Литари шел по коридорам замка, сам не зная куда. В последние два дня мир снова резко изменился, не удосужившись поставить его в известность о своих планах. И он теперь должен был решать, насколько и как следует поменяться ему, чтобы вписаться в эту совершенно новую реальность. Юноша присутствовал на совещании, которое устроил его дядя, пригласив Тениру, двух молчаливых суровых жриц, по сравнению с которыми она казалась очень юной и мягкой девушкой, Синалу и Снеару. Он никак не мог привыкнуть добавлять к ее имени еще и слог "ла", по-прежнему называя ее на старый манер.
Уже на совещании выяснилось, что мечи богини даром времени не теряли и заехали в пару своих храмов, чтобы объяснить служителям, что происходит в мире и как на это следует реагировать. Инициативу Литари с распространением нужных слухов Тенира одобрила и предложила Широлу под любыми предлогами пригласить к себе кьеров, которым он доверял, чтобы ввести их в курс дела и попытаться перетянуть на свою сторону. К тому же следовало создать армию и как можно скорее. Конечно, и это признавали все, из обычных селян войско быстро не получишь, но если в качестве ядра использовать стражи кьеров, и более или менее подготовленных людей, вроде наемников, охраняющих караваны, то шанс есть. И естественно основной ударной силой должны были стать четыре жрицы Элары, каждая из которых стоила хорошо вооруженного отряда. А еще был вопрос с магами, и много других.
Принц даже не всегда понимал, что обсуждают мечи богини, и только когда прозвучало, что через три дня храмы объявят о том, что король нарушил волю богинь и пытался убить единственного наследника престола, юноша ощутил, как холодок страха пробежал у него по спине. Все эти приготовления вдруг оказались до ужаса реальными, и только в тот момент он осознал, что все происходит на самом деле, и от его имени собирают армию, чтобы он мог сразиться со своим отцом...
Потом были детальные планы и обсуждение речей, которые его дядя должен был произнести перед другими кьерами и те, что требовалось сказать простому люду, чтобы сподвигнуть их выступить против короля. И главным в этих речах были не справедливость или нарушение законов богинь, а то, что их ждет при правлении черного мага и его приспешников. И как тяжело будет людям, когда богини отвернутся от них. Во время этого совета Литари избавился от своих последних иллюзий и понял, что кроме дяди и быть может Снеары, его судьба никого не волнует. Жрицы выполняют свой долг, уничтожая черного мага, а те, кто присоединится к ним, прежде всего, будут отстаивать возможность нормально жить для себя и своих детей, поскольку поверят, что привычному жизненному укладу грозит крах. Потому что их умело в этом убедят.
И вот только что он выступал в качестве живого доказательства, демонстрируя трем присоединившимся к дяде кьерам татуировку и убеждая их в том, что он не самозванец. Все трое приходились ему родственниками со стороны матери и обладали достаточным влиянием в королевстве, чтобы иметь возможность оказать действительно серьезную помощь. Они и так ехали к дяде на церемонию прощания, дабы как полагается помолиться в кругу семьи за души умерших. Литари горько усмехнулся, иногда ему казалось, что сами богини помогают в этом начинании. А может быть, это Тенира все точно рассчитала и переправила его к дяде как раз тогда, когда по обычаю родственники собираются вместе, по прошествии одного года со дня похорон, чтобы окончательно проводить ушедших. Действительно он ведь упоминал, когда именно умерла мама. Но почему тогда она прямо не сказала, из-за чего им следует так торопиться...
Юноша и не заметил, как оказался в коридоре, где находились комнаты, предоставленные жрицам. Он нерешительно остановился, не зная, следует ли сейчас беспокоить Снеару? Или все-таки дать ей отдохнуть после выматывающих встреч с кьерами и другими нужными людьми, которые смотрели на нее как на редкое животное, а некоторые еще и умудрялись сказать откровенные глупости и пошлости. Принц скривился, как от кислого, вспомнив как кьер Нилит додумался предположить, что девушка является его любовницей и возмутился, посчитав ее неподходящей на роль будущей королевы, видимо предполагая, что его собственная дочь подойдет куда как лучше. Хорошо еще вовремя вмешался дядя, посоветовавший дорогому родственнику ознакомиться с летописями и не позориться перед остальными, демонстрируя свое вопиющее незнание истории. Но все равно было противно. Хотелось просто с кем-нибудь поговорить о том, что творилось у него на душе...
Решившись, Литари подошел к двери комнаты Снеары и тихо постучал, чтобы не разбудить ее, если она спит, устав от всех этих волнений. Створка бесшумно открылась, едва не задев его по лицу, и девушка молча отступила в сторону, пропуская юношу в помещение. Принц с облегчением улыбнулся и вошел, позволяя жрице запереть дверь. Эта постоянная осторожность, никогда не оставлять двери в свои комнаты открытыми его уже не удивляла, хотя не так давно их из-за этого заподозрили в любовной связи. Поскольку молодые люди, остающиеся наедине в запертой комнате, по мнению некоторых особо добронравных людей не могли заниматься ничем пристойным. Не объяснять же каждому, что Снеара не переносит назойливого внимания окружающих. А слуги, не смотря на многочисленные запреты, все равно придумывают предлоги, чтобы зайти к ней в покои, дабы своими глазами увидеть жрицу двух богинь, да и среди людей, приехавших с кьерами, находится немало любопытных.
- Опять расстроился из-за собрания? - Юноша слегка вздрогнул, так и не привыкнув к новому голосу Снеары, совершенно лишенному каких-либо чувств, и грустно ответил:
- Знаешь, с каждым разом я все больше разочаровываюсь в людях. А завтра обо мне будут рассказывать в каждом храме, и я вообще не представляю, что начнется.
- Ничего хорошего. - Девушка спокойно протянула ему бокал с вином, словно заранее знала, что он зайдет, и отошла к окну, задумчиво разглядывая открывающийся из него вид на город. - Любой переворот - это беда для простых людей и повод пограбить для бандитов.
- Но мы не затеваем переворот! - Литари сердито стукнул кулаком по подлокотнику кресла, которое уже успел привычно занять в самом начале разговора. Он давно убедился, что когда Снеара находится в этом своем состоянии безразличия к окружающему миру, то становится очень интересным собеседником, делающим иногда совершенно неожиданные выводы. Жрица объясняла эту перемену тем, что когда ей не мешают эмоции, она может размышлять и говорить на любую тему совершенно свободно. К тому же Тенира и Синала всерьез взялись за ее обучение, и теперь девушка умела не только махать мечом, но и была способна понимать, зачем она это делает. Хотя бы иногда. Но некоторые ее откровения подчас могли серьезно пошатнуть его представление об окружающем мире. Вот и теперь заявление жрицы выбило принца из колеи.
- Любая насильственная смена власти - это переворот. А вот как его назовут в истории, тут уже будет зависеть от того, кто победит. - Снеара вздохнула. - Не переживай, Литари, у тебя все равно нет выхода либо это, либо рано или поздно ты умрешь. Второй вариант нежелателен.
- Спасибо. - Юноша грустно улыбнулся и отпил вина. - Скорее всего, ты права. Но знала бы ты как неприятно сидеть на этих совещаниях и изображать интерес, обсуждать планы, показывать татуировку...
- Да понимаю я. - Жрица хмыкнула и потянула себя за короткую челку. - Я в том же положении, что и ты. Мы с тобой оказались в роли символа, знамени, за которым идут в бой. Потому что пока ни на что другое не годны. Так что ты изображаешь несправедливо оклеветанного наследника престола, а я поддерживаю твой авторитет тем, что просто нахожусь рядом и являюсь исключением из правил.
- Неприятное открытие. - Литари задумчиво посмотрел сквозь бокал на свет и рассеяно потер подбородок, укололся о щетину и вяло отметил про себя, что следует, в конце концов, побриться. Юношеская бородка его сильно раздражала, но сейчас даже сердиться было лень. - И ведь никуда не денешься. А тут еще пристают с тем, чтобы я срочно выбрал себе жену и будущую королеву. И каждый хочет подсунуть мне свою дочь или племянницу. Не представляю, что будет, когда соберутся все, кто должен был приехать на прощание с мамой и со мной. Создается такое ощущение, что они все совершенно уверены в том, что мы победим. Бред какой-то!
- И что тебя больше злит? То, что тебе подсовывают девиц на выданье или то, что никто не сомневается в твоей победе? - Снеара отвернулась от окна и вопросительно посмотрела на негодующего собеседника. - Кстати, а почему все так озабочены твоей женитьбой? Ты же еще молод и у тебя много времени на то, чтобы завести детей...
- Скорее первое. - Принц иронично приподнял бровь и отсалютовал жрице бокалом. - То, что никто не сомневается в моей, а точнее в вашей непобедимости, больше закономерность, чем повод для злости. Мечи богини никогда не проигрывали сражений, хотя бы потому, что всегда имели возможность сразиться еще раз, чтобы переиграть исход поединка. Но необходимость жениться как можно скорее меня, если честно, не радует.
- А что нельзя подождать? - девушка задумчиво наблюдала за своим собеседником, который никак не мог решить следует ли ему допить вино или все-таки пока ему хватит. Так и не придя к определенному выводу, принц поставил бокал на столик и сердито заявил:
- Если бы я был просто наследником престола, то можно было бы потянуть время. Но я единственный прямой наследник - это значит, что у королевской семьи по мужской линии нет родственников до седьмого колена. Только я и отец. А поскольку в любом случае отец будет лишен короны и прав на нее в дальнейшем, то продолжить род могу только я. Поэтому меня хотят женить как можно раньше и на девушке, которая сможет родить мне много детей. В идеале мальчиков. Вот так.
- А что девочки не наследуют корону?
- Нет. Может наследовать сын принцессы, но внук уже не будет наследником, если его отец не займет трон. Глупость, конечно, но никто законы предков менять не собирается, так что придется смириться.
- Н-да, а я-то еще жаловалась на судьбу, наследником престола быть гораздо хуже, чем жрицей. - Снеара устало прикрыла глаза, и Литари неожиданно стало стыдно. Он вдруг понял, что жалуется на необходимость завести семью человеку, который никогда не сможет это сделать, как бы ей этого ни хотелось...
- Прости, я не хотел. - Юноша не знал, куда девать глаза. - Я просто не подумал.
- Да ладно не извиняйся. - Жрица пожала плечами. - У каждого из нас своя судьба, тут уж ничего не поделаешь, как ни старайся.
- Все равно гадко с моей стороны. - Принц виновато улыбнулся. - Если честно я просто волнуюсь. Особенно меня беспокоит то, что вполне возможно мне придется навсегда остаться только ширмой, не имеющей никакой реальной власти. Знаешь, как-то не хочется всю жизнь просто сидеть на троне и подписывать все, что тебе положат на стол, не имея возможности возразить или отказаться.
- Не думаю. - Литари удивленно приподнял бровь, наблюдая за невозмутимой собеседницей, рассеяно передвигающейся по комнате вероятно в поисках оставленного служанкой обеда, который, видимо опять, не глядя, сунула куда-то, а теперь не может вспомнить куда. - Насколько я поняла своих сестер, они не собираются терпеть ни малейшего отступления от законов богинь, в которых однозначно сказано, что править должен король, а не тень за троном. Так что, скорее всего они что-нибудь придумают. Не удивлюсь, если вскоре ты проявишь выдающиеся качества полководца.
- Ясно, это обнадеживает. - Юноша встал с кресла и принялся помогать жрице в ее поисках, поражаясь про себя такому легкомысленному отношению к еде. Все-таки при всех своих способностях даже мечи богини должны время от времени питаться. А ему последнее время казалось, что Снеара просто забывает об этом, как и о том, что ей требуется хоть иногда пить и спать. - Знаешь, ты сильно изменилась. Раньше мы не могли с тобой так разговаривать.
- Как так? - Девушка наконец-то обнаружила поднос с едой. На взгляд Литари он был как минимум вчерашним, и все это время простоял на полке шкафа задвинутый за фрагменты амуниции, притащенной старшими жрицами для обучения своей молодой сестры. - По-моему обычно.
- Ну, я теперь могу говорить с тобой обо всем, не боясь смутить или испугать... - Принц не знал, как правильно объяснить свои ощущения от бесед с девушкой, которая как-то незаметно из надоедливой обузы превратилась в надежного товарища, способного его выслушать и самое главное понять.
- Да когда я в таком состоянии ни то ни другое тебе не удастся. - Снеара задумчиво разглядывала холодную кашу на своей тарелке и явно никак не могла решить, стоит ли ее есть или все-таки воздержаться от издевательств над собой. - Просто теперь я не похожа на девушек, которых ты видел раньше, вот и все. А еще тебе одиноко.
- Иногда твоя привычка перечислять причины и объяснять наступление последствий выбивает меня из колеи. - Литари вздохнул. - Но должен признать, что ты права. Кроме того, мне с тобой спокойно, и я могу расслабиться, не ожидая какой-нибудь пакости в самый неподходящий момент. Хотя и не знаю, почему так происходит.
- Потому что мне от тебя ничего не надо и никогда не будет надо. - Жрица решила, что каша все-таки вполне съедобна и начала неторопливо есть. - Поэтому рядом со мной ты чувствуешь себя в безопасности. Ладно, давай не будем больше об этом. - Девушка серьезно посмотрела на него, и тихо добавила. - Я не хочу вести этот разговор пока я в таком состоянии. Я-то ничего не чувствую, а вот ты можешь обидеться...
- Хорошо. - Литари поспешил согласиться, он и так уже услышал больше, чем надеялся. Парень был до глубины души изумлен тем, что Снеара даже когда ничего не чувствует сама, все равно не желает случайно причинить ему боль, помнит о такой возможности и старается избегать действий, которые могут к этому привести. Странная все-таки девушка, но это уже не вызывало раздражения как раньше, скорее... Принц расстроено поморщился. Он никак не мог подобрать подходящее определение своим чувствам по отношению к молодой жрице. Да и не время было сейчас обдумывать этот вопрос, лучше пока собеседница в настроении поговорить, узнать у нее кое-что еще. - Конечно непривычно разговаривать с человеком, который ничего не ощущает, но если это помогает тебе не испытывать боли, я готов терпеть это столько сколько потребуется. - Юноша хитро улыбнулся. - Даже рискуя быть обиженным из-за твоего невнимания к моим чувствам.
Снеара отложила ложку и внимательно посмотрела на него, словно обдумывая какой-то важный для нее вопрос. Литари нахмурился, неужели что-то из того, что он сказал, встревожило ее, хотя... она ведь сейчас не может испытывать тревогу, тогда что случилось? Откуда этот совершенно отсутствующий взгляд, как будто девушка в мыслях находится где-то в другом месте. Такие уходы в себя сильно его беспокоили. Принц внимательно наблюдал за жрицей, но никак не мог понять, что же вызывает это странное поведение. Неужели даже когда она использует этот прием с полным исчезновением ощущений ей все равно больно? Юноша нахмурился и решил выяснить этот вопрос немедленно.
- Снеара... - он не успел закончить свою мысль, жрица моргнула, словно приходя в себя, и ставшим уже привычным в последнее время ровным спокойным тоном произнесла.
- Этот способ борьбы с болью может со временем вообще лишить меня возможности что-либо ощущать. Но иного выхода просто не существует, или Синала о нем не знает, что для меня практически одно и тоже. Поэтому риск остаться такой как сейчас навсегда очень велик.
- Что?! - принц привстал, потрясенно глядя на невозмутимую собеседницу. - Ты не должна так рисковать!!
- Почему? - юноша моргнул, казалось, Снеара просто не понимала его тревоги, а ее следующие слова заставили Литари побледнеть. - Это не имеет особого значения, на моих способностях отсутствие чувств никак не скажется, а лично для меня удобнее такое состоянии, чем прежние истерики. Спокойнее. Жалко только что я не могу применять прием с отключением ощущений постоянно, во время сна и когда приходится вызывать силу богини его невозможно использовать.
- Но ты же перестанешь быть человеком... - принц не знал, что сказать. Такого он совсем не ожидал и не был готов к подобному развитию событий. Ему в последнее время вообще казалось, что весь мир сошел с ума и прежние законы, которые он совсем недавно считал незыблемыми, оказываются не более чем красивыми сказками, не имеющими ничего общего с реальностью.
- А я и не человек. - Жрица улыбнулась, заметив, как у юноши расширились глаза.- Я меч богини, Литари, а оружию чувства и переживания скорее мешают, чем помогают.
Принц молча смотрел на свою собеседницу, не зная, что ей ответить. Он действительно сначала испугался того, во что она превратилась, пытаясь избавиться от боли, но потом привык и даже обрадовался таким переменам. Ему нравилось иметь рядом с собой умного рассудительного собеседника, с которым можно спокойно поделиться любыми переживаниями, не опасаясь получить в ответ отповедь или резкую критику. Спокойная выдержанная Снеара стала для него важным человеком, заслуживающим доверия, самым близким к определению друг какое только у него было в жизни. Но при этом юноша в глубине души считал, что эти изменения в поведении совершенно безопасны и в любой момент жрица может вернуться к своему обычному состоянию. И вот теперь он внезапно осознал, что оказывается, такие перемены могут превратить девушку в бесчувственную куклу навсегда и подобная перспектива не кажется ей чем-то ужасным.
Литари не мог понять, почему она так относится ко всему этому, но задавать вопросы показалось ему неуместным. Быстро попрощавшись, он выскочил из комнаты Снеары и чуть ли не бегом бросился в свои апартаменты, пытаясь себе представить каково это ничего не чувствовать, просто оценивать то или иное событие, не испытывая ничего по его поводу? Почему такое отношение к миру кажется девушке настолько привлекательным? Ведь что ни говори, она получила почет, уважение и покровительство сразу двух богинь. Что ставит ее на ступень выше других жриц. Это признают все кьеры, знающие сложившуюся ситуацию. Тогда, в чем дело? Ведь боль теперь не мучает ее постоянно... В этот раз после разговора с Снеарой юноша не находил себе места.
Присутствовать на совете, где решались основные вопросы их авантюры по осуществлению переворота в государстве, уже много веков не знавшем войн, ей вменили в обязанность единогласно. Снеара просто не могла понять, зачем все это нужно, но старшие жрицы, считали, что играть слишком большую роль в организации смены власти им не стоит. Их дело уничтожить черного мага, а все остальное должны сделать сами люди. Или хотя бы считать, что они это сделали, поскольку ни один из ныне живущих подданных славного королевства Сиали понятия не имел о том, как именно следует вести боевые действия. Девушка привычно заняла свое место в кресле установленном за стулом Литари и замерла, уставившись на противоположную стену комнаты. Теперь для нее не составляло труда сохранять неподвижность как угодно долго, что иногда было весьма удобно. Люди почему-то воспринимали жриц в таком состоянии менее нервно, хотя и все равно настороженно косились, время от времени.
Снеара или как теперь ее официально именовали Снеарала, добавляя в имя слог "ла", как и подобает, в обращении к жрицам-целительницам Эналы до мельчайших подробностей помнила план, разработанный старшими жрицами с участием кьера Толледа, и точно знала, что может потребоваться от нее. Тенира, Лира и Тора, проспорив всю ночь и половину утра, пришли к выводу, что тратить время на попытки собрать армию побольше не имеет смысла, а следует выступать как можно скорее, пока народ еще не привык к новости и откровения служителей воспринимает с нужным настроем.
К тому же увеличение численности их войска вряд ли могло повлиять на исход сражения. Всех более или менее подходящих и находящихся в переделах досягаемости наемников, охотников и стражников кьеров, поддержавших Литари, которых в конечном итоге оказалось всего девять, уже успели мобилизовать в новую армию. А значит, пополнить ее можно было только за счет селян и мастеровых, ничего опаснее мясницкого ножа отродясь в руках не державших, и, следовательно, к бою в ближайшее время не приспосбле6нных. Учить же их было ни чем иным как банальным самоубийством. Пока они станут хотя бы сносными бойцами, черный маг со своими помощниками успеет стянуть стражников и наемников со всего королевства и просто раздавит их количеством. Поэтому вся надежда была на скорость и боевые качества жриц, которые являлись их основной ударной силой.
Девушка прислушалась к разгоревшемуся за столом спору и отметила, что, определяя круг вопросов, способных вызвать разногласия, мечи богини оказались абсолютно правы. Она сосредоточила все свое внимание на дискуссии, готовая в любой момент исполнить свою роль. Когда жрицы выбирали, кто будет поддерживать Литари и Широла от их имени они практически мгновенно определились с ее кандидатурой. Как наиболее уважаемой, по крайней мере, так считал кьер Толлед, мотивируя это тем, что она находится под покровительством сразу двух богинь, а не одной, как все остальные и наименее пугающей, чем ее более взрослые сестры. Теперь в случае если мнения за столом совета разделятся хозяин дома и его племянник должны были поинтересоваться ее виденьем ситуации по спорному вопросу, а она естественно высказаться в пользу их предложения. Но сделать все это следовало так, чтобы никто из самолюбивых кьеров не догадался, что все уже давно решено и им в этой пьесе отведена роль статистов.
Снеара про себя поблагодарила Синалу, научившую ее отключать все эмоции и ощущения, если бы ни это, страшно было представить, как она волновалась бы и переживала. А так может спокойно отслеживать ситуацию, оценивая необходимость своего вмешательства. Ну, вот точно, камнем преткновения стал вопрос о быстром марше до столицы, с последующим штурмом королевской резиденции, при котором планировалось захватывать города и селения только в том случае, если их невозможно обойти. Кьеры почему-то решили, что гораздо безопаснее будет атаковать каждый попавшийся на пути населенный пункт и, только убедившись в его полном подчинении, идти дальше. Жрица мало понимала во всех этих военных изысках, но логичнее было предположить, что правы все-таки мечи богини, в свое время успевшие не мало повоевать, а не люди, почему-то решившие, что должны знать военную науку по праву рождения.
Дело, судя по всему, шло к открытому конфликту, и девушка приготовилась к тому, что ее попытаются использовать в качестве арбитра. Так и есть. Литари повернулся к замершей за его креслом жрице и вежливо, но без подобострастия произнес:
- А что ты по этому поводу думаешь, Снеа? - над столом пронесся вздох потрясения, обратиться не по форме к мечу богини, а уж тем более к мечу и щиту даже король мог только после специального разрешения... .Снеара видела, что кьеры мгновенно оценили фамильярность принца, ее спокойную реакцию на нее и сделали закономерный вывод: покровительство обеих богинь явно распространяется и на престолонаследника.
- Не стоит захватывать города без крайней необходимости - это лишняя трата времени и жизней людей. Все равно, если не уничтожим черного мага и не покорим столицу, мы их не удержим, а в случае победы они и так присягнут новому королю. - Девушка по памяти повторила инструкцию Тениры и спокойно добавила. - Я поддерживаю предложение Его высочества.
Снеара отрешенно отметила, что как только она выразила свое мнение по этому вопросу, обсуждение мгновенно прекратилось, поскольку все немедленно пришли к выводу, что следует поступить именно так, как советует жрица, и снова погрузилась в изучение стены. Снеаре нравилось состояние полного равнодушия ко всему происходящему вокруг. Это давало ей множество преимуществ. Во-первых, исчезала боль, позволяя снова ощущать себя нормальным человеком, а не сосудом, наполненным бесконечным страданием, и, во-вторых, можно было обдумывать события и поступки людей, не отвлекаясь на свои переживания по их поводу. Отчаяние, ставшее в последнее время ее постоянным спутником, отступало просто потому, что в таком состоянии она была полностью безразлична и к своей судьбе тоже. И это радовало.
Девушка привыкла, когда требовалось что-либо обдумать, сначала отключать эмоции, а уже потом искать решение проблемы. Следовало признать, что если бы не необходимость иногда спать, она бы проводила в этом состоянии круглые сутки. Но спать Снеаре все-таки иногда приходилось, и жрица по-прежнему видела странные сны, которые привыкла считать игрой подсознания, пытавшегося хоть так удержать ее на краю безумия, позволяя ей хотя бы во сне жить почти обычной жизнью. С некоторыми вариациями конечно, но это было уже не столь важно.
Жрица краем сознания отметила, что за столом обсуждают животрепещущий вопрос снабжения их маленького войска и снова начала думать об отвлеченных вещах. Например, о том, что она все-таки оказалась права, и мечи богини избрали на роль победоносного полководца Литари, чтобы после окончания всей этой авантюры ни у кого не осталось сомнений, кому именно все обязаны освобождением от тирании черных магов. А заодно ненавязчиво демонстрировали, что полностью и безоговорочно поддерживают юного принца и считают его и только его достойным правителем, выражая свое неудовольствие, каждый раз как кто-нибудь пытался настаивать на своих советах. Девушка подавила желание фыркнуть вслух и задумчиво окинула взглядом стол, за которым опять возникла ссора на пустом месте. По всему выходило, что скоро они отправятся в поход. И тогда для принца начнутся основные испытания, а для нее первая серьезная война. Война нежданно-негаданно, ставшая ее работой на всю оставшуюся жизнь.
Потом ее мысли переключились на сны, которыми она наслаждалась теперь каждую ночь. В них жрица жила почти нормально. Играла с девочками, ухаживала за домом и садом, кормила малышек обедом и ужином и рассказывала им на ночь сказки. Иногда они ссорились, но большей частью жизнь в уютном коттедже, затерявшемся в сердце старого сада, текла мирно и спокойно. Хотя бывали случаи, когда Снеара умудрялась, совсем как ее мать, читать морали и приводить примеры из жизни, чтобы наставить детей на путь истинный. К счастью необходимость в этом возникала нечасто, а если быть совсем уж точной, то один раз. Девушка призналась себе, что если бы не благословенное отсутствие эмоций, то последний сон испортил бы ей настроение на весь день. Так уж получилось, что перед тем как проснуться сегодня утром, она в своем сновидении очень резко поговорила с девочками, и пусть это не было реальностью, но все равно причинило ей боль.
Но по-другому Снеара просто не могла отреагировать, когда Лара беспечно заявила, что в том мире, из которого они получают энергию, есть защитники, обеспечивающие ее бесперебойное поступление, и они так часто обращаются к ним со всякими мелкими незначительными просьбами, что уже надоели и теперь девочки просто не обращают на них внимания. А на жалобы всех остальных и подавно. Жрица тогда довольно резко заметила, что следует благодарить за любую помощь, особенно если человек не обязан ее оказывать и сделал это по доброте душевной. И уж тем более не следует обижать тех, от кого зависит твое благополучие. Причем обижать совершенно незаслуженно. Девушка задумчиво перевела взгляд со стены на спорящих за столом людей и задалась вопросом, не слишком ли болезненно она отреагировала на обычный, в общем-то, эгоизм детей.
То, что во сне она испытывала все те эмоции, от которых успешно избавлялась днем, не могло не усложнить ситуацию. Теперь Снеара хотела знать, не усиливаются ли чувства оттого, что ими какое-то время пренебрегают, если подобные вспышки начнут происходить не во сне, а наяву у нее снова прибавится проблем. Девушка решила воспользоваться тем, что кьерам до нее нет никакого дела, а помощь Литари вроде бы не требуется и проанализировать события из своего сна. Вызвав воспоминания о произошедшем, она погрузилась в обдумывание каждого своего слова и самое главное эмоций его вызвавших. Не слишком ли они сильны для этой ситуации?
Лара стоит напротив нее, сердито нахмурившись, и теребит рукоять своего кинжала, как делает каждый раз, когда чем-нибудь взволнована. Нала молча сидит в кресле и встревожено переводит взгляд с одной на другую, девочка молчит и нервно кусает губы, словно хочет вмешаться, и не знает, как это сделать. Снеа смотрит на детей и у нее в душе беспокойство смешивается с раздражением. Ну, неужели они не понимают, что зависят от этих неведомых защитников?!!! Что если эти неизвестные люди перестанут им помогать, то поток энергии иссякнет и девочкам придется покинуть дом и искать новое место для жизни потому, что все что здесь есть, они получают именно из нее?!! Лара не сдерживается и кричит:
- Они глупые! И просят постоянно всякую ерунду!! Надоели уже!! Если бы они хотели получить взамен что-нибудь важное, то мы бы это сделали, но они не хотят!!! - и жрица стискивает зубы от бессилия. Как? Как объяснить этим детям, никогда не знавшим того другого, человеческого мира, что ерунда иногда может спасти жизнь. Объяснить тем, кто толком не знает, что такое смерть. А потом приходит решение.
- Скажи, Лара, вода - это что? Ерунда? - Снеа старается не выдать себя голосом и напряженно ждет ответа ребенка, и он немедленно следует. Именно такой, какой она и ожидала.
- Да! Ерунда!! - жрица вздыхает и, стараясь не обращать внимания на откровенную ярость маленькой девочки, задает следующий вопрос:
- Ты знаешь, что такое пустыня?
- Да. - В голосе ребенка звучат раздражение и насмешка. - Я знаю, я их видела, мама показывала.
- Хорошо. Тогда я расскажу вам историю из жизни. - Девушка замечает, как с интересом подается вперед Нала, обожающая всякие рассказы, особенно о событиях, которые были на самом деле, как презрительно фыркает Лара, тоже не отказавшаяся бы послушать, но не желающая этого показывать из принципа, и тихо начинает говорить. - В одной далекой стране торговцы, чтобы заработать себе на жизнь водили свои караваны через пустыню. Это было опасным занятием, в песках их нередко подстерегали разбойники, и тогда только от мастерства охраны зависело, вернутся ли караванщики домой или их кости навсегда останутся в пустыне. Однажды два торговца сумели так удачно продать свои товары, что заработали больше чем за много лет путешествий по пескам. Они были счастливы и везли драгоценные камни, которыми с ними расплатились с большими предосторожностями. Эти камни были для них важнее всего. Но когда торговцы пересекали самое сердце пустыни, на них напала большая банда разбойников и, перебив всю охрану, захватила их в плен. Главарь бандитов решил пошутить и предложил торговцам уйти, взяв с собой только наиболее ценное имущество. Один торговец ушел, взяв с собой мешочек с драгоценными камнями, и к его удивлению ему позволили это сделать, а другой забрал только флягу с водой...
- Но это же глупо! - Лара не сдержалась и прервала рассказ жрицы. - Разве фляга с водой может сравниться по ценности с драгоценными камнями? Я видела, когда папа брал нас с собой в тот мир, как люди отдают за маленький камушек дома и тьшеров, а за воду никто ничего не дает!
- Верно. - Снеа тихо вздохнула, спрашивая себя, удастся ли ей объяснить детям то, что, возможно, когда-нибудь спасет им жизнь и не окажется ли она виноватой в их будущих бедах, если все-таки не сможет этого сделать. - Но дослушай до конца. Оба торговца ушли в пустыню, и через какое-то время первый из них умер от жажды, так и не дойдя до города, где его ждала семья. Потому что в песках не у кого купить воду даже за все драгоценные камни мира. Разбойники без труда нашли его тело и забрали их себе. Его родные долго ждали его но, в конце концов, отчаялись, а потом его жена умерла от горя, и дети оказались на улице, где долго голодали, прежде чем стать такими же бандитами как те, что когда-то убили их отца. А второй торговец смог вернуться домой к семье. Через какое-то время он расплатился с долгами и возродил свое дело. Его внуки и правнуки до сих пор уважаемые люди того города. Вот и все. Как ты говоришь, ерунда может иногда спасти или искалечить множество жизней.
И именно в этот момент ее разбудили. Она не успела узнать, как отреагировала Лара на ее рассказ. Смогла ли понять то, что Снеара хотела ей сказать. И не слишком ли эмоциональной вышла ее история? Девушка еще раз прокрутила в голове тот разговор и вынуждена была признать, что, конечно, дала волю чувствам, но вроде бы не настолько, чтобы следовало беспокоиться. Выяснив для себя этот вопрос, жрица снова переключилась на обсуждение за столом, походя отмечая, как некоторые кьеры все равно нервничают, словно опасаются что их подслушают. И это несмотря на то, что перешедшие на их сторону маги, а с ними и Синала надежно прятали все, что происходит в замке Толледа от магических способов поиска и наблюдения.
Больше всего в этой ситуации девушку удивляло то, что с вербовкой чародеев не возникло никаких проблем, и на сторону мятежников перешли не только те из них, кто служил кьерам, принимающим участие в заговоре, но и так сказать вольные художники. Оказалось, маги до глубины души ненавидят своих черных коллег, осмелившихся нарушить законы богинь, во многом, как подозревала жрица, из-за банальной зависти к тем, кто в отличие от них самих рискнул применить самую мощную из известных магий на благо себе любимым, не смотря на последствия. Это могло бы вызвать неприятные чувства, если бы девушка могла сейчас чувствовать хоть что-то, а так была просто констатация факта и удовлетворенное признание того, что эмоции других людей иногда могут оказать неоценимую помощь в осуществлении задуманного предприятия. Поскольку Снеара вполне обоснованно сомневалась, что Синала смогла бы одна защитить всех заговорщиков, а мечи богини хоть и были сами недоступны для магии, оберегать от нее других оказались неспособны.
За последние несколько дней жрица узнала о своем предназначении и о своих возможностях больше, чем за все время обучения в Северном лесу. Тенира сознательно откладывала все, что было не связано с выживанием новой сестры в чужом незнакомом мире на потом, волне справедливо считая, что научить распознавать черномагические заклятья и по ним выслеживать мага, их наложившего, можно и позже. А вот защищаться от всевозможных чудовищ и магических атак, выдерживать длительные переходы без сна и еды и благополучно добраться до места назначения обучить требуется как можно скорее. Зато теперь, когда первый этап плана был выполнен, за нее взялись с двух сторон: Синала тренировала ее в применении непростых навыков исцеления, распознавания всех последствий тех или иных заклинаний и защиты от них окружающих. А мечи богини сообща вбивали ей в голову способы обнаружения черной магии, определения человека их наложившего, методы обнаружения и уничтожения настоящих черных магов, а также приемы, при помощи которых можно отличить слуг темных богов от обычных чародеев, позволивших себе лишнее.
Снеара учила все это, не сопротивляясь, прилежно и тщательно потому, что теперь для нее эти знания были жизненно важны. Но вот от лекций по дипломатии, истории и прочим наукам, необходимым с точки зрения Тениры и Синалы для нормального развития их новой сестры категорически отказалась. Может быть потом, когда, наконец, все это закончится и не нужно будет каждое мгновение бояться нападения она и станет убивать время, изучая новый мир, в котором ей предстоит провести ни много, ни мало - вечность. Но пока жрице было достаточно тех знаний, что оказались необходимы для выполнения ее непосредственных обязанностей. Обязанностей, взваленных на нее старшими не спрашивая ее согласия. И если бы ни Литари, который, не смотря на все свои проблемы, находил время на то, чтобы поговорить с ней и убедиться, что она еще не сошла с ума от свалившейся на нее чести. Который, вместо того, чтобы заниматься своими делами отправился в путешествие до храма Эналы, сопровождая девушку, доставляющую ему столько хлопот, и ни разу не попрекнул ее тем, что она причинила ему огромное количество неудобств, Снеара отказалась бы учиться и этому. Но перед принцем Сиали у нее был долг и ради того, чтобы хоть частично вернуть его девушка соглашалась превратиться в меч и щит богини, поскольку только так могла быть полезна Литари.
Жрица не хотела становиться тем, что из нее пытались сотворить, но понимала, что особого выбора у нее нет, и поэтому училась управлять своей силой, чтобы не превратиться в вечную обузу, хотя подозревала, что именно этим все и закончится, в конце концов. Но по крайней мере пока она старалась сделать все, чтобы не помешать единственному человеку в этом мире, проявившему к ней хоть немного участия, в исполнении его планов, а дальше... дальше, что будет то и будет. Снеара покосилась на принца, с врожденным достоинством наследника многих поколений королей доказывающего целесообразность своей идеи, а точнее идеи Тениры начать марш-бросок до столицы уже послезавтра и вздохнула про себя. Очень скоро жрице предстоит увидеть настоящую войну, увидеть гибель людей и научиться убивать самой. Если бы не полное отсутствие эмоций, это было бы страшно. Единственный раз, когда ей довелось лишить жизни разумных существ, девушка полностью подчинила себя силе богини и практически не помнила, как уничтожила банду забредших в Северный лес разбойников. Только результат, но и он хоть и не вызывал неконтролируемого ужаса как раньше все равно беспокоил ее где-то в глубине души. А если придется кого-то резать на части сознательно?!! Неприятная перспектива.
- Снеа, как ты думаешь? - Снеара вскинула на Литари вопросительный взгляд, внезапно осознав, что, увлекшись анализом своих способностей и причин, по которым она поступает так или иначе, умудрилась пропустить очередную ссору за столом и теперь, когда потребовалась ее помощь просто не знает, по какому вопросу ей следует высказаться. Вот черт, что же делать?! На ее счастье принц мгновенно по ее растерянному взгляду догадался о причине заминки, и словно продолжая свой вопрос, после небольшой паузы, уточнил. - Следует ли нам постоянно поддерживать защиту богини вокруг штаба и...
- Это необходимо. - Как только жрица поняла, по какому поводу на этот раз разгорелся спор, она немедленно начала действовать в соответствии с инструкциями мечей богини и своими собственными желаниями, в кое-то веки полностью совпадающими. Правда, сильно удивляясь глупости местной знати, не понимающей очевидных вещей, как то: штаб - сердце любой армии и поэтому его следует оберегать любыми средствами. - Охранять наследника нужно круглосуточно и для этого к нему будут приставлены Тенира и Синала, чтобы избежать любых возможных атак черного мага. - Девушка обвела взглядом притихших кьеров и с равнодушием, заставившим людей вздрогнуть от внезапного холода в сердце, добавила. - Все мы вполне заменимы, кроме последнего представителя царствующей династии, поэтому будем исходить из того, что для врага он станет главной мишенью.
- Я думал моим телохранителем станешь ты? - Снеара повернулась к недоумевающему принцу и только сейчас вспомнила, что этот вопрос рассматривался как камень преткновения без его участия, и заодно поняла, причину спора. Оказывается, люди не могли прийти к согласию по поводу того, кто будет охранять штаб и Его высочество, а не по поводу того, стоит ли это делать вообще. Но состав телохранителей обсуждению не подлежал, и ей пришлось, как можно мягче ответить Литари так, чтобы не подорвать его с таким трудом заработанный авторитет среди кьеров и при этом вежливо ему возразить.
- Я слишком молода и неопытна для такой роли. Мои сестры вдвоем справятся намного эффективней. К тому же Тенира в отличие от меня уже участвовала в войне и в случае необходимости может стать не только телохранителем, но и советчиком. А Синала гораздо лучше разбирается в том, как следует поддерживать защиту от магического поиска. Мне же еще предстоит опробовать все, чему меня научили в боевых условиях и нам всем будет спокойнее, если при этом не возникнет угрозы жизни наследника престола и уважаемых кьеров из-за допущенных мною по неопытности ошибок.
- Понимаю. - Девушка отметила, что принц явно недоволен перспективой иметь в охранницах старших жриц, но уже смирился с неизбежным, и больше не добавила ни слова. Слишком давить на людей тоже не стоило. Обсуждение предстоящего великого похода снова возобновилось, а Снеара, убедившись, что пока ее вмешательство больше не требуется, отрешенно уставилась в окно, размышляя над очередным вопросом, а именно: когда, наконец, заседание закончится, и ей можно будет вернуться в свою комнату или уйти на плац. Куда угодно, лишь бы не ощущать на себе брошенные исподтишка взгляды, в которых страх перемешивается с благоговением и болезненным любопытством. Интересно как остальные жрицы выдерживают подобное веками? Неудивительно, что они все рано или поздно погружаются в сон.
А еще как-то следовало терпеть человеческую глупость и невежество. Снеара до сих пор не понимала, как сдержалась и не съездила по физиономии тому обнаглевшему хаму, который назвал ее любовницей принца. Это только додуматься до такого надо! Девушка напомнила себе, что так болезненно она реагирует на этот вопрос просто в силу очередного своего уродства, а для любого нормального человека в подобном предположении нет ничего необычного. Но, несмотря на эти логические объяснения чужого поведения, каждый раз как девушка возвращала себе эмоции, она злилась. Хотя и сама не могла решить на кого: на себя, на человека, осмелившегося ее оскорбить, или на судьбу, которая позаботилась о том, чтобы подобное развитие событий никогда не стало реальностью.
Снеара иногда пыталась предположить, как бы реагировали люди, если бы знали, что именно прячется в легендах за обтекаемой фразой: "кара богини" и каждый раз приходила к выводу что для этого не достаточно знает человеческую психологию. Для нее самой объяснение Синалы стало еще одним поводом возненавидеть собственное предназначение и то, что даже щиты богини могли только догадываться, почему и что происходит, когда жрица оказывается в одной постели с мужчиной, вызывало у нее настоящее отвращение к собственной природе. Разве можно считать нормальным существо, при длительном контакте с которым, человек умирает или становится калекой? Хотя последнее было только теоретическим предположением, в легендах упоминалось только о двух случаях и в обоих дело закончилось погребальным костром для мужчины и длительной болезнью для жрицы.
Оказывается, сила богини во время секса начинает себя вести странным образом, то ли притягивая к себе внутреннюю силу человека, то ли наоборот вторгаясь в его тело и вытесняя ее, но в любом случае уничтожает. Как и почему неизвестно, желающих провести опыты для того, чтобы более подробно изучить проблему не нашлось, а в летописях храмов сохранились только упоминания о трагедиях, никто не додумался детально понаблюдать за всеми стадиями процесса и результатом. Так что существуют только предположения жриц Эналы и сухая констатация Тениры: "у тебя все равно не появится такого желания так не о чем и беспокоиться". И как прикажешь жить, зная, что ты способна убивать, не только сознательно, но и просто потому, что к тебе не так прикоснулись? ... ну не совсем прикоснулись, однако сути дела это не меняет.
Снеара про себя порадовалась, что вспомнила об этой проблеме именно сейчас, когда отсутствие эмоции позволяет держать себя в руках, и рассеяно покосилась на спорящих за столом кьеров.. И ведь не надоело им еще. Жрица снова задумалась о своем, но на этот раз ее размышления имели более практическую направленность. Убедившись, что шансов на исцеление у нее нет, девушка всерьез озаботилась поиском другого выхода из ситуации, в которой оказалась, но пока ничего кроме абстрактного предположения, что ей может быть удастся умереть и все это прекратить, в голову не приходило. Нельзя сказать, что подобный вариант ее очень уж радовал, однако если ничего более подходящего придумать не получится, останется только один выход из положения.
К сожалению, шанс на то, что у нее выйдет покончить с собой так или иначе мизерный. Хотя, судя по многочисленным недомолвкам Синалы и Тениры, а также рассказу Литари, если проанализировать их без эмоций выходило, что велика вероятность того, что у черных магов еще осталось оружие против жриц. Но все упиралось в то, что девушка просто не знала, как его обнаружить, а, обнаружив понять, что именно это она и искала. Следовало узнать об этой проблеме как можно больше, а заодно попытаться найти другой выход из положения. Снеара снова отвлеклась на споры людей, решавших очередной очень важный вопрос, время от времени бросая выразительные взгляды на безучастную ко всему происходящему жрицу и беззвучно вздохнула. Даже при полном отсутствии эмоций такое внимание вызывало дискомфорт, и как старшие это все выдерживают столетиями? Когда же, в конце концов, можно будет уйти из этой комнаты?
К счастью почти любые неприятности когда-нибудь заканчиваются. Даже бесконечные ссоры взрослых мужчин озабоченных желанием продемонстрировать друг другу свою значимость и незаменимость для их общего дела. Было уже далеко за полдень, когда кьеры наконец-то завершили свое совещание, постановив готовиться к походу, назначили время отбытия послезавтра утром и распределили обязанности. Девушка равнодушно понаблюдала за тем, как они расходятся, и решила, что самое время возобновить ежедневные тренировки, благо в данный момент наверняка старшие жрицы на плацу замка гоняют их войско, доводя его подготовку до приемлемого, по их мнению, уровня.
Снеара оказалась абсолютно права. Проблуждав некоторое время по коридорам замка, в которых она, выросшая в типовой многоэтажке, до сих пор немного путалась, жрица все-таки выбралась на задний двор. Где немедленно столкнулась с сосредоточенно отрабатывающими приемы сражения в строю солдатами их новоизобретенной армии. Лира мрачно наблюдала за действиями новобранцев, короткими емкими репликами исправляя их многочисленные ошибки. Вояки слушались ее беспрекословно, явно до глубины души боясь чем-нибудь расстроить своего командира. Девушка вежливо наклонила голову, приветствуя старшую сестру и прошла мимо, походя отметив, что мечи богини почему-то всегда оказываются правы в оценке того, как отреагируют на них обычные люди и чаще всего действуют исходя из этого. Вот и теперь, идея отправить самых опытных и самых старых жриц тренировать солдат, казавшаяся Снеаре несколько глупой, оказалась на удивление токовой. Простые люди настолько боялись Лиру и Тору, что беспрекословно выполняли любое их требование, даже не задумываясь над тем, чтобы ослушаться своих инструкторов
Впрочем, девушка их прекрасно понимала, когда она сама возвращала себе эмоции, то испытывала точно такие же чувства по отношению к сестрам. Иногда ей казалось, что чем старше жрица, тем более пугающе она может выглядеть. Даже Тенира могла довести до заикания более или менее впечатлительного человека, а Лира и Тора вообще напоминали разумное оружие, те самые мечи, в честь которых им дали прозвище. Снеара обошла очередную группу бедолаг, которую видимо для разнообразия гоняла Тора, чаще всего избегавшая какого-либо общения с обычными людьми, и, оказавшись в незанятом углу плаца, приступила к физическим упражнениям, стараясь подготовить свое тело к долгому пути до столицы.
Глава 16.
Литари заслонился рукой от света Эссара, бьющего прямо в глаза, и с едва сдерживаемым раздражением посмотрела на медленно ползущее мимо него войско. Люди совершенно не соблюдали элементарной дисциплины, и только молчаливое присутствие жриц не давало им окончательно распоясаться. К тому же среди простых солдат зрело недовольство тем, что они старательно обходили все более или менее крупные поселения, в которых их могли задержать боем сторонники короля. Принц не хотел ввязываться в бессмысленную битву и терять и так немногочисленных последователей, но простолюдины воспринимали это как трусость и вели себя соответственно. Особенно в первый день. Зато после первой же ночевки не досчитались десятка бойцов, и остальные не разбежались только из-за слепой веры в жриц.
Юноша вздохнул, вспомнив, как сам испугался до дрожи в коленях, услышав где-то над головой душераздирающий визг и последовавшие за ним крики поедаемого заживо человека. Проклятый черный маг не стал тратить время на сбор верных слуг, а просто натравил на их войско несколько темных тварей, которые каждую ночь после того, как армия покинула город, принадлежащий кьеру Толледу, атаковали людей и небезуспешно. Если бы ни жрицы, взявшие за правило после наступления темноты патрулировать лагерь и ближайшие подступы к нему, то от войска Литари давно бы ничего не осталось. Мечи богини по большей части успевали перехватить и уничтожить этих отвратительных монстров до того как они добирались до солдат, но еженощные побудки естественно не способствовали хорошему настроению и самочувствию людей, а постоянный риск оказаться обедом для магического чудовища весьма пагубно влиял на боевой дух.
Принц мрачно покосился на невозмутимых жриц, постоянно державшихся по обеим сторонам от его тьшера, и сердито фыркнул про себя. Эти три дня стали самыми неприятными в жизни юноши. Даже когда он год провел в шкуре медведя и во время пребывания в Северном лесу, было легче. Там он, по крайней мере, отвечал только за себя, а сейчас вынужден был думать за десятки, если ни сотни людей, прекрасно понимая, что любая его ошибка или ошибка его подчиненных немедленно будет замечена и не добавит ему популярности, а самое главное, доверия солдат. Все как всегда оказалось гораздо сложнее, чем Литари себе представлял, и теперь только одно его радовало: утром к нему прибыли послы из Глосаша, небольшого городка, который находился у них на дороге, и который просто невозможно было объехать.
Еще вчера он ломал себе голову, как ему удастся провести свое первое сражение пусть и при активной помощи жриц, и вот теперь выяснилось, что это испытание откладывается на неопределенный срок. Посланники городского старшины, прибывшие едва ли не на рассвете, первым делом заявили Его высочеству, что город не окажет сопротивления, если принц даст слово не трогать местных жителей и их имущество. Литари, прекрасно осведомленный о том, что они и так уже отстают от разработанного ранее плана продвижения войска до столицы, и городок расположен так, что с одной стороны обойти его мешают глубокие овраги с очень ненадежными склонами, а с другой - довольно опасное болото, немедленно согласился на это условие.
Юноша усмехнулся, наверное, он никогда не поймет, что двигает простыми людьми. Его попытки сохранить им жизнь, избежав бессмысленных сражений, они восприняли как трусость. А то, что их войско готовы пропустить через город без сопротивления, как признак того, что их все боятся и на данный момент прибывают в полном восторге. Даже рассказывают друг другу, какие они грозные, первая настоящая армия за много веков! И при этом совершенно игнорируют полное отсутствие возможности у маленького городка с единственной мощеной улицей, которая по совместительству является торговым трактом, проходившим через это поселение, оказать сколько-нибудь серьезное сопротивление, пусть и плохо обученному бою в едином строю, но все-таки войску. Хотя... Принц грустно вздохнул, какая разница, что поднимает у его солдат боевой дух, главное - поднимает. Литари тронул своего тьшера каблуками и в сопровождении своих телохранителей направился в голову колоны. Предстояло без всяких эксцессов провести армию через мирный городок и при этом сохранить над ней командование...
Первое, что он ощутил - запах, незнакомый, но почему-то пугающий до дрожи в коленях. Запах странно густой металлический и в то же время гнилостный. Юноша попытался дышать ртом и едва не расстался со своим обедом, казалось, попадая на язык, этот запах растекается по глотке липкой пленкой, мешающей нормально вздохнуть. Принц встревожено обернулся к жрицам, опасаясь, что черный маг атакует противника днем, решив изменить своим правилам, и остановился, расширившимися глазами глядя на внезапно замерших в ледяной неподвижности телохранительниц. "Они знают что это", - пронеслось у него в голове, - "знают, но не ожидали столкнуться с этим здесь".
- Что происходит? - Литари попытался спросить спокойно, не выдавая своего страха перед неизвестностью. Ему не хотелось выглядеть в глазах других паникером и трусом, тем более что находившиеся поблизости солдаты внимательно прислушивались к их разговору.
- Прикажите вашим людям поторопиться, Ваше высочество, нужно пройти город как можно быстрее и плотным строем. Мечи богини пойдут спереди и по краям. - Тенира даже не глянула на вздрогнувших при ее словах солдат, по-прежнему не отрывая взгляда от видневшейся впереди стены Глосаша. - И пусть все закроют лица платками, запах будет усиливаться...
- Нас опять пытается убить черный маг?!! - Юноша вздрогнул от неожиданности, когда из толпы, в которую медленно, но верно превращалось войско раздался резкий от звучавших в нем злобы и страха выкрик. Он попытался рассмотреть кричавшего, при этом, отчаянно стараясь придумать, как успокоить людей, готовых окончательно запаниковать оттого, что атаки стали происходить и днем, когда они привыкли считать себя в относительной безопасности, но не успел. За него ответила подъехавшая к месту событий Тора.
- Тех, кого он собирался убить, уже нет в живых. - Лишенный каких-либо эмоций голос древней жрицы подействовал на солдат как ведро холодной воды. - Нам предстоит пройти по месту их смерти.
Литари почувствовал, как у него на голове зашевелились волосы. Он не мог понять до конца, что имела в виду меч богини, но на подсознательном уровне чувствовал, им все предстоит увидеть что-то страшное. Что-то настолько неприятное, что даже воспоминания об этом заставляют Тениру и Синалу прятать все эмоций, чтобы не выдать свое отвращение и боль. Ощущение надвигающегося кошмара, от которого не удастся убежать и единственное, что остается - это покорно идти ему навстречу, стало нестерпимым. Из раздумий его вырвал голос Торы, протягивающей ему плотный платок.
- Закройте им рот и нос Ваше высочество. - Принц молча взял предложенную ткань и прижал к лицу. Стало немного легче. Запах, сводивший его с ума, практически исчез перебитый странными ароматами, не очень приятными, но по крайней мере не вызывающими тошноту. - Постарайтесь не показывать своего ужаса перед тем, что увидите. - Шепот жрицы заставил юношу потрясенно замереть. Он никак не ожидал такого совета от этой суровой, и казалось совершенно лишенной каких-либо чувств женщины. Литари молча кивнул, показывая, что услышал ее слова и принял их к сведенью, а затем громко скомандовал, стараясь, чтобы в его голосе звучала уверенность, которой он как раз и не испытывал.
- Начинаем движение. Всем держаться вместе и приготовиться к отражению нападения. - И первый двинулся к виднеющимся впереди стенам Глосаша, с ужасом гадая, что же он там увидит.
Реальность превзошла все его ожидания. Юноша с трудом сдерживался, чтобы не закричать и не броситься бежать, куда глаза глядят. Его солдаты, внезапно вспомнив об уроках дисциплины, шли плотным строем, стараясь не смотреть по сторонам и сжимая оружие побелевшими от напряжения пальцами. Многих тошнило, но даже это не могло заставить их остановиться. Ужас толкал их вперед, заставляя чуть ли не бежать по заваленному трупами городу.
Литари вздрогнул, услышав пронзительный крик очередного бедолаги, забившегося в истерике и непроизвольно пришпорил своего тьшера, благодаря богинь за то, что эти звери не отличались впечатлительностью и, оказавшись в месте чудовищной бойни, только нервно дергали ушами, яростно всхрапывая каждый раз как их копыта скользили в крови, заливающей дорогу. Если бы вдобавок ко всему еще взбесились верховые животные, то катастрофа стала бы неизбежной. А так оставалась надежда, что они все-таки смогут пройти насквозь мертвое селение и остаться в своем уме.
Принц стиснул кулаки, не позволяя собственной панике захлестнуть себя с головой. То, что он видел вокруг себя, еще совсем недавно не могло ему привидеться и в страшном сне. Оказалось, что одно дело читать о зверствах творимых черными магами в древние времена, а вот видеть все своими глазами... .Глосаш за несколько лоттов превратили в мертвый город. И сделали это явно не люди. Литари плотнее прижал ткань к лицу и глубоко вздохнул, стараясь сдержать тошноту. Нужно было двигаться вперед, вести за собой людей, начавших окончательно терять рассудок от открывшихся им за городской стеной картин, но сил не было. Казалось просто невозможным ехать мимо домов с заляпанными кровью стенами, зияющих пустыми оконными и дверными проемами. Мимо разбросанных поломанных вещей. И сотен трупов. Кто бы ни побывал в Глосаше, он умел убивать так, чтобы напугать живых до смерти. Тела лежали повсюду: мужские, женские, детские... и ни одного целого. Все они были разодраны на части, изуродованы до неузнаваемости и разбросаны по улицам с жестокой небрежностью избалованного ребенка, ради каприза ломающего и раскидывающего свои игрушки.
И над всем этим кошмаром стоял густой металлический запах крови. Литари почувствовал, как в голове у него плывет, и он начинает клониться в седле, но в следующее мгновение тонкие пальцы Синалы незаметно коснулись его руки, и беспамятство отступило.
- Вы не можете себе позволить упасть в обморок, Ваше высочество. - Ее встревоженный шепот заставил его собраться и взять себя в руки. - Если вы покажете свою слабость, люди запаникуют, а здесь все еще могут находиться те, кто убил жителей города.
- Я понял. - Принц глубоко вздохнул и огляделся по сторонам, солдаты, даже опытные стражи были бледны до зелени и настолько потрясены, что не могли скрыть своего ужаса от увиденного. Кьеры выглядели не намного лучше, и только жрицы казались совершенно спокойными. - Я буду держать себя в руках.
Про себя он благодарил священных близнецов за то, что Глосаш был очень маленьким городом и для того, чтобы пройти его из конца в конец требовалось не так много времени. Юноша был почти счастлив оттого, что стена, опоясывающая селение снова показалась перед ним. Осталось только преодолеть несколько десятков шагов, и он вырвется отсюда и сможет свободно вдохнуть нормальный не пропитанный ароматами крови и смерти воздух. Литари тряхнул поводьями, заставляя тьшера двигаться быстрее, и торопливо опустил голову, краем глаза заметив очередную жуткую картину и совершенно не желая рассматривать подробности. Того, что он уже увидел, ему хватит, чтобы всю оставшуюся жизнь наслаждаться ночными кошмарами.
Наконец стены поселения остались позади, и принц заставил себя остановить тьшера на невысоком холме возле дороги, словно специально предназначенного богинями для того, чтобы с удобством любоваться на проезжающие по тракту обозы. Единственным недостатком этого наблюдательного пункта была его чрезмерная близость к Глосашу, но с этим при сложившихся обстоятельствах можно было смириться. Юноша молча следил за тем, как его войско торопливо минует беспомощно распахнутые ворота городка и постепенно сбивается в толпу у подножья холма. Кьеры и маги спешили занять свое место за его спиной, но и от них буквально пахло страхом, растерянностью и желанием оказаться как можно дальше от этого места. А простые солдаты... они сходили с ума от увиденного и были не способны спокойно думать. Голые эмоции и толпа - это всегда опасно. А уж когда люди видят перед собой жестокую смерть и не в состоянии найти виновного в том, что испытывают страх, то сами превращаются в зверей. И попытка заставить их в таких условиях выполнять свои обязанности вполне может закончиться плачевно для того, кто попробует это сделать.
Литари напрягся, чувствуя, от его поведения зависит, что произойдет дальше. И если он ошибется, то их поход завершится, так толком и не начавшись. Только жрицы сохраняли в этой кошмарной ситуации хладнокровие. Но казалось, люди от этого злятся еще больше, увиденное в Глосаше разбудило в них самые низменные инстинкты и теперь принцу предстояло каким-то образом привести их в чувство, вот только каким? Из толпы уже слышались выкрики, сводящиеся к двум нехитрым идеям: во-первых, во всем случившемся виноваты кьеры и принц, из-за которых черный маг начал нападать на мирных жителей. Юноша отметил краем сознания, что активнее всех это утверждают послы городского старшины, оставшиеся после переговоров вместе с войском и благодаря этому уцелевшие. И, во-вторых, сражаться с таким противником не под силу смертным и поэтому лучше всего как можно скорее покинуть это место и понадежнее спрятаться. Литари почувствовал подступающую к горлу панику, еще немного и вся его армия просто разбежится. Ничего не остановит людей, потерявших голову от страха...
Что же делать? Принц с трудом удерживал на лице маску аристократического равнодушия и уверенности в себе. В голове почему-то крутились обрывки лекций его учителя философии и четкое понимание того, что никто в сложившейся ситуации не сможет ему подсказать, что делать. Кьеры сами деморализованы тем, что увидели, а жрицы на виду и если одна из них начнет ему советовать, его авторитет в войске окажется примерно таким же, как и у последнего новобранца, впервые взявшего в руки меч три дня назад. Этого нельзя допустить! Но в то же время как Литари остановить обезумевших от страха людей? Обвинения и истерические выкрики уже начали сменяться угрозами... нужно что-то делать... как-то перебороть тот ужас, что поселился у них в душе. И быстро!!! Принц вдруг почувствовал как слабость и головокружение отступили, оставив после себя кристальную ясность, а безумный рев в ушах сменился размеренным голосом профессора Лотрана, бормотавший где-то в глубине сознания. Юноша едва подавил в себе желание оглянуться по сторонам, ему казалось, что все окружающие его люди тоже должны это слышать.
"Самый простой способ перебороть страх - это столкнуть его с другим еще более сильным страхом и показать человеку неизбежность наступления того события или появления того человека, которых он боится..." Вот оно! Решение было принято и Литари быстро, чтобы не передумать, начал действовать. Он резко вскинул руку, призывая к тишине и когда люди, растерявшиеся от такого поворота событий, замолчали, глухо произнес:
- Мы все в ужасе от того, что увидели в Глосаше. Я понимаю ваш страх и нежелание связываться с таким врагом. Это нормально. Но я прошу вас подумать вот о чем: черный маг осмелился сделать такое с мирными жителями только за то, что они отказались бессмысленно умереть в заведомо проигранной битве, подтвердив тем самым свою верность этому чудовищу. Вы все прекрасно понимаете, что этот городок не смог бы нас даже надолго задержать, не говоря уж о том, чтобы остановить, и придворный маг тоже это прекрасно понимал. И все равно потребовал от людей, большинство из которых никогда не держали в руках оружия, сражаться за его интересы, и убил их всех, когда они отказались. - Из толпы снова послышались крики полные страха и ненависти, но принц заставил себя проигнорировать их. - Он сделал это, несмотря на то, что сейчас существует угроза его власти. Даже то, что на него идет армия и жрицы, которые всегда были самыми страшными врагами черных магов, его не остановило. А теперь представьте, что будет с вами и вашими семьями, когда вы окажетесь в полной власти этого чудовища. Если сейчас вы отступите и спрячетесь, мечи богини тоже уйдут. Они защищают только последователей священных близнецов, а не тех, кто готов склонить голову перед темными богами. - Юноша не знал, так ли это на самом деле, но надеялся, что жрицам хватит ума не вмешиваться и не исправлять его, если он ошибся. - Подумайте, что станет со всеми вами, когда не будет никого, кто мог бы защитить вас от черного мага. Когда вы окажетесь в полной его власти. Если он сейчас творит такое, то, что же будет дальше? Вы хотите, чтобы у ваших детей в жизни был единственный выбор: покорно исполнять любой каприз этого безумного чудовища или умереть в невероятных муках?
Литари перевел дыхание и окинул внимательным взглядом толпу собравшихся у подножья холма людей. Волнения не было, лишь какой-то чужой холодный голос в глубине его души отметил, что пока все идет удачно, солдаты задумались о будущем своем и своих детей и теперь следует перевести их мысли в практическое русло и подкинуть им какое-нибудь дело, чтобы отвлечь от собственных страхов.
- Подумайте о том, что я вам сказал. - Голос принца смягчился, и в нем появилась тихая скорбь. Юноша отстраненно отметил, что раньше не замечал у себя таких талантов актера, но в данный момент останавливаться для того, чтобы послушать вопли собственной совести, возмущенной его циничным отношением к чужим страданиям, было нельзя, и он продолжил. - А пока следует достойно похоронить невинные жертвы этой войны. Я полагаю, что маги смогут сжечь этот город дотла, чтобы их души могли спокойно уйти в мир иной. Но прежде чем они это сделают, нужно убедиться в том, что там не осталось никого живого.
Люди ошеломленно замерли, переглядываясь. Было совершенно ясно, никому из них и в голову не пришло, что в той бойне мог кто-то выжить. И теперь они разрывались между двумя противоположными идеями: с одной стороны снова войти в мертвый город и начать поиски живых, заходя во все дома и проверяя все трупы, никому не хотелось, а с другой, - отказаться и обречь кого-нибудь сгореть заживо вместе с мертвецами, было просто жестоко. Литари только, закончив свою речь, понял, что натворил. Теперь нельзя было отступать. Следовало отобрать несколько человек и отправить их назад в селение, а принц просто не представлял, кого нужно выбрать в этой ситуации и самое главное, как их заставить выполнить его приказ, если солдаты откажутся.
Внезапно навалилась какая-то вязкая усталость, захотелось убежать и спрятаться и никого совсем никого не видеть. Он не знал, что следует сказать в такой ситуации, и уже не имел сил задуматься над этим. Юноша чувствовал, что сейчас все-таки сломается и все испортит... Помощь пришла совершенно неожиданно. Просто Тора невозмутимо шагнула вперед, и начала отдавать приказы... при этом почтительно поклонившись принцу. Юноша в ответ кивнул, удивляясь про себя тому, как жрица умудрилась одним поклоном повернуть ситуацию так, словно она действует не по своей воле, а просто выполняет его поручение, поскольку Его высочество не желает заниматься работой сойра1. Поистине таланты мечей богини неисчерпаемы!
- Тем, Срогот и Лоош - вы отправитесь в город и проверите, нет ли там живых, с вами пойдет кто-нибудь из послов. - Тора холодно глянула на троих горожан, оставшихся в живых только потому, что были отправлены на переговоры с Литари. - И кто-нибудь из жриц.
На этот раз принц не понял, куда направлен ее взгляд, до глубины души пораженный тем, что люди не осмелились ни словом, ни жестом возразить мечу богини. Почему-то ему казалось, что если бы это он попытался отправить солдат в город, то столкнулся бы с открытым неповиновением. Хотя возможно дело было в том, что стало известно, с ними в разрушенное поселение пойдет жрица. Его размышление прервал знакомый равнодушный голос, который он меньше всего ожидал услышать в этой ситуации:
- Я пойду. Если там кто-нибудь жив, ему потребуется целительница, а в случае нападения воин. Я то и другое. - Снеарала встретила его изумленный взгляд и пояснила, не понижая голоса. - Вы не можете остаться без защиты, Ваше высочество, и Синала гораздо опытнее меня, а значит и предпочтительнее в качестве телохранителя. К тому же если я не пойду, то потребуется отправить двух жриц вместо одной и тогда войско окажется более уязвимым.
Литари ничего не оставалось, как только кивнуть в знак согласия. Она была права, и принц вынужден был это признать. Но все равно ему категорически не нравилось, что девушка, еще совсем недавно и не подозревавшая о существовании этого мира и уж тем более не представлявшая себе, что такое война, сейчас вынуждена будет снова вернуться в тот кровавый кошмар. Он молча наблюдал за тем, как Снеара спешивается и спокойно
1 Сойр - заместитель командира сотни, отвечающий за хозяйственные вопросы, обычно руководит работами, не относящимися к военному делу, например уборкой территории или мелким ремонтом казарм направляется к городу, даже не оборачиваясь, чтобы убедиться в том, что остальные следуют за ней. Солдаты, хмуро переглядываясь, заспешили следом, демонстративно не обращая внимания на присоединившегося к ним молодого парня, одного из трех выживших горожан. Литари никак не мог понять, что же с этим юношей не так. Какая-то неправильность в его внешности не давала принцу покоя. Он уже собрался отмахнуться от этого странного чувства, когда заметил, как голова парня блеснула чуть ли не металлическим отсветом в лучах Эссара и едва сдержал потрясенный возглас. Горожанин был совершенно сед.
Снеара остановилась у ворот, поджидая своих спутников. Люди боялись вновь войти в мертвый город, и жрица прекрасно их понимала. Она тоже боялась бы, если бы могла испытывать хоть какие-нибудь чувства. Но по счастью прием, позволяющий избавиться от боли одновременно с этим блокировал и все ее эмоции, что в сложившейся ситуации было настоящим благословением. Наконец солдаты и горожанин, отправленные ей в помощь, догнали ее и остановились рядом, настороженно косясь на полуоткрытые ворота, словно из них вот-вот должно выскочить что-то страшное и кровожадное. Девушка решила, что сейчас самый подходящий момент распределить роли в их дальнейшем сотрудничестве и отстраненно произнесла:
- Нам нужно будет обойти все поселение, каждый дом или место, где могли попытаться спрятаться выжившие. Ты. - Снеара бросила быстрый взгляд на бледного как смерть горожанина. - Покажешь нам все укромные уголки этого города. Вы. - Жрица равнодушно кивнула подобравшимся солдатам. - Проверяете те места, которые указывает нам проводник, а я обеспечу безопасность, на случай если кто-нибудь из тварей вздумал остаться в городе подольше и постараюсь вылечить выживших, когда мы их найдем. Все понятно?
Жрица старалась говорить уверенно, так, чтобы никто из ее помощников не догадался, что для нее это первый раз, когда под ее руководством осуществляется что-то более сложное, чем приготовление обеда. К ее удивлению взрослые мужчины отнеслись к тому, что ими будет командовать пятнадцатилетняя девчонка вполне спокойно, даже не пытаясь оспорить ее распоряжение. Снеара тихо вздохнула, проклиная всех богов и богинь за то, что ей опять приходится брать на себя ответственность за других людей, когда она и за свои-то действия отвечать не в силах и первая шагнула в разоренное поселение. Сзади раздались придушенные рыдания, и девушка торопливо обернулась, гадая, что за очередная напасть обрушилась на них так не вовремя. В следующий момент жрица поняла, что дополнительные сложности с и так не простым заданием ей обеспечены. Горожанин сидел, прислонившись к полуоткрытой створке ворот, и заходился в истерике, обеими руками зажимая себе рот, словно опасаясь, что его кто-то услышит. Как нельзя более вовремя! Она просто не могла сейчас тратить время еще и на это!
Снеара стиснула зубы и начала действовать так, как подсказывали ей ее новоприобретенные инстинкты. Подойдя к задыхающемуся в рыданиях парню, она одной рукой схватила его за шиворот, силой вздергивая на ноги, и осторожно, чтобы не покалечить ненароком, залепила человеку пощечину. Голова горожанина мотнулась так, что на мгновение девушка испугалась, что перестаралась и сломала ему шею. К счастью жрица опасалась зря, ее новая сила вполне поддавалась контролю, хотя и неполному. Парень моргнул, с трудом сфокусировав взгляд и непроизвольно схватившись за пострадавшую щеку. Убедившись, что он хотя бы частично пришел в себя, Снеара резко заявила, благодаря про себя богинь за отсутствие у нее эмоций, вряд ли она смогла бы так манипулировать людьми, если бы сама нервничала и переживала:
- Хватит устраивать истерики! У нас нет времени на то, чтобы нянчиться с твоей чересчур впечатлительной натурой! Пока ты тут сидишь и демонстрируешь нам, насколько ты расстроен, в городе, возможно, умирают люди. Ты лишаешь их единственного шанса на выживание! Понимаешь?! - жрица как следует, встряхнула ошарашенного такой атакой горожанина и, дождавшись его утвердительного кивка, продолжила. - Прекрасно. Тогда прекращай лить слезы и веди нас.
Жрица и сама не ожидала, что ей удастся настолько легко справиться с потерявшим самообладание взрослым мужчиной, почему-то ей казалось более вероятным немного другое развитие событий: парень вместо того, чтобы прийти в себя и заняться делом посылает ее во все возможные места и удаляется в неизвестном направлении. Ну что ж оставалось порадоваться тому, что ее предположения в очередной раз не оправдались и приниматься за работу. Хотя если быть честной самой с собой девушке до дрожи в руках не хотелось снова идти через этот кошмар, но к несчастью Тенира вполне определенно дала понять, кто должен это сделать. Жрица тихо вздохнула, вспомнив суровый взгляд своей наставницы и недвусмысленный кивок в сторону этого несчастного городка. Иногда ей казалось, хуже того, что с ней случилось, быть уже не может, но всегда находилось что-то, что делало ее жизнь еще страшнее...
Снеара шла по извилистой боковой улочке, больше напоминавшей подворотню и заставляла себя внимательно глядеть по сторонам, прислушиваясь к любому шороху в ожидании нападения. При этом она изо всех сил старалась не замечать окровавленные растерзанные человеческие тела вокруг. То, что они делали было необходимо и даже осознание того, что как только она снова вернет себе чувства ее ждет в лучшем случае продолжительная истерика не должно было помешать выполнению задания. В конце концов, это произойдет позже, а пока следовало держать себя в руках, не позволяя себе задумываться над такими вредными для собственного самочувствия вещами, как продолжительность мучений перед смертью у этих несчастных.
Солдатам приходилось еще хуже. Они вынуждены были осматривать тела, которые выглядели более или менее целыми, чтобы убедится в том, что человек мертв. И так улица за улицей, дом за домом. Горожанин вел их все дальше, показывая места возможных укрытий или просто домики, построенные так, что увидеть их с улицы было очень сложно. Жрица уже не раз прокляла про себя местную безалаберность. Ну что стоило сначала спланировать застройку, а потом уже начинать возводить дома?! Немного предусмотрительности и теперь им не пришлось бы плутать по узким переулочкам и перебираться через канавы, чтобы найти очередную хибару, втиснутую каким-то непостижимым образом между задней стеной другого дома и старым складом!
Девушка молча покосилась на бледных до синевы людей и тихо вздохнула про себя. Они обошли уже почти весь город, но ничего кроме растерзанных трупов не нашли. Солдаты и их проводник держались исключительно на силе воли и крепком вине, которое они пили как воду, почему-то не пьянея. Сначала когда Срогот прихватил в одном из домов кувшин с этой дрянью, Снеара хотела возмутиться, но что-то удержало ее от этого, может быть полные ненависти взгляды, которые время от времени бросали на нее люди. Девушка не понимала причины такой реакции на себя и поэтому постаралась не обострять обстановку. Мало ли что взбредет в голову солдатам, осатаневшим от окружавшего их кровавого ада.
Вскоре она поняла, что вино им просто необходимо, оно притупило ужас от открывающейся им повсюду жестокой бойни и позволило продержаться дольше. Но все равно время от времени кто-нибудь из людей со сдавленным проклятьем отворачивался от очередного истерзанного тела, и его выворачивало на изнанку. И все четверо плакали, не сдерживая слез. Почему-то от вида взрослых суровых мужчин, не скрывающих мокрые дорожки на щеках, жрице становилось особенно не по себе. Но больше всего ее тревожило другое они уже обошли почти весь город, но не нашли ни одного выжившего. Даже представлять не хотелось, как эта новость скажется на боевом духе солдат. Только бы еще не наткнуться на какое-нибудь чудовище, созданное черным магом и затаившееся в городе, тогда все станет совсем плохо...
- Сюда!!!! - дикий крик заставил девушку вздрогнуть от неожиданности и бегом броситься в дом, куда только что зашли солдаты. Неужели она не заметила, что там спряталась черномагическая тварь?!!
Жрица влетела в маленькую, заваленную поломанной мебелью комнатку с обнаженным мечом в руке, готовая атаковать неизвестного агрессора и замерла, недоумевающе глядя на трех человек, склонившихся над трупом женщины с оторванной головой. Никакой опасности в помещении не было, тогда почему крик? Девушка уже хотела спросить что случилось, когда Тем поднял голову и отчаянно выкрикнул:
- Скорее!! Здесь живой!! - Снеара на миг замерла не в силах поверить, а затем торопливо сунула меч в ножны и, отстранив солдат, наклонилась над телом, гадая про себя, как можно выжить без головы. Хотя в этом мире ее уже ничего не удивляло...
Однако все оказалось гораздо проще. Под трупом женщины обнаружился ребенок, которого мать видимо, пыталась защитить от ворвавшихся в дом чудовищ. Видны были только голова и правое плечо. Мальчик лет десяти на вид был весь залит кровью, и жрица поспешила сдвинуть с него мертвое тело, чтобы... Открывшаяся картина заставила ее до скрежета стиснуть зубы. Ребенок оказался страшно покалечен, его грудь и живот представляли собой сплошное месиво, а ноги были практически полностью оторваны. Как при таких ранах он смог прожить до их прихода оставалось непонятным. Жрица устало прикрыла глаза, прекрасно понимая, что полумерами в виде лекарств и перевязок здесь не обойтись. Придется использоваться свою силу, а это значит ей нужно вернуть себе возможность чувствовать. И девушка очень сомневалась, что после того как перестанет отгораживаться от эмоций, она сможет сделать хоть что-нибудь. Наиболее вероятно, вместо того, чтобы оказать помощь ребенку целительница будет в обмороке или в истерике. Но в любом случае малыш умрет.
Однако если девушка ничего не предпримет, результат будет тот же. Снеара почувствовала, как к горлу подступает тошнота и быстро, чтобы не передумать вернула душу в тело. Боль ударила раскаленными иголками, заставляя на мгновение зажмуриться, а потом отступила на второй план перед диким животным ужасом, затопившим ее сознание. Вокруг была смерть, запах крови и начавшегося разложения лез в нос, заставляя внутренности скручиваться в тугой узел. В ушах грохотала кровь, не давая сосредоточиться. И во всем этом хаосе проскальзывала полная паники мысль, что она теряет время, и из-за ее неспособности взять себя в руки умирает ребенок. Жрица попыталась успокоиться, но безуспешно, в голове было пусто и гулко, а эмоции захлестывали ее как приливная волна, унося с собой остатки самообладания. Ей хотелось просто убежать отсюда, куда угодно только подальше от этого кошмара.
Грохот, раздавшийся у нее за спиной, заставил ее вздрогнуть и открыть глаза. Снеара стремительно обернулась на звук и тихо вздохнула, обнаружив, что источником шума оказался Тем, зацепившийся ногой за обломки мебели. Снова накатила паника. Пересиливая себя, девушка перевела взгляд на лежащего перед ней ребенка и ощутила, как к горлу опять подступает тошнота. Такие раны ей лечить еще не доводилось, но и медлить было больше нельзя. Жрица сжала кулаки так, что ногти впились в ладони и, пересиливая себя, наклонилась над израненным изломанным телом мальчика. Она не замечала, как по ее щекам катятся слезы, а по подбородку стекает струйка крови из прокушенной губы. Всю свою волю она сосредоточила на том, чтобы разжать пальцы и прикоснуться к умирающему. Наконец ей это удалось, и Снеара глубоко вздохнула, вызывая силу щита богини. Боль ударила раскаленными кинжалами, заставляя выгнуться в инстинктивном стремлении убежать от нее, но девушка заставила себя оставаться на месте, направляя целительную энергию в раненного ребенка.
Она ощущала, как струйки силы бегут в искореженном теле, сращивая, излечивая, восстанавливая. Жрица не контролировала сам процесс, позволяя подсознанию справляться самому. Да у нее и не получилось бы по-другому, при всем ее желании. Слишком много повреждений следовало исцелить, чтобы мозг смог осознанно обработать такой объем информации. Никто не в силах проследить за восстановлением сотен тысяч клеток, которые необходимо вырастить взамен разрушенных или исправить возникшие в них нарушения, поэтому сила богини действовала сама, подчиняясь только желанию своего носителя устранить причиненный вред. Уроки Синалы на эту тему очень пригодились девушке, не позволив в очередной раз запаниковать и потерять над собой контроль.
Боль мешала сосредоточиться на процессе исцеления, заставляя торопиться, чтобы избавиться от нестерпимой муки, разъедающей тело и сознание. Но жрица прекрасно понимала, что если она не доведет лечение до конца, мальчик все-таки умрет, и все ее страдания окажутся напрасными. Однако терпение у нее тоже было небеспредельным. Поэтому когда, наконец, сила богини перестала циркулировать по телу ребенка в поисках очередных повреждений, девушка не смогла сдержать вздох облегчения. Она осторожно убрала руку от мальчика и внимательно осмотрела его в поисках незалеченных ран. Однако к ее радости их не обнаружилось, ей все-таки удалось восстановить все полностью. Остались только тонкие шрамы на месте самых страшных повреждений. А в остальном мальчик был совершенно здоров. И просто спал на грязном окровавленном полу сном младенца.
Снеара выпрямилась, стараясь не глядеть на пристально наблюдающих за ней людей, и попыталась снова разделить душу и тело, отдав последнее под контроль силы меча богини, чтобы избавиться от жуткой боли, поселившейся в каждом уголке ее организма, и заодно обрести потерянное хладнокровие. Не сразу, но ей это удалось. Девушка устало передернула плечами, избавляясь от сковавшего их напряжения, и, ни на кого не глядя, поинтересовалась:
- Сколько еще домов осталось проверить? - парень, исполняющий в их небольшом отряде роль проводника, торопливо ответил, не сводя со жрицы восхищенного взгляда.
- Еще шесть и один старый склад, где раньше хранили соль и все
- Хорошо. - На Снеару внезапно навалилась страшная усталость так, что ей не хотелось ни двигаться, ни даже думать. - Тогда кто-нибудь возьмите ребенка и пойдем их осматривать. - И добавила, видя нерешительность солдат. - Он не проснется еще несколько лоттов, так что мы успеем со всем разобраться до того, как ребенок придет в себя и увидит весь этот кошмар.
Срогот тут же подхватил мальчика на руки, бросив на жрицу какой-то странный взгляд, и торопливо вышел из полуразрушенного дома. Девушка снова вытащила меч и последовала за ним, раздумывая, хватит ли у нее сил на еще одно исцеление, если им повезет найти кого-нибудь живым. Она очень надеялась что хватит. Снеара заставила себя не думать пока об этом и сосредоточилась на поисках возможной опасности, но в городе по-прежнему было тихо. Они обследовали все оставшиеся дома, каждый раз обнаруживая только трупы, и жрица вынуждена была признать, что запас удачи их отряда, исчерпан полностью. Оставался только старый соляной склад, но вероятность того, что они найдут там кого-нибудь, была невелика. Полуразрушенный дом давно пустовал, да и вряд ли мог служить сколько-нибудь надежным убежищем.
Девушка шла по улице во главе своего отряда, и старалась не обращать внимания на странные взгляды, которые время от времени бросали на нее люди, когда считали, что она этого не видит. Их поведение уже откровенно тревожило жрицу, которая никак не могла понять причин такой неожиданной перемены в настроении и теперь постоянно ждала какой-нибудь выходки с их стороны. Хорошо еще что они, наконец, закончили осмотр города и сейчас довольно скорым шагом, насколько позволяла заваленная трупами дорога, направлялись к воротам, и ожидающей за ними армии. Только бы успеть дойти, прежде чем солдаты поддадутся эмоциям и...
- Госпожа, простите нас. - Снеара едва не споткнулась и настороженно обернулась к виновато опустившему взгляд Тему, который нерешительно помялся и продолжил, явно опасаясь последствий своих слов и при этом полный решимости все-таки сказать то, что задумал. Окончательно заинтригованная его поведением жрица, молча ждала, чем же все закончится. - Мы считали, что вас не интересуют страдания простых людей, что вам все равно как и сколько их погибло в этом городе. Вы так невозмутимо себя вели, что... в общем мы поняли, что ошибались, когда увидели как вы плачете над мальчиком...
Солдат окончательно сбился и замолчал, не в состоянии выразить словами то, что думает, а девушка, наконец, поняла причину всех непредсказуемых перемен настроения этих людей. Они просто сочили ее бездушной стервой, которой глубоко плевать на все кроме выполнения своего задания и совершенно безразлично, где и сколько бедолаг встретило свою смерть. А после того как увидели ее слезы боли, тут же решили, что все совсем наоборот. Поразительная доверчивость! Рациональная часть рассудка, на данный момент, управлявшая Снеарой потребовала немедленно закрепить неожиданный результат ее действий и поднять в глазах простых людей авторитет жриц. И она не стала противиться этому требованию.
- У нас есть способы отгораживаться от чувств, если они мешают нам спасти людей. Правда, потом, когда все заканчивается, они возвращаются и становятся еще более сильными, но это происходит уже после того, как чувства могут помешать нам выполнить свой долг. - Девушка осторожно наблюдала за притихшими солдатами, старающимися не пропустить ни одного ее слова. Нужно было сказать с одной стороны правду, а с другой создать вполне определенное впечатление. Хорошо еще, что Синала специально обучала ее этому весьма полезному навыку. Оставалось проверить на практике, насколько хорошо она усвоила этот урок. - Я еще молода и неопытна, поэтому у меня этот прием получается не слишком хорошо и для того, чтобы исцелять мне приходится возвращать свои чувства, а это не всегда безболезненно.
Снеара не произнесла больше ни слова, торопливо шагая к спасительным воротам. Ей очень хотелось, чтобы вся эта авантюра поскорее закончилась, слишком многое следовало обдумать, а делать это желательно без свидетелей. И осознание того, что вся ее бесконечная жизнь теперь будет состоять из подобных кровавых кошмаров, не добавляло спокойствия, а мысль о смерти обретала определенную привлекательность. К тому же жрице совершенно не нравились происходящие с ней изменения, если раньше они выражались только в том, что она переставала в ответственный момент паниковать и действовала более или менее разумно, то теперь появились тревожные симптомы. С каждым разом ей все легче и легче было манипулировать людьми. Причем делать это так, что они даже не замечали обмана и внешнего влияния.
Это было неправильно, но почему-то об этом твердила только маленькая частичка ее прежнего "Я" спрятанная в глубине ее души так надежно, что девушка подчас забывала об ее существовании. А ее основная личность находила произошедшее вполне нормальным и оправданным. И от этого становилось не по себе, как и от осознания того, что раньше она не была способна на такие размышления и беспристрастный анализ ситуации, даже когда отгораживалась от эмоций. Создавалось жуткое ощущение, что из нее целенаправленно создают бездушное чудовище, и все тренировки наставниц направлены именно на это.
Но с другой стороны пока все ее странности способствовали выживанию и вполне поддавались контролю, а иногда и приносили пользу. Снеара украдкой покосилась на почтительно отстающих на шаг солдат, бросающих на нее восторженные взгляды. И пришла к выводу, что непонятные изменения в своем поведении вполне можно потерпеть, если они пока приносят пользу хоть и не ей самой но, по крайней мере, человеку, будущее которого девушке небезразлично. Литари гораздо легче будет теперь управлять всеми этими людьми, ибо они свято уверенны в высоких моральных качествах жриц и их способности к сопереживанию и состраданию. Солдаты восхищаются мечами богини и соответственно будут с большим пиететом относиться к тому, кого их новые кумиры поддерживают.
Девушка, наконец, вышла за ворота и, не сдержавшись, глубоко вздохнула от облегчения, находиться в мертвом городе, даже ничего не чувствуя, было тяжело. Теперь появилась возможность расслабиться. Снеара подняла голову, пытаясь взглядом отыскать Литари, и насторожилась. Что-то опять было не так. Да сколько можно?! Вся армия, расположившаяся неподалеку от города, напоминала приготовившегося к атаке хищника. Люди напряженно вглядывались в вышедших из поселения однополчан, словно ожидали чего-то страшно. Жрица перевела взгляд на своих сестер и окончательно запуталась. Они были совершенно спокойны, словно не замечали настроения солдат или считали его вполне естественным. Решив, что если старшие не проявляют тревоги то и ей не о чем беспокоиться, девушка быстрым шагом направилась к холму, где по-прежнему присутствовал весь командный состав войска. И тихо выругалась про себя, когда внимание всей армии сосредоточилось на ней и сопровождавших ее людях. Это было неприятно, но в последнее время стало уже почти привычным.
Остановившись, не доходя до вершины холма, но достаточно высоко, чтобы все солдаты могли ее хорошо видеть, Снеара коротко поклонилась Литари и четким громким голосом отрапортовала, проклиная про себя необходимость своего участия в этом спектакле:
- Город проверен, Ваше высочество. Мы нашли только одного выжившего. Мальчику оказана помощь, но желательно, чтобы его посмотрела более опытная целительница, чем я. У него были очень тяжелые повреждения. - Девушка кивнула Сроготу и тот, поравнявшись с ней, осторожно протянул Синале спящего ребенка. Жрица легко подхватила мальчика на руки и отошла чуть в сторону, а принц так же громко, как и Снеара произнес, благосклонно глядя на переминающихся за ее спиной солдат, явно чувствующих себя крайне неуютно рядом с такими высокопоставленными особами.
- Благодарю вас за вашу преданность и смелость. Я знаю, как тяжело вам было снова войти в мертвый город, и счастлив, что ваше самопожертвование не оказалось напрасным. Этот мальчик обязан вам своей жизнью, а я в долгу перед вами за то, что вы спасли моего подданного и клянусь, что не забуду о вашей услуге.
Слушая приветственные крики, девушка невольно восхищалась находчивостью Литари. Действительно прирожденный правитель. Или ему подсказали? Впрочем, какая разница, чтобы произнести заготовленную речь так, как надо тоже требуется определенный талант. Она сама, например, просто ненавидела выступать на публике и непременно бы запиналась и забывала текст в самый неподходящий момент, сводя на нет все усилия тех, кто ей эту речь подготовил. И ничего с этим не могла поделать, лучше всего девушка себя чувствовала, когда ее не замечали. Снеара отступила немного в сторону, привычно занимая место поблизости от принца, но в тоже время на достаточной дистанции, чтобы находиться в тени и не привлекать к себе любопытные взгляды и теперь отрешенно наблюдала за развернувшейся вокруг суетой.
Несколько магов направились в сторону поселения, но, не дойдя до стены, окружающей город пары десятков шагов, выстроились в линию и принялись что-то нараспев декламировать, сопровождая слова замысловатыми жестами. Этот спектакль заинтересовал ее довольно надолго, жрице еще ни разу не приходилось видеть такого зрелищного колдовства, для поддержания защиты от магического поиска не требовалось ничего серьезнее медитации и включения пары амулетов.
Понаблюдав за тем, как сплошной огненный вал медленно поглощает все строения, оставляя за собой только выжженную, спекшуюся до каменной твердости землю, девушка переключила свое внимание на кьеров, собравшихся вокруг Литари. Те яростно убеждали жриц и Его высочество в том, что следует, как можно быстрее отвести армию подальше и остановиться на привал, поскольку с людей нервных потрясений на сегодня достаточно. При этом она не заметила, чтобы убеждаемые были особо против предложенного плана и спорили скорее для виду, давая впечатлительным аристократам выговориться, а заодно продемонстрировать всем желающим заботу о своих солдатах. Тоже полезное дело, между прочим. Снеара рассеяно следила за тем, как, повинуясь приказам, армия собирается, снимается с места и выстраивается в подобие походной колонны. По всему выходило, что ей сегодня еще предстоит маршбросок, а затем очередное ночное дежурство, совмещенное с обучением каким-нибудь очень нужным вещам, которые обязательно должна знать каждая жрица.
Погруженная в свои невеселые мысли она не заметила, как к ней подошла Синала и остановилась рядом, ожидая, когда ее младшая сестра обратит на нее свое внимание. Девушка почувствовала чей-то пристальный взгляд и обдернулась, встретившись глазами с целительницей, спокойно наблюдающей за ней из-под капюшона своего светло-синего плаща. Снеара молча ждала, пока старшая жрица решит, что пришло время сказать то, что следует знать ее подопечной, про себя гадая, зачем она могла понадобиться своей наставнице именно сейчас.
- Я осмотрела мальчика. С ним все будет в порядке, очень хорошее лечение. - В мягком голосе Синалы звучало одобрение и легка улыбка, которую девушка в последнее время как-то научилась угадывать в едва уловимых изменениях интонаций. - Ты делаешь успехи, Снеала.
- Спасибо. - Снеара тихо хмыкнула про себя, отмечая поразительное упрямство своей наставницы. С тех пор как у нее стало получаться осознанно применять силу щита богини жрица-целительница звала ее не иначе как Снеала, игнорируя слог "ра", означающий принадлежность ее ученицы к мечам богини. Молодая жрица уже устала переубеждать ее, доказывая, что к имени "Снеара" она привыкла и чувствует себя неловко, когда ее называют на разные лады. В конце концов, ей пришлось смириться и откликаться на оба имени. Потому что остальные жрицы так же старательно игнорировали слог "ла", а в официальной обстановке и та и другие употребляли обе приставки. - Я если честно очень удивлена, что ребенок продержался так долго без помощи.
- Ну в этом нет никакого секрета. - Целительница никак не могла упустить случай научить свою юную сестру еще чему-нибудь полезному. - Мальчик очень сильный маг, а они всегда более живучи, чем обычные люди. Кстати имей в виду, если тебе придется сражаться с магом, лучше сразу метить ему в голову. Все остальные повреждения они вполне могут залечить, не так быстро как нечисть, конечно. Но все-таки следует быть осторожнее.
- Я знаю, Тенира мне говорила. - Снеара вздохнула про себя. То, что ее учили две наставницы одновременно, приводило подчас к таким вот перехлестам, когда каждая из них пыталась вдолбить ей в голову одни и те же сведения. Поэтому следовало отвлечь Синалу как можно скорее, чтобы не выслушивать лекцию об уязвимых точках разных существ, населяющих этот мир по второму кругу. - Что теперь с ним будет? Он ведь остался полным сиротой.
- Тойшет, маг кьера Толледа берет его в ученики. Он давно уже искал подходящего кандидата, а тут такой подарок судьбы. Да и ребенку с ним будет лучше, чем с какими-нибудь дальними родственниками или в сиротском приюте. А потом он приобретет очень уважаемую профессию.
- А он не останется калекой? - девушка вопросительно взглянула на свою наставницу, в конце концов, решившись задать мучавший ее вопрос. - Ты говорила мне, что иногда даже сила богини не может исцелить полностью, если время упущено.
- Это не тот случай. Обычно наша сила не может помочь, когда рана, ставшая причиной того, что человек превратился в калеку, полностью затянулась, и тело привыкло к своему новому состоянию. То есть если с момента ранения прошло около года.
- Понятно.
Резкая команда начать движение заставила их прервать разговор и отправиться к своим тьшерам, чтобы успеть занять в колонне предназначенные для них места: Синала постоянно находилась рядом с принцем, а Снеара как обычно ехала в арьергарде, где было меньше вероятности столкнуться с каким-нибудь чудовищем.
Глава 17.
Девушка сидела на обрыве и смотрела вниз на воду, которая в лучах заходящего солнца отливала красным, вызывая не слишком приятные воспоминания о дневном происшествии. Наконец-то ей удалось ускользнуть от всех и побыть в тишине и одиночестве. В последнее время она почти не оставалась одна и научилась ценить такие моменты. Снеара глубоко вздохнула и прислонилась спиной к толстому дереву, каким-то чудом, удерживающемуся узловатыми корнями за неверную почву у самого края. Вокруг было настолько хорошо, что она даже не стала отгораживаться от эмоций, наслаждаясь редкими минутами мира и покоя. Вечер, тепло и безветренно, казалось, сама природа делает все, чтобы люди потрясенные жестокостью своих собратьев могли отдохнуть и собраться с мыслями.
Жрица тоже была не против отдохнуть. Хотя упрямо не считала себя человеком, полагая, что давно превратилась в живое оружие и только память связывает ее с прошлым, в котором не было сомнений в ее принадлежности к роду людей. Теперь, когда боль не сводила ее с ума все время, а эмоции не мешали делать выводы девушка начала рассматривать возможность остаться в одиночестве и обдумать все с ней произошедшее весьма ценным подарком. Потому что все еще надеялась найти выход. Ведь мир, в котором она оказалась не вызывал у нее ничего кроме недоумения и непонимания. А еще был бесконечный страх и постоянная необходимость переламывать себя, заставляя двигаться вперед ради целей совершенно ей неинтересных и веры абсолютно для нее чуждой. Пока об этом можно было забыть. Сейчас она помогала своему единственному другу в этом странном месте, но потом... потом будут новые походы и новые схватки ради тех, кого Снеара даже не знала. И так до бесконечности.
Неприятная перспектива. Может кого-то и привлекает вечный бой во славу богини, но она с гораздо большим удовольствием предпочла бы судьбу обычной жены и матери. Только вот для нее это недоступно так же, как для тех искателей приключений вечный бой и все ему сопутствующее. Интересно, кто на небесах следит за тем, чтобы люди никогда не получали того, что на самом деле хотят? Она бы от души поблагодарила его за приложенные усилия. Чем-нибудь тяжелым. Жрица тихо вздохнула и прикрыла глаза ладонью, любуясь закатом. Уже ничего не возможно изменить и тратить нервы, переживая из-за недоступных ей более радостей обычной жизни, было бессмысленно. Оставалось только радоваться тому, что провидение или ее собственное подсознание хотя бы подарило ей сны, в которых она почти близка к исполнению своей мечты. Девушка не спрашивала у своих наставниц, видят ли они такие же яркие сновидения, где могут получить то, чего лишены наяву или это только ее особенность. Почему-то ей не хотелось знать ответ на этот вопрос.
Жаль только, что ей не удается видеть эти сны каждую ночь, слишком редко она теперь спит подолгу, а короткие периоды забытья оставленные ей для отдыха не приносят ничего кроме тишины и темноты. После совета кьеров Снеара была в так понравившемся ее сновидении только однажды, но до сих пор радовалась, когда вспоминала то, что ей приснилось. Жрица улыбнулась, вспоминая, как опять обнаружила себя в саду и некоторое время не решалась зайти в дом, а потом все-таки толкнула входную дверь, уговаривая себя, что даже если девочки и обиделись на нее за излишнюю резкость, она все же сможет с ними помириться. А малышки встретили девушку в прихожей и в один голос поблагодарили за то, что она заботится о них...
Лара и Нала стояли, напряженно выпрямив спины, и Снеа приготовилась к самому худшему развитию событий, но к ее безграничному удивлению девочки не потребовали, чтобы она убиралась из их дома, а низко поклонились и в один голос произнесли:
- Мы очень благодарны тебе за то, что ты о нас заботишься, и считаем твою помощь бесконечно дорогим подарком. - Девушка тогда растерялась, а малышки неправильно истолковав ее замешательство, расстроено переглянулись, и Лара, как более бойкая неуверенно спросила:
- Снеа, ты все еще на нас злишься, да?
Жрица тогда одним прыжком преодолела расстояние, отделяющее ее от детей, и крепко обняла своих девочек, уткнувшись носом в их мягкие волосы.
- Нет, маленькие, я совсем не сержусь на вас и всегда буду с вами. - Девушка старалась говорить спокойно, но в голосе все равно звенели слезы. - Я люблю вас и никогда не оставлю. То, что я говорила вам, не означает, что я вас брошу, если вы не будете меня благодарить за каждый шаг. Просто когда кто-то о вас заботится, иногда нужно отвечать ему тем же, особенно если этому человеку нужна помощь. Понимаете? Чтобы он не чувствовал будто вам безразлично то, что он делает для вас.
- Значит, ты не уйдешь? - девочки с надеждой воззрились на нее.
- Нет, никогда.
Ответом ей был радостный визг, и до вечера они больше об этом неприятном разговоре не вспоминали. А потом, когда усталые, но счастливые после очередной забавы придуманной неугомонной Ларой они сидели в гостиной в большом кресле, которое было их самым любимым местом отдыха, поскольку напоминало скорее маленький диванчик, чем обычное кресло и могло вместить всех троих. Нала нерешительно спросила, по привычке устраиваясь у девушки на коленях и опуская голову ей на плечо.
- Мы с Ларой решили помогать всем, кто просит помощи, но не знаем, как это сделать. Их слишком много, у нас просто времени не хватит на всех.
Снеа задумалась, пытаясь найти решение этой проблемы, которая действительно грозила серьезно испортить девочкам жизнь. Вот ведь дилемма! Если они не будут выполнять просьбы, то могут остаться без защитников, кем бы они ни были, а если станут их исполнять, то у них не будет времени ни на что другое. Требовалось найти какую-то золотую середину. Вот только как это сделать? Девушка терпеть не могла такие загадки, но сейчас уклониться от ее решения не получалось. Следовало выяснить побольше о том, как малышки слышат обращенные к ним просьбы может быть ответ кроется в этом?
- А вы всегда знаете, кто и где к вам обратился?- девочки переглянулись и синхронно кивнули.
- Мы можем их услышать в любой момент, если захотим, некоторый так сильно кричат, что от них голова потом болит.
- Вот как? - Снеа встревожилась, ей совсем не хотелось, чтобы девочкам было плохо. - И от чего это зависит? Ну то, что они такие громкие?
- Не знаю. - Лара как всегда когда была расстроена, потянулась за кинжалом. - Только те, кто сильно кричит, потом часто оказываются в мире мертвых.
- Хм, полагаю, им действительно нужна была помощь. - Девушка улыбнулась, радуясь, тому, что так легко смогла найти выход из положения. - Думаю, вам следует попробовать помогать тем, кого вы слышите громче остальных, только стоило бы как-нибудь убедиться, что они достойны вашей помощи.
- А почему они могут быть не достойны? - Нала как всегда желала уточнить все, что только можно.
- Они могут быть плохими людьми. - Снеа вздохнула про себя, поражаясь тому, как дети умеют задавать неудобные вопросы, на которые не знаешь, что отвечать. Ну нельзя же заставлять таких малышек выносить приговор, решая кому жить, а кому умереть! Тщательно подбирая слова, девушка попыталась объяснить девочкам ситуацию. - Например, к вам может обратиться за помощью какой-нибудь разбойник...
- Мы его не услышим! - Лара подпрыгнул от избытка чувств, и ударилась макушкой об ее подбородок, заставив ахнуть от неожиданности.
- Ты не ушиблась, малыш? - Снеа осторожно взяла девочку за плечи и заглянула в глаза. - Тебе не больно?
- Нет, обошлось. - Малышка с самым серьезным видом покачала головой. Убедившись, что с ребенком все в порядке, и растерянно потирая ушибленный подбородок, жрица попыталась выяснить, что Лара имела в виду.
- Ты говоришь, вы не слышите плохих людей? Почему?
- Мы не знаем. Просто мама так говорила, что мы слышим только хороших людей, а плохих слышат те злые, с которыми они с отцом воевали. Она еще говорила, что нельзя смотреть на внешнюю сторону. - Девочка старательно повторяла рассказ своих родителей, а Снеа внимательно слушала, пытаясь понять, смысл наставления. - Иногда все считают человека плохим, но мы его слышим, и это значит, что он все равно хороший, даже если другие говорят про него гадости. Вот.
- Ну тогда нужно помогать всем кто очень громко просит или хотя бы некоторым из них. - Девушка облегченно вздохнула, обнаружив, что все гораздо проще, чем она опасалась. Больше об этом они не говорили.
Снеара вынырнула из воспоминаний и задумчиво поморщилась, сожалея о невозможности превратить свои сны в реальность. Она бы не отказалась от возможности общаться с Ларой и Налой наяву. Хотя жрица очень сомневалась в том, что смогла бы встретить этих детей в своей нынешней жизни. В конце концов, как признавалась Лара, когда она попала к малышкам в первый раз, девочка всего лишь пыталась призвать духа из мира мертвых, чтобы он помог ей снять куклу, и уж никак не ожидала, что кто-то живой сможет перенестись к ней домой, даже без тела. В обычном мире таких случайностей не бывает.
Хотя, жрица криво усмехнулась, припомнив все свои приключения в этом королевстве, вряд ли Сиали можно назвать нормальным местом. Больше всего оно похоже на одну из сказочных стран, о которых так любят слушать дети. Затерянная неизвестно где, окруженная горами, со странными обычаями и верой... Вот только некоторые вещи, происходящие в ней, вряд ли предназначены для того, чтобы их увидели дети, да и взрослые вполне могут без них обойтись. Однако ей, к сожалению, от всего этого пока не удается избавиться. За спиной послышались шаги, кто-то поднимался на обрыв, где Снеара спряталась ото всех. Подавив желание сбросить неизвестного визитера вниз, девушка вздохнула и обернулась.
Литари виновато улыбнулся, прекрасно понимая, что нарушил так любимое ей одиночество и, осторожно преодолев последние шаги, отделяющие его от облюбованного жрицей дерева, устроился рядом с ней на обрыве.
- Извини. - Принц протянул девушке флягу с водой и кусок хлеба с вяленым мясом. - Вот я принес тебе твой ужин, а то ты опять забудешь поесть, я ведь тебя знаю.
- Что случилось? - Снеара слишком хорошо изучила Литари, чтобы поверить, что единственной целью его появления в ее убежище, было накормить забывчивую жрицу. - Плохие новости?
- Что? Да нет, пока все нормально. - Юноша прикрыл глаза и выдохнул сквозь зубы. - Просто я никак не могу прийти в себя после того, что мы увидели в том городке. Неужели люди, даже черные маги, способны на такую жестокость?!
- Вполне. - Девушка тяжело вздохнула и тихо добавила. - Люди самые страшные существа из всех обитающих в этом мире.
- Да. А война самое страшное их изобретение, о котором благодаря мне опять вспомнили. - Снеара обдумала эту фразу и наконец-то поняла, что на самом деле тревожит Литари. И теперь уже не удивлялась его настроению. Действительно кому захочется войти в историю в качестве законченного эгоиста, ради своей выгоды вновь возродившего древний ужас. Только вот такой настрой мог сильно помешать принцу добиться своей цели. И если быть до конца честной с собой и с человеком, которого она в последнее время начала считать своим другом, то следовало признать: в том, что война снова пришла в этот мир, прежде всего, был виноват черный маг, решивший захватить власть над королевством. Ну и жрицы, которые сочли такой метод борьбы со своим извечным врагом вполне приемлемым. Следовало как можно скорее разубедить парня, считающего, что он стал причиной возвращения этого страшного пережитка прошлого, и направить его мысли в более спокойное русло.
- Это не война. - Девушка оперлась затылком о шершавую кору дерева и посмотрела на шелестящие у них над головой листья, сквозь которые было видно темнеющее вечернее небо.
- А что же тогда это такое?! - Литари яростно стукнул кулаком по земле и зашипел от боли, задев рукой притаившийся в густой траве камень. - Как еще можно назвать то безумие, что творится сейчас в королевстве?!!
- Да как угодно. Переворот, боевая операция. Можно выбрать любое название, суть от этого не изменится. Но поверь то, что сейчас происходит в Сиали, имеет очень мало общего с настоящей войной.
- Откуда ты это знаешь? - принц удивленно смотрел на свою собеседницу, которая в очередной раз умудрилась перевернуть его мир с ног на голову. - Ты же сама говорила, что у себя дома не имела ничего общего с армией...
- Для того чтобы знать о каком-либо предмете совершенно не обязательно его видеть собственными глазами, не говоря уже о том, чтобы испытывать на себе его воздействие. - Снеара сорвала травину и сунула ее в рот, не отрывая глаз от листьев, трепещущих на фоне неба. Красивая, однако, природа в этом мире. - Просто там, где я жила раньше, войны - это не древнее почти забытое прошлое, а повседневная реальность. Где-нибудь обязательно воюют, масштаб военных действий разный, но парочка признаков не меняется. Это всегда длится долго, иногда несколько десятков лет, и обязательно вовлекает в конфликт очень много народа. При этом даже активно не участвующие в войне люди все равно поддерживают ту или иную сторону и рискуют погибнуть.
- Несколько десятков лет?!! Но зачем?!! - Жрица наконец-то оторвала взгляд от кроны дерева, под которым они сидели, и повернулась к собеседнику. Литари выглядел потрясенным и растерянным. - Я читал старые хроники, у нас война никогда не длилась больше года...
- Иногда именно столько времени требуется, чтобы добиться желаемого. - Девушка пожала плечами, и отметила про себя, что принц отвлекся от самобичевания и полностью переключился на поразивший его до глубины души вопрос о продолжительности военных действий в разных мирах. - К тому же в нашем мире гораздо больше людей и как следствие возможности уничтожать их на полях сражений, не опасаясь полностью извести весь человеческий род.
- Н-да. - Юноша забавно сморщил нос и решительно заявил. - Как хорошо, что я оттуда ушел и никогда не смогу вернуться.
Снеара насторожилась, как всегда когда получала новую информацию об этом мире, которая меняла сложившуюся в ее сознании картину, иногда на полностью противоположную. Она прекрасно знала, что для жрицы попасть в другой мир нереально потому, что на нее магия не действует. Совсем. Заклинания перемещения весьма энергоемки и требуют большого опыта от мага, их накладывающего, и поэтому недоступны большинству жителей этого мира, но для принца и будущего короля подобные ограничения не должны стать проблемой. Новые сведения требовали уточнения и немедленно.
- Почему не сможешь? - Жрица вопросительно приподняла бровь и даже выплюнула травинку, чтобы не отвлекаться во время разговора. - Я знаю, что нанять мага для того, чтобы он переместил тебя в другой мир, будет очень дорого, и ты не сможешь взять с собой больше одного или двух сопровождающих, но ведь это все равно возможно...
- Нет. - Литари грустно улыбнулся и добавил прежде, чем его собеседница потребовала уточнений. - Дело в том, что для заклинания перемещения нужно знать точно, где расположено место, куда ты собираешься попасть, а я не настолько хорошо во всем этом разбираюсь, чтобы смочь сообщить магу, куда именно я хочу переместиться.
- Погоди. - Снеара задумчиво прищурилась, обдумывая полученную информацию. - Но как тогда вообще возможно перемещение между мирами. Попасть в другой мир можно только при помощи заклинания перемещения, об этом мне уже все уши прожужжали, и если для этого требуются точные данные о месте, куда маг собирается отправиться, то, как такое произошло в первый раз? Откуда маги узнали эти самые сведения о конечной точке перемещения?
- Ну вообще-то их сообщили боги. - Принц насмешливо фыркнул, видя, что жрица откровенно не верит его словам. - Это действительно так. Не сомневайся, когда-то и темные и светлые боги общались с простыми смертными через своих служителей. Темные по-моему и до сих пор отвечают свом приспешникам, по крайней мере о твоем мире наши маги не знают, я спрашивал, а Мидонг вполне уверенно там себя чувствовал.
- Сумасшедший мир. - Снеара прикрыла глаза и потерла лоб, пытаясь избавиться от давно поселившейся в висках боли. - Ладно, нет, так нет. Все равно там тебе нечего делать.
- Вот именно. - Литари криво улыбнулся и тихо добавил. - Вряд ли я вообще на что-то способен.
- Ну вот это уже откровенная глупость. - Жрица встревожилась, обнаружив, что принц опять взялся за самокопание и самобичевание. В походе необходим сильный лидер или хотя бы видимость такового. - Ты прекрасно справился с ситуацией после Глосаша. Если честно, то я боялась что после того ужаса, который люди там увидели, мы останемся без армии.
- Это все Синала. - Юноша покраснел от похвалы, но видимо счел нужным восстановить справедливость. - Она все это время находилась у меня в голове и подсказывала как себя вести.
Снеара резко села прямо и воззрилась на своего друга с испуганным недоумением. То, что он говорил, вызывало нешуточную тревогу. Если кто-то смог воздействовать на принца, весь их поход может закончиться весьма плачевно. В том, что это не Синала девушка не сомневалась, она уже неплохо знала предел возможностей жриц и прекрасно понимала насколько нереально подобное предположение. А вот маги вполне могли сделать что-нибудь такое... Но оставался один единственный вопрос: как им удалось пробить защиту, которую вокруг принца и остальных командиров их небольшой армии постоянно поддерживала жрица-целительница. Неужели настолько сильный маг? Или Синала отвлеклась? И тот и другой варианты были, по меньшей мере, фантастическими. Но что тогда произошло?
- Ты слышал голос в голове? - Жрица напряглась, ожидая ответа, и вздохнула с облегчением, когда он прозвучал.
- Нет. Просто мне словно кто-то давал силы, и в голове всплывали нужные воспоминания... Я не знаю, как описать...
- Зато я знаю. - Снеара покачала головой, удивляясь тому, насколько люди даже такие образованные и лично общавшиеся со жрицами, как Литари умудряются приукрашивать их способности. - Никто тебе ничего не советовал. Ты сам нашел выход из той ситуации. Единственное что сделала Синала - это поделилась с тобой силой, поддерживая тебя, снимая усталость, и реакцию на то, что ты увидел в городе. Помогла очистить сознание от лишних страхов и все. Остальное ты сделал сам.
- Правда?
- А я когда-нибудь тебе врала? - жрица склонила голову к плечу, рассматривая парня, который никак не мог поверить в собственные способности. - Тоже мне нашел придворного лизоблюда. Если бы я хотела тебе польстить, могла бы заявить, что ты выдающийся оратор и политик. - Девушка насмешливо хмыкнула. - Но этих слов ты от меня не услышишь пока не докажешь на деле, что это так.
Литари рассмеялся в ответ и, весело блестя глазами, не вставая, изобразил придворный поклон.
- Спасибо на добром слове! - Юноша откровенно забавлялся. - Ты как всегда умудрилась поднять мне настроение, наговорив кучу гадостей. Честное слово, если мы все-таки победим, я сделаю все, чтобы оставить тебя при дворе. Тогда уж точно мне не придется беспокоиться о том, что мне говорят не всю правду. Ты ведь останешься со мной?
- Посмотрим, может и останусь. - Уклончиво ответила Снеара, глядя на веселящегося принца. Он был прав, жрица действительно говорила ему правду, но не всю. Некоторые вещи лучше не знать никому. Например, то, что если бы она хотела закончить свою фразу, то должна была бы добавить еще несколько слов: "если не смогу умереть".
Отсутствие эмоции оказалось просто бесценным при попытках найти выход из положения, в котором сейчас находилась девушка. Теперь не отвлекаясь на переживания по поводу того, что уже никак нельзя исправить из разрозненных рассказов своих старших сестер Снеара смогла вычленить главное: для того чтобы убить жрицу использовать в качестве оружия следует копье из странного материала, по словам Синалы раньше бывшего живым существом, а потом ставшего камнем. Осторожные расспросы помогли внести уточнение: нечто похожее встречается в Южном море, но не обладает нужными свойствами, а после рассматривания рисунков Торы, видевшей и копье и коеру, добываемую возле островов в Южном море жрицы пришла к выводу, что больше всего эта таинственная коера напоминала кораллы ее родного мира. Видимо одна из местных разновидностей обладала некоторыми специфическими свойствами. Но самым главным было то, что ее предположения оказались верны, и старшие считали, что такое копье с очень большой вероятностью находилось в руках у черного мага, с которым ей предстояло бороться. Так что если жрице все-таки повезет, ее первый поход станет для нее и последним. Но говорить об этом пока не стоило. Еще не время...
Тенира хмуро наблюдала за парочкой на обрыве, что-то увлеченно обсуждающей, и тихо ругалась сквозь стиснутые зубы. Ее ученица была самой глупой упрямицей из всех кого она когда-либо знала. Ну почему проклятая девчонка не может поверить ей на слово? Неужели ей еще недостаточно боли? Обязательно нужно на собственном опыте узнать каково это укладывать на погребальный костер дорогого тебе человека и при этом прекрасно понимать, что даже такое утешение как неизбежная встреча в мире мертвых не для тебя! Жрица мрачно кивнула в ответ на почтительное приветствие какого-то солдата и зашагала к реке, чтобы проверить ее на отсутствие всяческих опасных тварей до того, как люди начнут брать из нее воду. Хоть какое-то разнообразие. Обычно она выполняла обязанности телохранителя принца, и ей это успело изрядно надоесть. Пусть пока за ним приглядывает Снеара, все равно рядом сидит.
Женщина опять покосилась на подростков, умудрившихся выбрать место для беседы на самом краю обрыва, и раздраженно покачала головой. Ей не хотелось думать о том, какие еще испытания ждут грустную наивную девочку, по капризу судьбы ставшую ее ученицей. И так казалось, что богини или боги родного мира Снеары разгневались на нее не на шутку, позволив произойти такому несчастью. И Тенира не могла ничего исправить, вот что самое страшное. Только попытаться как-то сгладить последствия, но и то не до конца. Все-таки обычно жрицами становились по собственному выбору, зная, на что они идут, и при этом имея все необходимые душеные качества для роли меча богини. А в случае с этой девочкой ей просто пришлось ломать характер и волю ребенка, чтобы превратить ее хотя бы в сносную воительницу. О действительно значительных успехах не приходилось даже мечтать. В конце концов, девчонка наполовину целительница о какой воинской доблести вообще может идти речь?!
Хотя следовало признать, что в том городке Глосаше Снеара держалась неплохо, даже смогла спасти какого-то бедолагу. Жрица криво улыбнулась, опуская руку в воду и сосредотачиваясь на своих ощущениях. Она признавала, что изменения, произошедшие в ее ученице, ей нравились, но они вызывали и настороженность. Очень скоро должно было наступить время перелома, когда девчонка в полной мере осознает, что она больше не похожа на остальных людей, которые будут жить, стариться, умирать у нее на глазах, а она останется прежней. Навсегда пятнадцатилетней, навечно одинокой.
Тенира устало вздохнула, пытаясь отогнать опасения за душевное здоровье своей воспитанницы. Обычно перелом происходил лет через десять-пятнадцать после того как девушка приносила клятву и к этому времени характер новой жрицы был достаточно закален многочисленным испытаниями, но в этот раз все будет по-другому. В основном мечи богини осознавали до конца свою природу, когда их одногодки старились у них на глазах, но Снеара еще подросток и ей придется пройти через это, обнаружив, что другие дети ее возраста растут, взрослеют, а она нет. Такое чересчур заметно, девочка слишком быстро поймет, что происходит. Поймет, когда будет еще не готова принять новую действительность. Оставалось только молиться богине, чтобы она выдержала и не сошла с ума. Ничем помочь ей все равно нельзя. Каждая из мечей богини вынуждена справляться с этим самостоятельно.
Убедившись, что в реке нет ничего опаснее быстрого течения, женщина вытащила руку из воды и тщательно обтерла ее о свою тунику. В сложившейся ситуации скользкая от влаги ладонь на рукояти меча вполне могла стоить кому-нибудь жизни. Если в очередной раз нападет какая-нибудь темная тварь. Тенира отвернулась от реки и зашагала назад в лагерь, не обращая внимания на столпившихся невдалеке солдат с флягами и котелками, которые терпеливо ожидали, пока она признает единственный источник воды в округе безопасным. Ее мысли были заняты совершенно другим. Этот поход на столицу будил не слишком приятные воспоминания, которые казалось, навечно были похоронены в глубинах ее памяти. Воспоминания о том времени, когда жизнь для нее была просто волшебной сказкой с обязательным счастливым концом
Картины далекого прошлого заставляли стискивать до боли кулаки и молиться о полном забвении. Потому, что вслед за ними приходили эпизоды, навсегда превратившие юную Тению Соэрри в суровую неразговорчивую Тениру, жрицу Энары, которая если и считала свое существование сказкой, то никогда не верила в то, что эта сказка может быть хотя бы справедливой, не говоря уже о том, чтобы считать ее доброй. А ведь когда-то любимая младшая дочь кьера Соэрри была абсолютно уверена в том, что окружающий ее мир именно добрый и справедливый. В их семье очень почитали священных близнецов и считали своим долгом по возможности бороться с проявлениями темных сил, тогда еще в изобилии встречавшихся в Сиали. Кьер Соэрри приходясь родственником правящему в то время королю, славился своим благородством, благочестивостью и смелостью. Достойный представитель королевского рода, хоть и не имеющий права на трон, пользовался благосклонностью своего венценосного родственника, не раз ставившего его в пример другим кьерам.
Тения гордилась своим отцом и старшими братьями, казалось в полной мере унаследовавшими все его положительные качества. И была просто счастлива, когда любимые люди с радостью одобрили ее выбор. Выбор судьбы меча богини, служения Эларе, которое могло бы хоть немного сделать девушку достойной таких родных. Даже тяжелые тренировки и то, что она была обречена на вечный бой с силами тьмы, не пугали Тению, ведь она происходила из семьи, посвятившей свою жизнь защите других людей от порождений мрака. Это было счастьем. И внезапно превратилось в кошмар.
Не прошло и года с момента принесения ее клятвы, как в Сиали вспыхнуло восстание. Недавно присоединенные к королевству земли попытались вернуть свою независимость. При этом повстанцы почему-то не ограничились тем, что разбили войска, как они выражались захватчиков на своей территории, а двинулись на столицу. Это было странно. Зачем вместо того, чтобы приложить все силы для защиты своих земель пытаться захватить чужие, которые все равно не удастся удержать? Но не это привлекло внимание наставницы юной Тениры. В конце концов, люди в то время воевали постоянно и жрицы предпочитали не вмешиваться в их склоки. Самым непонятным в этом восстании было то, что бунтовщики открыто нарушали закон богинь об использовании черной магии, словно не понимая, что за это их все равно уничтожат, даже если они смогут победить королевские войска.
Тогда молодая жрица вместе со своей учительницей отправились по следам повстанцев и не раз проходили через мертвые селения и городки, закрывая лица, чтобы хоть как-то приглушить страшный запах смерти и разложения, стоящий над ними. Картины прошлого до боли напоминали то, что она видела теперь, и Тенире приходилось прилагать усилия, чтобы не погрузиться в воспоминания с головой. А еще требовалось постоянно напоминать себе, что они ничем непохожи тех прежних повстанцев, которые тоже шли на столицу, чтобы захватить трон королевства. Тогда бунтовщиков подвела погода и собственное увлечение уничтожением мирного населения. Дожди размыли дороги. А на то, чтобы вырезать город даже при помощи магии, все равно требуется немало времени. И поэтому жрицы успели перехватить повстанцев на подступах к столице.
Боя как такового не было. Простые солдаты немедленно разбежались в надежде спрятаться, а потом скрытно вернуться на родину. Черные маги и некоторые аристократы оказали бешенное сопротивление, но не смогли справиться с двумя мечами богини. Их было слишком мало. А из-за неожиданности нападения маги не усели вызвать тварей способных задержать жриц достаточно долго для того, чтобы мятежники успели скрыться. Тенира никогда не забудет то мгновение, когда вместе с наставницей она ворвалась в палатку предводителя и аккуратно, стараясь случайно не убить, скрутила его и двух его ближайших помощников. Это не было милосердием или жалостью, просто король просил взять их живыми для детального разбирательства. Его величество тоже насторожил этот странный мятеж. Бунтовщики пытались скрыться, но не успели. А потом она сняла маску с человека, руководившего той кровавой вакханалией, через которую девушка прошла в погоне за ним... и увидела лицо своего отца.
Добрая сказка превратилась в кошмар наяву, когда выяснилось, что это не ошибка и не попытка опорочить самого благородного человека в королевстве. Все было спланировано ее отцом. Все. Даже то, что она станет жрицей. Он аккуратно незаметно подталкивал ее к этому решению, чтобы еще больше упрочнить свою репутацию. И его сыновья, ее старшие братья полностью поддерживали своего родителя. План кьера Соэрри отличался изобретательностью и коварством. Он специально создавал себе репутацию борца со злом и благочестивого человека.
Все было рассчитано до мелочей. Мятеж на недавно присоединенных землях с использованием черной магии, на которое нескольких магов удалось подбить обещаниями, что после победы бунтовщиков жриц объявят вне закона и им не будет ничего угрожать. Захват столицы и уничтожение всей правящей семьи, а затем разгром повстанцев силами королевских войск при помощи мечей богини. И все. За неимением других наследников кьер Соэрри абсолютно законно становится королем. Ведь никто не заподозрит в участии в мятеже того, кто всю жизнь сражался со злом и слыл примером благородства и благочестия. Тем более, если одной из тех, кто уничтожит мятежников, будет его дочь, которая стала жрицей во многом благодаря воспитанию отца. И никто не сможет связать главаря бунтовщиков, не снимавшего маску даже перед своими приближенными, чтобы избежать предательства и аристократа с безупречной репутацией. Да что там, никому и в голову не придет подобное.
Тенира встряхнула головой, отгоняя болезненные воспоминания и молча села у костра возле палатки принца, собираясь провести еще одну бессонную ночь, охраняя покой подростка, который решился бросить вызов тьме. Она не знала, к чему все это приведет, и давно уже не верила в истории со счастливым концом, но стоило все-таки попытаться выполнить свой долг. И может быть, обычная злая сказка не превратится в страшную историю, которыми так любят пугать друг друга дети в темных спальнях, когда взрослые абсолютно уверены, что их беспокойное потомство сладко спит в своих кроватях. Даже за это стоило сражаться.