Снеара нервно сжала рукояти мечей, стараясь подавить невольную дрожь, самовольно поселившуюся где-то в глубине ее существа. То чего она так боялась, наконец случилось. Армия принца торопливо выстраивалась в поле возле дороги, готовясь дать отпор королевским войскам. И главной ее ударной силой были жрицы способные прорвать строй врага и не позволить ему сомкнуться до тех пор, пока в бреши не ворвутся солдаты. Девушка точно знала, что ей предстоит сделать. Ей вдалбливали это на множествах тренировок, и теперь ее знания требовалось применить на практике. Жрица скосила глаза, наблюдая за суетливо занимающими свои места в строю людьми, и беззвучно вздохнула, нельзя было показывать свою слабость, но проклятье на всех сумасшедших этого мира затеявших бессмысленную склоку за власть, как же ей страшно.
Страшно по той простой причине, что ей впервые придется участвовать в серьезной битве, а не мелкой стычке и даже воспользоваться как в прошлый раз лазейкой, передав управление телом силе богини и оставшись сторонним наблюдателем, ей не удастся. Тенира уже успела предупредить ее, что такое невозможно, когда на поле боя кроме врагов есть еще и друзья. Сила не различает людей и будет оч-чень неловко, если жрица начнет рубить на части и своих и чужих. Такая выходка может не слишком хорошо сказаться на мнении людей о мечах богини и сильно повредит Литари.
А это значило, что ей осознанно придется убивать людей и первой атаковать ощетинившийся копьями строй достаточно обученных солдат. Также как и Торе с Лирой. Но если для последних подобные атаки не в новинку, то ей все это казалось просто невозможным. По собственной воле рубить на части людей, пусть и врагов... как же ей страшно! Но нельзя ничем показать свое истинное состояние. Боевой дух их небольшой армии во многом зависит от того, как ведут себя жрицы и ее паника может вызвать просто повальное бегство солдат. Как же меч богини испугалась противника! Уж если она боится, то простым смертным и подавно с ним не справиться! И ведь не объяснишь людям, что боится вовсе не всемогущий и непобедимый меч богини, а пятнадцатилетняя девчонка, участвующая в своей первой битве.
Снеара глубоко вздохнула, сожалея, что не может сейчас использовать так полюбившийся ей прием с отключением эмоций, и покрепче сжала рукояти мечей: двуручник для атаки в правой руке и полуторник для защиты в левой. Жрицы Элары не использовали в сражениях щиты. А все-таки жаль, что она не может пробудить свою силу меча богини, ничего не чувствуя при этом, было бы совсем не плохо не боятся предстоящей схватки. Девушка незаметно прикусила губу, пытаясь сдержать нервную дрожь и взмолилась про себя, сама не зная кому, чтобы все это поскорее закончилось. Сколько можно, в конце концов, испытывать ее на прочность?! Вчера ее вынудили пройти через город полный растерзанных трупов, а затем еще и вернуться туда, чтобы все внимательно обследовать в поисках оставшихся в живых жителей, сегодня ей предстоит сражаться с солдатами короля и только сила Синалы не позволяет включиться в развлечение еще и черным магам.
Нет, в этом бою не будет магических дуэлей, только сталь и физическая сила. У нее несомненное преимущество перед обычными людьми, она гораздо выносливее и сильнее простых солдат. Но вот опыта ей катастрофически не хватает, а в таких сражениях он гораздо важнее, чем способность долго размахивать тяжелым мечом. Конечно, один единственный смертельный удар ее не свалит. Особенно после тренировок, на которых ей не раз приходилось сражаться и с пробитым сердцем и с перерезанным горлом, но если таких ударов будет несколько, дело закончится тем, что она просто потеряет сознание. А потом никто не даст гарантии, что девушка очнется в полевом госпитале под присмотром Синалы, а не в застенках черного мага.
Жрица глубоко вздохнула, пытаясь заставить себя успокоиться. Предводители армий переговаривались через герольдов, доказывая друг другу, что именно их войско победит в предстоящем сражении, а Снеара отчаянно изгоняла из своего сознания ту испуганную неуклюжую девочку, которой была еще совсем недавно. Или она по сути своей станет мечом богини, не знающим страха и не способным на пощаду или в очень скором времени человек, в кое-то веки проявивший заботу о ней окажется в весьма невыгодном положении. Если жрица спасует, то весь правый фланг попадет под удар, и одни боги знают, к чему это приведет. Снеара сжала зубы и стала ждать сигнала к атаке. Она слишком часто подводила дорогих ей людей в прошлом и сейчас не сделает этого, чего бы ей это ни стоило!
Девушка как во сне наблюдала за тем как герольды, в конце концов, разъехались и в штабах армий разгорелись яростные споры. Откуда-то она точно знала, чем все закончится. Сейчас знаменоносцы поднимут флаги, и их войско ринется в атаку на строй королевских стражников, пытаясь прорвать их оборону, смешать ряды и вынудить отступить. И первыми кто бросится сквозь рой стрел к врагу, будут три жрицы, которые сам по себе небольшая армия, причем универсальная, пригодная для использования в любом бою. О том, что ей предстоит сделать в ближайшем времени, она старалась просто не думать. Дело не разрешится миром, стражники короля уже знают о том, что бывает с тем, кто пытается пропустить мятежников без боя, и они уверены в своем превосходстве. Эти люди неплохо обучены и им есть что защищать. Опасный противник как ни посмотри. Но и повстанцам некуда отступать. Их ждет или победа или смерть, третьего не дано, а значит сражаться они будут до последнего. Что ж остается надеяться, что после боя останется хоть кто-то, чтобы похоронить мертвых.
Протяжный крик: "в атаку!!" все-таки застал ее врасплох. Снеара на мгновение растерялась, не зная, что ей делать и только когда две закованные в железо фигуры рванулись к вражескому строю, поняла, что пришло ее время. Тело слушалось беспрекословно, ноги легко несли ее на ощетинившихся копьями стражников короля, которые слишком поздно поняли, почему их атакуют только три человека... три женщины. Девушке было страшно до постыдного стука зубов, когда она бежала вперед, уворачиваясь от стрел, которые почему-то летели слишком медленно, словно в дурном сне. Вот перед ней заблестели в полуденных лучах Эссара наконечники тяжелых копий, способных остановить на скаку тьшера и окованных до половины древка сталью, чтобы противник не смог перерубить его, лишая копейщика его грозного оружия. Практически непреодолимая преграда для любого врага.
Но не для мечей богини специально созданных для того, чтобы сметать любые заслоны. Снеара еще не усела испугаться того, что ей никогда не прорваться сквозь частую щетину тяжелых копий, а тело сделало все самостоятельно. Двуручник с силой ударил снизу, подбрасывая смертоносное острие, заставляя его задраться к небу, а полуторник привычно блокировал еще одно копье. Стражник действовал правильно, пытаясь насадить на железное острие противника, атаковавшего солдата, стоящего рядом с ним в строю, но не рассчитал скорости и только открылся для ответного удара. И не понял, что подписал себе смертный приговор до того момента, как нога в тяжелом ботинке с шипами врезалась ему в живот, отбрасывая его в глубь строя.
Жрица действовала как на тренировке, используя все возможности для достижения победы. Как только ее противник упал, она стремительно бросилась вперед и, пробежав по распростертому на земле телу, оказалась с боку от солдат, стоящих в первом ряду, а дальше все было делом техники. Бойцы второго ряда держали копья слишком высоко, стараясь не мешать тем, кто впереди. Обычно они опускали свое оружие, если стрелы убивали стоящего впереди солдата, и в строю появлялся просвет. Но на этот раз стражники короля не успели закрыть брешь железными остриями раньше, чем она оказалась слишком близко для того, чтобы ее можно было успешно атаковать таким оружием. И началась бойня.
Оба меча давно окрасились кровью по рукояти. Снеара парировала атаки и нападала сама, запрещая себе думать о том, что под ее ударами падают живые люди, иногда покалеченные, но чаще всего мертвые. Настоящее сражение оказалось мало похожим на все те стычки, в которых ей доводилось побывать раньше. Даже схватка с разбойниками не была настолько страшной. Некогда было не то, что смотреть по сторонам, просто осознанно реагировать не получалось. Жрица действовала на инстинктах, каким-то шестым чувством угадывая направленные на нее удары, парируя их и атакуя в ответ, не обращая внимания на боль и жуткие крики тех, кого она достала своими мечами, и думала лишь об одном: такой кошмар не может быть реальным.
Но к ее сожалению все, что происходило сейчас на небольшом лугу без названия у тихого городка, единственной достопримечательностью которого была близость к большому торговому тракту, не являлось сном. Люди падали и умирали на самом деле. Девушка загоняла в глубь сознания ужас от того, что происходит вокруг нее, и продолжала вести бой. Не потому, что от их победы или поражения зависела судьба королевства, а лишь по той причине, что от исхода сражения зависела жизнь одного единственного человека. И если она сдастся, позволит себя изрубить на куски, Литари никогда не сможет обрести то, в чем ей навсегда отказано. Нормальную жизнь. А она... она не получит свой шанс умереть по-настоящему. И за это тоже стоило сражаться.
Это было странное ощущение. Ощущение крови, заливающей тебя с ног до головы, власти над людьми, отчаянно пытающимися противостоять тебе и все-таки погибающими под ударами твоего меча. Их было много, но на ее стороне было одно неоспоримое преимущество: она не уставала, не слабела от ран и, не прикладывая особых усилий, прорубала кольчуги, нанося смертельные удары. Люди не противники жрице, даже молодой и неопытной. Вот только почему-то хочется кричать от ужаса, глядя на разрубленные едва ли не пополам тела и воющих от боли раненых, лишившихся под ударами твоего меча конечностей. Это страшно, но даже остановиться, просто замереть на месте ты не в состоянии, что-то гонит тебя вперед, заставляя нападать и защищаться, и уже не хочется знать, почему именно ты не позволяешь себе прекратить это. Ради чего гибнут люди, и ты пьянеешь от запаха свежей крови, заливающей твои руки до плеч. И это гораздо лучше, не думать. Тогда остаются лишь инстинкты, и ничего кроме вбитых на десятках тренировок движений тебя не интересует. Так спокойнее, хотя все равно страшно.
Сражение закончилось как-то незаметно. Просто в одно мгновение Снеара поняла, что на нее никто не нападает и все. Жрица опустила мечи и позволила себе оглядеться по сторонам. С огромным трудом ей удалось сдержаться и не броситься бежать все равно куда, только бы подальше от разместившегося на летнем лугу филиала преисподнии. Картина поля боя до боли напоминала то, что она видела в Глосаше. Но если там повсюду лежали только мертвые тела, то здесь все было гораздо хуже. Живые и мертвые смешались в какую-то чудовищную кучу, где было невозможно определить, кто перед тобой друг или враг и жив ли этот кто-то или уже умер от ран. Всюду была кровь, превращавшая истоптанную землю в грязь, и над всем этим ужасом стоял жуткий многоголосый крик боли. Девушка почувствовала, как от всего увиденного у нее кружится голова, хотелось бросить оружие и просто зажать уши руками, чтобы не слышать этого кошмарного воя, но сделать это было нельзя.
Как нельзя было использовать свой излюбленный прием и отключить все эмоции. Ей еще предстояло вместе с Синалой помочь раненным и времени на то, чтобы падать в обморок как нервной девственнице в припортовом борделе у нее не оставалось. Снеара глубоко вздохнула, стараясь не обращать внимания на пропитавший все вокруг запах крови и распоротых внутренностей, сунула клинки в ножны, краем сознания отметив, что позже их нужно будет почистить. Но это могло сейчас подождать, а вот умирающие люди вряд ли.
Жрица криво усмехнулась, обнаружив, что как только она вспоминала о своих обязанностях, головокружение прошло, как по волшебству и с горькой иронией констатировала, что железный организм меча богини явно не приспособлен к таким изыскам как обмороки от нервного потрясения, а все неприятные ощущения - это не более чем последствия жуткой усталости. Еще никогда она так сильно не выкладывалась в бою, ну если не считать встречи с излишне любопытной тварью в Сверенном лесу и охотником на жриц на торговом тракте, которые тоже, кстати, привели к потере сознания.
Девушка зашагала через поле боя к палаткам, к которым сносили раненых, едко комментируя про себя свою поразительную способность нагнетать обстановку и драматизировать ситуацию, видимо оставшуюся еще с тех времен, когда она была человеком и теперь иногда проявляющуюся по старой памяти совершенно не ко времени. Это позволяло не обращать внимания на то, что происходило вокруг нее, давая возможность хоть немного контролировать ужас от мысли, что, и она сама приложила руку к созданию этого кошмара.
Снеаре понадобилось совсем немного времени, чтобы понять, как она ошибалась, считая поле боя самым страшным своим кошмаром. Лазарет оказался гораздо хуже. Стоны и крики раненных в замкнутом пространстве палаток звучали уже совсем жутко, запах крови и боли сводил с ума, а требовалось еще осматривать пострадавших, накладывать швы и повязки. Но самым невыносимым было находиться среди смертельно раненных. Их следовало как можно скорее исцелять силой богини, но жриц способных на это было всего двое, а людей, нуждающихся в помощи, гораздо больше. Девушка не сомневалась, что навсегда запомнит крики и мольбы о помощи. Солдаты из последних сил протягивали к ним руки и умирали потому, что целительницы просто физически не успевали до них добраться. Все-таки любое лечение даже божественно требовало времени, а у этих несчастных как раз его и не было.
И даже боль от применения силы богини Эналы, не идущая ни в какое сравнение с тем, что жрица испытывала, сражаясь на поле боя, используя силу меча богини, не могла подавить муку, поднимающуюся у нее в душе при виде умирающих на ее глазах солдат и собственной беспомощности что-либо изменить. Каждое исцеление даже для нее, привыкшей к постоянной боли во всем теле, становилось пыткой особенно после изнурительного сражения, но Снеара упрямо, раз за разом прикасалась к умирающим людям, направляя в изломанное истерзанное тело силу богини. Иногда это длилось очень долго, но бывало для того, чтобы спасти чью-то жизнь требовалось залечить не такую уж и большую рану. От этого становилось хуже всего. Осознавать от какой малости иногда зависит жизнь или смерть.
В конце концов все слилось в какой-то бесконечный мутный круговорот: обжигающая раскаленными кинжалами боль, крики раненых, очередной солдат перед ней и ставшее уже привычным усилие не показать своего ужаса при виде новых увечий. А поверх всего этого смертельная усталость, которой мешала поддаться только сила воли или может быть ослиное упрямство, как эту черту характера Снеары называла мать. Девушка уже не соображала, во сне все это происходит или наяву. И только когда Синала железным голосом так непохожим на ее обычный мягкий тон приказала ей убираться из лазарета, вылечить свои собственные раны и выспаться, наконец, она словно очнулась.
Окинув взглядом палатку и убедившись, что раненых, которым нужно немедленное исцеление, осталось не так много и старшая жрица вполне справится с ними сама, Снеара вежливо кивнула в ответ на ее требование, не понимая, почему наставница так на нее злится, и нетвердой походкой направилась к выходу. Старательно обходя тюфяки, на которых лежали солдаты, опасаясь, что координация движений ее все-таки подведет, и она свалится на кого-нибудь бедолагу, девушка добралась до приоткрытого полога и просто выпала наружу.
Свежий воздух заставил жрицу на мгновение замереть, глубоко вдыхая ночную прохладу. Оказалось, что пока она возилась с раненными, наступила уже глубокая ночь и все солдаты, которым посчастливилось не пострадать серьезно в утреннем сражении, уже давно спят, набираясь сил перед завтрашним походом. Снеара потерла слезящиеся от усталости глаза, как-то вяло удивилась тому, что пока она находилась в палатке, то почему-то не обращала внимания на жуткий запах, царивший внутри, а теперь не может без отвращения вспомнить эту непередаваемую смесь ароматов. И задумалась над немаловажным вопросом: где именно ей следует выспаться, выполняя распоряжение своей учительницы?
Кто-то осторожно тронул ее за плечо, и жрица едва сдержалась, чтобы не развернуться, выхватывая меч. В конце концов, вряд ли враг, собирающийся ее убить, исхитрился подкрасться к ней так, чтобы она ничего не заметила, а потом по какой-то причине привлек ее внимание к своей персоне. Тихий голос, раздавшийся у нее над ухом, подтвердил ее умозаключения:
- Идите за мной, госпожа. - Жрица молча кивнула, и устало поплелась следом за торопливо семенящим впереди нее слугой. Она прекрасно знала этого неприметного спокойного человека, которого дядя приставил к Литари в качестве доверенного лица. Почему-то было очень приятно сознавать, что даже после первого в своей жизни боя принц все-таки вспомнил о ней и счел нужным позаботиться об ее удобстве.
К счастью девушке не пришлось слишком далеко идти, шагах в двадцати от лазарета была установлена небольшая палатка, куда слуга и пригласил ее войти. Проскользнув внутрь, Снеара не могла сдержать улыбки, все вещи, находившиеся на этом маленьком пространстве, отчетливо свидетельствовали о том, насколько разными были люди удосужившиеся проявить о ней заботу. Тощий походный тюфяк с небрежно брошенным поверх него тонким одеялом недвусмысленно намекали, что Тенира все-таки пришла к выводу, что ее ученица в данный момент нуждается во сне. А стоящий на складном столике поднос с едой ненавязчиво демонстрировал, что Литари посчитал нужным проследить за ее питанием. Такие блюда для простых солдат не готовили. И самое главное - большой кувшин с водой у кровати, круглая бадья с низкими бортиками, используемая в дороге вместо ванны, и местный заменитель мыла. Наконец-то, она сможет смыть с себя грязь и кровь!
Кивком поблагодарив слугу, девушка с тихим вздохом облегчения опустилась на жесткий тюфяк, только сейчас понимая, что боль во всем теле у нее не только из-за постоянной борьбы внутри нее двух сил, а еще и от многочисленных неопасных, но все-таки неприятных ран. Впрочем, философски напомнила себе молодая жрица, стягивая с себя кольчугу и пропотевшую под ней тунику, для меча богини любые раны не опасны. И иногда подобное положение дел бывает кстати. Девушка первым делом привела себя в порядок, с удовольствием помывшись после изнурительного дня, и обратила свое внимание на еду. Вцепившись зубами в ароматное творение поваров принца, Снеара налила себе из стоящего на столике кувшина воды, и наконец-то расслабилась. С внезапно проснувшимся аппетитом она уничтожила все, что ей оставили в качестве то ли позднего ужина то ли раннего завтрака и, удовлетворенно вздохнув, растянулась на своей походной постели. Сейчас даже не прекращающаяся боль во всем теле не могла помешать жрице заснуть и как следует выспаться.
Неужели ей все-таки удастся сегодня отдохнуть? Это была самая лучшая новость за весь день. Где-то на периферии сознания крутилась мысль, что следовало бы сходить поинтересоваться, как там Литари. Ведь он впервые в жизни командовал боем, пусть только номинально, но, тем не менее, вряд ли ему это далось так уж легко. Однако сил не было не только на то, чтобы встать и отправиться на поиски принца, с последующей беседой о его самочувствии, но и на то, чтобы просто держать глаза открытыми.
Единственное, что сейчас желала девушка: это завернуться в тонкое одеяло и на некоторое время забыть обо всем на свете. Даже так полюбившиеся ей сны сегодня жрица видеть не хотела. Ей казалось, что приходить к детям после того, что она сегодня творила на поле боя, по меньшей мере, нехорошо. И не желала, чтобы девочки видели ее такой, им и так хватает проблем, чтобы еще добавлять к ним невменяемую няньку. Как-то лениво констатировав, что видимо все-таки она окончательно сошла с ума, если на полном серьезе пытается заботиться о чувствах собственного сновидения, Снеара свернулась клубочком на своем тюфяке и погрузилась в глубокий сон. Жрице требовался отдых и время на то, чтобы сила богини залечила все повреждения. А все остальное вполне могло подождать до утра. Самое главное, что бой они выиграли, и теперь можно было не беспокоиться, что их войско разбежится деморализованное чрезмерной опасностью избранного для него врага.
Литари ворочался на своей походной кровати и никак не мог уснуть, не смотря на безумную усталость. Слишком много всего навалилось сразу. Впечатления от прошедшего дня не давали расслабиться, раз за разом возвращая подростка в тот момент когда его войско, только-только начав движение, столкнулось с армией короля. Нет, высланные вперед разведчики сообщили о стражниках, выстроившихся в боевой порядок, вовремя. А Тенира предполагала что-то подобное еще с вечера, и все мечи богини с ней согласились. Действительно наилучший вариант для врага, сначала деморализовать войско видом мертвого города, а потом напасть. Так что принц ожидал, что именно сегодня он столкнется с первым в своей жизни сражением, и все равно оказался не готов. Юноша просто не ожидал, что все произойдет так обыденно. Примчится на взмыленном тьшере разведчик и коротко доложит о противнике, который и, не думая скрываться, поджидает их за холмами, виднеющимися впереди.
Короткое совещание жриц, выслушивающих пытающихся давать советы кьеров исключительно из вежливости и нежелания тратить время на бесполезные перепалки с оскорбленными аристократами, которым не разрешили покомандовать. И, в конце концов, Лира просто взяла меч и бегом отправилась вперед, посмотреть все на месте, потребовав, чтобы войско продолжило движение. Она вернулась очень быстро и спокойно сообщила, что стражники короля ждут их на небольшом лугу возле какого-то городка и умудрились позаботиться о том, чтобы мятежники не смогли их проигнорировать. Место выбрано идеально, холмы достаточно крутые, так что обоз по ним пройти не сможет, остается собственно тракт и прилегающий к нему луг, на котором горожане обычно устраивают празднества, когда власти запрещают народные гуляния в стенах города во избежание лишних разрушений. Маги, прибывшие вместе с войском, дорогу предусмотрительно разрушили, да так, что на восстановление уйдет не один десяток дней даже с применением магии. Остается луг, но на нем их в боевом построении ждут стражники.
Литари поморщился, вспомнив, как запаниковал, услышав ее сообщение. И ведь он заранее ожидал чего-то подобного! И ему долго и доходчиво объясняли, что следует делать в такой ситуации! А когда пришло время применить все свои уроки на практике принц, наследник престола, растерялся как последняя безголовая кокетка, внезапно выяснившая, что ей предстоит сделать серьезный доклад по теологии. Синале опять пришлось делиться с ним своей силой, одновременно успокаивая его истерику по счастью тихую. В конце концов, он смог спокойным тоном объявить о том, что впереди их поджидает враг, и пора готовиться к первому настоящему сражению. И даже не поморщился от шумного энтузиазма некоторых солдат, явно переслушавших в детстве сказок. Потом было легче, кьеры отправились к своим отрядам, а подготовкой к бою командовала Тенира, весьма виртуозно делая вид, что выполняет его приказы.
Юноша поежился и поплотнее завернулся в одеяло, вспомнив, что было дальше. Он благодарил богинь за их неожиданную милость, приведшую в его войско жрицу Эналы. Если бы не ее сила, накрывшая весь луг и не позволившая применить в сражении магию, то они бы наверняка проиграли. Нет, и в их армии были маги, способные на равных потягаться с королевскими колдунами, но это не спасло бы положение. Магические схватки всегда более разрушительны, чем обычные, даже если противники сходятся один на один, а уже в таком количестве... В лучшем случае уцелела бы треть от обеих армий и, учитывая, что король может позволить себе потерять один пусть и очень большой отряд стражи, уничтожив при этом мятежников, то их войско после подобного сражения не смогло бы захватить и небольшой городок, не говоря уже о столице, магическая битва даже выигранная стала бы концом его похода. А самому Литари пришлось бы сдаться на милость отца либо бежать и ждать пока жрицы самостоятельно доберутся до черного мага. А потом снова пытаться доказать свою невиновность и право на трон...
А без магии у принца появлялось серьезное преимущество перед противником - жрицы, способные атаковать и заставить отступить кого угодно. Он никак не мог забыть красивую в своей нереальности картину: ощетинившийся копьями строй и три фигурки в легких доспехах, несущиеся к нему сквозь рой стрел. Юноша снов вздрогнул, вспомнив, как испугался за Снеару, когда она бросилась прямо на стальные острия. На мгновение ему показалось, что ее сейчас проткнут насквозь. И пусть ум спокойно говорил ему, что это мечу богини не слишком-то повредит, сердце заходилось от ужаса за единственного кроме дяди дорогого ему человека. Друга, которому он мог довериться полностью, не опасаясь, что потом его слова или поступки будут использованы против него.
Однако к его радости жрица на практике показала, почему в старые времена люди так боялись подобных ей. Принц до сих пор не мог поверить в ту легкость, с которой она и ее сестры прорвали строй противника. Он наверно бы так и сидел истуканом на свое тьшере заворожено наблюдая за резней, устроенной мечами богини, если бы Тенира не толкнула его незаметно в бок, намекая на то, что пора отдавать приказ об атаке. По традиции это всегда делала полководец, и в этот раз именно Литари должен был своей командой отправить десятки людей на смерть.
Принц глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться и выглядеть как можно более уверенно, вскинул меч над головой, а потом вытянул руку с клинком параллельно земле. Ответом ему был многоголосый рев, и солдаты бросились в атаку. Юноша наблюдал с холма, ставшего их командным пунктом за тем, как люди врываются вслед за жрицами в бреши во вражеском строю, не давая ему снова сомкнуться, став практически неприступным для бойцов, не пользующихся магией, и сгорал от стыда за поселившуюся у него в сознании подленькую мыслишку. Он был рад, что ему его положение позволяет не участвовать в сражении, а Синала не только может поставить на неопределенный срок щиты от магии, но и держать защиту от физического нападения хоть и не долго и небольшую по площади. Литари не хотел бы оказаться сейчас в гуще боя, хоть и отчаянно презирал себя за эту слабость...
По мнению Тениры, сражение прошло более чем удачно для их армии, особенно если учитывать что ее сформировали за несколько дней до него. Принц не мог согласиться с ней или не согласиться по этому поводу, поскольку все, что он мог сказать о том, как шел бой, уместилось бы в трех коротких фразах. Страшное столпотворение. Непонятное метлешение людей. И всюду кровь. Литари просто не мог охватить всю картину происходящего, в памяти остались отдельные фрагменты: тело, вздернутое на копья, строй разорванный в трех местах и постепенно распадающийся на отдельные группки отчаянно сопротивляющихся людей, жрица, с поразительной легкостью расшвыривающая своих противников. Он даже под угрозой немедленной смерти не смог бы описать ход сражения, но одно теперь знал точно, более страшного зрелища, чем две сошедшиеся на поле боя армии ему раньше видеть не доводилось. И как юноша надеялся, больше не доведется увидеть.
Они победили, но какой ценой?! Когда солдаты короля обратились в бегство, не выдержав совместной атаки мечей богини и мятежников, на поле битвы осталось огромное количество раненых и убитых, как с той, так и с другой стороны. Солдаты, по милости богинь вышедшие из боя более или менее невредимыми, помогали добраться своим раненым товарищам до нескольких палаток установленных у подножья холма, служившего принцу командным пунктом. Тенира и Синала предусмотрительно позаботились о том, чтобы разбить лазарет заранее. И как оказалось, это было мудрое решение. После сражения солдаты были не в том состоянии, чтобы заниматься этим.
Юноша горько улыбнулся в темноте, вспоминая, как Снеара шла через усеянное трупами поле, не глядя по сторонам и, казалось, не замечая никого вокруг. И ведь так себя вела не она одна, большинство людей раньше не участвовали в хоть сколько-нибудь серьезных стычках, поэтому то, что произошло на лугу, сильно выбило их из колеи. А ему при взгляде на медленно бредущую среди трупов молодую жрицу было нестерпимо стыдно оттого, что эта девушка снова из-за него была вынуждена пройти через кошмар, ради вещей, не имеющих к ней никакого отношения. И единственное чем юноша смог ей помочь, это приказать подготовить палатку и принести ей обед...
И вот теперь он лежал в своей удобной постели, словно действительно сделал что-то, от чего мог настолько устать. Старшие жрицы, едва умывшись после боя, отправились охранять лагерь от черномагических тварей, которые вполне могли напасть на измученное сражением войско. А Синала и Снеара до сих пор работали в лазарете, пытаясь удержать на этом свете как можно больше раненых. Там же находились практически все маги кроме тех, кто по-прежнему защищал армию и самое главное ее предводителя от магических атак и наблюдения колдунов короля.
Литари даже думать не хотел, каково приходится тем, кто сейчас спасает пострадавших, особенно целительницам. Волшебникам все-таки было легче, ведь магия в основном может быть использована только как замена инструментов или лекарств не более того, а действительно вылечить с ее помощью не возможно. Скрепить края раны при помощи заклинания - это, пожалуйста, но все равно придется ждать, пока они срастутся естественным путем, конечно, такое волшебство гораздо удобнее, чем повязка или прижигания, но все равно сразу же поставить в строй солдата не получится. То же самое и с заменой лекарств, обезболить-то можно, но все равно для того, чтобы убрать причину мучений потребуется умелое лечение. Исцелить же в буквальном смысле этого слова могут только две жрицы, так что работы у них сейчас более чем предостаточно. И при этом не следует забывать, что Снеара еще участвовала в бою, а каждое исцеление дается ей ценой страшной боли! Принц заскрипел зубами от собственного бессилия. Он не мог запретить девушке лечить, да она и не послушалась бы его, а нуждающихся в помощи столько, дурно делается.
Оставалось только радоваться тому, что темный маг не отправил со своим войском пару десятков своих тварей, тогда жертв было бы гораздо больше. Но видимо ублюдок побоялся, что чудовища, которые любых людей воспринимают, как свою законную добычу выйдут из-под контроля и начнут жрать всех подряд. Да и на создание или подчинение каждого из них ему приходится тратить немало времени и сил. Если он потеряет своих монстров в большом количестве, то сразу восполнить потерю не сможет. В отличие от новых солдат просто призвать на службу пополнение тварей не удастся, потребуется гораздо больше усилий. Видимо поэтому и пожадничал. Действительно жрицы и так извели около полутора десятков его питомцев, а в битве могли угробить и гораздо больше, особенно если бы люди объединились вместе с ними против монстров, чего вполне можно было ожидать. По крайне мере так считала Тенира, а Литари привык к тому, что она не ошибается в том, что касается войны. И коль скоро жрица говорит, что для их противника гораздо выгоднее натравливать всяких чудовищ на войско ночью, когда их гораздо сложнее убить, чем при свете дня, который многие из них плохо переносят, значит, так оно и есть.
Остается лишь проклинать все, что только можно, а изобретательность мерзкого черного мага, который умудрился каким-то образом натравливать монстров на армию мятежников, даже надежно защищенную от магического поиска, в частности. Как эти твари только находят их? По запаху что ли? Юноша не выдержал и сел на постели. Все равно он не сможет уснуть, слишком возбужден после дневных событий, да еще приходится думать о всяких неприятных вещах, предстоящих ему завтра. Принц встал и, найдя на ощупь кувшин и бокал, налил себе воды.
Мертвых солдат обоих войск похоронные бригады собрали и сожгли, воспользовавшись помощью одного из магов, сумевшего зажечь погребальные костры почти при полном отсутствии дров и направить запах от горящих тел в сторону от лагеря, но вот что ему делать с ранеными стражниками короля и просто пленными?! Добить их нельзя, в конце концов, они тоже подданные королевства и выполняли свой долг, служа короне. Да и просто представить себе не возможно, как вот так вот хладнокровно перебить столько людей не способных оказать почти никакого сопротивления. Когда от одного из кьеров поступило подобное предложение, Литари едва не стошнило, и он поклялся себе, что удалит этого человека от двора при первом же удобном случае. Такие люди были ему просто отвратительны и к тому же могли быть смертельно опасны.
Однако проблемы это не снимало. Куда девать солдат противника? Отпустить их сейчас было просто глупостью, к тому же некоторые раненые просто не могли двигаться... Юноша одним глотком допил воду и скривился от отвращения, когда холодная капля сорвалась с ободка бокала и упала ему на грудь, пробежав ледяным прикосновением по разгоряченной коже. Именно в раненых солдатах, как своих, так и чужих и была основанная проблема. Армия не могла оставаться на месте, ожидая пока все пострадавшие поправятся, а некоторых из них нельзя перевозить. К тому же те, кого исцелили жрицы, все равно будут приходить в себя день или два, все-таки от смертельных ран тело оправляется долго, даже если они и излечены силой богини. Лира, прежде чем отправиться на патрулирование границ лагеря предложила довольно разумный план, как продолжить их поход на столицу, при этом не угробив при перевозке энное количество раненых, и не опасаться каждый миг, что пленные стражники ударят в спину, но принц был категорически против подобного решения этой проблемы. Однако если он не придумает чего-нибудь столь же приемлемого, ему придется все-таки согласиться с этим планом. А как же не хочется!
Основная причина, по которой юноша не желал принять выход из положения, предложенный Лирой, заключалась в том, что при этом он на некоторое время будет вынужден расстаться с Снеарой. А Литари чувствовал себя уверенно и безоговорочно доверял только ей и дяде. Но дядя был уже стар и просто не смог бы защитить его в случае чего, а вот молодая жрица вполне была способна справиться с этой задачей. Ну и конечно принц просто не желал терять своего единственного друга даже на несколько дней. И уж тем более причинять ей новую боль, вынуждая и дальше заниматься исцелением. Но другого варианта, похоже, не было.
А это значит раненые, не способные перенести перемещение и пленные останутся здесь под охраной тех солдат, которые получили легкие ранения и жрицы, обладающей навыками как по охране лагеря от ночных визитов опасных тварей, так и по лечению тех, кто в этом нуждается. Она быстро за день-два приведет всех оставленных на ее попечение болящих в порядок или по крайне мере вылечит настолько, чтобы они могли самостоятельно передвигаться и справились с достаточно простой задачей: сторожить пленных, на место пребывания которых заранее наложат соответствующее заклятье, чтоб не выбрались самостоятельно. Выздоравливающих стражников короля будут перемещать туда же, как только они смогут ходить без посторонней помощи.
Легкораненые к этому времени опять-таки не без помощи жрицы уже будут способны занять место в строю и вместе с ней нагонят основное войско, которое будет двигаться медленнее их из-за обоза. Конечно, существовала опасность, нападения на оставшихся каких-нибудь монстров, но Лира надеялась, что к тому времени черному колдуну не останется времени на подобные пакости, поскольку армия принца уже будет стоять под стенами столицы. А вероятность того, что они случайно столкнутся с нечистью и нежитью в этих местах крайне мала, как никак центр королевства, обжитые места.
Принц тихо выругался и вздохнул, ничком рухнув на застонавшую от такого обращения кровать, никаких хороших или хотя бы приемлемых идей в голову не приходило, оставалось признать свое поражение и согласиться на предложение жрицы, как бы ему ни хотелось забраковать этот план. Богиня! И когда все это закончится! Как все-таки хорошо, что владения дяди находятся недалеко от столицы и на то, чтобы добраться до нее им потребуется не более двух-трех дней даже при наличии обоза, здорово замедляющего движение. Так что очень скоро все решится и слава близнецам. Долго бы он все это точно не выдержал.
Глава 19.
Снеара проснулась от пронзительного воя и диких криков людей. Прокляв все на свете, уделив при этом особое внимание способности старших жриц безошибочно угадывать некоторые события, девушка схватила мечи, с которыми теперь не расставалась даже во сне и бегом бросилась из палатки в ту сторону где вопили наиболее громко. Она уже на собственном опыте выучила, что люди прекращают ор, как только в поле их зрения появляется меч богини, каким бы страшным не выглядел нападающий на них монстр, следовательно, помощь требовалась там, где все еще голосили. Судя по всему, на этот раз чудовища решились на массированную атаку по нескольким направлениям.
Жрица недобрым словом помянула сбежавших во время боя вражеских магов. Они явно были где-то неподалеку и, дождавшись еженощного нападения, спланировали реванш. Твари особым разумом не отличались и до подобной выходки сами бы вряд ли додумались, следовательно, ими кто-то управлял достаточно толково и этот кто-то находился поблизости. Девушка пожелала этим самозваным командирам провалиться в преисподнюю и, расталкивая суматошно мечущихся людей, попыталась пробиться к месту нападения.
На краю сознания мелькнула мысль, что неплохо бы отыскать этих проклятых колдунов и перерезать всех до единого, но это без сомнения благое дело пришлось отложить на потом. Маги, даже не имея возможности использовать свои способности напрямую, чтобы уничтожить вражескую армию все-таки нашли способ напакостить так, что жрицам стало не до них. Монстр обнаружился у самого крайнего костра и больше всего напоминал покрытую слизью вставшую на задние лапы мышь... выросшую до размеров взрослого человека. Токтех1! Проклятье! Единственным достоинством этой нечисти было то, что она крайне редко встречалась, а отрицательных характеристик набиралось гораздо больше, как то: кровожадность, длинные клыки и когти, сила и изворотливость, к тому же эта дрянь была еще и ядовитой. Слизь, покрывающая все тело чудовища, убивала человека мгновенно. Фу! Снеара терпеть не могла токтехов! Хотя возможно ее ненависть проистекала из того, что она всегда испытывала стойкое отвращение к мышам и крысам...
Девушка быстрым взглядом окинула место стычки с тварью и тихо выругалась, поминая того ублюдка, который додумался вызвать к жизни именно этих чудовищ. О том, что ее наставница как обычно не ошибалась, давая описание опасных особенностей таких созданий, свидетельствовали два трупа с неестественно вывернутыми конечностями, лежащие у костра. Солдаты видимо пытались остановить монстра, и ядовитая слизь попала им на кожу, вызвав мгновенную смерть, которая как знала Снеара, всегда сопровождалась страшными судорогами, иногда даже ломавшими жертвам кости.
Жрица яростно оскалилась и шагнула к твари, крепко сжимая в правой руке двуручник и чувствуя, как в ее душе поднимается холодное предвкушение схватки с опасным и сильным противником. Гораздо интереснее почти на равных бороться с этим порождением тьмы, чем сражаться с людьми, которые не способны даже ответить на удар как следует. Ее совершенно не волновало, что, отправляясь спать, она сняла кольчугу и теперь на ней была только тонкая туника не способная защитить от когтей и зубов этого чудовища. Такое положение дел было привычным для любой последовательницы Элары. Мечи богини надевали легкий доспех только когда были вынуждены сражаться с простыми смертными. У людей не всегда хватало сил, чтобы прорубить даже эту слабую защиту, и таким образом, жрицы получали возможность не отвлекаться на парирование некоторых ударов, не способных причинить реальный вред, но подчас оставляющих раздражающе болезненные раны. У их обычных врагов с пробиванием даже самых прочных кольчуг не возникало никаких проблем, и мечи богини предпочитали в схватках с ними не сковывать свои движения лишней тяжестью, от которой все равно нет никакого толку.
1 Токтех - достаточно опасная нечисть, но магами используется редко из-за крайне сложного ритуала вызова. К тому же после того, как токтех обретет тело, он теряет все свои магические способности и может быть уничтожен обычным оружием, хотя жертв при этом бывает до сотни, в зависимость от уровня подготовки охотников.
Токтех бросился в атаку молча, оскалив зубы и вставив вперед сильные передние лапы украшенные длинными когтями. Такой бросок мог застать врасплох почти любого. Чудовище двигалось странными рывками так, словно не имело костей, но для жрицы богини Элары, даже неопытной, эти уловки были как на ладони. Она вполне успевала отследить его прыжки и даже рассчитать где оно окажется в следующий момент. Уклонившись от когтей, Снеара пропустила монстра мимо себя и коротко без замаха вогнала ему клинок в спину, ломая позвоночник. Токтех коротко взвыл и свалился на траву грудой вонючего мяса. Есть! С одного удара! Точно в уязвимое место! Девушка удовлетворенно хмыкнула и, сунув мечи в ножны, поправила ворот туники. Когда она ложилась спать, то распустила шнуровку, чтобы та не давила на горло во время отдыха и, выскочив на крики, забыла привести ее в порядок. Стриптиз в этом мире еще не знали и жрица не имела никакого желания просвещать местных жителей в этой сфере... хотя кого-нибудь из мечей богини любой подданный Сиали стал бы рассматривать в качестве объекта сексуального влечения в самую последнюю очередь, но все-таки...
Судя по относительной тишине в лагере, старшие жрицы уже уничтожили остальных тварей, и можно было позволить себе немного расслабиться. Но сначала требовалось закончить дело, яд этой гадости был опасен и после смерти. Снеара оглядела настороженно наблюдающих за ней солдат и коротко приказала:
- Сожгите токтеха, но не прикасайтесь к нему, просто завалите ветками и поднесите факел. Погибших похороним, как положено на рассвете, а пока отнесите их за палатки лазарета, там лежат тела умерших от ран. - И не дожидаясь ответа, зашагала назад к центру лагеря. Сегодня с нее было более чем достаточно впечатлений. Хотелось побыть немного в одиночестве.
В свете ближайшего костра возникла фигура Торы и старшая жрица, коротко кивнув в знак приветствия, пошла рядом с ней, неторопливо оттирая какой-то тряпкой клинок от густой резко пахнущей жидкости. Они молча прошли мимо группы солдат, провожающих их благоговейными и слегка испуганными взглядами. Когда поблизости не осталось никого из любопытствующих, женщина устало поинтересовалась:
- Кто у тебя?
- Токтех. - Снеара сама удивилась кровожадной улыбке, появившейся у нее на губах, и довольно добавила. - С одного удара.
- Молодец. - Тора покосилась на нее с одобрением и задумчиво проговорила, то ли спрашивая, то ли утверждая. - Вижу ты, наконец, освоилась со своей новой ролью охотницы на всяких опасных тварей?
- Наверно. - Девушка легко пожала плечами. - Теперь это не вызывает у меня особых эмоций. Если честно мне труднее было сражаться с людьми, чем с этой дрянью.
Сказала и замолчала, проклиная себя за излишнюю болтливость. Было совершенно бесполезно угадывать, как старые жрицы среагируют на то или иное замечание. Так что она вполне могла нарваться на лишние нотации или тренировки за свои откровения. Но к ее удивлению Тора понимающе кивнула и спокойно заметила, отбрасывая испачканную тряпку и критически разглядывая лезвие меча, которое пыталась ею отчистить, в поисках пропущенных пятен.
- Это вполне нормально. Все труднее делать в первый раз, к тому же на уничтожение всяких монстров у тебя нет внутреннего запрета, а на убийство людей похоже еще пока есть.
- Еще? - Снеара удивленно склонила голову к плечу, не совсем понимая слова меча богини, ей почему-то казалось, что у любого нормального человека подобный запрет должен быть всегда.
- Со временем не будет никакой разницы. - Старшая жрица подтвердила ее самые худшие опасения. - Лет через сто ты одинаково спокойно будешь убивать все, что имеет наглость шевелиться в твоем присутствии.
- Понятно. - Девушка постаралась скрыть свой ужас перед перспективой превратиться в бездушного убийцу. - Я пойду, посплю.
Тора молча кивнула и, сунув меч в ножны, ушла к лазарету. Молодая жрица проводила ее взглядом и с вздохом нырнула в свою палатку, надеясь немного отдохнуть, все-таки день выдался суматошный, да и ночь не лучше. Снеара старалась не думать о словах своей наставницы, утверждавшей, что со временем ей станет все равно кого убивать. Ее и так беспокоило то, с каким азартом, она напала на токтеха, а отсутствие угрызений совести после вчерашней битвы вызывало оторопь. Ведь так не должно было быть! Почему нет никаких сильных эмоций по поводу того, что ей пришлось творить на поле боя? Ведь жрица не применяла прием, которому ее научила Синала и не отключала свои ощущения. Неужели она медленно, но верно превращается в чудовище? Девушка глубоко вздохнула, стараясь справиться со своими чувствами, и, успокаивая себя тем, что если ей хоть немного повезет, она просто не доживет до того страшного времени, когда в ней не останется ничего человеческого.
Жрица рассеяно провела рукой по волосам, приведя короткие пряди в полный беспорядок, и просто рухнула на свою жесткую постель. События прошедшего дня и до сих пор не закончившейся ночи слишком сильно расстроили ее... Девушка скривилась, удивляясь, кого она пытается обмануть и внесла некоторые уточнения в свои грустные размышления. Ее расстроило не то, что с ней случилась, а ее реакция на это. Еще каких-нибудь пару месяцев назад Снеара и представить себе не могла, что, встретив самого настоящего монстра, не кинется прочь с диким криком, а с хищным восторгом атакует, радуясь достойному противнику, с которым можно подраться от души. И тем более уж она представить себе не могла ситуацию, где будет жестоко убивать людей в больших количествах, не испытывая потом ни жалости ни вины. Иногда девушка была довольна, что Снежана умерла, открыв дорогу Снеаре, которая вполне справлялась с тем, чтобы не быть обузой окружающим и без особых эмоций выполняла все, что от нее требуется. Но бывали моменты, когда ее новая сущность пугала жрицу до дрожи.
Поняв что успокоиться ей так и не удастся, а значит на сон можно не рассчитывать, девушка уже привычно сосредоточилась, избавляясь от мучавшей ее вот уже сутки боли заодно убирая ненужные, если не сказать вредные эмоции, так не вовремя превратившие ее в прежнюю истеричную и чересчур чувствительную девицу. Сейчас подобные выходки были просто не к месту. Ей нужно быть собранной и спокойной, чтобы добиться своей цели и избавиться от всех свалившихся на нее несчастий одним махом. Снеара прикрыла на мгновение глаза, заученным приемом разделяя тело с душой, и облегченно вздохнула. Каждый раз как она позволяла себе избавиться от чувств, ее охватывала поразительная легкость и спокойствие. Теперь не нужно было волноваться о таких эфемерных вещах как эмоции, их отсутствие и ее к ним отношение. Осталось только то, что можно было обдумать и проанализировать, а затем подобрать наиболее приемлемое решение.
Девушка растянулась на жестком тюфяке, позволяя себе расслабиться и ни о чем не думать. До рассвета осталось всего несколько лоттов. Она до сих пор не могла спокойно воспринимать местное обозначение времени, но привыкла использовать его вместо знакомых с детства часов. Тенира довольно резко объяснила ей, что кричать на каждом углу о своем прибытии из другого мира, по меньшей мере, глупо и молодая жрица была вынуждена согласиться с разумностью доводов своей наставницы. Привлекать к себе лишнее внимание она не желала и так на нее все пялятся, как на какую-нибудь экзотическую диковинку, не хватало еще, чтобы вообще перестали скрывать свой интерес, хотя бы чисто номинально, как делают это сейчас. Снеара никогда не гналась за известностью и совершенно не понимала людей, добровольно вызывающих любопытство окружающих к своей персоне. Ей гораздо комфортнее было, когда ее не замечали. Так что пришлось вызубрить значение непонятных терминов и усиленно делать вид, что просто она рассеянная и у нее не всегда получается вспомнить обычаи своей прежней жизни.
Оставалось только следить за собой и проклинать природу жриц, которая так неудобно действует на магию. По-хорошему заклинание перемещение должно было дать ей полное знание языка местности, в которую ей не посчастливилось попасть, а в результате вещи, не имеющие точного эквивалента в ее родном языке, были известны девушке только как набор звуков и не вызывали никаких ассоциаций с тем что обозначали. Вот и получалось, что на бытовом уровне Снеара общалась вполне прилично, но как только дело доходило до названий неизвестных в ее мире животных, единиц времени, денег, званий и явлений приходилось просить объяснений и лучше с демонстрацией той вещи, о которой шла речь. Или делать вид, что ей и так все понятно, а потом осторожно выяснять, что же все-таки собеседник имел в виду. Это и раздражало и злило. Жрица потерла переносицу и поправила меч, впившийся рукоятью ей в бок. Иногда мысли на отвлеченные темы вполне могли заменить сон хоть и не полностью, но для таких существ как она этого было вполне достаточно.
Мидонг придворный маг короля Сиали, и что куда более важно старший жрец Ллойшета, Великого повелителя Ужаса и Боли прибывал в состоянии близком к помешательству от ярости и бессильного желания разорвать на части одну конкретную девчонку. Он, посвященный предпоследней ступени, проживший на свете не один век и видевший как менялись поколения ничтожных людишек, осмелившихся отвернуться от его повелителя и непригодных для более достойной участи, чем стать мясом на его клыках, проиграл. Проиграл из-за двух щенков, роль которых в его планах была настолько мала, что жрец не придавал им никакого значения. Как оказалось, зря. Придворный маг стиснул зубы и резко выдохнул, подавляя всплеск силы, едва не вырвавшейся из-под его контроля. Все-таки он немного переборщил, принося жертвы своему повелителю. Последних шесть девчонок явно были лишними, но теперь уже ничего не поделаешь. Придется попытаться обуздать полученную от Ллойшета в качестве поощрения за подаренную ему кровь магию, а для этого нужно успокоиться.
Жрец скривился от отвращения, вот уж чем-чем, а спокойствием и выдержкой он никогда не отличался, когда дело поворачивалось не так, как ему бы того хотелось. А сейчас у него на глазах рушились планы, которые он и его соратники вынашивали вот уже почти семь веков. По крайней мере, он знал об этом грандиозном замысле именно столько времени. И как только представлял себе реакцию старших жрецов трех других культов на постигший их провал, у него в глазах становилось темно от подступающей ярости и бессилия что-либо изменить. Мидонг вздрогнул, когда неконтролируемый разряд силы разнес в щепы тяжелый письменный стол и глубоко задышал, повторяя про себя мольбу к своему повелителю, о ниспослании на его врагов всех возможных кар какие только подсказывало ему воображение. Это немного помогло, и жрец смог обдумать ситуацию, не отвлекаясь на вызванные его бешенством разрушения. Не то, что бы мага это особенно волновало, но тратить свою силу так бездарно, было все-таки жаль. Еще пригодится для уничтожения его врагов. Правда, не всех...
Последняя мысль едва не прорвала искусственное спокойствие старшего жреца, но Мидонг сумел удержать свой гнев в узде. Необходимо было понять, где же он допустил ошибку. Ведь с самого начала план был одобрен не только всеми четырьмя верховными жрецами, но и лично повелителями, пожелавшими помочь своим верным рабам и показавшими из чего можно сделать оружие способное убить даже жриц. И его назначили тем, кто исполнит задуманное тоже единогласно. Так что же случилось? Маг сердито вздохнул и, решив не рисковать своей лабораторией, на случай если опять выйдет из себя и начнет крушить все вокруг, толкнул неприметную дверь и зашел в комнаты, отведенные ему королем для проживания. Как всегда роскошная обстановка его гостиной успокоила темного жреца, наглядно продемонстрировав степень уважения и преклонения Его величества перед его персоной. А точнее степень эффективности наложенного на короля заклятия повиновения, но это Мидонг как обычно упустил из виду.
К тому же во дворце его действительно боялись, уважали и старались угодить во всем, и какая разница, что тому было причиной? Маг задумчиво погладил мягкую ткань безумно дорогого древнего гобелена, на котором жрица Элары доблестно побеждала мерзких темных тварей, и презрительно ухмыльнулся. Ему всегда нравилось обладать тем, что раньше принадлежало его врагам, даже если это было всего лишь изображение древнего сражения. Мысли снова вернулись к неприятному для него предмету, и Мидонг едва сдержался, чтобы не сдернуть гобелен со стены и не изорвать на мелкие кусочки. Вместо этого он пересек гостиную и скрылся в своем кабинете, где ничего уже не могло отвлечь мага от его невеселых размышлений.
А ведь как все начиналось! Жрецы нарадоваться не могли после стольких веков бесконечных поражений, получив помощь повелителей и шанс вернуть свое былое могущество. Ну и отомстить этим обнаглевшим до крайности стервам, именующим себя оружием богинь, естественно! Оружие против них действительно получилось очень сильным, и ему вместе с помощниками без особого труда удалось уничтожить трех мечей богини, заполучив их силу. Правда, потом пришлось пожертвовать одним копьем и младшим жрецом, позволив разъяренным жрицам найти "убийцу". Но иначе они бы не успокоились, продолжая поиски до бесконечности, и это серьезно помешало бы его планам. Да и жертва была не такой уж серьезной, кто их считает этих младших жрецов?
И ведь все удалось! Эти бессмертные твари успокоились и занялись изучением трофея, больше не пытаясь найти своих извечных врагов. Осуществление плана двигалось вперед просто с невероятной скоростью. Верховным жрецам удалось даже договориться с каким-то духом из мира мертвых, который умудрился поссорить священных близнецов. Мидонг завистливо вздохнул, вспомнив об этой давней истории. Ему до таких высот интриги и изобретательности еще учиться и учиться. Всем известно, что никому из обитателей мира смертных невозможно проникнуть в пространство богинь, а сами они практически никогда его не покидают. Если бы старшего жреца спросили, он бы признал задачу не разрешимой, а вот Верховные решили ее играючи. Нельзя проникнуть живым, так и не надо, всем известно, что иногда близнецы вызывают духов из мира мертвых, для которых этой преграды не существует. Найти одного из прежних последователей, хотя скорее сочувствующих, вряд ли кто из жрецов обрел посмертие дарованное извечными врагами его богов. Договориться с ним, а затем просто подождать пока богини в очередной раз вызовут кого-нибудь из духов и все!
Придворный маг брезгливо усмехнулся, вспомнив собственное удивление, когда ему сообщили о том, что священные близнецы рассорились и очень серьезно. Подобного от своих наставников он не ожидал... и завидовал им черной завистью, прекрасно понимая, что это в пересказе все получилось просто и изящно, а на самом деле эта интрига потребовала таких сил и изворотливости, какие ему и не снились. А теперь, скорее всего, рассчитывать на то, что он сможет подняться на такой уровень не приходится. Ведь именно его обвинят в том, что он провалил так долго и тщательно разрабатываемый план, а это смертный приговор. Мидонг поморщился, как и все жрецы, сталкиваясь со смертью и болью ежедневно, он не боялся ни того, ни другого иначе бы просто не смог служить своему богу, но умирать так ему категорически не хотелось. Это было поражением, а он не любил проигрывать. Да и повелитель когда маг предстанет перед ним будет крайне не доволен и на приятное посмертие в ближайшее время рассчитывать не приходится.
И все из-за этой проклятой девчонки!!! Жрец не выдержал, вскочил из-за стола, за которым привык придаваться размышлениям и заметался по кабинету, с трудом сдерживая желание разнести в нем все, что только можно. Такое с придворным магом случалось каждый раз, как он вспоминал о причине своей неудачи. Почти шесть веков понадобилось для того, чтобы усыпить бдительность жриц, почти шесть веков никто из последователей темных богов не смел сделать ничего способного привлечь их внимание. И вот когда, наконец, все эти живые клинки отправились в сон, больше не представляя угрозы для их планов, он, Мидонг занял место придворного мага это проклятого королевства и приготовился в скором времени получить корону. Это казалось так просто. Уничтожить королевскую семью, создать ложную жрицу, короноваться и открыть проход в мир демонов, получив мощных союзников в борьбе со священными близнецами. А там, через век другой и своих повелителей удалось бы вытащить из их изгнания.
Единственной сложностью как тогда считал темный маг, было то, что трон занять требовалось в точном соответствии с законом богинь, иначе его кровь не стала бы ключом к вратам. Пришлось поломать голову над тем как это сделать. Конечно, гораздо проще было бы запугать или заколдовать уже существующего короля, но к несчастью древние, создавая ритуал открытия, явно страдали тяжелой формой паранойи и при этом еще старательно лелеяли каждый ее приступ. Его величество должен был сделать все по своей воле, не под заклятием, не по принуждению, не находясь во власти заблуждений, а именно с искренним желанием выполнить все необходимые действия, отчетливо понимая при этом, что и зачем он делает. Иначе ничего не получится. Так что пришлось подготовить смену династии.
Только вот осуществить тщательно продуманный план не получилось. И ведь все уже было готово. И наследник находился в другом мире, из которого заклятие должно было вернуть его после якобы совершенно случайной смерти. Жрец все предусмотрел, но не учел один единственный фактор, который отправил все его планы на свалку. В том мире практически лишенном своей собственной магии все-таки нашлась сумасшедшая целительница, решившаяся пожертвовать собой во имя спасения другого человека. Хорошо. Такой вариант развития событий Мидонг тоже предвидел, в конце концов, мало ли в мирах идиотов с полным отсутствием чувства самосохранения. Вернувшегося в человеческий облик принца специально созданное для такого случая заклятье перемещения должно было забросить в самое опасное место королевства, с таким расчетом, чтобы умер вроде бы как без участия заинтересованного в этом мага, но уж наверняка. А самоотверженная целительница осталась бы в своем мире сходить с ума от боли. Все просто замечательно было рассчитано, пока эта мелкая пакостница не спутала все на свете.
Она каким-то образом умудрилась прицепиться к принцу, когда сработало заклятье перемещения, хотя вроде бы такое и невозможно без желания перемещаемого, и оказалась в этом мире, но это еще не все! Сила богини даже не до конца еще пробудившаяся, как известно, действует на магию как кипяток на лед. В результате и спасительница и спасенный оказались, как и планировалось в болоте в центре Северного леса, но не в трясине, а на каком-то пригодном для существования то ли островке, то ли кочке. При помощи магического зрения Мидонг не смог, точно это определить. Правда, потом они надолго исчезли, и жрец даже стал надеяться, что наконец-то от них избавился и приступил к приготовлению несчастного случая с королем. Когда для очистки совести еще раз попытался найти местоположение принца и к своему ужасу обнаружил его и эту новоявленную меча богини на тракте, ведущем в Илоссу!
Пришлось действовать быстро, он отправил туда охотника за жрицами, наивно полагая, что, даже обладая силой, эта девчонка вряд ли умеет ею пользоваться, а значит, встреча с охотником выведет ее из строя надолго. Придворный маг был настолько самоуверен, что даже обрадовался подобному подарку судьбы. Ему удастся заполучить в свои лаборатории такой интересный материал для изучения как целительница с силой воительницы! И при этом не придется тратить запас силы богини и так весьма ограниченный для получения подобного интересного существа. А принца без ее поддержки захватить будет проще простого, любой кьер сочтет своим долгом выдать убийцу королевы, следовательно, он очень быстро окажется в руках старшего жреца, ну а он уж придумает, как от него избавиться...
Жаль только нельзя использовать заклинание подчинения, закон богинь рассматривает его наложение как попытку убийства и тогда ни о каком несчастном случае речи быть не может. Сила священных близнецов заключенная в этом проклятом пергаменте немедленно распознает нарушение и о законной смене династии можно спокойно забыть. А значит, только его потомки в седьмом колене будут признаны полностью свободными от последствий действий предка и смогут провести нужный ритуал. Учитывая, что никаких детей у него нет, и не будет, вариант был совершенно неприемлем. Оставалось придумать что-нибудь другое, но жрец не видел в этом проблемы, уж на изобретение нужного способа убийства у него ума хватит!
Однако все пошло наперекосяк. Девчонка справилась с охотником, потом они снова стали недоступны для магического поиска, а через несколько дней от соглядатаев маг узнал, что принц с ее помощью смог убедить кьеров своей невиновности. Местные до сих пор слепо верили в непогрешимость жриц и естественно увидели в ее заступничестве руку Элары. Но самое главное у нее получилось разбудить старших мечей богини, которые в отличие от нее мгновенно сориентировались в ситуации, собрали армию и теперь скорым маршем двигаются к столице. Осуществлять план дальше стало бессмысленным, пять жриц не позволят убить наследника, да еще и так, чтобы это по всем признакам походило на несчастный случай. Где только эта мелкая тварь нашла столько?!! Из-за какой-то упрямой девчонки, которой никак не удавалось умереть, все, что Мидонг создавал шестьсот лет, катилось в пропасть. Единственное что сейчас ему оставалось это перед уходом причинить как можно больше вреда королевству своих извечных врагов. В идеале убить наследника престола, чтобы посеять смуту. А если повезет спровоцировать гражданскую войну. Или, по крайней мере, вынудить людишек...
Тихий звон охранного заклинания возвестил о том, что у дверей его покоев кто-то стоит, и отвлек старшего жрец от обдумывания планов мести. Скрипнув зубами и пообещав себе, что если безмозглый слуга потревожил его из-за пустяка, то он пустит его на амулеты, причем самые сильные, те, которые делают из частей тела еще живого человека, маг отправился открывать. В свои комнаты он никого принципиально не пускал, чтобы не тратить время и не прятать всевозможные компроментирующие его вещи, считая, что гораздо эффективнее просто превратить свои покои в один большой тайник, доступ к которому есть только у него. Вот только из-за этого порой возникали неудобства, как, например необходимость тащиться через все помещения к двери, чтобы узнать, кого и зачем принесло в такое неподходящее время.
- Что тебе нужно? - Мидонг распахнул створку, предварительно сняв с нее четыре наиболее неприятных запирающих заклинания способных среагировать просто на присутствие рядом с открытой дверью постороннего человека.
- Господин, вы велели сообщить вам сразу же, как появятся новости от королевского войска...
- Ну, и какие новости? - придворный маг бесцеремонно прервал перепуганного слугу, не желая выслушивать в сто первый раз многословные монологи, на половину состоящие из восхвалений собеседника, считавшиеся во дворце единственным допустимым способом общения простолюдинов с благородными вельможами.
- Господин, они проиграли битву. - Неприметный человек средних лет затянутый в желто-коричневую ливрею лакея окончательно перепугался и, выпалив свое сообщение, сжался так, словно ожидая немедленной кары.
- Хорошо, можешь идти. - Мидонг спокойно закрыл дверь, не обращая никакого внимания на страх слуги, хотя обычно ему доставляло удовольствие подобное отношение к его персоне. Но сейчас ему было не до преклонения перед его особой одного отдельно взятого простолюдина, имелись дела поважнее. Например, подготовить ловушку для наследника престола, если уж сам престол удержать нет никакой возможности, да за одно не плохо было бы что-нибудь сделать с королем, который давно уже без его приказа даже собственные покои не покидал, полностью потеряв способность сопротивляться связывающему его волю заклинанию. Хотя придворный маг и не особо усердствовал, впрочем, это от него и не требовалось. Та ничтожная часть личности Его величества, которую хотя бы с натяжкой можно было назвать волей, растаяла в первый же день после наложения заклятья, и король превратился в послушную марионетку.
Старший жрец всерьез задумался над способами испортить жизнь победителям, брезгливо морщась, каждый раз как вспоминал об Его величестве и не находил возможности как-нибудь причинить боль еще и ему. Точнее вариантов сделать существование короля кошмаром было предостаточно, но смысла в этом не было никакого, этот ничтожный человек все равно уже ничего не соображал. Оставалось, как следует отомстить всем остальным. Мидонг яростно оскалился, вспомнив, что начать необходимо с нерадивых солдат, не сумевших выиграть у мятежников хотя бы один бой и тем самым лишивших его так необходимого ему времени на подготовку хороших ловушек, которые по замыслу придворного мага должны были превратить победу королевского щенка в полное поражение. Наверняка кто-то из этих ничтожеств, по недосмотру богов именуемых королевскими стражниками выжил, так что следовало поторопиться и испортить им существование, пока еще это в его власти...
Глава 20.
Снеара с усталым вздохом села у костра, не обращая внимания на парочку солдат, варивших на нем обед. День клонился к вечеру, и жрица ему за это была искренне благодарна. По какой-то непонятной ни ей, ни ее наставнице причине исцеление для нее было гораздо болезненнее, чем использование силы богини в сражении. Или ей просто так казалось, потому что девушка во время боя не сосредотачивалась на своих ощущениях. Это не играло особой роли, просто благодаря именно такой особенности ее организма жрица с трудом справилась с тем обязанностями, которые на нее возложили старшие. Снеара сдержалась, чтобы не выругаться при посторонних и тем самым не уронить свой авторитет меча и щита богини. Сегодняшнее утро следовало признать одним из самых неприятных в ее жизни. Если бы девушка предусмотрительно ни отгородилась от своих эмоций перед собранием кьеров в палатке Литари, то наверняка ей не удалось бы сдержать свои чувства, после того как принц объявил о том, что она остается в лагере с раненными.
Жрица мрачно усмехнулась и, вытащив из ножен полуторник, начала полировать лезвие, выискивая пятна ржавчины, от крови всевозможных тварей, из-за которой клинки иногда быстро портились, или щербинки, поскольку кости и чешуя подчас оказывались тверже меча. Так что если все вовремя не проверить, в самый ответственный момент вполне можно было оказаться без оружия. А сегодня ночью ей не на кого рассчитывать кроме себя, поэтому никаких случайностей быть не должно. Завтра в полдень Снеаре необходимо отправиться догонять войско, ушедшее к столице, чтобы оказаться там в нужный момент. Если она не сможет участвовать в захвате дворца, то шанса найти копье у нее может и не появиться, а значит и умереть будет практически невозможно. Нет никакой гарантии, что оружие, убивающее жриц, у черных магов осталось не в единственном экземпляре. И если копье только одно, после того, как мечи богини найдут его и уничтожат шансов уйти из жизни у нее не останется.
Ради того, чтобы успеть вовремя, она выкладывалась весь день, стараясь поставить на ноги раненых как можно скорее. И ей почти это удалось. Жрица смогла исцелить всех тех, кого лечили маги в связи с тем, что их раны не угрожали смертью в ближайшем будущем, а у целительниц было слишком много работы, и теперь им, как и солдатам, получившим смертельные ранения и приходившим в себя после лечения жриц Эналы, требовалось только время. Немного, но все-таки...
Снеара в последний раз провела по клинку тряпкой с каким-то порошком, применяемым при чистке оружия, и спрятала меч в ножны. Это нехитрое приспособление для ухода за вооружением она, походя, прихватила у какого-то солдата и под страхом пыток не смогла бы сказать, чем обсыпана ткань. Несмотря на бесконечные тренировки с Тенирой девушка по-прежнему не любила оружие и не понимала его как следует. И не хотела понимать, если уж быть честной до конца.
Единственное что в данный момент волновало молодую жрицу действительно в какой-то степени, имело отношение к орудиям убийства, но в несколько ином направлении. В последнее время она постоянно ловила себя на том, что мысли о смерти стали ее навязчивой идеей. В другой ситуации девушка не на шутку встревожилась бы, опасаясь за свое душевное состояние, но сейчас она не видела в этом ничего страшного. Логика, ставшая при отсутствии эмоций неплохим помощником при решении сложных вопросов, подсказывала, что нет другого способа избавиться от свалившейся на нее чужой судьбы. И не предвидится. А если выбирать между вечностью боев в чужом мире ради благополучия людей, с которыми ее ничего не связывает и возможностью быстро умереть, покончив со всем этим раз и навсегда, Снеара однозначно выбирала смерть. Однако для того, чтобы добиться желаемого ей предстояло немало потрудиться...
Жрица безучастно смотрела на огонь, позволяя своему сознанию блуждать в воспоминаниях и мечтах, которые обычно казались слишком далекими и эфемерными для того, чтобы погрузиться в них хоть на короткое время. К тому же для этого следовало снять барьер, отделяющий ее от эмоций, и при этом почти не было вероятности получить нужный результат. Но сейчас, когда мозг был затуманен усталостью и памятью о недавней сильной боли, сильной даже для бесконечно выносливого меча богини девушке удалось на несколько мгновений уйти в мир грез. Очень скоро окончательно стемнеет и обо всех этих слабостях, недопустимых у нормальной жрицы придется забыть, но пока... почему бы и нет?
- Госпожа? - Снеара не вздрогнула только благодаря жесткой выучке своих наставниц. Она не услышала, как к ней подошел человек!!! Если Тенира узнает об этой вопиющей беспечности своей ученицы, ей придется плохо. Наставница всю душу из нее вытрясет. Единственно приемлемый выход как обычно подсказала логика: девушка сделала вид, что ничего особенного не произошло, и она прекрасно знала, кто к ней приближается и зачем.
- Я слушаю тебя, Лоддор. Что случилось? - жрица спрашивала, не отводя взгляда от пляски языков пламени, в наступающих сумерках отбрасывающих оранжевые отсветы на ее лицо, и краем глаза наблюдала за реакцией солдата.
- Ничего страшного, госпожа. Просто вы вот уже лотт смотрите на огонь и мы... - Снеара удовлетворенно отметила про себя, что Лоддор не заметил ее испуга и, как можно спокойнее и увереннее ответила, стараясь не обращать внимания на то, что беспокойство солдат об ее самочувствии ей приятно. Пусть даже они беспокоятся, прежде всего, из-за собственной безопасности.
- Со мной все в порядке. И ты можешь называть меня по имени, Лоддор, мне не так уж много лет, чтобы настаивать на подобных формальностях. Зови меня Снеарой.
- Хорошо, госп... Снеара. - Мужчина на мгновение сбился, перед тем как произнести ее имя и серьезно добавил. - Мы все хотели поблагодарить вас за то, что вы для нас сделали, если бы не вы и не ваши сестры мертвых было бы гораздо больше.
- Это наш долг. - Жрица вежливо улыбнулась, портить отношения с командиром более или менее дееспособных стражников и новобранцев оставленных защищать полевой госпиталь она не собиралась. Его хорошее отношение могло очень пригодиться ей в дальнейшем. - Как ваши люди?
- Благодаря вам, Снеара, все легкораненые полностью выздоровели и хоть сейчас готовы отправиться догонять войско Его высочества. Некоторые из тех, что получили смертельные ранения уже пришли в себя и могут самостоятельно передвигаться. Остальные еще спят после исцеления.
- Они, скорее всего, придут в себя к завтрашнему утру. - Девушка настороженно глянула на солдата из-под отросшей челки, пытаясь угадать его настроение. - Как ты думаешь, сможем мы выйти к столице завтра в полдень?
- Не вижу препятствий. Если как вы горите, раненные придут в себя к утру, то мы вполне сможем отправиться вслед за Его высочеством. Был отдан приказ: "двигаться налегке". Так что сборы не займут много времени.
- Хорошо. - Снеара удовлетворенно кивнула, чувствуя, как отпускает затаившееся где-то в глубине ее существа напряжение. Пока удача была на ее стороне. - Теперь нам осталось благополучно пережить ночь.
- Вы ожидаете нападения? - Лоддор заметно напрягся, вглядываясь в подступающую со всех сторон темноту.
- Как и всегда. - Жрица устало прикрыла глаза, вслушиваясь в звуки лагеря и пытаясь обнаружить признаки нападения очередных монстров до того, как они сменятся воплями боли и страха. Девушка никак не могла привыкнуть к тому, что, даже обладая возможностями, далеко выходящими за пределы человеческих сил, есть ситуации, в которых она оказывается совершенно беспомощной. И из-за этого гибнут люди.
- Проклятые твари! - мужчина нервно провел рукой по волосам и невольно поежился. - Хотел бы я знать, как они нас находят, если маги или вы, госпожа, постоянно держат защиту от магического поиска?! Не могут же они нападать на всех встречных в надежде до нас добраться?!!
- Я спрашивала об этом свою наставницу. - Снеара вздохнула, не зная, что лучше: поставить все-таки барьер, а потом тратить время на то, чтобы его убрать перед тем, как атаковать монстров, выбравших именно ее подопечных в качестве основного блюда для своего позднего ужина или все же потерпеть какое-то время и возможно спасти кому-нибудь жизнь, среагировав немного быстрее. Сложный выбор. - К нашему несчастью некоторые черномагические чудовища и даже просто твари, охотящиеся на людей, умеют находить добычу, не используя возможности магии. Их просто натравливают на определенный запах, свечение ауры, а иногда даже на цвет одежды. Тенира говорит, что в древности бывало нечисть тренировали как своеобразных смертников, которых потом просто запускали на вражескую территорию и те охотились, например, только на людей в форме стражников, или кьеров, игнорируя всех других, до тех пор, пока их не выслеживали и не убивали...
Жрица резко прервала свой экскурс в прошлое и стремительно метнулась в сторону, откуда слышалось характерное сдавленное сопение, перешедшее в глухой рев, как только эшоры1 обнаружили, что их заметили. В следующее мгновение раздались крики ужаса. Девушка бежала между кострами, вызывая силу Элары и расталкивая людей попадавшихся ей на дороге. Происходящее напоминало гротеский кошмар, в котором человек изо всех сил пытается догнать что-то или кого-то для себя важного, но лишь беспомощно топчется на месте. Снеара никак не могла определить: на кого напали чудовища. Она уже успела пробежать мимо палаток лазарета и костров, около которых отдыхали солдаты, оставленные охранять госпиталь. Дальше не было ничего, кроме вытоптанного, покрытого пеплом погребальных костров луга, ставшего место недавнего сражения двух армий...
Только суровая выучка не позволила жрице сбиться с шага от удивления, и ей пришлось тряхнуть головой, чтобы убедиться, что происходящее не игра ее воображения. Три огромных монстра, больше всего напоминающие крупных гиен с роговыми пластинами вместо шерсти яростно атаковали пленников, которые были совершенно беспомощны перед этим нападением. Но больше всего девушку поразило то, что твари действовали избирательно, даже и не думая нападать на солдат, охранявших стражников короля, если те сами не бросались на них с оружием... и у каждого эшора на шее был магический ошейник! Эти чудовища не были дикими охотниками за человечиной, пришедшими к месту битвы привлекаемые запахом крови. Их натравили целенаправленно, и Снеара
1 Эшор - магически созданный зверь. Используется как охотник за людьми, иногда его натаскивают на определенный цвет или запах, легко поддается магическому контролю издалека, если на нем находится вещь с усиливающим магическую команду заклинанием, чаще всего ошейник. Практически неуязвим для обычного оружия, костяную броню, покрывающую все его тело пробить очень сложно, даже при помощи магии. Питается человечиной, поэтому создание и содержание эшоров признано нарушением закона богинь и карается немедленной смертью
могла поклясться чем угодно, что это сделали не маги войска Литари. Даже если не считать полной глупости подобных действий, ни один маг не решится нарушить закон богинь, находясь при этом в непосредственной близости от их жриц. Это девушка усвоила твердо.
Все эти размышления пронеслись у нее в один миг, пока Снеара преодолела несколько десятков шагов, отделяющих ее от огороженного специальным заклятием участка, на котором находилось несколько палаток, предназначенных для временного проживания пленных. Там творилось что-то невообразимое. Люди метались, отчаянно пытаясь убежать от разъяренных хищников, убивающих их одного за другим, и падали, наталкиваясь на невидимую стену магии, не позволяющую им покинуть место, превращенное в тюрьму для них.
Девушка сдавленно выругалась, вспомнив параметры наложенного заклятья и резко остановившись, позволила силе богини вырваться из своего тела. Заклинание, столкнувшись с изначально враждебной для себя энергией, распалось с тихим шелестом едва слышным даже для тренированного уха жрицы, и Снеара, не раздумывая схватив ближайшего обезумевшего от страха человека, швырнула его в сторону госпиталя, где торопливо выстраивались для защиты раненных солдаты под командованием Лоддора. Краем сознания, отметив, что командир на удивление быстро привел своих подчиненных в чувство и организовал оборону, девушка рявкнула, стараясь перекричать многоголосый вопль страха и рык эшоров.
- Заклинание снято! Бегите! Бегите к госпиталю!!! - молясь про себя, чтобы ее услышали и самое главное поняли, жрица рванулась в самую гущу перепуганных людей, стараясь
добраться до эшоров и пытаясь не думать о том, что их трое, а она одна! И может просто физически не успеть убить их всех, прежде чем проклятые твари доберутся до тех, кого она обязана защищать. Конечно, солдаты в отличие от пленных вооружены и могут попытаться дать отпор, но, сколько из них погибнет прежде, чем они остановят этих монстров?!!
Девушка услышала рядом очередной предсмертный крик и бросилась на помощь. Внезапно ей под ноги попалось что-то мягкое сильно пахнувшее кровью, и Снеара, с трудом удержав равновесие, тихо выругалась. В такие моменты она отчетливо понимала, почему ненавидит магию во всех ее проявлениях. Это проклятое заклинание, действовавшее по принципу всех пускать пленных не выпускать, превратило территорию, отведенную для стражников короля в ловушку, из которой люди просто не могли выбраться и гибли даже не от клыков чудовищ, а просто в образовавшейся давке.
Эшор вынырнул перед ней внезапно. Только что она расталкивала перепуганных пленных, бестолково мечущихся из стороны в сторону, а в следующий миг перед ней возвышалась туша, покрытая роговыми пластинами, с окровавленной пастью и горящими глазами. Жрица привычно замахнулась на тварь двуручником, метя в уязвимое место под челюстью, и стремительно откатилась в сторону, сбивая с ног попавшихся ей на дороге людей в попытке уйти от едва не задевших ее огромных клыков.
Девушка вскочила, в запале не чувствуя боли в пропоротой эшором руке, и яростно отшвырнула какого-то бедолагу, который окончательно обезумев от страха, мчался прямо на ошарашенное такой наглостью своего законного обеда чудовище. Про себя Снеара проклинала собственную рассеянность и невнимательность на уроках Тениры. Это надо же было забыть о причине, по которой мечи богини стараются охотиться на нечисть и нежить в одиночестве, обычно выбирая время, когда люди находятся от места действий как можно дальше!! И вот результат! Клинок вместо того, чтобы достать противника застрял в теле пробегавшего мимо очередного пленника, в давке не заметившего новую опасность и поплатившегося за это, скорее всего жизнью.
Хорошо еще жрица сумела удержать свое оружие, но теперь ей предстояло каким-то образом прикончить монстра в гуще людей и при этом желательно не угробить никого кроме самой твари. Эшор невольно облегчил ей задачу, хотя сначала девушка не на шутку перепугалась, когда огромная пасть внезапно оказалась у ее лица, обдав смрадным дыханием и явно намереваясь откусить ей голову. Снеара среагировала инстинктивно. Выпустив из ладони рукоять меча бесполезного на таком коротком расстоянии, она схватила тварь за челюсти, не позволяя ей сомкнуть клыки на собственной шее. В следующий момент жрица поняла, что судьба предоставила ей шанс уничтожить монстра, не рискуя прикончить в процессе парочку случайно подвернувшихся под руку, а точнее под меч людей. Девушка напряглась, призывая в помощь силу Элары, и резко рванула, разрывая пасть твари, выворачивая ей челюсть.
Эшор взвыл и попытался вырваться из захвата, Снеара оскалилась, чувствуя, как острые зубы впиваются ей в ладони, но чудовище не выпустила, а в следующее мгновение тварь захрипела и ей на руки полилась вонючая кровь. Жрица резко дернула, ощущая, как нижняя челюсть эшора поддается под ее нажимом и, не обращая внимания на то, как тяжелая лапа с длинными когтями со всего размах врезалась ей в грудь, сбив дыхание и явно сломав парочку ребер. Чудовище коротко взвизгнуло, когда его шея сломалась с глухим хрустом, и навалилось на нее, в агонии скребя когтями по груди и животу.
Снеара яростно вскрикнула, с запредельным усилием столкнула с себя безжизненную, но все еще опасную тушу и с трудом поднялась на ноги. Оставалось только благодарить богинь за то, что эшор при всех своих отрицательных качествах, таких как излишняя агрессивность, сила и прожорливость все-таки обычный хищник, хоть и созданный магическим путем, и сломанный позвоночник убивает его без проблем. Жрица тряхнула головой, прогоняя кровавый туман, заслонивший зрение и удивлением обнаружила, что вокруг нее никого нет. Это могло означать только одно. Коротко выругавшись, девушка выхватила полуторник поскольку искать потерянный двуручник в данной ситуации не было времени и бегом бросилась к неровном строю солдат, пытавшихся из луков остановить неумолимо приближающихся монстров. Люди отчаянно старались не пропустить хищников к госпиталю, где оставались еще беспомощные после лечения раненные, но проклятые твари двигались чересчур быстро и были слишком толстокожи, чтобы стрелы могли причинить им реальный вред, а значит, как только...
Жрица бежала так, как никогда не бегала. Она сумела догнать монстров и, одним прыжком перемахнув через распластавшуюся в беге тушу эшора, оказалась между двумя разъяренными чудовищами и разразившимся радостными криками строем солдат. Девушка стиснула зубы, поражаясь слепой вере людей в возможности мечей богини, и сжала рукоять полуторника, гадая, что же ей такого сделать, чтобы остановить сразу двух смертельно опасных монстров и не дать им добраться до вожделенной добычи. Задачка явно была из разряда неразрешимых. До солдат оставалось слишком маленькое расстояние, и надеяться на то, что она успеет прикончить одного и догнать второго до того, как люди окажутся в пределах его досягаемости, не приходилось. Если только.... Снеара криво усмехнулась, вспомнив сколько раз ее наставницы объясняли ей всю глупость подобных попыток, и решила все-таки попробовать. Не давая себе времени задуматься над тем, что она делает, девушка метнулась к одному из эшоров и с силой рубанула его мечом по спине, разрубая пластину его природной брони. Это ранение было, конечно же, не смертельно, но весьма болезненно. Что собственно и требовалось.
Игнорируя пронзительный вой раненной твари, жрица развернулась и бросилась ко второму хищнику, оставив взбесившегося от боли монстра у себя за спиной. Теперь можно было не опасаться, что эшор, воспользовавшись тем, что она занята уничтожением его собрата, проскользнет мимо нее и нападет на людей. Более мстительных тварей, чем эти уродливые создания трудно было себе представить. И на данный момент раненное чудовище не в состоянии думать или делать то, что ему заменяет процесс мышления ни о чем, кроме того, чтобы посчитаться с тем, кто причинил ему боль.
Снеара удовлетворенно улыбнулась, слыша за спиной приближающийся бешеный рев разъяренной твари, и атаковала второго эшора, успевшего пока она возилась с его собратом подобраться непозволительно близко к людям. Ну уж нет еще одной бойни она не допустит! Девушка яростно пыталась добраться до уязвимых точек монстра, которых, к сожалению, у него было не так уж много, и проклинала про себя собственную невезучесть. Если так пойдет и дальше в столицу вовремя она точно не успеет! Даже если все время, оставшееся до утра, будет заниматься лечением раненных...
Упрямая тварь упорно уворачивалась от клинка и размахивала лапами во все стороны, норовя подцепить ее когтями и подтянуть к разинутой пасти, а сзади уже слышалось хриплое дыхание второго монстра. С двумя сразу девушка не смогла бы справиться при любых обстоятельствах. Только не с ее подготовкой и более чем посредственным владением оружием. Снеара уже приготовилась к боли, которая не заставит себя ждать, когда кто-нибудь из этих двух чудовищ схватит ее, и проклинала про себя собственное патологическое невезение, благодаря которому она опять в лучшем случае отделается рваными ранами по всему телу, если не отгрызенными конечностями. В любом случае на ее планах можно будет ставить крест со спокойной совестью. Восстанавливаться после таких повреждений ей придется не один день.
Однако кто-то, отвечающий за распределение удачи в мире, видимо именно в этот момент обнаружил ее имя в конце своего списка и решил дать невезучей жрице последний шанс. Шальная стрела, пущенная без всякой команды потерявшим выдержку солдатом, по счастливой случайности миновала Снеару и ударила эшора в плечо. До последнего момента удачно уклонявшийся от всех ее атак, хищник взвыл и развернулся к новой опасности, открыв на миг шею. Жрица воспользовалась моментом и, упав на колено, вонзила свой клинок снизу вверх под челюсть упрямого монстра и тут же кувырком ушла от прыжка подоспевшего третьего чудовища, изо всех сил стараясь не потерять меч. Ей повезло еще раз. Полуторник не застрял в черепе твари и достаточно легко вышел из раны. Не обращая внимания на бьющегося в агонии монстра, девушка повернулась к последнему чудовищу и тут же получила болезненный укус в плечо. Треснула ключица, перед глазами все завертелось, когда эшор тряхнул головой, сбивая свою добычу на землю и пытаясь навалиться сверху. Но Снеара не обращала на этот мелкий дискомфорт никакого внимания. Повреждения, причиненные ей тварью, не были сколько-нибудь серьезными, и даже сражаться в полную силу практически не мешали, а все остальное в данный момент не имело значение. К боли она давно уже привыкла...
Самым главным было то, что, повинуясь своим инстинктам, монстр сам открывал еще одно свое уязвимое место на теле, там, где сходились две костяные пластины, так которая прикрывала грудь и та, что защищала живот. Оставалось только не ошибиться и вогнать меч в брюхо твари под нужным углом. Девушка сосредоточилась, весь ее мир сузился до одного более светлого, чем остальные кусочка брони эшора. Если она промахнется тяжелых ран не избежать. А это значит, что она потеряет последнюю возможность прекратить тот кошмар, в котором живет вот уже несколько десятков дней. Только бы не промахнуться! Вот монстр придавил жрицу лапами к земле и, выпустив из пасти ее плечо, приготовился прокусить ей горло. И на мгновение более слабый участок брони оказался не защищен мощными лапами.
Момент нельзя было упускать! В этот удар девушка вложила всю свою силу, клинок вошел в тушу твари под углом тридцать градусов. Вся сложность заключалась в том, что требовалось направить оружие снизу, развернув его при этом так, чтобы острие было повернуто в сторону головы. Обычно подобный прием использовали на прямостоящих человекоподобных чудовищах, когда удар под дых снизу вверх практически гарантировано доставал сердце и был достаточно прост в исполнении. Однако им можно было убить и эшора если вогнать меч под грудную броню достаточно глубоко и в нужном направлении. Вот только приходилось это делать лежа под навалившимся сверху монстром, используя силу одного только запястья, что практически исключало успешное выполнение.
Все это Снеара знала прекрасно, и как только клинок вошел в тело твари, испугалась, что переоценила свои способности. Слишком рискованный трюк она задумала. Боль взорвалась в неестественно вывернутой руке огненным шаром, на миг девушке показалась, что ее мышцы не выдержат напряжения и просто порвутся. Но в следующее мгновение эшор протяжно заскулил и навалился на нее всей тушей, продолжая клацать челюстями возле горла жрицы, однако это была уже агония. Снеара видела, как из пасти сильными толчками выплескивается кровь, явно свидетельствуя, что хищник находится на последнем издыхании, и удовлетворенно улыбалась. У нее получилось! Ей удалось уничтожить трех не самых слабых монстров в одиночку и даже не особо пострадать при этом!
Вдруг труп твари резко задергался. Жрица еще успела испугаться, что сделала что-то не так и сейчас эшор снова попытается ее съесть, когда туша внезапно отвалилась в сторону, и на нее уставились два десятка встревоженных глаз. Солдаты смотрели на девушку с благоговением и тревогой, словно на какое-то неведомое, но явно полезное существо, с которым непонятно как себя вести. Как всегда вовремя! Она просто не знала, как действовать в подобных ситуациях, к тому же времени на то, чтобы исцелить новых раненных и отправиться к столице, было не так уж много. И тратить его на попытки объясниться с этими вояками жрица не собиралась. Решив действовать по ранее придуманному ей плану, Снеара глубоко вздохнула и с трудом начала подниматься, с благодарностью приняв руку Лоддора, решившего ей помочь вернуться в вертикальное положение. Сейчас ей никакая поддержка не казалась лишней.
Глава 21
Жрица понукала тьшера, стараясь не глядеть постоянно на Эссар, казалось с противоестественной скоростью передвигающийся по небу. Девушка усилием воли загоняла в самую глубину сознания боль и усталость последних дней. Она торопилась и не желала, чтобы хоть что-нибудь отвлекало ее от самой главной задачи: успеть в столицу до главного сражения и перехватить черного мага или его прислужников до того как старшие мечи богини уничтожат их во славу своей небесной покровительницы. Снеара все поставила на кон, и теперь только от нее зависело, выиграет она или проиграет. Жрица даже думать не хотела, что будет, если ее план не удастся. Слишком безрадостные открывались перспективы, и второго шанса у нее не будет. Это она помнила твердо.
Впереди показались стены столицы, и девушка еще раз подхлестнула тьшера, не сводя глаз с блестящих в свете Эссара шпилей родовых башен. Она была почти на месте, осталось только преодолеть ворота и попасть во внутренний город. Хотя если армия принца уже вошла в столицу, то вряд ли у нее будут с этим проблемы. Местным жителям и страже сейчас не до одинокой всадницы, непонятно куда спешащей на взмыленном тьшере.
Снеара стиснула зубы, отгоняя очередную волну боли, и пригнулась к самой шее своего скакуна, стараясь принудить его бежать еще быстрее. Последние сутки вымотали ее до предела, но она не собиралась сдаваться, чего бы это ей ни стоило. Однако усталость и боль брали свое, заставляя раз за разом взывать к силе богинь просто для того, чтобы не выпасть из седла. Сначала целый день лечения раненных, затем схватка с тремя эшорами, считающимися в этом мире одними из самых опасных и непредсказуемых хищников, а затем снова исцеление пострадавших уже в схватке с черномагическими тварями. Одного только этого вполне хватило бы для того, чтобы свалиться без сил, а ей пришлось еще сутки провести в седле...
Жрица тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, сейчас не было ни времени, ни возможности жалеть себя, следовало, прежде всего, думать о деле, а не разбрасываться по пустякам. Девушка сосредоточилась, воздвигая в своем сознании барьер, надежно отгородивший ее эмоции от разума, и потянулась за мечом. В незнакомой обстановке лучше держать оружие под рукой - это в нее вбили крепко.
Но к ее удивлению защищаться было не от кого. Проехав в полуоткрытые ворота, она оказалась на широкой улице, ведущей к центральной площади, если жрица, конечно, правильно помнила план, который перед отъездом из лагеря ей начертил Лоддор, пытаясь объяснить, где именно следует искать войско принца. Однако вокруг нее не обнаружилось ничего живого, только ветер шевелил полуоборванное королевское знамя, поднятое над крышей неказистого здания, судя по телам, лежащим вокруг него, служившего до недавнего времени караулкой для стражи, приписанной к воротам. Город словно вымер в одночасье. Некоторые дома скалились на проезжавшую мимо них девушку провалами выбитых окон и дверей, но в основном здания избежали серьезных повреждений, да и трупов на улицах было немного. Снеара настороженно смотрела по сторонам, пытаясь понять, что все-таки произошло в столице.
То, что она попала именно в столицу, девушка не сомневалась. Перед тем как отправиться в путь девушка дотошно расспросила стражников, раньше бывавших в этих местах, и они в один голос подтверждали, что дальше по тракту нет никаких городов, кроме того, куда она так стремилась. Однако открывавшиеся ей картины настолько не соответствовали ее представлениям о городе после захвата вражескими войсками, что впору было усомниться в собственной способности ориентироваться на местности. Но ведь и Тенира и Литари ей не раз говорили, что только в столице дозволяется возводить родовые башни, и ни в одном другом городе блестящих в свете Эссара шпилей не увидишь...
И еще ей не давало покоя ощущение, будто за ней постоянно пристально наблюдают, хотя нигде не было видно ничего живого или того, что можно было счесть таковым. Жрица уже готова была списать свои подозрения на расшатавшиеся нервы, когда случайно заметила, как ставни одного из окон слегка приоткрылись и в образовавшейся щели блеснули чьи-то глаза...
Поняв в чем дело, Снеара устало констатировала, что излишние нагрузки отрицательно сказываются на умственных способностях даже у жриц, и уже не осторожничая, пустила тьшера галопом. Если она правильно понимала обстановку, то жители столицы и не собирались оказывать захватчикам какое-либо сопротивление, просто попрятавшись в ожидании развязки, а Литари не стал отвлекаться на попытки выкурить их из домов и сразу же направил свои войска к дворцу. Вот только почему королевская стража так легко сдала город? Впрочем, вполне возможно, что подобная тактика была более чем разумная, и только она оказалась не в состоянии понять элементарных вещей, поскольку, несмотря на все усилия Тениры разбиралась в теории ведения военных действий, мягко говоря, посредственно.
Чем ближе она подъезжала к дворцу, тем больше ей попадалось следов недавней схватки. Девушке пришлось спешиться, поскольку было, по меньшей мере, глупо рисковать свалиться в самом конце пути с тьшера, споткнувшегося о чей-нибудь труп на полном скаку. Пробираясь через остатки баррикад, сооруженных на улицах, ведущих к главной площади столицы, жрица не снимала руки с рукояти полуторника, ожидая атаки из-за любого угла. Ну не могло быть так, что всех защитников дворца вырезали подчистую!
Здание королевской резиденции, как Снеара и ожидала, стояло на площади, почти посредине, окруженное со всех сторон открытым пространством, на котором сейчас валялись фрагменты доспехов, оружие, несколько трупов и к ее удивлению не было никого живого. Девушка предполагала, что к воротам древнего замка придется пробиваться с боем, и готовилась к серьезной схватке. Однако к стене, окружавшей королевскую резиденцию, она добралась без проблем. Если, конечно, не считать таковой ее неудачное приземление на мостовую. Когда казавшаяся такой надежной доска переломилась точно посредине, девушка съехала вместе с деревянными обломками с самого верха кучи мусора, перегораживающей просвет между домами. Но такие мелкие неприятности случались с ней сплошь и рядом, и Снеара давно уже не обращала на них никакого внимания, особенно если у нее были более важные задачи. Вот как сейчас.
Совершенно не вовремя девушка вспомнила о людях оставленных ею в лазарете и коротко выругалась, споткнувшись о брошенный кем-то у самых ворот щит. На площади было на удивление мало трупов, словно всех защитников заранее отвели на другие позиции... Окончательно запутавшись в своих рассуждениях жрица проскользнула между покосившимися створками и зашагала по главной аллее, прислушиваясь к доносящемуся из дворца шуму. Странно, но на звуки боя это походило мало. Снеара запретила себе думать о возможности победы стражников короля, спеша к месту событий и невольно переходя на бег. Оставалось только сожалеть о собственной непредусмотрительности и неопытности в военных делах, но сейчас уже поздно было вспоминать Лоддора, убеждавшего ее взять с собой хотя бы несколько человек. С другой стороны на кого-то же требовалось оставить раненных. Девушка поднырнула под покосившуюся притолоку, удивляясь про себя силе удара, едва не сломавшего толстенный брус, не иначе, как кто-то из мечей богини постарался, только на кой им понадобилось дверную коробку портить?!
Снеара тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и приказала себе сосредоточится на выполнении поставленной задачи. Хватит, в конце концов, переживать по пустякам. Теперь уже невозможно изменить то, что она сделала, а значит и беспокоиться больше не о чем. Вполне возможно, что благодаря ей, хотя бы несколько человек, пошедших в бой за принцем останутся живы в случае провала их авантюры. А если Литари займет трон, то ее приказ - достаточное оправдание для солдат. А самой жрице, если повезет, отвечать за свои поступки уже не придется.
Идя по коридорам дворца иногда залитым кровью, иногда закопченным или заваленным странными обломками, девушка постаралась выкинуть из головы все кроме своей цели. В конце концов, все, что могла для людей она сделала. После нападения эшоров ей пришлось снова заниматься раненными, причем из-за отсутствия магов помочь ей в этом могли только простые солдаты, не очень-то в науке лечения ближнего своего разбирающиеся. В результате до позднего утра Снеара исцеляла пострадавших, стараясь помочь сначала самым тяжелым, и не обращая внимания на боль, которая явно задалась целью свести ее с ума. Но на всех у нее сил просто не хватило, поэтому тех, кто мог поправиться сам без последствий вроде увечья или уродства просто перевязывали, предварительно обработав раны и все.
Большинство раненых были пленными, но никто даже не упомянул о том, чтобы оставить их без помощи. И такое благородство имело свои последствия: жрица к восходу Эссара едва таскала ноги и была готова убить кого-нибудь просто для того, чтобы отвлечься от раздирающей все тело боли, а все планы начать с полудня движение остались исключительно благими пожеланиями. Несколько десятков пострадавших, большинство из которых еще не пришло в себя после лечения, оставлять одних было никак нельзя. Никто не мог гарантировать, что какие-нибудь твари, подчиняющиеся черному колдуну или просто учуявшие запах крови, не нападут снова. Но ждать еще один день Снеара просто не могла и тогда девушка решилась нарушить данные ей приказы. Дотошно расспросив Лоддора и еще нескольких стражников, хорошо знающих местность, она взяла трех тьшеров и отправилась в столицу в одиночку, распорядившись, чтобы солдаты мобилизовали людей из ближайшего города и перевезли раненных туда и сами оставались с ними пока не выяснится, кто же победил.
Как ни цинично это звучало, но основанная проблема: большое количество пленных солдат вполне способных, оказавшись без охраны, попытаться ударить армии принца в спину в самый неподходящий момент, была решена. Практически все они были ранены и в ближайшую пару дней для боя не годились. А в дальнейшем уже ничем не могли ни помочь, ни помешать. Да и вряд ли они решились бы выручать колдуна, натравившего на них своих тварей. Ошейники на эшорах рассмотрели многие, а понять, что повстанцы вряд ли бы стали уничтожать своих пленных таким сложным и опасным способом поняли даже самые глупые. Раненные же солдаты Его высочества почти все уже были способны нормально передвигаться и без особых проблем могли позаботиться о пострадавших, которых после ночных событий оказалось гораздо больше, чем рассчитывали сначала.
Снеара, потеряв терпение, а вместе с ним и осторожность перемахнула одним прыжком через вертикально воткнутые в пол короткие копья, тихо ругаясь про себя. Убедить солдат в том, что изначальный план нуждается в изменении, оказалось непросто. Пришлось использовать свой авторитет и просто приказать людям делать так, как она хочет. Что уж подумал о жрице Лоддор, оставалось только гадать, но все ее требования он исполнил и даже не возразил на более чем сомнительные заявления девушки о необходимости ее срочного отъезда в столицу в одиночестве.
Но с другой стороны все прекрасно понимали, что после ночной бойни уже не удастся отправить вдогонку основному войску восстановившихся после лечения солдат, оставив тех, кто еще не до конца пришел в себя охранять пленных в заговоренном месте, что не требовало особых усилий, и было им вполне по плечу. Большинство пленных теперь перешли в разряд раненных, а то и убитых, заклятье оказалось разрушено, а многие из бойцов, которые только утром встали на ноги еще не могли выдерживать большие нагрузки и ухаживать за больными.
Конечно, лучшим выходом из ситуации было бы остаться на месте и подождать, пока все пострадавшие придут в себя. Пленники, даже полностью поправившись, не рискнут бунтовать, когда в лагере жрица. Да и защита от ночных визитов всяческих хищников, необходимость которой уже не вызывала сомнений, будет достаточно надежной. Меч богини вместе с полностью выздоровевшими бойцами сможет обеспечить безопасность тех, кто еще не может держать оружие. А потом уже по обстановке...
Снеара первая бы согласилась с таким решением проблемы, если бы ни одно 'но'. Ей крайне необходимо было попасть в столицу. Это был вопрос ее жизни или смерти. Поэтому люди получили приказ переместиться в город и если вдруг принц проиграет попытаться раствориться среди мирного населения, благо к тому времени как весть дойдет до местных властей большинство из раненных будут уже практически здоровы. А она сама, загоняя тьшеров, отправилась к столице. И все равно почти опоздала... Их расчеты оказались неверными, город сдался гораздо быстрее, чем предполагали опытные мечи богини, и это сильно беспокоило девушку. Вполне возможно, что все ее усилия окажутся напрасными, и в столице уже нет никого из черных магов.
Впрочем, у нее были и более насущные проблемы, чем попытки угадать ошиблись ли старшие жрицы и если да, то насколько. Требовалось каким-то образом, найти в этом огромном здании жреца темных богов, если он конечно еще здесь, но как это сделать она не представляла себе совершенно. Почему-то обдумывая свой план, девушка ни разу не задалась вопросом: как именно она отыщет нужного ей человека в древней громаде, которая со своими шпилями, башенками и прочими изысками древних зодчих видимо так и не определившихся что они строят крепость или дворец, даже снаружи казалась огромной, а внутри вообще напоминала лабиринт. Снеара не могла понять, какой коридор ведет в тронный зал, не говоря уже о том, чтобы найти здесь кого-то, кто наверняка не хочет быть найденным. Девушка кожей чувствовала, как утекает время, и ее надежда обрести покой переходит в разряд несбыточных, и ничего не могла с этим поделать. Она совершенно не умела ориентироваться в таких зданиях...
Положение спас случай. Вывернув со всеми предосторожностями из-за очередного угла, жрица наткнулась на группу солдат принца, увлеченно связывающих двух хмурых мужиков в форме королевских стражников. Это был подарок судьбы, и девушка не замедлила им воспользоваться:
- Кто вы? Что здесь делаете? И где Его высочество? - Снеара понимала, что спрашивать, где темный маг совершенно бесполезно, но надеялась хотя бы понять в какой стороне этого древнего сооружения все еще идет бой, а где нет ничего кроме поломанной мебели и трупов на полу. Однако ответ стражника вернул ей, уже похороненную было надежду.
- Я Коон, госпожа жрица. Моему отряду приказали, собирать всех кто сдается в плен, и отводить в Западную башню. А Его высочество вместе со жрицами преследует черного мага и бывшего короля, они скрылись в старой части дворца.
- Понятно. - Девушка поблагодарила про себя свою предусмотрительность. Неспособность испытывать эмоции оказалась как нельзя кстати, позволяя без усилий держаться как положено мечу богини, не показывая своего нетерпения и волнения от того, что цель близка. - Ты знаешь, куда они пошли? Сможешь меня отвести к ним?
- Да, госпожа. Я раньше бывал здесь с кьером Толледом и неплохо знаю замок. - Снеара тихо выдохнула, поняв, что ждала ответа, затаив дыхание, и коротко скомандовала:
- Веди! - стражник поклонился и, приказав одному из своих людей возглавить отряд, зашагал куда-то в глубь дворца.
Они плутали по закопченным, кое-где залитым кровью и заваленным трупами коридорам, уходя все дальше и дальше в глубь здания. Жрица уже через пару сотен шагов окончательно запуталась во всех этих переходах, арках и лестницах и не смогла бы выбраться назад даже под угрозой немедленной смерти. Впрочем, если бы ей пообещали смерть, то она и не стала бы пытаться... Несколько раз они натыкались на небольшие отряды королевской стражи, но те предпочитали не связываться с мечом богини прекрасно понимая, что это верный способ расстаться с жизнью, а у девушки не было ни времени, ни желания преследовать их в коридорах дворца, которые они знали прекрасно в отличие от нее.
Впереди послышался какой-то шум, и Снеара предусмотрительно отодвинула своего сопровождающего за спину, на всякий случай. Если впереди сражение то у нее гораздо больше шансов справиться с противником, не получив серьезных повреждений. А если убьют ее провожатого, она окажется в очень затруднительном положении. Найти нужный маршрут в одиночку ей вряд ли удастся. И нет никакой гарантии, что другие стражники тоже хорошо знают этот лабиринт. Однако для боя шум был несколько странный. Крики ругань и глухие ритмичные удары по чему-то твердому. Жрица ускорила шаг, уже предполагая, что увидит и, свернув за очередной угол, замерла в дверном проеме, устало рассматривая открывшуюся пред ней картину. Ну почему у нее всегда, получается угадывать именно тогда, когда единственным ее желанием бывает ошибиться?!
Небольшой зал был забит ругающимися размахивающими руками стражниками. Некоторые из них сделали из какой-то массивной скульптуры таран и теперь с остервенением долбили толстую дверь, которая даже на вид казалась неприступной. Ими командовал один из кьеров, принявших сторону принца. И из его нервных выкриков перемежаемых ругательствами и проклятьями в адрес тупых идиотов неспособных ничего сделать правильно можно было понять единственное: там за дверью оказались Литари, жрицы и около десятка стражников, шедших прямо за ними. Потом дверь закрылась, и теперь остальные никак не могут пробиться сквозь нее на помощь Его высочеству. Снеара стиснула зубы, нужно было срочно искать какой-нибудь другой выход из ситуации. Если мечи богини в количестве трех человек не смогли выбить дверь, отделившую их от остального отряда, то людям с подручными средствами вроде самодельного тарана это точно не удастся.
Логика подсказывала, что сначала неплохо бы убедиться в том, что жрицы действительно находятся в помещении за дверью, а не провалились в какую-нибудь ловушку и не оказались парой этажей ниже. Им то это вряд ли повредит, а вот для Литари может иметь серьезные последствия. Отогнав навалившуюся, как только она сняла заслон, тревогу о своем единственном друге, девушка сосредоточилась, как ее учила Тенира и попыталась ощутить силу богини. Обычно на тренировках она могла чуять своих сестер на довольно приличном расстоянии, но сейчас отзвук их силы был едва заметен, словно они были очень далеко. Снеара растерялась, не зная как объяснить эту странность и уже приготовилась повторить попытку, надеясь что ее отвлекала боль и во второй раз получится лучше, когда почувствовала гораздо более сильный отзыв. Только откуда-то сбоку. Оттуда же ощутимо несло эманациями черной магии.
Окончательно перестав понимать, что происходит, жрица почти бегом бросилась в ту сторону, где отчетливее всего ощущалось присутствие ее сестер. Недолгое блуждание по переходам и узким коридорчикам закончилось у неприметной двери за старинным гобеленом, сейчас бесцеремонно сдвинутым в сторону и даже кое-где оборванным с креплений. Стиснув в руке обнаженный меч, Снеара осторожно проскользнула в низкий проем и, стараясь не шуметь, побежала вперед. Туда где был свет, и слышались крики людей вперемешку с ревом каких-то животных. Теперь она отчетливо ощущала в дальнем конце темного туннеля присутствие жриц и темной магии. Кажется, ее поиски все-таки подошли к концу.
То, что она увидела, поднырнув под точно такой же гобелен, кем-то весьма старательно разрезанный на полосы заставило девушку коротко выругаться и возблагодарить всех небесных покровителей этого королевства за то, что заранее вытащила меч из ножен. На счету было каждое мгновение. Большой зал был завален трупами всевозможных чудовищ вперемешку с человеческими телами, в дальнем углу жрицы добивали последних монстров, пара стражников принца пыталась помочь своим раненным товарищам, а на возвышении у самого потайного входа стояли Литари и Синала, предусмотрительно поставившая самый мощный шит из всех ей известных. Прямо на глазах у Снеары принц повернулся к креслу установленному на возвышении и осторожно коснулся руки еще не старого человека, сидящего в нем.
В доли мгновения человек, до этого бессмысленно пялившийся в пространство, резко развернулся и, схватив одной рукой юношу за ладонь, замахнулся на него кинжалом, который достал откуда-то из складок своего пышного одеяния. И тут же с противоположной стороны помоста из-за гобелена выскочил кто-то в порванной форме стража со странным коротким копьем наперевес и с нечеловеческой скоростью бросился на жрицу-целительницу, пройдя ее барьер с поразительной легкостью. Раздумывать было некогда. Девушка в три прыжка преодолела отделяющее ее от места событий расстояние и, стремительно взлетев на возвышение, блокировала выпад, который грозил перерезать горло Литари, отрубив нападавшему кисть вместе с кинжалом. Краем сознания Снеара удивилась тому, что человек лишившись руки даже не вскрикнул, а просто свалился на пол и снова застыл, глядя в никуда. Но отвлекаться на размышления о странном поведении этих людей было некогда. Стражник с копьем уже замахнулся, чтобы вогнать его в грудь Синалы и жрица почему-то никак не могла его остановить.
Не найдя другого выхода, девушка с силой толкнула принца на свою наставницу, сбросив их обоих с возвышения благо падать было не далеко и ничем кроме синяков это не грозило. И оказалась лицом к лицу с человеком с копьем. Глаза стражника были совершенно пустыми, словно он не соображал где и зачем находится, но со своим странным оружием он обращался весьма умело. Заклинание подчинения во всей своей красе. Длинный в полдревка наконечник раз за разом оказывался в опасной близости от жизненно важных органов Снеары. Отбив очередной выпад, девушка сделала шаг назад, оказавшись на самом краю возвышения, и вдруг замерла, поняв, что совершенно неожиданно наткнулась на то, что искала. Копье на коротком древке из странного материала, именно так описывали ее наставницы оружие способное убить жрицу. Кажется, она, наконец, встретится со своей смертью. Снеара улыбнулась впервые за долгое время настоящей искренней улыбкой уставшего, но счастливого человека и нанесла удар.
Девушка помнила о своих обязанностях и не хотела подвергать Литари с Синалой опасности оказаться один на один с этим одержимым. Меч жрицы устремился к горлу нападавшего, и тот захрипел захлебываясь кровью из перерезанных артерий, но наложенное на него заклинание продолжало действовать и его копье глубоко вошло в грудь Снеары, прямо в солнечное сплетение. Все. Девушка почувствовала, как ее тело становится тяжелым и каким-то чужим. Пол внезапно рванулся из-под ног, и она начала падать куда-то вниз. К ее удивлению боли не было только странный холод, переходящий в жжение. А потом что-то заискрилось вокруг нее и Снеару сильно потянуло куда-то в темноту. Она даже не сопротивлялась позволить черноте поглотить себя без остатка. Наконец-то все это закончилось...
Литари ощущал себя героем странной и страшной сказки, не в состоянии понять происходящее вокруг него и, только надеясь, что мечи богини более опытные в военном деле разберутся в кровавом бреду, который заполнил все вокруг. Это началось с того, что когда армия подошла к столице, ворота оказались даже не до конца закрытыми. Лира тут же заподозрила ловушку, и первая вошла в город, походу дела уничтожив стражников, охранявших на свою беду этот въезд в столицу. Однако никакой засады возле ворот не оказалось. Более того, они почти беспрепятственно, если не считать мелкие стычки дошли до самой дворцовой площади. Здесь их ожидали наспех возведенные баррикады и королевские стражники, но и это нельзя было считать серьезным сопротивлением. Принц слышал, как ругалась сквозь зубы Тенира, пытаясь разобраться в тактике противника и сталкиваясь с удивительным фактом - тактики как таковой и не существовало.
Армия короля не собиралась всерьез защищать замок и своего повелителя. Как только солдаты Литари бросились на штурм баррикад, возглавляемые двумя мечами богини, стражники отступили во дворец, практически не понеся потерь. Боя как такового не получилось, но это юношу к его удивлению не успокоило. Простые воины и даже кьеры радовались своей непобедимости и бегству противника, а он тревожно вглядывался в окна замка, шестнадцать лет бывшего ему домом, и гадал, из какого проема в него полетит первая стрела. Происходящее вокруг все больше напоминало какую-то изощренную ловушку. Принц удивился, когда понял, что мечи богини думают точно также, и Тенира даже потребовала от Синалы, чтобы та поднял щит непроницаемый для предметов, а во дворец входили со всем предосторожностями.
Как оказалось не зря. Стоило только Литари, придерживаясь ранее разработанного плана сражения, отправить своего дядю захватывать казну, чтобы не разграбили в суматохе. А еще несколько отрядов обыскивать дворец в поисках придворного мага и короля. Как искомые персоны сами показались во главе небольшого отряда на лестнице. И прежде чем солдаты успели сориентироваться, быстро отступили в малозаметный коридор, ведущий в старую часть замка. Принц нахмурился, пытаясь понять, что могло им там понадобиться. Тайного выхода из тех помещений дворца, вроде бы не было, ничего важного там давно не хранилось. Если только... Юноша повернулся к Тенире, чтобы поделиться своими подозрениями. Жрица встретила его испугано-растерянный взгляд, и устало кивнула.
- Я знаю, Ваше высочество, остальные тоже догадались. - И тут же в полный голос скомандовала. - За ними, все за ними.
Лира и Тора устремились в погоню первыми, вслед за ними рванулись находившиеся рядом с Его высочеством солдаты. Литари, стиснув зубы и каждое мгновение ожидая, что его остановят, зашагал за ними. Он был готов, если понадобится настаивать на своем. Но меч и щит богини, приставленные ему в качестве телохранителей, безмолвно последовали за ним, не возразив ни словом. Хотя наверняка прекрасно понимали насколько это опасно. Юноша, гадая, сколько и каких ловушек ждет их впереди, а самое главное успеют ли они вовремя или все-таки черный маг одержит победу, положил руку на рукоять клинка, который за всю войну так и ни разу не обнажил. Поскольку те, кто за ним шли не желали рисковать его жизнью и своими планами на будущее.
Все дело было в том, что где-то там, в глубине самого первого замка, позже ставшего внутренними покоями дворца, находился зал, в который мог попасть только король и принц просто понятия не имел: есть ли из этого помещения другие выходы и что там может быть заперто. Он только знал, что в зале спрятано что-то страшное, поэтому доступ туда имеет только Его величество. Что именно там находится, отец должен был сообщить ему на смертном одре, передавая власть новому королю, но то, что это может уничтожить Сиали, Его величество рассказал наследнику заблаговременно. Принц даже боялся представить, что будет, если маг сможет добраться до подобного оружия, а, судя по тому, как переполошились жрицы, у него вполне могло это получиться.
Впереди послышались странные хлопки и крики, полные боли и страха. Литари инстинктивно рванулся вперед, но его плечо тут же сжали пальцы Тениры по силе вполне способные соперничать с пыточными тисками.
- Нельзя, Ваше высочество, там ловушки.- Юноша понимающе кивнул, он не сомневался, что пока в коридоре опасно его вперед не пустят ни под каким видом, и благовоспитанно остался на месте, чтобы не доставлять своим телохранителям лишних хлопот.
Следующие несколько лоттов превратились для него в настоящий кошмар. Принц только радовался, что с ними нет Снеары, и ей не придется вместе с другими жрицами идти впереди, принимая на себя удары всех древних и явно недавно установленных скрытых приспособлений предназначенных для уничтожения незваных гостей. Из других коридоров тоже неслись крики. Литари с ужасом представлял: каково приходится его солдатам, вынужденным при поддержке только обычных магов, справляться со смертельным ловушками, устроенными в замке его предками. А ведь Мидонг не постеснялся их еще и усовершенствовать, добавив кое-что от себя. Даже с помощью жриц удавалось обезвредить не все, некоторые из устройств атаковали магией, на мечей богини не действовавшей, а другие наносили удар не по тем, кто их включил, а просто вдоль коридора, поражая всех не успевших уклониться.
В конце концов, потеряв несколько десятков бойцов убитыми и раненными, они добрались до дверей, ведущих в нужный зал, но маг и король уже успели зайти в него и преследователи столкнулись с новой проблемой. Магический замок мог открыть только Его величество, а взломать специально заговоренную каменную плиту не смогли бы даже жрицы. Литари уже решил, что все их попытки противостоять черному магу напрасны, и шансов на победу нет, как вдруг Синала, до сих пор державшая свой самый мощный щит правда только над принцем устало произнесла:
- Придется рискнуть, Ваше высочество. Эту дверь может открыть только король или его первый наследник вместе с жрицей. В свое время те, кто устраивали этот зал, подстраховались на тот случай, если какой-нибудь повелитель Сиали окажется в зачарованном помещении и почему-либо не сможет сам из него выйти.
- Я готов. - Принц не очень-то вслушивался в объяснения жрицы-целительницы, поняв только то, что теперь он тоже может помочь, а не только наблюдать за тем, как другие отдают за него свои жизни.
Тенира вздохнула, переглянулась со своими старшими сестрами и утвердительно кивнула. Действительно другого выхода не было, в зал нужно было попасть обязательно, с черным магом видели женщину и если он успеет превратить ее в жрицу, а король находится не в его подчинении, помогая добровольно, то прислужник темных богов вполне может успеть открыть врата в мир демонов. Этого нельзя было допустить ни в коем случае. Солдаты покорно расступились, пропуска юношу вместе с его телохранительницами вперед, и Литари решительно направился к монолитной каменной плите, перегораживающей им путь. Однако, не дойдя до нее пары шагов, растерянно остановился, не зная, что делать дальше. Никаких надписей, выпуклостей или наоборот впадин на двери не было. Юноша повернулся к Синале, ожидая подсказки и старательно отгоняя мысли о том, в какую беду все они попадут, если выяснится что тайна открытия этого магического замка известна только наследники трона. Потому что ничего об этом старом заклинании он не знал. К его облегчению жрица Эналы не выказала никаких сомнений. Уверено подойдя к плите, она положила ладонь на то место, где у обычной двери была бы ручка и слегка надавила. Раздался едва слышный звон, и Синала отступила в сторону, освобождая место Литари.
Принц глубоко вздохнул, пытаясь успокоить колотящееся в горле сердце и подойдя к двери, повторил действия жрицы, где-то в глубине души ожидая, что у него ничего не получится. Но плита, словно повинуясь какой-то безмолвной команде и явно решив опровергнуть худшие опасения наследника престола, медленно подалась в сторону, открывая проход. Тенира немедленно шагнула внутрь и юноша, повинуясь какому-то странному наитию, последовал за ней. Зал поразил его своей красотой. Литари ошарашено оглядывался по сторонам, удивляясь мастерству, с которым строили древние. Перед ним было явное опровержение теории о том, что в прежние времена не умели, как следует возводить здания, а уж тем более дворцы. Высокие сводчатые потолки, гладкие изящные колонны и как венец этого великолепия - стена справа от входа была отполирована до зеркального блеска от пола до потолка
Юноша вздрогнул, когда понял, что вычурный узор идущий по краю этой стены не просто украшение, а надпись сделанная на древнем языке и затейливо вплетенная в орнамент из символов призванных изгонять духов. Литари хотел подойти поближе, чтобы рассмотреть странную стену подробнее, но жрица не позволила ему сделать подобную глупость. Его оттеснили в угол, откуда он из-за спины Тениры наблюдал за тем, как в зал входят его солдаты. Стражников было чуть больше десятка, когда дверь внезапно захлопнулась, отсекая их от остальных. Принц еще не успел осознать, что же произошло, а жрицы прижали его к стене, прикрывая собой. Стоило только плите перегородить вход в зал, как огромный гобелен в дальнем его конце отошел в сторону как занавес в королевском доме представлений и открыл вторую часть помещения. В ней оказалось возвышение с троном, на котором восседал равнодушных ко всему происходящему король, у Литари язык не повернулся назвать его отцом после всего, что он сделал им с матерью, заодно угробив столько ни в чем не повинных людей. И несколько десятков королевских стражей, словно не замечающих жутких тварей, сбившихся в кучу рядом с их строем.
Мечи богини атаковали не раздумывая. Они ринулись на чудовищ в магических ошейниках, стараясь оттеснить их как можно дальше от людей. Синала снова подняла щит, не позволяющий проникнуть сквозь него ничему материальному, а солдаты, подбадривая себя воинственными криками, напали на королевскую стражу. Хоть какое-то подобие порядка наблюдалось только вначале, уже через несколько мгновений твари как безумные стали нападать на всех людей без разбора. И жрицам пришлось приложить немало усилий, чтобы не подпускать их к своим. Постоянно отвлекаясь при этом на то, чтобы защититься от королевских солдат, которые, казалось, не понимали, что вокруг происходит, и даже когда их на части рвали монстры, они все равно пытались достать мечами тех, кто им же и спасал жизнь. Жрица-целительница сориентировалась в ситуации гораздо быстрее него и юноша, не успев опомниться, обнаружил что они пробираются за спинами сражающихся к возвышению, на котором по-прежнему неподвижно сидел король Сиали.
Принц заставил себя забыть про страх и старался не отставать от явно чем-то серьезно встревоженной Синалы. Наконец они поднялись по оказавшимся неожиданно скользкими ступенькам к площадке на верху, и жрица, с облегчением выдохнув, окружила ее непроницаемым щитом. Литари покосился на полностью безучастного к происходящему короля и снова перевел взгляд на отчаянную схватку внизу. Мечи богини с трудом, но все-таки оттесняли тварей в дальний от трона угол, а солдат, вступивших в бой вместе с ними, в живых почти не осталось. Юноша вздрогнул, осознав сколько чудовищ пряталось за гобеленом и насколько они были опасны. Три опытных жрицы никак не могли уничтожить монстров, как на подбор обладающих невероятной скоростью, силой и живучестью. Рядом с ним тяжело дышала сквозь зубы Синала, удерживая защищающий их обоих щит, и принц чувствовал, как каждый миг подобного напряжения причиняет ей просто физическую боль.
Он ничем не мог помочь сражавшимся и от этого ощущал себя последним ничтожеством. Опять другие гибли за него, получали раны, платили по его счетам, и считали само собой разумеющимся то, что юноша скрывается за их спинами. И при этом прекрасно осознавал, что если пойдет на поводу у своих чувств, полезет в драку и погибнет все, что они сделали ради него окажется бессмысленным. Литари отвернулся от жриц, планомерно уничтожающих одну тварь за другой, не обращая внимания на собственные раны, и посмотрел на того, кто стал причиной всей этой бойни. Человек, которого он когда-то называл отцом, смотрел прямо на него и не видел. В пустоте его глаз не было ничего ни сознания, ни души. Кукла, не способная ни мыслить, ни чувствовать. Повинуясь какому-то непонятному желанию, юноша прикоснулся к нему и в следующий миг вокруг него начался настоящий кошмар.
Еще мгновение назад неподвижный король вцепился в его руку железной хваткой и Литари увидел как к его горлу устремился кинжал, а потом... потом, откуда-то появилась Снеара, отрубила нападавшему руку вместе с клинком, и вместо того, чтобы поддержать принца, отшвырнула его пряма на Синалу, сбросив их обоих с помоста. На какое-то время принц потерял сознание, а когда очнулся, у него болело все тело, и его за плечи поддерживала жрица-целительница, не отводя взгляда от поединка на тронном возвышении. Юноша сначала не понял, что так заинтересовало Синалу в схватке ее ученицы с обычным, в общем-то стражником. Он не сомневался, что Снеара выйдет из этого боя победительницей. Но жрица-целительница явно думала иначе.
- У него оружие способное убить нас! - Литари замер и медленно повернулся к Синале, железной хваткой вцепившейся ему в плечо. - Только бы...
Юноша еще не успел осознать смысл сказанного, когда произошло то, что заставило его закричать и броситься вверх по ступеням в отчаянной попытке остановить надвигающийся кошмар. Его подруга сделала выпад, перерезав стражнику горло, и остановилась, словно не замечая летящее к ней копье. Человек, захлебываясь кровью, вогнал свое странное оружие в грудь жрицы. Они упали одновременно. Но если стражник просто забился в агонии, вокруг Снеары происходили чудовищные вещи. Копье, оставшееся торчать у нее в груди, внезапно засветилось, а затем рассыпалось в мелкую пыль, которая сначала окружила ее тело плотным коконом и потом неожиданно всосалась в него. В следующий миг молодая жрица просто исчезла, оставив после себя только кровавое пятно.
- Не-е-ет. - Литари даже не сразу понял, что кричит именно он. Ему казалось, что все происходящее просто дурной сон. Ведь мечи богини бессмертны! Это все знают! И вот только что на его глазах погибла его единственная настоящая подруга. Та кто не раз спасала ему жизнь, добровольно позволила себя убить. Юноша не мог поверить в то, что Снеара специально пропустила смертельный удар, но он ведь видел все собственными глазами... - Почему?!!!
- Она постоянно испытывала боль. - Раздался у него за спиной тихий безнадежный голос. - И наконец-то смогла от нее избавиться.
- Что?! Но... - Принц обернулся и встретился взглядом с полными страдания глазами Тениры. Каким-то краем сознания он отметил, что все чудовища убиты и теперь жрицы собрались вокруг него на помосте, а несколько преданных ему стражников пытаются помочь раненым, и вяжут еще способных двигаться королевских солдат, которые явно прибывают не в себе. Еще возле трона лежал его отец, устремив невидящие глаза в потолок. Но все это казалось каким-то совсем незначительным на фоне того, что он только что потерял единственного настоящего друга
- Когда целительницу заставляют убивать - это добром не кончается. - Тенира опустила ему руку на плечо и горько добавила. - И даже решив покончить со всем, она позаботилась о тебе, Литари.
- Что? - юноша никак не мог понять, о чем она говорит, все его сознание затмевала одна единственная мысль: Снеара мертва.
- Прежде чем позволить ему убить себя она его смертельно ранила, чтобы этот человек не смог потом напасть на тебя и Синалу.
Может быть, Тенира и хотела успокоить его таким способом, но добилась противоположного. Юноша почувствовал, как боль разрастается, затмевая все его сознание. Снеара снова спасала ему жизнь, даже на пороге собственной смерти беспокоилась о нем, а он так и не понял, что девушка решила покончить с собой. Не смог помочь. Опять оказался не способен поддержать ее...
- Вот только почему тело исчезло. Она еще не настолько стара, чтобы обратиться в прах? - Литари захотелось убить наставницу Снеары. Как она может в такой момент интересоваться подобной ерундой?!! Он уже собрался, не стесняясь в выражениях высказать ей все, что он думает о таких как она, способных...
- Все дело в том, что она переместилась сюда из другого мира. - Голос Синалы был спокойным, размеренным и юноша снова почувствовал подступающую к горлу горечь. Они называли ее сестрой и теперь так легко рассуждают об ее смерти! - заклинание перемещение формирует из внутренней силы человека связь с тем местом, куда он хочет переместиться, но притяжение к тому миру, где он родился, остается. Это как пытаться влезть на скалу, забросив крюк. Стоит веревке, по которой карабкаешься порваться, и ты упадешь обратно на землю. Так и Сниала. Она была привязана заклинанием к нашему миру, но копье темных богов выпивает из человека всю силу как ту, что даровали ему богини так и его собственную. Вот связь и исчезла, а ее родной мир притянул ее назад.
- Но почему оно разрушилось? - Тенира вопросительно посмотрела на жрицу Эналы, проигнорировав, что она назвала ее ученицу как последовательницу своей богини. - И пыль, в которую оно превратилось, впиталась в Снеару, я видела.
- Наверное, копье в отличие от живого тела, постоянно восстанавливающегося в прежнем виде, не выдержало противоборства двух противоположных сил, которые впитало в себя. Сначала оно втянуло в себя человеческие силы Сниалы, в том числе и те, из которых заклинание сформировало связь с нашим миром, а затем попыталось вместить силу двух богинь, но не смогло. В результате копье уничтожено, и когда пропало все, что ее удерживало здесь, девушка оказалась, скорее всего, в своем мире.
- Живой? - Литари впился глазами в усталую жрицу Эналы с безумной надеждой на положительный ответ.
- Не знаю. - Синала грустно покачала головой, стараясь не встречаться ни с ним, ни с Тенирой взглядом. То, что сила богинь к ней вернулась это точно, но человеческие силы в отличие от дарованных богами быстро рассеиваются. Поэтому и не восстановилась связь с нашим миром, и я не знаю, в каком состоянии она перенеслась домой. Смогла ли она вернуться живой...
- А кто знает? - наставница Снеары резко выпрямилась. - Кто может ответить на эти вопросы?
- Жрец темных богов. - Жрица Эналы спокойно встретила яростный взгляд меча богини. - Его захватили?
- Пока нет. - Тенира со свистом втянула в себя воздух. - В зале его не оказалось...
- Он сбежал через потайной вход, который ему наверняка открыл бывший король, как и главный вход в этот зал. Видимо Снеара попала сюда через ту же дверь, что послужила ему для того, чтобы скрыться. Иначе бы она не смогла проникнуть в эту комнату. Тора отправилась на его поиски, может, найдет.
- Понятно. - Литари внезапно сгорбился и, не глядя больше на жриц и не заботясь о том, что они о нем подумают, произнес. - Нам осталось надеяться на то, что Снеара вернулась в свой мир живой и теперь сможет забыть это все как страшный сон.
- Да. - Тенира горько усмехнулась. - Только надеяться и сделать все, чтобы ее смерть не оказалась напрасной, если все-таки ей не повезло. Вам пора начинать наводить порядок в королевстве, Ваше величество.
Принц вздрогнул, услышав титул, которым раньше именовали только его отца, хотел резко ответить, но вдруг понял, что старая жрица права. Он, скорее всего, никогда не узнает, что на самом деле стало со Снеарой и если не хочет чтобы все что она сделала для него пропало в пустую...
- Вы правы, госпожа Тенира, я не позволю, чтобы все ее жертвы оказались напрасны. Но вам придется помочь мне. - И дождавшись утвердительных кивков от всех жриц, добавил. - Я сделаю все, чтобы нынешняя история больше не повторилась!