Аннотация: Даю проду: глава 22. Уезжаю в отпуск на 2 недели. Связи как полагаю, не будет.
Глава 21
Не можем не отдать должное доктору магии электричества Керану. Именно он настоял на еще одном опробовании. Во-первых, он был ученым, а не офицером, как Черный дракон. И он знал, что полное согласие теории с экспериментом встречается намного реже, чем того хотелось бы исследователям. Но было и во-вторых. Доктору Керану были отлично известны пределы его возможностей, и он предвидел, что таковых может не хватить на искомую мощность взрыва 'Шаровой молнии'. И в этом случае он, Керан, будет вынужден попросить помощи у самого Великого. Уж тот сможет устроить воздействие с наибольшим эффектом - особенно если учесть его способности именно в магии электричества. В-третьих, само по себе применение 'Молнии' в таких экзотических условиях являло собой нетривиальную задачу. Военное применение этого заклинания было весьма ограниченным: даже бакалавр мог бы без особых усилий отвести грозный шар от объекта. Конечно, при условии, что запустивший 'Шаровую молнию' маг не корректирует ее движение своей собственной силой.
Сам Тодорр был озабочен другой проблемой. Да, он, без сомнений, мог переместить 'Молнию' к искомой точке. Но при этом крайне желательным было бы остаться в живых. Ударная волна вполне могла контузить прячущихся в боковой пещерке дракона и человека. Даже больше: вполне мог приключиться обвал, а при этом шансы выжить у контуженных (даже если один из них владеет магией земли) сводились к нулю.
Вот почему Керан предложил усилить стенки той самой пещерки методами магии земли. Это могло предотвратить завал, но не убирало проблему с ударной волной.
И тут Черный, чьи знания в магии электричества казались ничтожными в сравнении эрудицией доктора магии, на очередном обсуждении высказал идею:
- Особо почтенный, правильно ли я понимаю, что при соприкосновении 'Шаровой молнии' с землей магополя ее самопроизвольно уходят в землю?
- Да, это так.
- А если шар касается чего-то, не являющегося землей и не способного проводить в себе эти поля?
Доктор магии всеми силами старался не показать недостаточность своих знаний:
- Например?
- Например, если 'Шаровая молния' попадает в сухой деревянный столб.
- Вы хотите сказать, что при этом может произойти взрыв, не инициированный магом?
- И даже больше того. Если такой взрыв случится, то маг может вообще отвлечься от своего же заклинания. Например, спрятаться в укрытии...
Доктор Керан задумался. Подобный вариант мог прийти в голову лишь военному. Но это не значило, что действие неосуществимо. Просто ни один здравомыслящий маг не мог представить, что задействованное заклинание может быть оставлено без внимания.
- Этот вариант нуждается, конечно, в опробовании, - согласился маг.
- И даже в не особо дорогом, - подхватил дракон, - если вкопать этот столб, а на его подрыв пустить 'Молнию' небольшого диаметра. Только надо стать не рядом и прицелиться получше... хотя нет, я мог бы направить шар телемагией. А вы при этом можете даже не смотреть в его сторону. Только деревяшка должна быть совсем сухой.
- Стоит проверки! - поддержал предложение доктор Керан с азартом, который даже не трудился скрыть.
Экспериментаторы даже не пытались отыскать и задействовать столб. Вместо этого дракон дал команду солдатам-людям (такие были выделены под его начало), и те приволокли не особо толстую доску длиной два с половиной ярда. Ее вкопали не очень глубоко - ровно настолько, чтобы не свалило ветром.
Будь не месте испытаний человек из нашего с вами мира - сказал бы, что 'Шаровая молния', созданная доктором магии, была величиной с грецкий орех. В мире Маэры все свидетели констатировали, что диаметром шар равнялся сребренику. Но результат был вполне однозначным: доску разорвало пополам.
Несомненно, Черный дракон думал по-офицерски:
- Я бы предложил такой план: создать пробный тоннель под 'Шаровую молнию' самого большого диаметра, который только удастся получить...
Тодорр не сказал 'который вам по силам создать'. С его точки зрения, такое выражение было бы недостаточно дипломатичным.
- ...и он, само собой, должен проходить в местности, где свидетелей нет и не предвидится.
- А как вы предлагаете изолировать 'Молнию' от земли?
Черный задумался, но очень ненадолго:
- Есть на этот счет варианты. Насколько мне известно, обожженная глина плохо проводит поля электричества. Но у нее имеются недостатки. Кирпич, сколько мне известно, легко смачивается водой и даже впитывает ее...
Керан кивнул. Это было достаточно известно даже лиценциатам соответствующей специальности.
- ...а особо сильный разогрев глины, правда, устраняет пористость в обожженном материале, но требует расхода энергии. Другой вариант - доски. Обложить ими конец тоннеля.
- Там будет сыро, - возразил маг, - а древесина также впитывает воду.
Похоже, дракон предвидел возражение, поскольку ответ не замедлился ни на мгновение:
- Доски можно покрыть водостойким покрытием. Лучше - лаком. Это даст гарантию на несколько недель.
- Действенность придется проверить. Да, вот еще что. Вам нельзя работать телемагией вплоть до самого последнего момента. Вы не успеете спрятаться.
Дракон был слегка польщен такой заботой от высокопоставленного мага. Последовала благодарность.
- В таком случае, особо почтенный, надо будет проверить: какое расстояние 'Молния' пройдет без телемагического управления. Просто по инерции. Даже если пять ярдов - и тогда успею скрыться.
- И еще одно уточнение: такая проверка должна проходить в тоннеле. Чтобы все условия соблюдались, знаете ли.
- Проверим.
Поскольку опыт с натуральным торможением 'Шаровой молнии' не предусматривал необходимость ее взрыва, то дракон не предпринял особенных мер по укреплению стенок пещерки, где предстояло прятаться ему и магу. Результат был вполне однозначным: пятнадцать ярдов при начальной скорости пять ярдов в секунду. Это давало резерв по времени в пять секунд. Более чем достаточно для того, чтобы отодвинуться в зону, где ударная волна уже не могла бы принести вред. Испытания проходили не так быстро, как хотелось бы новаторам: движимый научной добросовестностью маг создавал 'Шаровую молнию' настолько большого размера, что после этого в течение всего остатка дня пребывал в состоянии практически полного истощения.
- Теперь осталось лишь точно определить мгновение, когда запускать шар, - особо заметил маг.
- Может помочь магия земли. Опытный разведчик может обойтись и без нее, приложив ухо к земле. Но энергополя дают более точную оценку.
- И вы сможете?..
- Без сомнения. Но придется потратить сколько-то времени на опыты: сколько ловится коней, да каким шагом они идут, да на каком расстоянии... Впрочем, кортеж Великого почти наверное будет передвигаться рысью, пусть даже не особо быстрой.
- Это проверю.
Тут нехватка научного опыта могла подвести Черного дракона. Но доктор магии, с его-то стажем, весьма грамотно спланировал эксперимент. Не прошло и трех дней, как Тодорр начал уверенно определять и количество коней, и расстояние до них, и даже аллюр. Про себя бывший сотник отметил, что он бы принес в жертву научную достоверность результатов при условии получения точных данных: в какой именно момент запускать боевое заклинание.
Как бы то ни было, через неделю все уже было готово для 'испытания в условиях, приближенных к боевым'. Так это охарактеризовал сам Черный дракон, который про себя гордился этой филологической находкой. Он, понятное дело, не подозревал, что в другом мире выражение уже существовало.
И тут доктор Керан внес существенное дополнение в программу опробования новой магической технологии.
- Мы должны быть полностью уверены, что экипаж Великого... э-э-э... не уцелеет.
Сказано было с большой степень неточности. Имелось в виду, конечно, что с гарантией будут поражены не только экипаж, но и сам Великий. И это было совсем не очевидно - ни Черному дракону, ни доктору магии электричества. Но даже при отрицательном результате отчет должен был попасть на глаза Ас-Тору - хотя бы для того, чтобы он дал 'добро' на сам метод. Гарантировать же, что Великий лично будет участвовать в покушении - ну нет, за него никто не мог давать никаких обещаний. Доктор Керан даже был вынужден сам себя одергивать: не имея результата в ключевом эксперименте, неразумно было бы планировать дальнейшие шаги.
Ради правды скажем: причиной задержек планов Черного дракона было отсутствие опыта научной работы у крылатого офицера. А вот у его товарища этот самый опыт имелся. Доктор Керан, конечно, не мог знать, какие именно препятствия появятся, но уверенно предположил: будут такие. И оказался прав.
После четырех недель напряженного труда научный поиск выдал три тоннеля и один погубленный экипаж. При этом сработала лишь одна 'Шаровая молния', еще две пропали втуне. Но та, что все же взорвалась, нанесла более чем серьезный ущерб: дракон и человек оказались порядочно контужены, от тяжелого воза остались лишь щепочки, а что до лошади, то она восстановлению не подлежала. Наличие возницы в этом эксперименте не предусматривалось: с тягловой силой поработал лиценциат магии разума.
Вот с этими результатами доктор магии Керан принялся за составление отчета. Если бы предусматривалась подача подобного документа, скажем, в Совет по рассмотрению диссертаций, то отчет переплели бы в кожу. Но почему-то Великий предпочитал в таких случаях иметь на руках стопку листов - в кожаной папке, конечно.
Сам факт проявления интереса Ас-Тора мог бы означать, самое меньшее, продвижение карьеры. Но на этот раз оценка виделась еще того повыше. Правда, проявилась она не сразу, а через восемь дней. Последовал вызов особо почтенного на личную встречу. В перспективе подобное обстоятельство могло означать получение должности проректора Хорумского университета - тем более, что соответствующая позиция как раз освободилась. Так что доктор магии электричества пребывал в состоянии оптимизма. Или, сказать точнее, осторожного оптимизма, ибо уже очень давно никто из нижестоящих даже не пытался предсказать вопросы, а тем более решения Великого.
Опытный маг предвидел, что сначала будут вопросы. Как и ожидалось, они, по крайней мере, частично были непредвиденного свойства:
- Сколько времени вам понадобится для организации задуманного действия, начиная с момента, когда на это придет приказ?
- Возможно ли проведение аналогичной диверсии в других местах?
- Откуда предполагается получить сведения о том, что времени и месте появления вашей цели?
- Вы упомянули дракона в качестве мага, проводящего телемагическое направление 'Шаровой молнии'. Откуда такой выбор?
И много чего еще было спрошено.
Доктор магии пустил в ход весь накопленный им диссертационный опыт, причем защиты не только своей собственной работы, но и трудов других магов, даже в ранге магистра. Он уверил Великого, что для приведения в действие плана требуется не более двух часов при условии, что задействованы будут он (доктор Керан) и дракон Тодорр. Да, подобная операция возможна и в другом месте, но именно это наиболее удобно для проезда... того самого. Нет, нам неизвестно, когда проедет цель, но выяснение этого - задача разведки. Да, дракон показался наиболее подходящей кандидатурой для работы с телемагией, поскольку все драконы ею владеют, а Тодорр в ней имеет уровень магистра, не меньше. Найти мага-человека с подобной специализацией даже с рангом лиценциата весьма затруднительно. По крайней мере, он, доктор Керан, таких не знает.
Про себя особо почтенный решил, что защита докторской по напряженности никак не меньшего уровня.
Но поток вопросов иссяк. Наступил черед предложений.
- Вы правильно понимаете, Керан: предсказать передвижения Великого вам не под силу. Но я и не жду ничего такого от вас. Организовать путешествие цели так, чтобы она проехала по намеченной вами дороге, притом в нужное нам время - дело скорее политическое. Я берусь это устроить и, конечно, вас известят в надлежащий момент. Имеются вопросы?
- Осмелюсь почтительнейшим образом попросить. Тот срок подготовки операции, что я назвал, достижим лишь при условии, что я и Тодорр окажемся в этой местности заранее. Как понимаю, мы обязаны принять все мыслимые меры для того, чтобы остаться незамеченными. Это потребует времени. Желательно иметь запас в три дня. Предварительные работы можно начать хоть завтра.
На лице Ас-Тора не отразилось неудовольствие, но в словах оно обозначилось:
- Что именно вы имели в виду под этими работами?
- Создание того тоннеля, о котором шла речь в отчете, а также маскировка тех изменений в полях земли, которые понадобятся для этой работы. Считаю, что никаких заметных следов остаться не должно.
Ответная реплика последовала не сразу.
- Вы правильно поняли мою мысль. Секретность работы должна быть обеспечена. Те три дня, что вы запросили, будут предоставлены. Еще вопросы?
- Нет вопросов, Великий.
У Ас-Тора вопрос как раз мог появиться, но ответ на него мог и подождать. Если этому вопросу вообще суждено возникнуть.
Доктор магии электричества не посчитал зазорным полностью изложить содержание беседы с Великим другому заинтересованному лицу: дракону Тодорру. Режим секретности при этом не нарушался. А вот мнение грамотного офицера вполне могло пойти на пользу.
Черный дракон нашел не вполне тривиальное решение.
- Необходимо задействовать еще одного дракона в деле, - заявил он. - На это имеются вот какие резоны. Во-первых, если со мной что-то случится, то будет запасной специалист по телемагии, причем практически на уровне меня самого. Во-вторых, с двумя драконами будет легче решить транспортную задачу...
В этот момент Тодорр повел себя не как дракон, а как человек: он угадал реакцию собеседника.
- ...я имею в виду, что если понадобится перевозить вас быстро, то с двумя драконами это будет вдвое легче.
- Великий будет недоволен нарушением режима секретности, - попробовал было возразить человек. Но дракон явно имел на этот счет домашнюю заготовку:
- Этот мой заместитель не будет знать важных подробностей об устройстве тоннеля. В частности, он не будет знать о механизме срабатывания 'Шаровой молнии'. Он и не сможет это узнать. Из всех драконов лишь я сам имею хоть какое-то представление о магии электричества. Прошу вас не забывать, что в этом смысле ни один дракон (кроме меня, понятно), не может быть приравнен даже к бакалавру по степени владения чужеродной для него магией.
- Все верно, но вы забыли о возможности магии разума. Маг соответствующей специальности может добыть секретные сведения непосредственно из мозга дракона.
Сомнение в памяти дракона было оскорблением. Черный не смог удержаться от гневного движения гребня, но догадаться о его значении ни один человек, понятно, был не в состоянии. Доктор Керан исключения не составлял.
Впрочем, особо почтенный не нашел возражений по сути сказанного. А дракон продолжил:
- Этот мой заместитель не будет знать ничего ни о цели операции вообще, ни о назначении тоннеля.
- Но он будет знать о 'Шаровой молнии'.
- Вовсе нет. Еще раз повторяю: ни один дракон понятия не имеет о магии электричества и ее средствах. Он просто не узнает 'Шаровой молнии', ведь он ни разу ее не видел.
- Мог слыхать.
- От кого? У них не было наставника-человека.
- Это верно, но они могут вспомнить свой человеческий опыт. Если это бывшие солдаты или, тем более, офицеры, то вполне могли слышать об этом заклинании.
- В теории - да. Впрочем, маловероятно. Вы не хуже меня знаете, что подобные средства применяются магами против магов же. Но для поражения людей без способностей? Слишком затратная штука - 'Шаровая молния'. Впрочем, можно пустить в ход дополнительные меры. Я не буду задействовать тех моих воинов, у кого когда-то был человеческий опыт. Моим заместителем будет тот, кто родился драконом.
- И вы полагаете, что молодой... э-э-э... дракон справится?
- Не полагаю, а знаю. Я сам их учил телемагии. Ну а если этот второй будет лишь транспортным средством для вас - то он тем более не будет знать лишнего.
- Что касается второго дракона для транспортировки... Я бы попросил вас представить расчет по времени в двух вариантах: если перемещать меня будете только вы или если это будут два дракона.
- Такой расчет уже сделан, особо почтенный. Но я могу лишь пересказать его, поскольку записать не мог. У драконов нет приспособлений для письма.
- Если так, то я мог бы записать с ваших слов. Изложите, прошу вас!
- Охотно. Итак: Для нас исходной точкой полета является существующее поселение драконов, расположенное восьми милях от реки Волорры на запад, начиная с точки, отстоящей...
Своей карты у Черного дракона не было. Зато драконья память имелась. Особо почтенный трудолюбиво записывал за Тодорром. Сам он в этих расчетах не нуждался, полагаясь на черночешуйчатого партнера, но рассудил, что если что-то, где-то и как-то пойдет не так, эти бумаги могут послужить оправдательным документом.
Конечно же, дракон не лгал доктору магии. Хотя тот не был по специальности разумником, но проверкой на правдивость любой выпускник университета владел. Просто не была сказана вся правда.
Черный дракон твердо решил, что обучение молодой драконы Флорры перемещению некоего энергомагического объекта состоится. Эта крылатая особа по способностям к телемагии была чуть поболее других из ее класса, но очень ненамного. Она не числилась признанной красавицей (окрас чешуи был заурядно-зеленым), но отличалась минимальной болтливостью, почему среди однокашников получила прозвище 'Молчунья'. Вот это качество в глазах Черного дракона перевешивало все прочие. Разумеется, Тодорр принял дополнительные меры. Для начала в стороне от жилых пещер состоялся разговор:
- Доброго утра, наставник Тодорр.
- И тебе, Флорра. Имеется особое задание. Сразу скажу: не из тех, о которых много говорят.
Молодая дракона выразила гребнем наивысшее внимание и готовность слушать.
- Придется пройти дополнительный курс обучения телемагии...
Человеческая ученица могла бы выразить удивление. Дракона сохранила полную невозмутимость.
- ... а именно: перемещение магического энергообъекта в тоннеле под землей.
Ни малейшей реакции со стороны ученицы.
- Все характеристики и энергообъекта, и тоннеля я тебе дам, когда прилетим на место обучения.
Статуя дракона не могла быть более неподвижной.
- Никаких разговоров на эту тему ни с одним из драконов. Это приказ. Если же облеченный властью человек спросит об этом, то надо говорить чистую правду: наставник обучал перемещать энергообъект. Но в конечном счете этим, возможно, и не придется заниматься. Но почти наверняка будет другое задание: лететь в заданную точку, неся на себе всадника-человека. К седлу придется привыкать. Вопросы?
Перемещение предметов - это было делом почти привычным. Обучение телемагии включало в себя сначала подъем мелких камешков, потом метание их в цель, а после и перемещение их по прихотливой траектории, задаваемой наставником. Что до полетов с человеком на спине - наставник лишь раз упомянул о такой возможности, а и то мельком. При этом было отмечено, что дальность полета дракона уменьшается чуть ли не в три раза, а потому практически такие полеты не используются, хотя седла для всадников-людей существуют.
Другими словами, наставник предвидел нечто в этом роде. Задача явно предстояла необычная и, очень возможно, опасная.
Но один вопрос все же виделся допустимым:
- Когда приступаем к обучению, наставник Тодорр?
Черный дракон чуть заметно улыбнулся. Такая реакция бывшей (и будущей) ученицы виделась столь же очевидной, сколь и правильной. Про себя он решил, что тоннель для тренировок будет точно того же диаметра и длины, как и тот, у которого было боевое назначение. Но вот перемещающийся объект будет иным.
Тодорр твердо решил, что обучать будет лишь он сам. Черный дракон мог создать 'Шаровую молнию', будучи универсалом. Но по магической силе он и близко не подходил к доктору магии. Нечто размером, сравнимым со сребреником - вот было то, что он мог получить, не доводя себя до истощения. Но было и нечто другое, куда менее затратное: 'Огненный шар'. Диаметр в три фута был вполне по силам дракону-универсалу. Взорваться это изделие не могло - лишь поджечь, а гореть в подземном тоннеле было нечему.
Создание тренировочного тоннеля было делом одного дня. На следующий день началось обучение.
Для начала Флорра училась двигать шар размером с кулак человека - по крайней мере, такую мысленную оценку размера сделал наставник. Вслух он охарактеризовал диаметр как 'примерно три дюйма'. Ради экономии силы Тодорр приказал двигать один и тот же 'Огненный шар' туда-сюда по тоннелю. Касание стенок отслеживалось по изменению потоков магии огня. Через каких-то четыре прогона касания отсутствовали, но из осторо1ьжности Черный дракон велел прогнать тот же шар еще два раза. После этого пошли тренировки уже с полноразмерным трехфутовым шаром.
Стоит отметить: отработка с трехдюймовым пошла на пользу. Трехфутовый 'Огненный шар' гулял по тоннелю без единого касания уже через три прогона. И еще четыре наставник потратил на достижение нужной точности путем оценки скорости перемещения шара. Про себя он решил, что все же максимально точно взрыв можно получить не на слух, а путем точной оценки полей земли при проезде экипажа - это когда они максимальны. Но на такое был способен лишь универсал, то есть сам Черный дракон
На этот этап тренировок ушло полных два дня. И еще один день Тодорр потратил на обучение ученицы прятаться в малой пещерке. Он, правда, не сказал драконе, зачем это нужно, но дисциплине ее учить не было надобности.
Однако про себя Черный Дракон решил, что сделает все возможное и невозможное, чтобы юной драконе не понадобилось пускать новообретенные умения в ход. Чутье говорило бывшему армейскому капитану, что дело почти наверняка окажется опасным.
Глава 22
Дракон Тодорр передал Великому Ас-Тору (через доктора магии Керана, понятное дело) сообщение о готовности к организации засады на цель. О том, что эта цель собой представляет, не было сказано ни слова. Было подчеркнуто, что при чрезвычайных обстоятельствах вместо Черного может быть задействована его ученица, хотя у той, натурально, и знания, и умения куда меньше. Также упоминалось, что по соображениям секретности означенная ученица не информирована о цели операции. В заключение говорилось, что на полноценную подготовку крылатого заместителя, увы, времени нет.
Особо почтенный не замедлил передать информацию наверх. В ответ было сказано по-армейски стандартно: 'Когда будет нужно, вас известят'.
Черный дракон, получив фактически приказ к ожиданию, решил не терять времени даром. Он, в свою очередь, приказал крылатым подчиненным организовать отдельное поселение драконов - с жилыми пещерами, помещением для штаба, школы, целителя и прочими. У него были причины так поступить.
Чем больше Тодорр знакомился с методами Великого Ас-Тора, тем большей он преисполнялся уверенностью, что при любом исходе дела никому из причастных, за исключением самого Великого, не суждена долгая жизнь. Даже если задание будет выполнено успешно... особенно если оно будет выполнено успешно. И дело даже не в том, что некий маг или группа таковых разработают и успешно пустят в ход метод устранения одного из Великих. Очень похоже, что Ас-Тор захочет создать впечатление: покушение на него есть вещь немыслимая. И не так важно, что с гибелью Черного дракона во всем сообществе крылатых не найдется ни одного универсала. Технически, конечно, куда проще устранить одного или двух драконов, чем целое поселение. Но тот, кто будет планировать операцию, вполне может заподозрить, что некие очень секретные сведения могли бы просочиться к нежелательным чешуйчатым. Уничтожать всех драконов Ас-Тор, вероятно, не захочет: очень уж эффективное воинское подразделение может из них получиться. Но если одно из поселений будет казаться полностью независимым и подчиняться независимому командиру (не Тодорру!) - вот тогда у этого поселения будет некий шанс уцелеть. Офицер связи, конечно, должен существовать. Но полностью неофициально! Семейная связь...
Тодорр знал, что Флорра вовсю закручивает хвост со своим одноклассником Трриром. Дело шло к созданию семьи. Вот и хорошо. Молодая жена получит свободную пещеру в Новом поселении - именно так оно называлось. Почему-то никто ни из человеческого, ни драконьего руководства так и не собрался дать надлежащее имя этому населенному пункту, хотя тот вполне этого заслуживал. Черный дракон рассудил, что даже если Великий примет решение о полном уничтожении всех драконов Речного (так именовалось первое поселение), то из тактических соображений у жителей Нового больше шансов уцелеть.
В сложившейся ситуации был громадный минус. Аналитические выкладки относительно планов Великого нельзя было выложить никому. И уж точно - Флорре. Самое большее - намекнуть. Что-то вроде:
- Тебе, Флорра, скоро предстоит стать замужней драконой. Именно поэтому ты, вероятно, не сможешь принимать участие в операции. И это еще одна причина того, что тебе не все детали известны.
И не так уж важно, что семьи, собственно, еще нет; что не высказанное прямо дракона вполне может домыслить; что формально выпавшая теория магии может усваиваться ученицей из отдельных высказываний.
Но у замыслов Черного дракона были и другие слабые места. Главным из них было отсутствие у драконов письменности. Сохранение информации основывалось лишь на превосходной драконьей памяти. И она хорошо сохранялась: пока и поскольку были живы ее носители. Вторым ненадежным звеном была клятва Великому. Она не препятствовала обдумыванию и приходу к выводам. Но если только выявлялось нечто потенциально опасное для Ас-Тора... Такой диссидентствующий дракон не мог рассчитывать на сколько-нибудь долгую жизнь. Его ждали в лучшем случае смертельные болезни, в худшем - несчастные случаи.
Что до искусства чтения, то тут глава драконов, кто бы он ни был, мог рассчитывать на помощь со стороны людей. В конце концов любой офицер - и драконий в том числе - должен читать карты. Тодорр подумал, что, может быть, удастся включить чтение в курс драконьего обучения. Но не письмо, это уж точно. Крылатым никто не даст ни бумаги, ни письменных принадлежностей. А без них учить писать нельзя, это Черный дракон понимал.
Не лучше обстояло дело со школьной программой. Она выглядела продуманной, но рассчитанной лишь на драконов с одной магической специальностью. Но ведь появляются же, пусть и редко, универсалы. Да, с пониженной магической силой. Но их умения надо всеми силами развивать. Тодорр точно знал: такие могут быть сверхполезными для всего драконьего общества, и не только в преподавании. Но вот фактор времени!
Выбора, собственно, не было. Черный дракон твердо знал: коль скоро он сам не успеет осуществить планы, должен остаться тот (или та), кто их проведет в жизнь. Вот почему в пещеру к родителям Флорры в один из вечеров прилетел фиолетовый дракон. Это был личный порученец Тодорра, поскольку драконов-вестников тогда еще не существовало.
Драконье сообщество было не особо велико, да и память у всех его членов была истинной драконьей. Вот почему прибывшего знали по имени: Форрон. Внешность тоже была знакомой. Впрочем, этот достойный дракон не числился ни в друзьях, ни в родственниках, ни даже в добрых знакомых у Флорры, а равно ее родителей. Но принят он был вежливо.
После взаимных приветствий прозвучало:
- Меня прислал Черный дракон, - произнес фиолетовый, - и он передал приказ воину Флорре: прибыть к нему. Ей предстоит поручение, которое никоим образом не нарушит ее планов.
Слова недвусмысленно дали понять: во-первых Черный в курсе матримониальных задумок зеленой драконы, во-вторых, поручение, о котором пошла речь, явно не из тех, которым предстоит заниматься без оглядки на других членов семьи.
Зеленой Флорры не было дома, о чем посланцу и было сказано. Тот невозмутимо ответил:
- В таком случае передайте ей мои слова. Добавьте: не позднее, чем через три дня ей надлежит прибыть в Новое поселение. Пусть разыщет там десятника Финрру, она передаст дальнейшие инструкции.
Старшие драконы переглянулись. Отец Флорры, охристый Горрат несколько секунд безуспешно пытался догадаться о сущности предстоящего поручения. Ничего в голову не пришло, и потому он промолчал. Но мама Скарра была, похоже, чуть более рисковой натурой. Она спросила:
- Можем ли мы узнать какие-то подробности о предстоящей задаче?
По всей видимости, посланец был из дипломатов. Или же тот, кто его направил, предвидел подобные вопросы и заготовил ответы.
- Вашей дочери предстоит пройти курс обучения. Чему именно - сказать не могу.
После этих слов отец юной драконы решил, что старшей дочери предстоит карьера наставницы - весьма почетная, между прочим. В отличие от него, мать не видела в дочке никаких особых способностей, а потому встревожилась. Но внешне она этого не показала, а вместо того поинтересовалась самым нейтральным тоном:
- Где именно она будет учиться?
- В Новом поселении. Там ей и ее будущему мужу предоставят пещеру.
Разумеется, родители знали о предстоящем замужестве Флорры. В столь небольшом сообществе, да скрыть такое - нет, это вещь совершенно невозможная. Мало того, и отец и мать подумали одновременно одно и то же: Тодорр, конечно же, знает имя жениха.
И тут мама сделала свой вывод, который и озвучила:
- Ее... жених - он тоже пройдет это обучение?
Сказанное не вызвало удовольствия у посланника. Это можно было прочитать по его гребню. Слова соответствовали:
- К сожалению, не могу ответить на ваш вопрос.
Сказанное вполне можно было интерпретировать как 'не ваше дело' или 'информация не подлежит разглашению'; в лучшем случае: 'не знаю'. Скарра предположила худший вариант и больше ни о чем не спрашивала.
Любой маг-универсал, разумеется, должен был представлять себе возможности магии разума. Тодорр по этой части был на уровне приличного бакалавра. Толковый специалист может залезать дракону в мозги; на это хватило бы возможностей хорошего лиценциата. Но если речь пойдет о массовом обследовании... И все же полностью исключать такой поворот нельзя.
Вот почему при передаче сведений Флорре соблюдалась повышенная осторожность. Словами Черный дракон старался вообще ничего важного не выражать. А положение гребня... что ж, если кто и будет работать с ее разумом, то это будет человек. И он, разумеется, будет оперировать словами. Если наставник, к примеру, скажет что-то вроде: 'Конечно же, этот приказ должен быть выполнен.', то именно эта фраза и возникнет в мозгу у обследуемого или обследуемой. А что он или она увидят в движениях гребня - это уже не заинтересует мага разума.
Молодая дракона не была дурой. Хотя о магии разума ее понятия были на уровне студента-человека (третий курс университета и не более), она сразу же прониклась тактикой и всеми силами старалась говорить как можно меньше. Само собой, и вопросы задавались по минимуму. Самое же главное: она поняла, что те знания, которые сейчас она получает от наставника, могут быть смертельно опасными. По этой причине распоряжение о переселении в новую пещеру она объяснила стремлением к наивысшей безопасности для нее, Флорры.
Черный дракон принял некоторые дополнительные меры. Именно поэтому он на расспросы о заместителе отвечал со скепсисом:
- Да, эта Флорра старательная, отрицать не могу. Ее помощь в транспортировке - да, она может оказаться неоценимой. Но полностью она заменить меня в данной операции не может и никогда не сможет.
На естественный вопрос о причинах следовал ответ:
- Она не универсал. По этой причине у нее никогда не будет возможности реагировать на изменения в обстановке должным образом. Не потому, что не хватает желания; нет, это природная ограниченность. Мы связаны временем и потому не можем позволить себе ждать, пока родится и вырастет еще одни универсал.
И тут же обязательно выражалось вслух сомнение в том, что появление на свет еще одного универсала вообще возможно.
Эти диалоги, само собой разумеется, дошли до слуха Великого. Его реакция была парадоксальной:
- Этот Тодорр - невежда. Его понятия о магии жизни весьма слабы. Вероятность рождения универсала у драконов примерно такая же, как и у людей. Но есть еще одна закономерность, которая роднит между собой эти виды разумных. Как и у людей, дракон-универсал будет отставать по магической силе. Ни у тех, ни у других этому помочь невозможно. У людей маг-универсал никогда не станет кем-то поважнее бакалавра. У драконов такой уродец никогда не сможет воевать на равных с другими, полноценными драконами.
Слово было сказано. И его запомнили. Правда, при этом Ас-Тор не упомянул о том, что сам Черный дракон - тоже универсал.
День наступил. Разумеется, сам факт начала операции по устранению Ас-Одна был сообщен не дракону, а доктору магии Керану и тысячнику Гудару. Последний, в свою очередь, передал приказ по команде Черному дракону. А уж тот дал знать Флорре. Как и было оговорено раньше, срок непосредственной подготовки составил три дня. Они ушли на перевоз доктора Керана. Тодорр подумал, что по магической силе (в части телемагии, конечно) зеленая ученица будет не то, что не слабее - даже немного сильнее наставника, а потому начальный этап полета со всадником на спине был поручен Флорре. Второй этап был короче, и Тодорр прикинул, что даже после него энергии вполне хватит на операцию. А у Флорры, по всей видимости, времени на восстановление будет в достаче.
Время еще оставалось на проверку полей магии земли и воды. И Черный дракон сделал это. Про его оценке, магическая остановка вокруг места засады ничем не отличалась от естественной. Поля земли восстановились. Обнаружить тоннель было, конечно, можно. Доктор магии земли мог бы это сделать, но лишь приложив направленное усилие поиска, причем он должен был заранее знать, что именно искать. Любой понимающий специалист мог бы оценить этот тоннель (если бы обнаружил его) как не несущий угрозы, хотя, разумеется, подозрительный. Подобные дырки не появляются самопроизвольно.
Разговор наставника с ученицей тоже состоялся. Он не был длинным. Зеленой драконе была поставлена задача - и притом ее надлежало выполнить лишь по получении соответствующего приказа. Переместить по тоннелю объект магии электричества из позиции А в позицию Б. Само собой, объект не должен коснуться стенок тоннеля. Что будет с этим объектом - это Флорры не касается ни в какой степени. Если же приказа не будет, то зеленая дракона обязана затаиться в этом лесочке, обозначенном на карте, и ни в коем случае не из него не показываться. Тодорр считал, что меры по скрытности не могут быть чрезмерными. Главная задача для Флорры (пока что): не дать себя обнаружить. Себе же самому Тодорр поставил задачу: не дать зеленой драконе увидеть обстоятельства покушения. Если так и будет: никаких вопросов и тем более претензий к помощнице не возникнет.
Расчет оказался почти верным. У Флорры была водная специализация. Никакой взрыв не мог оказать влияния на потоки воды. Конечно, даже неважный драконий слух давал возможность услышать грохот, но дракона не смогла бы расшифровать его значение. И все же остался неучтенный фактор.
Как и сообщала вводная, кортеж с Великим Ас-Одном следовал именно по той дороге, где ждала засада. Почему именно там, почему именно в то время - этого засадники не знали. Правда, доктор Керан получил соответствующие сведения лично от Ас-Тора, но детали до него не довели. Правда, Тодорр, имея хороший опыт в разведке, догадался, что всю операцию по завлечению цели в нужное время на нужное место провернул именно Великий, но и он не имел данных насчет задействованных средств.
Магия земли не давала возможности точно определить расстояние до конных. Дракон был вынужден взлететь и прикинуть дистанцию на глаз. Этот было нетрудно, хотя все же имелась некоторая вероятность того, что дракона могут обнаружить визуально. Но такого не случилось. Семь миль, это с час езды.
- Что ж, особо почтенный, нам с вами надо устраиваться на позиции, - констатировал Черный дракон.
Возражений не последовало.
Прода
Человек и дракон устроились в крохотной пещерке чуть в стороне от тоннеля, по которому должна была пройти 'Шаровая молния'. Убежище было тесным, но засадники не жаловались. Доктор Керан все же не был полным невеждой в магии жизни, и он прибавил себе гибкости в суставах и в позвоночнике. А Тодорр понимал в этом деле еще больше.
Приближение группы всадников и экипажей эти двое уловили заранее; человек просто услыхал, а дракон почувствовал изменения в потоках земли. Устроить освещение, используя только свою энергию, было под силу лишь Великому, но доктор магии озаботился крохотным амулетом-осветителем.
В тусклом свете кивок драконьей головы был отчетливо виден. Керан напрягся, и в глухом конце тоннеля появился светящийся шар. Он даже не особо сильно рассеивал тьму, но уж доктор магии электричества превосходно понимал, насколько он насыщен разрушительной энергией. Черный дракон знал это несколько умозрительно: его собственный опыт в работе с этим заклинанием был более чем скромным. Шар двинулся по тоннелю с небольшой скоростью.
Расчет дракона был точен, и столь же точной была работа мага электричества. 'Шаровая молния', следуя изгибу тоннеля, пошла наверх. Она только-только скрылась из виду, как отзвучал взрыв.
Засадники получили легкую контузию, но все же выбрались через боковой выход. Увиденное давало возможности ошибиться несовершенным человеческим глазам. Но драконье зрение было куда лучше. А Черный дракон ради полной уверенности пустил в ход магию жизни и разума.
Конечно же, не вся свита была уничтожена. Но у нее полностью вышли из строя все транспортные средства. Часть лошадей была травмирована вплоть до полной неспособности передвигаться, а те, что уцелели, понеслись прочь от страшного места, не слушая ни криков, ни поводьев. Именно на это и рассчитывал бывший офицер-человек.
Недвусмысленным кивком дракон дал понять напарнику: задание выполнено. Нужно было возвращаться к своим. Предстояло дать отчет: человеку в письменном виде, дракону - в устном.
Никто не мог бы назвать причину того, что Великий не продумал свои действия после получения известия о гибели Великого Ас-Одна. Хотя реакция последовала, но она была слишком уж очевидной.
Любая спецслужба в таких случаях действует стандартным образом: проверяет сведения по независимым источникам. Соответствующий приказ был отдан разведке Ас-Тора незамедлительно. Другое дело, что подтверждение новости было получено отнюдь не сразу: прошло полтора дня. Что вы хотите: расстояние от резиденции Великого Ас-Тора до места засады было отнюдь не малым, а использование магосвязи было прямо запрещено.
Само собой разумеется: достижение цели было подтверждено. После этого Ас-Тор отправил сообщение Ас-Локу. Оно само по себе было свидетельством того, что отправитель привержен предварительным соглашениям, но Ас-Тор прибавил к этому предложение о личной встрече с гарантиями неприкосновенности. Ас-Лок согласился. Одной из веских причин для переговоров была необходимость соглашения о разделе бесхозного имущества. В первую очередь это относилось к земельным угодьям, но также оба Великих полагали абсолютно необходимым правильно разделить персонал. Иначе говоря, все оставшиеся без начальства маги должны были - нет, не выбрать сторону, поскольку такое выглядело неоправданной роскошью для них. Каждому из низших магов предстояло получить приказ: с сегодняшнего дня вы находитесь в распоряжении такого-то Великого. Для дачи соответствующей клятвы вам предстоит прибыть тогда-то, туда-то. Эти дела представлялись совершенно неотложными.
Но существовала и другая проблема, решить которую было необходимо, хотя и не так срочно. Вот почему Великий тщательно обдумывал: что и, главное, когда нужно делать с теми, кто сумел выполнить приказ об устранении Великого.
С самого начала Ас-Тор отнюдь не был уверен, что низшие справятся с заданием - даже с его, Ас-Тора, помощью. По правде говоря, сам Великий сделал не так уж много: всего лишь организовал поездку конкурента и дал знать исполнителям, когда устраивать засаду. Выбор места был оставлен на исполнителей - и они сделали все правильно. Цель была достигнута, но возник скверный прецедент: низшие сумели провернуть операцию, в результате которой погиб Великий. Сама мысль о возможности такого должна покинуть головы. Да, маги и драконы все связаны клятвой, но даже она не остановит смертника, но лишь накажет его. Другими словами, Черный дракон и доктор Керан должны исчезнуть. Больше никто не был в курсе всех подробностей... хотя нет, в живых нельзя оставлять даже тех, кто знал хотя бы часть операции. Для этого надо прикинуть список, включив туда и людей, и драконов.
Осталось продумать: насколько срочно надо провернуть операцию по устранению ненужных свидетелей. Конечно, главные действующие лица прекрасно понимают, какие наказания последуют за разглашение каких-либо сведений, связанных с операцией. И если Керана убрать могут специалисты из низших, то дракон - другое дело. Конечно, нет расчета убивать всех драконов до единого, поскольку потенциальная польза от них предвидится, и немалая. Что же тогда требуется предпринять?
Собрать всех причастных в одно место и накрыть его 'Черным пятном'? Как? Конечно, не повредила бы структура... или группа... назвать ее 'драконы-вестники'. Но пока что таких просто неоткуда взять. Слишком мало взрослых имеется. Но эту же задачу можно решать последовательно. Для начала узнать: кто именно подлежит устранению и в какой очередности.
На дознание отрядили трех магов разума. От них требовалось не только задавать нужные вопросы, но и сделать так, чтобы о теме расспросов позабыли. При этом привлечение к допросу самого Черного было запрещено приказом.
Слов нет, память расспрашиваемых была затерта очень тщательно. Но скрыть появление людей в поселении драконов никак нельзя. А еще бывший капитан Тодор помнил, что в иных случаях отсутствие следа и есть настоящий след. Дракон Тодорр сделал выводы. Только необходимость розыска причастных к операции с Великим может быть основанием для приезда сразу трех магов.
Выводы можно было сделать без труда. Вероятнее всего, будут убиты все имеющие отношения к устранению Ас-Одна. Правда, их лишь двое. Хотя Флорра живет в другом поселению, ее найдут. Что можно сделать? Ничего.
Ну хоть что-то? Вот разве...
И Черный дракон полетел разыскивать Флорру.
План Великого Ас-Тора был хорошо продуман. Доктор Керан пал жертвой нападения грабителей, причем те использовали арбалет, от болтов которого, как все знают, защиты вообще нет. Те, которые выдавали эту новость в трактирах, при этом добавляли:
- Вот Великий - тот может и от арбалетных выстрелов защититься. А человек - никогда.
Двух драконов через гонца-человека вызвал лично Великий. Ему понадобились драконы-всадники.
Оба были накрыты 'Черным пятном', а выдавать кому бы то ни было амулеты Великий не пожелал. Наверное, причиной тому стало нежелание его допустить хоть какую-то утечку сведений. Ас-Тор не пожалел энергии на то, чтобы убрать все потоки от магии смерти. Тела упали в новообразованный узкий провал, который тут же оказался закопан. Сжигать их Ас-Тор посчитал нецелесообразным: любой крылатый, пролетев над этим местом, вполне мог увидеть два черных пятна. Заметить следы изменений в полях земли мог бы только маг земли, да и то наведенные потоки исчезали сами по себе уже через две недели, самое большее. А единственный маг земли у драконов был слишком занят: он создавал пещеры в Новом поселении.
Драконы, разумеется, тщательно искали пропавших. И, как легко понять, не только не нашли, но и не могли найти. Тут Великий оказался прав.
Как следует обдумав ситуацию с драконами, Ас-Тор предпринял некоторые дополнительные меры безопасности. Он посчитал, что дракон-универсал может стать опасным. Не в смысле опасности вреда для самого Великого - нет, такой может подорвать стабильность драконьего общества. Да, такие будут обязательно рождаться, пусть даже редко. Этот закон природы обойти нельзя. Но люди, общающиеся с драконами - в первую очередь маги, отвечавшие за инициализацию драконочек, без которой те оставались бы бесплодными - как бы между прочим доводили до сведения слушателей, что сам факт рождения дракона-универсала - несчастье для семьи. Бедняга никогда не сможет сделаться полноценным воином по причине заведомо малой магической силы. В самом лучшем случае он сможет стать наставником, да и то сказать: какой авторитет будет у такого, если ученики превзойдут его по магической силе? Вот разве что целительская стезя, а для этого рода деятельности магическая сила не нужна вообще.
Великий электрик был до последней степени предусмотрителен. Драконы (пока что) не представляли собой грозную боевую силу, особенно если принять во внимание исчезновение самого опытного офицера. Но им предстояло стать таковой. Ограничения на эту силу Великий наложил заранее.
И все же появился некий нематериальный фактор, которого Ас-Тор не учел.