Капрал Гаг изрядно заматерел. Раздался в плечах, в груди, обзавелся намеком на второй подбородок. Взгляд приобрел жесткий и колючий.
Хотя, с другой стороны, он просто повзрослел. Тогда, на Земле, был пацан пацаном, перманентно растерянным, к тому же. Что и не странно. Но теперь - о, теперь ему палец в рот не клади! Бригад-кот, старший офицер для особых поручений при ставке Его Алайского Высочества, офицер для связи с командованием союзного контингента...
Корней Яшмаа посмотрел на бригад-кота, перевел взгляд на эмиссара КОМКОНА и грустно улыбнулся. Чем-то они были неуловимо похожи, эти двое. Нет, не широкими плечами и колючими глазами. Многие парни плечисты и крепки... Может быть, тем, что оба они, хотя и матерые с виду, гораздо моложе маститого прогрессора? Азартнее, что ли? Вон как карту изучают. Стратеги, змеиное молоко.
- При такой скорости продвижения наших бронеходов десантники не успеют прикрыть фланг наступающих. Между тем, марш-бросок через горы всем хорош... Эта идея вызвала восторг Его высочества - никто никогда не водил через перевалы бронеходы - но на пути у нас вторая долина, а там...
- А там, Гаг, мы высадим свой десант. Не ваш, а наш, понимаешь? Третью интербригаду.
- Вы тоже не успеете.
- Успеем. Мы...
Вот так это теперь называлось. Интербригады. Многомиллиардное человечество было богато всем - и добровольцами тоже. Т.е., бросив клич можно было найти несколько сотен тысяч или даже миллионов молодых людей для участия в любой перспективной авантюре. А уж если клич бросал КОМКОН... А требовалось КОМКОНУ для начала всего около 60 тысяч прогрессоров-стажеров... Для помощи гуманной Алайской революции против злобных имперских интервентов...
В какой момент это произошло? И могло ли произойти что-то другое? Несколько книг, несколько популярных статей на наиболее посещаемых страницах Всепланетного Информатория, история самого Гага, ставшая достоянием гласности... Дискуссия о меньшем зле, в которой приняли участие такие знаменитые прогрессоры, как Белый Ферзь и Румата Эсторский - и вот, пожалуйста, на стороне его высочества герцога воюют земляне.
Потому что герцогство Алайское единодушно было признано меньшим злом.
Потому что прекрасные глаза девы тысячи сердец смотрели на земных юношей с экранов стереовизоров. Потому что герцог обратился к могучим братьям с далеких звезд с официальным письмом, с просьбой о помощи в тяжелый час - а имперская пропаганда поспешила сообщить, что он стакнулся с кровожадными пришельцами. Быть могучими братьями гораздо приятнее, чем кровожадными пришельцами...
- Мы доказали возможность использования в этих боях автожиров - это такие вертолеты. Они могут нести не только пехоту, но и тяжелую технику. У нас там будут и противотанковые пушки и легкие танки... Тактические бронеходы.
Н-да, - подумал Яшмаа, - они доказали. В очередной раз чуть-чуть раздвинули границы дозволенного.
Это ведь была одна из главных проблем: чем воевать добровольцам. Соваться со скорчерами на Гиганду показалось нечестным. Тогда историки сломали в спорах несколько копий - и сочли, что война с империей, в целом, по техническим характеристикам более всего напоминает земную Вторую Мировую. С отклонениями, конечно, но, в общем, если пользоваться только пороховым оружием, включая раннее автоматическое, использовать танки и самолеты, конструктивно соответствующие образцам 40-х годов XX века, то сказать, что вторжение землян необратимо ломает исторический процесс, будет нельзя.
Что ж ты себе-то врешь, старый дурак. Честно-нечестно, меньшее зло, исторический процесс... Плевать нам, как оказалось, на исторический процесс. И, видимо, всегда было плевать. Просто то, что было раньше ролевой игрой для немногих, стало популярным аттракционом. Чтобы он был интересным, нужно следовать правилом fair play, только и всего.
Прогрессоры - это больше не историки-экспериментаторы. Это даже не сотрудники галактической безопасности. Это земляне, которые играют в опасную игру на свежем воздухе чужой планеты. Опасную для жизни, да - но игру. Сейчас вот игроки нашли возможность нечувствительно обойти правила: не было во время второй мировой автожиров... Но технологически - могли бы быть! И, значит, здесь они будут, что нам стоит их построить...
Бедняга Гаг не знает, что пока за перевалами бронеходные дивизии при поддержке интербригады одержат блестящую победу, на северной равнине четвертую полевую армию ожидает тактическое поражение. Земляне совсем чуть-чуть не успеют, фронт застынет в равновесии...
Чтобы новые добровольцы успели наглотаться азарта. Чтобы игра продолжалась еще несколько месяцев. Хотя бы месяцев, а там...