Annotation

     Бескрайний пустынный мир, ночное небо которого полно чужих звезд.

     Единственный человеческий след здесь это обломки разбившегося космического корабля.

     По расчетам, в момент крушения их разбросало в радиусе примерно трехсот километров от основной части корабля, но до самого дальнего из сейчас найденных всего 219 километров. Главная задача – найти отстреленные перед катастрофой спасательные капсулы и получить из них коды доступа. Непростая задача: более 280 тысяч квадратных километров – почти три четверти Японии! – полных нисколько не дружелюбной к людям аборигенной фауны, которой почти не уступает и флора.

     Девяносто девять процентов всех людей сосредоточены в городе, выросшем вокруг остатков корабля, лишь немногие разведчики проживают во временных форпостах, регулярно перемещающихся с места на место, осматривая километр за километром в поисках чуждых этому миру технологий, непрерывно отстреливаясь от жаждущих их плоти врагов.

     В таких условиях они уже больше года покоряют этот враждебный им мир. На данный момент найдена двадцать одна капсула из тридцати двух.

     Какого-то общепринятого названия планета так и не получила, оставшись для всех просто «Планетой», крохотной песчинкой в бескрайних просторах космоса, на которой потерпели крушение несколько тысяч колонистов. Но в том мире, откуда они пришли, этот мир назывался…

     «GunGale Online».

     – Поздравляю вас с возвращением к жизни, – сообщил женский голос с отчетливыми синтетическими нотками. Кирито поморщился, ощущая, как сливается из бака жидкость, а дождавшись, как голова окажется на поверхности, снял дыхательную маску и открыл глаза. Управляющий этим комплексом ИИ словно только этого и дожидался: – Желаете оплатить следующее воскрешение?

     – Нет, – терпеливо ответил он. Не было смысла злиться на ИИ, эти реплики стандартны и сопровождают каждое воскрешение. Ему не важно, что игра запущена меньше минуты назад, и стандартной начальной суммы не хватит даже на тысячную часть стоимости воскрешения.

     – Напоминаю, что в случае вашей гибели вся касающаяся вас информация будет стерта с сервера системы. Вы все равно не хотите оплатить следующее воскрешение?

     – Нет, – повторил он. Ответь он утвердительно, ИИ ненадолго задумался бы и сообщил, что на его счете недостаточно средств, после чего бы извинился и продолжил с…

     – С терминала в этой комнате вы можете заказать одежду желаемой расцветки и коммуникатор. Доброго дня, – напоследок попрощался ИИ.

     Кирито вздохнул и, дождавшись, когда сольется жидкость и откроется крышка капсулы, выбрался и подошел к упомянутому терминалу. Перепутать было сложно: в маленькой комнатушке был лишь саркофаг, этот терминал и дверь. Быстро выбрав и подтвердив нейтральный черный цвет, он сделал заказ. Через пятнадцать секунд в полу открылся люк, из которого вынесло облегающий комбинезон, крепкие ботинки и телефон.

     У игроков была возможность выбрать из нескольких различных моделей коммуникаторов. Некоторые с непонятным восторгом таскали наручный вариант, выполненный в ретрофутуристическом стиле, но Кирито, как-то раз его попробовав, решил, что ему с дополнительным весом на руке неудобно, и вернулся к более привычному смартфону.

     Быстро облачившись и сунув телефон в карман, он вышел за дверь.

     Короткий коридор и два лифта вывели его на торговую площадь, уже переполненную людьми в точно таких же комбинезонах самых разных расцветок. Они с любопытством разглядывали пронзающие хмурое небо шпили небоскребов, пялились на сверкающие огни рекламных голограмм, разглядывали ассортимент торговых терминалов и общались друг с другом.

     – Здравствуй, мир, – сказал Кирито по-английски себе под нос старую избитую фразу. Мгновение подумал и, уже на родном языке, добавил: – Я вернулся.

     Хмыкнув про себя от такой сентиментальности, он целеустремленно двинулся к одному из терминалов и, безуспешно поискав разницу с тем, что помнил, заказал малый ручной бластер, запас энергоячеек к нему, кобуру и подсумок. На запрос оплаты поднес к экрану вынутый телефон, после чего с малого стартового счета списались почти все деньги. Удовлетворенно кивнув и навесив на себя полученное снаряжение, он нацелился в сторону выхода с площади.

     – Эй, погоди! – услышал он оклик, на что рефлекторно обернулся. Рыжий мужчина в черно-красном комбинезоне и с повязанной на лоб уже где-то добытой банданой увидел его реакцию и махнул рукой, показывая, что он и правда звал его. Кирито остановился. Мужчина, торопливо извиняясь, спешно протиснулся к нему через толпу. – Ты ведь бета-тестер, да? Научишь меня чему-нибудь? – взмолился он.

     Кирито опешил. Вот так бесцеремонно пристать к совершенно незнакомому человеку… Ему самому бы просто не хватило на такое духу, ему было не слишком комфортно общаться с совершенно незнакомыми людьми. Даже в обычных ММОРПГ он старался держаться в стороне от других, а при необходимости сходить с группой в подземелье использовал поиск случайной группы и зачастую мог за весь поход не сбросить в чат ни единой строчки. Что уж говорить о бета-тесте первой многопользовательской игры в виртуальном пространстве, которое было настолько похоже на реальность, что он испытывал достаточно сильный дискомфорт при общении с другими тестерами. Не стоит и говорить, что с релизом ничего не изменилось.

     – Э-э… – замялся он, не зная, что и сказать. Окинул взглядом его худощавую фигуру и, решившись, заметил: – Ты оружие себе еще не брал? Пошли тогда отовариваться.

     Пока они вместе проталкивались обратно к терминалу, мужчина вдруг опомнился и на ходу протянул ему руку.

     – Кляйн.

     – Кирито, – неловко тряхнул он ладонь, не зная даже, сколько той неловкости было от неудобного положения, а сколько от дискомфорта. – У тебя есть какие-то предпочтения в оружии? – уточнил Кирито, когда они добрались до цели.

     У Кляйна, изучающего экран, лицо становилось все более и более странным. Изучив весь представленный выбор, он с растерянным взглядом повернулся к Кирито.

     – Слушай, а тут что, обычного оружия нет? Вроде же обещали.

     – Вообще есть, – кивнул тот, – но с этим несколько сложно.

     Кирито ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. Кляйн всем своим видом демонстрировал готовность воспринимать его слова как божественное откровение.

     – Сеттинг, как ты понимаешь, относится к будущему, – принялся объяснять он, – так что и оружие тут футуристическое – энергетическое. Огнестрельное оружие по сюжету считается блажью колонистов, личными вещами и тому подобное. Автоматические фабрики изготавливают только энергетическое оружие, огнестрел же нужно искать среди трофеев или заказывать у инженеров, которых, как ты понимаешь, сейчас пока нет.

     – Огнестрел лучше? – тут же уточнил Кляйн. – Покупное обычно довольно среднее, а дроп как раз лучше, – пояснил он свою мысль, ссылаясь на опыт других ММОРПГ.

     – Сложно сказать, – пожал плечами Кирито. – У обоих видов есть свои плюсы и минусы, все зависит от ситуации. Но это можно и позже обсудить, а сейчас тебе нужно выбрать, что ты хочешь.

     – Что посоветуешь?

     – Тут больше вопрос личных предпочтений, – задумчиво отозвался Кирито. – Пистолеты дешевы и легки, ими можно одной рукой пользоваться, но из-за высокого рассеивания заряда их эффективная дальность крайне мала. У веерных бластеров – в общих чертах, это аналоги дробовиков – дальность и рассеивание такие же, но это компенсируется повышенной мощностью, что требует большей массы, объема и расхода энергоячеек. У винтовок мощность схожа с пистолетной, но улучшена система фокусировки, что повышает эффективную дальность стрельбы. У снайперок повышенная мощность и самые лучшие фокусы, но из-за их тяжести с рук можно стрелять только с хорошо прокачанной силой, а так придется ставить их на сошки, что сводит подвижность практически на нет. А кроме того, они еще и дороги, так что начальных средств тебе даже на самую дешевую не хватит.

     – А с двух пистолетов стрелять можно? – выслушав, поинтересовался Кляйн.

     Кирито улыбнулся, припоминая собственные такие попытки.

     – В принципе, можно, во время бета-теста многие пробовали, но посчитали это бесперспективным. Из двух пистолетов сложнее целиться, а если тебе нужен повышенный урон, проще взять дробовик. Никто так и не смог придумать, в какой ситуации будет целесообразно использовать два пистолета.

     – Но если одна рука остается свободной…

     – Благодаря свободной руке в пистолете проще поменять магазин – хотя это преимущество больше для огнестрела, кроме того, можно взять щит.

     – Я, пожалуй, выберу автомат, – решил Кляйн.

     – Энергетическую винтовку, – поправил его Кирито. – Она не так скорострельна, как автомат.

     Кляйн махнул рукой, показывая, что это лишь вопрос терминологии, и быстро выбрал единственную доступную по цене модель. Затем, покосившись на парня, добавил разгрузку и запасные энергоячейки.

     – Пойдем в тир или сразу выйдем на охоту? – уточнил Кирито, наблюдая, как он снаряжается.

     – Ха! – горделиво выпрямился Кляйн. – Наша команда стабильно занимала призовые места на районном чемпионате по Контр-Страйк! Стрелять по мишеням – это не уважать себя!

     – Ну как знаешь, – подавил Кирито ухмылку, повернувшись к выходу из города. – Но учти, что двигать мышкой, глядя в экран, и целиться в полном погружении дела немного различные.

     – Это что?! – выпалил Кляйн, когда увидел предполагаемую цель.

     – Панцирный псевдобизон, – любезно сообщил Кирито, указывающий на вяло пасущуюся трехметровую тушу в паре сотен метров от них. Чуть дальше виднелось целое стадо.

     – Знаешь, – растерянно заявил Кляйн, не отрывая взгляда от огромных рогов. – В других ММОРПГ начинают с чего попроще, с зайцев там, например…

     – Ну удачи, – усмехнулся Кирито. – Из всех начальных мобов, окружающих КК Глоккен, самыми опасными как раз считаются клыкастые кролы.

     – Почему? – изумился Кляйн.

     – Сам подумай. Вот эта гора мяса, несмотря на внушительный запас хитпоинов, неповоротлива и медлительна, представляя собой идеальную мишень. Кролы же, хоть их можно прихлопнуть одним выстрелом, мелкие и шустрые твари, на которые без скорострельного оружия рекомендуют не ходить, а среди бластеров такового нет. И они больно кусаются, – непроизвольно потер Кирито бедро.

     – Ясно, – понятливо кивнул Кляйн. – И как стрелять?

     – Целься.

     Кляйн вскинул винтовку и навел ее в сторону псевдобизона, после чего тут же нахмурился.

     – Сейчас ты видишь двигающуюся окружность, так? – Кляйн кивнул. – Баллистический модуль высчитывает область попадания на основании микроколебаний от дрожи рук. Вот, кстати, еще одна разница между бластерами и огнестрелом: весь наносимый урон будет примерно равномерно размазан по тому кругу, что ты видишь. В случае же огнестрела этот круг становится областью, в любую точку которой может попасть пуля, то есть там можно промахнуться. Кроме того, на отклонение начинает заметно влиять еще и дыхание и биение сердца, круг начинает меняться в их ритмах, и когда у тебя высокий пульс и ты часто дышишь, можно легко ошибиться с мгновением и выстрелить не в тот момент, когда разброс минимален, а совсем наоборот.

     Кляйн выстрелил; на винтовке бешено замигал алый огонек заряжающихся гиперконденсаторов, через три секунды сменившийся зеленым огоньком готовности. Кляйн снова выстрелил по развернувшемуся в его сторону зверю.

     Вмешиваться Кирито не пришлось, псевдобизон был в семидесяти метрах, когда его добил последний выстрел.

     – Да-а, – выдохнул Кляйн, расслабленно лежа на земле после трехчасового сафари и тщетно пытаясь отыскать на небе знакомые созвездия. – Это тебе не старые добрые шутеры.

     – Я слышал, очередной Фар Край успели выпустить в версии для нейрошлема, – отозвался Кирито. – Не пробовал?

     – Рецензенты много жаловались на баги, писали, что в погоне за технической новинкой забыли обо всем остальном. Впрочем, чего еще ждать, если шлем только полгода как в продаже? Я решил подождать и не портить впечатление. А ты?

     – Испортил.

     Они оба рассмеялись.

     – Даже не верится, что все это виртуальная реальность, – через пару минут обронил Кляйн. – В книгах и фильмах это давно уже было, но я в глубине души не очень верил, что и правда что-то получится.

     – Так это первое твое полное погружение? – сообразил Кирито.

     – Ага, мы с друзьями только вчера купили шлемы и игру. Они сейчас тоже должны быть где-то здесь. Осмотримся немного, проникнемся впечатлениями, а потом соберемся вместе и бросим этой игре вызов.

     – Еще не проникся? – ухмыльнулся Кирито. – Пока не обменяетесь контактами, связаться с ними напрямую не получится, создай на форуме тему, через него и скоординируетесь.

     – Неплохая мысль, – хмыкнул Клянй, после чего достал из кармана телефон и, мельком на него взглянув, охнул. – Ох ты ж, как вовремя-то.

     – Хм?

     – Да я пиццу на это время заказал, – пояснил Кляйн. – Кирито, я выйду на несколько минут.

     – Давай, – помахал рукой Кирито. – Я пригляжу за твоей тушкой.

     – Спасибо, – кивнул Кляйн и завозился с телефоном, вызывая игровое меню.

     – Через пять минут после выхода аватар исчезает, – меланхолично сообщил Кирито. – И здесь достаточно безопасно, так что, в случае чего, можешь не торопиться.

     – О, – отвлекся Кляйн и, секунду подумав, предложил: – Обменяемся тогда контактами?

     Кирито лежа пожал плечами и, достав телефон, протянул его в сторону Кляйна. Тот поднес свой поближе, и оба телефона пискнули, сообщив об обмене данными.

     – Ну и ладненько, – обрадовался Кляйн, вернувшись к меню. – Выход… выход… а где выход?

     – В самом низу системного меню. – Кирито поднес свой телефон к глазам и полез в названное место, чтобы продемонстрировать. Но, открыв его и пролистав донизу, недоуменно моргнул. – Что за?.. Сейчас свяжусь с поддержкой. – Выбрав пункт меню, который стал самым нижним, он поднес трубку к уху и недоуменно послушал гудки, заменившие стандартную приветственную фразу, просящую подождать, когда появится свободный специалист. Сбросив звонок, Кирито по памяти набрал внутриигровой номер знакомого по бета-тесту ГМ'а, но на этот раз просто выскочило сообщение о несуществующем номере.

     Кирито поднялся на ноги.

     – Происходит что-то странное, – сообщил он Кляйну. – Техподдержка не отвечает, ГМ'ов, похоже, вообще не существует…

     – А у меня пропадает пицца, – поддакнул Кляйн. Кирито метнул в него взгляд, говорящий, что сейчас совсем не до пиццы. В этот момент оба телефона в их руках зазвонили. – Что? Я же еще никому не давал свой номер.

     Кирито молча провел по экрану, принимая звонок. На экране появилось число 88%, тут же прибавившее единичку.

     – Это что? – уточнил Кляйн, разглядывая на своем экране тот же самый процент.

     – Общеигровое объявление, – пояснил Кирито. – Начнется, когда все примут звонок, или если в течение шестидесяти секунд больше не ответит никто новый.

     До ста процентов число добралось меньше чем за полминуты. После этого экран моргнул и продемонстрировал два овала с черными точками, напоминающие чьи-то светящиеся в полной темноте глаза.

     – Игроки, – странным стерео раздалось из динамиков обоих телефонов. – Добро пожаловать в мой мир.

     Кирито, застыв, впитывал доносящиеся слова. Незримому рассказчику даже не требовалось представляться – Кирито почти сразу же узнал его голос. Каяба Акихико не любил давать интервью, но полностью избежать этого не смог. Конечно, можно было предположить, что это был результат работы голосового модулятора, но такой исход был слишком маловероятен. Критический баг – предполагая в первую очередь, что это баг – в сочетании с отсутствием администраторов пугал, но и удивлял. Слишком странно для совпадения. Так что, когда Каяба объявил, что это не баг, Кирито почти сразу все понял. Сложились воедино странные обмолвки, подводя к единственному выводу – он зачем-то хотел заключить их всех здесь.

     Конечно, он не собирался отнимать у них возможность выхода. Но и упрощать ее не стал. Еще во время бета-теста игроки думали о том, что может ждать в самом сложном из объявленных инстансов – капитанском мостике. В то время попасть туда возможности не было – для этого нужно было получить ключи доступа, по одному из каждой спасательной капсулы. За месяц теста нашли лишь три ближайших. Теперь на мостике был не только самый сложный босс и самая лучшая добыча – там был выход из игры.

     Одна из особенностей игры, что еще недавно привлекала хардкорных игроков, теперь приводила в ледяной ужас – в случае смерти персонаж стирался. Теперь, как безэмоционально объявил Каяба, это было равносильно смерти. Конечно, он не стал отключать ресуррекционные капсулы, но стоимость воскрешения была настолько высока, что в бета-тесте никто даже и не думал о том, чтобы на нее копить. Кирито сомневался, что наберется много игроков, способных добиться такой страховки.

     После чего, ошарашив всех заявлением, что смерти уже начались, Каяба перешел к главному.

     – А сейчас я хочу доказать вам, что теперь ваша реальность здесь. Смотрите внимательно.

     Светящиеся глаза исчезли, и на экране телефона появилось снимаемое фронтальной камерой лицо Кирито – тщательно списанное с молодого Клинта Иствуда, вплоть до морщин и щетины. Кирито растерянно поднял брови, и в этот момент сработала вспышка, чуть его не ослепив. Проморгавшись, он увидел аккуратно уложенные недлинные черные волосы до плеч, большие невинные глаза и лицо с женственными чертами.

     Его, конечно, порой принимали за девушку, даже когда он, одевшись как обычно, гулял с сестрой. Но лицо на экране, хоть и было известно ему до мельчайших деталей, ему не принадлежало.

     Это было лицо его сестры.

     – Как?.. – потрясенно выдохнул он.

     – Кирито?! – раздался у него над ухом удивленный возглас.

     Кирито поднял голову. Лицо настоящего красавчика изменилось, став куда более подходящей ему и всему стилю игры бандитской рожей.

     – Кляйн? – вяло, больше для проформы спросил Кирито, в смятении отметив, что изменился и голос.

     Мужчина не ответил, продолжая пялиться на него. Кирито догадывался, как это выглядит с его стороны: опытный и уверенный воитель, у которого он с радостью учился, вдруг обернулся девчонкой чуть ли не вдвое младше его самого. К счастью, заметно подтянутой и спортивной девчонкой, спасибо Сугухе, что не бросила, в отличие от него, кэндо.

     Кирито задумчиво уставился на мужчину. Судя по реакции Кляйна и по тому, на что намекал Каяба, все игроки должны были вернуться к их реальной внешности. Но почему с ним все оказалось не так?

     Изменилось не только лицо и пол, изменилось и телосложение. Держащая телефон грубая мужицкая лапа стала аккуратной девичьей ладошкой. Но как такое могло произойти? Если изменение лица еще более-менее можно понять, то как нейрошлем, покрывающий только голову, мог просканировать тело?

     Кирито не заметил, что последний вопрос он задал вслух, на что Кляйн, ничуть не отойдя от его нового вида, пробормотал:

     – Ну да, ты же бета-тестер, а я еще помню процедуру инициализации. Шлем нужно было откалибровать под себя, при этом нужно было дотянуться до разных точек тела.

     – Вот оно как…

     Кирито все стало понятно. Он и правда проходил калибровку, но было это три месяца назад, когда только начался бета-тест. Согласно инструкции, это было нужно, чтобы передать в игре чувство позы.

     Вот только незадолго до окончания бета-теста Сугуха попросила разрешения взглянуть на игру. Он не стал возражать, как мог бы это сделать, будь возможно создавать лишь одного персонажа на аккаунте, который не стирался бы в случае гибели. Но незадолго до ее просьбы он вынырнул после массовой драки, в которой погиб его аватар, и еще не успел создать нового. Решив прерваться, он передал шлем Сугухе и не стал контролировать ее действий.

     А она наверняка дотошно изучила инструкцию и откалибровала шлем под себя. Когда она вернула шлем, и Кирито вошел в игру, он не заметил каких-либо изменений ощущений, так что можно было предположить, что инструкция была написана лишь для отвода глаз, а настоящей целью с самого начала было снятие параметров тел игроков, чтобы в игре они оказались в своем привычном облике, еще больше размывая для них грань между реальностью и виртуальностью. Вряд ли кто-то мог предположить, что нейрошлем – как ни крути, но устройство индивидуального пользования – могут кому-то одолжить, и этот кто-то сменит калибровку.

     – Никакая это была не калибровка, – прошептал Кирито. – Ему просто нужны были тела игроков, он хотел показать, что теперь наша реальность здесь.

     – Но… но зачем ему это надо? – сорвался на крик Кляйн.

     Кирито вновь уставился на экран.

     – Сейчас он нам сам скажет.

     Каяба не стал обманывать ожиданий. Камера отключилась, и телефон вновь продемонстрировал два светящихся глаза посреди черноты.

     – Полагаю, сейчас вы все спрашиваете себя: зачем? Зачем он – Каяба Акихико, создатель и нейрошлема, и GGO – сделал все это? Может быть, он террорист? Может быть, он хочет получить за нас выкуп?

     Абсолютно сухой голос Каябы вдруг обзавелся какими-то сочувственными нотками, хотя это, конечно, просто показалось.

     – Ничто из этого не является истинной причиной. Более того, сейчас у меня больше нет никаких причин делать то, что я сделал. Дело в том, что… сама эта ситуация и была моей целью. Создать этот мир и наблюдать за ним – только ради этого я разработал и нейрошлем, и GGO. И вот все свершилось.

     После недолгой паузы голос, вновь лишившись жизни, продолжил:

     – На этом официальная обучающая лекция по «GunGale Online» закончена. Игроки – я желаю вам удачи.

     Выскочило сообщение о завершении соединения, и экран погас. Кирито бездумно убрал телефон в карман. Как ни странно, он был абсолютно спокоен.

     Отныне их реальность здесь.

     Каяба не сказал ни слова лжи. Значит, они очень, очень долго не вернутся в реальность. Не увидят своих близких, не поговорят с ними. Может быть даже, никогда. Ведь теперь, если не заплатить, смерть здесь…

     …это смерть и в реальности.

     Нейрошлем из врат в иной мир стал тюремщиком и палачом, готовым в любой момент вскипятить мозг.

     Кирито медленно вдохнул, отсчитал три секунды и выдохнул. Вновь достал телефон и запустил браузер.

     Внутриигровой форум взорвался паническими темами, Кирито мельком проглядывал заголовки, прекрасно представляя прячущееся за ними отчаяние. Строки одна за другой уползали вниз, когда перепуганные люди выкладывали одно сообщение за другим. Кирито терпеливо ждал, когда в этом океане хаоса промелькнет островок спокойствия.

     И он дождался. На вершине появилась новая тема – и она не стала уползать вниз. «Предложение о поиске знакомых» – гласил заголовок, прибитый к месту самим Арго, лучшим информационным посредником и одним из немногих дослужившихся до модератора бета-тестеров. Быстро проглядев сообщение, на которое уже успели дать несколько ответов, Кирито перевел взгляд на Кляйна.

     – Мы возвращаемся в город.

     Глаза Кляйна все еще были пусты, от так и не отошел от потрясения. Нельзя было его винить, вся его жизнь вдруг внезапно и круто изменилась. Кирито постарался сделать голос Сугухи как можно ниже, чтобы звучать хоть немного серьезнее.

     – Выслушай меня. На форуме выложили предложение игрокам встретиться на центральной площади Глоккена, чтобы было проще отыскать знакомых. Не сомневаюсь, твои друзья тоже будут там. Ты идешь?

     Кляйн зашевелился, с трудом кивнув.

     – Да… наверняка они все придут туда. Нам нужно держаться вместе.

     Кирито тяжело вздохнул. Он прекрасно понял невысказанный пока вопрос. Кляйн был душой компании и заботливым человеком. Несомненно, в круге друзей он был их лидером. Сейчас он спрашивал, присоединится ли к ним Кирито.

     Он не мог на это пойти. Кирито знал, что чтобы выжить, надо стать как можно сильнее. В этой игре, где уровней не было, а характеристики не играли решающего значения, во главе угла стояло оружие. Чтобы добыть что-то получше – нужно было рискнуть и сунуться в опасные коридоры корабля глубоко под городом. Там было тяжело даже для слаженной группы, не то что для одиночки, но у одиночки, знающего слабые места роботов, признаки спрятанных турелей и тайные проходы, был шанс. Одного человека он бы еще мог взять с собой, особенно Кляйна, которого он немного успел подучить, и который не был бы мертвым грузом. Но даже двое будут уже риском. Если кто-то там умрет, он умрет, если верить Каябе. И в этом виноват будет он, не сумев защитить. Этого он не мог вынести.

     Кляйн, не зная, о чем думает Кирито, продолжал:

     – В прежней игре я возглавлял нашу гильдию. Мы и здесь станем силой. Присоединяйся к нам. И… есть ведь шанс, что это просто шутка.

     Кирито отступил на шаг. Кляйн, похоже, и сам не заметил, что попытался взять его под защиту. На него уже повлияло возвращение реального облика. Он отбросил то, что Кирито был бета-тестером, что это он научил его стрелять. Он забыл, что «В Сети все равны». Хотя здесь, скорее, было бы уместнее «Бог создал людей сильными и слабыми. Сэмюэл Кольт сделал их равными».

     Он увидел всего лишь тринадцатилетнюю девочку, которую нужно опекать.

     Кирито отступил еще на шаг.

     – Идем в город, – шевельнул он пересохшими губами. – Кляйн, я подумаю… но не обещаю.

     Кляйн понимающе улыбнулся, но не стал настаивать. Кирито молча развернулся и помчался к высящимся вдали башням, Кляйн побежал вслед за ним, быстро нагнав и пойдя наравне.

     – Кирито!

     Кирито, не останавливаясь, вопросительно покосился на него.

     – А ты мило выглядишь!

     Кирито лишь грустно улыбнулся, молча поклявшись про себя, что, вернувшись, передаст это Сугухе. Он повернул голову, ловя взгляд Кляйна, и ответил:

     – Тебе тоже настоящее лицо идет куда больше нарисованного!

     После чего отвернулся и прибавил шаг.

     Во всех ММОРПГ игроков можно поделить на казуалов и хардкорщиков. Казуалы заходят в игру отдохнуть и поразвлечься, на первом месте для них реальный мир. Обычно они и составляют основную массу игроков, они понемногу развиваются, усиливаются, но остаются середнячками. Для хардкорщиков же на первом месте игра. Они рвутся ввысь, стараясь стать самыми-самыми, доказать всем, что они лучше других или, по крайней мере, не хуже. GGO, из-за известной еще по анонсам системы, когда, лишний раз умерев, можно было потерять все и оставалось только начать сначала, щекотала нервы заядлым игроманам. Неудивительно было, что из-за этого здесь было несколько иное соотношение двух этих категорий игроков.

     Не стоит и говорить, к какой из них относился Кирито. На бегу он пытался проанализировать вероятный исход того, чем теперь стала игра.

     Все игроки сейчас в полном шоке, но рано или поздно они придут в себя. Что тогда произойдет?

     Казуалы засядут в городе и будут ждать спасения. Все их действия будет определять страх смерти. Когда они устанут сидеть на месте, они начнут выходить из города, но даже тогда они будут сбиваться группами, чтобы охотиться на слабейших монстров, постепенно разбираясь, что здесь происходит.

     Хардкорщики же почти сразу рванут вперед. Игра, от которой не нужно отвлекаться, должна быть их сбывшейся мечтой. Даже дамоклов меч возможной гибели не задержит их надолго. Именно их и нужно было постараться опередить. У Кирито было перед ними то преимущество, что он уже осмотрел окрестности корабля и побывал на верхних его уровнях.

     Но почти такая же фора была и у других бета-тестеров, пусть даже большинство знало чуть меньше. Когда пройдут первые ярусы и найдут первые капсулы, все их преимущество исчезнет, и придется опираться лишь на набранный отрыв. Со временем граница, разделяющая бета-тестеров и других игроков исчезнет. Все будут вместе увеличивать характеристики, улучшать экипировку, становиться сильнее.

     Что и приводит к понятной проблеме. Зачем стараться, если можно отобрать что-то у другого? За пределами Глоккена разрешено PvP. Строго говоря, и в самом городе оно не запрещено, вернее, нет какого-либо игрового ограничения. Просто перестрелка в городе закончится тем, что жертву, если она погибнет, воскресят бесплатно, а агрессора расстреляют обязательно, и для него воскрешение бесплатным не будет.

     В бете на воскрешение никто не копил, так что PvP там было щекочущим нервы развлечением. Сейчас вряд ли будут рисковать действительно убивать игроков, больше вымогать, но нельзя сказать наверняка.

     А значит, чтобы не стать жертвой, надо лишь оказаться не по зубам охотнику. То есть либо надо оставаться в КК Глоккене и никуда из него не выходить, либо лезть на вершину.

     Не в характере Кирито было сидеть на месте, этого бы он просто не выдержал. В сравнительно безопасных окрестностях города скоро будет не протолкнуться, значит, нужно идти в места поопаснее.

     Кирито твердо решил, что, проводив Кляйна до города, отправится внутрь корабля.

     Дорога до города оказалась достаточно спокойной, всех монстров, оказывающихся на пути, обходили, не желая тратить на них время. В бой пришлось вступить лишь раз, когда из незаметной с расстояния ямы выпрыгнула шакалоподобная тварь, кинувшаяся в их сторону, и то в тот момент Кляйн не успел среагировать, как его спутница скользнула почти вплотную к монстру и выстрелила в упор, убив его с одного выстрела и не замедлив своего движения. Кляйн перестал тянуться за переброшенной на спину винтовкой и поднажал, стараясь ее догнать.

     Первоначальный инстинктивный порыв прошел, и Кляйн сумел взять себя в руки и вспомнить, что эта едва начавшая созревать девочка на порядок более опытный игрок. Физический облик и возраст не имели здесь особого значения, но все же натура взрослого мужчины настоятельно требовала защищать женщин и детей, и если верить Каябе (а Кирито ничуть не усомнилась в его словах), здесь они все рисковали жизнями.

     Кляйн скосил глаза на новую знакомую. Раз уж теперь их игровые аватары были максимально приближены к их реальным обликам, то она в жизни была весьма спортивна, а аккуратная прическа была хоть и женственна, но достаточно коротка, чтобы не мешать. Она бежала легко, но бег этот вряд ли был таким же, как в реальности: все ее движения выдавали приноровившегося к погружению человека, что Кляйн заметил с самого начала их знакомства. Не было заметно даже ни малейшего смущения или неловкости от резкой и разительной смены размеров тела: за время бета-теста, а возможно даже и до него в других играх, она явно перепробовала множество различных тел и сумела достаточно с ними освоиться. Сам Кляйн сомневался, что смог бы справиться с такой же легкостью, потому то и создавал изначального своего аватара с таким же телосложением, как у него самого, лишь немного его приукрасив. Что же касается Кирито… он понимал, почему ей захотелось накинуть себе десяток лет и пару десятков сантиметров роста и выдать себя за мужчину: в этой игре, изрядно напоминавшей футуристический вестерн, девушек вряд ли было много. Особенно ее возраста.

     За все время охоты они не успели так уж далеко отойти от города, так что и возвращение не потребовало много времени. Выйдя на центральную площадь, Кляйн грустно огляделся, примечая произошедшие за их отсутствие изменения. Атмосфера несколько мрачноватой, но все же веселой ярмарки сгинула, судя по всему, безвозвратно. Когда они уходили, вошедшие в игру люди оглядывали виртуальность, приценивались к товарам, просто общались между собой, не спеша так уж резко начинать играть. Теперь же игроки сбились тесными группками, по-видимому, дружно пришедшие в игру знакомые и в реале гильдии и команды. Меж ними, растерянно оглядываясь по сторонам, неспешно бродили одиночки. То и дело кто-то из них замечал своих знакомых и спешил к ним присоединиться, либо же их, с тем же итоговым результатом, окликали из какой-то из групп. Кляйн шагнул было на площадь, собираясь начать поиски своих друзей, но замер и обернулся, как только понял, что Кирито остановилась у выхода из переулка, не собираясь следовать за ним.

     – Здесь я тебя оставлю, – негромко сказала она, смущенно отводя взгляд.

     – Разве ты не собираешься никого искать? – удивился Кляйн.

     Девочка неловко пожала плечами.

     – Я одиночка, – просто сказала она.

     В обычной ситуации это не было бы чем-то удивительным. В новую игру можно было просто прийти, заинтересовавшись, можно было присоединиться к пригласившему другу или уже сформировавшейся командой мигрировать из одной игры в другую. Крупные и известные в игровом сообществе гильдии вообще могли действовать сразу в нескольких игровых мирах, зачастую смещая основной фокус своей деятельности в реальность, так что два человека вполне могли сдружиться, встретившись на собрании гильдии, при этом играя в разных играх и, таким образом, не пересекаясь в них друг с другом.

     GGO задавала достаточно высокую планку. Кляйн с интересом читал отзывы бета-тестеров. Случайных игроков здесь должно было быть крайне мало. Только умелые игроки, которым наскучили упрощающиеся из-за гонки за массовой аудиторией игры, с радостью принявшие брошенный здесь вызов. Крепкие слаженные команды, одолевшие вместе не одну сотню боссов, и возможно даже истоптавшие несколько миров.

     Впрочем, опять-таки, если подумать, все становилось понятно. В крупные гильдии принимали только совершеннолетних игроков, и если в игре еще можно было попытаться притвориться, то на встрече в реальности уже обмануть бы не получилось. Школьнице не удалось бы к ним попасть, а по продемонстрированным ею навыкам видно, что она весьма опытный игрок. Впрочем, на стереотипного хикки она не походила.

     Просто загадка.

     Кляйн тряхнул головой, не прогоняя эти мысли, но откладывая их на другой раз, и предложил:

     – Давай тогда, хотя бы, познакомлю тебя со своими друзьями. Может, ты и одиночка, но это многопользовательская игра, и знакомые никогда не помешают.

     Девочка явно задумалась, и Кляйн непроизвольно затаил дыхание, ожидая ее решения. Наконец, она с явной неохотой кивнула.

     – Ладно.

     Кляйн с облегчением выдохнул и, когда она шагнула на площадь, развернулся и внимательно огляделся по сторонам, и хоть подсознательно надеялся сразу их найти, друзей своих не увидел. Непроизвольно подражая бродящим между групп игрокам, он двинулся вперед, крутя головой и краем глаза замечая идущую вслед за ним задумчивую Кирито.

     В какой-то момент взгляд зацепился за еще одну невысокую женственную фигурку, точно так же, как и он, оглядывающуюся по сторонам. Когда она посмотрела в их сторону, Кляйн недоуменно моргнул, после чего оглянулся на свою погрузившуюся в размышления спутницу. Снова взглянул вперед.

     – Эй, Кирито, а что, твоя сестра тоже играет?

     Сугуха немного нервно оглядывалась по сторонам, стараясь игнорировать самые разные взгляды окружающих ее мужчин, и мрачно представляя, как же отреагирует ее брат, когда увидит ее. За последние несколько лет он весьма от нее отдалился, и она перепробовала множество способов, пытаясь вернуть почему-то пропавшие отношения. Но он все сильнее отстранялся от нее, уходил в свои игры, и ей не осталось ничего другого, как последовать туда за ним, где, спрятавшись за маской чужого лица и имени, попытаться понять, почему же он так изменился. Несколько дней она набиралась храбрости, прежде чем попросить у него разрешения взглянуть на его новую игру. Кадзуто не стал ей отказывать (чего она немного опасалась), и даже скупо объяснил ей основы.

     Как ни странно, ей стало интересно. Эта виртуальная игра, «GunGale Online», вполне могла стать инструментом, с помощью которого она сможет заново узнать своего брата. Но даже в самом начале, еще создавая своего персонажа, она поняла, что он мог в этом найти. Игра позволила ей уйти от оков реальности, перестать быть сестрой, дочерью, школьницей, соседкой, и стать просто одинокой амазонкой. Ну и немного приукрасить себя.

     Закончив с ознакомлением, она вернула нейрошлем и игру брату и позаботилась, тайком от него воспользовавшись его ключом бета-тестера, заказать себе доставку собственной копии, как только игра выйдет. Приобрести и спрятать от брата нейрошлем оказалось гораздо проще: он уже несколько лет не интересовался ее делами.

     Сугуха мрачно вздохнула, прогоняя от себя назойливую мысль, что он не придет на площадь, так как не знает, что ему есть здесь кого искать. С самого начала все пошло наперекосяк. Женщин в игре было мало, и она сразу же привлекла к себе повышенное внимание, тем более она не постеснялась сделать себя несколько постарше и повыразительнее. Но после этого было неожиданное сообщение от представившегося создателем игры Каябой Акихико, и она, если можно так выразиться, сдулась, потеряв все тщательно выпестованные формы и вновь став простой девочкой. Основная цель: найти брата и под другим именем сдружиться с ним, провалилась, даже не начавшись. Теперь ей страшно было и думать, что же он скажет, когда поймет, что теперь она наравне с ним поставила здесь под угрозу свою жизнь.

     К ней решительно двинулся мужчина в черно-красном комбинезоне, и она мысленно поморщилась, предположив, что еще один человек начнет ей выговаривать, что такие игры не место для девочек ее возраста, не то чтобы была теперь какая-то возможность что-то изменить. Она припомнила, что же именно говорила последнему такому активисту, и уже открыла рот, чтобы возразить, как заметила легко скользящую рядом с ним, почти незаметную в черном комбинезоне среди окружающего сумрака, не менее решительную… себя саму.

     Все мысли вылетели из головы, и Сугуха с так и не закрытым ртом уставилась на приближающуюся к ней копию.

     Как бы Кляйну не хотелось думать, что он одним своим видом раздвигал толпу, сказать так было нельзя. На достаточно просторной площади людей было едва с четверть от того числа, что должно было застрять в игре, предполагая, что был распродан весь первый тираж дисков, и лишь треть из них бродила между уже сбившихся кучек игроков. За два десятка шагов, с которых он разглядел девочку, ему лишь раз на мгновение заслонил ее пересекающий его путь человек, с написанным на лице облегчением ринувшийся к приветствующим его друзьям.

     Покосившись на двигающуюся рядом с ним бесшумной тенью спутницу и на непроницаемое выражение ее лица, Кляйн вдруг понял, что появление сестры стало для нее абсолютным сюрпризом. Вновь устремив взгляд вперед, он увидел, что девочка, к которой они пошли, заметила их приближение. Секундное раздражение ясно дало Кляйну понять, что он уже далеко не первый желающий с ней поговорить, но после этого ее взгляд сместился в сторону, глаза в страхе расширились, и она открыла рот, готовясь что-то сказать.

     Кляйну стало неуютно: судя по настрою Кирито, намечалась сестринская разборка, в которую он встревать не хотел. Остановившись в паре метров от второй сестры, он начал спешно сочинять отговорку, которая помогла бы, не потеряв лица, оставить девушек наедине. Подсказку ему дала новая знакомая, что, секунду поразглядывав сестру, обернулась на него и ровным тоном сообщила:

     – Кляйн, я тебе позже позвоню. Нам с сестрой нужно немного… поговорить.

     Испытывая непередаваемое облегчение, Кляйн улыбнулся и непроизвольно оглядел еще не обойденный участок площади.

     – Ладно, пойду тогда дальше искать друзей. Будь на связи.

     – Обязательно, – кивнула девушка и вернула внимание сестре. Кляйн заторопился прочь.

     Потрясение Сугухи не продлилось и секунды, и она сумела взять себя в руки и закрыть рот ещё до того, как её копия подошла к ней. Она ничуть не сомневалась, что за знакомым лицом скрывается её брат, хоть и не могла представить, как же это с ним произошло.

     Замерев перед ней, брат взглянул ей прямо в глаза, и было заметно, что как ей жутко видеть у другого человека свое лицо, так и ему непривычно смотреть на неё, будучи одного с ней роста.

     Словно пытаясь справиться с этой неловкостью, Кадзуто на мгновение отвернулся перекинуться со своим новым знакомым парой фраз, пока Сугуха раздумывала над появившимся вопросом. Она не знала его игрового имена, а с учётом нынешней внешности ни «Кадзуто», ни «ониитян» ему не подходили. Сугуха просто не знала, как к нему теперь обратиться.

     Неприкрыто отослав мужчину, Кадзуто вновь повернулся к ней и после всего лишь секундного размышления кинул одно только слово.

     – Идём.

     Отдав приказ, Кадзуто развернулся и пошёл прочь, не оборачиваясь проверить, следует ли она за ним. Не то чтобы у Сугухи был какой-то выбор. Она почти ничего не знала об этой игре, у неё не было здесь ни одного знакомого. И, если верить тому, кто представился создателем этой игры, она застряла здесь очень надолго…

     … если не повезет, до самой смерти.

     Сугуха непроизвольно поежилась, отгоняя мрачную мысль, и чуть ускорила шаг, заметив, что немного приотстала от брата. Кадзуто не задумывался ни на мгновение, выбирая свой маршрут, пролегающий по узким темным переулкам с одинаковыми металлически-серыми стенами. Переполненная игроками хоть как-то освещенная площадь с торговыми терминалами осталась позади, и Сугуха бы не удивилась, узнав, что в этих закоулках еще ни разу не ступала нога человека. Уверенный шаг брата превыше всего прочего выдавал его игровой опыт.

     Наконец, он уверенно толкнул одну из одинаковых дверей, за которой оказался пустой вестибюль и одинокий терминал, своим светом едва разгоняющий полумрак помещения. На противоположной от входа стене горел алый светодиодный огонек, и Сугуха, приглядевшись, едва различила ровный квадрат сенсорной пластины.

     Пока Сугуха оглядывалась, Кадзуто повозился с терминалом, по-видимому, что-то приобретая, и, как она уже видела у других игроков, оплатил счет со своего телефона, после чего, вместо того, чтобы его убрать, начал что-то с ним делать.

     – Достань свой телефон, – бросил он, не поднимая на нее глаз, и Сугуха поспешно сунула руку в карман и протянула ему требуемое. Кадзуто не стал его брать, вместо этого «познакомив» их телефоны, на что они оба пискнули. Сугуха, догадавшись, что уже все, взглянула на экран.

     «Получены контактные данные: Кирито»

     «Получен электронный ключ: 173 номер (12 часов)»

     Кирито. Похоже, так ее брат назвался в этом мире. Сугуха даже догадалась, как именно он придумал это прозвище. Киригая Кадзуто. Оно даже было достаточно нейтрально, чтобы спокойно его сейчас так называть.

     Тряхнув головой, Сугуха вынырнула из мыслей и, смахнув с экрана телефона уведомления и убрав его в карман, вновь обратила внимание на брата. Кадзуто – Кирито – поднес свой телефон к сенсорной пластине на стене, и огонек моргнул зеленым, после чего в помещение ворвался свет, когда раздвинулись в стороны створки двери… лифта? По размеру новая комнатка вполне походила на лифт, но в ней не было никаких номерных кнопок. Зайдя внутрь вслед за братом, Сугуха обнаружила очередной сенсор, отреагировавший на небрежный взмах телефоном закрытием дверей и началом подъема.

     Через полминуты лифт остановился, и двери открылись, выпуская их в серый, слабо освещенный тусклыми лампами коридор, уходящий в обе стороны и поворачивающий так, что, по-видимому, огибал шахту лифта. На двери прямо напротив них как раз был написан номер 173, и Кирито уже ставшим привычным для Сугухи жестом отпер ее, после чего взмахом руки пригласил ее внутрь и, пропустив вперед, зашел вслед за ней и запер дверь.

     Сугуха слегка сглотнула. Похоже, теперь, когда они были наедине, и их вряд ли кто мог подслушать, настало время немного поговорить.

     – Онии… – облизнув пересохшие губы, начала она.

     – Сугуха, что ты здесь делаешь? – резко перебил Кирито сестру.

     Поперхнувшись на полуслове, девочка на мгновение замолчала и опустила глаза, отказываясь встречаться с братом взглядом.

     – Я же не знала, что будет так, – подавленно сказала она, не сумев не пустить в голос с трудом сдерживаемые последний час после внезапного объявления слезы.

     Кирито чуть смягчил резкий тон.

     – Раньше я не замечал у тебя интереса к играм, – заметил он. – С чего ты вообще тогда попросила у меня посмотреть?

     – Мне хотелось понять увлечения онии-тяна, – немного поколебавшись, выдала она частичную правду.

     – А сейчас почему ты здесь? – не смягчился он.

     – Ну… – замялась она, спешно придумывая подходящий повод. – Я тогда заметила пару людей, сражающихся на световых мечах. Мне стало интересно, и я их порасспрашивала.

     Кирито вздохнул, одними губами прошептав «кэндоистка». Сугуха чуть порозовела.

     – Помнишь, мы когда-то вместе смотрели фильм, я тогда и задумалась, как на них фехтовать, – стараясь выдать неловкость обмана за смущение, сказала она. Кирито чуть нахмурился, и она вспомнила, что смотрели они его еще до того, как практически перестали общаться. Сугуха чуть качнула головой, отбрасывая воспоминания, и резко спросила, пока вопросы Кирито не затронули какую-нибудь еще более неудобную тему: – Кстати, почему ты так выглядишь?

     – Ты мой шлем под себя откалибровала, – невозмутимо заметил Кирито.

     Сугуха недоуменно нахмурилась, но затем вспомнила, как именно проходил процесс калибровки, и какая при этом снималась информация.

     – Ой, – зарделась она, желая провалиться куда-нибудь подальше от брата. Немного помявшись, она все же смущенно спросила: – И что ты об этом думаешь?

     – Не вижу особой разницы, – все так же бесстрастно пожал плечами Кирито. – Здесь, все же, виртуальность, физиологических потребностей здесь нет, одна из немногих оставленных игровых условностей. Рост чуть меньше, волосы немного длиннее, а так все то же самое.

     – Значит, никакой разницы? – ледяным тоном переспросила Сугуха. Брату удалось бездумно подбросить угольку в костер ее зависти к уже начавшим развиваться одноклассницам.

     – Ну да, – немного недоуменно кивнул Кирито, явно уловив в ее голосе опасную нотку, но не сумев понять причины ее появления. – Ладно, оставим это. Сугуха, ты понимаешь, что теперь это больше не игра?

     Сугуха сразу же посерьезнела. Как бы мало они в последнее время не общались, она знала, что будет дальше. Брат будет убеждать ее оставаться в безопасном месте, пока он будет где-то далеко сражаться, стараясь найти выход. Что противоречило истинной цели ее появления в этой игре. Она вдохнула поглубже и, призывая все свое красноречие, ринулась в бой.

     Устало размяв шею, Кирито покосился на давно уснувшую девочку, взглянул на время и, отложив телефон в сторону, тихо, стараясь не скрипнуть пружинами, прилег на кровать.

     Ввиду столкновения с форс-мажором в лице Сугухи, все планы, обдуманные по пути в город, пришлось полностью перекраивать, не успев даже к ним приступить. Сугуха оказалась непреклонна, решительно отметая все разумные доводы, она упрямо твердила, что отправится вместе с ним. Сколько бы Кирито не пытался ее переубедить, она держалась. В итоге сдался он сам, когда она с невинным выражением лица заявила, что если он не хочет брать ее с собой, ей придется справляться самостоятельно.

     К тому моменту она уже непроизвольно позевывала. Сам Кирито усталости еще не чувствовал: в отличие от Сугухи, он привык засиживаться за полночь. Короткого сна хватало, уставали разве что глаза, из-за чего во время поездок в общественном транспорте у него был устало-сонный вид, но закрытые глаза не мешали ему перемалывать массивы известной информации. Появление ВР-технологии помогало уже хотя бы тем, что усталость тела не мешала активным действиям. Пусть даже пока что все ВР-пространства были игровыми, он не сомневался, что недалек уже тот день, когда их будут использовать и для более серьезных целей.

     Если только инцидент, в который они попали, не отпугнет людей.

     А для этого нужно выжить и пройти игру.

     Сугуха уснула, едва добившись принципиального согласия, и вопрос ее роли и снаряжения они обсудить не успели. Но Кирито был мрачно уверен, что она не отступит от полушутливо высказанной идеи и вооружится световым мечом. Это оружие не было доступно изначально, само его присутствие в игре было своеобразной «пасхалкой», но Кирито примерно представлял, где искать разбитого астродроида с его чертежами. Весьма примерно: во время бета-теста он краем уха слышал, в каком районе его искать, но точное местонахождение ему было неизвестно. Немного подумав, он тяжело вздохнул и потянулся за телефоном. Не хотелось залезать в долги, но терять время на самом старте было гораздо опаснее. Оставалось надеяться, что Арго не запросит слишком уж много и согласится предоставить отсрочку.

     Проснувшись, Сугуха не сразу сообразила, где она.

     В маленькой комнатке с двумя кроватями не было даже окна, лишь излучала тусклый свет, по интенсивности не мощнее ночника, световая панель на потолке. Брата в комнате не было. Она была одна.

     Казалось, голые серые бетонные стены надвинулись на нее. Вчера она поначалу была больше напугана всеобщей паникой, еще не совсем осознав происходящее, потом ее нашел Кирито, и времени размышлять особо не было. Но теперь она окончательно приняла происходящее – не только разумом, но и сердцем. Она слабо представляла масштабы игры, но знала, что в ловушке оказались тысячи человек, и слышала, что за пару месяцев бета-теста прошли лишь малую долю игры. Простая арифметика безжалостно заявляла, что уйдет не меньше года, а то и не одного, чтобы выбраться из этого мира, непрестанно рискуя при этом жизнью. Вполне возможно, что она больше никогда не увидит своих родных.

     Подтянув к груди колени и сжавшись в комок, Сугуха тихо дала волю слезам.

     Она не знала, сколько проплакала, но пришла в себя лишь от чьего-то осторожного прикосновения. Испуганно вскинувшись, Сугуха, как в зеркало, уставилась в свое собственное лицо. Потребовалось мгновение растерянности, чтобы вспомнить, что из-за жестокой и ироничной случайности, в которой отчасти была ее вина, ее брату в этом мире пришлось носить ее облик, на что она вчера, в пылу спора, совсем перестала обращать внимание.

     – Ты в порядке? – спросил он. Никогда, ни в зеркале, ни на фотографиях, она не видела на своем лице такой странно отстраненной озабоченности и беспокойства. Не в силах ничего сказать, она просто кивнула и провела по лицу ладонью, стирая влагу. – Я пойму, если ты передумала.

     Сугуха помотала головой, слегка растрепав волосы.

     – Я не выдержу, если останусь одна, – просто сказала она.

     – Понятно, – бесстрастно проронил Кирито, не выдавая своих мыслей. – Хорошо, тогда я постараюсь тебя научить. Но для начала тебе нужно позавтракать.

     Только теперь Сугуха сообразила, что, чего она совсем не ожидала от виртуальной игры, хотелось есть. Взяв протянутый братом бутерброд, она едва слышно поблагодарила его и принялась за еду.

     – Не заметил у тебя оружие, – негромко сказал он, и Сугуха мысленно поблагодарила бутерброд за вполне естественную возможность взять паузу на размышления, пока она жует.

     – Я искала мечи, – проглотив, ответила она.

     – Так и подумал, – чуть изогнул в улыбке брат губы. – Но ты бы и не смогла их найти.

     Вновь вцепившаяся в еду девочка выразила вопрос одними лишь поднятыми бровями.

     – Через терминалы можно приобрести лишь стандартное энергетическое оружие, – пояснил Кирито. – Огнестрельное и прочую экзотику можно лишь найти либо изготовить.

     – Изготовить? – не удержалась и промычала набитым ртом Сугуха.

     – Да, нужно найти чертеж, необходимые материалы и передать их игроку-инженеру. А до того времени будешь учиться стрелять, – мягким тоном, но с непреклонными нотками заявил брат. Сугухе оставалось только кивнуть.

     Сам по себе утренний Глоккен мало отличался что от вечернего, что от дневного. Если непроницаемо-мрачное небо и меняло уровень своей светимости, то Сугуха этого не заметила, тем более его тусклый свет с легкостью забивался многократно более яркими огнями уличных вывесок и рекламы.

     По сравнению со вчерашним днем, улицы были пустынны. Вероятно, накануне игроки, переволновавшись и до последнего надеясь на спасение, долго не могли уснуть.

     Не будь с ней брата, она бы быстро и безнадежно заплутала в лабиринте металлических стен, так что знакомую центральную площадь она встретила с облегчением, пусть даже знала, что с таким проводником заблудиться ей не грозит.

     – Я вчера вечером немного поговорил со знакомым, – на ходу негромко рассказывал Кирито, – он мне немного порассказал о нашей цели, так что опять пришлось менять планы, я сперва думал выдвинуться уже сегодня, но в свете рассказанного целесообразнее будет поход отложить.

     – Проблемы? – поинтересовалась Сугуха.

     – Можно и так сказать, – рассеянно кивнул Кирито, после чего принялся пояснять. – Искомый астродроид после того, как с него скачивают информацию, исчезает и появляется в случайном месте Ржавой пустоши. Хоть по площади она и небольшая, километров десять-двенадцать, пустошь вся изрыта норами, так что простой поиск потребует слишком много времени. Более того, обитают в той пустоши клыкастые кролы, пусть поодиночке твари не слишком опасные, но они быстрые и там их много, без скорострельного оружия туда лучше не соваться. Таким образом, нам потребуется хотя бы простейший нейроимплант и установленная инженерная база данных, дрон с металлодетектором, пистолет-пулемет или автомат и запас патронов. Учитывая общий вес груза, нужен будет транспорт, хотя бы арендованный. В итоге, на все уйдет тысяч тридцать пять-сорок.

     Сугуха приуныла. У нее на счету была лишь изначально выданная игрокам тысяча кредитов.

     – А как здесь заработать? – спросила она.

     – Проще всего охотясь на местную живность, – откликнулся брат. – Корабельные ИИ платят за «уничтожение опасных форм жизни». Чем опаснее, тем плата, соответственно, выше. Еще можно поискать тайники в глубине корабля, в них можно найти как просто деньги, так и что-нибудь интересное, чтобы продать другим игрокам. Если удастся найти оружейный шкаф, можно будет здорово сэкономить на закупке оружия и боеприпасов.

     Сугуха понимающе кивнула. Когда они добрались до площади, Кирито привел ее к торговому терминалу.

     – У тебя есть какие-то предпочтения в оружии? – чему-то слабо улыбнувшись, спросил он, тут же добавив: – Помимо мечей.

     Сугуха бегло оглядела предложенный выбор, но со вчерашнего дня, когда она дотошно изучала ассортимент, ничего, конечно, не поменялось.

     – Выбери лучше ты.

     Кирито, чуть наклонив голову и прикусив губу, как никогда не делала она, невидящим взглядом уставился сквозь экран терминала.

     – В коридорах корабля тесновато, там лучше с оружием ближнего боя, а из энергетического это малый и веерный бластеры, – сказал он, указав на два изображения. – Для пистолета нужна лишь одна рука, зато веерник куда мощнее. Но все равно, при первой возможности нужно будет постараться сменить их на огнестрел.

     Сугуха на несколько мгновений задумалась, но в итоге просто равнодушно пожала плечами.

     – Пусть будет веерник.

     Под взглядом сестры Кирито набросал заказ почти того же, что использовал и сам: оружие, разгрузку и запасные энергоячейки, после чего отступил в сторону и молча кивнул ей на предложение оплатить.

     Через минуту она уже, с заброшенным за спину бластером, торопилась вслед за братом, распихивая на ходу дополнительные заряды.

     – Куда теперь? – нагнав его, спросила Сугуха.

     – К ближайшему шлюзу, – не сбавляя шага, ответил Кирито.

     Вопреки опасениям Кирито, Сугуха схватывала на лету. Почти не игравшая прежде в компьютерные игры, она лишена была наработанных тактик и шаблонов, представляя собой в этом плане чистый лист. Она сумела легко разобраться с принципами стрельбы, поняла откуда в лабиринте коридоров корабля может грозить опасность и при этом сумела не попасться в ловушку собственного превосходства. Ей оставалось только набираться опыта. И не очков экспы из старых ролевых игр, а почти настоящего, хоть и фантастического, боевого опыта, когда едва заметная трещина в стене скрывает выдвижную турель, царапины на полу сообщают о патрульном роботе, а по валяющимся отстрелянным гильзам и потухшим энергоячейкам можно судить, сколько по коридору прошло игроков, как давно, в каком направлении, и каково их снаряжение.

     Сугуха впитывала все эти необычные, да и непрактичные в реальном мире знания, как губка. У нее была цель. Пусть пока небольшая, пусть кто-то назвал бы ее смешной, но она стремилась к ней. Ради этой цели она бы сутками не вылезала из катакомб под городом, не будь необходимости покидать их на ночь, когда в коридоры выходили ремонтные и сторожевые роботы, на порядок повышающие тамошние опасности. Сугухе оставалось лишь вечерами, когда было уже слишком поздно, чтобы бродить внутри корабля, и слишком рано, чтобы избавиться от набравшегося за день адреналина и уснуть, прояснять малопонятные моменты этого мира. В том числе подняв вопрос об упомянутых «игровых условностях», когда она выслушала целую лекцию об истории компьютерных игр, как ни странно, довольно интересную, пусть даже до этого она не интересовалась ни самими играми, ни их историей.

     GunGale Online, в которой они сейчас и находились, классифицировалась как ВРММОРПГ, причем первая в своем роде. Этот класс стал развитием ММОРПГ при переносе в виртуальную реальность.

     Если разбирать громоздкую аббревиатуру далее, ММО – многопользовательская массивная онлайновая. Иными словами, это развитие жанра РПГ, нацеленное на одновременное взаимодействие множества игроков, нескольких тысяч за раз.

     Сам же жанр РПГ – и первые системы ролевых игр – появился около полувека назад в виде настольных ролевых игр. Игру по определенному сценарию – модулю – проводил мастер, игроки же по определенным правилам создавали себе персонажей и отыгрывали их роль, с чего и возникло название жанра.

     Игры были нацелены на взаимодействие персонажей, и чтобы не возникало ситуации, когда кто-то один мастер на все руки, возникло понятие игрового класса. Как уточнил Кирито, с некоторой натяжкой класс также можно было назвать и «профессией». У каждого класса свои возможности, сильные и слабые места. Первые системы создали по фэнтезийным мирам, соответственно среди прочего были магические классы, пользовавшиеся заклинаниями, на что для баланса возможностей другим классам достались немагические навыки. Заклинания и навыки могли быть разной силы и сложности, нужно было определить, когда персонаж может его изучить, а когда нет. Для этого появились понятия уровня и характеристик. Если в реальности человек легко может определить пределы своих возможностей, с описанными лишь словами на бумаге персонажами это сложнее. Но из-за необходимости балансировать между «реалистичностью» и сложностью одна и та же характеристика могла отвечать за слабо связанные между собой действия. Кирито привел в пример «ловкость», что могла отвечать и за скорость бега, и за возможность уклониться от удара, и за умение стрельбы из лука.

     Появились персональные компьютеры, и RPG начали переносить и на них. Игра стала куда более наглядна, вместо описания ситуации мастером ее можно было просто увидеть, больше не требовалось вручную проводить все расчеты, но при этом игроки потеряли возможность сделать то, что не было изначально предусмотрено в сценарии. Кроме того, если настольные игры строились на взаимодействии нескольких людей, в компьютерной игре приходилось действовать в одиночку.

     Со временем производительность компьютеров росла, распространялся интернет, становясь все дешевле и доступнее, и на основе РПГ появились их многопользовательские версии со значительным уклоном в социальную часть. Игроки смогли образовывать временные или постоянные группы для совместных приключений или сражений с другими игроками – что называют, соответственно PvE и PvP. Чтобы сделать игры интереснее, разнообразнее, игровые системы принялись усложнять. Все больше характеристик, все сложнее их взаимосвязи. Но это привело к другой проблеме. Многие игроки стали вычислять формулы расчетов характеристик, создавать сложные калькуляторы и руководства, позволяющие подсчитать силу персонажа и оценить, в каком лучше двигаться направлении для его усиления. Все уперлось в цифры. Через некоторое время появилась новая идея. Все расчеты ведь ведутся компьютером, так почему бы не скрыть от игрока как можно больше чисел? А там, где это нужно для сравнения, дать примерную оценку.

     Эта идея хорошо легла на ВР-мир. Теперь, вместо необходимости проверять параметр сытости, игроки просто испытывали голод. Более того, часть характеристик удалось переложить на личные умения игрока. В старых играх, бывало, возникала раздражающая ситуация, когда персонаж промахивался при стрельбе в упор лишь из-за нехватки меткости и каприза генератора случайных чисел, здесь же это зависело лишь от навыков самого игрока. Таким образом, от части условностей удалось избавиться, часть же вписать в здешний футуристично-киберпанковый сеттинг, включая, к примеру, и самый заметный эффект – проекция баллистического прогноза, объясняющаяся напыленными на хрусталик зрачка нанодисплеями.

     На промежуточную цель – набор нужной суммы – ушла почти неделя. К этому времени Кирито обзавелся пистолетом под какой-то редкий нестандартный патрон, а самой Сугухе достался израильский пистолет-пулемет. Плюсы и минусы она оценила сразу. Огонь был гораздо более концентрированным, противника можно было уничтожить быстрее, но боеприпасы были куда массивнее и стоили больше.

     Настала пора отправляться в экспедицию. С утра они разделились: Кирито отправился за покупками, Сугухе же предстояло пройти в медцентре установку нейроимпланта, после чего приобрести и закачать на него нужную базу данных.

     Встретились они у «своей» гостиницы через час. Сугуха была с одним только оружием, с которым уже привыкла нигде не расставаться, рядом с ее братом стоял увешанный сумками здоровенный арендованный байк.

     – А ты водить-то умеешь? – с некоторой опаской поинтересовалась она.

     – Конечно, – уверенно отозвался брат. – Сто сорок часов на двух колесах в Нид Фор Спид, пусть даже там физическая модель была не так проработана, как здесь. Ну и во время бета-теста гонял, пусть и на порядок меньше.

     Сугуха лишь скептически посмотрела на него, уловив в словах нотку оправдания, но без споров села на заднее сиденье, осторожно постаравшись не задеть вещи. Кирито устроился за рулем.

     – Держись за меня, – не оглядываясь, бросил он, заводя мотор. – В городе еще ничего, но дальше-то бездорожье.

     – Долго ехать? – послушавшись, спросила она.

     – Как повезет, – пожал плечами брат. – До цели тридцать километров. Ориентировочно около получаса.

     За полчаса они преодолели едва половину пути. Если поначалу удавалось выдерживать достаточно приличную скорость, то, остановившись пропустить через ущелье стадо круторогих копытней и миновав кольцо оставшегося после жесткого приземления корабля кратера, темп пришлось сбросить. Никаких дорог, разумеется, не было, едва удавалось выдерживать направление, мотаясь из стороны в сторону в необходимости объезжать возникающие на пути препятствия и постоянно подпрыгивая на ямках и кочках, моля всех богов, чтобы не растрясти весь груз и добраться хотя бы относительно целыми. Встречающиеся на пути монстры, проявляющие интерес к необычному объекту, вынуждали тянуться за оружием и отстреливаться, если не удавалось от них оторваться.

     Хмурым полднем они остановились на обрыве, с которого открывался вид на усеянную скалами и оврагами красно-каменистую долину.

     – Ржавая пустошь, – объявил Кирито. – Где-то здесь можно найти разбитый астродроид и скачать с него чертежи.

     Сугуха провела взглядом по окружающему территорию кольцу гор.

     – Кажется, здесь слишком круто, чтобы спускаться на мотоцикле, – уныло сказала она.

     – Тогда дальше идем пешком, – пожал плечами брат.

     Разбор вещей много времени не занял. Распределены по местам запасные магазины, собран квадрокоптер, и Сугуха взялась за пульт управления, задавая ему программу полета.

     Они принялись осторожно спускаться по осыпающемуся склону, придерживая оружие и поглядывая по сторонам, над головами же, шелестя лопастями, мотался из стороны в сторону по расходящейся дуге дрон, сканируя окружение в поисках искусственных материалов. Сугуха, пару раз подправив программу, взялась за оружие.

     – Может, нам лучше подождать результатов здесь? – спросила она, глядя на высунувшуюся из-под земли небольшую голову с непропорционально крупными клыками. Цель была слишком мелкой, чтобы пытаться попасть даже с полусотни шагов. Кирито взглянул в том же направлении.

     – Пожалуй, – с опаской признал он, почему-то потерев бедро.

     Они присели в тени, отдыхая после тряской дороги, но не забывая поглядывать по сторонам. Кирито достал из прихваченного рюкзака сухой паек, и они, разделив его пополам, принялись за обед.

     Писк раздался, когда они допивали вскипевший на химическом нагревателе чай. Взглянув на пульт, Сугуха сообщила:

     – Чуть меньше двух километров.

     – Не останавливай поиск, – предвосхитил ее порыв Кирито. – Вдруг это просто выход руды или метеорит.

     Сугуха понимающе кивнула и вновь убрала пульт, поднялась и потянулась, разминаясь после недолгого привала. Кирито быстро собрал в рюкзак все необходимое и тоже встал.

     – Веди.

     Трясясь на заднем сиденье мотоцикла на обратном пути, Сугуха разглядывала в интерфейсе нейроимпланта чертежи светового меча, с грустью читала список материалов и прокручивала перед мысленным взором попутные стычки с кролами. Ей приходилось расстреливать не меньше половины магазина, чтобы попасть в вертлявую тварь, брат же, прицелившись, замирал на полмгновения, после чего попадал с первого же выстрела. Кажется, лишь с одним зверьком он промахнулся, и ему потребовалось на него два патрона.

     Она ничуть не сомневалась, что, несмотря на весь прогресс, никогда не сможет превзойти в этом Кирито. Он просто пугающе точно мог подгадать нужный момент. Рядом с ним она всегда будет на вторых ролях.

     Если только не пойдет другим путем.

     А в отличие от нее, брат бросил кэндо.

     Сугуха еще раз взглянула на чертеж и улыбнулась. Она сможет добиться того, на что не способен ее брат.

     Спустя еще неделю Сугуха с трепетом нажала на кнопку, и из цилиндра в ее руках взметнулся фиолетовый луч, приняв форму призрачного меча. Сделав пару махов, она расплылась в улыбке, слушая его гудение.

     – Поздравляю, – тоже улыбнулся, завидев ее радость, брат.

     – Спасибо, – довольно отозвалась она, крутанув меч в отработанном финте и сделав выпад.

     – Что будешь делать дальше?

     Выстрел.

     Привычно прикушена от боли губа, когда приклад автомата ударяет в отбитое до синяка плечо. Внизу беснуется монстр, неспособный достать расстреливающего его из безопасного места удобно устроившегося человека.

     Стрелок лежит, бесстрастно ожидая момента, когда алгоритмы робота отключат агрессию, и тот снова застынет.

     Пора. Вдох. Выдох. Задержать дыхание. Тщательно прицелиться в единственное относительно слабое место, пусть и прикрытое броней, но после всех прошлых попаданий покрывшееся трещинами.

     Выстрел.

     Жужжат сервомоторы, пока гигантская машина пытается добраться до своего мучителя. У стрелка давно уже нет сил ни о чем думать, только тупо ждать очередного момента. И считать. Вдох. Выдох.

     Выстрел.

     Пока внизу лязгает сталь, стрелок отсоединяет правой рукой опустевший магазин и кладет его справа от себя – рядом с его собратьями. Перехватывает автомат и берет слева последний снаряженный. До неизбежного исхода остался тридцать один выстрел. Теперь чуть проще: можно не подсчитывать число патронов, подгадывая последний для перезарядки.

     Выстрел.

     Нужно было взять россыпь, а не магазины. Но ведь это должна была быть короткая вылазка, и если бы пришлось активно отстреливаться, россыпь оказалась бы бесполезна.

     Выстрел.

     Когда же он сдохнет?

     Выстрел.

     К этому все и шло. Здесь, в этом ожившем кошмаре, рано или поздно умрут все. Пусть многим не повезло, но есть здесь и те, кто это заслужил. К их числу стрелок причисляет и себя.

     Выстрел.

     Пластина брони разлетается на куски, открывая глазу хрупкое нутро вычислительных систем. Робот, словно не заметив этого, отрабатывает свой стандартный алгоритм. Палец стрелка на спусковом крючке чуть дрожит в ожидании остановки металлического монстра.

     Выстрел.

     Пуля пронзает платы и рикошетит внутри, обрывая работу программ и потоки данных. Получившие от засбоившего гироскопа ошибочную информацию пошедшие вразнос сервоприводы не удерживают робота на ногах, и более того, сминая металл, выворачивают его в измятый шедевр авангардизма. Сигналы датчиков об избыточном напряжении металла не доходят до своей цели. Броня ломается и сгибается, отлетая в стороны и врезаясь внутрь, пока машина не застывает на полу безжизненной кучей.

     Стрелок вспоминает как дышать, на мгновение закрывает широко распахнутые глаза и, теряя сознание и роняя автомат, опускает голову на вытянутые руки. На губах появляется улыбка.

     – Убила…