Аннотация: Пятый рассказ о магах-убийцах. Про Москву, скуку и чувство долга. А также о зеркале безмагии и приключениях на собственную голову.
Скучные люди
На мой взгляд, обед был приготовлен и сервирован замечательно. Выше всех похвал. На взгляд моей собеседницы, в меню чего-то не хватало. Чего-нибудь острого, или пряного, или... Не такого уравновешенного. Ну, не знаю, не знаю. Лично я - сторонник усреднено-европейской кухни, без изысков. Никакого перца, даже сладкого. Зеленый салат с брынзой на закуску, хороший мясной бульон с пирожками, эскалоп в винном соусе... Розовое анжуйское.
Гурман из меня, сами видите, никакой. Но что же делать, если вам предлагают заказать все заранее и на двоих? Вы вынуждены следовать собственному вкусу, хотя бы и не совершенному - другого нет. О вкусах своей будущей сотрапезницы я, на момент заказа, имел представление слабое. Никакого представления я не имел. Откуда бы? Мы познакомились... Опять не так. Она весьма напористо познакомилась со мной накануне, безапелляционно заявила, что мы встречаемся завтра в ресторане "Королевич Елисей", причем ей бы очень хотелось, чтобы я пришел раньше, и удалилась.
Разумеется, я мог бы не прийти в условленное место в условленное время. Так сказать, манкировать собственной гипотетической мужской привлекательностью. Делать мне было нечего, вот что. Я слонялся по Москве третий день, не в силах куда-либо себя деть. Никакого занятия не было и не предвиделось. Костерить Вилемира за это были основания, но не доставало охоты. В самом деле, чего злиться то? Предвесенняя Москва - не худшее место в империи, если хочешь отдохнуть. И тем более - не худшее место для получения положенной имперской награды. В данном случае "Орла с мечами". Почему его вручали только мне - понятно. Для Вилемира "Орел" был бы слишком мелок. Для него любой имперский орден был бы мелок. Так что награда за призрака из Ахена полагалась мне одному. Почему вручали орден в Москве, а не в Ахене, знала только имперская бюрократия. Возможно, единственной причиной была необходимость оплаты командировки для того бюрократа, который из Ахена в Москву по мою душу прибывал. Возможно, имелись какие-то высшие интересы. Не знаю, не уверен. В чем я уверен, так это в том, что в Москву Вилемир меня отправил за неделю до славного события. Сказавши, что там меня ждут увлекательные приключения, которые будут мне чрезвычайно полезны.
Увлекательных приключений на третий день не имелось ни одного. Москва как таковая меня не интересовала - я тут, как-никак, учился, город знал отлично и со всех сторон. Москва как центр развлечений меня занимала бы в другое время - сейчас не было настроения на клубы, кафе и все такое прочее. В итоге я просто бродил по центру этого большого и бестолкового города, торговался у прилавков оружейных лавок и пытался отказаться считать только что случившиеся события частью собственной жизни. Белый ферзь сошел с доски, партия окончилась, говорил я себе, стоя в толпе на Кузнечном мосту.
Именно в этот момент меня не слишком деликатно дернули за рукав.
- Вы никогда не обращаете внимания на дам?
- Обычно обращаю. Даже здороваюсь. Говорю: "привет, красотка!", - или другие слова.
- Другие слова меня особенно интересуют. Завтра, у "королевича Елисея", через два часа после полудня. Закажете обед для дамы? Я подойду к вам, когда подадут салаты.
Не сказать, что ее красота поразила меня в самое сердце. Однако, как сказал классик, "стройна, с покатыми плечами, большие руки без колец..." Если вы не ищете приключений, они сами вас находят... Я позволил ей уйти, а затем позволил себе прийти в условленное время в нужное место.
Оказалось, я мало знаю жизнь. Со мной познакомились с далеко идущими, но еще менее невинными целями, чем я представлял.
- То есть, если вы настаиваете, любовная связь со мной тоже может стать частью нашего контракта. Такого рода "особое условие" не сэкономит мне ни копейки, насколько я знаю, но будет весьма лестным... Что бы вы со мной ни делали.
- Хорошая же у меня репутация... А у вас, наверное, воображение... Что такого особенного я должен с вами делать? И зачем вам нужен белый ферзь?
Интересно, видела она, как судорожно я пытаюсь маскировать свою истерику? Свои чувства, следовало бы мне сказать, но с чувствами было плохо. Какие чувства?! Хотелось кричать: не хочу больше, никогда! И бежать, бежать отсюда, что я себе выдумал? Кому я нужен такой? Для одного только и нужен ты, белый ферзь, до чужим доскам мотаться, чужие жизни коротко доживать. А если ферзь не хочет вылезать из ящика?
То, прежде всего, ему надо бы понять: его в самом деле оттуда тянут, или тревога ложная? Меня хорошо учили, и довольно быстро - после пары мгновений паники - мне вспомнилось, что огромное большинство граждан империи не представляет себе ни того, чем вообще занимается корпус убийц, ни цен на его услуги. Но что обыватель уж точно знает, так это: работать убийцей никто не обязан. Страшные люди убийцы, спасу нет, но и они иногда отдыхают. Решено. Я на отдыхе, контрактов не беру. И вообще, жду в любимом городе заслуженной награды. Ищите другого, красавица, как ни жаль расставаться с вами, по миру убийц немало ходит...
- Но большинство из них ведут гораздо менее активную жизнь, чем вы. Мой осведомитель уверяет, что только за последний год вы выполнили четыре заказа. Три из них - для имперской короны, причем уровень секретности в последнем случае был высочайший, ему не удалось даже узнать, в каком городе вы работали... А четвертый заказ был частным. Полагаю, мне следует сделать вид, что я о нем ничего не знаю. Для собственной безопасности.
Ох. Ну, что тут скажешь. Конечно, я бы поражен ее знаниями. Уровень секретности был не слишком скромен во всех случаях, не только в Дубровнике. Но как-то мимо меня прошло это удивление. Затерялось за частностями. Частностей было несколько. Во-первых, "для собственной безопасности" - она боится, что я ее убью. Она знает, что я делал, но не знает, кто я и каков я. И ладно бы только это - она полагает, что личные контракты убийцы - это тайна. Какая тайна, если ты пишешь длинные отчеты в министерство? Очень странно. И, во-вторых, очень странно она говорит: "не сэкономит мне ни копейки". Я бы сказал: ни гроша. Кто угодно так сказал бы, потому что грош, он же полушка - это половина русской копейки. Чтобы сказать "ни копейки", нужно быть не русским... Нет, еще нужно очень мало знать о России. Она издалека, с другого конца империи. Отсюда и "мой осведомитель". Это тот, кто "меня осведомил". Она не имеет в виду, что информатор у нее на службе. Она просто говорит на чужом языке... А я не сразу это понял.
- Но я не собиралась этого от вас скрывать! И вообще, скрывать что-либо от убийцы, с которым заключаешь контракт, нельзя, верно? Я обязана быть откровенной, рассказать о причинах, по которым хочу, чтобы князь был мертв, рассказать что угодно о себе самой... Прежде, чем вы согласитесь присутствовать при смерти моей сестры.
И после этих слов я тоже мог уйти. Просто спокойно уйти, и даже не ждать официанта, чтобы расплатиться. А мог не уходить, а вместо этого отправить ее вон, или даже не отправлять, а просто посоветовать спокойно кушать, молча, поскольку сказал же - на отдыхе я и заказов не беру. Она не глупа, она "осведомлена" настолько, что знает ритуал, и она решилась - но при чем тут я?
Мне стало интересно. Я ни в коем случае не собирался заходить так далеко, как при встреч с Алонсо Серги, но здесь, в ресторане, это вряд ли было возможно. К тому же речь явно не шла ни о кровной мести, ни об истреблении беззащитных.
- В сущности, мое предложение похоже на те, что делались перед древними дуэлями. Мне нужен защитник. Мне и моей чести.
- А вы уже зарегистрировали нанесенную вам обиду и тот факт, что она повлечет смерть обидчика? - Удивительно, что я так быстро успокоился. Где тот парень, что готов был бежать от призрака белого ферзя? Куда-то расточился. Вместо него пришел обыкновенный любопытный я. И стиль вопросов изменился, но это-то понятно: после Ахена я - аж полковник внутренней разведки царства российского. Надо соответствовать.
- Если бы я это сделала, то, вероятнее всего, была бы теперь мертва. Мой обидчик меня просто уничтожит, если я не сделаю этого раньше. Он, видите ли, занимает весьма видное положение в империи. Он - князь Инес, и он - товарищ министра церемоний. Как вы, несомненно, знаете, привлечь такого человека как вы - едва ли не единственный способ в таком печальном случае.
Очень странная логика. На самом деле высокое положение обидчика осложняет жизнь, скорее, ему самому. По законам империи, заяви дама о своей обиде и сочти ее имперская бюрократия достаточно серьезной, у нее не возникло бы проблем с защитником. Наоборот. И к тому же империя взяла бы на себя ответственность за ее безопасность вплоть до самого поединка чести. Если человек думает что это не так...
- Формально это так. Но вы же не станете меня убеждать, что такого рода правила работают!
- Пожалуй, не стану. Правда, позволю себе один вывод - вы родились и большую част жизни прожили не в империи. В бывших колониях, я полагаю. Нью-Йорк, Потомак-сити? Может быть, Озерный край?
Только там цивилизованный человек может быть уверен, что законы - это одно, а реальная жизнь - отнюдь другое. Такова свобода колоний: каждый шериф не представляет закон, а является им. И чуть ли не каждый вообще чиновник.
- Да, я - девушка с Великих озер. И достаточно богата, чтобы платить вам. И готова пожертвовать жизнью моей сестры близнеца, моей Анны, чтобы этот проклятый человек был убит. Если вас интересует мнение моей сестры... Мы бросили жребий. Мне - месть, ей - ждать меня за порогом.
- Я оценил серьезность ваших намерений. Но я не стану вам помогать.
Вот не стану, и точка. Или запятая? Князя Инес, который не придумал ничего лучшего, чем изнасиловать богатую наследницу из колоний, а потом запугивать ее своим титулом и связями, мне не жаль нисколько. Однако же, если подумать, наказать его вполне в силах обыкновенный имперский суд. Еще несколько дней и девушка поймет, что нет никакой необходимости убивать собственную сестру, чтобы добиться наказания для этакого мерзавца. Правда, казнить его не казнят, конечно... Гм. Вполне могут просто выгнать со службы. Штамп с портретом Волка Изергрима в паспорт... Точнее, сначала сам "позорный паспорт", нет же ни у кого паспортов, кроме уличенных преступников, потом еще этот штамп... Никогда не служить империи, никогда не служить вообще - тяжелое наказание. Очень тяжелое, но для всякого ли? Он богат, вероятно. Будет доживать, конечно, в страшной скуке, поскольку не пустят даже в театр и в мало-мальски приличный ресторан... Конечно, под формальным, и оттого особенно неприятным надзором полиции. Все равно, с точки зрения моей новой знакомой, с точки зрения Кэт, этого недостаточно. Искать защитника - для нее означает выставлять свой позор напоказ, убийца не в счет, это как обратиться к врачу... Хорошая мысль, кстати. Утешительная для белого ферзя. Вызвать, что ли, князя на дуэль? Просто так - взять и вызвать. И зарубить чем-нибудь этаким - эспадоном. От плеча до пояса. А чтобы не назначил драться со мной защитника - объяснить, почему вызвал. А? Хорошая идея. Отличная. Бескорыстно помочь восстановить справедливость. Странная, конечно, такая справедливость... А с точки зрения Кэт так и вообще - сделать бесплатно то, за что она предлагала целое состояние... Но почему бы и нет? Найти товарища министра церемоний не сложно. Что ж, решено: с утра отправлю радужное письмо в Ахен с требованием удовлетворения. И записку в "Москва-Хилтон". А то ведь Кэт, пожалуй, найдет себе убийцу. Не кто-нибудь, сам Косцюшко обещал приехать меня поздравить. А у него странные представления о справедливости. Еще более странные, чему американки.
Но, в любом случае, сейчас в гостиницу. До утра ничего не предпринимать не нужно. Только выспаться.
Выспишься тут, как же. Заходишь, значит, в собственный номер, вешаешь кобуру на крючок, смотришь на постель... Односпальную, прошу заметить, узкую довольно постель... А там, видите ли, обнаженное тело. Тихонько так лежит, и даже - создавая вокруг себя тишину. Убийцей работать с такими талантами. Вот только почему-то мне кажется, что пережившие насилие должны вести себя иначе. К чему бы это?
- Я - не та, о ком вы подумали. Я - та, кого вам предложили убить. Но, возможно, мне удастся убедить вас этого не делать.
- Ох. Я уже отказался убивать кого бы то ни было. И мне не предлагали убивать...
Так. Кажется, я отупел. Это Анна, ее сестра. Мне не предлагали ее убивать. А зачем бы предлагать это мне, если можно убить сестру лично? И совершенно законно.
- Я плохо знаю законы империи. Знаю, что здесь можно нанять убийцу. Моя сестра встречалась с вами. Она полагает, что ей необходимо от меня избавиться. Потерять один миллион, чтобы получить четыре.
- Почему миллион?
Потому что долларов Североамериканских соединенных штатов. В переводе на эту валюту гонорар убийцы составит как раз примерно миллион. А сестры вдвоем унаследовали чуть более десяти миллионов. Если одной сестрой станет меньше, то у другой, за вычетом гонорара убийцы, станет на четыре миллиона монет больше.
- Катрин считала, что в империи можно доказать ее первенство как наследницы. Она появилась на свет чуть раньше. Но здесь это не проще, чем за океаном. Она стала недолгой любовницей одного высокого чиновника, но он не мог ей помочь. И даже, кажется, не понимал, почему ей эта помощь нужна. А она жадная, моя Катрин. Теперь она нанимает вас.
- Да нет же!
- Вы отказались на нее работать? Когда я узнала, сколько платят таким, как вы, я подумала, что каждый из вас должен за всю жизнь выполнить всего один контракт. Но это не так: множество смертей идут за вами следом
- Что-что делают смерти?
Какая поэтическая девушка. И прагматическая тоже. И со странными талантами. Предложить себя убийце, чтоб не убивал - это я как-то еще могу понять. Но вот как она, собственно, попала в мой номер? Гостиница "Русь великая" имеет два достоинства и множество недостатков. Главный недостаток - очень маленькие номера. Буквально конуры, а не комнаты. Взамен, правда, вы имеете вид на Кремль и Красную площадь, но дело не в этом. Главное достоинство...
- Смерти идут за вами. Я вижу одну прямо сейчас. Странно, но это смерть мужчины, воина, могущественного человека. И странно еще, что за вами не стоит призрак игры.
- Какой игры?
- Азартной игры, в которой можно поставить на кон все что угодно. Ведь только игрок может так быстро промотать чудовищные гонорары имперского убийцы, чтобы поселиться в этакой дыре.
Воистину, сегодня день поразительных открытий. Хорошо еще, что я прошел кое-какую школу. В этот момент можно было и в ступор впасть. Она не понимала, куда вошла! Главное достоинство этой гостиницы, потому ей и равных нет - могучая защита постояльца от внешнего мира. От любого проникновения извне. Оттого и номера предельно маленькие, что без спроса войти в них трудно даже магу высшей категории. Уверен, это было бы трудно даже Вилемиру. Даже Волку Изергриму, который сам о себе говорил, что он - маг открытых дверей. И вот девушка из колоний, интересная, на первый взгляд, лишь своей далеко не сногсшибательной красотой - нет, что-то есть в этих сестрах, конечно, но не так, чтобы много... Так вот, эта ничем почти не примечательная девушка входит сюда - и не понимает, что такого удивительного она совершала! Между прочим, если уж такие таланты - так чего ей меня бояться? Тоже мне, убийца. Мне ее бояться надо. Уже пора начинать.
- Но войти было не труднее, чем в любую комнату с открытой дверью. Я просто вошла, разделась... Я боюсь вас. Но, может, вы не станете...
- Не стану, особенно если вы оденетесь, Анна. И особенно если вы скажете, что почувствовали, когда проходили через дверь. Действительно, никаким материальным замком не запертую.
- Ничего не почувствовала. Но, видите ли... На меня вообще не действует магия. На мою сестру - да, и она к тому же колдунья, а на меня - нет
Все чудесатей и чудесатей. Да еще на ночь глядя. А впрочем, ну ее совсем.
Анну я выпроводил без всякого труда. То обстоятельство, что я совсем не собираюсь ее убивать, отвратило девушку от меня надежнее, чем если бы я был стар и безобразен: просто теперь она не видела в связи со мной ни малейшего смысла. Очень целеустремленная попалась девушка. Уходя, она коротко осведомилась, не пожелаю ли я взять на себя контракт по ее защите от сестры. Я устало и раздраженно ответствовал, что в таком контракте нет никакого для нее смысла - служб магической охраны пруд пруди, офис как минимум одной расположен прямо на первом этаже и обойдутся они не в пример дешевле. Опять же, и вопросов не будут задавать. "Действительно, так разумнее", - согласилась Анна и простилась окончательно.
Я в задумчивости посмотрел на опустевшую постель. Заняться, что ли, кратковременным устройством личной жизни? Или все-таки спать лечь? И проснуться дня через три, за пару часов до вручения награды. Только Косцюшко предупредить... Хотя о чем его предупреждать? Сам разберется, не маленький. Или вот еще: предупредить князя Инес. А его о чем предупреждать? О том, чтобы впредь думал, с кем заводить интрижки. Тут до меня дошло и я некоторое время грустно и саркастически, притом истерически и не останавливаясь, смеялся, глядя в потолок. Товарищ министра церемоний, моя почти состоявшаяся жертва, был тем самым бюрократом, которому предстояло привезти в Москву "Орла с мечами", сиречь орденский знак, положенный мне за Ахенские несчастья. Надо будет с ним поговорить после церемонии.
- Кто-то, - сказал я Вилемиру, когда мы вместе выходили из того кремлевского зала, в котором традиционно вручают имперские награды - не будем уточнять, но это был один мой знакомый старый маг, утверждал, что Москве меня ждут приключения, полезные для умственного и душевного развития. Приключения, едва проявившись, куда-то сами собой расточились...
- А все остальное - это и есть полезный урок, я думаю, - сказал Вилемир. - Видишь, ты не стал ничего предпринимать даже по поводу девушки "зеркала безмагии". А все почему? Не все люди так интересны, как представляется поначалу. Не большинство, во всяком случае. Даже совершая нечто странное и пугающее, они мотивируют эти действия обычными желаниями. Слишком обычными, чтобы их хотелось убивать... Или чтобы убивать для них. Еще шаг - и ты будешь действовать только из чувства долга, Анджей. А потом еще полшага - и тебя можно будет брать преподавателем магии в Бременскую школу... Которой теперь нет, так что и шагать никуда не стоит.
Но я, кажется, никогда не потеряю интереса к людям. Знаете, почему? На следующий день я убил Георга IX Отса, князя Инес. Князю показалось, что во время вручения Высокой Имперской награды я выказал достаточно почтения империи, но недостаточно - ее представителю. Его светлость был настолько любезен, что исполнил за нас обоих все имперские формальности, предоставив мне лишь подобрать себе секундантов и оружие - нам обоим. Желая напугать князя увечьем, и тем спасти, я выбрал ятаганы. Очень страшные турецкие ятаганы. Князь не только не испугался, но и оказался знатоком восточных мечей. Обезоружить его было невозможно. Пришлось зарезать.