Пристально изучающая свиток рыжая девушка подняла взгляд на владельца антикварной лавки.
– Нашла уже, – медленно ответила она, подозрительно глядя на него. – Но он не помог.
Торговец хмыкнул.
– Если я дам вам подсказку, где найти другой исцеляющий источник?
Девушка отложила свиток в сторону и, подавшись вперед, оперлась о прилавок. Большая грудь натянула ткань рубашки, но торговец даже не покосился на нее, продолжая глядеть прямо в прищуренные голубые глаза.
– И вы просто так мне о нем скажете? – спросила она, чуть недовольно отметив, что обычные ее чары на нем почему-то не работают.
– Заключим сделку, – миролюбиво ответил мужчина. – Я назову вам человека, который может что-то об этом знать, а вы выясните, действительно ли этот источник существует, и расскажете мне о нем.
Девушка чуть наклонила голову набок, задумчиво разглядывая честное лицо торговца, после чего резко кивнула.
– Идет.
– Тогда слушайте, – наклонился ей навстречу мужчина, опуская голос до заговорщицкого шепота. – Мой друг чуть дальше по улице, – махнул он рукой в сторону, – держит бар. Знаете?
– Ага, – едва заметно дернула головой рыжая.
– Раз в две-три недели, вечером, к нему приходит женщина и покупает несколько бутылок саке. Узнаете ее легко, она такая же рыжая, как и вы, всегда носит традиционное кимоно, а на шее у нее кулон с жемчужиной, – описал мужчина. – Она этим кулоном весьма дорожит, и если забрать его у нее, она, чтобы его вернуть, согласится что-нибудь сделать. Спросите у нее про источник.
– Забрать… – нерешительно протянула девушка. – Разве это не воровство?
– Вы, вроде бы, боевыми искусствами увлекаетесь? – Девушка фыркнула, явно показывая, что «увлекаться» – слишком слабое слово. – Бросьте ей вызов и в бою заберите кулон.
– Понятно. Но если вы меня обманываете… – позволила девушка повиснуть угрозе в воздухе. Мужчина замахал руками.
– Я предельно честен. Я помню, что вы сделали с тем, кто попытался вас обмануть.
– Тогда мы договорились.
Девушка выпрямилась, вновь взяла свиток, развернула его, свернула и задумчиво побарабанила пальцами по прилавку.
– Сколько стоит?
Мужчина назвал цену. Брови девушки поднялись и слились с ее волосами.
– Отдам так, если источник существует, и вы объясните мне, где он.
Девушка бросила жадный взгляд на свиток, поклонилась, прощаясь, торговцу и покинула лавку.
На слежку за баром ушло всего несколько дней. В следующую субботу, около семи часов вечера, интересующая ее женщина прошла по улице к бару и вошла в него. Девушка спрыгнула с крыши напротив, где терпеливо по вечерам ожидала эти дни свою жертву, и встала напротив выхода. Не прошло и нескольких минут, как женщина вышла, держа в руке сумку с бутылками. Она остановилась, увидев неожиданное препятствие, и вопросительно посмотрела на рыжую.
– Мое имя Саотоме Ранма, я из Мусабецу Както Рю, – поклонилась девушка. – И я вызываю вас.
Две рыжих женщины изучили друг друга. Младшая была в красной китайской рубашке и черных шелковых штанах, с увязанными за спиной в косичку волосами и с легкими тапочками на ногах. Старшая же была в формальном расшитом розами синем кимоно с подходящими изукрашенными гэта, ее волосы проливались за спину, лишь подвязанные лентой.
– Меня называют Норико, – поклонилась в ответ женщина. – И я принимаю ваш вызов. – Она окинула взглядом улочку. – Здесь?
– Не будем откладывать, – спокойно кивнула Ранма.
Женщина развернулась, оставила сумки у входа в бар и вновь повернулась к девушке.
– Начнем?
– Начнем.
Несколько мгновений они стояли неподвижно, соревнуясь в выдержке и внимательности.
Ранма оценивала свою соперницу. Тяжелая и неудобная обувь и одежда – у нее самой будет преимущество в маневренности, но это значит, что ее противник постарается двигаться как можно меньше. А значит, сокращать дистанцию придется ей.
Едва Норико моргнула, Ранма ринулась вперед, одновременно с этим занося кулаки, целясь женщине в плечо и живот. Та, нисколько не испугавшись и не растерявшись, парировала. Ранма, чуть удивившись, ускорила удары, двигаясь абсолютно хаотично и ударяя без какой-либо системы. Норико держалась.
Это было интересно. Даже до обучения у Колон с Ранмой мало кто мог поспорить в скорости. Немногих бойцов схожего уровня можно было практически пересчитать по пальцам, но эта женщина парировала все атаки Ранмы с небрежной легкостью.
– Kachu tenshin amaguriken! – воскликнула Ранма, еще больше ускоряя свои движения. Обычный человеческий глаз давно уже не мог их ухватить, но Норико каким-то образом умудрялась справляться. Единственным признаком того, что ей стало сложнее выдерживать натиск, было то, что к парированию она добавила уклонение.
Неизвестно, каким бы был результат, если бы целью Ранмы было одолеть свою соперницу. Но, как и в схватке с Колон ради пилюли феникса, Ранма целилась в висящий на шее Норико жемчужный кулон.
И женщина совершила ошибку, откинувшись назад, уклоняясь от одного из ударов Ранмы. Девушка не могла дотянуться до нее самой… но смогла схватить кулон и сорвать его, порвав цепочку, после чего сразу же отпрыгнула на несколько шагов.
Норико застыла, бой сам собой остановился.
– Верни, – яростно прорычала женщина. Ранма окинула ее взглядом, пытаясь понять внезапную ее злость. Что-то в Норико изменилось, но она не могла сразу понять, что. Покосившись краем глаза на зажатый в правой руке кулон, Ранма настолько удивилась, что на мгновение полностью забыла о женщине. В кулоне была совсем не жемчужина.
– Хоси-но тама, – потрясенно ахнула девушка и по-новому взглянула на мигом угасшую женщину. Заметив странно дернувшийся подол кимоно, она пришла к единственному возможному выводу. – Ты кицунэ!
– Верну, – кивнула Ранма и, взяв себя в руки, заставила себя вернуться к более вежливой речи. – Но мне от вас кое-что нужно.
– Что? – вздохнула кицунэ.
– Ничего слишком сложного, – успокаивающе сказала девушка. – Скажите, вы знаете что-нибудь об исцеляющем источнике?
– Да.
– А о его местонахождении?
– Знаю.
– Пообещаете отвести меня к нему, и я верну вам кулон, – улыбнулась девушка.
Норико в раздумьях прикусила губу, продемонстрировав нечеловеческие клыки, взгляд ее не отрывался от волшебного камня в правой руке Ранмы.
– Хорошо, – сказала она, после чего подняла правую руку. – Я, известная как Норико, кицунэ из двора Рыжего Полнолуния, Обещаю отвести человека Саотоме Ранму к исцеляющему источнику.
Ранма кивнула и, резко взмахнув рукой, метнула кулон в сторону женщины. Поднятая рука Норико дернулась, ловя его.
– Идем? – с улыбкой спросила Ранма.
Женщина отвернулась, взяла свои сумки и молча пошла по улице. Ранма неспешно заскользила вслед за ней.
– Мне говорили, что кицунэ больше не осталось, – начала разговор Ранма, поглядывая на Норико. Едва кулон вернулся к ней в руки, как она сразу же стала выглядеть как обычная женщина, и не заметно было ни единого признака ее хвостов.
– Мы все покинули Землю, когда для нас здесь стало слишком опасно, – нехотя ответила она.
– Все кицунэ? – с интересом уточнила Ранма.
– Все волшебные народы. Сейчас мы остались у вас только в сказках.
– И где вы теперь живете?
– В сотворенных мирах.
– О, – выдохнула Ранма, после чего на время умолкла. Наконец, продолжила: – Почему вы мне это рассказываете? Разве это не должно быть вашим секретом?
– Я Обещала отвести вас к исцеляющему источнику, – напомнила Норико. – А источник не на Земле.
Разговор оборвался. Ранма молча шла за женщиной, споря сама с собой. Инстинкты напоминали, что кицунэ доверять не стоит, и едва она исполнит обещание и не будет им связана, она сможет отомстить, и на своей территории это будет для нее гораздо проще. С другой стороны, ничего не было известно о том, как освободить ее от обещания. Можно ли было просто сказать ей, что Ранме это уже не интересно, и ей больше не нужно его исполнять? Ранма почему-то была уверена, что так не получится, и кицунэ, столкнувшись с невозможностью исполнения обещания, может попытаться потащить ее силой.
В то же время, Ранме уже надоело сидеть в Нэриме. После десяти лет странствий несколько месяцев на одном месте казались сущей пыткой. Нет, поначалу это был блаженный отдых, но с течением времени у Ранмы все усиливалось беспокойство и стремление отправиться куда-нибудь подальше и увидеть новые места. Миры волшебных народов в этом плане были идеальным вариантом.
Занятая мыслями, Ранма даже не заметила, как они добрались до парка неподалеку, и Норико провела их к одной только ей известному месту.
– Что это? – удивилась Ранма, увидев на земле в укромном уголке ровную полутораметровую окружность, на которой равномерно проросли грибы.
– Круг фей, – отозвалась Норико, – врата в наши миры.
– И как же через них пройти?
Норико вошла внутрь круга и жестом велела Ранме встать рядом с ней, после чего подняла левую руку, в которой держала свое колье.
Мир вокруг моргнул.
– Добро пожаловать ко двору Рассветной Стражи, – сказала Норико, – в один из пограничных с Землей доменов.
Ранма медленно огляделась по сторонам. Окрестности выглядели почти так же, как и в парке, где они только что были. Столь же ясно-голубое небо, такие же деревья вокруг и трава под ногами, но…
… здесь все казалось немного неестественным.
Ранма и сама не могла сказать, почему же ей в голову пришла эта мысль. Хоть глаза и с долей сомнения заявляли, что такой же пейзаж можно найти в сотнях мест по всей Японии, другие чувства вопили, что это подделка. Впрочем, ничего удивительного, если этот мир называют «сотворенным».
– В пограничных доменах мало кому нравится жить, – продолжила Норико, выйдя из круга и пойдя по тропе через лесок. – Слишком близко к Земле, из-за этого здесь почти нет Правил и работает большая часть земной техники.
– А вам здесь как? – полюбопытствовала Ранма, заторопившись вслед за кицунэ и оглядываясь по сторонам.
– Нас не очень любят, потому что мы наполовину люди, – признала Норико. – А меня считают странной даже сородичи. Мне здесь уютно.
– Вы же вроде говорили, что из «двора Рыжего Полнолуния»? – удивилась Ранма.
– Родом, но уже давно живу здесь, – равнодушно поправила женщина. – У меня здесь паб. – Она приподняла сумку с бутылками. – И некоторым клиентам нравится экзотика.
Через два шага лес внезапно оборвался, как будто его и не было. Ранма с недоумением оглянулась назад. Всего секундой ранее впереди ничего не было видно из-за стволов других деревьев, а сейчас с вершины лесистого холма открывался вид на небольшой городок. Норико спокойно зашагала по тропе, спускаясь с холма.
– Мы идем в этот город?
– Путь до источника неблизок, – пояснила женщина. – Нужно собраться.
Но в сам город они, тем не менее, входить не стали. У самых ворот, неподалеку от городской стены, стояло деревянное строение, над дверью которого была вывеска с непонятными письменами.
Норико странно посмотрела на нее, но ничего не сказала, когда подошла к двери и отперла ее.
– Подождите в зале, – бросила она, исчезая во внутренних помещениях. Ранма присела за столик и с любопытством оглядела интерьер. Квадратные столики с четырьмя стульями каждый. Вдоль стен ниши, дающие посетителям долю уединения. Мутные стекла – не грязные, но специально затемненные – приглушающие освещенность помещения. Барная стойка и множество различных бутылок на стеллажах.
– Отцам бы здесь понравилось, – пробормотала себе под нос девушка.
Вскоре вернулась Норико, успев за время своего отсутствия переодеться. Теперь она была в легком алом платье с золотистой оторочкой, открытыми плечами и просторной юбкой, но, как и кимоно, подпоясанным оби. Ранма поняла, что широкая юбка давала больше простора хвостам, чем тесная формальность кимоно. Обувь кицунэ надевать не стала, оставшись босиком. В руках у нее ничего не было видно, но Ранма догадывалась, что она использует что-то схожее с приемом скрытого кармана Муса.
– Хотите что-нибудь выпить?
Ранма покачала головой и, поднявшись, направилась к выходу.
Когда они вышли, Норико заперла дверь и повесила табличку с какой-то надписью. Ранма предположила, что там сообщение, что паб какое-то время не будет работать, но уточнять не стала.
По дороге молчали. Норико, в какой-то степени подневольная Ранмы проводница, общаться не желала, хотя на вопросы ответить в большинстве случаев не отказывалась. Ранма же просто забыла о вопросах, с любопытством оглядываясь по сторонам и восхищаясь увиденными чудесами.
Их путь пролегал через десятки миров или, как их называла Норико, доменов. Какие-то они посещали мимоходом, пройдя от одного круга фей к другому за несколько минут, в других могли задержаться на несколько часов, а то и почти на весь день. Ранма совершенно не представляла, как Норико могла ориентироваться и уверенно вести к известной ей цели. Чем дальше они уходили, тем менее естественным казалось окружение, небеса и солнца (или то, что ими выглядело) были самых разных цветов, повсюду росли причудливейшие растения и водились страннейшие животные. Почти все из немногих попадавшихся по пути разумных выглядели достаточно похожими на людей и провожали их любопытными взглядами. В некоторых местах начинали о чем-то спорить, тыкая в Ранму, но Норико несколькими фразами на непонятном языке утихомиривала спорщиков.
Следить за ходом времени было непросто, но Ранма считала, что прошло уже около недели (если Норико призывала разбивать лагерь примерно раз в сутки), когда кицунэ замялась перед очередным кругом.
– В чем дело? – спросила Ранма. Норико задумчиво посмотрела на нее.
– Ближайший путь лежит через этот домен, – пояснила она, – обходить будет слишком долго, раза в два больше времени, чем уже у нас ушло, но там может быть опасно.
– Чем именно?
– Это домен двора Кровавого Топора, его населяют в основном красные шапки. – Под непонимающим взглядом Ранмы она вздохнула и пояснила: – Это неблагой двор. Красные шапки с удовольствием убьют вас и вымочат свои шапки в вашей крови. Мной они тоже не побрезгуют, хоть и двор Рыжего Полнолуния, и двор Рассветной Стражи всегда были нейтральны.
– Насколько они опасны? – уточнила Ранма.
– В основном числом, – поморщилась Норико. – В одиночку я и с пятеркой справлюсь, вы, полагаю, тоже, но если их будет десятка два-три…
Ранма молча потянула ее в круг. Норико вздохнула и коснулась кулона.
Почти сразу же на Ранму обрушилось ощущение опасности, какого до сих пор не было ни в одном домене. Багровое небо раскрашивало все вокруг в черные цвета, солнца, казалось, не было совсем.
– Если поторопимся, может быть, никого и не встретим, – негромко пробормотала кицунэ. – Быстрее.
Шуршащая и развевающаяся юбка Норико нисколько не цеплялась за торчащие отовсюду колючие кусты, быстро расцарапавшие Ранме все руки. Напряженная поначалу и чутко прислушивающаяся к окружающим звукам кицунэ постепенно расслабилась и пошла спокойно.
Напали на них уже практически в видимости следующего круга фей. Почти полсотни коротышек высыпали, казалось бы, из ниоткуда: с ветвей деревьев, из-за их стволов, из густых зарослей. Ростом они не превышали Колон или Хаппосая, но отличались длинными спутанными грязными бородами. Почти у всех на головах были красные шапки, лишь у десятка шапки были белые.
– Молодняк обучают, – выдохнула Норико, прижавшись к Ранме спиной к спине. Ранма, кроме цвета шапок, особой разницы между ними не заметила. Гораздо больше ее заинтересовали мечи, топоры, палицы и копья, что сжимали в руках коротышки.
– Драться со всеми сразу нет смысла, – спокойно заметила Ранма. – Нужно прорываться к кольцу. Уходим налево – там их меньше, и по дуге бежим к цели.
– Согласна, – выдохнула женщина. Один из ее хвостов мазнул Ранму по ноге.
Один из красных шапок – по-видимому, предводитель – что-то рявкнул на все том же непонятном Ранме языке. Норико ответила ему, и вся толпа тут же зашумела, взбудоражено обсуждая ее ответ.
– Давай! – воскликнула Ранма, и две женщины рванули с тропы в сторону, расшвыривая оказывающихся у них на пути коротышек. Секундный рывок, поворот, и бег наперегонки со взмывшей в воздух тучей дротиков. Норико активировала врата в ту же секунду, когда они ворвались в них. Тяжело дыша, они вывалились из круга и повалились на землю, взяв краткий перерыв после почти-смертельной ситуации.
– Было близко, – сказала Норико. – Некоторым дротикам не хватило буквально доли секунды.
– Нам еще много идти? – отозвалась Ранма.
– Почти на месте: всего пара доменов.
На это ушло меньше часа, но с последним кругом фей возникла проблема. Ранму в него почему-то просто не впускало.
– В чем дело? – недовольно поинтересовалась девушка, ощупывая невидимую стену, сквозь которую Норико спокойно прошла, и теперь недоуменно разглядывала ее изнутри.
– Я совсем забыла, – через некоторое время вздохнула она. – Вам нужно будет переодеться, во дворе Стоячей Воды женщинам нельзя носить штаны.
– Что?
– В каждом домене установлены свои Правила, – пояснила кицунэ. – Пока вы находитесь в нем, вы не можете их нарушить. Если вы нарушаете Правила, вы не можете войти в домен.
– Но я парень! – запротестовала Ранма.
Норико с удивленным видом окинула взглядом ее тонкую фигурку. Девушка покраснела, поняв, что за все время их совместного путешествия так ничего и не сообщила о своей ситуации.
– Это проклятие, – нехотя сказала она. – Когда меня обливает холодной водой, я превращаюсь в девушку, обратное превращение с горячей. Я потому и ищу источник, что он может это проклятие снять.
Норико сочувственно посмотрела на нее, открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала.
– Разобьем лагерь? – попросила Ранма. – Я хочу воды нагреть.
Кицунэ молча вынула из рукава треногу и котелок, после чего Ранма умчалась за водой и дровами. Вода нагрелась достаточно быстро, и Ранма выплеснула ее на себя, но, к ее шоку, это не сработало, она осталась девушкой.
– К-как? – недоуменно заикнулась она, разглядывая свою грудь сквозь облепившую ее мокрую рубашку.
– Могу предположить лишь, что вода в мирах фэйри и на Земле обладает разными свойствами, – сказала Норико. – И здешняя вода на ваше проклятие не влияет.
– Надо было тогда измениться, прежде чем входить в тот круг фей, – недовольно пробурчала Ранма.
Норико с проказливой улыбкой достала сверток и встряхнула его, развернув в платье такого же покроя, как и у нее, но синее с серебром, вместо красного с золотом.
– Полагаю, вам все же стоит переодеться, – ехидно сказала она.
Ранма, зло взглянув на нее, забрала платье.
Вскоре из круга фей домена двора Стоячей Воды вышли две девушки в платьях схожего покроя. Старшая со смехом во взгляде косилась на свою спутницу, младшая же нервно одергивала рукава и поправляла лиф.
– Успокойтесь, – негромко сказала Норико. – Оно не может быть не по размеру.
– У меня, вообще-то, нет привычки носить платья, – огрызнулась Ранма.
– Считайте, что вам тогда повезло, что наша цель находится на окраине, – отозвалась кицунэ. – В большинстве более населенных доменов есть схожие Правила. Если бы вам вместо исцеляющего источника понадобился источник мудрости, вы бы за время пути совсем от штанов отвыкли.
Ранма мрачно посмотрела на забавляющуюся женщину, но ничего не сказала.
Домен, в котором они оказались на этот раз, напомнил ей Дзюсенкё. Повсюду, куда ни кинь взгляд, были разного размера водные источники. В одних вода была настолько чистой, что можно было увидеть дно, другие заросли тиной и ряской. В третьих плавали куски льда, а четвертые исходили паром.
Норико спокойно подошла к одному из заболоченных прудов и, опустившись на колени, склонилась к воде и поболтала в ней ладонью.
– Это он? – нетерпеливо спросила Ранма.
– Нет, я не знаю его точного местоположения, – покачала головой Норико. – Я зову знакомую.
Спустя некоторое время спокойна водная гладь дрогнула, и из нее высунулась девушка с распущенными каштановыми волосами. Завидев Норико, она, судя по тону, поприветствовала ее и с любопытством покосилась на Ранму.
– Ее называют Кристиной, – представила кицунэ, указывая на девушку.
– Саотоме Ранма, – тут же поклонилась она.
Кристина вежливо ей улыбнулась и заговорила с Норико. Ранма терпеливо ожидала, пока они договорятся. Наконец, они кивнули друг другу, Норико поднялась на ноги, а Кристина начала выходить из воды.
На ней оказалось длинное белое платье до самой земли, как ни странно, абсолютно сухое, как и ее волосы. Девушка улыбнулась и двинулась вперед, лавируя по тропе между прудами.
– Она отведет нас к Мирте, Леди Стоячей Воды, – не дожидаясь вопроса, сказала Норико.
Привела их Кристина к большому озеру, на дне которого Ранма с удивлением увидела настоящий дворец. Оглянувшись на них, Кристина что-то сказала и вошла в воду. Ранма потрясенно уставилась на ее следы на прибрежном песке. Вместо ожидаемого отпечатка ступни (как у босой Норико) или подошвы обуви песок демонстрировал копыто. Ранма молча ткнула в него, от потрясения не в силах вымолвить не слова. Норико лишь мельком глянула в этом направлении, нисколько не удивившись увиденному.
– Здесь живут вилы, – ответила она, как будто это что-то объясняло. Норико присела на валун и жестом предложила Ранме к ней присоединиться. Девушка, неловко придержав подол платья, села рядом с ней.
– Чего нам от них ждать?
– К девушкам вилы относятся дружелюбно, – отозвалась Норико. – Они почти наверняка помогут. К мужчинам же… по-разному. Могут попытаться утопить, а могут и соблазнить.
– Вот только еще одной невесты мне не хватало, – буркнула себе под нос Ранма, но недооценила чуткость слуха кицунэ.
– Еще одной? – полюбопытствовала она, едва ли не впервые с момента их встречи прямо спросив Ранму о ее жизни.
– Угу. У меня их уже две. Одну сговорил батя, она дочь его старого друга, другая китайская амазонка из Джокецузоку. Есть еще одна сумасшедшая гимнастка, но ее можно не считать.
– И как вы к этому относитесь? – немного сочувственно спросила кицунэ.
– Меня это раздражает, – признала Ранма. – Мне шестнадцать! Еще рано думать о браке. К тому же всем от меня что-то нужно, но никому не интересно, что же хочу я.
– И чего вы хотите?
– Не знаю, – растерянно пожала плечами девушка. – Хочу избавиться от этого проклятия или хотя бы взять его под контроль. Внезапные превращения при неожиданном обливании водой крайне раздражают.
– А помимо этого?
– Не знаю, – тоскливо повторила Ранма. – У меня пока что не было особой возможности делать выбор. Батя десять лет учил меня боевым искусствам, решая все за меня. Сейчас я… в растерянности, если честно.
Норико кивнула и с задумчивым видом умолкла.
Вскоре из озера вышла Кристина и, кивнув и обменявшись с Норико парой фраз, отправилась в путь. Обе девушки поднялись с камня и заторопились вслед за ней.
По пути им встретились и другие вилы, с уже привычным любопытством поглядывающие на Ранму. Ясно было, что люди в мирах фэйри были нечастыми гостями. Кому-то из них Кристина кивала, с кем-то перебрасывалась парой слов, указывала на Ранму.
Наконец, она привела их к источнику с мутно-белой непрозрачной водой.
– Исцеляющий источник, – сказала Норико, с интересом глядя на него. – Я и сама впервые его вижу.
Ранма нетерпеливо разделась и вошла в воду.
Она была теплой и, казалось, чуть более вязкой, чем обычная вода, сопротивляющейся движению. Войдя в воду по грудь, Ранма поглубже вдохнула и нырнула с головой, прислушиваясь к своим ощущением.
Магия внутри нее никак не отреагировала на погружение. Сидя на дне, Ранма призналась себе, что хоть она и надеялась, что воды источника вымоют из нее проклятие, она догадывалась, что ничего такого не произойдет. Продержавшись, насколько хватило дыхания, она вынырнула и побрела к берегу.
– Этот источник излечивает лишь физические ранения, – сочувственно сказала Норико, встретившись с ней взглядом. Кристина разглядывала ее обнаженное тело. – На проклятия он никак не влияет.
– Вы знали? – после паузы спросила Ранма, стараясь изгнать из голоса все эмоции.
– Да, – кивнула Норико. – Я не стала вам говорить, потому что Обещала отвести вас сюда. Знай вы, что он вам не поможет, вам бы не захотелось сюда идти. И я лишь недавно узнала о вашей цели, – добавила она.
Ранма спокойно кивнула, признавая ее правоту.
– Что теперь? Ваше обещание исполнено. Будете мне мстить? – расслабленно встала Ранма, точно так же, как во время первого спарринга с Аканэ.
– Одевайтесь, – уклонилась от ответа Норико.
Ранма покосилась на глазеющую вилу и подняла с земли брошенное платье и встряхнула его, хоть оно и не выглядело испачканным или хотя бы помявшимся.
– Ну так что? – закончив повязывать оби, вновь спросила она.
Норико повернулась к своей знакомой и многословно поблагодарила ее. Кристина помахала рукой и направилась к своему пруду, кицунэ же пошла в сторону круга фей, через который они пришли в этот домен.
– Я передумала, – сказала она Ранме.
На обратную дорогу ушла еще неделя. Едва они покинули домен вил, как Ранма с облегчением переоделась в свои штаны с рубашкой, вернув платье Норико и не заметив ее хитрой полуулыбки. На этот раз кицунэ не хранила молчания, расспрашивая Ранму о земной жизни и о ней самой, в ответ рассказывая разные байки и интересные случаи из собственной жизни. Ранме даже показалось в итоге, что до паба они дошли гораздо быстрее.
– Было весело, – признала кицунэ, отпирая дверь своего паба. – Может быть, стоит чаще выходить развеяться, засиделась я здесь. Подумать только, мне еще и ста лет нет, а веду себя как остепенившийся матриарх.
Ранма лишь довольно хмыкнула.
– Подожди минутку, – попросила Норико, явно угадав ее желание вернуться домой, прежде чем вынуть из рукава небольшую нефритовую статуэтку треххвостой лисички.
– На память? – спросила Ранма, принимая подарок.
– Не только, – улыбнулась Норико. – Если ее погладить, она тебя превратит, но срабатывать это будет не очень часто: раза два в день, на Земле же много реже, слишком мало там магии. Кроме того, она позволит тебе проходить кругами фей, нужно только коснуться носа.
– От всей души благодарю, – поклонилась Ранма.
– Не расстроена тем, что источник не помог? – чуть тише спросила женщина.
Ранма пожала плечами.
– Если честно, я особо на это и не рассчитывала. Мне уже говорили, что нет никакого лечения, но надежда всегда остается. Кроме того, – ухмыльнулась она, – было интересно и, может быть, я еще вернусь побродить по вашим мирам.
– Возвращайся, – согласилась кицунэ.
Ранма вдруг ухмыльнулась и подняла правую руку.
– Я, Саотоме Ранма из Мусабецу Както Рю, обещаю быть другом Норико из двора Рыжего Полнолуния.
Норико прыснула от смеха.
– Ты человек, – сказала она. – Ваши обещания не связывают вас так, как наши нас. Мы просто не способны их нарушить, ваши же… просто слова.
– Я никогда не нарушаю своего Слова, – серьезно сказала Ранма. – Пусть даже это используют против меня, – приглушенно добавила она.
Они попрощались друг с другом, и Ранма направилась в лес на вершине холма. Немного проплутав, она нашла круг фей и, войдя в него, достала подаренную статуэтку и коснулась носа лисицы.
Мир моргнул, и Ранма полной грудью втянула земной воздух, упиваясь его естественностью.
– Я дома, – сказала она.
– РА-Н-МА! – прорычала разъяренная девушка, держа в одной руке мешочек с печеньем. – Ты где весь вечер пропадал, опять к этой вертихвостке Кодачи бегал?
– Весь вечер? – пробормотал Ранма, небрежно уклоняясь от размашистых ударов своей невесты и с опаской поглядывая на приготовленное ею биологическое оружие. – Похоже, мое маленькое приключение заняло здесь чуть меньше времени, чем там. Интересно…
И если так, стоит заглянуть к Норико и уточнить, как это возможно. Тогда, если это не случайность, можно будет спокойно странствовать в доменах, не беспокоясь, что его здесь хватятся. Или же…
На ум пришли старые легенды о людях, ушедших к сказочным народам и постаревших за один день. Или вернувшихся молодыми лишь чтобы узнать, что их семьи давным-давно мертвы. Обязательно нужно будет проявить осторожность.
Наступившая ночь застала Ранму лежащим на крыше. Глядя на звезды, вечные спутники его странствий, Ранма вдруг понял, чего же ему не хватало последние две недели, что за ноющее чувство непрестанно напоминало ему о поддельности его окружения. Как объяснила на обратном пути Норико, домены были островками порядка посреди моря хаоса, удерживаемые лишь волей своих правителей и хранителей, Лордов и Леди. Внутри своего домена они были практически всемогущи, способны были определять свойства пространства и устанавливать правила для всех, находящихся в домене, вроде того запрета носить штаны в домене двора Стоячей Воды. Расплачивались же они за это тем, что не могли покинуть домен, не оставив себе замену.
Интересным оказался и вопрос об обещаниях. Старые легенды гласили, что волшебный народ всегда держит свое слово, и Ранма не преминул поднять эту тему. Дело оказалось в кардинальном различии людей и фэйри. Материя и магия были двумя противоположностями, порядком и хаосом. И если люди были существами материальными, существами порядка, и стремились из-за этого познать хаос магии, то фэйри были существами хаотическими, и стремились приблизиться к порядку, определить себя. Краеугольным камнем их сути были их Истинные Имена, а уточняли его принятые у расы, в клане и домене правила и лично взятые обязательства. Ради полноты своего существования они добровольно ограничивали свою свободу.
Ранму же, как человека, в мирах фэйри ограничивали лишь правила домена. Из-за этого и проистекало отношение волшебных народов к людям. Они стремились к такой же свободе, какой бездумно наслаждались люди, но не могли достичь ее, не потеряв самого своего «я». Они завидовали людям – и ненавидели их. Лишь к колдунам, добровольно обратившимся к хаосу магии, они относились немного лучше, но все же никогда не давали забыть об их природе.
В целом, Ранме пришлось признать, что это было интересное время, и он не прочь как-нибудь снова отправиться туда и взглянуть на бесчисленные волшебные чудеса. И пусть в этот раз не повезло, но кто знает, быть может где-нибудь там все-таки найдется исцеление от его проклятия. Но сперва нужно было завершить одно важное дело.
Звякнул колокольчик, и немолодой антиквар отложил в сторону фолиант, снял очки и взглянул на вошедшую в его лавку рыжую девушку.
– Добро пожаловать, – поприветствовал он. – Удалось что-нибудь узнать?
– Да… – протянула девушка, бросив грустный взгляд на вожделенный свиток. – Снимающего проклятия источника не существует.
– Очень жаль это слышать, – покачал головой мужчина. – Но, я полагаю, вы нашли что-то взамен?
– Можно сказать и так, – задумчиво кивнула девушка, непроизвольно коснувшись кармана, где лежала нефритовая статуэтка. – Нечто весьма интересное.