Аннотация: Росистую кисть винограда Под вечер утащит лисица, Что в тенях осеннего сада От взгляда людского таится. Пусть чувство мое - не лисица, И пусть ты не гроздь винограда Таясь от нескромного взгляда, Украсть тебя сердце стремится. Харуки Симадзаки
ЛИСА МОЕГО СЕРДЦА
Росистую кисть винограда
Под вечер утащит лисица,
Что в тенях осеннего сада
От взгляда людского таится.
Пусть чувство мое - не лисица,
И пусть ты не гроздь винограда
Таясь от нескромного взгляда,
Украсть тебя сердце стремится.
Харуки Симадзаки
Перевод А. Долина
Хони сидел на высоком обрыве, возвышающемся над глубокой и бурной рекой. Он был несчастен - и сегодня, и всегда. Ему уже исполнилось двадцать, но выглядел Хони как пятнадцатилетний подросток, худощавый и загорелый. Одет он был в какие-то отрепья, а пышные черные волосы скрутил в небрежный пучок, закрепленный двумя деревянными палочками.
Хони жил в этой бедной деревне с младенчества - его подбросили на порог местного храма. До пяти лет его воспитывала пожилая пара, лишенная собственных детей, но потом приемные родители умерли, и никто из сельчан не хотел брать в свою семью лишний рот. Тогда сельчане договорились, что ребенок будет жить у всех по очереди - месяц тут, месяц там. Кто-то относился к мальчику неплохо, кто-то обижал, но все заставляли работать. Теперь Хони вырос и жил в обветшавшей халупе, которая некогда принадлежала его приемным родителям, работая у односельчан за еду.
Сегодня хозяйка, у которой Хони копал огород, обвинила его в краже курицы, и как Хони не оправдывался, что курицу украла лиса - он сам это видел, хозяйка не верила. В наказание она отправила его наловить рыбы. Это было делом сложным и опасным: хотя на крутом склоне горы и вырублены ступеньки, спуск дело не простое: много ступенек обвалилось. Хони сначала подготовил снасти: сделал удочку из гибкой ветки, сплел леску из собственных волос, нашел подходящий камешек для грузила и кусочек коры для поплавка, накопал червей для наживки и согнул крючок из найденной проволочки. Сейчас он сидел наверху и с тоской смотрел вниз, ярко представляя, что ему предстоит: сначала надо спуститься вниз, постаравшись не переломать ноги, потом, если повезет, наловить рыбы, промокнув насквозь, да еще вскарабкаться наверх. А если улова не будет, его ждет очередная трепка от хозяйки.
Хони вздохнул, и с еще большей тоской посмотрел прямо перед собой - за рекой возвышалась гора, заросшая лесом. Хони давно уже мечтал сбежать в этот лес и жить там в свое удовольствие среди птиц и зверей. Но как перебраться через такую бурную реку? Лодок в деревне не было, плавать он не умел, к тому же в воде обитали всякие злобные существа, которых следовало опасаться. Будущее представлялось Хони мрачным, да и настоящее было не лучше.
Единственной радостью Хони оставались сны - яркие, волшебные, повторяющиеся. Особенно часто они стали сниться ему сейчас: иногда в этих снах он был каким-то зверем - не то собакой, не то волком, но определенно на четырех лапах и с хвостом. Было так весело бегать по лесу и охотиться на кроликов! После такого сна Хони некоторое время очень остро чувствовал запахи и слышал дальние звуки. Потом это проходило. А еще были сны, о которых он вспоминал со смущением и легким стыдом: в этих снах он был девушкой! Красивой девушкой, примеряющей богатые наряды и украшения. Она вертелась перед зеркалом и красовалась, словно чувствуя незримое присутствие человека, которые любуется ею. Он просыпался счастливым, но потом смотрел в осколок зеркала и видел всю ту же привычную мальчишескую физиономию с облупившимся носом и очередным синяком на скуле.
Эх, да стоит ли вообще жить? Никому он не нужен, никто его не любит, только гонят и обижают. Хони невольно всхлипнул, потом встал и осторожно посмотрел вниз: высоко! Может, взять и прыгнуть? И будь что будет. Может, река вынесет его на тот берег? А если не вынесет... Ну что ж, вдруг в следующей жизни ему повезет больше! Он сделал шаг вперед, но вдруг раздался чей-то голос:
- Эй, посмотри на меня!
Хони повернул голову и увидел неизвестно откуда взявшегося странного юношу - тот сидел, скрестив ноги, и смотрел на Хони. Юноша был весь в белом, на руках множество серебряных и перламутровых браслетов, а светло-пепельные волосы завязаны в высокий хвост.
- Ты выбрал плохое время, - сказал он. - Это несчастливый час для смерти.
- Разве может быть счастливый час для этого? - возразил Хони.
- Может.
Юноша поднялся и медленно направился к Хони. Хони моргнул и тут же понял, что ошибся: какой юноша, это же девушка! Нет, подожди... Это старик? Или девочка? Облик человека словно расплывался, переливался, перетекал из одного образа в другой.
- Кто ты?! - воскликнул Хони. - Мужчина или женщина? Молодой или старый?
- А кем ты меня увидел в первый раз?
- Юношей...
- Ну вот, значит, я юноша. Меня зовут Куми.
- А я - Хони.
Куми приблизился к Хони. Тот смотрел на него, как зачарованный, потому что юноша был очень красив: бледная кожа с перламутровым отблеском, тонкие, изящно изогнутые брови, точеный нос, слегка раскосые ярко-зеленые глаза под длинными ресницами, нежный рот... Куми улыбнулся, и на щеке появилась милая ямочка. Он стоял так близко, что Хони почувствовал его запах - странный, ни на что не похожий, но приятный, напоминающий почему-то о лесе.
- Давай не сегодня, ладно? - сказал Куми.
- Что - не сегодня? - не понял Хони.
- А, ты уже забыл, зачем сюда пришел! Очень хорошо.
Но тут Хони как раз вспомнил, что хотел прыгнуть с обрыва. Вспомнил, ужаснулся, закрыл лицо руками и сел на землю. Куми тут же опустился к нему и взял за плечи:
- Теперь ты понимаешь, что это плохая идея?
Хони не мог говорить, его душили рыдания. Тогда Куми обнял его и привлек к себе:
- Плачь! Не стыдись своих слез.
Выплакавшись, Хони неловко отстранился. Куми помог ему подняться.
- Спасибо, - тихо произнес Хони.
- Не за что, друг. Пойдем отсюда.
- Мне некуда идти.
- Пойдем со мной.
- Куда?
- А какая тебе разница, раз тебе некуда идти?
- Тоже верно...
- Не бойся, ничего плохого с тобой не случится! Закрой глаза.
- Зачем?
- Пожалуйста, закрой. Так надо.
Хони, пожав плечами, закрыл глаза, и в тот же момент Куми одной рукой обнял его за плечи, а другой подхватил под коленки и поднял. Какого черта? Хони рванулся, хотел закричать, но их накрыл порыв такого сильного ветра, что Хони задохнулся, а когда продышался, уже снова стоял на ногах. Куми поддерживал его за спину:
- Подожди открывать глаза, подыши. Я помогу тебе сесть. Как ты себя чувствуешь?
- Не знаю... Что вообще происходит?!
- Ладно, можешь смотреть.
Хони открыл глаза и обнаружил, что находится в просторной комнате с деревянными панелями и низким потолком. Кроме длинного стола и нескольких скамеек никакой другой мебели не было. Перед Хони стояло двое: немолодая женщина с пышной прической полуседых волос и рыжая девчонка. Куми сидел рядом с Хони и держал его за руку - Хони было неловко, но он почему-то никак не мог освободиться.
- Это он? - спросила женщина. - Какой симпатичный!
- А это точно он? - встряла девчонка. - Не верится что-то. Как его зовут?
- Оно было написано в записке, которую нашли в моих пеленках, - ответил Хони.
- А! Значит, так тебя назвали родители! Это хорошо. Настоящее имя.
- Кто вы такие?
- Ой, как сложно все тебе объяснить! - вздохнул Куми. - Мы только выглядим, как люди. На самом деле мы - лисы.
- Лисы?! Вы что... Вы - оборотни?!
- Можно и так сказать, - согласился Куми. - Давайте ему покажем.
Теперь перед Хони сидело две лисы - чернобурая и рыжая. Он взглянул в сторону Куми - вместо него на скамье появился лис с белоснежной шерстью и зелеными глазами. Лис улыбался и вилял хвостом. Потрясенный Хони невольно протянул руку и погладил пышную серебристую шерсть - один раз, другой... Лис припал на передние лапы и посмотрел Хони прямо в глаза - взгляд был вполне человеческий, чуть насмешливый. Через секунду он принял свой первоначальный вид, остальные лисы - тоже, только вместо женщины-чернобурки появился старик с полуседой головой и длинными усами, а вместо девчонки - рыжий подросток, весьма дерзкий с виду.
- Как видишь, мы можем принимать любой облик.
- Но зачем ты привел меня сюда? - спросил Хони. - Вы что, хотите меня съесть?
Все лисы рассмеялись.
- Ну что ты! Мы не едим людей! - сказал старик-чернобурка.
- Глупый какой! - воскликнул рыжий.
- Успокойтесь. Надо ему все объяснить, - произнес Куми. - Для начала познакомься: этого рыжего хулигана зовут Ясю, а уважаемого чернобурку - Соно. Дело в том, что ты - один из нас. Ты - черный лис, очень редкий. Я искал тебя пять тысяч лет. Какое счастье, что нашел!
- Подожди... Ничего не понимаю... С чего ты взял, что я тоже - лис?!
- Я просто это знаю.
- А почему я этого не знаю?
- Потому что тебе еще не исполнился двадцать один год. Когда твой день рождения?
- Через полгода... Наверно... Я точно не знаю, когда родился, поэтому отмечаю тот день, когда меня нашли. Мне тогда было всего несколько недель.
- В общем, скоро ты почувствовал бы свою истинную сущность. И не знал бы, что с ней делать. Хорошо, что мы успели раньше, есть время для подготовки.
- Не могу поверить!
- Ладно. Покажи нам свое родимое пятно.
- Откуда ты знаешь про него?!
- Неважно. Я многое про тебя знаю. Покажи.
Совершенно ошалев от всего происходящего, Хони завернул рукав - на его плече красовалось серое пятно, похожее на изображение лисы, свернувшейся в клубок.
- У нас у всех это есть.
Куми закатал рукав и показал Хони свою руку: такая же лиса на том же месте, Ясю и Соно тоже продемонстрировали свои знаки. Хони не знал, что и думать.
- Сегодня у тебя тяжелый день, поэтому я расскажу все, что тебе нужно знать завтра, хорошо? Да, вот что: знай, что мы с тобой - главные здесь. А Соно и Ясю - наши слуги. Кого ты выберешь себе в помощники? Рыжего или чернобурку?
- Можно - чернобурку?
- Я так и думал. Соно, помоги Хони помыться и переодеться.
- Зачем мне помогать? Я не привык к такому обращению!
- Ничего, привыкай. Потом поедим. И выпьем. Отметим твое воссоединение с семьей.
- Вы - моя семья?
- В каком-то смысле - да. Но об этом завтра.
Соно отвел Хони в комнату, посреди которой стояла большая бочка с горячей водой и пахучими травами. Хони наслаждался - обычно он мылся холодной водой из родника. Соно помог ему высушить длинные волосы нагретыми полотенцами и осторожно расчесал их. Хони было неловко, но приятно: еще никто так о нем не заботился! Соно принес ему новую одежду, и Хони, подойдя к большому зеркалу, с любопытством на себя взглянул - до этого свое отражение он видел только в осколке разбитого зеркала или в начищенном медном блюде. А тут он увидел себя почти в полный рост и открыл от удивления рот: стройный юноша в черных одеждах, отделанных красным кантом, с распущенными блестящими волосами и сияющими карими глазами был очень красив. "Это я? - подумал потрясенный Хони. - Не может быть!"
Тем временем на столе появились миски с жареной курицей, овощами и приправами, а также вино в глиняном кувшине. У Хони голова шла кругом, и он никак не мог поверить, что все это происходит на самом деле: вот он, чисто отмытый и в новой одежде, сидит за столом в компании лис-оборотней, чокается с ними, разговаривает, даже смеется каким-то шуткам. И вроде бы он сам тоже... оборотень?! С ума сойти...
После пиршества Хони отвели в его комнату, тоже отделанную деревянными панелями. Окно было закрыто циновкой - отодвинув ее, он ничего толком не разглядел, потому что настала глубокая ночь. Хони думал, что не сможет заснуть - столько невероятных впечатлений! Но тем не менее он задремал, как только голова коснулась подушки. Сквозь надвигающийся сон Хони почувствовал, что рядом кто-то появился - он повернул голову и взглянул: белоснежный лис свернулся клубком рядом с ним. При свете ночника его шерсть отливала серебром. Рука Хони сама потянулась к лису, он погрузил пальцы в пышный и теплый мех, а лис, извернувшись, лизнул горячим влажным языком руку Хони.
Утро началось с обильного завтрака, а потом Куми пригласил Хони на прогулку. Оказалось, что низкий деревянный дом с крышей, покрытой мхом, стоит посреди небольшой поляны, окруженной лесом. На крыше восседал рыжий лис - бдительный Ясю наблюдал за окрестностями. Куми привел Хони в беседку, окруженную цветами - оказалось, их разводит Соно.
- Если ты захочешь погулять, не уходи далеко в лес, это небезопасно. Там есть тропинка, ведущая вокруг поляны, вот по ней можешь спокойно передвигаться, - сказал Куми, усаживаясь на скамью. Беседка была маленькая, словно рассчитанная на одного, поэтому им пришлось сесть очень близко к друг другу, и по коже Хони сразу же побежали мурашки.
- Я вижу, тебе не очень комфортно. Хочешь, я приму другой облик? Могу стать девушкой.
- Ой, нет! - воскликнул Хони, страшно покраснев. - Тогда я еще больше буду смущаться!
Куми рассмеялся:
- Хорошо! - и превратился в пожилого мужчину с приятным и располагающим лицом. - Так годится?
- Да, спасибо! - благодарно произнес Хони. - А я тоже смогу научиться менять облик?
- Обязательно.
Хони попытался представить себя в виде девушки рядом с Куми-юношей, и в его голове сразу же замелькали такие картинки, что он закашлялся, чувствуя, как снова краснеет.
- Не стесняйся своих мыслей, - сказал Куми.
- Ты что, их читаешь?! - испугался Хони.
- Нет. Но я вижу твои эмоции и понимаю их. Если бы ты только знал, какое это наслаждение - иметь дело с новичком! Раз уж ты сразу стал думать в этом направлении, расскажу тебе, как это все происходит у нас. Самая обычная лиса может стать оборотнем, если проживет пятьсот лет. Сам понимаешь, это редко кому удается, так что нас мало. Заниматься любовью мы можем только в человеческом воплощении, лисы-оборотни - духовные создания, и не испытывают никаких подобных желаний. А дети рождаются от союза лиса в человеческом воплощении и обычной женщины, как, скорее всего, и произошло в твоем случае. Ты знаешь что-нибудь о своих родителях?
- Ничего не знаю! А бывает наоборот? Когда лиса и человеческий мужчина...
- Бывает, и очень часто. Но ребенка в таком случае не получается никогда. Одно только развлечение, весьма опасное для мужчины - он даже может погибнуть. Какой масти получится ребенок оборотня, никогда не известно, это случайность. Чаще всего рождаются рыжие лисы, поэтому среди них очень много одиночек, не включенных ни в одну семью. Самый лучший вариант для семьи - собрать все четыре масти. Такая семья самая сильная среди прочих разномастных.
- Значит, без меня вы были неполноценной семьей?
- Когда-то нас было четверо: мы трое и еще одна чернобурка. Но ее переманили в другую семью.
- И так бывает?
- Чего только не бывает! Не так давно в наших краях появился одинокий черный лис, который стал собирать семью: сначала он нашел рыжего, потом переманил нашу чернобурку. Он звал меня, но я отказался окончательно разрушать свою семью, поэтому он нашел еще одного рыжего.
- А почему ты отказался?
- Он мне не нравится.
- А я нравлюсь? - спросил, не подумав, Хони и снова покраснел.
- Ты так легко смущаешься! Это очень мило, - сказал Куми и потрепал Хони по щеке. - Конечно, нравишься.
- А чем вы вообще занимаетесь?
- Ох, на этот вопрос так трудно ответить! Чем вообще занимаются люди?
- Ну... Всяким разным...
- Вот и мы - всяким разным. Если коротко - мы хранители этой горы и леса. Весь волшебный мир делится на три царства: Воины Света, Демоны и Существа Среднего Мира, такие, как мы. У нас есть черты и светлого, и темного царств, но мы в основном ладим с людьми, стараемся не причинять им вреда и боремся с мелкими демонами и прочими злыми сущностями. Постепенно ты все узнаешь, не торопись. У тебя в запасе вечность.
- Вечность? Мы что же - бессмертны?!
- Можно и так сказать. Сами умереть мы не можем, но убить нас можно. Например, отрубить голову.
- А если бы я спрыгнул тогда с обрыва?
- Ты разбился бы насмерть о камни или утонул, потому что еще не умеешь выстраивать защиту.
- А ты?
- О, я бы приземлился на все четыре лапы! - Куми рассмеялся. - Мало того, я бы и тебя успел спасти.
- Как?
- Мы очень быстрые. Смотри!
Куми вдруг исчез. Хони выскочил из палатки и увидел, что Куми сидит на крыше дома рядом с рыжим Ясю, который радостно тявкает и вертит хвостом. Через секунду Куми уже снова был рядом с Хони.
- И я так смогу?!
- Сможешь. С сегодняшнего дня ты начнешь тренироваться. Тебе надо укрепить твое человеческое тело, одновременно окрепнет и духовное. Ясю будет тебе помогать. Учти, он тебя загоняет. А духовными практиками ты будешь заниматься с Соно.
- А чем я буду заниматься с тобой?
- Со мной?
Хони показалось, что Куми смутился.
- Я буду часто проверять твои успехи, - ответил он, отвернувшись, и закричал в сторону дома:
- Эй, Ясю! Иди сюда!
Ясю спрыгнул с крыши, на ходу превратившись в человека, но не в мальчишку, а в ту довольно противную девчонку, которой он был в первый вечер.
- Меня будет тренировать девчонка? - возмущенно воскликнул Хони.
- Хороший ход! - рассмеялся Куми. - Перед девчонкой ты не захочешь опозориться и станешь стараться изо всех сил.
Так оно и получилось. Хони лез из кожи, чтобы добиться снисходительной похвалы Ясю, а когда они приступили к сражениям на мечах, все время пытался победить, но пока у него ничего не получалось. Соно учил Хони медитации, правильному дыханию и сосредоточенности, что тоже давалось Хони с трудом - уж слишком он волновался. Куми все время куда-то исчезал, иногда забирая с собой Ясю, но ничего обычно не рассказывал. Появляясь, он всегда проверял, чего смог достичь Хони за это время и чаще всего хвалил. Труднее всего Хони давалось общение с Соно и Ясю вне занятий: он никак не мог привыкнуть, что они его обслуживают, и все норовил делать сам, вызывая их возмущение.
Так прошло чуть больше полугода. Хони достиг значительных успехов в своих занятиях и несколько раз побывал в лесу с Соно и Ясю. Они водили его безопасными тропами, но один раз лисы все-таки столкнулись с чем-то явно опасным, но непонятным для Хони: Соно и Ясю мгновенно приняли звериный облик, распушили хвосты и зарычали. Потом Ясю прыгнул вперед и кого-то погнал по кустам.
- Кто это был? - взволнованно спросил Хони.
- А, одна злобная мелочь! Ничего особенного. Скоро ты сам будешь справляться с такими злюками.
"Эх, скорее бы!" - подумал Хони. Он так завидовал лисам, когда они в зверином облике играли и гонялись друг за другом на лужайке. Но Хони чувствовал, что сильно изменился: в его теле накапливалась мощная сила, которая уже обострила его слух, обоняние и зрение. И однажды он невольно подслушал разговор, который вели ночью Соно и Ясю в соседней комнате. Услышав приглушенные голоса, Хони не выдержал и приложил ухо к стене. Теперь разговор, который вели Ясю и Соно, стал слышнее.
- Как я рад за нашего Куми! - говорил Соно. - Наконец он нашел свою половинку.
- Пять тыщ лет искал, еще бы, - ответил Ясю.
- Да, черные лисы - большая редкость. А уж совпадение черного с белым - вообще невероятная удача. Так что теперь наша семья стала полной.
- Думаешь, они совпали?
- Конечно. Куми же светится весь, не заметил?
- Куми - да. А этот? Хони?
- А ты разве не видел, как он гладил шерсть Куми?
- Точно! Но все равно, он мне не нравится.
- Просто ты ревнуешь.
- Еще чего!
- Ревнуешь, это очевидно. Смирись. Забыл? Мы - только слуги.
- Да я знаю...
- Ладно, хватит болтать. Пора спать. У нас теперь много дел.
Они затихли. Хони некоторое время продолжал сидеть, прижавшись ухом к теплому дереву, потом отодвинулся. То, что он услышал, взволновало его еще больше: что это значит - нашел свою половинку?!
И как нарочно, в эту же ночь ему приснился сон - а может, это был вовсе и не сон? Белый лис, как всегда, притулился у него под боком, но через некоторое время, повернувшись, Хони увидел, что Куми находится в своем человеческом облике. Хони окончательно проснулся и подвинулся ближе, разглядывая сонного Куми - тот ровно дышал полуоткрытым ртом, длинные светлые ресницы чуть подрагивали в такт дыханию... Хони был настолько очарован, что поцеловал Куми в губы, сам не сознавая, что делает. Куми вздохнул и, не просыпаясь, ответил на его поцелуй. И тут же Хони почувствовал, что внезапно поцелуй стал гораздо слаще, а тело Куми изменилось - теперь рядом с Хони лежала прекрасная девушка! Не веря своим глазам, Хони провел руками по ее телу, несомненно девичьему, и с еще большим жаром припал к губам Куми. Но тут девушка проснулась и, испуганно вскрикнув, отпрянула, на ходу возвращаясь в свое мужское воплощение. Куми спрыгнул с кровати и исчез, а Хони остался лежать с сильно колотящимся сердцем. Утром он никак не мог поверить, что это было на самом деле, и решил считать все произошедшее сном. Но Куми так смутился, увидев его утром, что у Хони вновь возникли сомнения. После этого случая белый лис перестал приходить по ночам на кровать Хони.
Прошло полгода, и Хони каждый день с волнением ждал, что вот-вот с ним произойдут судьбоносные изменения, но каждый день приносил разочарование. А в одно прекрасное утро Хони проснулся и ничего не понял: все было какое-то не такое! И свет ярче, и звуки слышнее, и запахи острее: он чувствовал не только, как пахнет курица, которую жарит Соно на кухне, но и аромат расцветших за ночь лесных цветов; слышал, как напевает Ясю, начищая свой меч, и одновременно различал пение птиц в лесу.
Хони долго прислушивался и принюхивался, потом вытянул руку, чтобы почесать нос, но вместо руки оказалась лапа, покрытая черной шерстью, а вместо человеческого носа - лисья мордочка. Он преобразился во сне! Хони подскочил и принялся с волнением себя оглядывать: точно, он стал черным лисом. А хвост какой пушистый! Хони принялся радостно прыгать на кровати, поскуливая от волнения, но потом запаниковал: а как вернуться обратно в человеческое тело? Он жалобно заскулил и даже коротко провыл, мысленно призывая Куми. И Куми его, как оказалось, услышал. Он открыл дверь и ахнул, увидев черного лиса:
- Вот это да! Дай-ка я тебя рассмотрю...
Куми сел на кровать, а Хони принялся прыгать и кататься перед ним, виляя хвостом, - все страхи улетучились: Куми здесь, он поможет.
- Какой же ты красивый! - приговаривал Куми, играя с Хони. - Весь черный, ни единого пятнышка. Само совершенство!
Куми, наконец, удалось поймать расшалившегося Хони и посадить к себе на колени, но тот и там не сидел спокойно, а вертелся и подпрыгивал, пытаясь лизнуть Куми. Ему это удалось, и лис дважды прошелся горячим красным языком по физиономии Куми, задев нос и губы.
- Ах, вот что! Ты хочешь целоваться! - рассмеялся Куми. - Подожди, я тебе это припомню, когда ты вернешься в человеческий облик.
При этих словах Хони замер и жалобно заскулил, глядя в глаза Куми.
- А, ты не знаешь, как вернуться в свое тело? Это очень просто, только надо успокоиться. Давай-ка, вспомни все, чему тебя учил Соно. Вздохни глубоко, сосредоточься. Дыши, дыши! Молодец. А теперь просто представь мысленно свой образ. Можно даже не все целиком, а какую-то важную деталь... Ой!
Пока Куми говорил, лис преобразился, и теперь на коленях у Куми сидела юная девушка в ночной одежде Хони - коротких штанах и рубахе из тонкого хлопка, так что Куми, обнимая ее теплое и нежное тело, хорошо чувствовал все его изгибы и выпуклости. Черты лица были такими же, как у Хони, но только более женственными: волосы тоньше и мягче, глаза больше, ресницы длиннее, а губы ярче. И эти соблазнительные губы нежно улыбались, глаза кокетливо щурились, а смуглые руки крепко обнимали Куми за шею. Куми покраснел и растерянно спросил:
- Почему ты вдруг стал девушкой?!
- Потому что я так захотела! Ты же обещал меня поцеловать!
Раньше Хони думал, что при преображении меняется только внешняя оболочка, а суть остается прежней. Но теперь он понимал, что это не так - изменились все его чувства и ощущения. Хони даже думал - вернее, думала! - о себе в женском роде. И характер стал совсем другим: красавица Хони ясно осознавала свою привлекательность - в ней не было ни капли робости и стеснительности, присущих Хони-юноше, который очень смущался в присутствии Куми. Хони же знала о своей женской власти над Куми и вовсю этим пользовалась. Она обиженно выпятила губки и спросила:
- Ну, что же ты не целуешь? Я тебе не нравлюсь?
Конечно, Куми не выдержал, и некоторое время они с упоением целовались. Но он довольно быстро опомнился и отстранился:
- Подожди, подожди! Остановись!
- Почемууу?
- Потому что мы должны сделать все по правилам.
- По каким еще правилам?
- Сначала ты должна еще поучиться и потренироваться, потом мы представим тебя Владыке Среднего Мира и попросим разрешение на... На то, чтобы создать пару.
- На это надо просить разрешение?
- Да, дорогая.
- Как скучно. И как долго! Зачем это все? Вот - ты, а вот - я, и нам хорошо вместе! Это главное!
- Да, нам хорошо вместе, но правила есть правила. Ну же, будь послушной девочкой! Давай ты вернешься в мужское воплощение, так нам будет легче.
- Ничего не легче! Я все равно буду хотеть целовать тебя. И вообще, я решила насовсем остаться девушкой. Мне так больше нравится. И я так сильнее. Мне кажется.
- Ладно, это мы проверим. Нет, кто мог подумать, что из кроткого и послушного Хони получится такая капризная и упрямая девица?!
- Хорошо, хорошо, я буду делать все, как ты скажешь, - сказала Хони и добавила:
- Любимый!
После таких слов Куми не оставалось ничего другого, как снова поцеловать упрямую девицу. Но он тут же спустил ее с колен и распорядился:
- Переоденься, дорогая. Потом ты покажешься нашим лисам, и я расскажу тебе, что ты будешь де... Хони!
- Что? Ты же сам сказал мне переодеться.
Куми со стоном закрыл глаза руками, потому что Хони, недолго думая, скинула с себя ночную одежду и теперь, совершенно обнаженная, выбирала наряд в стенном шкафу. Ей так нравилось дразнить Куми! Вот и сейчас она была совершенно уверена, что он подсматривает в щелочку между пальцами. Конечно, он подсматривал, любуясь золотисто-смуглым гибким телом и пышными черными волосами, спадавшими ниже талии.
- Тут совсем нет женских одежд, - огорченно произнесла Хони, покопавшись в шкафу. - И никаких украшений...
- Надень уже хоть что-нибудь! Потом мы достанем тебе любые наряды и побрякушки.
Хони, наконец, выбрала себе темно-красное одеяние, перепоясав его черным кушаком, подчеркнувшим ее тонкую талию.
- Как? Мне идет? - спросила она, поворачиваясь во все стороны перед измученным Куми.
- Тебе все идет, моя госпожа, - вздохнул он, думая, как бы ускорить процесс представления Хони Владыке Среднего Мира, а то ведь ему не выжить.
Явление Хони лисам произвело потрясающий эффект: Соно и Ясю сначала обомлели, а потом оба преобразились: Соно вернулся к своему женскому образу, дабы подобающим образом прислуживать госпоже, а Ясю, наоборот, снова стал парнишкой и пожирал глазами красавицу Хони, открыв рот от восторга. Придя в себя, они повалились на пол, кланяясь и выкликая:
- Приветствуем госпожу!
И Хони приняла это как должное. За обедом Куми сообщил, что ему необходимо уйти по делам на некоторое время, и Хони тут же опечалилась.
- Ничего, дорогая, тебе будет некогда скучать, - сказал Куми. - Ты продолжишь свои занятия, но по-новому. Сначала тебе надо потренироваться с воплощениями, чтобы ты могла быстро преображаться, когда это необходимо. Потом ты проведешь в каждом образе дня по три, чтобы привыкнуть. А потом и я вернусь.
- Это так долго! - расстроенно протянула Хони. - По три дня на каждый образ, это ж целых двенадцать дней!
- У тебя четыре воплощения? - удивились лисы.
- Вообще-то, пять. Кроме юноши с девушкой еще черный лис, мальчик и старушка.
- О, покажи!
Хони вздохнула, сосредоточилась... И перед лисами появился десятилетний мальчик.
- Смешной какой! - воскликнул Ясю.
- Сам ты смешной, - угрюмо возразил мальчишка. - Вот возьму меч в руки, мало не покажется!
Все лисы рассмеялись, смеялась и маленькая кругленькая старушка с румяным морщинистым лицом, возникшая вместо мальчика.
- Точно-точно, уж я надеру тебе задницу! - прошамкала она, вызвав очередной приступ смеха у лис. Вернувшись к девичьему образу, Хони задумчиво сказала:
- Мне кажется, есть еще одно воплощение, но я пока не понимаю, что это...
- Ничего, потом поймешь, - сказал Куми. - А пока потренируешься в каждом воплощении. А сейчас пойдемте, поиграем на траве.
И через секунду на лужайке появились четыре лисицы, которые прыгали, катались по траве, гонялись друг за другом и устраивали шуточные драки. Через некоторое время белый лис коротко тявкнул, призывая всех, - попрощался и исчез. Вернувшись в свои человеческие воплощения, троица грустно сидела на лужайке, а Хони, обратившийся в юношу, чуть не плакал - без Куми ему не хотелось оставаться девушкой. Соно и Ясю принялись его утешать: Соно гладила по голове и спрашивала, что бы Хони хотел на обед, а Ясю предлагал прогуляться в лесу.
- Давай! - оживился Хони. - Только в виде лисиц, ладно? Я хочу трехдневное упражнение начать с воплощения в черного лиса.
- Ладно, - сказал Ясю. - Тогда мы все три дня проведем в лесу. Может, поймаем кроликов на обед. Кстати, чтобы поесть, нам можно возвращаться к человеческому облику.
- Это хорошо, - сказал Хони, который уже с некоторым отвращением представлял, как перекусывает пойманной мышью. Хотя, может, черному лису это и понравилось бы? Через пару минут рыжий и черный лисы уже скрылись в лесу. Ясю показывал Хони протоптанные ими тропинки, учил подкрадываться к добыче, ориентироваться по запахам, отличать съедобные растения от ядовитых. Лисы понимали друг друга без слов. В первый же день Ясю погнал по кустам и поймал мелкую нечисть. Он позвал Хони и тот увидел между лап Ясю клубок темного дыма, который корчился и шипел. Ясю глубоко вздохнул, наморщил нос, зарычал и выпустил из пасти струйку зеленого пламени, от которого темный клубок испарился. Под руководством Ясю Хони выследил и уничтожил еще одного крошечного демона, и был очень горд собой. На следующий день им удалось поймать двух кроликов, и Соно их похвалила.
Ясю выводил Хони в лес и ночью, приучая ориентироваться и охотиться в темноте. И в последнюю ночь случилось нечто незапланированное: Ясю вдруг остановился так резко, что Хони чуть было не упал, наткнувшись на него. Ясю призвал Хони к тишине и велел оставаться на месте, а сам исчез во тьме. Через какое-то время он вернулся, на ходу позвал Хони за собой и бегом помчался к дому.
- Что там было? - спросил Хони, вернувшись в человеческое обличье.
- Ничего хорошего, - мрачно ответил Ясю. - Беда пришла в наш лес.
Дождавшись, пока подойдет с кухни Соно с миской кроличьего рагу, Ясю сказал:
- Объявился Девятихвостый.
- Да что ты! - в ужасе воскликнул Соно. - Надо вызывать Куми.
Соно ушел в свою комнату, чтобы сосредоточиться и сообщить Куми о новостях.
- Кто это - Девятихвостый? - спросил Хони.
- Тоже лис-оборотень, но мы безобидные, а он страшен в любом воплощении. Это зверь-убийца. Если простой лис проживет тысячу лет, он становится Девятихвостым, но на это мало кто решается - и пятьсот-то лет прожить трудно, а уж тысячу...
- И что, у него вправду девять хвостов?
- Да. Он очень сильный. Обычно Девятихвостые живут в одиночку, но иногда у них бывает помощник из простых лисиц-оборотней. Этот один, но он ранен, значит, озлоблен. Если он решил тут отлежаться, а потом уйти, это хорошо. Но если он вздумает отнять наши угодья, нам придется туго.
Пришел Соно и сказал, что Куми вернется уже послезавтра, так что Хони придется сократить режим своих тренировок: главное - тренировка с мечами в воплощениях мальчика и старухи, а девушку он проверит сам, когда прибудет. Хони тут же воодушевился, и решил начать с облика мальчика. Тренироваться ему пришлось с Соно, потому что Ясю опять ушел в лес - выслеживать Девятихвостого. Напрасно Хони опасался - в каждом из воплощений сохранялись все его умения, знания и навыки, изменялись только черты характера: мальчик был дерзким и отчаянно смелым, а старушка - очень хитрой. Когда стало ясно, что и мальчик, и старушка способны выстоять против Соно в его мужском воплощении, Хони от радости обратился в черную лисицу и в полном восторге помчался по траве, а чернобурка погналась за ним. В самый разгар игры на лужайке появился Куми:
- Это чем же вы тут занимаетесь вместо тренировок? - спросил он, улыбаясь.
Черная лиса завизжала от радости и прыгнула на Куми, на ходу превращаясь в девушку, так что Куми даже пошатнулся от неожиданности:
- Да, это все потом. Давайте обсудим, что происходит. Ясю еще не вернулся?
- Я вернулся, - тихо пробормотал Ясю, возникший на траве. - Попить дайте!
Соно принесла ему большую кружку родниковой воды, и Ясю залпом ее выпил. Лисы вошли в дом и расселись вокруг стола, а Соно тут же поставила перед каждым по кружке с клюквенным морсом.
- Ты отдышался? - спросил Куми. - Рассказывай! Ты замел следы?
- Конечно! Я дважды перемещался в пространстве и дважды переходил через ручьи, так что он не должен меня отследить. Девятихвостый очень сильный и старый, но раны у него тяжелые, так что он тут задержится надолго, судя по всему.
- Если он такой сильный, кто же смог его ранить? - спросила Хони.
- Возможно, он сражался с таким же Девятихвостым, а возможно, его пытался убить Заклинатель. Есть такие люди, которые видят демонов и оборотней, и умеют их уничтожать, - ответил Куми. - Думаю, мне надо нанести визит Девятихвостому и представиться - все-таки он выше рангом, хоть и демон. Поднести дары и попытаться решить дело миром. Как вы думаете?
Соно покачала головой:
- Сейчас он пообещает все, что угодно. Но можем ли мы ему верить?
- Может, лучше сразу убить его? - воскликнул Ясю.
- А если у нас не получится? - возразил Куми. - Представляешь, как он обозлится? Мне кажется, надо потянуть время и попросить помощи у Владыки.
- Ты главный! - кивнули лисы. - Как скажешь, так и сделаем.
- Тогда сделаем так: сейчас я устрою экзамен Хони, а Ясю пока отдохнет. Потом мы с Ясю отправимся к Девятихвостому. Соно, сделай несколько лечебных отваров для заживления ран, отнесем ему.
- А можно мне пойти с вами? - робко спросила Хони.
- Ни в коем случае! - твердо сказал Куми. - Соно, проследишь, чтобы она не увязалась следом, хорошо? Пойдем, дорогая, сразимся с тобой.
Хони вскочила, радостно улыбаясь:
- Только ты не поддавайся мне!
- Даже и не думал.
Хони и Куми вышли на лужайку и взялись за мечи. Хони сразу почувствовала, что Куми гораздо сильнее прочих лис: ей с трудом удавалось держать оборону, а о наступлении и речи не было. В какой-то момент Хони так огорчилась, что невольно обратилась в старушку, и Куми от неожиданности оступился. Хони воспользовалась этим, и нанесла ему несколько ударов.