- Равновесие! - Он поворошил угольки, и серые перышки пепла вспорхнули над костром испуганной стайкой. - Ничто никуда не исчезает, просто меняется
- Неужели? - хмыкнула Она, демонстративно обгрызая с прутика последний кусочек мяса. - Был заяц, и нет его.
- Зато есть ты, толстая и красивая
- Я, толстая!?
Он, смеясь, увернулся от прутика, но Она тут же перепрыгнула костер и они кубарем покатились по поляне. Густая, чуть влажная от росы трава приятным холодком остудила пыл. Смех постепенно затих. Они лежали плечом к плечу, глядя на звезды.
- Значит, смерти нет?
- Есть, только бояться ее не стоит.
- А чего стоит?
Он молча отыскал ее руку, переплетая пальцы.
- Кто-то умирает, кто-то рождается. Человек, мотылек или трава, разница, в сущности, не большая.
- А если умирает колдун? - тихо спросила Она, и тонкие пальчики дрогнули, крепче сжимая его ладонь.
Он повернул голову, уткнулся лицом в ее волосы, вдыхая горьковато-медовый аромат лесных цветов и дыма.
- Умирает человек. Дар остается.
- Но как?
- Ты действительно хочешь знать?
- Да.
Он высвободил руку и отодвинулся. Совсем немного, но холодок скользнул между ними, разделяя не хуже стального клинка.
- Если некому передать дар, колдун должен умирать в одиночестве иначе тот, кто будет рядом - обречен.
- На что? - хрипло спросила Она.
- На то, что хуже смерти, на безумие.
Он рывком сел, бесцеремонно сгреб ее в объятья, тормоша, не давая вырваться.
- И вообще, что на тебя нашло? Колдуны, смерть, кошмары... не иначе, как заяц был оборотнем!
- Все! Сдаюсь! - хохоча, взвизгнула Она, извернулась всем телом, отпрыгнула в сторону и тут же задорно прищурилась. - Или нет! Сдавайся сам! Ты ушастого принес, тебе и ответ держать.
- Ну, точно - кошка, - Он откровенно любовался каждым ее движением. - Хочешь подраться, не жульничай, становись. Проверим, чему я тебя научил.
Она лениво потянулась, превращая атаку в танец.
- Мр-р-р... Ты учил меня не драться на полный желудок. Пойду лучше к реке, искупаюсь. - И показав кончик розового языка, бесшумно растворилась во тьме.
- Кошка, - снова улыбнулся Он, подсаживаясь к костру. Вспыхнувшее пламя на миг озарило тронутые ранней сединой виски, усталую морщинку меж бровей и тут же угасло, повинуясь взмаху руки.
Завидев городские стены, лошаденка подбавила ходу, да так резво, что задремавший на облучке возница чуть не завалился на спину, прямо в корыто с раками. Отборные, в две мужицких ладони, зеленовато-черные речные чудища беспрестанно шуршали панцирями, норовя выбраться на волю. Возница прикрыл корыто тряпкой, нечего товаром страже глаза мозолить, им к теплому пиву, небось, и вобла сойдет. Проверил, крепко ли приторочены бочки с рыбой и занялся собой. Подтянул пояс, сковырнул грязь с сапог, поплевав на ладони, пригладил волосы. Все ж не на выселки приехал, жаль, шапку дома забыл, ну да ладно и так сойдет. Телега, тем временем, свернув на брусчатку тракта, покатила вприпрыжку, поскрипывая да поплескивая.
У самых городских ворот на обочине стояли цыганские кибитки, но чумазая детвора только загалдела сорочьей стайкой, не тронув путника. В деревне или посреди поля заклевали бы попрошайки, а тут боятся. Не любит воровское племя князь Ратош, дальше городских стен не пускает, хорошо хоть собаками не травит, как другие. А может потому и терпит, чтоб соседям нос утереть лучшей на весь левый берег Прана конюшней. Мудрый хозяин не станет сор из избы не глядя мести, вдруг в грязи медяк иль серебрушка завалялась.
Стражник молча принял въездную монетку, сунул за пояс завернутую в лопух соленую рыбину, кивнул - проезжай. Телегу тут же обступили перекупки: 'Продай милок, рыбку!' Возница притворился глухим, направив лошадь в сторону площади. Шиш вам, а не рыбка, самому навар позарез нужен. Сына женить пора, жонке тулуп к зиме новый, авось корчмарь-земляк не пожадничает, оптом возьмет. Нет, так и в замок сунуться можно, говорят князь до угрей охоч.
Одолев бабий заслон, возница расслабился, завертел головой по сторонам. Не первый раз в городе, а все ж любопытно: что нового добавилось, что знакомое пропало? Как живут только? Ни тебе деревца, ни кустика, бурьян в кадке у порога и то роскошь. Куда глянь - один камень. За высокими стенами доцветали поля, солнышко припекало, здесь же осень сквозняком тянула из подворотен, пробирая сыростью до костей. Да кабы только сыростью... Привыкший к лежалой рыбьей требухе нос, морщился от городского запаха. Не сильного, но назойливого. Будто мясник товар не распродал, а собакам скормить пожалел. И чего ради, друг у дружки на головах сидеть? Эх! Вот эту кралю любой не прочь на колени посадить! Возница чуть шею не свернул, косясь вслед простоволосой девице в пышной короткой юбке, так что не только башмаки, а и ноги, бесстыдница, народу показывает. И в деревне не до пят бабы в рогожу кутались, но таких оборок к заду не цепляли, а жаль.
Ближе к центру потянуло заморским духом. В лавках и прямо с лотков торговали молотыми пряностями, табаком и черным сахаром. Возница специально придержал коня, любуясь мраморной девой писаной красоты, непуганые голуби пили из фонтана, ворковали на спинах драконов брызжущих ледяной водой к ее ногам. Пообещав себе на обратной дороге объехать площадь по кругу и хорошенько рассмотреть все четыре фонтана, он поклонился издали моровому столбу, мазнул взглядом по толпе у лобного места, где, судя по звукам, кого-то секли кнутом, и торопливо свернул в узкую улочку. Некогда глазеть, рыба протухнет!
Уперев руки в бока, корчмарь изучал выловленную со дна бочки щуку. Мальчишка - поваренок, ноги в раскоряку, глаза выпучены, едва удерживал пляшущий сачок.
- Мелковата, - буркнул корчмарь. - Была бы вдвое больше, дал бы хорошую цену, а эту не возьму, тощая.
- Кабы толще, в бочку бы не влезла, братец, - ехидно хмыкнул деревенский рыбак. Он уже сторговал на карасях хорошие деньги и за остальной товар был спокоен, можно лясы поточить.
- Водяной тебе брат, Лешек, нам такая родня ни к чему, - беззлобно огрызнулся корчмарь, смачно хлопнул собеседника по спине, так что тот аж присел. - Но, так и быть, возьму в убыток, ради земляка. А ты бате моему на могилу хлеба отнеси, поклонись от меня.
- Я лучше стопку налью. Веселый человек был.
- Только пил много и помер рано.
- Дык все там будем. Дом-то твой, Томек, до сих пор крепко в деревне стоит, и сестрица не бедствует. Может, выпьем по маленькой за ее здоровьице?
Намек на дармовую выпивку мгновенно стряхнул с городского корчмаря все земляческое панибратство.
- Куда тебе пить на дорогу?
- Дык я думал, в городе заночевать, - залебезил Лешек. - В конюшне иль на чердаке.
- С кобылой да телегой на чердак полезешь? Ты про то, сколько в княжем граде постой нынче стоит, думал? Да в пяти шагах от замка? У меня в конюшне воевода лошадей держит.
'А на чердаке видать сам спит, раз места в замке не нашлось', чуть не ляпнул со зла рыбак, да вовремя язык прикусил, всплеснул руками:
- Да ты что! - снова растаял земляк, сгребая гостинчик. - Пойдем что ль, правда, капнем на донышко за ее здоровье. Только телегу со двора сведи, нет у меня места.
Сидя в уголке Лешек маленькими глотками потягивал пиво, закусывая сухариками величиной с ноготок. Миска такого добра стоила сущий пустяк, да и полуведерного кухля должно было хватить надолго, а недоевшего недопившего клиента гнать не положено. Впрочем, его никто и не гнал. Может, корчмарь подобрел к ночи, умаявшись, может, домовой местный прикрыл. Не зря ж Лешек, первый поджаристый ломтик, щедро смоченный хмелем, осторожно положил под лавку. Горожане в мелкую домовую нечисть не шибко верили, ломая - строя одно поверх другого. И маялись пожогами, да крысиными набегами, проклиная богов, которым, поди, до каждой хибары и дела нет.
Кобылу с телегой Лешек пристроил на подворье вдовой купчихи недалече о ворот, побродил по городу, тараща глаза на блудных девок и лепнину господских домов, чуть не застрял в переулке, где одному прохожему приходилось ждать, покуда другой по каменной кишке протиснется. А как стемнело, вернулся в корчму, надеясь скоротать ночь под крышей да в компании. 'Княжа лампа' горела оконцами до рассвета, нищую шушеру от порога гнал дюжий вышибала и клиенты веселились, пропивая далеко не последний грош. Ближе к полуночи народ поутих, разомлел над кружками и заскучал. Зорко следивший за настроением корчмарь подмигнул смуглому пареньку с гитарой за плечами. Тот отложил кости, нагло сграбастал выигрыш и, проворно вскочив на стойку, ударил по струнам.
- Эй, люди добрые, а не спеть ли вам песенку?
Загудели одобрительно, только проигравшийся вдрызг партнер плюнул в его сторону помянув по матушке цыганского выродка, но скоро и сам ближе подвинулся, чтоб лучше слышать.
Что ни вечер, то мне, молодцу,
Ненавистен княжий терем,
И кручина, злее половца,
Грязный пол шагами мерит
Завихрился над осиною
Жгучий дым истлевшим стягом
Я тоску свою звериную
Заливаю пенной брагой
Из-под стрехи в окна крысится
Недозрелая луна
Все-то чудится мне, слышится:
Выпей, милый, пей до дна!
Выпей - может, выйдет толк,
Обретешь свое добро,
Был волчонок - станет волк,
Ветер, кровь и серебро
Так уж вышло - не молись
Когти золотом ковать,
Был котенок - станет рысь,
Мягко стелет, жестко спать!
Голос у певца был ломкий, то по-девичьи звонкий, то с хрипотцой берущей за душу не хуже когтистых лап. На середине песни со двора послышался шум, и в корчму ввалилась изрядно захмелевшая компания.
- Пой! - крикнул споткнувшемуся на полуслове цыганенку статный кареглазый красавец и, не глядя, швырнул с плеч отороченный бобровым мехом плащ. - А я, пока, выпью!
Место куда упала господская одежа, мигом опустело. Завсегдатаи шмыгнули с лавок будто тараканы, прихватив недопитые кружки и даже рукавами протерев стол. Лешек в своем углу и дышать позабыл. Прошелестевший над головами шепоток: 'Воевода пожаловал!' выбил весь хмель с дремотой. Вот уж свезло, так свезло, видать не врал Томек, будет теперь что соседям рассказать. На цельную зиму побрехенек станет, как с самим воеводой из одного кувшина пиво пил. Правду сказать пивом воевода побрезговал. Сдул густую душистую пену, нос сморщил, щелкнул пальцами.
- Вина с медом! - И сверкнув белозубой мальчишеской улыбкой, рявкнул вдогонку корчмарю: - Всем!
Не ходи ко мне, желанная,
Не стремись развлечь беду -
Я обманут ночью пьяною,
До рассвета не дойду
Ох, встану, выйду, хлопну дверью я
Тишина вокруг села -
Опадают звезды перьями
На следы когтистых лап
Пряный запах темноты,
Леса горькая купель,
Медвежонок звался ты,
Вырос - вышел лютый зверь
Выпей - может, выйдет толк,
Обретешь свое добро,
Был волчонок, станет волк,
Ветер, кровь и серебро
Певец рванул струны так, что взвыли волчьим воем, прихлопнул, обдав слушателей гулкой тишиной.
- Молодец! - похвалил воевода. - А теперь еще раз, сначала. - На каждом колене у него уже сидело по смазливой девке, задорно повизгивавшей, когда воевода притопывал в такт песне.
- Ну, мухи сонные! Кто с ритма собьется, за всех платит!
Корчма дрогнула, стены загудели, но никто не сбился, умел таки воевода командовать, хоть войском, хоть песней.
Выпей - может, выйдет толк,
Обретешь свое добро,
Был волчонок - станет волк,
Ветер, кровь и серебро
- Да уж, где серебро там и кровь, - усмехнулся воевода. - Хорошая песня. Волков перебили, хоть сказка осталась.
- Где перебили, а где и нет, - буркнул Лешек и обмер, осознав, что в наступившей тишине голос подал лишь воевода, да он ему сдуру подгавкнул. Ой! Спасайте пращуры, Богиня-Матушка! Дернуло медовое зелье за язык дурака, теперь бы голову на плечах сберечь! Не про лесных тварей была песня, не про них и разговор.
Воевода обернулся, обжег взглядом поверх девичьей макушки, сказал спокойно, с ленцой:
- И где же это?
Не ответить - себе яму выкопать. Лешек залпом осушил кружку с горячим вином, поперхнулся, глаза на лоб полезли, проблеял, кашляя:
- За рекой, бабы сказывают, пастухи прошлый год перевертыша видели. Здоровенного седого, косматого. Прям при них медведя задрал, когтем шкуру снял, на себя примерил, потомочки оземь ударился и пропал, только трава горелая кругом осталась.
Лешек зажмурясь нес околесицу, лишь бы что молоть, не видя, как корчмарь рвет на себе волосы, мотая головой: 'Заткнись, идиот!'
Воевода вроде уже и не слушал, с интересом заглядывая во впадинку меж грудей одной из девиц, даже дунул туда легонько. Девка пискнула, заерзала призывно на его коленке. Товарка тут же и себе шитую цветами рубаху одернула чуть голой не осталась. Воевода и к ней ветерком наведался.
- Бабы сказывают, пастухи видели... - И вдруг хлестнул жестко. - А ты сам, что видел?
- Лесника в медвежьей шубе, длинной, что и меча под ней не видать, - ляпнул Лешек первое, что пришло на ум, точнее на память давняя жаба подсунула. Чистое вранье еще уметь плести нужно.
- И хороший меч?
Тут Лешек себя бурдюком представил. Сунься воевода с ножом к горлу, пролилось бы все разом, растеклось без следа, а так будто пальцем давит, слова-капли ловит.
- Бравый, в локтя в два. Он его кузнецу носил править, зазубрин по лезвию было, хоть бревна пили. Сказал, в лесу нашел.
- Хозяйственный у вас народ, - припечатал клеймом воевода.
- Дык, не наш лесник! - взвизгнул Лешек. - Пришлый. Как бои отгремели, так и объявился, с тех пор и живет где-то в лесу.
- Странно, что так долго. При таких разговорчивых соседях, - чуть слышно обронил воевода и громко с веселой издевкой добавил: - А самогон в ваших краях видно крепкий варят, раз всякая дурь мерещится. Ну-ка, хозяин, налей всем еще круговую, посмотрим, что после твоего меда нам померещится!
Народ облегченно выдохнул, ожил, загудели пчелиным ульем, девки-подвальщицы засновали меж столов, полукровка-цыганенок, поймав брошенную воеводой монетку, снова ударил по струнам, затянув с прибаутками про красу-ненаглядную да любовь-подколодную. Лешек дохлой крысой сполз под лавку, а оттуда на четырех костях во двор. Как под собственной телегой оказался, не помнил. Из города кинулся, чуть ворота отперли, и всю дорогу оглядывался, проклиная почему-то корчмаря, рыбу, и женку с ее тулупом.
Клинок нарезал ветер ровными пластами, осыпались искрами солнечные лучи, сталь пела, вторя журавлиному клину высоко в поднебесье. Он улыбнулся краешком губ, чувствуя, как скользит по спине горячий любопытный взгляд. Развернулся, крепче перехватывая рукоять. Клинок замер поймав острием прозрачную паутинку.
- К гостям, или к новостям? - спросил Он, не поднимая глаз. Паучок тут же размотал нить да самой земли.
- Значит, к гостям.
Она сидела на пеньке, подперев подбородок ладошками, и улыбалась от уха до уха.
- Красиво!
Он кивнул, осторожно снимая паутинку.
- С ветром - да. Со всем другим - не очень.
- А лучше тебя есть?
- А вышивка на рубахе твоих рук дело? - парировал Он.
Засмущавшись, она расправила примятый ворот.
- Так я ж только учусь.
- Я тоже.
Подойдя к крыльцу, Он протер лезвие чистой тряпкой, вложил в ножны, затянув ремешок на рукояти.
Она кошкой юркнула мимо него в дом, выскочила с полотенцем и гребнем.
- И долго учиться собираешься?
- Ну, - Он задумчиво взъерошил без того растрепанные волосы, принял из ее рук полотенце. - Вот когда ты сможешь вышить такого петуха, чтоб мои куры его не боялись.
Ткань щелкнула в воздухе, согнав с плетня двух хохлаток.
- Тогда и моей учебе конец.
- Ах, так! Ну, держись! - Она подхватила ведерко с водой, загодя приготовленное умыться и окатила его с головы до пят. Только успел руки в стороны развести, чтоб не замочить полотенце. Фыркнул, отряхнулся, вытерся насухо, а Она уж стоит на пороге с чистой рубашкой.
- Одевайся, зябко ведь.
Но сразу не отдала, шагнула ближе, провела теплой ладошкой по груди, вздохнула - бровки надломились. Шрамы были почти незаметны, как ниточки. Сказала не ему - себе:
- Много ты с войны принес.
- Сундук золота конечно предпочтительнее, - буркнул Он, натягивая рубашку и вгораживая гребень в спутанные волосы. - Но что дали, то и принес.
- А зачем ходил?
- Дурак, потому что.
- Расскажи...
- Про сундук? - Подмигнул, уводя от темы, но Она не отстала, села на ступеньку поперек входа, руки на груди упрямо скрестила.
- Про то, много ль вас умников туда ходило?
- Много. За что и поплатились. Все!
Он присел подле нее на корточки заглянул в глаза снизу вверх.
- Пойдем ужин готовить. Есть хочется. Я грибов собрал и даже почистил.
- Даже? - протянула Она насмешливо. - Тогда пошли, грех труду каторжному зазря пропадать.
К бессоннице Дан Ратош давно привык. В смутное время от нее было больше проку, чем от крепкого сна, да и в мирное жить не мешала. Ночная тишина стерегла от мелких досужих забот, назойливых глаз, жадно протянутых рук. Легче думалось в этой тишине, проще были вопросы, понятней ответы. А иногда, под ее шепоток приходила память и князь, отложив бумаги, безмолвно всматривался в пустоту.
Чья тень навестила в ту ночь Кричный Замок, Ратош не признался бы и самому себе. Только к столу с письмами он даже не присел, беспокойно меря шагами пол, да зло поглядывая в окно на неторопливо гаснущие звезды. Перед самым рассветом серыми мышами засновала по двору замковая челядь, а спустя недолгую, громко хлопнула дверь в северном крыле, и по ступеням нетвердой походкой сошел воевода. Следом высунулась румяная красотка, попробовала напоследок подластиться, получила щелчок по носу и господское: 'Брысь распутница!', исчезла хихикая. Воевода мотнул головой, что медведь шатун, крикнул: - Коня! - И, вскочив на неоседланного жеребца, понесся выветривать остатки хмеля.
Ратош отвернулся от окна, окинул покои тяжелым, мутным взглядом. Золотые языки свечей постепенно бледнели завистью к рассвету, таяли на коврах перекрещенные клинками тени. Ночь отступала, и князь вздрогнул, осознав, что поднесенная к горлу рука накрепко стиснула резной кругляш медальона, будто пыталась что-то удержать. Торопливо хлопнул в ладоши, стирая с кожи отпечаток рун. Кричный Замок эхом-топотом откликнулся на княжий хлопок, опережая солнечный луч, взвился над башнею стяг.
Как раз миновавший площадь воевода поднял голову и хмыкнул...Городу велено было проснуться.
Послушно распахнулись ставни, заскрипели засовы на лавках, сменилась стража у ворот. Только солнце, равнодушное к княжим хлопкам, еще нежилось за горизонтом.
В трапезную оно заглянуло, высушив от росы черепичные крыши кварталов и обогрев голубиную стаю над колокольней. Насмешливо брызнуло цветными бликами витражей на лица господ и прислуги. Самому князю достался густой багрянец, от чего явственнее заострился хищный горбатый нос, да сильнее провисли на щеках бульдожьи складки. А вот по гостившим в замке молодым баронским сынкам мазнуло травяной зеленью, хоть эти трое без того были зеленее некуда, маясь похмельем и жадно прихлебывая из серебряных бокалов обычный базарный квас. Угнаться за воеводой оказалось делом нелегким, да и вид вчерашнего вожака вызывал у гордых парней жгучую зависть. Все ему будто с гуся вода. Воевода явился к столу гладко выбритым, свежим, придвинул тарелку и, уплетая в три горла, еще и смеясь, пересказывал ночные забавы. Князь слушал, кроша по скатерти хлебный мякиш, вдруг спросил негромко:
- Ты с охотой не передумал, Марк?
Воевода отложил ложку, пожал плечами.
- Нет. Поеду.
- Кого с собой думаешь брать?
Молодежь вмиг про похмельный квас позабыла, умоляюще преданно глядя на воеводу. Тот глаза прищурил, привстал с места и, наклонившись через стол к князю, шепнул нарочито хмуро:
- А кого тебе не жалко, того и возьму.
Повисшая тишина сменилась дружным смехом. Воевода сел, плеснул себе в бокал воды и продолжил серьезно:
- Лучше гостей дорогих вперед отправлю. На сытого волка легче петлю набрасывать. А уж если вспомнить, сколько вчера этими храбрецами вина с медом выпито, то после такой закуски волк не только сытым будет, а и пьяным в дым.
Князь ничего не сказал но, выходя, поманил воеводу за собой.
В дальний покой солнце не пускали, будто бы для того, чтоб не жгло зря источенные временем да побитые в боях родовые знамена и скалились из полумрака шитые золотом вепри, упрямо не отражаясь в громадном, от полу до потолка, зеркале. Воевода, наоборот, в зеркало заглянул, подмигнул своему отражению и, достав кисет, набил изящную, с длинным мундштуком, трубку, но не прикурил, а вертел в руках, терпеливо ожидая пока князь сядет в любимое кресло.
- Почему не берешь своих людей? - наконец спросил Ратош, постукивая пальцами по подлокотникам.
Воевода удивленно поднял бровь.
- Мои люди - цепные псы, пойду с ними - весь край зашумит: куда и зачем меня понесло? А так, барчуков на охоту веду. Меньше шуму - меньше позору, попусту дороги топтать.
- Не веришь?
- Во что? В пьяные мужицкие бредни?
- Что у трезвого на уме... - пробормотал князь, но воевода махнул на него рукой.
- То спьяну и не вымолвишь! Поверь моему богатому опыту, Дан.
Князь на тон фамильярный не среагировал, наедине эти двое были равны. Слишком много за плечами осталось, чтоб мериться силой.
- Не веришь, и все равно едешь.
- Ты мне не за веру платишь, - усмехнулся воевода. - Проветрюсь, послушаю, что в селах говорят. Уверен - бред все. За последний год на нашем берегу ни одного следа не видели. И ждет меня в лесу какой-то одичалый мужик, намозоливший глаза местным пустобрехам.
- А если нет?
- Тогда станет на одного перевертыша меньше... или на одного воеводу.
- Воеводу нового сыскать не проблема, - равнодушно кивнул князь. - Дороже хоронить баронских сыновей.
- Третьи сыновья родовые деревья не подкосят, а тебе повод дадут, - отбил удар воевода. - Сколько каждый из баронов под твои знамена выставит, если надумаешь войско поднять? Умри мальчишки не в Кричном Замке, а в когтях нелюда - восток и запад крепче гранита станут и любой штандарт в клочья порвут, если опять запахнет падалью.
Воевода покосился на трубку, сунул подальше от соблазна за пояс.
- Что тебя беспокоит, Дан? Без слов же ясно: мои люди обучены охоте, но и их любой нелюд за версту почует, а мальчишки с колыбели к оружию привычны. Не спугнут и спину мне, если что, прикроют. Один с арбалетом вместо девки спит, второй ножи лучше меня кидает, третий такой дурак, что страшно в драку лезть.
Князь молчал, теребя медальон. Воевода тоже умолк, только усмехался украдкой, наблюдая, как поблескивает в княжих пальцах оберег. Тишина затянулась, стало слышно, как где-то в коридорах замка гудят голоса.
- Я иногда его вспоминаю, - спокойно сказал воевода. - Хитрый был и упрямый по-своему. Всю войну по правую руку от тебя простоял. Не жалеешь, что сжег его на площади? Зеркало-то сохранил, и подарок не снимаешь...
Голос князя прозвучал глухо и резко:
- То, что нельзя подчинить, нужно уничтожить!
Воевода пожал плечами, то ли соглашаясь, то ли споря и, не дожидаясь приказа, шагнул к двери.
- Марк! - окликнул его уже на пороге князь. - Если встретишь волка, привези в город. Живого.
Черную бузину Она собирала второпях, кое-как перекладывая сочные грозди лопухами. Короб был полнехонек черемухой и еще терпковатым восковым терном. Захлопнула крышку. Хватит! Побежала по едва заметной тропинке, не замечая тяжел ли, легок груз. В избу вошла на цыпочках и... укоризненно покачала головой.
- Да ты хуже ребенка. За новой игрушкой и обед побоку. Может с ложечки покормить?
Он кивнул, переворачивая страницу, морщась потер шею. Она тут же шагнула ему за спину, сперва ловко размяла плечи, так что Он благодарно вздохнул, выпрямляя затекшую спину. Потом движения стали мягче, ласковее... и теперь уже с ее губ слетел пушинкой вздох. А следом, сердито-растерянный вскрик.
Толстая полевка не таясь прыгнула с подоконника на стол, по-хозяйски обнюхала раскрытую книгу и, не найдя ничего интересного, полезла в миску с остывшей кашей, один хвост через край свесился. Продолжая читать, Он, не глядя, вытряхнул нахалку вместе с кашей за окошко, а пустую посудину поставил на край стола.
- Вымой, будь добра, а то ведь забуду.
Она сердито надула губы.
- Кошку заведи, пусть тебе мышей ловит да миски вылизывает!
- Еще одну?
Крепкая рука обвила ее талию, удерживая. Он, наконец, отложил книгу и, развернувшись, обнял. Она не вырывалась, сникла.
- Почему?
- Что?
- Не подпускаешь. Смехом, шутками стену сложил, хоть разбейся об нее. Приручил кошку лесную, забавы ради, а чуть к миске сунется - за окошко брысь!
- Глупая...
- Да уж, какая есть! Глупая деревенская баба, не ровня мудрецу ученому!
Он склонил голову, сказал медленно, разделяя слова.
- Я дорожу тобой, каждой встречей и расставанием. Не могу и не хочу ни капли расплескать.
- Так и выпьешь мне душу соломинкой и уйдешь не оглядываясь.
Его руки сплелись стальным ободом, а в голосе хмурый смех послышался, как осенний лес на ветру зашумел.
- Девочка, только глупец уйдет по доброй воле из тепла на мороз, зная, что обратной дороги не будет. Я, не уйду.
Она заставила его поднять голову, пытливо заглянула в глаза.
- Не уйдешь?
- Нет!
- А мешок дорожный пусть за дверью висит, пылью припадает? Собран ведь - знаю.
- Раз смотрела, что ж пыль не стряхнула, лентяйка?
Говорили, что та война была последней, да и с кем воевать, если своя и чужая тьма в одном костре сгорели. В смутный час пришли из-за моря под царево крыло колдуны-чародеи. Расползлись по стране саранчой. Царской десницей рвали княжьи границы, иными узлами стягивали. Одних из грязи подняли, других по миру пустили, так что брат брату и сын отцу в глотку вцепились. Разбудили зверя, да такого лютого, что страшно стало всем. Вышли из лесов волки-оборотни, сбились в стаю, утопили землю в крови. Князь-ведьмак, царю горло перегрыз, на опустевший трон сел, да не усидел долго. Те, кто его одолел, меж собой передрались. А когда отгремело..., уцелевшим было уж все равно кому кланяться, лишь бы уберег от зла и жить дал.
Девять княжеств до войны под царевой пятой лежали, восемь вольных князей на Совет собрались. Ни одному не достало сил пернач царский поднять, поделили власть миром, разошлись по вотчинам. Но еще год или два страну лихорадило. Жгли на кострах колдунов и своих и пришлых, травили в лесах перевертышей, откупая звериной кровью свой страх. Оглянулись - тихо вокруг, до звона в ушах, но спокойно.
Воевода с холма осматривал село: полтора десятка хат и только одна, на отшибе, явно не жилая, темнела проваленной крышей, остальные поблескивали лоскутами свежей соломы, а придорожная корчма вовсе сияла новизной, заманивая путников. За ладными изгородями зеленели ломтики огородов, детвора возилась на площадке близ общинной избы, над которой возвышался столб с плоской шапкой аистового гнезда. Еще несколько таких же насестов торчали меж домов подманивая счастье в колыбельку, значит, не боялся здешний люд лишний рот к столу посадить. Вернее знака спокойной жизни и не сыскать. Воевода сплюнул семечную шелуху, мазнул взглядом по молельне на краю села, приметил вдалеке и березку с пестрыми лентами оберегавшую уже почти убранные поля, усмехнулся равнодушно. Его спутники, посвежевшие да оклемавшиеся в дороге, громко спорили, чья лошадь с холма быстрее до корчмы доскачет.
- Комтур! Солнце припекает, промочить бы горлышко? - осмелел старший из компании, крепкий, как матерый кулачный боец, Бран.
- Вот у ближайшего колодца и промочишь, - осадил его воевода.
Парень прикусил язык, заливаясь до бровей краской, не привык еще без команды место знать. Зыркнул зло на подбивших подать голос товарищей. Ивор с Кайлом чуть смехом не подавились. Им - безусым еще не в один замок гостями напрашиваться, пока службу найдут, а Бран, Кричному князю успел верную подписать, продал себя с мечом, кулаками да потрохами за серебро, грех не подколоть новобранца.
- И дружкам по ведерку отмеришь, - подмигнул весельчакам воевода, пуская коня неспешным шагом. Из-за спины донесся лихой обмен тумаками и новый смех. Хорошо быть молодым, жизнь на зуб пробовать, не вкладывая в удар или слово лишний смысл, не искать того же в ответном.
На подъезде к деревне путников встречала Богиня, заботливо укрытая от непогод плетеным навесом. Парни торопливо поклонились статуэтке, забияка Кайл так и шапку преломил. Воевода проехал мимо, продолжая лущить семечки. А вот у колодца остановился, подождал пока детвора сбегает за старостой-тиуном, и долго расспрашивал: хороша ли охота на лису в здешних краях? Выслушал, кивая, слезные жалобы и на рыжих бестий и на сборщиков податей заодно. На них не пожалиться - язык у крестьянина отсохнет. Принял поднесенную из корчмы кружку пива, но лишь пригубил и, махнув своим спутникам, свернул на развилке в сторону Прана. Парни послушно потрусили следом. О конечной цели точного разговора не было, а дергать воеводу расспросами никто не решался. Если ведет их петлями от села к деревне - значит так и надо.
Воевода, правда ехал, будто и сам не знал куда. Иногда со встречными заговаривал, а больше слушал, да про такую муть, что барчата кислые рожи строили. Им до покосов, удоев дела было меньше чем до жухлой листвы. Где ж охота обещанная?! Один раз оживились от красочного пересказа, как намедни медведь бортника задрал на глазах ополоумевшей с перепугу жонки. Воевода языком поцокал, вдовицу оценил издали - костлявая, и покинул деревню, ограничившись советом не вешать ульи над берлогами.
Ужинать заехали в нищий рыбацкий поселок, там и заночевали. Парни, совсем приуныв, утешались копченым сомом и одним на троих кувшином пива, пока воевода старосту слушал, опять про то самое - наболевшее.
Уже ночью, устав под Бранов храп играть с комарами в ладушки, Ивор выполз из избы, куда стали на постой, и натолкнулся на воеводу. Тот сидел на крыльце, попыхивая трубкой, задумчиво гладя, как серебрится под луной Пран. Река была широкой что море, дальнего берега днем толком не видать, а в темноте казалась вовсе необъятной, живой, сонно вздыхала, облизывая волной берег, поводила хребтом на стремнине, разделяя лунную дорогу. Волшебством от ночи веяло, казалось, задай вопрос - ветер на него ответит. Вдруг и воевода не смолчит: долго ль еще по выселкам мотаться за непривычно молчаливым и совершенно трезвым командиром? То ли дело под его командой кабаки городские считать!
Ивор кашлянул, прочищая горло и, подпрыгнул от неожиданности. С испуганным писком шмыгнула в избу стройная девичья тень. Оказалось, у ног воеводы пристроилась на крылечке младшая старостина дочь.
- Ну что, доволен? - проворчал воевода. - Сам не спишь, и мне рыбку спугнул. Так и не узнаю теперь, вдруг золотая была.
В избе что-то грюкнуло, покатилось, староста спросонья помянул нехорошим словом шебутных гостей да, почему-то, подол девичий.