Света проснулась с ощущением счастья и позволила себе несколько минут понежиться в постели, наслаждаясь этим давно забытым чувством. Вчера она, наконец, откровенно поговорила со Снежаной, которая упорно требовала называть себя Снеарой, и к своему удивлению обнаружила, что сестра отнеслась к новости об их родстве совершенно спокойно и не собирается прибить вновь обретенную родственницу за все неприятности, причиненные ей семьей ее отца.
Девушка заставила себя выбраться из-под одеяла и торопливо натянула куртку Сашина, пожертвованную им для нужд знатной особы, по воле судьбы отказавшейся в его временном пристанище. Света невольно фыркнула, вспомнив, что если верить ее сестре то она теперь оказывается аристократка, да не простая, а состоящая в родстве с жрицами и, следовательно, окружающие должны оказывать ей все возможные почести. Представив себе, что ее ожидает девушка невольно поморщилась, она очень надеялась, что Снежана, ах черт побери, Снеара несколько преувеличивает, иначе в ближайшее время ее жизнь превратится в ад. Жить, находясь в центре внимания знакомых и незнакомых людей, было для Светы настоящей пыткой.
Девушка одернула полы куртки вполне способной служить ей платьем и решительно направилась к выходу из хижины. Судя по тому, что в помещении не было ни одной живой души, а из вещей осталась только ее собственная одежда, все остальные обитатели дома уже собрались в путь и теперь слонялись по поляне возле дома, дожидаясь, когда она соизволит проснуться и присоединиться к ним. Как оказалось, Света не ошиблась в своих предположениях.
Распахнув тяжелую створку, она на мгновение зажмурилась от яркого солнечного света, а в следующую секунду удивленно покачала головой. Снеара была в полной боевой готовности и держалась на ногах вполне уверенно, глядя на нее, ни один здравомыслящий человек не поверил бы в то, что еще два дня назад эта девушка была полным инвалидом неспособным двигаться самостоятельно. Скорость регенерации жриц поражала, если бы только не весьма неприятные дополнения к подобной живучести Света сама не отказалась бы стать одной из мечей богини, хотя нет скорее все-таки щитом. Девушка передернула плечами, вспомнив с каким хладнокровным безразличием, ее сестра отправила на тот свет несколько человек пускай даже и разбойников, такой кровожадности она в себе не находила, а значит вряд ли смогла бы стать жрицей-воином.
- Ты готова? Мы отправляемся. - Голос Снеары вырвал Свету из ее сумбурных раздумий. Девушка, вспомнив о намеченном на сегодня походе до ближайшего храма, торопливо сбежала с крыльца, внимательно оглядывая сложенную возле невозмутимо взирающего на них Сашина поклажу, и пытаясь угадать какую из этих весьма увесистых сумок придется тащить ей. И как долго она сможет идти с такой ношей. Что поделаешь, Света трезво оценивала свои физические возможности, она никогда не была особо спортивной девушкой. Но к ее удивлению никто даже не стал пытаться вручить ей какую-нибудь сумку, Сашин подхватил одну из них, а остальные с невозмутимым видом забросила на плечо Снежана и словно они ничего не весили, зашагала в сторону неприметной тропинки вслед за их проводником.
Света усилием воли подавила возмущенную тираду на тему невоспитанных мужчин и их непотребного отношения к слабому полу, вовремя напомнив себе, что в мире, где она теперь находится и собирается прожить всю оставшуюся жизнь, жрицы слабым полом не считаются и не являются, если уж на то пошло. Глядя на то, как остальные спокойно реагируют на девушку, едва оправившуюся от ран, и уже волокущую на себе багаж едва ли не равный ее весу, Светлана заставила себя смолчать и торопливо спустилась с крыльца, устремляясь вслед за детьми, которые тоже чем-то озабоченные, уныло плелись в хосте их маленькой походной колонны.
Идти по дикому лесу в модельных сапогах, являвшихся ее единственной обувью, оказалось неожиданно тяжелее, чем она думала. Девушка уже натерла себе не одну мозоль и в душе успела проклясть все леса, рощи и другие зеленые насаждения, о которых сумела вспомнить. Сашин и Снежана двигались так, словно шли по тротуарной плитке, а не по неровной усеянной корнями и камнями тропинке, дети, не замечая усталости, во всю изучали окружающее их зеленое великолепие, не забывая, однако, бросать мрачные взгляды на свою опекуншу, которая, казалось, не обращала внимания их состояние, сосредоточенно что-то обдумывая. А Света изо всех сил старалась не отставать от спутников, передвигающихся вроде бы неспешным шагом и все равно постоянно оказывающихся далеко впереди. Только ее извечное упрямство не позволяло ей просить сестру остановиться и сделать привал, было до слез обидно ощущать себя более беспомощной и слабой чем пятилетние дети и совершенно не хотелось привлекать внимание к своей слабости.
Девушке казалось, что они уже идут целую вечность, когда Снеара вдруг остановившись, и пристально оглядев небольшую прогалину у тропинки, скомандовала:
- Привал. Немного отдохнем, перекусим и пойдем дальше.
- Снеара, еще только полдень! - Сашин, остановившись после команды девушки, явно не нуждался в отдыхе и не скрывал своего изумления от решения жрицы сделать остановку так рано. - Мы идем всего пару лоттов1...
- Сашин. - Девушка сошла с дороги и, сбросив свою неподъемную поклажу на траву, стала копаться в одной из сумок, вытаскивая из нее их нехитрую провизию. - Не забывай, что с нами идут дети и девушка благородного рода, не привыкшие к таким прогулкам по дикой природе. Я, конечно, тороплюсь попасть в храм, но не ценой их здоровья.
Света, уже успевшая присесть на более или менее удобный камень и с облегчением вытянуть ноги, посмотрела на свою сестру с бесконечной благодарностью. Даже оказавшись в другом мире и узнав правду об их родстве, Снеара продолжала заботиться о ней, и это согревало душу, заставляя верить в то, что все, в конце концов, будет хорошо.
- Вы, несомненно, правы. - Сашин, видимо осознав с кем ему приходится путешествовать, не стал больше спорить по поводу очевидных вещей и принялся помогать жрице, поудобнее устроить непривыкших к таким нагрузкам попутчиков.
Света с благодарностью приняла из его рук флягу с водой и ломтик вяленного мяса, с восхищением наблюдая за своей сестрой, которая после того, как прошагала несколько километров по жаре с немаленьким грузом на плечах еще нашла в себе силы накормить
1.Лотт - единица измерения времени эквивалентная часу. Есть еще мгновения и миги равные соответственно минутам и секундам, но по назначению они применяются только магами во время опытов, остальные жители Сиали не видят между ними разницы и просто пользуются любым из них, когда хотят обозначить промежуток времени меньше часа
детей, походя проверить местность на предмет возможной угрозы, выяснить у Сашина какие неприятности на подобие ручьев, оврагов и валежника могут поджидать их в ближайшем будущем, между делом стянула со Светланы сапоги и обработала мозоли какой-то едкой мазью, извлеченной из очередной сумки. И при этом девушка оставалась спокойной и собранной, ничем не показывая собственной усталости или раздражения неприспособленностью своей сестры к длительным пешим переходам.
Света с тоской посмотрела на лежащие у камня сапоги, представляя, каково ей будет их натягивать на опухшие ноющие ноги и тяжело вздохнула. Новый мир оказался куда более неудобным и неприятным, чем ей казалось по началу. Отсутствие цивилизации, выразившееся в невозможности использовать такое чудо человеческой мысли как сотовый телефон и автомобиль вылились в утомительный марш-бросок по пересеченной местности и измотали Свету донельзя.
- Потерпи. - Снеара словно почувствовав состояние сестры, присела на корточки рядом с камнем, на котором отдыхала Света и принялась массировать ей ноги, пытаясь хоть немного облегчить состояние городской девушки, попавшей в суровые условия дикой природы. - К вечеру мы выйдем к небольшой часовне, которую местные по привычке называют храмом. Там ты сможешь нормально отдохнуть и переодеться в более подходящую для походов одежду, да и поесть нормально.
- Спасибо. Со мной все хорошо. - Света не знала, куда деть глаза. Снеара, пусть и являлась жрицей с нечеловеческими по ее собственному утверждению способностями, совсем недавно оправилась от страшных ран, которые кого-нибудь менее живучего наверняка свели бы в могилу и вместо того, чтобы отдыхать и тщательно следить за своим здоровьем, стараясь не перенапрягаться, вынуждена даже на привале, отложив свой отдых на потом, заботиться о беспомощной сестре. И хотя утверждение Снеары о более чем неординарных возможностях ее организма пока подтверждалось на практике, Свете все равно было неудобно перед сестрой. Как бы ни пыталась девушка из просвещенного двадцать первого века уверить себя в том, что все произошедшее с ними можно логически объяснить, а магии, и тем более богов в природе не существует, факты бесстрастно свидетельствовали об обратном.
- Я вижу. - Снеара сухо усмехнулась, продолжая разминать горящие ступни подруги. - Не пытайся прыгнуть выше головы. Я прекрасно понимаю, что ты не привыкла к таким нагрузкам и нуждаешься в помощи. Поэтому отдыхай и ни о чем не беспокойся, пока я рядом тебе ничего не угрожает.
- Это я уже поняла. - Света невольно поежилась, вспомнив стремительный бой с разбойниками. - Какие бы цели ни преследовали богини, создавая жриц, в результате у них получился великолепный воин.
- Не воин. - Девушка вздрогнула, услышав в голосе сестры холодную горечь. - Оружие. Создавая жриц, боги создавали идеальное оружие в борьбе с себеподобными, и у них это получилось. Я - меч, и этим все сказано.
- Ты человек. - Света почувствовала, как на глаза у нее наворачиваются слезы. - Ты человек, Снеара, и что бы ты ни говорила, все твои действия доказывают это. Ты заботишься обо мне и девочках, рискуешь ради нас...
- Ну, я еще слишком молода. - Снеара одним слитным движением поднялась на ноги и насмешливо посмотрела на сестру сверху вниз. - Вот встретишь жриц, прошедших посвящение пару тысячелетий назад и поймешь, о чем я говорю.
Света только вздохнула в ответ на подобное заявление, она в некоторой степени уже успела изучить характер своей сводной сестры и прекрасно знала, что если Снежана или как она теперь требовала себя называть Снеара, что-нибудь вобьет себе в голову, переубедить ее не удастся никакими средствами. Так что оставалось надеяться, что эта блажь у сестренки скоро пройдет сама собой, и она поймет ту нехитрую истину, которая была совершенно ясна Свете едва ли не с первого дня их знакомства - Снежана куда более человечна и добра, чем многие признанные гуманисты, старательно расхваливающие себя за подвиги на ниве милосердия. Но судя по всему до осознания этой простой истины ее сестре еще очень и очень далеко...
Девушка с усталым вздохом поудобнее устроилась на нагретом солнцем камне, стараясь не смотреть в сторону валявшихся неподалеку сапог. Одна только мысль о том, что ей вскоре снова придется надеть это орудие пытки и куда-то идти заставляла ее тоскливо морщиться. К сожалению, никакого выбора у нее не было, Света даже не собиралась пытаться идти по такой дороге босиком, прекрасно понимая, что в этом случае дело очень быстро закончится тем, что она вообще не сможет куда-либо идти. Девушка осторожно отхлебнула из фляги, стараясь отвлечься от печальных мыслей о предстоящем путешествии по пересеченной местности, и вздрогнула от внезапно раздавшегося со всех сторон пронзительного воя. Она вскочила на ноги, едва не расплескав драгоценную воду, и принялась испуганно оглядываться по сторонам, пытаясь обнаружить так внезапно подкравшуюся к ней опасность.
Но к ее удивлению Снеара и Сашин отнеслись к этому в вышей степени жутком концерту совершенно спокойно, если не сказать равнодушно. Мужчина на мгновение поднял голову от сумки, содержимое которой вдумчиво изучал, окинул взглядом подступающие с трех сторон к небольшой полянке, где они разбили лагерь деревья и, пробурчав что-то невразумительное но, несомненно, нецензурное снова занялся ревизией прихваченных в дорогу запасов. А жрица даже не соизволила повернуть головы, продолжая безуспешные попытки уговорить своих юных подопечных прервать их увлекательную, но несколько шумную игру и хоть немного перекусить.
Такое поведение более опытных спутников успокоило Свету. Она снова села на так приглянувшийся ей камень и вернулась к своим невеселым размышлением о предстоящем пешем переходе. Девушка вполне справедливо решила, что если люди, прекрасно знающие этот мир и все опасности, его населяющие, так спокойно реагируют на эти, мягко говоря, устрашающие звуки, то ей тоже не стоит беспокоиться. Поскольку опасаться того, что обладатель этого весьма запоминающегося голоса выберется на поляну и решит, что люди, расположившиеся на ней, волне подходят на роль его позднего завтрака или раннего обеда, в зависимости оттого, какого режима питания придерживается этот таинственный некто, не приходится.
Хотя все равно девушке было немного не по себе, от мысли, что где-то совсем рядом может находиться дикий зверь способный напасть на нее... В первый раз оказавшись настолько далеко от цивилизации Света ощущала себя в высшей степени неуютно и жалела что не может уподобиться близняшкам, которые казалось мгновенно освоились в незнакомой обстановке и чувствовали себя теперь в диком лесу, как у себя дома, ничуть не стесняясь устраивать шумные игры и ссоры.
А если честно, то девушка им банально завидовала. Хотела бы она иметь столько энергии, чтобы после изнурительного перехода по жаре еще носиться по поляне в попытках поймать какую-то летающую пакость, один вид которой вызывал брезгливо-уважительную дрожь у любого взрослого. А поймав, с восторженным визгом тащить это порождение дурного чувства юмора матушки-природы Снеаре с целью запоздало выяснить, не кусачее ли оно.
За деревьями снова взвыло таинственное нечто, на этот раз вой раздался гораздо ближе, а к и без того малоприятному концерту добавилось пронзительное подвизгивание на самой высокой ноте, от которого у Светы по спине забегали мурашки, и пальцы невольно задрожали от смеси какого-то подсознательного животного страха с вполне банальным цивилизованным отвращением. Ей никогда в жизни не приходилось слышать более неприятных звуков!
- Что это?! - невольно вырвалось у Светы, девушка с трудом подавила детское желание зажать уши ладонями, чтобы хоть как-то отгородится от невыносимого воя, который все продолжался и продолжался, словно неведомой твари природа благосклонно позволила не дышать. Если Светлана хоть что-нибудь понимала в жизни, то любое нормальное существо давно бы уже замолчало, даже просто для того, чтобы сделать очередной вздох, а это...
- Хорохш1. - Раздалось у Светы за спиной, и когда девушка испуганно оглянулась, бесшумно подошедшая к ней сестра невозмутимо сунула ей в руки очередную порцию мяса. - Мерзкая, но безопасная тварь. Не обращай на нее внимания.
- Как можно не обращать внимания на это?!! - девушке болезненно поморщилась, стараясь сдержаться и не закричать в голос, чтобы хоть как-то заглушить мучительную какофонию. - Это же просто невыносимо!!
Снеара вдруг изменилась, Света даже отвлеклась от своих страданий по поводу немыслимых звуков, кореживших ее нежный слух, и замерла, стараясь не привлекать к себе внимание этого нового существа, в которое за одно мгновение превратилась ее сестра. Точно такой же она была на поляне, уничтожая разбойников. Света не знала, что сделать или сказать, чтобы хоть немного успокоить жрицу, непонятно из-за чего разозлившуюся на нее, ей не хотелось оказаться на месте так неосмотрительно напавших на них отморозков. И еще где-то в глубине задавленного страхом сознания билась паническая мысль о том, что она даже не знает, чем рассердила Снеару, не знает, из-за чего умрет...
В следующий миг жрица сделала какое-то резкое едва заметное движение, и Света сжалась, готовясь к неминуемой боли, но вместо ожидаемых страданий услышала во внезапно наступившей блаженной тишине, усталый и какой-то слишком безразличный голос сестры:
- Все-таки ты меня боишься. - И почувствовала, как краска стыда заливает щеки.
Света была бесконечно зла на себя, даже своей странной реакцией на вой неизвестной твари она не могла оправдать свое просто отвратительное поведение по отношению к Снеаре. А ведь в нормальном состоянии девушка прекрасно понимала, что сестра не причинит ей вреда ни при каких обстоятельствах, и вот поди же ты ни с того ни с сего начала изображать из себя слабонервную барышню, угодившую по чистой случайности на вечеринку людоедов. Нужно было срочно исправлять положение, только вот как это сделать...
- Снеара, я не знаю, что на меня нашло. Я тебя совершенно не боюсь, но когда эта тварь завыла...
- Хорохш. - В голосе жрицы не было никаких эмоций и от этой холодной отстраненности Свете хотелось завыть не хуже неведомого хорохша, кем бы он ни был. - Эти животные опасны тем, что своим воем у некоторых людей пробуждают их самые потаенные страхи и заставляют их бежать, куда глаза глядят. Обычно дело кончается тем, что такой бедолага падает в яму, натыкается на сук или любым другим способом калечится, теряя способность сопротивляться и оказываясь легкой добычей для этого создания.
- Ты неправильно поняла мой страх! - Девушка увидела в словах сестры шанс исправить положение и ни за что не собиралась его упускать! - я действительно боюсь, но не тебя. - Света стиснула зубы, заставляя себя забыть о том, что их разговор слушают посторонние люди и решилась быть предельно искренней, даже если потом она сгорит от стыда. Уж лучше так, чем потерять Снеару навсегда, а в том, что дело шло именно к этому, она почему-то не сомневалась. Словно в ее голове поселился кто-то старый и мудрый и теперь этот кто-то вкрадчиво нашептывал ей, что если она поддастся свой природной скромности, то никогда не сможет потом убедить сестру в том, что не боится ее и верит ей при любых обстоятельствах. Решившись, девушка заговорила, не отрывая глаз от земли и стараясь не думать о том, насколько жалко сейчас она выглядит со стороны. - Больше всего на свете я боюсь того, что ты однажды возненавидишь меня! Я просто не понимаю
1 Хорохш - искусственно выведенный в незапамятные времена хищник, он не опасен для большинства людей, исключение составляют те, у кого есть какая-либо фобия или просто навязчивый страх перед чем-то. Своим воем хорохш вызывает самые потаенные кошмары человека, в результате его жертва чего, совершенно теряя рассудок от страха, бежит, не разбирая дороги, и чаще всего калечится, становясь легкой добычей хищника.
тебя и когда-нибудь могу жестоко обидеть, даже не осознав, что наделала! Этого я действительно боюсь! Потерять тебя, отплатить за все, что ты для меня сделала неблагодарностью, причинить боль...
Света не понимала, что плачет, пока сильные руки сестры не обняли ее, прижимая к такому хрупкому на вид и при этом невероятно сильному телу. Снеара укачивала ее как ребенка, успокаивая, уговаривая, не расстраиваться по пустякам, а девушка рыдала, словно маленькая девочка, выплакивая напряжение и страх последних дней, отчаянно цепляясь за тунику сестры, будто та могла в любой момент исчезнуть, оставив ее одну. И только когда плач перешел в судорожные всхлипы, Света поняла, что умудрилась закатить истерику из-за пустяка на глазах у посторонних. Она нерешительно подняла голову, боясь увидеть на лице жрицы раздражение и злость на свою непутевую сестру. Девушка опасалась наткнуться на холодный взгляд голубых глаз, большую часть времени напоминающих лед под морозным зимним солнцем, такой же жесткий и не прощающий не малейшей слабости, а столкнулась с теплым летним небом, улыбнувшимся ей из невообразимой дали.
- Тебе не нужно бояться обидеть меня, Света. Это не так-то просто и уж тем более я не возненавижу тебя из-за неудачно брошенного слова.
Девушка вдруг почувствовала, как напряжение, давно уже ставшее для нее привычным спутником, понемногу отпускает ее, позволяя нормально дышать. Снеара никогда не врала ей, она могла недоговаривать, отмалчиваться, но если уж давала себе труд говорить, то говорила правду. А это значило, что Света действительно переживала из-за глупостей, не стоивших даже того, чтобы о них задумываться, не говоря уже о большем. Тут же девушка вспоминала, что они не одни на поляне и ее поведение мягко говоря не выдерживает никакой критики. Чувствуя, что у нее от стыда за свою выходку запылали щеки, Света поторопилась перевести разговор на другую более безопасную для ее гордости тему.
- Снеара, а как ты сумела прогнать этого хорохша? Магией, да? - жрица внимательно глянула ее в глаза, словно ища там ответ на свои вопросы, видимо нашла то, что хотела потому, что выпустила сестру из объятий и неторопливым шагом направилась к зарослям, невозмутимо бросив на последок.
- Жрицы не владеют магией, я же говорила, по-моему. Пойду, вытащу кинжал из туши, он у нас единственный.
Света проводила ее слегка ошалелым взглядом, пытаясь осознать, что ее сестра умудрилась убить кого-то, бросив кинжал на слух и при этом она, даже стоя рядом с жрицей, не смогла различить ее движение... И еще где-то в глубине сознания вертелась неприятная мысль о том, что новый мир оказался куда более опасен, чем она предполагала, сначала эти жуткие разбойники, теперь какой-то хорохш, который даже не показываясь на глаза, умудрился напугать Свету едва ли ни до потери сознания. А что же ее ожидает завтра? Девушка строго сказала себе, что поскольку она все равно ничего не может изменить, то об этом лучше не думать и надеяться на то, что в случае возникновения очередной опасности ее сестра окажется рядом и сумеет позаботиться о ней.
Снеара предполагала, что путешествие по дикому лесу в компании двух малолетних детей и одной изнеженной городской девушки будет весьма и весьма хлопотным занятием, но даже подумать не могла, что все окажется настолько плохо. То, что первый привал пришлось сделать через два часа после выхода из дома, ее не удивило, она ожидала чего-то подобного с самого начала. У Светы не было нормальной обуви, кто бы ни изготовил ее модельные сапожки, он явно не рассчитывал на то, что в них будут ходить по пересеченной местности при полном отсутствии асфальтного покрытия. Тем более, летом. Однако выбирать не приходилось. У Сашина не нашлось для Светланы никакой подходящей обуви, а идти босиком, как Снеара, девушка была явно не в состоянии...
Жрица уже смирилась с тем, что на переход до храма они потратят гораздо больше времени, чем нужно и приготовилась к всевозможным неприятностям, которые как и всегда было в ее жизни, не замедлили последовать. Света оказалась еще менее подготовленной путешественницей, чем она предполагала и умудрилась сильно сбить себе ноги, вдобавок ко всему они так опухли, что возникали серьезные сомнения в том, что девушка сможет снова натянуть на них сапоги.
Жрица потратила немало усилий на то, чтобы хоть немного убрать опухоль, но не знала, насколько эффективными окажутся ее действия, к сожалению, лечить себя силой богини Свете категорически запретила, как только узнала, что каждое исцеление причиняет сестре сильную боль. А сделать это незаметно было весьма сложно из-за появлявшейся при применении способностей щита богини татуировки. В конце концов, жрица плюнула на возможный скандал и все же вылечила Светлане ноги, воспользовавшись тем, что девушка отвлеклась на какую-то живность, вознамерившуюся использовать ее волосы как место для отдыха. Естественно она не стала лечить сестру полностью, прекрасно понимая, что такое уже не скроешь, но сильно улучшила ее состояние. Второй проблемой стали неугомонные близняшки, воспринявшие переход по Северному лесу, пусть и по самой его границе, как прогулку в загородном парке. Они упоенно носились по поляне, не слушая ее просьб и увещеваний и явно не собираясь обедать, хотя по теории должны были уже проголодаться на свежем воздухе.
Но самым непредвиденным и неприятным происшествием оказалось нападение хорохша. Неожиданно выяснилось, что Света реагирует на его вой и проклятую тварь пришлось немедленно прикончить. Однако грандиозной истерики избежать все равно не удалось и Снеара, проклиная про себя все на свете, вынуждена была успокаивать рыдающую девушку, убеждая ее, что ничего страшного пока еще не произошло. Жрица никогда не отличалась хорошим знанием данного аспекта психологии и с трудом представляла, как следует себя вести с потерявшей над собой контроль от пережитого ужаса девушкой. Пришлось действовать по наитию, молясь про себя все богам и демоном о том, чтобы не сделать своими неуклюжими попытками помочь еще хуже и заодно интересуясь у этих самых богов, за что они обрушили на нее очередное наказание?! Хотя в результате всей этой катавасии Снеара узнала много нового о своей сестре, а заодно хотелось надеяться, избавила ее от глупых страхов. Девушка и представить себе не могла, что подобное возможно, оказывается, эта глупышка на полном серьезе боялась ее оскорбить, сказав что-то не то. Захочешь такое не придумаешь!
Теперь же жрица двигалась во главе отряда, исподтишка бросая взгляды на сестру и уже всерьез обдумывая, не плюнуть ли ей на безопасность и не взять ли Светлану на руки. Конечно, находясь в Северном лесу руки лучше держать свободными на случай нападения, но если так все пойдет и дальше, то Света просто упадет и не сможет подняться. К счастью торговый тракт показался из-за зарослей колючих кустов раньше, чем это произошло. Теперь можно было успокоиться и решать проблемы по мере их поступления, например, остановиться на обочине и ждать пока мимо пройдет какой-нибудь караван. Снеара скомандовала очередной привал и, устроив детей и сестру поудобнее стала внимательно вглядываться в даль, ожидая появления очередных не слишком чистых на руку торговцев или просто путешественников, решивших рискнуть и сократить себе путь за счет его безопасности.
К ее счастью ждать пришлось недолго. Девушка едва успела отловить близнецов и в принудительном порядке заставить их хоть что-нибудь съесть, сидя при этом относительно неподвижно. И в очередной раз, осторожно, пытаясь не привлекать внимания Светы к своей разрисованной физиономии вылечить ей ноги, стараясь, чтобы сестра не заметила, как она использует свои способности, и все потому, что это странное создание, выяснив, что каждое исцеление дается ей ценой сильной боли старалось любыми способами избежать лечения. Сашина удалось убедить в необходимости очередного перерыва довольно легко, он видимо уже смирился с тем, что они будут передвигаться по лесу в темпе неторопливой прогулки. И теперь Снеара сидела на корточках между лесом и людьми, которых взялась защищать, напряженно прислушиваясь в надежде обнаружить любую возможную угрозу для них раньше, чем она обнаружит себя самостоятельно, попытавшись съесть кого-нибудь из ее подопечных.
Жрица была серьезно обеспокоена, всем происходящим. Если со странным поведением своей сестры ей более или менее удалось разобраться, и как девушка надеялась разрешить все разногласия и недопонимания, которые между ними были, то с детьми творилось что-то непонятное. Снеара просто не узнавала девочек. Казалось, их подменил какой-то злой волшебник. И если бы не полная уверенность в том, что никакой посторонней магии в ближайшую пару дней рядом с ними не было, жрица на полном серьезе стала бы рассматривать эту версию.
Дети вели себя более чем неадекватно. Нет, никто не спорит, они всегда были весьма активны и склонны к всевозможным выходкам и экспериментам, в особенности Лара, которая вообще считала день прожитым зря, если не умудрялась в течение светлого времени суток попасть в какое-нибудь приключение. Но сейчас близняшки вели себя так, словно это был последний день в их жизни, и им было просто необходимо испытать как можно больше самых разнообразных впечатлений. Если бы речь шла о взрослых Снеара заподозрила бы, что они прощаются с чем-то очень для себя дорогим, но ведь пятилетние дети не могут...
Из невеселых раздумий о том, что она сделала не так, если дети вдруг перестали ей доверять и больше напоминают отчаявшихся попавших в безнадежное положение взрослых, жрицу вырвали характерные гортанные возгласы и щелканье кнутов. Кто-то на предельной скорости гнал караван, стараясь как можно быстрее миновать опасный участок дороги. Снеара удовлетворенно отметила про себя, что им действительно повезло и ждать пришлось совсем не так долго, как она рассчитывала. Поднявшись на ноги, она вызвала свою силу меча богини, привычно поморщившись от нахлынувшей вместе с ней боли и плавным стремительным движением скользнула на дорогу, остановившись точно посредине, чтобы у неизвестного караванщика не было возможности избежать разговора с ней, попросту попытавшись ее объехать.
Когда первая телега появилась из-за поворота, жрица напряглась готовая в случае необходимости увернуться от столкновения с головным тьшером1, если человек, им управляющий, не сможет или не захочет вовремя остановиться и вынудить его сделать это помимо его желания. Но экстренных мер не потребовалось. Как только возница увидел на дороге женскую фигуру с мечом, то заорал что-то невразумительно-предостерегающее и натянул поводья так, что бедное животное от неожиданной боли встало на дыбы и чуть не опрокинуло повозку. Жрица, помянув про себя всех идиотов, не иначе как по недосмотру богинь все еще мешающих своим присутствием в этом мире, жить нормальным людям так, как им удобно, схватила запаниковавшее животное под уздцы, не давая ему вслед за его хозяином сделать какую-нибудь глупость.
Тьшер зафыркал и сердито затряс головой, но все-таки послушно опустился на землю всеми четырьмя ногами, не преставая многообещающе коситься на жрицу, по его мнению, ставшую причиной всех его неприятностей. Возница наконец-то смог рассмотреть, кого чуть не задавил на дороге и, убедившись в том, что не ошибся в своем первоначальном предположении, потрясенно выдохнул, глядя на Снеару круглыми от изумления глазами:
- Жрица!
Девушка вздохнула про себя, внутренне готовясь к изматывающему общению с людьми более чем простых нравов, которые мирно уживались у них с самыми причудливыми суевериями и бесстрастно, насколько это было для нее, возможно без спасительной стены отделяющей душу от тела, а значит и от лишних эмоций произнесла:
1. Тьшер - верховое и тягловое животное, используемое в королевстве Сиали вместо лошадей. Отличается большой силой и достаточно спокойным нравом. Существует боевая порода, но ее давно не разводят за ненадобностью.
- Меня зовут Снеара и мне нужна помощь. - Жрица делала вид, что обращается к вознице, таращившемуся на нее восторженно-неверящим взглядом. Но на самом деле ее монолог был рассчитан на караванщика, который, вне всякого сомнения, сейчас внимательно наблюдал за ней, сидя в какой-нибудь из повозок, сгрудившихся на коротком участке дороги, между местом, где девушка устроила очередной привал для своих подопечных и поворотом, из-за которого появился караван.
- Какая же помощь вам требуется, госпожа Снеара? - девушка повернулась в сторону говорившего, поздравляя себя с маленькой победой. Ей все-таки поверили и не объявили самозванкой, что было весьма возможно в данной ситуации, поскольку в сознании людей прочно укоренился образ жрицы в боевом одеянии, а девушка пусть и с ритуальной татуировкой, но в невероятных обносках с этим образом никак не ассоциировалась.
- Мне нужно два тьшера и одежда для меня, моей сестры и детей. Храм заплатит.
Торговец окинул ее внимательным взглядом, задержав его на синей татуировке меча богини. Снеара справедливо рассудила, что две татуировки - вещь слишком невероятная и если местные не слышали о жрице двух богинь, то у них будет еще больше оснований счесть ее самозванкой, а если слышали... Лишний ажиотаж вокруг ее персоны был сейчас нужен девушке меньше всего.
- Госпожа жрица у меня нет детской и женской одежды и лишних тьшеров тоже. - Снеара внимательно наблюдала за торговцем, который тщательно подбирал слова, изо всех сил стараясь не разозлить такое могущественное и непредсказуемое существо как истинный меч богини. - Но если желаете, мы можем подвезти вас и ваших спутников до храма, который находится неподалеку отсюда, уверен там вы найдете все необходимое...
- Хорошо. - Девушка усмехнулась про себя, увидев, как в глазах караванщика мелькнуло облегчение. Она до сих пор, всякий раз применяя на практике то, чему ее учили наставницы, поражалась, как легко ей удавалось управлять людьми. Казалось бы, простенький прием: сначала запросить что-то совсем уж невыполнимое, а потом согласиться на предложенный менее обременительный для собеседника вариант, но человек, словно не замечая того, что им откровенно манипулируют, радуется и считает, что ему удалось настоять на своем и добиться более выгодных для себя условий. А ведь если бы она изначально потребовала, чтобы он их подвез, то торговец всю дорогу про себя негодовал бы, поражаясь сумасбродству и самоуправству жриц. В принципе Снеаре ничего не стоило и принудить караванщика сделать, так как ей хочется, но Тенира всегда настаивала, чтобы юная жрица по возможности не оставляла после себя недовольных, а как это она сделает наставница предпочитала оставлять на ее усмотрение. Главное, чтобы репутации богинь и их жриц не был нанесен урон, остальное меча богини не касалось. Хоть убивай...
- Я рад, что вы согласились, госпожа жрица. Мои люди сейчас устроят на повозках удобные сидения для ваших спутников, дело в том, что мы везем тюки с шерстью, дорогие ткани, но у нас совсем нет готовой одежды...
Снеара одобрительно кивнула, прерывая монолог торговца, мгновенно прекратившего перечислять причины, по которым он не может исполнить требования такого уважаемого существа как меч богини и принявшегося немедленно криками и затрещинами подгонять своих работников, чтобы они поскорее выполнили то, что он обещал. Глядя на стремительно возникшую суету жрица, наконец, поверила в то, что они сегодня все-таки доберутся до места назначения и резко развернувшись зашагала к полянке, на которой отдыхали ее спутники, с любопытством наблюдая за попытками Снеары найти для них транспорт.
Девушка подхватила оставленные у дороги сумки и кивком предложив Сашину следовать за ней, тихо бросила, стараясь не привлекать внимание увлеченных экстренным перераспределением грузов торговцев и их подсобных рабочих.
- Идите за мной, постарайтесь не разговаривать, пока не окажемся в храме. - И встретившись взглядом с недоуменно приподнявшей брови Светой, еще тише добавила. - Даже если они не попытаются нам навредить, то вполне могут рассказать об услышанном от нас первому встречному, чтобы поднять свой статус, а если им предложат деньги, то вспомнят даже какого цвета у тебя были завязки на рукавах. Я не знаю, что сейчас творится в стране, поэтому лучше перестраховаться.
Снеара ожидала, что Света попытается с ней спорить или сделает еще какую-нибудь глупость, но девушка лишь понимающе кивнула и, взяв Лару и Налу за руки, заспешила к повозкам, стараясь не слишком хромать. Жрица ей была за это искренне благодарна. Она просто не могла с точностью сказать, что происходит в мире, который она покинула в самый переломный момент. Нет, судя по тому, что люди по-прежнему почитают жриц Темные боги к власти не пришли, но и без них в мире всегда хватало негодяев. И нет никакой гарантии что в определенных кругах не объявлено негласное пожелание о захвате одной конкретной жрицы или вообще любой носительницы силы богинь, как-никак в недавнем прошлом они доказали, что могут быть сильными союзниками. А значит и потенциальным оружием, благо за столько лет люди уже успели прочно забыть некоторые специфические особенности жриц, кроме их абсолютной неподкупности, а именно способность не поддаваться любым физическим и психическим методам убеждения.
К тому же не хотелось, чтобы в Сиали знали некоторые нюансы появления ее, а теперь и ее сестры в этом мире, не хватало еще, чтобы кто-нибудь от большого ума попытался повторить эксперимент жрецов Темных богов. Да и если не удастся отправить Свету домой, вряд ли ей пойдет на пользу ажиотаж вокруг нее как пришелицы из иного мира, хватит и того, что ей обеспечено повышенное внимание как сестре жрицы.
Снеара усмехнулась про себя, подсаживая близнецов на высокую повозку и помогая им устроиться между тюками с шерстью, образовавшими уютное гнездышко, которое торговец не поскупился выстелить изнутри тканью, обеспечивающей детям возможность отдохнуть, как следует и даже поспать относительно комфортно. Все ее рассуждения насколько бы рационально они не звучали, означали единственное: у нее снова разыгралась паранойя, и, имея на руках столь драгоценных для нее людей, жрица не собиралась рисковать их безопасностью ни под каким видом. Поэтому и не расспрашивала Сашина о последних новостях и вообще старалась как можно меньше контактировать с людьми пока не поймет насколько изменилась обстановка в королевстве Сиали за время ее отсутствия. А узнавать это лучше всего в храме.
Служители привыкли к странностям жриц и, не удивляясь, ответят на любые ее вопросы, при этом можно не опасаться, что информация об ее странной неосведомленности станет известна за пределами храма. К тому же эти люди, принявшие на себя бремя служения священным близнецам, знали о том, что происходит в стране гораздо больше простых обывателей. И их сведения всегда оказывались куда более достоверными, чем слухи и домыслы, которые, скорее всего, могли рассказать ей торговцы и малограмотный охотник за редкими растениями и животными, по многу дней не вылезающий из зарослей Северного леса где, как к известно, новости услышать не от кого.
Снеара еще раз проверила, удобно ли устроились близнецы и Света, которая к ее сожалению оказалась подвержена страху перед тьшерам, доставившему когда-то новоявленной жрице несколько весьма неприятных переживаний, пока она не научилась отгораживаться от мешающих ей эмоций. Убедившись в том, что с ее подопечными все в относительном порядке, если не считать легкой бледности на щеках сестры, явно изо всех сил старающейся не показать насколько ее нервирует жуткая зверюга, которой доверили везти повозку с ее драгоценным телом, жрица одним скользяще-стремительным движением забралась на козлы и устроилась рядом с заметно вздрогнувшим возницей.
Путь до храма предстоял неблизкий, и девушке следовало позаботиться о том, чтобы они добрались до него без приключений, просто потому, что не стоило трепать лишний раз нервы Свете, и так уже пережившей в последние время чересчур много всевозможных потрясений, начиная со встречи с жрецом Темных богов, которая едва не закончилась ее смертью на алтаре и заканчивая переносом в другой мир, где даже общеизвестные законы природы если и действовали, то слегка не так, как к этому она привыкла с рождения.
Глава 13
До храма они добрались уже затемно, но Снеара была рада и этому. Она вообще сомневалась, что такое расстояние можно преодолеть за день, но возницы каравана, с которым ей пришлось путешествовать, были готовы творить невозможное, если дело касалось спасения их шкуры от таинственных опасностей Северного леса. Караванщик даже не заикнулся про оплату, когда повозка, на которой путешествовали подопечные Снеары, остановилась у ворот небольшого храма, скорее часовни Элары, построенной, однако, по всем канонам веры и на взгляд человека другого мира сильно напоминающей небольшое военное укрепление, а не то место, где человек должен обращаться к своему богу.
Жрица помогла спуститься с повозки детям и Свете и обернулась к торговцу, напряженно наблюдавшему за ее действиями.
- Я благодарна тебе за то, что ты помог доставить моих спутников в храм, назови цену своей помощи, и я клянусь, что храм оплатит тебе все сполна.
- Не нужно никакой платы, госпожа жрица. - Караванщик вдруг хитро усмехнулся и поклонился с неподдельным уважением. - Мы сделали не такой уж большой крюк, а взамен получили бесплатного охранника, который действительно обеспечил нам безопасность возле Северного леса. За такой уровень охраны я обычно плачу немалые деньги.
- Понимаю. - Снеара улыбнулась и осторожно подтолкнула детей в сторону запертых на ночь ворот.- Что ж спасибо тебе за то, что довез нас сюда и знай, жрицы одинаково хорошо помнят и добро и зло.
Торговец поклонился, стараясь скрыть свою радость, но жрица успела заметить, как торжествующе блеснули его глаза. Он прекрасно понимал, что благосклонность меча богини, которую смогут подтвердить все его возницы и охранники каравана поднимет его в глазах конкурентов и знакомых на недосягаемую высоту, а однажды вполне может спасти ему жизнь.
Девушка склонила в ответ голову, подтверждая свои слова и резко развернувшись, зашагала к наглухо закрытым воротам храма. Отодвинув в сторону нерешительно переминавшегося с ноги на ногу Сашина, жрица резко ударила в створку рукоятью меча и прислушалась к басовитому гулу, прокатившемуся по округе. Ворота в храме согласно канонам делали из металла особой закалки способного выдержать длительную осаду и доставить не менее длительную головную боль осажденным, поскольку кроме весьма положительных качеств вроде прочности и неподверженности ржавчине в совокупности с большинством видов магии он имел один, но весьма существенный недостаток: этот металл звенел при ударах. Причем не просто звенел, а издавал продолжительный и чистый звук, за который его ценили музыканты, повадившиеся отливать из него вместо фрагментов боевых укреплений гонги, колокольчики и прочие музыкальные инструменты.
С другой стороны храмы и крепости оборудованный симилловыми1 воротами вполне спокойно могли обходиться без таких излишеств как дверные колотушки и прочие средства оповещения о приходе гостей, им вполне хватало самих ворот. Во дворе храма послышались быстрые шаги, и в створке открылось небольшое смотровое окно, предусмотрительно забранное толстой решеткой, позволяющей служителю избежать удара клинком в лицо в случае вероломного нападения врагов, успешно прикинувшихся мирными путниками и попытавшихся усыпить таким образом бдительность часовых.
- Кто вы? И что вы хотите получить в храме Элары в такое позднее время?
1. симилл - металл, изобретенный во время войны с Темными богами, представляет из себя сплав из нескольких природных металлов усиленный магически. Обладает повышенной прочностью, практически не подвержен воздействию магии и весьма долговечен. Единственным недостатком этого металла с точки зрения военных является то, что при ударе ситмилл издает громкий и продолжительный звон разной тональности, зависящей от толщены пластины.
- Я меч богини, Снеара. А это мои спутники, которых я поклялась защищать. Нам нужен отдых под крышей этого храма. - Жрица придвинулась ближе, чтобы обычный человек мог разглядеть в густых сумерках причудливую вязь татуировки, подтверждавшей для каждого, кто понимал хоть что-нибудь в тонких материях религии, что перед ним девушка, принявшая в себя силу богини.
Служитель сдавленно вздохнул, мгновенно осознав, кто почтил своим визитом их отдаленный храм и, торопливо откинув засов, распахнул ворота, не забыв поклониться высоким гостям.
- Прошу вас, госпожа жрица. Вам и вашим спутникам выделят покои, где вы сможете отдохнуть, но поскольку мы не ждали гостей, боюсь, это займет некоторое время... если вы не возражаете я провожу вас к верховному служителю храма, а пока вы будете у него вам приготовят комнаты.
- Хорошо, веди. - Снеара уже привычно подхватила близнецов на руки, позволяя себе отойти от жестких требований безопасности вблизи слуг одной из ее богинь, и вошла в гостеприимно распахнутые ворота.
Идти пришлось совсем недолго, они пересекли небольшой двор, мощенный камнем и больше всего напоминающий колодец, служитель открыл перед ними тяжелую дверь и провел по узкому извилистому коридору в покои верховного служителя храма. Жрица невозмутимо следовала за ним, краем глаза наблюдая за слегка побледневшим Сашином, который, как и все обычные люди, не был в храме нигде кроме молельного зала. Впрочем, новые знания никогда не бывают лишними, тем более знания о тех в чьи должностные обязанности входит защита твоей души и тела от всяческих потусторонних тварей.
Света крутила головой по сторонам, отчаянно пытаясь делать это незаметно. Подобное поведение сестры совсем не удивляло Снеару, прекрасно осведомленную о том, насколько храмы Элары отличаются от образа домов божьих привычного для людей ее мира. Оставалось надеяться, что ее сестра не выскажет свое удивление от увиденного вслух. Когда перед ней распахнулась обычная неприметная дверь, жрица подобралась, готовясь к серьезному разговору и возможно неприятностям. Начальников любых масштабов она по привычке, оставшейся еще с прежнего мира и начавшейся с подозрительной антипатии к директору школы, традиционно недолюбливала и не понимала, что от них можно ждать.
Девушка про себя отметила, что подобная паранойя - это уже психическое расстройство, а не обычная осторожность и решительно толкнула дверь коленом, не дожидаясь пока сопровождавший их служитель сообразит, что у нее заняты руки и, следовательно, ей требуется некоторая помощь для того, чтобы попасть в помещение. Можно было конечно открыть дверь пинком, но это уже выглядело бы откровенным хамством, а так получился вполне разумный компромисс между необходимостью поспасть в комнату через закрытую дверь без помощи рук и относительно соблюдаемой вежливостью. Жрица на мгновение замерла на пороге, окинув помещение быстрым внимательным взглядом и убедившись, что ничего и никого опасного в нем нет, шагнула внутрь, спиной чувствуя, как за ней торопливо идет Света, стараясь не хромать в сапогах, которые опять успели натереть ей ноги.
Комната верховного служителя храма оказалась достаточно большой и светлой, вот только обставлена она была с аскетической роскошью, характерной для помещений, за дизайн которых берется достаточно образованный боевой офицер не стесненный в средствах. Все вещи были строго функциональны и удобны, при этом опытному взгляду открывались малозаметные мелочи, свидетельствовавшие о том, что все предметы обстановки делал мастер и на заказ. Снеара не удивилась бы, выяснив, что каждая с виду безобидная деталь мебилеровки таит в себе парочку неприятных сюрпризов для тех, кто войдет в комнату с недобрыми намерениями. Не менее опасен для нежданных визитеров был и сам хозяин комнаты. Невысокий кряжистый мужчина, уже переступивший порог пятидесятилетия, внимательно наблюдал за вошедшими, оценивая каждого из них. И девушка не сомневалась, что оценка этого человека будет предельно точной и беспристрастной. Что ж это его право и если на то пошло обязанность.
Осторожно подойдя к дивану, стоявшему у узкого окна, больше напоминавшего бойницу, жрица опустила на него детей, тут же прижавшихся друг к другу и принявшихся разглядывать незнакомого человека в кресле за столом на противоположном от двери конце комнаты заспанным глазенками. Аккуратно подхватив под локоть измученную дорогой Свету, девушка водрузила ее на тот же диван, при этом легким импульсом целительной энергии в очередной раз приведя ей в порядок ноги предусмотрительно отвернувшись при этом, чтобы сестра не обнаружила чем она занимается. Покончив с первостепенными проблемами, жрица кивком указа Сашину на свободный табурет возле кадки с каким-то вечнозеленым растением, установленной в помещении очевидно в весьма безуспешной попытке придать комнате больше уюта, и вопросительно воззрилась на верховного служителя храма. Она ожидала его реакции на подобное самоуправство и готовилась действовать, исходя из нее.
Пожилой мужчина даже бровью не повел, глядя на то, как в его личных покоях распоряжается какая-то пигалица с мечом, пусть и являющаяся жрицей его богини. Он тяжело поднялся из-за стола, за которым сидел, когда в его комнаты ввалились поздние гости и, отвесив канонический поклон, глуховатым, но звучным голосом торжественно произнес:
- Я рад приветствовать в нашей скромной обители, которую я волей Элары возглавляю вот уже двадцать пять лет меча богини, озаренную ее благодатью, и нижайше прошу извинить меня за тот недостойный прием, что вам был здесь оказан. Не соблаговолите ли вы снизойти до того, чтобы отведать скромный ужин, приготовленный нашим поваром и почтить своим присутствием комнаты для гостей...
- Вам не за что извиняться. - Девушка небрежно отмахнулась от традиционных извинений. - Среди нас нет избалованных кьеров, для которых неправильно подобранный цвет салфетки за ужином, превращается в истинную трагедию. Мне и моим спутникам достаточно того, что вы накормите нас горячей и вкусной пищей и дадите возможность выспаться в постели. О большем мы и не просим.
- Да конечно, конечно. - Верховный служитель оживился и яростно затряс шнуром колокольчика, вызывая служителей. Снеара с удовольствием наблюдала за тем, с какой скоростью сервируется стол, явно изначально предназначенный для работы с бумагами, а не для поздних трапез, уставших путников, отмечая про себя, что все блюда, предложенные им, отличают две весьма существенные особенности. Каждое из них было вкусным и питательным и могло быть при этом приготовлено в весьма сжатые сроки. Впрочем, она против такого подхода к проблеме не возражала. В конце концов, какая разница сколько времени затратил повар на приготовление еды, если она сможет нормально накормить малышек, уставших с дороги и проведших весь день на сухом пайке из вяленного мяса, хлеба и воды.
- Прошу вас, угощайтесь! - как только за служителями, доставившими в покои верховного служителя храма поздний ужин, закрылась дверь, мужчина сделал приглашающий жест и снова устроился в кресле всем своим видом давая понять, что его совершенно не затруднит подождать, пока его гости закончат трапезу.
Жрица, не раздумывая, подошла к столу и, наполнив две тарелки всем, что посчитала пригодным для питания пятилетних детей, вернулась к дивану, поставив на колени девочкам их поздний ужин. Отсутствие в комнате нужного количества стульев, если и было замечено находящимися в помещении людьми, то успешно ими проигнорировалось. В конце концов обстановка позволяла обойтись и без них. Глядя с какой скоростью близняшки поедают предложенные им кушанья Снеара невольно нахмурилась, опасаясь, что дети заработают себе несварение желудка, но тут же успокоила свой внезапно разыгравшийся материнский инстинкт тем, что уж такую мелочь она вылечить сумеет в любом состоянии. За едой для Светы ей тоже пришлось идти, поскольку ее сестра внезапно вспомнила, что чужих людей ей положено стесняться, и постаралась слиться с обивкой дивана, на котором сидела, чтобы не привлекать к себе внимания окружающих. Да и лишний раз заставлять ее ходить в тех орудиях пытки, которые неизвестный вредитель додумался назвать модельными сапогами, было, по меньшей мере, жестоко.
Сашин никакими комплексами не страдал и, самостоятельно разорил пару наиболее приглянувшихся ему блюд, нагрузив свою тарелку до краев и улизнув с ней назад в облюбованный им угол за растением, прекрасно закрывающим его от посторонних взглядов. Какое-то время в комнате царило молчание, одни увлеченно поглощали ужин, а другие вдумчиво наблюдали за процессом, попутно пытаясь разгадать, что каждый из них пытается скрыть от другого.
Жрица не собиралась начинать с их гостеприимным хозяином серьезный разговор до тех пор, пока ее может услышать кто-нибудь кроме него, а служитель приглядывался к гостям, пытаясь понять, откуда же появились такие странные люди и насколько им, а особенно мужчине в костюме охотника можно доверять. Насчет преданности и честности меча богини он не сомневался, но вот в ее спутниках уверен не был. Да и обсуждать что-то важное в присутствии детей и молодой девушки казалось опытному воину и интригану просто верхом глупости и безответственности. Поскольку у всех вышеперечисленных особ наверняка ветер гуляет в голове, а, следовательно, забивать эту голову информацией государственной важности лучше не стоит для всеобщего спокойствия. Поэтому в комнате царило молчание, изредка нарушаемое хрустом печенья и недовольным сопением детей, периодически обнаруживающих, что еда не настолько вкусная какой выглядит в нетронутом состоянии.
Наконец в дверь просунулась голова служителя, который провожал их до покоев настоятеля и гостям вежливо сообщили, что комнаты для них готовы. Снеара немедленно взяла инициативу в свои руки и усталым голосом попросила Свету уложить близнецов. Мужчины воззрились на нее круглыми от изумления глазами, им было прекрасно известно из легенд и летописей о том, что ни одна жрица никогда не покажет людям, что она утомлена. Более того среди служителей давно велись теологические споры на тему, могут ли вообще мечи богини испытывать обычную человеческую усталость или как и их металлические тезки лишены такого вредного для любого оружия ощущения. Но, не смотря на свое удивление нетипичным поведением жрицы и охотник, и служители сочли за лучшее промолчать, поскольку, как и все жители Сиали твердо верили в неоспоримую аксиому: если меч богини что-то делает, значит это единственно правильные в данной ситуации действия.
Но Светлана не была осведомлена о предполагаемой неспособности или нежелании жриц демонстрировать или испытывать усталость и приняла игру Снеары за чистую монету. В конце концов, она знала, что девушка была недавно серьезно ранена, а потом тащила по жаре немаленький груз. Поэтому пытаясь помочь измотанной за день сестре, Света беспрекословно подхватила отчаянно зевающих и трущих кулачками глаза девочек и заспешила к выходу, Сашин понятливо последовал за ней, прекрасно осознавая, что, скорее всего весь этот спектакль с усталостью и просьбой о помощи был затеян с единственной целью: обсудить что-то наедине. И мужчина не сомневался, что ему лучше не знать для собственного спокойствия и долголетия, что именно будут обсуждать жрица и верховный служитель храма. Как только за ними закрылась дверь, Снеара повернулась к мгновенно посуровевшему служителю и сухо произнесла:
- Меня давно не было в Сиали, что сейчас происходит в королевстве?
- У нас война, госпожа жрицы...
- Зовите меня Снеара - девушка отмахнулась от церемоний, переходя сразу к сути вопроса. - С кем воюет королевство и почему люди в караване об этом ничего не говорили?
- Начну по порядку. - Служитель вздохнул, и устало потер глаза. - После того как был коронован Его Величество Литари Третий, и все кьеры королевства принесли ему присягу, стали твориться странные, а порой жутки вещи. Сначала неожиданно произошло очень сильное землетрясение, и в Неприступных горах внезапно открылся проход в земли, лежащие за ними.
- Что? - Снеара удивленно приподняла брови. - Это какой же силы было землетрясение, если в горной гряде такой ширины, открылся проход? И с каких пор в этих горах начали вообще происходить землетрясения?
- Землетрясение было магической природы, и достаточно сильным, но естественно не настолько сильным, чтобы разрушить горную гряду шириной с полматерика. Однако оказалось, что этого и не нужно. Выяснилось, что Неприступные горы имеют форму дуги, которая в своей средней части довольно узка и обрушения нескольких вершин вполне достаточно для того, чтобы появился вполне проходимый перевал. Нужно было только знать, в каком месте ударить, и жрецы Темных богов как оказалось, были прекрасно об этом осведомлены. Жрица Тора, как только появился проход в горах, отправилась проверить, что находится за перевалом и не вернулась.
Снеара почувствовала как сердце пропустило удар, она прекрасно знала возможности старшей жрицы, и если Тора не смогла вернуться, значит она пострадала настолько, что для излечения погрузилась в сон, погибла от удара проклятого копья, если они еще остались у темных магов или того хуже попала в плен. Но если за перевалом находится враг способный проделать такое с этим живым воплощением меча, то ей Снеаре с ним тем более не справиться, ни при каких обстоятельствах. Она трезво оценивала свои возможности. А верховный служитель между тем продолжил свой рассказ, не обращая внимания на тревожную задумчивость собеседницы
- Позже выяснилось, что за перевалом находятся обитаемые земли, и обитают в них, судя по всему, предки наших кьеров, по крайне мере внешность жителей королевств, расположенных за Неприступными горами и представителей древнейших благородных родов Сиали очень схожая. О том, насколько развита у них цивилизация, узнать не удалось, но вряд ли они достигли особого расцвета под правлением жрецов Темных богов, которые явно чувствуют себя там как дома. Больше узнать о новых землях не удалось. Основную информацию мы получили, наблюдая за войском, которое вторглось в Сиали под руководством небезызвестного вам Мидонга, бывшего королевского мага. Собирать сведения о захватчиках было чрезвычайно трудно. Жрецы сделали весьма ловкий ход, успешно внушив простым людям Сиали то, что увидеть их войско, а тем более обсуждать увиденное смертельно опасно. Несколько показательных смертей в людных местах убедили даже самых сомневающихся.
- Убийц поймали? - жрица чувствовала себя так, словно она снова перенеслась во времена своего ученичества и от нее опять требуют невозможного. Девушка до сих пор не понимала, почему в ситуацию не вмешались мечи богини, оставшиеся в столице, и Синала, если уж на то пошло. Но торопить служителя не было смысла, уж лучше связный подробный рассказ, благо время позволяет вдумчиво выслушать повествование любой разумной продолжительности, чем разрозненные факты, из которых еще нужно будет составить картину происходящего. Хотя, судя по всему, информация у верховного служителя уже несколько устарела, по крайней мере, кто бы ни командовал сейчас войском захватчиков, это точно не Мидонг, этого жреца Темных богов она лично отправила к его хозяевам без обратного билета.
- Не было никаких убийц, госпожа жрица, только заклинание наложенное жрецами на тех, кого они заметили возле войска. Оказалось достаточно несколько показательных смертей для того, чтобы простолюдины отказывались говорить о врагах даже под угрозой пыток. Должен признать я их понимаю, такой смерти я не пожелаю даже самим Темным богам, не говоря уже о людях, сколь бы чудовищные преступления они ни совершили. И как назло незадолго до вторжения вражеской армии на Южных островах завелось нечто, умудрившееся неизвестным способом захватить целый остров, да так что ни один корабль, подошедший к нему слишком близко, не вернулся назад. Тенира с Лирой и Синалой отправились туда, чтобы выяснить, что же там такое произошло и в результате оказалось, что когда потребовалась помощь мечей и щитов богини в борьбе против прислужников Темных богов, их не было в королевстве. За кораблем жриц послали гонца на быстром корабле-курьере, но он пока не вернулся, что само по себе настораживает. И все верховные служители даже самых мелких храмов получили приказ искать жриц и подробную информацию, которую они обязаны немедленно сообщить любому встреченному ими мечу или щиту богини.
- Понятно. - Снеаре действительно все было понятно. Сиали оказалось беззащитным перед вторжением Темных магов потому, что не было никого, кто мог бы разбудить жриц, спящих в укромных уголках королевства. Богини на молитвы не отзывали по причине своего пребывания в другом мире, а три оставшихся бодрствовать жрица были ловко нейтрализованы противником. В который раз уже девушка прокляла специфическое мышление мечей богини прямолинейное как их любимое оружие. Нет, если они давали себе труд задумываться, то ничем не уступали самым прожженным интриганам, хотя бы потому, что имели больше опыта в подобных делах, чем любой из ныне живущих людей. Но действовать слажено и планировать свои действия на будущее мечи и щиты богини не умели, или не считали нужным это делать, что постоянно позволяло их главному противнику, не уступающему им в опыте срытой борьбы умов, находиться на шаг впереди.
Жрица напряженно обдумывала ситуацию, пытаясь решить, что же ей делать дальше. В принципе она могла разбудить своих сестер, возможно богини тоже могли это сделать, но вот только сначала жриц надо найти, а где прикажешь их искать... если только Нала и Лара смогут подсказать... А если...
- Вы знаете места, где спят мечи богини? - Снеара спросила скорее для проформы, чем действительно надеясь на получение утвердительного ответа, она прекрасно знала, с какой скрупулезностью жрицы прятали места своего отдыха, и очень удивилась, когда служитель решительно произнес:
- Одно знаю. По старым хроникам под главным храмом Тошима спят несколько мечей богини, там под городом огромные катакомбы, в которые никто не рискует заходить. По слухам они тянутся под всем старым районом и там нашли убежище также несколько жриц Эналы.
- Ясно. Хоть какая-то зацепка. Завтра я отправлюсь туда. - Снеара решительно поднялась и направилась к выходу. - Подготовьте мне все необходимые для путешествия припасы, полное обмундирование и вооружение. И последние вопросы: как далеко вражеское войско от столицы? И где находится Его величество?
- Его величество в столице, по последним сведениям собирает армию, чтобы выступить навстречу противнику, если Верховному служителю не удастся отговорить его от этой самоубийственной затеи. У простых магов нет шансов справиться с жрецами Темных богов без помощи жриц. А войско неприятеля еще достаточно далеко от столицы, по счастью находящейся на значительном расстоянии от Неприступных гор.
- Хорошо. Надеюсь, вы не ошиблись насчет Тошима. - Снера закрыла за собой дверь и на мгновение остановилась, пытаясь унять противную дрожь, пробежавшую у нее по позвоночнику. История повторялась, и ей опять предстояло ввязаться в практически безнадежный бой. Девушка тряхнула головой, отгоняя назойливые мысли о том, что ей не справиться с поставленной задачей, и криво ухмыльнулась. Что-то она начинает привыкать совершать невозможное, видимо становится настоящей жрицей. Давно пора, а то уже ей до зубовного скрежета надоело скулить от жалости к себе после очередной неприятности, свалившейся ей на голову. Но обдумать изменения в характере и мировоззрении вполне можно было и завтра. А сейчас Снеаре предстояло серьезное и ответственное дело, о котором она не собиралась уведомлять никого, даже верховного служителя храма. Она не доверяла никому настолько, чтобы поставить под угрозу благополучие своих девочек.
Света проснулась от какого-то странного чувства тревоги. Она легла спать в комнате вместе с детьми, опасаясь, что в незнакомом месте они испугаются, проснувшись ночью одни, и теперь ощущала вокруг себя странную неправильность. Резко сев на постели, девушка первым делом бросила взгляд на кровать девочек и судорожно вздохнула от подкатившего к горлу ужаса. Постель была пуста! Светлана тихо ахнула, представив, что может случиться с детьми в этом храме, больше напоминающем какую-то средневековую крепость, и решительно поднялась с кровати.
Закутавшись в одеяло, чтобы не тратить время на поиски одежды, которую куда-то с вечера унесли местные служители и до сих не принесли ничего взамен, Света поискала взглядом что-нибудь способное заменить обычный фонарик и помочь в поисках двух юных путешественниц, которых потянуло на приключение в такое неподходящее время. Ничего даже отдаленно напоминающего переносной светильник в комнате не оказалось, и девушка решила идти, как есть... Девочек нужно было срочно найти и вернуть в спальню!
Светлана решительно направилась к двери, стараясь не обращать внимания на то, как каменный пол обжигает холодом ее босые ноги, и распахнула тяжелую створку... В следующий момент она уже была не так уверена в том, что ей удастся отыскать детей в этом хитросплетении извилистых коридоров и переходов, больше всего напоминающих какой-то замысловатый лабиринт. Решив размышлять логически, Света предположила, что неугомонные малышки вряд ли сочтут, что в спальнях и хозяйственных помещениях есть что-то для них интересное. А вот молельный зал или как он тут называется, вполне может заинтересовать детей, впрочем, как и подземелья, но девушка очень надеялась, что малышки все-таки не станут разыскивать вход в подземелье ночью в незнакомом доме...
Выбрав направление поисков, девушка приступила к выполнению своего плана и тут же столкнулась с первыми трудностями. Храм, в котором ей довелось заночевать, несомненно, строил архитектор, страдающий тяжелой формой паранойи, и использующий каждый свой приступ для изобретения очередного строительного шедевра. Не раз помянув про себя всех строителей этого памятника человеческой подозрительности и, к сожалению изобретательности, Светлана направилась в молельный зал, весьма смутно представляя себе, где он находится, и с трудом ориентируясь в темных коридорах. Она двигалась практически на ощупь, чертыхаясь про себя и в красках рассказывая все, что она думает о местных священниках, экономящих на освещении своего храма.
Хотя если быть совсем уж честной, то источники света в коридорах все же присутствовали. Но только в виде тускло горящих, почему-то сиреневым пламенем, факелов на стенах чего для человека двадцать первого века, привыкшего к электричеству, было явно недостаточно для безопасного передвижения в незнакомом помещении. В очередной раз, стукнувшись босыми пальцами обо что-то твердое, и напомнив себе о долге любого взрослого человека перед несмышлеными детьми вполне способными по незнанию попасть в какую-нибудь неприятность, Светлана упорно продолжила путь. И старалась отогнать от себя крайне неприятную мысль, что если даже ей и удастся каким-нибудь чудом обнаружить в этом лабиринте малышек, то найти путь назад будет не так уж просто, если вообще возможно.
Девушка поежилась от ночной прохлады, от которой, как оказалось, оделяло было не самой надежной защитой и тоскливо посмотрела в глубину темного еле освещенного неверным светом факелов пространства, пытаясь решить, что более вероятно: то что она окончательно заблудилась и теперь ходит кругами, или же то что коридоры в храме тянутся на многие километры. От невеселых размышлений о перспективе провести в блужданиях непонятно где весь остаток ночи, если не повезет натолкнуться на кого-нибудь живого обитателя этого лабиринта, который ее отсюда выведет Светлану, отвлекли оч-чень знакомые голоса. Девушка, забыв об усталости, заторопилась туда, откуда они раздавались, поздравляя себя с тем, что, по крайней мере, первую часть своего плана она выполнила. Детей все-таки удалось обнаружить, теперь осталось только каким-нибудь образом доставить их в спальню. Но в следующий миг она остановилась, боясь поверить собственным глазам.
Света прижалась к стене коридора и как завороженная смотрела на то, что происходило посреди ночи в молельном зале. Еще пару часов назад она была уверена, что после всего пережитого в чужом мире не найдется ничего, что могло бы ее удивить и вот, поди же ты, судьба, боги или кто там заведует людским будущем решили наглядно продемонстрировать ей всю глубину ее заблуждений. Прямо на алтаре стояли близняшки и с каким-то отчаянно затравленным выражением смотрели на Снеару, замершую перед ними на одном колене с обнаженным клинком. Но больше всего поразило Светлану не это, а пульсирующее сияние, охватывающее алтарь и статую за ним.
- Снеа, ты действительно хочешь от нас избавиться? - Девушка вздрогнула, услышав как Лара, едва сдерживая слезы, старается говорить по-взрослому рассудительно. - Почему?
Снеара вскинула голову и изумленно замерла, глядя на расстроенных детей.
- Кто вам сказал такую глупость? - Света почувствовала, как у нее по спине пробежали мурашки, даже зная, что ее сестра не причинит ей вреда, не хотела бы она, чтобы сейчас прозвучало ее имя. Что-то было в позе и голосе Снеары что обещало большие неприятности тому, кто расстроил ее подопечных.
- Но ты же радуешься потому, что можешь побыстрее отправить нас домой! - Нала всхлипнула и сердито потерла кулачком глаза. - Ты хочешь от нас избавиться!
Девушка видела, как при этих словах ее сестра резко поднялась на ноги, и небрежно бросив меч в ножны, обняла детей, осторожно прижимая их к себе, чтобы случайно не причинить им боли.
- Глупышки. - Света никогда еще не слышала в голосе суровой и немногословной Снеары столько нежности. Только сейчас она стала осознавать, что сестра по-настоящему любит детей и пойдет ради них на что угодно. - Я радуюсь тому, что вы будете в безопасности, а не тому что окажетесь вдали от меня. К тому же я буду навещать вас каждую ночь, если вы согласитесь, конечно.
- Правда? - воскликнули малышки в одни голос, и Лара неуверенно добавила, зарываясь носом в короткие светлые волосы жрицы. - Пожалуйста, не надо нас оставлять. Нам без тебя плохо
- Не оставлю. - Снеара глубоко вздохнула и решительно потребовала. - Хватит забивать себе голову всякими глупостями. Я вас люблю как собственных детей и ни за что не брошу. Но вам будет гораздо безопаснее дома. Подальше от всяких отморозков, пытающихся принести вас в жертву. Да и мне будет спокойнее, а то я постоянно боюсь не успеть вовремя.
Света с умилением наблюдала за этой сценой, она думала, что успела уже хорошо узнать свою сестру и может с уверенностью сказать, что этому холодному жесткому подчас безжалостному человеку не свойственны обычные женские слабости вроде любви к детям. И вот сейчас девушка видела наглядное опровержение своих умозаключений, Снеара могла быть мечом богини, воином, жрицей с нечеловеческими возможностями, но при этом рядом с этими девочками, которых умудрилась удочерить, она становилась обычной женщиной, любящей матерью.
Светлана не сомневалась, что если когда-нибудь она рискнет пересказать сестре свои выводы, то та будет все отрицать и убеждать ее в том, что просто присматривает за детьми, оставшимися без попечения родителей. В конце концов, правду можно скрывать от себя сколько угодно, но вот скрыть ее от человека, у которого самые потаенные желания похожи на твои как две капли воды практически невозможно. Что бы ни говорила Снеара, она явно когда-то мечтала иметь семью и детей, и теперь ее мечта сбывалась хоть и немного необычным способом.
- Вы сможете разбудить жриц? - странный какой-то неуместный вопрос вывел Свету из задумчивости и заставил снова обратить внимание на происходящее в молельном зале. Девочки по-прежнему стояли на алтаре, что несколько не вязалось с представлениями даже такой махровой атеистки как Светлана о приемлемом для верующего поведении в храме. И почему-то виновато смотрели на требовательно взирающую на них жрицу. Нала несколько растеряно потерла кулачком нос и ответила на непонятный вопрос, совсем уже странной фразой.
- Мы никогда не пробовали, не знаю получиться ли у нас. И сколько мы потратим на это времени. Тебе же надо, чтобы жрицы проснулись быстро?
- Да. - Снеара вздохнула и ободряюще улыбнулась детям. - Не волнуйтесь, я сама справлюсь с этой задачей. А теперь отправляйтесь домой, я скоро к вам присоединюсь.
- Обещаешь? - Лара, растеряв всю свою серьезность и позабыв о попытках казаться взрослой, подергала жрицу за рукав.
- Обещаю. Давайте быстрее, пока нас здесь никто не увидел.
Девочки синхронно кивнули и вдруг засветились тем же светом, что и алтарь. Света почувствовала, как у нее мороз пробежал по коже, уж слишком все происходящее напоминало печальной памяти столб света, забросивший их в этот мир. Девушка боялась, что если все повторится сначала и Снеара снова примет на себя такой удар, то может его и не пережить. Света, будучи воспитанной в светском обществе, не склонном преувеличивать возможности богов, даже в том редком случае, когда признавало за ними право на существование, в абсолютное бессмертие не верила. В конце концов, ускоренную регенерацию, силу и реакцию, заметно превосходящие человеческие возможности, можно объяснить, не прибегая к идее божественного вмешательства. А вот вечную жизнь объявить очередным достижением науки уже как-то не получалось.
Однако то, что произошло дальше, окончательно выбило ее из колеи, заставив задуматься о том, насколько ее представления о строении мира, соответствуют реальному положению вещей. Вполне материальные дети вдруг превратились в облачка странного сияния, чуть отличающегося по цвету от того, что окутывало алтарь и внезапно резко взлетели к потолку, мгновенно растворившись в ярко вспыхнувшем потоке света. Девушка несколько раз мигнула, пытаясь понять, что только что произошло у нее на глазах и насколько в данном случае этим самым глазам стоит верить и едва не взвизгнула, когда ее сестра не поворачиваясь, устало произнесла:
- Надеюсь, ты понимаешь, что об увиденном здесь нельзя никому говорить. Любому другому я свернула бы шею, чтобы не рисковать и наверняка избежать утечки информации, но тебя просто прошу, забудь все, что ты только что видела.
- Хорошо. - Света не понимала почему для Снеары так важно, чтобы никто не знал о произошедшем в храме, но решила не спорить с сестрой, прекрасно понимая, что такой человек как она не станет тревожиться по пустякам, беспокоясь о всякой ерунде вроде того, какое впечатление ее поведение произведет на гостеприимных хозяев.
Жрица повернулась к ней и тихо, как показалось Светлане облегченно, вздохнула.
- Ладно, пойдем спать. Завтра с утра мне нужно будет уехать, а тебе лучше остаться здесь.
- Нет! - все разумные размышления о том, что Снеара намного больше нее знает об этом мире и к ее словам стоит прислушаться, мгновенно вылетели у нее из головы, как только перед ней замаячила перспектива остаться в одиночестве. - Я еду с тобой!
- Это опасно. - Жрица стремительно зашагала в ее сторону, сердито поправляя перевязь с мечом. - Даже для меня это опасно.
- Здесь везде опасно. - Света не собиралась сдаваться, насколько бы разумно ни звучали доводы ее сестры. - Я не буду сидеть тут, и ждать пока ты станешь сражаться, гадая, кто следующим войдет в дверь ты или тот, кого послали меня убить. Я еду с тобой!!!
Девушка сердито нахмурилась, приготовившись к долгой и утомительной перепалке, в которой ей предстояло отстоять свое мнение, и поэтому очень удивилась, услышав задумчивое:
- Хорошо. Может быть ты и права. - А в следующий момент сильные руки оторвали ее от каменных плит, заменяющих в храме половое покрытие, и Снеара насмешливо добавила, поудобнее перехватывая затрепыхавшуюся от неожиданности сестру. - А теперь пошли спать, пока ты не простыла на холодном полу. Нам обеим надо отдохнуть перед дальней дорогой.
Света попробовала было возмутиться по поводу того, что ее уже взрослую и самостоятельную девушку таскают на руках и добро бы этим занимался принц ее мечты, так нет же это делает сестра, словно несмышленого ребенка несущая ее в кровать! Но добилась в ответ на все свои трепыхания и требования поставить ее немедленно на ноги только неопределенного хмыканья. Смирившись с ситуацией, девушка позволила Снеаре доставить ее в выделенную им комнату. Как только за ними закрылись тяжелые двери, надежно отрезающие их от едва освещенного коридора храма и гуляющих по нему сквозняков, Света тут же забралась на кровать с ногами и нерешительно поинтересовалась:
- А куда мы завтра поедем? - И, почувствовав, как у нее задрожали руки, торопливо спрятала их под одеяло. Ответ был лаконичный и от этого не менее жуткий.
- На войну.
Девушка заставила себя кивнуть и, пожелав спокойной ночи улечься в кровать. Света был уверена, что после такой новости она точно не уснет до самого рассвета, представляя себе, через какие ужасы им придется пройти в ближайшее время и, спрашивая себя, сможет ли она с этим справиться и не лучше ли остаться в храме, подальше от всего этого кошмара, под названием военные действия. Она знала о нем по телепередачам и по редким разговорам сослуживцев брата, которые ей удалось подслушать, и война казалась ей просто адом на земле. Девушка очень сомневалась, что сможет выдержать все эти ужасы, может быть, стоит... Света сама не заметила как усталость взяла свое, и она погрузилась в глубокий сон без сновидений.
Глава 14
Утро для Снеары началось с мелких неприятностей и недоразумений, заставивших ее поторопиться с избавлением от эмоций, а заодно и от боли, ставшей после ночных событий еще более раздражающим фактором в ее и так неспокойной жизни. Жрица до глубины души удивилась своей поразительной способности весьма быстро привыкать к хорошему. Ночью после того как она убедилась, что ее сестра заснула сном праведника и повторных ночных прогулок опасаться не следует, Снеара позволила себе уснуть. И тут же оказалась в до боли знакомом коттедже в глубине старого сада. Но вот боли-то как раз она и не чувствовала! Девушка была настолько ошарашена этим открытием, что не сразу обратила внимание на довольное хихиканье, раздающееся из-за большого мягкого кресла у камина, где так любили прятаться близняшки после очередных своих проказ. А когда обратила, то только и могла потрясенно спросить:
- Как вам это удалось? Это останется навсегда? - Нала и Лара, убедившись в том, что нужный эффект ими достигнут выбрались из своего укрытия и с восторженным визгом бросились к ней в объятья.
- Ты пришла! - Снеара машинально обняла детей и, все еще прибывая в шоке от того, что боль, давно ставшая ее привычной спутницей, внезапно исчезла, тихо произнесла.
- Я же обещала. - И нерешительно добавила. - Боль ведь больше не вернется?
- Пока ты здесь, ее не будет, но в мире людей мы не сможем тебя от нее избавить. - Нала уткнулась носом ей в живот и виновато засопела. - У нас еще не очень хорошо получается управлять нашей силой и у нее свои законы. Но в нашем мире ты не будешь страдать, и тебе не придется здесь отгораживаться от своих чувств.
Снеара покрепче прижала к себе детей и улыбнулась, прикрыв глаза. Она наслаждалась возможностью чувствовать, не испытывая при этом боли, с которой свыклась настолько что теперь ей даже чего-то не хватало. И то, что этот бесценный подарок имел свои ограничения, служило лишь дополнительным доказательством того, что он настоящий. Девушка давно привыкла жить по принципу: если тебе предлагают что-то безупречное, то стоит всерьез задуматься над тем, в какую ловушку тебя заманивают. Поэтому известие о том, что дар маленьких богинь позволит ей не испытывать страдания только у них в мире не стало для нее таким уж страшным разочарованием. В конце концов, Нала и Лара еще дети, и кто знает, что произойдет в будущем, благо времени на то, чтобы подождать и посмотреть у нее теперь более чем достаточно.
Поэтому поспешив заверить девочек в том, что она просто счастлива, получить такой подарок и самое главное получить его именно от них, жрица с удовольствием занялась домашними хлопотами, приводя дом в порядок после длительного отсутствия хозяев. И за всеми свалившимися на нее сюрпризами, благополучно забыла, что с утра ей нужно отправляться в долгую и утомительную дорогу, так что не плохо бы было отдохнуть перед этим событием. В результате открыв на рассвете глаза в храме Элары, девушка чувствовала себя не лучшим образом, что вместе с вернувшейся жгучей болью не способствовало хорошему настроению, как и необходимость будить ни в какую не желающую просыпаться Светлану.
У Снеары даже появилось сильное искушение оставить сестру в храме, позволив ей тем самым выспаться вдосталь. И только подозрение, что в таком случае эта упрямица самостоятельно отправится за ней следом и естественно погибнет под каким-нибудь придорожным кустом от попытки съесть что-либо изначально для еды не предназначавшееся, вроде ягод кула1 заставило девушку продолжить свои попытки вернуть Светлану из так полюбившегося ей мира снов.
В конце концов, жрице даже это удалось. Наскоро запихнув зевающую и трущую кулаками глаза сестру в подошедшее по размеру одеяние меча богини, Снеара полностью экипировалась для дальнего похода, прихватив столько оружия сколько можно было с собой унести без ущерба для скорости и маневренности. От души поблагодарив верховного служителя храма за то, что тот вовремя сообразил вручить ей еду для Светы и, взяв с него обещание, присмотреть за детьми и Сашином, нисколько не смущаясь того, что собственно девочек в храме уже нет, и когда это обнаружится, локальный апокалипсис этому дому богини обеспечен. В поисках тех, кого поручила их заботам жрица, служители перевернут все вверх дном.
Жестоко конечно, но девушке так будет гораздо спокойнее, чем меньше людей догадывается о том, что представляют из себя богини, которым они поклоняются тем меньше вероятности, что девочки пострадают. Снеара давно не заблуждалась насчет человеческой природы и очень сомневалась, что слабые боги смогут рассчитывать хотя бы на признание, не говоря уже о поклонении и так необходимой им вере, поэтому старалась сохранить истинное происхождение своих подопечных в тайне. И если ради этого она вынуждена будет осложнить жизнь паре десятков человек, что ж она это сделает не задумываясь.
Жрица, воспользовавшись своим положением, экспроприировала лучшего тьшера из конюшен храма. Звучало это конечно очень внушительно... Если не брать во внимание тот факт, что в конюшне небольшого заштатного святилища обитало только два верховых животных и одно из них по причине своего более чем преклонного возраста годилось только для того, чтобы в дни немногочисленных праздников в изукрашенной попоне стоять у дверей храма на тот случай если богиня почтит святилище своим присутствием и пожелает проехаться по миру смертных. За всю письменную историю Сиали такого не случалось ни разу и поэтому верховные служители храмов обычно беззастенчиво экономили на этой части церемонии, оставляя у дверей святилища самого негодного тьшера и самое неприглядное на вид оружие и доспехи. Все равно их не видел никто кроме служителей, так зачем переводить деньги на содержание дорогих, а самое главное непригодных для боя, церемониальных животных и вооружения.
Погрузив на несчастного тьшера провизию и оружие, Снеара с трудом водрузила на его спину Свету, которую перспектива проехаться на жутком монстре совсем не
1 кула - кустарник с ярко-желтыми ягодами, обладающими приятным запахом и необычным терпким вкусом. Ягоды как и листья кустарника смертельно ядовиты, человек съевший две-три ягоды умирает в течение нескольких мгновений, потому обычно неосторожному умудрившемуся попробовать плоды кула не успевают дать противоядие
напоминающем милых лошадок из ее мира привела едва ли не в состояние истерики. Кое-как справившись с этой непростой задачей, девушка убедилась, что все необходимое с собой она взяла и в пути не придется отвлекаться на всякие мелочи вроде срочного поиска нужного направления либо источника чистой воды. Благо магическая карта в сокровищнице храма все-таки нашлась и после непродолжительных уговоров и напоминаний верховному служителю о долге перед королевством перекочевала из нее в седельную сумку жрицы. Выяснив, что ничто не мешает ей отправиться в путь немедленно, Снеара вскочила на несчастное животное, слегка ошарашенное перспективой дальней дороги, и, дождавшись пока служители откроют ворота, пустила его в галоп.
Света сдавлено пискнула и вцепилась в ее предплечье так, что побелели пальцы. Жрица порадовалась про себя тому, что предусмотрительно посадила свою сестру в седло перед собой и сейчас, по крайней мере, не нужно волноваться о том, что после нескольких лоттов такой хватки у девушки занемеют пальцы, и она просто свалится с тьшера, не сумев удержаться за свою спутницу. Снеара только вздохнула про себя и констатировала, что в скором времени ей снова потребуется сила исцеления, поскольку в противном случае Света двухдневной скачки просто не выдержит. Впрочем, тут же напомнила она себе, тьшер ее тоже не выдержит и сдохнет гораздо раньше, чем они доберутся до Тошима.
Жрица заставила себя отвлечься от размышлений на тему, а что будет, если она все-таки опоздает и сосредоточиться на дороге. Впереди ее ждали новые сражения интриги и постоянная боль. Но с этим девушка уже привыкла справляться без особых для себя последствий, а вот в очередной раз взваленная на нее упрямой судьбой забота о совершенно беспомощном в это мире человеке могла сильно осложнить ее существование. Однако после недавних событий жрица зареклась спорить с судьбой по таким пустякам, на собственном опыте убедившись, что это зловредное порождение высших сил, а может быть и вовсе неизвестных злоумышленников, в конце концов, все равно выиграет или превратит свое поражение в катастрофу для победителя.
Снеара решила не тратить силы на бессмысленные битвы и сосредоточилась на том, что ее окружало в настоящее время. Дорога, по которой они ехали, была на удивление пустынна, хотя Северный лес уже остался позади, и в этой местности не было ничего, что могло бы напугать людей достаточно сильно для того, чтобы они забыли о выгоде и прекратили торговлю. Это наводило на неприятные размышления о том, как далеко вражеское войско от этих мест и не придется ли с ним встретиться в чистом поле. На уже заметно уставшем тьшере и думать было нечего скрыться от погони.
Девушка начала еще более внимательно прислушиваться и принюхиваться к происходящему вокруг, не надеясь особенно на зрение, которое всегда было слабее остальных органов чувств. Вокруг стояла благостная тишина природы, не потревоженной присутствием человека, и Снеара ощущала нарастающую тревогу, прекрасно осознавая, что такая тишина в центре королевства скорее признак надвигающихся неприятностей, чем подтверждение безопасности. Жрица покосилась на сестру, она тревожилась за девушку, которая не привыкла к подобным нагрузкам и из-за своего ослиного упрямства была вынуждена переживать серьезные, для нее, испытания. Снеара ожидала увидеть все что угодно тихую истерику обреченную апатию, но открывшееся ей зрелище заставило бы ее озадачено фыркнуть, если бы еще раньше она не избавилась от боли и заодно от всех своих эмоций. Света безмятежно спала, свернувшись клубочком в ее объятьях, и видимо совершенно забыв, что едет на страшном животном, которое еще совсем недавно считала опасным хищником, непременно желающим ее съесть.
Жрица покачала головой, поражаясь такому доверию со стороны своей сестры, она сама после всего, что ей пришлось испытать, доверяла с оглядкой всем, даже самым близким людям, прекрасно понимая, что неприятности можно доставить и не по злому умыслу, а просто по незнанию или по банальной невнимательности. Но судя по всему, Света считала иначе, спокойно уснув на мчащемся галопом тьшере. И это притом, что единственным, что удерживало ее от падения, были руки Снеары...
Девушка не понимала такого отношения к жизни, но с другой стороны была благодарна проведению за то, что ее сестра уродилась именно такой. Если бы Светлана была похожа на нее саму после тренировок у Тениры, то для того, чтобы установить между ними, хотя бы относительно доверительные отношения понадобилось бы гораздо больше времени. Жрица почувствовала, что сквозь непроницаемую стену, отделяющую ее от эмоций и сопровождавшей их боли, просочилось тонкой струйкой странное удовлетворение, и торопливо повторила ритуал разделения тела и чувств. Теперь у нее это получалось практически автоматически, а перспектива трястись на мчащемся галопом животном, когда по телу прокатываются волны страдания не входило в перечень вещей, которые она считала более или менее приятными...
Тьшер подозрительно захрипел, и Снеара мгновенно оторвалась от своих отвлеченных размышлений, переключившись на более приземленные вещи. Нужно было найти место для привала, чтобы дать отдохнуть усталому животному, а еще лучше какое-нибудь поселение, где это несчастное создание удастся обменять на более приспособленное для дальних путешествий существо. Однако последнее желание было явно из области фантастики, нет в принципе подходящую таверну вполне можно было найти, но вот отыскать в Сиали выносливого тьшера, приспособленного для дальних переходов и при этом способного делать это достаточно быстро в королевстве найти было практически невозможно. Боевых тьшеров, отвечающих всем вышеназванным качествам, давно не выводили из-за их дороговизны и весьма узкого применения.
Здраво взвесив открывающиеся перед ней возможности, девушка все-таки решила остановиться передохнуть ненадолго в ближайшей таверне, справедливо рассудив, что обед в более или менее благоустроенном помещении позволит ее сестре отдохнуть куда лучше, чем сомнительное удовольствие некоторое время посидеть на очередном придорожном камне, жуя вяленое мясо и запивая его водой. Да и свежий тьшер пусть и не боевой все-таки предпочтительнее заморенного, готового в любой момент свалиться прямо на дороге. Приняв решение, жрица снова подстегнула свое верховое животное, торопясь добраться до очередного небольшого городка, которые обычно в изобилии встречались вдоль торговых трактов, но именно на этой дороге почему-то не попадались.
Снеара напомнила себе, что все ее представления о мире, в котором она сейчас находится, почерпнуты из одного единственного похода, что характерно по одному единственному торговому тракту королевства. А значит сведения у нее, мягко говоря, отрывочные, так что особо полагаться на них не стоит, но даже обычная логика подсказывала простую мысль: на дороге, по которой постоянно движутся караваны, не может не быть мест, где усталые путешественники смогли бы отдохнуть. Жрица осторожно передернула плечами, разминая ноющие мышцы и заранее предвидя последствия такой сумасшедшей скачки для Светланы, вызвала целительную силу, привычно поморщившись от сопровождавшей ее появление вспышки боли и направила свою энергию спящей девушке, убирая неприятные ощущения в организме сестры.
С возвращением эмоций проснулось, казалось надежно забытое раздражение. Снеара в очередной раз прокляла шутку мироздания, благодаря которой использование сил богинь всегда сопровождалось болью, а в состоянии отрешенности она не могла их вызвать. Насколько было бы проще не испытывать ничего выходя на действительно опасный бой или приступая к чересчур сложному лечению. Но с другой стороны жрица прекрасно понимала всю опасность подобного подхода к своим возможностям. Она и так не отличалась излишним состраданиям, а не испытывая никаких чувств, вполне могла устроить бойню, уничтожая врагов или тех кто показался бы ей врагами до тех пор, пока не останется никого кто может нести для нее или дорогих ей людей какую-либо угрозу даже самую гипотетическую.
Девушка поморщилась, представив себе последствия такой своей выходки, и сосредоточила свое внимание на дороге, стараясь обнаружить потенциальную опасность до того, как она свалится им на головы и разбудит Свету. Мимо нее проносили обшарпанные и запыленные придорожные кусты, давно утратившие свой природный зеленый цвет, тьшер шел все более неровно, спотыкаясь на относительно ровной поверхности торгового тракта.
Жрице пришлось сбавить темп из опасения, что несчастное создание отправится на встречу к своему животному богу раньше, чем она подыщет ему подходящую замену или хотя бы окажется в месте, где это можно будет достаточно просто сделать. Перспектива остаться без верхового тьшера в чистом поле или в данном случае в пустынной лесостепи совсем ее не устраивала. Точнее Снеаре было бы все равно, если бы она оказалась в таком положении в одиночку, но имея на руках сестру, не приспособленную к длительным прогулкам по далеко не идеальным дорогам этого мира, добровольно напрашиваться на продолжительное путешествие пешком было, по крайней мере, глупо. А, следовательно, стоило поберечь единственное ездовое животное, имеющееся в их распоряжении, хотя это и означало потерю времени
Ситуация начинала ее откровенно раздражать, на карте были указаны населенные пункты расположенные вдоль этой дороги, но они пока не обнаружили ни одного, учитывая возраст карты это было неудивительно, однако вызывало стойкое желание кого-нибудь убить хотя обычно жрица была не склонна к подобным выходкам. Девушка глубоко вздохнула и покосилась на безмятежно спящую у нее в объятьях сестру, немного завидуя ее абсолютной уверенности в том, что Снеара сможет ее защитить от чего угодно. Сама жрица в этом немного сомневалась, все-таки ее навыки далеки от идеальных или хотя бы приемлемых, по мнению ее многоуважаемых учителей, которое они не раз и не два доводили до ее сведения.
Населенный пункт она сначала обнаружила по шуму, доносившемуся из-за поворота дороги, подхлестнув измотанного тьшера, девушка заставила несчастное животное перейти на галоп и удовлетворенно улыбнулась, когда из-за холмов покрытых редким лесом появилось поселение, гудевшее как растревоженный улей. Снеара отметила про себя, что явно приближается к зоне военных действий, судя по обилию снующих туда сюда людей в мундирах стражи и перепуганных горожан. Ворота небольшого городка были раскрыты настежь, и жрице не составляло труда рассмотреть все, что творилось внутри городских стен. Тьшера пришлось придержать, чтобы не задавить какого-нибудь особо озабоченного селянина, рвущегося как можно быстрее попасть в город и не смотрящего по сторонам. От шума проснулась Света и удивленно подняла голову, пытаясь определить, где они находятся.
- Все в порядке. - Ответила жрица на ее невысказанный вопрос и добавила аккуратно объезжая пробку на дороге, возникшую из-за двух столкнувшихся телег. - Мы добрались до города, где ты сможешь отдохнуть и нормально поесть.
Девушка понимающе кинула и сладко зевнув, завозилась, устраиваясь поудобнее. Снеара усмехнулась глядя на свою сестру, которая явно решила, что пока она находится рядом с жрицей беспокоиться ей абсолютно не о чем. Поплотнее завернувшись в плащ, чтобы не привлекать лишнего внимания местных жителей своим жреческим одеянием, девушка мрачно покосилась на двуручный меч, притороченный к седлу и оставила свои бесплодные попытки слиться с окружающим пейзажем. Что поделаешь, даже самый последний тупой селянин доподлинно знал, что женщина в мужской одежде с двуручником в качестве основного оружия - это меч богини. Так что стараться стать незаметной в данной ситуации было самым надежным способом вызвать любопытство даже у тех, кто сначала и не заинтересовался появлением жрицы. Хотя последнее утверждение было, мягко говоря, спорным и Снеара сама это признавала. Чтобы появление жрицы не заинтересовало кого-нибудь из жителей Сиали должно произойти нечто совсем уж экстраординарное вроде массового явления Темных богов.
Оставалось только смириться с неизбежным. И поменьше обращать внимания на нескромные любопытные взгляды. Девушка терпеть не могла оказываться в центре внимания но, к сожалению теперь это с ней случалось постоянно, как только она оказывалась в месте, где имелся в наличии хотя бы один человек, в возрасте, позволяющем ему осознать увиденное. Снеара ехала, глядя прямо перед собой и стараясь не слышать полные благоговения и болезненного любопытства шепотки за спиной. Люди были еще не до конца уверены, что перед ними именно жрица, но все же приходили в восторг от ее соседства, просто так на всякий случай. А что если им действительно довелось увидеть легендарного меча богини?
Стражники у ворот молча посторонились, пропуская странных всадниц в город, и девушка поморщилась про себя, услышав, как шепот за спиной стал громче. Кажется, план не привлекать к себе лишнего внимания был с треском провален. Снеара не нашла ничего лучше как смириться с неизбежным и, пожав плечами, огляделась по сторонам, пытаясь обнаружить подходящую таверну. Как и ожидалось заведения расположенные на окраине недалеко от въезда в город, хоть и были многочисленны, но отличались крайней потрепанностью и непрезентабельностью, как самих построек, так и обитающих в них людей. Будь жрица одна, она спокойно проигнорировала бы то, что эти таверны больше всего напоминают подпольные притоны для всякого рода личностей, находящихся в напряженных отношениях с законом, но тащить в такое место свою сестру, девушка не собиралась. Слишком велика была вероятность, что Света увидит или услышит что-нибудь такое, что нормальному человеку видеть и слышать не стоит. Хватит с нее уже потрясений.
Снеара толкнула пятками тьшера, заставляя его двигаться вдоль покосившихся домов городских окраин и не переставая внимательно поглядывать по сторонам, одновременно пытаясь обнаружить возможную угрозу и подходящее место для отдыха. Пока ни того ни другого в обозримом пространстве не наблюдалось. Света тихо вздохнула и, подняв голову, заглянула в лицо сестры. Жрица ощутила напряжение девушки, когда та нерешительно поинтересовалась едва слышным шепотом:
- Я не сильно буду отвлекать тебя вопросами? - Снеара только вздохнула в ответ и, прекрасно понимая, что самый простой способ отвязаться от одолеваемой любопытством Светланы - это ответить на ее вопросы, хотя бы некоторые, коротко сообщила:
- Нет.
- Хорошо. - Девушка явно почувствовала себя увереннее от того что сестра не отказалась с ней общаться, сославшись на занятость, и, чуть сдвинув капюшон плаща на затылок, огляделась по сторонам. - Как называется этот город?
- Понятия не имею. - Снеара небрежно пожала плечами. Такие мелочи как название места, где она в данный момент прибывает, давно уже ее не волновали, если конечно от информации о том, как люди обозначают окружающий их кусочек мира не зависит безопасность тех, кого она защищает. В данном случае, отсутствие знания о наименовании городка Светлане никак не могло повредить, а значит и не стоило забивать себе голову всякой ерундой. - На карте этого поселения нет, да и какая разница, какое название ему придумали местные. Мы здесь только для того, чтобы найти нового тьшера и поесть.
- И тебе совсем не любопытно?! - Света даже на несколько мгновений забыла о том, что едет на страшном животном, которого очень боится и отдвинулась от сестры, стараясь заглянуть ей в глаза.
- Нет. - Жрица никак не могла понять, чего интересного можно найти в каком-то захудалом городишке, больше всего напоминающем большую деревню и обладающего единственным несомненным достоинством, предки проживающих в нем людей додумались выстроить свои дома прямо вдоль дороги. И теперь усталым путникам для того, чтобы найти место для отдыха, не нужно было тратить время съезжая с тракта.
- А этот город считается большим? - Снеара удовлетворенно отметила, что ее сестра, несмотря на некоторое легкомыслие, прекрасно помнит ее просьбу не упоминать о своем появлении из другого мира и искусно обходит эту тему в разговорах, и снова коротко ответила:
- Нет.
- А... - Света явно хотела спросить о чем-то еще, но внимание жрицы отвлекло небольшое столпотворение у обочины, и она проигнорировала вопрос. Приглядевшись повнимательнее, Снеара обнаружила, что толпа имеет место быть возле двери таверны, судя по вывески достаточно дорогой и стоило надеяться достаточно приличной.
- Мы отдохнем здесь. - Девушка заставила своего тьшера остановиться чуть поодаль от толкущихся на месте людей и спешилась. Светлана сдавлено пискнула, внезапно обнаружив, что осталась одна на спине жуткого чудовища, заменяющего в этом мире нормальных ездовых животных вроде лошадей и верблюдов. Но Снеара не дала своей сестре, как следует испугаться, она легко сняла сжавшуюся в комочек девушку с седла и аккуратно поставила на мостовую, предусмотрительно выбрав участок почище. К ним тут же подскочил мальчишка-слуга, профессиональным взглядом мгновенно оценив простую но добротную одежду путешественниц и дорогое оружие, притороченное к седлу их тьшера.
- Не желаете остановиться в нашей таверне?...- паренек замялся не в состоянии определить, к какому сословию относятся потенциальные постоялицы и как к ним следует обратиться, чтобы не оскорбить ненароком. Видимо боевое одеяние жриц он не опознал. Впрочем, в этом как раз и не было ничего удивительного, книжки с картинками, на которых можно было увидеть живую легенду, являлись запредельной роскошью и имелись в библиотеке далеко не у каждого кьера.
- Мы желаем поужинать в вашей таверне. Если конечно в ней есть свободные места и нормальная еда. - Жрица пришла на помощь растерявшемуся слуге, отвлекая его от попытки угадать, кем все-таки они с сестрой являются и, понаблюдав за его энергичными кивками, долженствующими означать, что все перечисленное ею в наличие имеется, вручила ему поводья. - Позаботься о нашем тьшере.
Паренек мгновенно схватил поводья и потащил измученное животное куда-то за таверну, где, по всей видимости, находилось строение, предназначенное для содержания живности постояльцев. Снеара проводила его взглядом, скорее по привычке, чем действительно беспокоясь за сохранность тьшера и своих вещей, единственной ценностью среди них был ее двуручник, который не так-то просто обычному человеку даже поднять не то, что украсть и повернулась к сестре... К тому месту где только что стояла ее сестра! Жрица стиснула зубы, стараясь подавить поднявшееся в душе беспокойство и сдерживаясь, чтобы не вызвать силу богини. Любопытная Светлана, чувствующая себя в полной безопасности под защитой сестры, отправилась осматривать окрестности, стоило ей только отвернуться!
И судя по подозрительному оживлению в толпе, ушла не так уж и далеко...
Света с интересом осматривалась по сторонам, стараясь впрочем, крепко держаться за сестру, чтобы ненароком не свалиться с этого монстра, которого в новом и необычном мире, где она оказалась почему-то использовали для верховой езды. После того как слегка позабылся кошмар перемещения и первых дней в новом незнакомом и что греха таить пугающем месте девушка почувствовала себя так, словно она попала в сказку. Страшную захватывающую, восхитительную сказку, где можно почувствовать себя принцессой, увидеть множество удивительных вещей и самое главное, где не нужно бояться потому, что рядом есть положительный герой или в ее случае героиня, которая способна защитить от чего угодно.
Девушка смотрела по сторонам и ощущала себя, так словно попала на съемочную площадку и теперь играет роль в каком-нибудь фильме про другие миры. Немного портило настроение то, что ее сестра оказалась совершенно равнодушна ко всему, что их окружало, и словно не замечала того, что очутилась в другом мире, но то, что Света видела вокруг себя, с лихвой окупало безразличие Снеары. Одни только люди в средневековых костюмах чего стоили! Девушке не терпелось рассмотреть их поближе, а может даже поговорить. До этого она смогла только перекинуться парой фраз с молчаливым, нелюдимым Сашином, а в остальных беседах послушно исполняла отведенную ей сестрой роль слушателя и вот теперь...
Дождавшись пока Снеара отвлечется на разговор с мальчиком-слугой, Света решила немного пройтись, размять ноги, а заодно и посмотреть поближе на бестолково толкущихся у таверны людей. В конце концов, что могло с ней случиться в двух шагах от Снеары? Девушка решительно зашагала в сторону местных жителей, прислушиваясь к громкому голосу звучащему откуда-то из центра столпотворения. Следующие события наглядно показали ей, что бывает с теми недалекими созданиями, которые начинают чересчур верить в свою неуязвимость.
Она находилась уже совсем рядом с так заинтересовавшей ее группой людей, когда ближайшие к ней мужчины расступились, и прямо на нее вылетел молодой черноволосый парень с пронзительными зелеными глазами, горящими от еле сдерживаемой ярости. Юноша бесцеремонно отшвырнул Светлану со своей дороги и девушка, не удержавшись на ногах, больше от неожиданности, чем от силы толчка упала на землю. Ошарашенная таким внезапным ничем не оправданным нападением она даже не вскрикнула, только тряхнула головой, пытаясь прийти в себя и вздохнуть. Удар о твердый утоптанный сотнями ног грунт выбил весь воздух у нее из легких и слегка дезориентировал Свету. Поэтому, когда ее бесцеремонно подняли чьи-то грубые руки, она могла только растерянно моргать.
- Ну надо же, какие миленькие незнакомки падают мне прямо под ноги! - протянул у нее над ухом насмешливый манерный голос. И девушку грубо встряхнули, заставляя поднять голову. Света тихо вскрикнула, окончательно запутавшись в происходящем и вскинув глаза, встретилась взглядом с тем самым парнем, который так бесцеремонно толкнул ее на землю. Юноша презрительно оглядел девушку с ног до головы и лениво поинтересовался, не убирая рук с ее плеч. - Неужели тот, кто порезвился с твоей матерью, не стал признавать бастарда? Даже не смотря на то, что ты унаследовала благородную внешность.
Парень снова стряхнул Свету и небрежно добавил, явно больше работая на публику, чем действительно пытаясь получить ответы на свои вопросы:
- Отвечай, когда с тобой разговаривает кьер, жалкая простолюдинка! Если ты унаследовала любвеобильность своей матери и как следует меня попросишь, то я так и быть прощу нанесенное мне твоей неуклюжестью оскорбление.
Вокруг подобострастно засмеялись, и девушка почувствовала, как ее затрясло от страха и отвращения. Снова повторялась старая история с озабоченными мужланами, считавшими, что модель - это второе название проститутки, а свои деньги и положение в обществе достаточным основанием для того, чтобы любая женщина была счастлива провести с ними ночь. Девушка закусила задрожавшие губы, вдруг осознав, что окружающие люди ей на помощь не придут, скорее наоборот еще и помогут обидчику осуществить то, что он задумал, а милиции здесь нет. Света остро ощутила свою полную беспомощность и едва не запаниковала.
- Аккуратно отпусти мою сестру и вежливо извинись, тогда может быть, я забуду нанесенное ей оскорбление. - Ледяной уверенный голос заставил Свету вздрогнуть и наконец, оторвать взгляд от своего обидчика. Рядом с ними стояла Снеара, и девушка каким-то шестым чувством, даже не видя спрятанного в тени капюшона лица сестры, поняла, что она едва сдерживается, чтобы не убить всех на месте. Светлана попыталась вырваться из хватки кьера, воспользовавшись тем, что он переключил свое внимание с нее на жрицу. Но парень явно не желал заканчивать дело миром.
- Да кто ты такая, чтобы угрожать наследнику дома Тершин?!! Если ты немедленно не уберешься отсюда я...
Девушка не заметила движения Снеары, все произошло настолько стремительно, что разбилось в ее восприятии на отдельные никак не связанные друг с другом кадры. Только что жрица стояла в паре шагов от них, скрестив руки на груди, и в следующее мгновение сестра уже держит Светлану на руках, а наследник дома Тершин валяется на земле у ее ног, безуспешно пытаясь вздохнуть. Света сдавленно всхлипнула и изо всех сил вцепилась в плащ сестры, отчаянно стараясь найти опору в этом ставшем вдруг таким пугающем мире. У нее над головой раздался ледяной голос жрицы.
- С тобой все в порядке? - Девушка судорожно кивнула, боясь поднять глаза на Снеару и увидеть в ее взгляде вполне оправданную злость. Жрица осторожно поставила ее на ноги и ласково провела по волосам, убирая их с лица Светы. На возмущенные возгласы и прямые угрозы со стороны толпящихся вокруг них мужчин она, казалось, не обращала никакого внимания. - Вот и хорошо. Пойдем тебе надо поесть и отдохнуть.
- Ладно. - Девушка с трудом выдавила из себя улыбку. - Прости, что не послушалась, я не хотела...
- Ничего страшного. Этот кьер сейчас извинится и в следующий раз будет очень вежлив с любой женщиной. - Света вздрогнула, увидев, как заледенели глаза Снеары. А в следующий миг по щеке ее сестры зазмеилась затейливая вязь красно-бурой татуировки, которую девушка уже научилась ненавидеть, поскольку этот замысловатый рисунок означал, что жрица снова вызвала силу и испытывает еще более жуткую боль, чем обычно.
- Меч богини! - раздался со всех сторон испуганно-восторженный шепот, и Светлана невольно огляделась вокруг, с изумлением обнаруживая, что люди только, что надсмехавшиеся над беспомощной девушкой и спокойно наблюдавшие как над ней издевается местный аристократ, теперь смотрят на нее и ее сестру, словно на ожившее чудо.
- Госпожа жрица, - кьер немедленно склонился в замысловатом поклоне. - Я приношу свои самые глубочайшие извинения за то, что осмелился по недоразумению оскорбить вашу сестру и готов искупить свой проступок.
- Принимаю ваши извинения. - Светлана удивленно покосилась на Снеару, казалось застывшую в каком-то постустороннем безразличии ко всему происходящему, и покорно позволила увести себя в таверну. Сказка, которую она себе придумала внезапно разбилась тысячей осколков и девушка снова оказалась в реальном мире, пусть сильно отличающемся от того к которому она привыкла, но все-таки настоящему, со всей грязью и несправедливостью ему присущими.
- Успокойся, Света. - Жрица, словно почувствовав ее состояние, мгновенно вернулась к образу суровой неразговорчивой, но все-таки любящей старшей сестры. - Прости, что напугала тебя, но это был единственный способ погасить возникший конфликт, не доводя дело до драки. Как ты себя чувствуешь?
- Н-нормально. - девушка покорно опустилась на скамейку, к которой ее подвела Снеара и подняла голову, заглядывая в глаза сестры и опасаясь все-таки найти в них злость на свое поведение. - Прости, я не думала, что все так получится, не понимаю, почему он ко мне пристал.
- По местным меркам у тебя очень аристократичная внешность и этот с позволения сказать кьер вообразил, что перед ним внебрачная дочь какого-то высокопоставленного человека, вот и решил самоутвердиться за счет непризнанной отцом или матерью полукровки. Не обращай внимания, везде найдутся такие золотые мальчики.
Жрица подняла руку, подзывая разносчицу, и Света невольно залюбовалась поведением сестры. Все присутствующие в зале таверны могли в свое удовольствие лицезреть сдержанного сурового воина, не чуждого этикета и при этом не придающего ему большого значения. Снеара умело демонстрировала с одной стороны свое отличие от окружающих и при этом не опускалась до надменного высокомерия. Словно не замечая восторженного взгляда служанки, жрица попросила принести что-нибудь горячего для сестры и все что угодно для себя.
Ее заказ был выполнен с поразительной быстротой, и Света, осторожно попробовав незнакомое блюдо, тихо вздохнула от удовольствия, набрасываясь на еду. Такого вкусного супа или как там на самом деле местные называли эту ароматную смесь мяса овощей и чего-то совсем уж непонятного она еще не пробовала. Даже в ресторанах, куда всю семью отец таскал на любой маломальский значимый праздник, так не готовили. Девушка с упоением наслаждалась экзотическим блюдом, постепенно приходя в себя, после пережитого ею очередного потрясения. Сейчас она уже недоумевала, почему так бурно отреагировала на обычную, в общем-то, ситуацию. Подумаешь, пристал мальчик чересчур много о себе понимающий, тоже мне невидаль и чего было так расстраиваться?! Света передернула плечами, стараясь избавиться от неприятных воспоминаний об общении с местным представителем золотой молодежи, и посмотрела на Снеару безразлично ковыряющую ложкой еду в своей тарелке.
Девушка давно уже смирилась с тем, что ее сестра патологически равнодушна к маленьким радостям любого из миров и уже не удивлялась ее реакции на то, что ни одну представительницу женского пола не может оставить равнодушной. Но все равно ее расстраивало то, что при всем своем старании она была не в состоянии вернуть радость жизни жрице, которая казалось, уже на уровне инстинкта ожидала от мира только подлостей и неприятностей. И, к сожалению ее ожидания оправдывались с просто ошеломляющей частотой. Света даже невольно задумывалась о том, что возможно мечи богини, сами того не подозревая, обладают провидческими способностями...
От размышлений на отвлеченные темы наличия или отсутствия у жриц различных талантов, о которых они сами совершенно не подозревают, Светлану отвлекло появление категорически неприятного ей кьера, с которым она уже успела свести вынужденное знакомство, в сопровождении пары суровых обветренных здоровяков, не могущих быть никем кроме воинов. Девушка невольно напряглась и постаралась отодвинуться от мужчин подальше. Она бросила вопросительный взгляд на сестру, стараясь понять как ей себя вести в сложившейся ситуации, и снова наткнулась на непроницаемую ледяную маску меча богини.
- Госпожа жрица, я еще раз приношу вам и вашей сестре свои глубочайшие извинения... - заговорил кьер, видимо просто неспособный выражать свои мысли кратко.
- Извинения приняты. - Снеара кивнула на лавку напротив себя и равнодушно добавила. - Присаживайтесь и горите, зачем я вам настолько понадобилась, что вы заставили своего подопечного поступиться своей гордостью кьера.
Света моргнула, осознав, что ее сестра обращается не к надменному аристократу, а к его сопровождающим и видимо считает, что они могут заставить этого напыщенного самовлюбленного гордеца сделать то, что им нужно даже против его воли. Девушка еще не успела, как следует удивиться своему открытию, как мужчины одновременно благодарно склонили головы и опустились на предложенное место. Кьер возмущенно фыркнул, видимо негодуя на то, что его прервали, шлепнулся на самый край лавки, демонстративно игнорируя всех сидящих за столом и делая вид, что пейзаж за окном таверны его очень и очень интересует.
- Госпожа жрица...
- Зовите меня просто Снеара. - Света привычно усмехнулась про себя, видя, как ее сестра едва заметно поморщилась, услышав традиционное обращение к жрице. - Вы долго собираетесь говорить на отвлеченные темы?
- Нет. - Один из мужчин улыбнулся, пока второй отвлекся, подзывая служанку. - Мы хотим выяснить, собираетесь ли вы в столицу и если да, то предложить ехать туда вместе.
- Да я собираюсь в столицу, но сначала мне нужно в Тошим. - Снеара задумчиво отхлебнула из своего бокала, и равнодушно добавила. - У нас с сестрой нет подходящего тьшера, чтобы добраться туда быстро.
- Это не проблема, Снеара, по этому тракту в столицу можно попасть только через Тошим, так что нам по пути. И у нас достаточно тьшеров, чтобы подобрать вам пару подходящих. - Мужчина даже наклонился вперед, с трудом скрывая возбуждение. - Окажите нам честь, позвольте путешествовать вместе с вами.
Света едва не поперхнулась, осознав, что сказал этот человек. Она и представить себе не могла, что командир отряда хорошо вооруженных бойцов будет просить, чтобы ему и его подчиненным разрешили ехать дальше вместе с девушкой, просить об этом как о привилегии. Но еще больше ее удивила реакция сестры, воспринявшей такое отношение к своей персоне как нечто само собой разумеющееся.
- Хорошо. - Снеара немного отодвинула от себя тарелку, давая возможность служанке расставить новые блюда и, дождавшись пока девушка отойдет от стола, задумчиво добавила. - Я могу понять, зачем вам моя компания на пути в столицу, но недоумеваю, почему в такое неспокойное время наследник одного из самых уважаемых родов отправился в подобное непростое путешествие. Даже в сопровождении капитана гвардии отца и одного из курьеров короля. Что случилось?
- Его величество собирает войска в столице и всем кьерам предписано привести для защиты Сиали свои гвардии. - Внезапно заговорил второй мужчина, до этого только молча прислушивающийся к беседе. - Вы правильно угадали, Снеара, я специальный королевский курьер Лошетт Нормаи направленный, как и многие мои коллеги на поиски жриц в первую очередь...
- Литари решил, что сможет найти еще кого-то? Странно, уж он-то точно знает, сколько моих сестер сейчас бодрствует. - Жрица скептически приподняла бровь. - Не стоит обманывать благородный Нормаи
Света почувствовала, что окончательно запуталась в происходящем. Ее сестра совершенно спокойно называла короля по имени и явно точно знала, что он мог, а что не мог сделать. Девушка отметила про себя, что и собеседников жрицы подобная осведомленность тоже впечатлила. Мужчины явно смутились, а кьер уставился на них с сестрой с каким-то детским изумлением.
- Вы правы, Снеара, боюсь, я попытался воспользоваться подвернувшимся случаем несколько опрометчиво, дело в том, что мы сопровождаем Томели Тершина к отцу, который был ранен в стычке с передовым отрядом вражеской армии. Он смог добраться до столицы, но его состояние вызывает серьезные опасения врачей и он не может командовать своими людьми, а поскольку гвардия дома Тершин...