подземелье и придворный маг, чертящий на полу странные знаки.
  Теплая, шершавая от мозолей рука накрыла его пальцы, сжатые в кулак, предлагая молчаливую поддержку, не давая окончательно затеряться в череде страшных воспоминаний. Литари закусил губу, пытаясь болью вернуть себе самообладание, усилием воли заставил себя открыть глаза и встретиться взглядом с собеседницей. Он ожидал увидеть на ее лице жалость, брезгливость, равнодушие, но к своему бесконечному изумлению прочитал во взгляде жрицы понимание и сочувствие. Женщина осторожно убрала руку и нейтральным тоном произнесла:
  - Ты единственный прямой наследник? - принц несколько мгновений пытался понять причем здесь количество его братьев и других родственников, а затем грустно усмехнулся. Ну да действительно как он мог забыть? Закону престолонаследия уже больше двух тысяч лет и естественно Тенира, должна о нем знать.
  - Да я единственный сын и по закону когда-то ставшему нерушимым благодаря личному благословению обеих богинь не могу быть казнен даже в случае покушения на отца. Но дело в том, что меня и не пытались убить напрямую. Придворный маг нашел способ обойти запрет на уничтожение единственного наследника. Конечно, меня обязаны были изолировать, как можно быстрее женить и передать право на престол моему перворожденному сыну. Это прямое предписание закона и никто даже король не смеет нарушить волю богов, но дело в том, что нигде не сказано, что до свадьбы я должен находиться во дворце и пребывать в человеческой форме.
  Жрица резко выпрямилась, в прищуренных глазах появился опасный огонек, однако голос ее был совершенно спокоен, когда она бесстрастно произнесла:
  - Превратить человека во что-либо другое можно только при помощи черной магии. И такое ее применение запрещено в нашем королевстве. Это воля богинь.
  - Я не знаю, что это была за магия. - Литари отвечал, осторожно подбирая слова, так словно разговаривал с опасным хищником, способным в любой момент на него напасть. - Просто я ощутил мгновенную сильную боль и потерял сознание. А когда очнулся, то обнаружил что превратился в медведя, это такой зверь, обитающий в другом мире. Какое-то время я не мог двигаться, на меня надели ошейник, запаяли его магией и отправили в параллельный мир. Маг сказал, что на ошейник наложено заклятье, которое удержит меня в звериной форме и которое может снять только целительница. Он смеялся, говоря, что никто не решится мне помочь, потому что осмелившаяся разрушить его заклинание будет проклята, она станет жрицей Элары, а для целительниц это хуже смерти. Я не поверил ему. А потом Снешана сняла ошейник...
  - Это невозможно! - Тенира вскочила из-за стола и заметалась по комнате, стискивая кулаки. - Ты не мог ошибиться? Если эта девчонка целитель, то она просто не могла принять благословение Элары, она под покровительством ее сестры Эналы! Силы жриц-целительниц и жриц-воительниц противоположны, человек не может обладать ими обеими, не может принести две клятвы...
  Принц с ужасом наблюдал за гневом женщины, прекрасно понимая, что любой из служителей богинь прореагирует так же, а если об этой истории узнают богини, дело кончится... Внезапно Тенира остановилась, глубоко вздохнула и резко бросила
  - Извини. Расскажи все по порядку, может быть, ты просто что-то неправильно понял. С этой ситуацией нужно разбираться тщательно.
  - Хорошо. - Литари потер глаза, вспоминая все до малейших подробностей, и несколько растеряно произнес. - Я не знаю, как такое оказалось возможным. Мидонг хвастался, что нашел способ обойти закон богинь. Он заключил в ошейник силу жрицы-воительницы, погибшей когда-то от руки черного мага, и сделал его видимым только для людей, обладающих способностями целителя. Если этот ошейник откроют, то сила богини, когда-то находившаяся в теле жрицы, перейдет в целителя и это будет концом для того, кто меня спасет, потому что эта сила уже несет в себе печать клятвы, которую когда-то принесла ее бывшая владелица и получивший примет на себя, и это обязательство. А если ошейник не снимут, то со временем я вырасту, и он просто меня задушит, при этом никто напрямую не будет меня убивать и поэтому закон...
  - С законом все понятно. - Тенира нетерпеливо отмахнулась от его объяснений. - Рассказывай, как эта девочка умудрилась снять ошейник?
  - Я не знаю. Она его увидела и смогла открыть, но татуировка появилась у нее уже здесь. Сразу после того как ошейник перестал действовать нас вернуло в этот мир, прямо на то болото, возле которого вы нас нашли. Снешана говорила, что ей очень больно и у нее появилась татуировка Элары. Тогда я поверил в то, что Мидонг мне не врал насчет заклятья.
  Юноша замолчал, не зная, что еще ему следует рассказать, а жрица больше не задавала вопросов. На ее лице не отражалось никаких эмоций, кроме холодной сосредоточенности. Она молча сидела за столом, уставившись на свои руки, покоящиеся на столешнице и не обращала на него никакого внимания. Принцу стало не по себе от этого напряженного молчания, но он не осмеливался заговорить первым, потому что пусть он и не упомянул об этом в слух, но они оба понимали, что маг наверняка действовал по приказу короля, хотя юноша никак не мог понять, почему его отец решился на такой шаг. Но его сомнения не имели никого значения, все говорило о том, что именно его семья отвечает за произошедшее. Литари невольно поежился и вздрогнул, внезапно услышав усталый голос Тениры.
  - Как бы там ни было, девочка обладает силой - это несомненно. И должна, как можно быстрее научиться ею пользоваться. Я немедленно приступлю к тренировкам. - И вдруг без перехода добавила - Если та одежда, которая была на тебе, имеет для тебя какую-либо ценность, то можешь забрать ее в комнате напротив, только приводить ее в порядок будешь сам.
  Юноша недоуменно нахмурился, пытаясь понять, о чем идет речь. Память с заметным трудом выдавала ему картинки странного короткого балахона, который он позаимствовал у Снешаны... Принц почувствовал укол совести и торопливо отправился в указанное помещение, ругая себя, на чем свет стоит. Поистине достойно члена королевской семьи, сначала воспользоваться вещью дамы, потом привести ее в полную негодность и даже умудриться забыть об этом событии! Литари решил немедленно исправить свою оплошность и почистить балахон настолько насколько это возможно в нынешних обстоятельства, таким образом загладив вину перед девушкой... Знал бы он за какую непосильную задачу взялся, впрочем он понял это очень быстро...
  Глава 4.
  Снежана очнулась от хлесткого удара по щеке и испуганно вскрикнула, смаргивая невольные слезы. Кошмар, длившийся больше суток, никак не желал заканчиваться. Боль в груди и животе жгла огнем, не давая сосредоточиться, и девушке хотелось лишь одного - свернуться клубочком и провалиться в гостеприимную тьму, где ничего нет, в том числе и муки, превратившей ее жизнь в ад. Снежана зажмурилась, обхватив голову руками, тихо всхлипывая и надеясь, что неизвестный, так грубо ее разбудивший, поймет в каком она состоянии и оставит в покое. Но незнакомый женский голос ворвался в ее сознание, грубо разбив все ее мечты.
  - Хватит валяться здесь и жалеть себя. - Сильный руки подняли ее и, как следует встряхнув, заставили сесть. - Эта боль сама не пройдет, и если не хочешь терпеть ее вечно, лучше вставай!
  Подобная перспектива привела девушку в ужас, сделав над собой усилие, она открыла глаза, судорожно цепляясь за удерживающую ее в вертикальном положении руку, чтобы не упасть. Ей совсем не хотелось всю жизнь мучиться от этой разъедающей душу и тело боли, она и так не понимала, почему не кричит в голос при каждом движении, раньше такой сдержанности и терпеливости Снежана за собой не замечала. Девушка сфокусировала взгляд на женщине, которая привела ее в чувство, и удивленно заморгала. Незнакомка была всего лет на пять старше ее, но решительное суровое выражение узкого загорелого лица добавляло женщине возраста. Широко расставленные черные глаза и длинный нос с горбинкой в сочетании с короткими черными волосами делали ее похожей на арабов, которых Снежана видела по телевизору. Узкие губы немного портили картину, но в целом эта странная незнакомка была даже красива. Вот только ее легкое сухощавое телосложение никак не вязалось с силой, которую девушка ощущала в стиснувших ее плечо пальцах. К реальности ее вернул голос женщины, видимо уставшей оттого, что ее так пристально разглядывают:
  - Нам нужно серьезно поговорить. Но сначала ты примешь ванну, от тебя воняет. - Снежана вздрогнула и непонимающе посмотрела на женщину, даже мысль встать причиняла боль, а уж о том, чтобы куда-то идти не могло быть и речи... К тому же одежда незнакомки такого странного цвета, неужели человеку может нравиться разгуливать в чем-либо всех оттенков засохшей крови? Девушка с трудом сосредоточилась на том, что говорит ее собеседница. Никак не получалось отвлечься от совершенно посторонних мыслей, которые сейчас только мешали. Женщина не стала ждать, пока Снежана сообразит, что ей делать и куда идти. Она просто сдернула девушку с топчана и едва ли не волоком потащила из комнаты. Видимо незнакомка не собиралась церемониться со своей рассеянной собеседницей, и привыкла добиваться исполнения своих желаний немедленно, краем сознания отметила Снежана, отчаянно стараясь не упасть во время короткой пробежки по коридору.
  Она даже не пыталась вырваться из железной хватки своей мучительницы, ей было слишком страшно, потому что ко всем ее бедам добавилась еще одна - она совершенно не могла сосредоточиться, мысли разбегались как испуганные тараканы от новейшей отравы для насекомых. Даже на то, чтобы осознать странность своего состояния требовались значительные усилия, которые тут же отзывались всплеском боли. Очередное потрясение было готово смениться истерикой, когда сквозь слезы, застилающие ей глаза, девушка увидела необычную ванну больше похожую на низкую бочку, только каменную. Она не успела удивиться очередной странности, незнакомка, не церемонясь, подхватила ее на руки и практически бросила в воду.
  Пронзительный визг Снежаны заставил ее мучительницу поморщиться и отступить от ванны, чтобы не попасть под ледяные брызги, летевшие во все стороны. Девушка барахталась в холодной воде, которая доходила ей до середины груди, изо всех сил пытаясь выбраться, но мгновенно замершее тело никак не хотело ее слушаться. Женщина что-то пыталась ей сказать, но окончательно впавшая в истерику Снежана не обращала ни на что внимания, отчаянно борясь с новой "опасностью". Однако незнакомка видимо не привыкла, чтобы ее игнорировали, подойдя к ванной, она схватила девушку за волосы и с головой окунула в воду, равнодушно игнорируя ее отчаянное сопротивление. Это помогло. Чтобы не захлебнуться Снежане пришлось прекратить истерику и замереть в слабой надежде, вдруг мучительница решит, что она утонула и оставит в покое. Ее тут же вытащили на поверхность, и спокойный слегка скучающий голос поставил девушку в известность:
  - Теперь ты жрица Элары и тебе не подобает бояться таких мелочей как холодная вода. Чем скорее ты вымоешься, тем быстрее сможешь покинуть ванну, так что все в твоих руках. Решай. А я пока принесу тебе смену одежды, твоя даже на тряпки не годится. - С этими словами женщина вышла из комнаты, оставив испуганную, окончательно запутавшуюся Снежану сидеть с открытым ртом
  Однако долго ее замешательство не продлилось, чему очень способствовал ледяной холод, пробирающий девушку до костей. Осознав, что угроза будет приведена в исполнение и ей придется пробыть в воде до тех пор, пока она не вымоется, Снежана начала поспешно приводить себя в порядок, молясь всем богам и демонам, которых только могла вспомнить, чтобы обещанной сменой одежды оказалось что-нибудь теплое. Иначе она подозревала, что ее новое приключение закончится как минимум тяжелой ангиной. Прополоскав кое-как волосы и в очередной раз пожалев, что как обычно пошла на поводу у матери и не обрезала их коротко как хотела (насколько легче было бы вымыть голову!) девушка стянула с себя лохмотья, в которые превратились ее вещи и стала торопливо стирать с кожа болотную грязь.
  Она закончила как раз в тот момент, когда дверь в комнату открылась и на пороге появилась ее мучительница с комплектом такой же, как у нее красно-бурой одежды в руках. Бросив короткий взгляд на посиневшую от холода Снежану, женщина молча выудила из свертка кусок ткани и протянула стеснительно прикрывшейся руками девушке.
  - Вытрись и одевайся. - Очередная команда заставила Снежану встрепенуться и нерешительно взять протянутое полотенце. Она быстро стерла ледяные ручейки, сбегавшие с волос по ее коже и, стараясь не смотреть на свою мучительницу, оделась, неловко путаясь в рукавах. Кошмар продолжался, и не было никакой возможности вырваться из него. Сопротивляться этой странной пугающей незнакомке было бесполезно. Девушка уже на собственном опыте убедилась, что она гораздо сильнее и совершенно безжалостна, а значит остается только выполнять ее требования
  и надеяться, что когда-нибудь это все закончится, так или иначе.
  Снежана покорно вышла за женщиной в коридор, стараясь не морщиться, когда босые ноги задевали очередную неровность каменного пола и не поскуливать вслух от боли и холода. Ее мучительница совершенно не обращала внимания на такие неудобства, возможно потому, что она-то как раз была в сапогах и не рисковала расцарапать в кровь замерзшие ступни. Девушка тоскливо вспомнила о своей обуви, пришедшей в полную негодность после путешествия по болоту и последующего купания в холодной воде. Но не рискнула обратить внимание незнакомки на этот факт, совершенно не понимая, что от нее хотят и, боясь еще больше ухудшить свое положение, разозлив человека, в полной власти которого она сейчас находится. Снова комната на этот раз со столом, парой лавок и очагом, от которого шло восхитительное тепло. Снежана осторожно присела на скамейку и даже взглядом не удостоила стоявшую на столе еду. Голода она не испытывала, а жажду уже успела утолить, нахлебавшись воды в ванной. Женщина села напротив нее и хмуро произнесла, не глядя на собеседницу:
  - А теперь поговорим. Меня зовут Тенира, я жрица-воительница Элары, теперь я буду твоей наставницей.
  - Но...- в голове девушки не укладывалось, что вот уже второй человек на полном серьезе рассказывает ей какие-то непонятные сказки, а теперь еще и вместо того, чтобы помочь собирается заняться ее обучением.
  - Скажу сразу выбора у тебя практически нет. - Женщина перебила ее решительным тоном и сухо добавила. - На данный момент ты являешься жрицей-воительницей такой же как и я, но ты не умеешь пользоваться своей новой силой, хуже того она совершенно не сочетается с твоими способностями целителя. Отсюда и боль, две силы сражаются в твоем теле, медленно уничтожая тебя. Но не надейся, что тебе удастся умереть и избавиться от всего этого. Жрицы богинь практически бессмертны, сила, данная нам теми, кому мы служим, восстанавливает наши тела после любых даже самых серьезных повреждений. Собственно ты еще жива только потому, что хоть и невольно приняла клятву, принесенную когда-то твоей предшественницей Эларе. Так что перед тобой два пути: медленно сходить с ума от постоянной боли или выучиться пользоваться своими новыми возможностями и найти жриц-целительниц, которые возможно смогут тебе помочь. Не обольщайся насчет своей стойкости, это действие проклятья пока не позволяет тебе кричать и сосредоточиваться на своих мучениях, черный маг видимо решил растянуть удовольствие, продлив твою агонию, но скоро это закончится. И тогда я вынуждена буду закрыть тебя в одной из комнат, навсегда, чтобы не позорить свою богиню и не подвергать опасности людей. Ты даже умереть не сможешь, чтобы все это прекратить. Выбирай.
  Снежана сидела, оглушенная свалившейся на нее новостью. Как бы она ни хотела считать все происходящее с ней результатом затянувшегося кошмара или собственного помешательства, в словах Тениры звучала страшная убежденность в своей правоте. А еще все вокруг было слишком реально для сна или бреда... Но поверить в то, что она проклята... Обречена... и...
  - Этого не может быть! Я не знаю ни о какой Эларе, и не приносила никаких клятв, только сняла ошейник с медвежонка, а потом...
  - Хватит! - женщина хлопнула ладонью по столу, заставив девушку замолчать на полуслове. - Вижу, разговора у нас сейчас не получится, значит, будем действовать по-другому. С сегодняшнего дня я начну тебя тренировать, а когда ты сможешь спокойно и без истерики выслушать меня, я объясню тебе ситуацию. До этого момента будешь беспрекословно подчиняться мне. Я сделаю из тебя достойную жрицу, чего бы мне это не стоило. А теперь вставай и пошли в арсенал.
  И начался Ад.
  
  Снеара, бежала по лесу, задыхаясь и плача. Еще семнадцать кругов, а ноги уже не держат. Но ее суровая наставница не обращала внимания на подобные мелочи. Жрица должна быть выше человеческих слабостей, усталость, голод, боль - все это для практически бессмертного существа не более чем досадные неудобства. Жрица не может умереть от переутомления, ее не убьет болевой шок, она не погибнет от голода. Сила богини этого не позволит, а значит, она и не нуждается в отдыхе, еде, ну и так далее... У нее даже забрали имя, по местным обычаям девушка принеся клятву брала новое имя, с окончанием на "Ра" и вот уже с легкой руки Тениры, не способной правильно выговорить непривычное "Снежана", девушка стала Снеарой. И возражения как обычно не принимаются. Если бы она даже осмелилась возразить. Хотя эту привычку из нее выбили в первый же день и весьма жестоко. Не спорить, не сопротивляться, аккуратно выполнять все задания этого чудовища в человеческом облике, не жаловаться. Этому ее выучили быстро. За каких-то три дня. Неужели прошло всего три дня? Иногда Снежане казалось, что она уже вечность живет в храме, затерянном где-то в Северном лесу, бегая бесконечные кроссы и выполняя другие упражнения, которые должны дать ей привыкнуть к ее новой силе. К постоянной жгущей боли в груди и животе добавилась боль от перетружденных мышц и кровавых мозолей. А впереди еще были тренировки с оружием и боевые единоборства. Как оказалось она теперь меч богини и должна соответствовать этому высокому званию.
  Девушка запнулась об корень и кубарем полетела по мягкой сырой земле, царапая лицо о траву и низкие ветки кустов в изобилии росших на том участке леса, который суровая жрица избрала в качестве тренировочной площадки. С трудом поднявшись на колени Снежана замерла, тяжело дыша и беспомощно всхлипывая. Да за что же ей все это?! Теперь еще и ногу рассадила. Девушка осторожно села и кое-как согнувшись, стала рассматривать глубокую рану на ступне, из которой толчками хлестала кровь. Страха умереть не было, в голове было подозрительно пусто, и только одна мысль не давала покоя, если она вот прямо сейчас не встанет и не побежит ее ждет серьезное наказание от самозваной наставницы, а кровь все не останавливается и вряд ли удастся наступить на поврежденную ногу...
  Боль в ноге внезапно сменилась странным покалывающим жаром и Снежана испуганно замерла, беспомощно ожидая, какую еще каверзу собралась ей подбросить судьба? А в следующий момент не поверила своим глазам. Рана на ноге стремительно затягивалась, словно у вампира в кино, через несколько мгновений на ее месте была только покрытая кровью кожа. Девушка нерешительно протянула руку и, все-таки пересилив себя, прикоснулась к тому месту, где у нее только что была рана. Ничего, даже шрама не осталось! Неужели она все-таки сошла с ума и ее сумасшествие прогрессирует? Ведь это просто не возможно. И обычная царапина не может зажить с такой скоростью не говоря уже о серьезном повреждении... А потом в голове появилась страшная мысль: а если все что рассказала Тенира - правда и перед ней доказательство? Однако у нее не было времени долго раздумывать. Если она вовремя не появится перед своей наставницей, та отправится ее искать. Непременно найдет и вот тогда ей точно не поздоровится.
  Снежана заставила себя подняться на ноги и, тяжело дыша, заспешила к поляне, на которой ее дожидалась Тенира. Она пробегала мимо наставницы каждый раз как заканчивала очередной круг, это, по мнению суровой жрицы, мешало девушке отлынивать от задания, заявляя что оно закончено после того как неспешно один раз пройдет заданный маршрут, а сократить длину дистанции не позволяли колючие заросли, вокруг которых она собственно и бегала. Если конечно это издевательство можно было так назвать. С трудом переставляя ноги, Снежана кое-как преодолела расстояние, отделяющее ее от поляны и, стараясь не всхлипывать, поторопилась проскочить мимо женщины, неподвижно сидящей в центре поросшей жесткой травой прогалины, затерявшейся в глухих зарослях Северного леса. Ее просто поражала выдержка жрицы, которая была способна не обращать внимания на любые внешние неудобства. Сидеть часами словно изваяние, поджав под себя ноги и опустив руки на колени и при этом ничем не показывать своего дискомфорта...
  - Стой. - Ровный спокойный голос заставил девушку вздрогнуть и замереть на месте. За последние три дня своей жизни она успела возненавидеть любые неожиданности и отступления от обычного хода тренировок. Потому что всегда они означали единственное - дополнительную боль и страх. - Подойди.
  Стиснув зубы и смирившись с неизбежным, Снежана заковыляла к наставнице, стараясь не слишком демонстрировать, как она измучена, чтобы не спровоцировать это чудовище в женском облике на какое-нибудь дополнительное издевательство. Как она уже успела убедиться, у жрицы с логикой дела обстояли совершенно отвратительно, и когда ее невольная ученица пыталась объяснить ей, что смертельно устала и не может больше двигаться или наставница сама замечала явные признаки переутомления, то не медленно назначала дополнительные тренировки... Очень хотелось, чтобы прошли эта проклятая усталость и боль в мышцах... хотя бы в мышцах... Интересно если это все-таки ее сон то может ли она как-нибудь им управлять или...
  - Вижу ты наконец-то начала использовать свою силу по назначению. - Девушка оторвалась от своих размышлений (эта странная особенность полностью уходить от реальности, думая о чем-то совершенно постороннем, уже стала привычной и не беспокоила, тем более что во время таких погружений в себя боль отступала) и недоуменно уставилась на жрицу, китайским божком застывшую посреди поляны. Она совершенно не понимала, что имеет в виду эта странная женщина. Словно угадав причину ее растерянности, Тенира холодно улыбнулась и соизволила пояснить свою мысль. - Ты смогла воспользоваться силой, чтобы залечить рану на ноге.
  - Откуда вы знаете?! - Снежана едва ли не с суеверным ужасом уставилась на свою наставницу. Она уже привыкла ожидать от нее любых странностей, но подобная прозорливость...
  - У тебя на ноге свежая кровь, но нет ссадины, к тому же я почувствовала, как ты применила силу. - Жрица была явно в хорошем настроении, если снизошла до объяснений. - Теперь мы можем увеличить нагрузку и начать, наконец, твое обучение. Следуй за мной.
  Тенира поднялась одним гибким движением, словно и не сидела на земле неподвижно минимум пару часов или как местные называют такие промежутки времени? Этого девушка не знала и не хотела знать, если быть честной самой с собой. Единственное что ее интересовало, - это когда же, в конце концов, закончится ад, в который она так неожиданно попала. И даже вопрос о том, как именно закончится пытка, за последнее время ставшая повседневностью, ее уже не интересовал. Вот только кошмар никак не хотел прекращаться, а постоянно набирал обороты, становясь все ужаснее
  Ковыляя вслед за жрицей, идущей по непролазной чаще, как по тротуару, Снежана опять отвлекалась от окружающей действительности, вспоминая недавно произошедшие события и пытаясь понять: насколько реально то, что с ней происходит. Она никак не могла решить: могут ли существовать где-либо кроме сказок проклятья, странные силы, которые способны изменить человека за один миг и путешествия между мирами. Причем выходило, что если все-таки не могут, то ей несказанно повезло и осталось ждать, пока добрые врачи ее вылечат и весь этот бред исчезнет как дурной сон с приходом утра. А вот вариант с реальностью происходящего выглядел гораздо менее предпочтительно, но, к сожалению, был более вероятен. Когда девушка была честна сама с собой, она это признавала, однако изо всех сил гнала от себя подобные мысли. Потому что тогда становилось слишком уж страшно...
  Снежана глубоко вздохнула, стиснула зубы от очередного приступа боли в груди и решила больше не думать о том, реально ли все вокруг нее или у нее необычайно живое воображение. Иначе она, в конце концов, сойдет с ума, и Тенира выполнит свою угрозу запрет ее в храме до скончания вечности. Интересно когда же она отупеет на столько, что ей станет все равно, что происходит вокруг. Поскорее бы. Девушка торопливо смахнула снова навернувшиеся на глаза слезы и решила поразмышлять о чем-нибудь нейтральном, например, о том странном ощущении, которое появилось у нее перед тем, как рана исчезла. Оно не было неприятным, и девушка не отказалась бы испытать его еще раз, вдруг после этого перестанут болеть мышцы или пройдет жжение в груди?
  Жар неожиданно прокатился волной по всему телу, заставив Снежану споткнуться и замереть от испуга. На несколько мгновений мир стал расплывчатым, неустойчивым и почему-то невероятно реальным, а потом сквозь звон в ушах девушка услышала бесстрастное:
  - Ну вот давно бы так. Теперь тренировки пойдут гораздо быстрее, и это очень хорошо. Мы и так слишком много времени потеряли на то, чтобы пробудить в тебе силу до конца. Все-таки ты совершенно не подходишь на роль жрицы-воительницы.
  Глава 5.
  Литари отодвинул очередной свиток о тактике военных действий на вражеской территории и выглянул в окно. Он не прочь был выйти на улицу и закончить изучение этой давно устаревшей дисциплины где-нибудь на свежем воздухе. Но Тенира установила некоторые правила, которые юноша не решался нарушать. И одним из них было - не мешать тренировкам Снеары и не показываться новой жрице на глаза пока ее наставница не разрешит. Тренировки! Принц поморщился, припомнив те издевательства, через которые уже пришлось пройти новоявленной жрице, и ведь судя по всему - это было только начало. Теперь после того как он стал свидетелем того, как готовят мечей богини, Литари уже больше не удивлялся почему, в конце концов, не осталось желающих обречь себя на служение Эларе.
  Оставалось только надеяться, что Снеара это переживет без вреда для психики. Принц совершенно не удивился бы, если бы эта беспомощная и нервная девушка просто сошла с ума от подобных испытаний. Все-таки жрицы немного не нормальные или может быть, это ему так не повезло? Зачем скажите на милость выяснять, как когда-то их предки воевали и захватывали государства, которых вот уже несколько веков нет на карте? Война пережиток прошлого хотя бы потому, что теперь просто не с кем воевать. От Непреступных гор или как еще их иногда по привычке называют Рудных, забывая, что все запасы ценных пород в них выработаны еще при первых королях, и до Последнего моря, Кайты есть только одна страна - Сиали. И где в таком случае прикажите применять полученные знания? Если вся армия - это ночная стража (королевская и благородных кьеров), призванная бороться против разбойников, нежити и нечисти, которая вдруг стала угрожать людям. Глупость несусветная. Да последнее серьезное восстание было без малого семьсот лет назад!
  Юноша поймал себя на том, что стискивает стол, так что у него уже побелели костяшки пальцев, и попытался расслабиться. В конце концов, Тенира спасла им жизнь и чтение пыльных трактатов о вещах, которым нет применения в современном мире очень небольшая цена за это. Ведь он мог оказаться на месте Снеары. Принц невольно поежился, представив себе такое развитие событий. Он был неплохо тренирован и умел в случае необходимости защитить себя, на это в свое время настояла его мать, справедливо полагая, что телохранители тоже люди и их может не оказаться на месте в нужный момент, а убийц вряд ли остановит мысль о беспомощности жертвы. Однако то, что ему приходилось видеть из окна, было за гранью его возможностей, да и возможностей любого нормального человека если уж на то пошло. Вот и сейчас на поляне перед храмом две тонкие фигурки в ржаво-красном размахивали мечами, прыгали, перекатывались...
  Литари поморщился, заметив, как клинок Тениры проткнул Снеару насквозь, выйдя из спины. Конечно, он понимал, что жрице пусть и не до конца обученной это не причинит никакого вреда, но боль то она испытывает! Больше не желая портить себе настроение зрелищем чужих страданий, юноша отвернулся от окна и с обреченным вздохом снова взялся за проклятый свиток предстояло приготовиться к вечерней "беседе", когда, отправив измученную до предела Снеару спать, Тенира придет в библиотеку храма и устроит ему настоящий экзамен по прочитанным за день свиткам, сопровождая это действо подробными описаниями тех или иных действий и доходчиво объясняя, кто, в чем и когда был не прав, принимая упомянутые в текстах решения.
  Принц скривился, разбирая выцветшие от времени буквы и невольно спрашивая себя откуда в нем такая нехарактерная для него в общем-то усидчивость? Никогда в жизни он не уделял так много внимания тому, что писали или говорили другие люди, которых он даже не видел и с которыми не был знаком. Юноша закусил губу, вдруг осознав результат своих сумбурных размышлений. Получалось, что в постигших его несчастьях во многом виноват он сам! Не слушая других, принц не замечал изменений, происходивших с придворными, с его отцом, с министрами, а они ведь были. Потому что не мог мягкий и рассеянный король внезапно превратиться в тирана, осмелившегося нарушить закон богинь, благодаря которому династия существовала вот уже больше двух тысячелетий. В какой момент первый министр занял сторону придворного мага в противостоянии с королевой и почему он это сделал? И чего добивается придворный маг, зачем он пошел на поводу у внезапно обезумевшего короля, рискуя навлечь гнев куда более могущественных сил?
  Все эти вопросы остались без ответов только потому, что не были вовремя заданы. А теперь ему придется потратить гораздо больше усилий, чтобы решить стоящую перед ним задачу. Но прежде всего следовало не повторять прежних ошибок и задуматься над новыми вопросами пока искать и на них ответ не стало слишком поздно. Например, зачем меч богини, единственное назначение которой защищать людей от темных сил, если верить маститым теологам, так упорно заставляет его изучать древние знания предков об искусстве войны? Ведь достаточно ему оказаться в замке любого из къеров королевства и продемонстрировать свою татуировку, чтобы его тут же доставили во дворец...
  И лишив права наследования, заперли в какой-нибудь башне до тех пор, пока придворный маг не придумает новый способ от него избавиться, обойдя древний закон! Все считают, что он убил свою мать и покушался на отца. Все королевство будет на стороне его родителя. И как ему в этой ситуации может помочь знание тактики и стратегии военных действий?
  Литари задумчиво потер переносицу, не видящее глядя на лежащий перед ним свиток. Он не верно поставил вопрос, нужно было, прежде всего, поинтересоваться: почему жрица вдруг вообще обратила внимание на обычные человеческие интриги, в которые мечи богини традиционно не вмешиваются, предоставляя смертным самостоятельно разбираться в собственных дрязгах? А действительно почему? Юноша нахмурился. Ничто и никто не мешал Тенире накормить незваных гостей, выдать им по комплекту одежды или даже обойтись без этого и отправить к ближайшей опушке леса, чтобы не мешали ей заниматься своими делами. Значит ли это, что ситуация требует ее вмешательства?
  Принц прищурил глаза, припоминая единственный их разговор, в котором обсуждалось что-то кроме древних трактатов, и тихо выругался, помянув обеих богинь в таких словосочетаниях, что услышь его Тенира не миновать бы ему трепки за оскорбление священных близнецов. Интересно он всегда был таким дураком, или пребывание в шкуре медведя так на него повлияло? Жрица же прямо сказала, что превратить человека в другое существо способна только черная магия, а использование этой самой магии во вред людям как раз и является одной из тех вещей, с которыми меч богини призвана бороться! Литари довольно вздохнул, по крайней мере, причина вмешательства в ситуацию Тениры ясна, теперь осталось только выяснить, на что может рассчитывать он сам и каким образом ему предстоит применить знание тактики и стратегии боевых действий на практике?
  Время за размышлениями пролетело незаметно, и принц только тогда обнаружил, что настала пора ежевечерней беседы, когда на свиток, который он бездумно рассматривал погруженный в свои мысли, упала тень жрицы, вернувшейся с тренировки. Женщина коротко усмехнулась, видя его искреннюю растерянность, и задумчиво заметила, отбирая злосчастный трактат.
  - Судя по всему, ты наконец-то решил разобраться в сложившейся ситуации и теперь усиленно гадаешь, что же тебя ждет дальше?
  - Откуда вы знаете? - Литари даже задохнулся изумленный такой проницательностью меча богини. Насколько он помнил, нигде не упоминалось о способности жриц Элары читать мысли, и ее поразительная осведомленность об итогах его раздумий пугала.
  - Это у тебя на лице написано. - Тенира хмыкнула, устраиваясь в кресле у пустого стеллажа и задумчиво проведя пальцем по одной из полок, оставляя в пыли замысловатый след. - А если серьезно, то ты сидишь над первым из четырех свитков, которые я дала тебе утром, глядя в одну точку, закусив губу, и трешь шею там, где у тебя метка. Тут трудно не понять, что тебя беспокоит.
  Юноша виновато улыбнулся, представив, как выглядел со стороны, и отважился рискнуть получить ответы на некоторые мучившие его вопросы.
  - Вы решили вмешаться потому, что придворный маг применил черную магию?
  - Да. - Тенира задумчиво кивнула. - Черная магия сама по себе не запрещена, но ее применение было строго регламентировано еще во времена первых жриц. Никто не возмутится, если черный маг, например, при помощи заклинания воспламенения плоти сожжет напавшего на него грабителя. Точно так же как стража спокойно отнесется к воину, проткнувшему грабителя мечом. Однако если маг начинает подчинять себе людей, убивать просто неугодных или мешающих ему соперников, добиваться власти и богатства, при помощи проклятий расчищая себе путь к поставленной цели, то тут уже требуется наше вмешательство, потому, что природа черной магии такова, что человек даже маг, не практикующий это направление чародейства, не способен противостоять силе черных заклинаний. И твой случай как раз из разряда запрещенных, поэтому я вмешаюсь, тем более возникла угроза существования династии, которую мы обязаны защищать от темных сил.
  - Почему? Отец еще молод, он может зачать ребенка и у королевства будет наследник...- Литари недоуменно нахмурился.
  - Если проживет достаточно долго чтобы это сделать. - Жрица устало вздохнула. - Я очень сомневаюсь, что за всем этим стоит твой отец. Сомневаюсь хотя бы потому, что у него просто нет причин прибегать к черной магии, чтобы уничтожить наследника. Даже если он тебя исступленно ненавидит, действительно считает убийцей жены и не хочет передавать тебе трон, есть вполне законный способ этого избежать. Не рискуя при этом прервать свой род и навлечь на себя проклятье богинь. Значит, придворный маг ведет какую-то свою игру, и скажем так некоторые вещи, рассказанные тобой, наводят на очень нехорошие размышления. Я не буду о них говорить, здесь замешаны тайны известные только жрицам, но с полным правом могу утверждать, что дело серьезное.
  - Тогда нужно рассказать все отцу...- Принц сам понял всю глупость своего предложения, если король позволил превратить наследника в животное то, скорее всего он находится под полным контролем черного мага и значит объяснять ему суть происходящего бесполезно. Но как в таком случае быть?! Оставить все как есть?!! Юноша не успел задать свои вопросы в слух, Тенира решила, что настала пора объяснить ему план действий.
  - Твой отец вряд ли способен что-либо понять, и самое главное я не уверена, что его удастся вернуть в нормальное состояние. Есть, конечно, вероятность, что король действует по собственной воле, и у него на это имеются какие-то свои причины, но в любом случае следует исходить из того, что по прибытию в столицу тебя придется короновать, так как Его величество окажется либо недееспособным, либо преступником, подлежащим казни за нарушение закона богинь. И это значит, что ты должен попасть в столицу не как пленник, а как законный наследник, обладающий достаточной силой, чтобы подтвердить свое право. А для этого тебе понадобиться армия.
  - Армия?!! Но как я ее соберу?!! - Литари не знал, что и подумать о таком предложении. Видимо жрица слишком давно не покидала лес и не знает, что делается за его пределами. - В королевстве давно нет армии только стража...
  - Это не важно. - Меч богини холодно улыбнулась. - При желании в армию можно превратить даже смирных обывателей, а уж относительно тренированных людей, находящихся на службе у кьеров тем более. И судя по тому, что ты меня узнал при встрече, о нас еще помнят и, следовательно, моего присутствия и присутствия нескольких моих сестер будет более чем достаточно для того, чтобы к твоим словам прислушались.
  Принц, окончательно сбитый с толку только кивнул. Он тоже не сомневался, что появление нескольких жриц заставит перейти на его сторону любого, если не из почтения к их званию то из страха перед тем, что они могут сделать с тем, кто осмелится им противиться. Ведь доподлинно известно мечи богини нельзя умертвить, а убивать врагов или тех, кого сочтут таковыми, они устанут очень и очень нескоро. Вот только при поддержке нескольких жриц, зачем ему армия? Он рискнул задать этот вопрос вслух и тут же услышал сухой немного грустный ответ:
  - Иногда количество важнее качества, Литари, втроем мы просто не сможем взять под контроль город только потому, что неспособны быть в нескольких местах одновременно. В случае необходимости нам удастся остановить армию на узкой дороге, но в поле нас просто обойдут с флангов и, оставив отряд смертников, который нас задержит, пойдут дальше. И прежде чем мы сможем им помешать, успеют причинить немало вреда в тылу.
  - Понятно. - Ошарашено произнес юноша, которому стало слегка не по себе от нарисованной собеседницей картины. Он представил себе людей, отправленных на верную смерть, чтобы другие могли прорваться мимо заслона, и невольно поежился. Очень уж страшно.
  - Хорошо. - Оторвал его голос жрицы от размышлений о том, что, судя по уверенности с которой Тенира рассуждает об обходных маневрах, ей уже приходилось на практике сталкиваться с чем-то подобным. - У нас еще будет время обсудить детали предстоящего рейда, а пока иди спать. На сегодня с тебя достаточно потрясений.
  Принц молча кивнул и, благовоспитанно пожелав собеседнице спокойной ночи, отправился в одну из небольших комнаток, расположенных под молельным залом, служившую ему спальней. Сегодня он получил ответы на некоторые свои вопросы, но почему-то у него тут же возникли новые. Похоже это никогда не кончится и на смертном одре он будет пытаться понять... И зачем его угораздило задуматься над всеми этими сложностями, а ведь так легко было жить, не о чем таком не размышляя!
  
  Снежана шла за Тенирой, пытаясь не отстать от жрицы, которая казалось двигалась в каком-то другом измерении. В измерении, где не было кустов, подворачивающихся под ноги корней и пеньков и прочих преград в изобилии встречающихся им на пути. Девушка не знала цель их странного похода, но по привычке предполагала, что ничего хорошего ее в конце путешествия не ждет. Однако дурные предчувствия не мешали ей держаться чуть позади своей наставницы, не испытывая при этом особых трудностей, ну или почти не испытывая...
  Жрица по неволе грустно вздохнула и со ставшим в последние дни привычным удивлением покосилась на безупречно прямую спину женщины, превратившей ее жизнь в ад на земле и явно не собирающейся останавливаться на достигнутом. Снежана до сих пор не могла поверить, что изуверские издевательства, которые ее наставница именовала тренировками, за каких-то тридцать пять дней сотворили из беспомощной неуклюжей девчонки неплохого бойца способного некоторое время противостоять даже воину с семисотлетним опытом. Конечно, до настоящего мастерства ей было еще очень и очень далеко, но и такие результаты больше напоминали плохой боевик, где главный герой за пару месяцев из обычного обывателя превращается под руководством сурового учителя в суперпрофессионала способного на равных сражаться с противниками, посвятившими изучению непростой науки убивать не один год.
  В ее мире это было неправдоподобной вымышленной историей, а здесь, где бы это здесь не находилось вполне обычной реальностью. Если конечно в помощь наставнику использовалась божественная сила. Девушка машинально наклонилась, уворачиваясь от очередной ветки, норовившей вцепиться ей в волосы, и сжала губы, чтобы не закричать от отчаяния, которое накатывало на нее каждый раз, когда она вспоминала об этом проклятом даре Элары. Да Снежана теперь была способна выдержать многое из того, что еще пару десятков дней назад казалось ей непереносимым. Да ей уже не приходилось напрягаться изо всех сил, чтобы пробежать кросс или фехтовать от рассвета до заката. Ее тело превратилось в мечту всех девчонок, сухое поджарое, ни грамма лишнего жира, идеальная фигура. Но цена, заплаченная за эти изменения, была чудовищной.
  Девушка с трудом сдержалась, чтобы не бросить ненавидящий взгляд на свою наставницу, невозмутимо шагающую впереди. Это было небезопасно, Тенира чувствовала подобные взгляды кожей и обычно не церемонилась, наказывая за недопустимое с ее точки зрения проявление чувств. Снежана ощутила, как слезы наворачиваются ей на глаза, и быстро заморгала, пытаясь остановить соленые капли. Плакать теперь было бессмысленно, впрочем, как и пытаться изменить случившееся. Это навсегда и от сознания безвыходности ее положения хотелось выть. Зачем обычной девушке все это? Зачем сила, скорость, выносливость, которые и не снились даже очень хорошо тренированному бойцу? Зачем живучесть как у легендарной гидры и долголетие, способное вызвать зависть у библейских долгожителей? Зачем если за все это приходиться платить непомерную цену - вечное одиночество и служение.
  У нее никогда не будет своей семьи, не будет дома, куда можно вернуться после тяжелого дня, не будет детей... Сила богини превратила ее тело в безупречный инструмент, абсолютно приспособленный для достижения заданной цели, за счет всего остального. Тенира, не особо стесняясь в выражениях, объяснила ей ее новое предназначение и доходчиво описала дальнейшую судьбу. Судьбу меча направленного против темных сил, без жалости уничтожающего все, что угрожает людям. А у оружия, как известно не может быть ничего кроме права убивать. Друзья? Жрица равнодушно сообщила, что после пары веков надоедает их хоронить, так что проще не сближаться с человеком, чем потом мучиться сожалениями. Возлюбленный? По словам Тениры по сравнению с любым из мечей богини самая фригидная старая дева воплощение страсти, да и некоторые физические изменения волне могут стать причиной смерти сумасшедшего, осмелившегося разделить постель с жрицей. Дети? Никогда. У нее больше нет органов, отвечающих за деторождения, она не для того предназначена...
  И вот теперь она идет куда-то по лесу в компании суровой жрицы, которая старше ее в десятки раз и гадает что ее ждет в недалеком будущем. Почему вместо обычного арсенала ей позволили взять только меч-полуторник? Девушка поежилась. Она неплохо научилась владеть холодным оружием, но предпочитала все-таки не пускать его в ход, пусть это и означало, что из-за пропущенных ударов выданная ей одежда напоминает прикид неформала, пестрея кривыми швами везде, где только можно.
  Погруженная в свои невеселые размышления, Снежана едва успела замереть на месте, чтобы не столкнуться с внезапно остановившейся Тенирой. Она выжидательно посмотрела на свою наставницу, которая видимо нашла то, что искала в последние несколько часов хаотичного блуждания по лесу. Девушка ожидала всего чего угодно вплоть до требования немедленно возвращаться и как она надеялась, была готова ко всему. Ей ведь все равно не позволят уклониться от выполнения задания, а альтернатива тренировкам ее совершенно не устраивала. Запертая снаружи комната и вечная боль это не то, чего бы ей хотелось от жизни. Пусть и такой ущербной жизни, которая ей предстояла. В конце концов, существовала слабая надежда, что жрицы-целительницы смогут ее вылечить, если не от проклятья вечного служения богини, о существовании которой не так давно она даже не подозревала, то хотя бы от постоянной боли.
  - Впереди стоянка разбойников. - Тенира повернулась к своей ученице и теперь внимательно следила за выражением ее лица.- Тебе нужно просто пойти и уничтожить их. Считай это практическим заданием, отработкой навыков в реальных боевых условиях.
  Снежана в ужасе смотрела на как обычно невозмутимую жрицу не в состоянии даже членораздельно выговорить отказ участвовать в массовом убийстве людей. Она и представить себе не могла, что от нее потребуют такого!! Девушка даже на тренировках старалась не задеть свою наставницу, чтобы не причинить ей боль. Ведь она на собственном опыте знала, что, несмотря на свою способность залечить любую рану, мечи богини далеко не бесчувственны и повреждения тела причиняют им такие же страдания, как и обычному человеку. И все в ней протестовало против того, чтобы намеренно мучить другого, пусть и этот другой не стесняется мучить ее...
  - Если ты не убьешь их, то очень об этом пожалеешь. - Тенира правильно поняла колебания своей ученицы и решила внести ясность в ситуацию. - Тебе все равно рано или поздно придется научиться забирать чужие жизни и лучше, если это произойдет в первый раз под моим контролем, когда никто из тех, кого ты обязана защищать, не пострадает от твоей нерешительности. Действуй!
  Снежана отчаянно замотала головой, умоляюще глядя на непреклонную наставницу, и решилась возразить.
  - Я не могу! Не могу убить человека!!
  - Сможешь. - Жрица проигнорировала попытку неповиновения девушки и бестрепетно добавила. - Или на своем опыте убедишься, к чему иногда приводит глупая жалость. И если ты сейчас же не выйдешь на этот поединок, то остаток жизни проведешь в запертой снаружи комнате. Выбирай.
  Снежана судорожно сглотнула подкативший к горлу ком и не веряще уставилась на Тениру, бесстрастно наблюдающую за ней, словно ей все равно, что делать с непокорной ученицей, продолжить обучение или закрыть в храме и забыть о ее существовании. Девушка с трудом удержалась от злых слез безнадежности. Ей снова не оставили выбора. Либо она станет убийцей, либо навсегда распрощается даже с призрачной надеждой вырваться из этого кошмара. И непонятно что делать. В ее прежнем мире гуманизм ставился превыше всего, и преднамеренное убийство ничем не угрожающих тебе людей ради собственного выживания считалось преступлением. Но Снежана очень сомневалась, что те, кто писали эти законы, когда-либо оказывались перед таким выбором. И все равно не могла побороть впитанную с молоком матери уверенность, что так поступать нельзя.
  Девушка не знала, на что решиться, оба варианта ей казались одинаково ужасными и неприемлемыми. Наконец она пришла к выводу, что если судьба в последнее время повадилась все решения принимать за нее, то и в этом случае следует предоставить року право выбрать ей путь. Снежана глубоко вздохнула, набираясь смелости, привычно поморщилась от вспыхнувшей с новой силой боли в груди и, не скрываясь, зашагала в сторону, куда указывала наставница, надеясь, что у нее хватит решимости на то, чтобы выйти навстречу разбойникам. В голове мелькнул странная мысль. Хорошо еще, что отвратительная татуировка, изуродовавшая ей всю правую щеку, после того как она стала пользоваться силой во время тренировок, исчезла и появлялась теперь только тогда, когда девушка исцеляла себя или вызывала дар богини, чтобы выполнить задание, находящееся за пределами человеческих возможностей...
  Идти ей пришлось недолго. Заросли внезапно расступились, и девушка оказалась на большой поляне, на которой в настороженных позах застыли человек десять в странной одежде с обнаженными мечами. Снежана почувствовала холодок страха, пробежавший по спине, и инстинктивно обернулась, чтобы тут же встретиться с не приятными ухмылками еще пятерых бандитов, видимо, успевших обойти ее с тыла. Девушка растерянно замерла, не зная на что решиться. Она оказалась в окружении разбойников, услышавших ее заранее и приготовившихся к нападению на неизвестного путника, добровольно пришедшего к ним в руки. Бандиты тоже не спешили нападать, видимо подозревая подвох, и настороженно разглядывали вышедшую из Северного леса одинокую девчонку в каких-то жутких обносках. Если бы она шла со стороны опушки, это еще можно было бы как-то объяснить, но странная девица вышла из глубины чащи и значит, вызывала опасения.
  Однако растерянность грабителей длилась недолго, убедившись, что девушка не превращается в какую-нибудь лесную тварь и за ней не спешит отряд стражи, главарь счел ее появление милостью богини и решил действовать. Он подошел к напряженно застывшей на краю поляны будущей добыче и резко хлестнул ее по лицу открытой ладонью, сразу указывая пленнице ее место. Про себя он уже решил, что если девчонка будет покорной и не станет сопротивляться, то он оставит ее себе в качестве наложницы и кухарки... Но в следующий миг понял что летит, отброшенный сильным ударом, и мгновенно поменял свои планы на строптивую девицу.
  Снежана ответила на неожиданную пощечину инстинктивно. Вбитые на тренировках рефлексы сработали без участия сознания, и ей осталось только испуганно наблюдать за последствиями своей несдержанности. Человек, ударивший ее по лицу, отлетел на несколько метров и с видимым трудом поднялся на ноги. Девушка невольно отступила на шаг, готовясь просто убежать, и почувствовала острие меча, упершееся ей между лопаток. Она совершенно забыла о разбойниках за своей спиной! Окончательно впав в панику, Снежана выхватила меч и, откатившись в сторону, встала в заученную стойку. Ее действия вызвали у бандитов только глумливый смех. Девушка растерялась от неожиданности, ее просто не восприняли всерьез. И что теперь делать? Убивать, чтобы они поняли, что она опасна? Разбойники решили все за нее. Несколько человек стали обходить ее с боков, а двое атаковали в лоб, и Снежана начала защищаться. Несколько выпадов она отбила без труда, чувствовалось, что нападавшие не слишком хорошо владеют оружием, но их было больше и в отличие от нее, они не боялись ранить свою противницу.
  Девушка отбивалась отчаянно, пытаясь уворачиваться от наседавших на нее со всех сторон бандитов. Периодически кто-нибудь из них решал попробовать достать ее на расстоянии, нимало не заботясь о том, что может задеть своих товарищей, и тогда в Снежану летел очередной нож или камень, некоторые из них попадали в цель. И еще одним неприятным открытием стало то, что оказывается во время настоящего боя боль, давно поселившаяся у нее в груди и животе, начинает усиливаться, здорово отвлекая от попыток защититься от нападения. В какой-то момент девушка не успела остановить движение, и ее клинок вошел в грудь одного из атаковавших ее разбойников. В ужасе от того, что совершила, Снежана замерла, а в следующий момент на нее со всех сторон обрушились удары мечей.
  Девушка упала, инстинктивно пытаясь закрыть руками голову, ее оружие отлетело в сторону и ей осталось только сжиматься в комочек, мечтая о том, чтобы провалиться в беспамятство. Однако жрице не позволили потерять сознание. Разбойник, которого она ударила первым, криками и затрещинами остановил остальных. Повинуясь его приказам, они привязали Снежану к дереву, а затем в красках описали, как она будет умирать. Девушка слушала перечисление пыток, ожидающих ее в недалеком будущем, и отчаянно надеялась, что Тенира вмешается и не позволит сделать с ней такое. Однако жрица все не появлялась, а приготовления на поляне шли полным ходом. Ей даже перевязали раны, чтобы она не истекла кровью раньше времени, и забили в рот кляп, опасаясь, что в стремлении избежать мучений, пленница откусит себе язык. Попытки разорвать веревки ни к чему не привели, Снежана только позабавила своих палачей, которые издевательски сообщили ей, что эти путы специально предназначены для всякой нечисти и нежити. И если их обычно используют для того, чтобы обездвижить какую-нибудь тварь пока маг вырезает из нее куски для своих опытов, то уж человека они удержат без труда. Не взбесившийся от боли оборотень все-таки.
  А потом начались пытки. Девушка отчаянно извивалась в крепко держащих ее веревках, но вырваться не получалось. Разбойники быстро поняли, что обычные приемы вроде прижигания раскаленным железом действуют на нее слабее, чем им хотелось бы, и принялись изобретать новые мучения. Снежана хрипела от боли, даже ей привыкшей за последнее время к физическим страданиям было не по силам терпеть издевательства палачей. Время остановилось, превратившись в одну бесконечную пытку, и единственная мысль еще окончательно не вытесненная мукой из ее сознания было горькое осознание того, что Тенира на помощь не придет. Потому что она разочаровала свою наставницу и та бросила ее в руках у разбойников, которых теперь девушка уже не могла считать людьми. Люди не режут беспомощных пленников на куски, специально демонстрируя жертве свои действия. И хуже боли был страх безумный выворачивающий душу на изнанку страх того, что она навсегда останется калекой. Снежана прекрасно помнила, что сила богини может заращивать раны, не раз убеждалась в этом на тренировках с Тенирой, но вот сможет ли эта проклятая сила восстановить утраченные части тела, она не знала, и от этого становилось еще хуже. Вечность с обрубками вместо пальцев и... Беспамятство девушка восприняла как благословение и единственное чего она хотела в этот момент - никогда больше не приходить в себя.
Оценка: 5.51*8  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"