– Ты уверен, что это подходящий способ, мой мальчик? Я имею в виду, призвание демона? Я знаю, проблема сложна, но ведь должен быть способ лучше?

     Молодой мужчина покачал головой, корпя над стопкой пергамента, выползающего из набора эзотерических машин, большинство из которых выглядели как случайные клочки мусора с чердака чьей-то пожилой тетушки вкупе с набором экспонатов зоологического музея, в центре же всего был огромный муравейник под стеклом. Из соседней комнаты доносился приглушенный жужжащий звук, подобный биению тысяч маленьких крылышек, усиливающийся и стихающий в некоем неизвестном ритме. Вокруг него стоял целый ряд других, еще более молодых мужчин и женщин, делающих с оборудованием что-то странное, при этом явно понимая свою работу, чего было больше, чем мог сделать задавший вопрос пожилой человек. Но то чтобы он когда-нибудь в этом бы признался.

     – Нет, аркканцлер, иного способа нет. Мы в этом уверены. Проблема в том, что кто-то уже призвал демона, и он прямо сейчас каждый день пожирает людей. Согласно Страже, последние три ночи. Командор Ваймс из-за этого в ярости. – Думминг Тупс, молодой мужчина, содрогнулся, не отрывая взгляда от листов. Даже будучи уважаемым волшебником и признанным экспертом в области высокоэнергетической магии, он приходил в ужас от коммандующего Анк-Морпоркской Стражей на уровне, с которым ему сложно было справиться. Мужчина был не только грозен и обладал железной волей, но и не предоставлял волшебникам ни уважения, ни времени, и вполне мог врезать по зубам или еще куда, если посчитает, что его не слушают. Пусть даже он более чем вдвое старше волшебника-исследователя, он был не из тех, кого не принимают всерьез.

     Не упоминая даже о коллекции неудачников, чудаков и крайне опасных полумонстров, что в настоящий момент работали в самой Страже. Они прошли путь от небольшой группы едва компетентных бездельников до значительной боевой силы, которой завидовали большинство других городов и пугались преступники и другие негодники по всему Диску. В основном из-за командора Сэмюэля Ваймса, который был широко известен за то, что брал любого, кто присягнет городу и будет правильно делать свою работу. Похоже, он не осознавал, что большинство из них на самом деле были верны скорее ему, чем городу, либо же его это не волновало. До тех пор, пока они поддерживали закон так, чтобы все работало, он был более чем счастлив платить им.

     В конечном счете все это привело к тому, что за последние несколько лет Анк-Морпорк стал как еще более странным местом чем когда-либо, так и, как ни парадоксально, более безопасным. Никто бы и не подумал, что с правоохранительной системой, включающей оборотней, големов, троллей, гномов и даже одного-двух вампиров, на улицах воцарится не полный хаос, но на самом деле произойдет в точности наоборот.

     Но даже при этом мужчина все еще ужасал Тупса. Поговаривали, что Гильдия убийц объявила, что ни в коем случае не будет брать на него заказы, что произошло лишь во второй раз за все времена, так как он был просто слишком опасен и трудноубиваем. Они потеряли в попытках много людей и опасались стать посмешищем, что их нисколько не устраивало. Никакого чувства юмора у этих людей. Или стиля, всегда носили только черное.

     Появление того, что в конечном счете определили как довольно неприятного демона, призванного неизвестным лицом по столь же неизвестной причине, возможно из какого-то Подземельного измерения, вызвало у жителей города заметное расстройство. Неудивительно, учитывая, что некоторые из них были, по-видимому, съедены существом, если судить по найденным впоследствии следам.

     Не было никаких свидетелей, или, по крайней мере, никаких свидетелей, которые были бы свидетелями.

     В то время как оно все еще ограничивалось районом города, известным как Тени, что по множеству причин не было тем местом, которое он сам когда-либо хотел посетить, не в последнюю очередь потому, что даже в отсутствие демона это было такое место, что заживо сжирало людей, считалось, что рано или поздно у существа закончатся жертвы или терпение, и оно распространит свою охоту на остальную часть города. Никто этого не хотел.

     Патриций предложил без промедления разобраться с проблемой. Не приказал, патриций никогда не приказывал, вот только его предложение давало понять, что он очень серьезно хочет немедленной встречи. Если не еще быстрее.

     Должно быть что-то в тоне голоса.

     Командор Ваймс, с другой стороны, отдал приказ. Жестко, решительно и с такой силой, что оставалось только размышлять, как его исполнить.

     Что Тупс и сделал.

     Он был одним из множества экспертов, на которых была возложена задача выяснить, что за чертовщина ест людей, и, к несчастью, вытянул короткую соломинку, когда другими экспертами – из Гильдии убийц, различных храмов и религиозных центров и одного-двух других магов – было решено, что лучше всего с этим справится волшебник. И гляньте-ка, как раз такой там и был. Весьма удобно.

     По сути, все остальные одновременно сделали большой шаг назад, оставив его шокировано моргать и озираться по сторонам в попытках понять, что происходит.

     Шок стал беспокойством, когда он понял, что и патриций, и Ваймс теперь ожидают от него решения их маленькой проблемы. А теперь, пожалуйста, побыстрее, и постарайся по возможности при этом не убиться.

     Весьма раздражало, что это ему, одному из самых молодых, умных и (по его собственному мнению) здравомыслящих волшебников на всем факультете Незримого Университета, досталась эта откровенно опасная и неблагодарная задача, а не кому-то другому, вроде аркканцлера, мужчины обожавшего охоту, так что он вернулся в свой кабинет и созвал своих людей. Последние три с половиной дня они просматривали все книги и свитки, где, по их мнению, можно было бы найти способ выследить, уничтожить, убить, отозвать или еще что-нибудь, что потребовалось бы для избавления от этого проклятого демона. В конце концов план начал вырисовываться, и они настроили Гекс, их волшебное думающее устройство, конкретизировать детали.

     Оно так и сделало, хотя даже оно не смогло предсказать, каков будет конечный результат. При этом оно выглядело несколько самодовольно, когда сообщило, что единственный способ выяснить – попробовать и посмотреть, что получится.

     Тупс был отчасти раздражен тем фактом, что всему набору полусоображающей тавматургической машинерии потребовалось восемь часов того, что они там делали, чтобы сказать ему чертову очевидность. Которую он сам понял мгновенно.

     В конце концов, это не чертова машина будет рисковать своей душой или еще чем-нибудь, пытаясь призвать еще одного демона, чтобы избавиться от первого. И он до сих пор весьма смутно представлял, как они избавятся от второго.

     На мгновение ему в голову пришла дикая мысль о том, как они призывают все более крупных и более опасных демонических созданий, каждое из которых будет уничтожать предыдущего. Пришедшая ему на ум главная проблема заключалась в том, что они будут делать с последним, когда демоны закончатся?

     Рассеянно гадая, не получится ли организовать так, чтобы он замерз насмерть зимой, прекрасно при этом зная, что сейчас лишь весна, он вздохнул, закончив перепроверку, и передал бумаги проходящему студенту, который умчался с ними в угол большой магической лаборатории.

     Повернувшись к аркканцлеру, выжидательно наблюдающему за ним с приподнятыми бровями, он снова пожал плечами.

     – Мы перепробовали все, что только смогли придумать. Иного способа нет. Первосвященник Слепого Ио потратил почти два часа, пытаясь узреть эту чертову тварь, но получил только кровь из носа, а глава Гильдии убийц выбежал из Теней через полчаса, побелев как полотно, и поклялся, что ни при каких обстоятельствах никогда не вернется.

     – Священники. Пф. Кучка ленивых жирных бездельников в платьях, – упрямым тоном пробормотал аркканцлер, поправляя свои одеяния. Тупс посмотрел на него, приоткрыл рот что-то сказать, после чего слегка покачал головой и со слабым вздохом снова закрыл его.

     Через некоторое время он продолжил:

     – Вообще-то то, что мы придумали, довольно сильно отличается от обычного ритуала призыва демона, сэр. Они, как вы знаете, невероятно опасны и более чем немного склонны к… ну, в лучшем случае, неприятным ошибкам. К несчастью, более чем неприятным, если они и вправду получаются.

     Оба мужчины слегка вздрогнули, припоминая истории о Волшебниках, которые Выходят За Рамки.

     – Во всяком случае, этот должен быть гораздо безопаснее. Это модифицированная версия Обряда АшкЭнте…

     – Что?! – в ужасе вскричал Чудакулли. – Тот самый? Он же для призыва… Его. И Ему это не нравится. Клянусь, в последний раз Он хмуро посмотрел на меня. – Опытный волшебник несколько побледнел, нервно оглядывая углы помещения, как будто ожидая, что предмет их разговора вдруг неожиданно оттуда выпрыгнет и крикнет БУ! Что, имея в виду обсуждаемую антропоморфную сущность, было, по мнению Тупса, весьма маловероятно. Смерть не отличался чувством юмора.

     – Не представляю, как Он может нахмуриться, сэр, – прокомментировал Думминг. – Учитывая, что он работает с одним лишь черепом.

     – Поверь мне, когда я говорю, что он это может, и хватит об этом.

     – Как пожелаете, сэр. Все же, это значительно модифицированный Обряд АшкЭнте, он не привлечет внимания обычного получателя. Или, по крайней мере, не настолько, чтобы это считалось призывом. – Гораздо более тихим голосом он добавил: – Надеюсь.

     – Что-что? – резко спросил Чудакулли.

     – Я сказал, что не думаю, что Он сочтет это призывом.

     – После этого ты сказал что-то еще.

     – Нет, сэр, я просто прочистил горло, – постарался невинно выглядеть Тупс.

     – Хмм. – Его начальник не выглядел убежденным, но и настаивать не стал.

     – Во всяком случае, мы будем готовы провести Обряд примерно через шесть часов. Его нужно начать точно на восходе Луны. Самим ритуалом займется Гекс, но нам нужно будет лично приглядеть за всем. Видите ли, все это связано с квантовой неопределенностью, если не будет никаких наблюдателей, может произойти что-нибудь странное.

     – Квантовой, да? – мудро кивнул Чудакулли. – Ясно. Квантовые штуки хитрые. Ладно, полагаю, вам лучше продолжить. Я вернусь посмотреть, что произойдет.

     – Также здесь будут командор Ваймс и некоторые его люди, – упомянул Тупс, что вызвало одобрительный взгляд аркканцлера. По каким-то причинам меж ним и Ваймсом проскочила искра, и не в традиционном смысле, что из нее разгорелось пламя, раздались крики людей и все пришло к смерти. Они и в самом деле уважали друг друга. В самом деле, аркканцлер, вероятно, был единственным волшебником, которого командор по-настоящему уважал.

     – Отлично, ну что ж, продолжайте. – В последний раз одобрительно кивнув, старый волшебник направился к выходу, по пути бросив подозрительный взгляд на составляющую Гекс неуклюжую машинерию. Думминг проводил его взглядом, снова вздохнул и вернулся к работе.

     – Таумический конвертер готов, сэр, – отозвался один из студентов-волшебников. – Наполненность резервуаров восемьдесят процентов и растет.

     – Рунический массив активируется через пять, четыре… – вел отсчет другой студент. На счет «один» раздался гулкий удар, от которого тряхнуло все здание до самого основания. – Активен и работает.

     – Усилители отражаемости призывающего круга на полной мощности. Отсюда ничего не выберется, – откликнулся третий голос, когда воздух над выгравированными в мраморном полу между двумя окружностями сверкающими металлическими символами зарябил странными цветами, внутренняя окружность была около восьми футов в диаметре. Мерцающее световое шоу сформировало вокруг внутреннего круга барьер, изредка издавая потрескивающий звук и пуская над кругом искры после дуновений паразитных воздушных потоков.

     – Гекс рассчитывает итоговые призывающие вектора… – заговорил от главной консоли четвертый студент, наблюдая за отчаянно бегающими в своих трубках муравьями. Гул из соседней комнаты поднялся до глубокого звенящего звука, в котором почти можно было услышать слова, если быть достаточно неосторожным, чтобы прислушиваться слишком уж долго.

     – Мы готовы, аркканцлер, – сказал Думминг, оглядев своих людей, после чего вернулся к нескольким другим персонам, наблюдающим с различными выражениями. Командор Ваймс задумчиво покуривал сигару, от дыма которой у Тупса слезились глаза, но ему не хватало смелости попросить мужчину прекратить.

     Позади него была статная светловолосая фигура капитана Ангвы, наблюдающей за всем ничего не упускающим взором. Рядом с ней была еще более крупная фигура капитана Моркоу, тоже наблюдающего, скорее заинтересованно, пусть и настороженно.

     Аркканцлер кивнул.

     – Тогда приступайте. Посмотрим, что получится, а потом пойдем ужинать.

     Тупс мгновение смотрел на мужчину, прежде чем отвернуться с внутренним ощущением, что никто не даст справедливой оценки невероятному уровню магической находчивости, задействованной для всего этого предприятия. Он и его маленькая команда вышли на новый уровень высокоэнергетической магии, а этот человек думает о еде.

     А теперь и он проголодался.

     Прекрасно.

     Чуть слышно вздохнув, он кивнув молодой женщине за консолью, которая кивнула в ответ, закрыла глаза и хлопнула правой рукой по большой красной кнопке, установленной специально для этой операции. Та вдавилась с твердым «щелк».

     Все напряглись.

     Ничего не произошло.

     Она открыла глаза, огляделась по сторонам, взглянула на круг, после чего опустила глаза на кнопку.

     – Ой. Предохранитель на месте. Упс. – Она немного нервно хихикнула, когда Думминг закатил глаза, повернула кнопку, пока та на выскочила обратно в положение наготове, отодвинула в сторону небольшой ничем не примечательный рычажок, после чего снова ткнула. Вновь раздался «щелк».

     В этот раз он сопровождался нарастающим гулом, что доносился не от улья в соседний комнате, но из круга. Из центра области призыва задул наружу холодный ветерок. В комнате неуклонно и неспешно потемнело, волшебные светильники на стенах потускнели, а зажженные специально для атмосферы факелы забились и замерцали.

     Думминг удовлетворенно огляделся по сторонам. Потребовалась целая вечность, чтобы надлежащим образом организовать спецэффекты.

     Вернув внимание кругу, он увидел разгорающуюся посередине точку света, в нескольких футах над полом, цвет которой нельзя было описать. Она медленно и неуклонно росла, в итоге коснувшись земли и наполовину дотянувшись до потолка, после чего стабилизировалась, наполнив центр круга туманным светом.

     – Весьма впечатляюще, мой мальчик, – прозвучало в голосе аркканцлера одобрение, – мне понравился ветер, милый штрих. Квантовый, не так ли?

     – Нет, это портал в миры демонов, сэр, – отсутствующе ответил он, пристально наблюдая. – Гекс отправляет в портал заклинание призыва. Оно найдет нужного нам демона и привлечет его сюда, где мы сможем его связать и договориться с ним. Уже в любой момент…

     Все ждали.

     – Очень скоро…

     Они подождали еще немного. Гул стал немного громче.

     – Уже… прямо… сейчас…

     По-прежнему не произошло ничего особого.

     Думминг посмотрел на своих коллег. Девушка за консолью пожала плечами и на пробу еще несколько раз нажала кнопку. Ничего не вышло.

     – Ничего особенного, Тупс, – прокомментировал Чудакулли, наклонившись вперед и задумчиво потыкав барьер мундштуком свой трубки, вызвав очередную искру паразитной магии и неприятный щелчок. – Еще раз, что должно было произойти?

     – В кругу должен был появиться демон, – пробормотал Думминг, листая свои заметки. – Странно. Не понимаю, в чем проблема. Мы семь раз проводили расчеты.

     – Вы пропустили десятичный знак вот здесь, видите? – вытянулась над его плечом рука, когтистый палец ткнул на странице в середину особо сложного выражения. Он рассеянно отметил, что рука была покрыта мелкой светло-синей чешуей. – Должно быть десять целых три четыре девять шесть, а у вас одна целая, ноль три четыре девять шесть. Из-за этого у вас уровень энергии был всего десять процентов от необходимого.

     – Черт возьми. Вы правы, – проворчал он, вытащив из-за уха карандаш и царапая исправления. – Спасибо.

     – Нет проблем.

     Голос был веселым, женским и со странным шипящим акцентом.

     – Нам придется начать все заново, сэр, – вздохнул он, подняв глаза на Чудакулли, который по каким-то причинам смотрел ему за плечо, чуть не выронив изо рта свою трубку. – Энергии было недостаточно, чтобы сделать больше, чем открыть… дверь…

     Тупс остановился. Затем он осмотрел других людей в комнате, все они почему-то смотрели на что-то у него за спиной.

     Он пересчитал.

     Затем пересчитал еще раз.

     Затем на мгновение закрыл глаза. В комнате было девять человек, и ни у одного их них не было чешуйчатых синих рук.

     Более того, он не знал никого с чешуйчатыми синими руками.

     Но он ничуть не сомневался, что некто, соответствующий этому описанию, стоял прямо у него за спиной, причем еще недавно его там не было.

     Если прикинуть, примерно до открытия портала.

     – Мне было любопытно, – сказал голос, когда портал расплылся из-за иссякшей поддерживающей его магической энергии. – Видите ли, дома мне не слишком часто попадается магия, так что когда прямо передо мной открылся портал, я подумала заглянуть. Неплохое у вас тут местечко. Для чего эта штука?

     Он сглотнул, затем обернулся, чтобы увидеть владелицу голоса и руки, бродящую по комнате и с любопытством всю разглядывающую. Она – а она явно была женщиной, пусть даже столь же явно не человеческой – в настоящий момент разглядывала Гекс с выражением, что казалось одновременно очарованием и некоторым сомнением.

     Думминг изучил их гостью. Она была около шести с половиной футов ростом и покрыта мелкими синеватыми чешуйками, явно рептилия по своей природе и одета была в темно-синюю броню, с нагрудником, наручами и поножами, юбка из тонких металлических полос покрывала большую часть ног. Из-под задней части юбки тянулся длинный – четыре-пять футов – хвост.

     В целом, она выглядела как двуногая ящерица размером с человека, хотя он не сомневался, что она была гораздо больше этого. Ощущаемый в ней едва сдерживаемый магический потенциал вызывал у него ужасное предчувствие, что весь персонал университета не может и надеяться приблизиться к нему, и он никогда ранее не сталкивался с таким типом магии.

     Она взглянула на него, проигнорировав с ужасом уставившегося на нее с расстояния в фут застывшего студента.

     – Это же своего рода компьютер, не так ли? – спросила она.

     – Компьютер? – медленно ответил он.

     – Э-э… думающая машина, наверное?

     – О. Да. Она и есть.

     – Неплохо. – Она наклонилась и постучала когтем по одной из муравьиных труб. Гекс издал странный жужжащще-щелкающий звук, и печатающее устройство ожило. Она передвинулась туда, где могла прочесть, что написало зависшее перо.

     – «Пожалуйста, переустановите Вселенную и перезагрузитесь»? – с ноткой юмора пробормотала она. – «Кроме того, пожалуйста, не делайте так, щекотно»? Странная машина. – Она пару раз почти ласково погладила муравьиную трубу, после чего обернулась к ним. – Ну что ж, так чего вы пытались добиться? Это было весьма странное заклинание портала. Вы явно искали что-то конкретное.

     – Эм. – Думминг поспешно огляделся по сторонам. Она разговаривала с ним. Аркканцлер смотрел на него с видом человека, который не участвовал в подобной проблеме и сделал пару шагов назад. Трое Стражей жили своим именем и просто держались настороже, хотя оба капитана вынули мечи и держали их наготове, пусть и не агрессивно. Командор Ваймс же лишь наблюдал, не сменив ни выражения лица, ни позы.

     – Эм, – снова сказал он. Она как любопытная кошка склонила голову набок. – Мы… пытались призвать демона.

     – Ладно, – кивнула она. – Призвали. Зачем?

     – Вы демон? – изумился он. Он не уверен был, чего ожидать, но какой бы странной она ни была, «Демон» не было тем словом, что он бы использовал. Она выглядела… слишком веселой.

     – Ага. Ну, строго говоря, полудемон. Вроде как. Во всяком случае, достаточно близко для большинства целей. Итак, зачем вам нужен был демон? – склонила она голову на другую сторону. – Кстати, можете называть меня Сауриал.

     – О. Эм, – на мгновение пришел он в замешательство. Позади него многозначительно кашлянул аркканцлер, от чего он дернулся, что явно позабавило ее, если судить по улыбке, демонстрирующей много зубов. – У нас проблема с демоном, и мы посчитали, что ее сможет решить лишь другой демон.

     – А, – медленно кивнула Сауриал. – Думаю, понимаю. Это ведь магический мир, не так ли?

     – Так, – подтвердил он. Заявление, по-видимому, предполагало, что у нее был опыт работы как с магическими, так и иными мирами. – Насколько мы смогли определить, некто совершил ритуал призыва некоего существа, и либо потерял над ним контроль, либо намеренно его отпустил. За последние шесть недель он убил по меньшей мере сто пятнадцать человек. Никто не может даже найти его, не то что убить. Или просто отослать туда, откуда он взялся. Нам все равно, мы лишь хотим, чтобы его не было.

     – Справедливо. И понятно. Думаю, я могу его для вас поискать. Полагаю, вы сможете снова запустить эту штуку и отправить меня обратно? – Она пронзила его взглядом, предполагающим, что лучше бы у него была такая возможность, или будут неприятности. – Я бы и сама справилась, но потребуется время, чтобы привыкнуть к вашей магии, а я не хочу слишком надолго покидать дом. Я несколько занята.

     – Я… – Он быстро оглядел своих студентов, которые взглянули в ответ и одновременно кивнули. – Да, сможем. Хотя нужно будет работать при полной луне, так что в следующие две ночи или через месяц.

     – Ладно. Много времени не потребуется, – улыбнулась ему Сауриал. Он слегка вздрогнул. – Где я, кстати?

     – Вы в здании высокоэнергетической магии в Незримом университете Анк-Морпорка, старейшего города в мире, моя дорогая, – вдруг ответил аркканцлер, по-видимому решив, что кровавая смерть не грозит, так что принять участие будет безопасно. – Я аркканцлер Наверн Чудакулли. На данный момент уже почти время ужина. Не хотите ли после своего путешествия чего-нибудь поесть? – Он покрывал свои слова дружелюбием с энтузиазмом кондитера, столкнувшегося с огромной миской глазури и гигантским тортом. Сауриал взглянула на него, затем на Думминга, прежде чем с улыбкой кивнуть.

     – Почему бы и нет? Можно перекусить.

     – Превосходно. Прошу за мной. Можешь к нам присоединиться, Сэм, – добавил он, взглянув на Ваймса, по-прежнему наблюдающего с профессионально пустым лицом. – Сможешь объяснить нашей гостье ситуацию.

     Через несколько секунд мужчина медленно кивнул.

     – Хорошо, думаю, так и сделаю. – Он взглянул на обоих капитанов, после чего они последовали за Чудакулли, уходящем вместе с Сауриал, хвост которой дергался из стороны в сторону как у любопытной кошки. Оставшийся позади Думминг ошеломленно смотрел им вслед, пытаясь понять, как все могло пройти так быстро. Через мгновение он вздохнул, повернулся к своим людям и приказал им прибрать все и должным образом отключить, после чего заторопился вслед за своим первым успешно призванным демоном.

     Теперь он и правда был голоден.

     И растерян.

     Очень растерян…

     – Вы не человек. – Ангва резко оглянулась, чтобы увидеть девушку-рептилию, демона, кем бы она ни была, с любопытством разглядывающую ее с нескольких футов. Пока та не заговорила, она не слышала ничего, выдающего ее присутствие, и, что беспокоило еще больше, не чувствовала никакого запаха.

     – Что привело вас к такой мысли? – осторожно спросила она. Сауриал постучала когтистым пальцем по своему носу.

     – Нос знает. Как и у вас, если я не ошиблась. Оборотень или что-то вроде?

     Через мгновение Ангва кивнула.

     – Да. Вы уже встречали оборотней?

     – Нет. Насколько я знаю, в моем мире они миф. Но у меня есть друг, который был с ними знаком, так что я почувствовала в вас собачий запах, – слегка улыбнулась Сауриал. – Даже для меня это очень странное место. Дома никто никогда не поверит, где я побывала.

     – Каков ваш дом? – с любопытством спросила она, гадая, что за место демон может называть своим домом.

     – Уж точно более продвинутый технологически, чем ваш мир, хотя в каком-то смысле не похоже, чтобы это привело к особой разнице. Уж точно опаснее. У нас есть всевозможные странные способности, похожие на магию, и множество весьма неприятных людей, их использующих для личной выгоды. – Сауриал едва заметно пожала плечами. – Похоже, такое повсюду в человеческой природе. Дай им преимущество над другими, и многие из них в него вцепятся, невзирая на последствия для других.

     Ангва со вздохом кивнула.

     – Понимаю. У нас тоже таких тут полно.

     – Но у вас гораздо больше более или менее мирно вместе живущих видов, это интересно, – заметила чешуйчатая женщина, глядя через окно во тьму ночи. – Все эти запахи… Столько разных людей. Это… увлекательно. – Она улыбнулась. – Заметная перемена по сравнению с обычной моей жизнью. И очень хорошая еда. Во всяком случае, полагаю, мне стоит пойти поискать этого вашего демона. Где именно находятся эти Тени?

     – Отправляйтесь в Доки и просто следуйте за носом, – сухо сказала Ангва. – Не пропустите.

     – Доки, хм? Совсем как дома, – с довольной улыбкой сказала Сауриал. Она высунула голову в ближайшее окно и посмотрела по сторонам, затем вниз, с высоты шести этажей, которые Ангва выбрала подходящим местом поразмыслить. – Ладно. Увидимся. – Она нырнула в окно.

     Немало удивленная капитан Стражи поспешно высунулась в окно и посмотрела вниз. Не было никаких следов самопровозглашенного полудемона.

     – Наверху, – донесся сверху ее голос. Ангва повернулась так, что почти улеглась на подоконник, глядя вверх на стену. В десяти футах выше Сауриал как-то вцепилась своими когтями в каменную кладку головой вниз и смотрела на нее. – Вернусь, когда осмотрюсь здесь.

     Она быстро развернулась и полезла выше по стене и на крышу. Последнее, что видела Ангва, это кончик ее хвоста, исчезнувший из виду. Она задумчиво вернулась в здание и, постукивая пальцами по подоконнику, принялась разглядывать огни города.

     – Интересно, что же мы выпустили в мир, – пробормотала она под нос, прежде чем отправиться на поиски Моркоу и Ваймса.

     Артур «Ножж» Джонсон был не лучшим человеком. Это знал он, это знали его друзья, кем бы они ни были, это знала Стража, и, лучше всех остальных, это знали его жертвы. Прозвище его было метким, он умело владел клинком, от срезания кошельков до перерезания глоток. В нынешнее время больше последнее, чем первое, так было быстрее и проще и с тем явным преимуществом, что люди не жаловались, когда у них пропадало что-то для них ценное.

     Конечно, у них все еще что-то пропадало, но они больше не могли особо жаловаться, за исключением возможности того, что кто-то обирает их остывающие тела.

     Артур усердно промышлял, заполучив сегодня неплохую прибыль, когда услышал что-то… ненормальное. Он отбрасывал истории о чем-то неестественном и даже более кровожадном, чем обычные бродящие по Теням жители, не являясь тем, кто верит во что-то, не увидев сперва это собственными глазами, и желательно ткнув в это своим клинком, но в стремительном звуке во тьме позади него и над ним было что-то его беспокоящее.

     За последние пятнадцать минут звучало уже с полдюжины раз, по-видимому следуя за ним, но всякий раз, когда он подозрительно оглядывался, он ничего не видел. Сперва он подумал, что это крыса, но они почему-то тоже отсутствовали, что для этого района города было странно. Тогда как обычно здесь появлялись крысы размером с кошку и вдвое злее.

     Звук донесся снова, точно сверху над ним. Он резко остановился и вскинул голову, глядя в небо, но не видя ничего помимо наскольких ярких звезд, проглядывающих через туман и дым множества печей и огней этого района. Переулок, где он был, был еще извилистее, чем обычно в этой части Теней, растягиваясь между двумя широкими улицами, где он надеялся найти больше добычи.

     Оглядевшись по сторонам с ножом наготове, он в конце концов покачал головой.

     – Послышалось, – пробормотал он себе под нос.

     – ВСЕ ЕЩЕ МОЖЕТ СТАТЬ ОЧЕНЬ ОПАСНО, АРТУР, – сказал ему на ухо голос.

     Он подпрыгнул, развернувшись взглянуть, кто подкрался к нему, одновременно с этим размахивая ножом. Ничего не произошло, и он никого не увидел.

     – Кто это сказал? – горячо спросил он.

     – ВСЕГО ЛИШЬ Я, АРТУР. НЕ БЕСПОКОЙСЯ, Я ЛИШЬ ХОЧУ ПОСМОТРЕТЬ, ЗАНИМАЙСЯ СВОИМИ ДЕЛАМИ.

     Он дико озирался. По-прежнему никого не было.

     Снова тряхнув головой, он помчался по переулку. У него над головой снова раздался звук. Он помчался быстрее.

     Позади него с любопытством взглянула вверх голова скелета.

     – ИНТЕРЕСНО, ЧТО ЭТО НА САМОМ ДЕЛЕ? – задумчиво пробормотал могильный голос. – И ПРАВДА ОЧЕНЬ СТРАННО.

     – Что это было?

     – Что?

     – Этот крик.

     – Думаю, крик.

     Фред Колон посмотрел на своего давнего друга Шнобби и вздохнул.

     – Я только что это сказал.

     – Что?

     – Что это крик.

     – Тогда зачем ты спрашиваешь, что это, если уже знаешь?

     Они переглянулись.

     – Я… не знаю, – пожал плечами сержант Колон. – Просто ведь так говорят, верно? Слышишь крик и говоришь «Что это?» Это… ну… знаешь, традиция.

     – О, верно. Понял, – мудро кивнул Шнобби.

     – Не стоит ли нам что-нибудь с этим сделать?

     – С чем?

     – С криком.

     – Каким криком?

     С некоторого расстояния донесся пробирающий от ужаса до костей вой, хотя ближе, чем раньше.

     – Этим криком? – Фред вздрогнул. Звучало ужасно.

     – А как думаешь, что нам стоит с этим сделать? – Похоже, его давний друг не намерен был покидать теплое здание и уходить в темноту расследовать странные душераздирающие крики. Как ни странно, и он тоже.

     Крик раздался снова, еще ближе и еще ужаснее. На середине он оборвался булькающим звуком. Оба мужчины внимательно прислушивались, все также неподвижно. В конце концов Шнобби сказал равно удовлетворенно и с опаской:

     – Он прекратился, так что нам ничего не нужно делать, верно?

     Фред попытался придумать, что на это ответить, когда раздался твердый стук в дверь, после этого со скрипом открывшуюся. Оба стражника вскочили и обернулись, после чего уставились на вошедшую фигуру, не похожую ни на что ими до этого виденное.

     Не похожую ни на что, что кто-нибудь мог бы уже видеть.

     – Привет, – веселым тоном сказало стройное чешуйчатое существо. – Вы же из Ночной Стражи, верно?

     Фреду, наконец, удалось кивнуть.

     – Отлично. Слушайте, я искала этого вашего демона, а этот идиот все подворачивался и пытался ограбить людей. – Она скинула с плеча на пол здания крепко связанную и совершенно перепуганную фигуру. – Неприятный человек. У него было при себе полдюжины ножей, вот этих. Не слишком хороши, но могут быть опасны. Я подумала, вы захотите с ним поговорить или еще что.

     Фред взглянул на нее, затем на явно ошеломленного Шнобби.

     – Э-э, спасибо? – попробовал он. Она улыбнулась, от чего они оба вздрогнули.

     – Нет проблем. Слушайте, мне нужно вернуться к работе, но если я найду еще таких, я их принесу. Мне не нравятся люди, которые тыкают в других ножами. – Она повернулась к пленнику и склонилась над ним, ее лицо было всего в нескольких дюймах от его. – И у меня очень хорошая память на лица. И я недовольна, когда ловлю кого-то во второй раз. Я никогда не ловлю в третий раз. Понимаешь, друг мой?

     Мужчина на полу, связанный какой-то сверкающей металлически-серой сеткой, что выглядела слишком тонкой, чтобы быть настолько явно прочной, отрывисто кивнул, лицо его было зеленым, а штаны мокрыми.

     – Хорошо. Увидимся. Сеть продержится около часа. – Она выпрямилась, кивнула Фреду и Шнобби, после чего снова исчезла в ночи. Надолго повисла тишина.

     В конце концов Шнобби встал и подошел взглянуть на мужчину на полу.

     – Эй, это же Ножж Джонсон, – удивленно воскликнул он. – Мы несколько недель искали его.

     – О, – ровно ответил Фред. Через несколько секунд он моргнул. – О! – сказал он более заинтересованным тоном. Улыбнулся. – Капитан будет рад. Давай засунем ублюдка в клетку.

     – Принесу швабру, – отметил Шнобби, глядя на лужу на полу, окружающую все еще дрожащего мужчину. – Как думаешь, кто это был? Еще кто-то из наших новичков?

     – Не представляю. Но если ей хочется таскать нам преступников, я не стану жаловаться, – ответил Фред, извлекая из стола ключи от камер. – Нам не придется их искать. Гораздо безопаснее.

     – Верно, – прокомментировал Шнобби. Он пнул мужчину в бок, затем невинно встретил суровый взгляд своего номинального начальника. – Прости. Поскользнулся. На полу. Потому что он довольно мокрый.

     Вздохнув, Колон поднялся с удобного кресла оформлять заключение их нового клиента.

     – Привет, Думминг, – раздался у него за спиной голос Сауриал, заставив его коротко вскрикнуть и подпрыгнуть на целый фут. Он приземлился лицом в другую сторону с грацией пьяного кота, что оказалось не слишком хорошо, слегка споткнулся, и его поймала пара крепких рук. – Простите. Я вас напугала?

     Тяжело дыша, он кивнул, глядя на демона-рептилию, казавшуюся забавляющейся.

     – Да. Напугали. Как вы сюда попали?

     – Через окно, – ответила она, указав на отверстие, что было как минимум в двадцати футах над землей по отвесной стене. Он взглянул туда, затем на нее. Она пошевелила когтистыми пальцами. – Я очень хорошо карабкаюсь.

     – О. – Покачивая головой, он подождал, пока ритм его сердца не замедлится до чего-нибудь близкого к норме. – Где вы были всю ночь?

     – Пошла поискать вашего демона, – сказала она, с интересом оглядываясь по сторонам, после чего подошла снова изучить Гекс. – Хотя все время натыкалась на раздражающе плохих преступников, они там повсюду. Я забрасывала их к Страже, пока сержант Колон не сказал мне, что камеры полны, после чего я просто оставляла их связанными снаружи. Казалось, он был удивлен, что я так много нашла. – Она пожала плечами. – Кажется, я их притягивала. Во всяком случае, я нашла демона.

     – Вы его нашли?! – шокировано уставился на нее Думминг. – Как? Где?

     – Он живет в здании посреди Теней, под землей, в подвале или чем-то подобном. Я его учуяла. Не пошла за ним, потому что вокруг жило слишком много людей, и если бы он почувствовал мое приближение, он мог бы напасть на них. Вам нужно будет тихо эвакуировать район, после чего я смогу с ним разобраться.

     – Нужно будет поговорить с командором Ваймсом и дать ему решить эту проблему, – ответил Думминг. – Он все еще разговаривает с аркканцлером, думаю, они просидели всю ночь. Идемте.

     Она проследовала за ним, когда он бросил дверь в лабораторию незапертой и незащищенной, спеша через двор к главному зданию и кабинету Чудакулли. Вскоре они разговаривали с двумя мужчинами, выглядящими усталыми, но довольными.

     – Прекрасная работа, Сауриал, – одобрительно сказал Ваймс. – Спасибо.

     – Пожалуйста, сэр, – вежливо кивнула она. – Если возможно, я бы хотела закончить сегодня, чтобы успеть поймать вечерний портал до дома, – смешливо взглянула она на Тупса, на что он слегка вздохнул. – У меня на завтра планы, которые я бы не хотела пропустить.

     – Конечно. Я немедленно организую эвакуацию района. Как думаете, демон заметит?

     – Скорее всего нет, я уверена, что он ведет ночной образ жизнь, и сейчас должен спать или вроде того, – задумчиво сказала она. – Если будете тихи и быстры, так он, наверное, и будет.

     – Ладно. Наверн, рад был поболтать.

     – Всегда пожалуйста, Сэм. Передавай привет Сибилле, – слегка зевнул аркканцлер.

     – Конечно. – Поднявшись, командор Ваймс сунул в рот новую сигару и зажег ее спичкой, бросил ту в камин и вышел из помещения. Думминг и Сауриал последовали за ним.

     Четыре часа спустя, ближе к полдню, Думминг и несколько стражников стояли около худшей части Теней, глядя на разговаривающую с Ваймсом Сауриал. Через мгновение она кивнула, после чего исчезла в лабиринте похожих друг на друга извилистых переулков. Командор мгновение смотрел ей вслед, прежде чем вернуться к ним.

     – Пускай она демон или еще кто, но свое дело она знает, – восхищенно заметил он. – Откуда бы она ни прибыла, она уже таким занималась. Меня отчасти подмывает предложить ей работу.

     – Не думаю, что она захочет остаться, командор, – заметил Тупс. – Хотя она выглядит достаточно дружелюбно.

     – Она за одну ночь поймала больше преступников, чем удается обычно за неделю, – немного раздраженно заметил один из стражников. – Она на месяц лишила нас работы.

     Ваймс слегка ухмыльнулся, ничего не сказав. Коллеги стражника уставились на того, один из них ткнул его в плечо своей дубинкой. Думминг смотрел, слегка забавляясь, затем развернулся на эхом отразившийся от соседних зданий ужасающий визг.

     – Я ККРТХЗ, ЛОРД РАЗРУШЕНИЯ, НИЧТОЖНАЯ ЯЩЕРИЦА, – провыл ужасающий голос откуда-то с той стороны, куда ушла Сауриал. – ТЫ НЕ ПОБЕДИШЬ. Я УНИЧТОЖУ ЭТОТ МИР И ЗАБЕРУ ЕГО ЭНЕРГИЮ СЕБЕ.

     За этим последовал чудовищный грохот вместе с большим числом криков и воплей. Над крышами домов поднялось огромное облако пыли. Позади них собиралась толпа людей, глазея, делая ставки, жуя булочки с подозрительными мясными субпродуктами и делая все то же, что делали анк-морпоркцы в условиях кризиса.

     – МЕРЗКАЯ ТВАРЬ, СТОЙ, ЧТОБЫ Я МОГ ТЕБЯ РАЗДАВИТЬ!

     Раздался мощный взрыв, раскидавший над соседними крышами и просыпавший дождем маленькие куски дерева и камня, что, наверное, были частью здания.

     – НЕТ. НЕТ! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ТАКОГО СДЕЛАТЬ! ЭТО НЕВОЗМОЖНО! – вдруг в панике воскликнул громкий голос. – НЕТ! ОТПУСТИ МЕНЯ!

     Донесся сокрушительный крик ужаса, изданный чем-то, что само по себе было ужасом за пределами познания. Затем весь район затих настолько, что слышны были падающие с одного из стражников капли пота.

     Послышались приближающиеся шаги. Стражники вытащили оружие и прижались друг к другу.

     Из прохода меж двух зданий появилась заметно довольная собой Сауриал. Подойдя, она огляделась, после чего взглянула на огромную толпу смотрящих на нее в немом шоке зевак.

     – Что с ними такое? – с любопытством спросила она.

     Думминг оглянулся за спину, пожал плечами и вновь повернулся к ней.

     – Не представляю. Вы справились?

     – Ага, – зубасто улыбнулась она и сдержанно рыгнула. – Было вкусно.

     Он позеленел, тогда как даже Ваймс слегка побледнел.

     – Вы… его съели?

     – Конечно. Нужно было немного перца или чего-нибудь столь же острого, но, к счастью, аркканцлер мне вручил неплохой соус. – Она приподняла маленькую бутылочку, которую Думминг признал. Он осторожно отодвинулся от нее подальше, просто для безопасности. – Очень хороший. Но эта чертова тварь больше не проблема. И я нашла вот это, – протянула она ему небольшую книгу.

     – «А Призыве Деманав И Других Патших Тварей», – вслух прочел Думминг. – «Практичезкий Трактат Гонглра Безчеснаго».

     – Ни следа того, кто использовал для вызова твари эту книгу, но я полагаю, она ему не понадобится, – отметила она. – Возможно, вам стоит ее спрятать. Или сжечь.

     – Подобные книги, как правило, непросто уничтожить, – вздохнул Думминг. – Прослежу, чтобы ее передали Библиотекарю. Он за ней присмотрит.

     – Тогда ладно. Во всяком случае, думаю, это все. Никаких больше демонов, большинство грабителей и других бандитов этого района за решеткой, и я очень хорошо перекусила, – выглядела довольной Сауриал. – Интересное оказалось путешествие. Спасибо.

     – Пожалуйста, наверное, – ответил Тупс. Он взглянул на Ваймса, который, казалось, разрывался между смехом и некоторым смущением.

     – Хотя не помешало бы после такого чего-нибудь выпить, – продолжила она, – и, может быть, вздремнуть. Когда вы сможете снова провести ритуал?

     – Сегодня при восходе Луны, – сказал он. – К этому времени резервуары должны быть наполнены и готовы. Их должно быть достаточно на портал, хотя, как вы указали, не на все заклинание.

     – Этого хватит, – улыбнулась она ему. – Оттуда я сама найду путь обратно. Спасибо.

     – Пожалуйста. Я рад, что вы смогли помочь и не рассердились из-за призыва. – Если честно, он более чем испытывал облегчение. Обнаружив, на что она, по-видимому, способна, он по многим причинам усомнился, что эксперименты с призывающими заклинаниями это хорошая трата его времени.

     – Рада была познакомиться с вашими людьми, командор, – повернулась Сауриал к Ваймсу и протянула ему руку. Он принял ее и пожал.

     – Взаимно, – ответил он. – Спасибо за вашу помощь. Если когда-нибудь снова будете здесь, не стесняйтесь заглянуть.

     – Вряд ли такое произойдет, но если так, обязательно, – улыбнулась она. – Идемте, Думминг. Покажете мне, где найти что-нибудь выпить. – Помахав Ваймсу и остальным стражникам, она пошла прочь, Тупс кивнул командору и побежал за ней. Толпа зевак быстро расступилась пропустить ее.

     Оставшийся позади командор Ваймс проводил их взглядом, зажег новую сигару и повернулся к своим людям.

     – Пошли, посмотрим, что осталось, – сказал он, махнув в ту сторону, где все произошло, прежде чем направить в том направлении. Несколько неуверенно его люди последовали за ним.

     – Большое спасибо, аркканцлер, – с широкой улыбкой на чешуйчатом лице воскликнула Сауриал, глядя на небольшой пакет в руках. Он звякнул, когда она мягко тряхнула его. Чудакулли и Тупс слегка побледнели и отступили назад.

     – Ах, лучше бы вам не слишком его трясти, – сказал Чудакулли. – Или помещать во влажную среду. Или в жар. Или в холод. Или ставить рядом с лимонами. Или с углем.

     – Он несколько нестабилен, – с немалым преуменьшением добавил Думминг.

     – Ладно, – с усмешкой ответила она, осторожно убрав полдюжины бутылочек соуса Ухты-Ухты в мешочек на поясе. – Буду осторожна.

     Повернувшись к призывающему кругу, в котором медленно разгоралась та же точка света, она немного склонила голову, после чего кивнула. – Да, как раз в нужное место. Отлично. – Они подождали, пока она стабилизируется на полном размере. – Увидимся, ребята. Было весело. – Помахав остальным волшебникам, наблюдающим с безопасного расстояния, она вошла в облако туманного света и исчезла.

     Перед самым ее исчезновением Думминг расслышал, как далекий женский голос сказал:

     – Ну и куда, черт возьми, ты подевалась? Нам все еще нужно разобраться с этим чертовым Губителем.

     – Прости, пришлось заняться кое-чем странным, – слабо сказал голос Сауриал. – Хоть и было очень круто, но мир у них полностью сумасшедший. Он плоский и балансирует на… – Портал исчез из виду, забрав с собой ее голос.

     Тихонько вздохнув, чувствуя, что это было интересное приключение, но очень радуясь, что он может вернуться к нормальной жизни, Думминг кивнул отключающей все своей команде и повернулся к аркканцлеру.

     – Похоже, все, сэр.

     – Понятно. Интересная девушка. А теперь, не объяснишь мне еще раз эти квантовые, мой мальчик?

     Чудакулли с любопытством посмотрел на призывающий круг.

     Думминг вздохнул чуть тяжелее и заговорил. Еще раз. В четвертый за этот месяц.

     И, как он подозревал, не в последний.