Павлюченков Алексей Вячеславович : другие произведения.

Otvet

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  I Самый честный журналист планеты.
  
  - Ну и зачем вы к нему вообще полезли?
  - Понимаете, босс, он крутился возле Северных пакгаузов, почти весь космопорт излазил. Все что-то высматривал, вынюхивал. Мы и решили его проверить, кто да что. Подумали, может он из полиции Системы. Мало ли...
  - Так, так... Ну, и как же вы его проверяли?
  - Вакса и Трофим подошли к нему и сказали, что, дескать, системникам здесь делать нечего, что Маска независимая планета и пусть он катится из космопорта на все четыре.
   Говоривший тяжело вздохнул.
  - Великолепно! - воскликнул босс. - Это значит теперь называется проверкой? Да? А что тогда называется идиотизмом?! Просто спросить документы нельзя было? У вас, у всех, придурков, есть официальный статус охранников космопорта и соответствующие полномочия!
  - Документы он сам предъявил,- здоровенный детина, по кличке Череп, командир боевиков мафиозного клана провинциальной планеты Маска, протянул собеседнику карточку.- Ксива подлинная. Семенов Владимир Яковлевич. Хозяин и директор детективного агентства "Малюта", с Химеры. Мы вначале не поверили. Такую фигню слепить за пять секунд можно. Сразу карточку просканировали, и терминал запросили. Все точно, не липа. Прилетел на личной шхуне класса "Дальний V". Шхуна у орбитального терминала, на планету спустился челноком.
   Босс, мужчина лет под пятьдесят, слегка полноватый, одетый дорого, но со вкусом, повертел в руках карточку, встал из кресла, прошелся по комнате, несколько раз хмыкнул и вновь плюхнулся в кресло.
  - Ну, дальше, дальше!
  - Он, этот парень, сделал вид, что ничего не понял. Сказал, что уважает суевере... суреве...
  - Суверенитет, - холодно подсказал босс.
  - Ага, это самое... нашей планеты, и с системниками ни с какого бока не знаком. А гуляет он (так и сказал - гуляет) по открытой территории, ни в какие запретки не лезет.
   Череп замолчал.
  - Дальше! - рявкнул босс. - Или из тебя слова вышибать, как руду из астероидов?!
  - Дальше... Ну, Вакса и Трофим решили ему показать, кто тут распоряжается, где гулять, а где нет,- Череп задумчиво потер свой абсолютно лысый череп. - Короче он их вырубил в один миг. Остальные пацаны ничего не поняли вначале. А потом увидели, что Вакса и Трофим отдыхают мордами в снег. Вот...
  - Ясно,- прервал его босс. - Дальше всё ясно. Этот парень решил дать отдых всей остальной группе. Сколько их там было?
  - Шестеро...
  - Все вооружены? Так? Среди них, кажется даже был Копер, наш инструктор по рукопашному бою. Что с ним кстати? - с наигранной заботливостью поинтересовался босс.
  - У Копера бедро сломано, и вся рожа набок. А Трофим...
  - В задницу Трофима!- заорал босс. - Что дальше было? Ну!
  Череп завел глаза к потолку и затараторил, как отличник на уроке:
  - После этого, мы решили, что парень крутой, и скорее всего не сиситемник, и вообще не мент. Я подумал... - босс удивленно вскинул брови услышав эти слова, - подумал, что он работает на бригаду Электрика, с Архипелага. Я вызвал две бригады бойцов, но этот черт, уже успел смыться. Засекли мы его почти сразу. Он никуда и не думал линять, а сидел в баре космопорта, и преспокойно пил.
  - В каком баре? Что пил? - резко спросил босс.
  Череп недоуменно моргнул, но ответил совершенно четко:
  - Бар "Европа", не из дешевых. А пил он гранатовый сок. Настоящий, босс, с Земли!
   Босс ухмыльнулся. Гранатовый сок был и его слабостью. И весьма дорогостоящей слабостью.
  - Ну вот, - продолжал Череп, - в баре мы его брать не стали. Подождали, когда он допьет, выйдет в холл и хлопнули его из "Мессинга"...
   Последние слова Череп произнес медленно, задумчиво и вновь замолк. Босс тоже молчал. Нехорошее предчувствие заскреблось у него в душе.
  - Из "Мессинга"... - повторил Череп.
  -Ну! Ну! Ну!
   Череп медленно покачал лысой головой и взглянув боссу прямо в глаза, очень тихо, почти шепотом, произнес:
  - И ничего...
  - Не может быть!
  Босс вскочил из кресла, подбежал к бару, звеня стеклом о стекло и проливая коньяк, налил полстакана. Залпом выпил.
  - Не может быть!!!
  - Не может, - согласился Череп. - Только этот парень, этот черт, этот, этот... Короче, он оглянулся на вспышки, заржал, как дельфин зеленоморский и спокойно потопал на выход.
   Несколько секунд длилось молчание. Босс обхватил виски ладонями, полузакрыл глаза и негромко сказал:
  - Так. Так. Спокойно. Спокойно. Парализатор, конечно проверили? Исправен? Понятно. Так, - босс мелкими шажками подошел к креслу и медленно сел. - Так. По крайней мере ясно, что этот... ладно, пусть будет черт, не имеет никакого отношения ни к системникам, ни к Электрику, ни тем более, к частному сыску. Ни у кого из них просто не может быть людей с такой подготовкой. Ладно. Это понятно, - он вновь приложил ладони к вискам. - Но, пардон, как же вы его все-таки взяли? Ведь это - он?!
   Босс кивнул на монитор. На экране была видна камера без окон, дверной проем перекрывал не обычный паутинный лазер, а сплошная силовая завеса. Из мебели в комнате стояла только жесткая кушетка, на которой в вольной позе лежал странный пленник.
   Босс внимательнее вгляделся в него. Ничего, абсолютно ничего примечательного. Лет тридцати. Рост, чуть выше среднего. ("Это для нашей планеты выше среднего" - мысленно поправился босс.) Телосложения скорее худощавого. Лицо, как лицо, в толпе не обратишь внимания. Одет весьма стандартно. Не чувствовалось в пленнике ни скрытой мощи, ни угрозы, такие вещи босс улавливал очень тонко. Человек как человек, один из сотен миллиардов. Однако парализатор "Мессинг", в доли секунды, выключающий двигательную активность любого человека, оказался бессилен. Противостоять разряду "Мессинга" могли только специально тренированные коммандос, да и то в защитных костюмах.
  - Это он? - повторил босс.- Как же?
   Череп уставился в потолок и монотонно сказал:
  - Когда он вышел из космопорта и пошел к стоянке флаеров, пацаны уже немного очухались от облома с "Мессингом". Упускать его жуть как не хотелось. Тогда мы рванули в полицейское управление космопорта, и на время одолжили "Колхоз".
  - Что?!!
  - "Колхоз", - так же бесцветно повторил Череп. - Тяжелый парализатор для разгона толпы. Одним импульсом отключает до двух тысяч человек. У них есть, в космопорте, на всякий случай. Он уже садился в флаер, когда мы жахнули по стоянке. Все кто там был, человек так восемьдесят, дружно прилегли, а этот еще секунд пятнадцать пытался запустить двигатель, руками по пульту елозил. Потом все же отрубился. Мы его даже из флаера не вытаскивали, прямо на нем сюда приперли. Боялись, если честно, начнешь его перегружать, а он того... очнется еще.
   За время необычайно длинной для Черепа речи, челюсть босса отвисала все ниже и ниже. Он впился глазами в монитор, силясь понять, что за странный гость пожаловал на их провинциальную планету.
  - Жаль... - тихо и как-то очень кротко сказал босс. - Очень, очень жаль...
  - Чего жаль? - не понял Череп.
  - Жаль, что твоя матушка не придушила тебя в колыбели! - заорал босс. Потом, дурашливо улыбаясь, продолжил елейным голосом. - А какие у него еще документы были, кроме этой карточки? Паспорт нашли? И какое же у него гражданство, интересно? Ну какое же у него гражданство?! А дай я угадаю! Ах, у него федеральное гражданство! Ах, ах, ах, какая незадача! Угадал, а? Угадал?!
  - Не совсем, босс, - мрачно буркнул Череп. - Федеральное, это верно. Но у него еще и гражданство Земли. И не полученное гражданство, а как это... Короче он там, на Земле и родился.
   Дурашливая улыбка сползла с лица босса.
  - Вдвойне жаль. Меня наверное тоже следовало придушить. Зачем плодить идиотов?! - он устало махнул рукой. - Ведь только идиот мог вляпаться в такую передрягу.
   Помолчали.
  - Что же делать, босс? - робко спросил Череп.
  - Ждать.
  - ?!
  - Ждать крейсер с Земли! Про Буллит VI слыхал? Нет? Там одного землянина местные власти посадили в кутузку на тридцать суток. Хулиганство, драка в кабаке, в общем какая-то ерунда. Но когда выяснилось, чей он гражданин, земной консул потребовал немедленной выдачи. Местные почему-то тормознулись, гордость что ли взыграла, непонятно. Словом через пару часов на стационарной орбите Буллит VI вынырнул земной рейдер. Сжег за миллисекунду то ли пять, то ли пятьдесят беспилотных спутников и...- босс замолчал совсем безнадежно покачал головой, но все же закончил. - Вот собственно и вся история. Хотя нет! Самое забавное, что на Земле этому бедолаге впаяли полгода, за ту самую драку. Чтобы великую планету не позорил. Родину всех людей... Мать нашу... Понял? А тут захват...
   Череп совсем по-детски шмыгнул носом и не менее наивно спросил:
  - Теперь, что, всем нам кранты?
   Босс даже не взглянул на него. Встал, вновь налил коньяку. На этот раз руки его не дрожали, он делал все медленно, аккуратно, спокойно. Череп замер в кресле, боясь пошевелиться и помешать боссу думать. Несколько минут босс прохаживался по кабинету, что-то бормотал под нос, цедил коньяк и сдержанно жестикулировал. Постепенно лицо его становилось спокойнее, увереннее. Череп, от которого не ускользнуло изменение настроения босса наконец-то осмелился пошевелиться. Дорогое кресло, сделанное из натуральной древесины, предательски скрипнуло. Босс повернулся на звук и секунду непонимающе глядел на Черепа.
  - Ага...- сказал он. - Ты здесь... Ну да, конечно. Ладно, не все еще потерянно. Слушай внимательно! В нашей фирме есть толковые хакеры. Иди и от моего имени скажи, пусть бросают к чертовой матери все текущие дела и немедленно нароют мне максимум сведений об этом самом Владимире Яковлевиче. Особо пусть обратят внимание на его возможные связи со спецслужбами и крупными (подчеркиваю - крупными!) криминальными и финансово-промышленными синдикатами. Впрочем это одно и то же... Это срочно, прямо сейчас, на все про все даю пятнадцать минут. Все, что найдут - сразу мне на планшет. Когда закончат, пусть проверят и приведут в порядок все свои чертовы компьютеры. Чтобы не было никаких поломок и сбоев! И пусть все сидят на месте, а не шляются по пивным! Совсем обнаглели! Для хакеров уже и в мафии дисциплина стала необязательна! Чтобы все были в офисе, пока я их лично не отпущу! Можешь сказать, что я перевел их на казарменное положение, потому что очень вероятно вскоре их ожидает самая серьезная работа в жизни. Давай, выполняй!
   Череп кивнул и пошел к двери, но на пороге рискнул спросить:
  - Я, если честно, не врубаюсь босс. При чем тут хакеры?
   Босс смерил его взглядом, покачал головой.
  - М-да... Неужели ты еще не понял, что наш нечаянный гость некий суперагент? И работать он может либо на федеральные спецслужбы, либо на самые крупные синдикаты. Никак не ниже! И мне очень хотелось бы знать - кто же его работодатель. Не понял?
  - Нет босс... То есть да, понял. Но я о другом. Эти хакеры, они обязательно спросят, какая такая важная работа их ждет. Они наглые, сами говорите. Ну нароют они на него все, что смогут, а потом? Для чего им все проверять и чинить? На фиг вообще хакеры, если этот Семенов суперагент?
  - А что по твоему нужно агенту прежде всего?
   Череп напряженно соображал.
  - Хорошая волына, надежная хата и бабло, - предположил он
   Босс огромным усилием воли задавил желание сию же секунду выхватить пистолет и произвести кадровые перестановки в своем хозяйстве.
  - Иди, - миролюбиво сказал он, - потом поймешь. Может быть.
   Когда дверь за Черепом закрылась, босс еще раз взглянул на монитор. Пленник преспокойно спал.
  - Агенту прежде всего нужна информация, - сам себе сказал босс. - И раз такого черта занесло в наше захолустье, то и информация ему, как это ни странно, нужна по нашей деревне. И мы тебе её предоставим, - обратился он к экрану. - Предоставим, в обиде не будешь! Извинения принесем, поможем лучше всякого правительства. Да и на кой тебе то правительство? Оно здесь ничего не значит. А у тебя к нашей дыре есть интерес. И вряд ли твои интересы пересекаются с моими. Так что мы еще может и подружимся! Ах, как хорошо было бы с тобой подружиться. Какие перспективы! Рад знакомству, господин Семенов,- босс потянулся к монитору и пожал воображаемую руку. - Вообще можно сказать повезло. Землянин. Семенов Владимир Яковлевич. С таким именем наверняка русский, можно сказать брат родной. Ну что же, пора знакомится, братишка.
   Босс секунду размышлял, спуститься в камеру самому, или приказать доставить Семенова в кабинет. Решил не рисковать и направился к лифту. Ведь вздумай Владимир Яковлевич по дороге из подвала до кабинета проверить эффективность внутренней охраны, остановить его будет пожалуй нечем. "Колхоза" поблизости не наблюдалось, а насчет обычного - пулевого и лучевого оружия босс особых иллюзий не питал. Скорее всего плевать хотел на этот хлам землянин Семенов В. Я.
  
  * * *
   В приемной, босс нос к носу столкнулся с грузным, высоким мужчиной. Роскошная седая грива, густые брови, умные, немного грустные глаза придавали его лицу выражение значительности, всепонимания и абсолютной честности. Это был Майкл Бутицкий - самый известный и самый продажный журналист планеты.
  - Петр Петрович! - мягкий баритон Бутицкого звучал, как всегда, завораживающе, - Я вас жду уже минут десять, а ваш придурок референт даже доложить отказывается!
   Босс холодно взглянул на журналиста и попытался обойти его. Не тут то было. Бутицкий ловко сунул в руку Петра Петровича блокнот.
  - Это ненадолго, но очень важно,- значительно произнес он.
  - Ну, что там у вас? - босс взглянул на дисплей, - Так. И почему меня это должно интересовать? Мало ли что творится в космопорте. Я тут при чем?
  - Ну как же, как же, Петр Петрович! Тридцать пять минут назад на стоянке флаеров, в космопорте произошло весьма странное происшествие! А через девять минут выпуск планетарных новостей. Я хотел посоветоваться с вами относительно наиболее приемлемой версии происшествия.
   Босс усмехнулся.
   - А у вас, господин Бутицкий, уже и версии есть?
  - О! Целых шестнадцать! На второй странице, взгляните.
  - Ага, вижу. Так. Инфразвуковой удар при нештатном запуске двигателей сухогруза... Чушь... Тлеющий разряд в низкой облачности. Это лучше, это у нас на Маске бывает... Так... Так... Идиотизм... Маразм... Сойдет за третий сорт... Умно! Но пожалуй слишком умно, народные массы не поймут... А вот это то, что надо! Не согласованная с планетарным правительством акция полиции Системы. Это хорошо! Но доказательства? Хоть какие-нибудь!
   Бутицкий улыбнулся.
  - Сейчас мы дадим это, как предварительную информацию, со всеми возможными оговорками о необходимости тщательного расследования. А на волне всепланетной истерии, которая после этого сообщения поднимется, за доказательства сойдет любая ахинея.
  - А под предлогом расследования мы еще плотнее возьмем космопорт под свой контроль! - воскликнул босс. - Отлично! Действуйте, Майкл! И как только вы умудряетесь все это...
   Петр Петрович не найдя подходящих слов, пощелкал в воздухе пальцами. Бутицкий самодовольно улыбнулся.
  - Да, вот еще что. Этот выпуск будете вести вы?
   Журналист взглянул на часы, покачал головой.
  - Боюсь уже не успею.
  - Нет, нет! Ехать никуда не надо, выйдите через нашу студию. Такую новость должны сообщить именно вы. Самый честный журналист планеты!
  
  
  II Смех дельфина зеленоморского.
  
   Босс спустился в подвал, где помимо всего прочего, имелась небольшая тюрьма на полдюжины камер. На контрольном посту, помимо дежурной смены, Петр Петрович, как и ожидал, застал Льва Калдвелла - молодого, чертовски талантливого и дьявольски беспринципного врача, работавшего на клан.
  - Петр Петрович! - заголосил Калдвелл, тонким, почти мальчишеским голоском. - Где вы раздобыли это чудо? Впрочем неважно где! Я смогу заняться им? Это нечто фантастическое! Такого не описано нигде!
  - Сядь и заткнись! - погасил исследовательский восторг босс.
  Он быстро просмотрел добытые хакерами сведения, ничего нового и интересного в них не нашел, и еще больше укрепился в своих предположениях относительно личности своего пленника. Петр Петрович удовлетворенно кивнул и спросил Калдвелла:
  - Ну-ка, объясни, что в нашем госте такого фантастического. Только попроще, без медицинской терминологии.
  - Ха! Без терминологии, говорите? Придется без терминологии! Для этого случая еще не существует терминологии!
   - Короче и конкретнее!
   Калдвелл присел на краешек кресла, потер пальцами серьгу - нейростимулятор в мочке левого уха, покосился на дуболомов дежурной смены и заговорил совсем другим тоном, тоном отличного специалиста удивленного донельзя:
  - Итак, насколько мне известно, данный пациент около получаса назад подвергся удару тяжелого парализатора типа "Колхоз". По словам очевидцев, моторная активность блокировалась лишь спустя десять - пятнадцать секунд после воздействия. Однако полного расслабления волевой мускулатуры не произошло и при этом. Теоретически такое, конечно возможно. Парализатор воздействует непосредственно на кору головного мозга. Таким образом, человек с сильной волей и специально тренированный, может, в некоторой степени, противостоять воздействию парализатора. Кроме того существуют защитные шлемы, хотя и крайне несовершенные.
   Босс уже хотел прервать высокоученого доктора, но тут Калдвелл перешел именно к тому, что интересовало Петра Петровича.
  - Соответствующую подготовку, во всей Федерации, проходят коммандос всего лишь трех спецподразделений. Это отряд по освобождению заложников "Ангелы", особый батальон пограничной стражи "Стена", и полулегендарная группа "Ответ", якобы нелегально выполняющая задания Федерации в Вольных Колониях. Все естественно земляне.
  - Он тоже землянин, - буркнул босс. - И, кстати, "Ответ" отнюдь не легенда. Ну да ладно, это тебе так, для общего развития. А вот к какой из трех групп ты бы мог отнести нашего гостя?
  - Ни к одной! Начну с того, что защитные способности их сотрудников минимум на два порядка ниже. Далее. Для "Ангела" он слишком велик. Там все худенькие и невысокие, чтобы в любую щель пролезть. Парни из "Стены", напротив очень крупные. Действительно стена, бластером не прошибешь. Ну а "Ответ"... Если это действительно не легенда, и учитывая то немногое, что я о них слышал, просто непонятно зачем их сотрудник появился в нашей дыре. Концы с концами не сходятся.
   Босс одобрительно кивнул,
  - Хорошо. Ситуацию проанализировать ты умеешь, этого не отнять. Но все же, кто он? Я так понял, ты его уже обследовал слегка, - Петр Петрович кивнул на подключенный к пульту охраны дистанционный медицинский комплекс. - Он человек, по крайней мере? Не Чужой, не модификант?
  - Он несомненно человек. Чужого, даже риоло, как он не маскируйся, я бы опознал в пять секунд и без всякой аппаратуры. А модификанты, - Калдвелл грустно улыбнулся, - уж тут поверьте мне, босс, вот это чистой воды легенда.
   В свое время Петр Петрович вытащил Калдвелла из тюрьмы, куда тот загремел именно за незаконные опыты по модификации человека.
  - У тебя не получилось, - поддразнил он доктора, - может, кто другой достиг успеха?
  - Я занимался прямо противоположным! - взвился Калдвелл.- Я не создавал модификантов, а стремился доказать бессмысленность и вредность таких, с позволения сказать, исследований! Мы должны не вмешиваться в генотип, а совершенствовать фенотип...
  - Извини! - прервал его Петр Петрович. - Неудачно пошутил. Вернемся к делу. Значит ни к одному из названных спецподразделений наш гость принадлежать не может. Хорошо. Что же тогда?
   - Я врач, а не следователь, - фыркнул Калдвелл.
  - Ну какие-то мысли у тебя есть? Пойми, мне важно твое мнение. Сам знаешь, какие у нас кадры. Умных людей - ты да я, да мы с тобой. С кем мне еще советоваться? С Черепом?
   Калдвелл польщено усмехнулся, но все же сварливо сказал:
  - А не окажись меня на месте, так и советовались бы с Черепом.
  - Ну знаешь, вызвать врача к такому уникуму ума хватит и у Черепа. Я знал, что ты уже здесь.
  - Точно, - согласился Калдвелл. - Вначале я Черепа облаял, чтобы голову мне не морочил, но когда понял, что он не шутит насчет "Колхоза" и прочего, сразу примчался.
  - Вот и хорошо. Сам понимаешь, мне необходимо поговорить с этим Владимиром Яковлевичем. Однако перед разговором неплохо иметь хоть какие-то предположения, что он за птица. То, что птица полета очень высокого, это и кибердворнику ясно. Однако хочется поконкретнее. Давай, пока посидим, подумаем. Когда еще его можно будет в себя привести... Нескоро поди-ка?
   Калдвелл иронично взглянул на него.
  - Извините, Петр Петрович, но он уже сам очухался. Да, да! Он просто спит. Паралич длился не более пятнадцати минут, а затем перешел в совершенно нормальный, здоровый сон.
  - Так какого черта ты молчал!
  - А вы не спрашивали о самочувствии пациента, - огрызнулся доктор.
  - Да чтоб тебе на гипере в атмосферу войти! - заорал босс. - А если его уже ищут?! Если нам сейчас на голову земной десант свалится, а мы с ним еще ни о чем не договорились!
   Калдвелл побледнел.
  - Я не подумал...
   Петр Петрович испепеляющее взглянул на него и процедил сквозь зубы:
  - Тоже мне... еще один Череп! Пустой! Без мозгов! Ладно! Вечно все самому приходится делать.
   Босс собравшись с духом встал и направился к дверному проему, наглухо забранному силовым полем.
  - Открывай, - приказал он начальнику смены.
  - Но, босс... - начал тот испуганно.
  - Открывай! - рявкнул Петр Петрович.
   Начальник смены кивнул своим дуболомам, и только после того, как те взяли оружие наизготовку, отключил силовую завесу. Босс решительно шагнул в камеру.
  
   * * *
  
  "Убьет он меня", - тоскливо подумал Петр Петрович подходя к спящему пленнику.
  - Владимир Яковлевич, - негромко позвал он.
   Семенов открыл глаза, неторопливо сел на кушетке, зевнул.
  - Хорошенькое гостеприимство на вашей планете, - беззлобно сказал он.
  - Произошла досадная ошибка, недоразумение. Я приношу вам глубочайшие извинения и готов оказать любую посильную помощь. Мне крайне неудобно. Давайте покинем это мрачное помещение! Полагаю нам необходимо поговорить, и постараться все уладить. Но лучше беседовать за хорошим столом. Думаю, вы не откажетесь от обеда?
  - Не откажусь, - вставая сказал Семенов. - На моей шхуне автоповар из породы идиотов. Ведите меня, Петр Петрович,
   Босс остолбенел.
  - Вы меня знаете?
  - А как же! Я ведь к вам и летел. Но давайте обсудим все с глазу на глаз.
   Петр Петрович только кивнул и повел своего гостя к лифту. Охрана испуганно жалась к стенам.
  
   * * *
  
   Пока Семенов принимал душ и переодевался ( Череп со товарищи изрядно попортили его одежду, пока тащили от флаера до камеры) в зимнем саду был накрыт стол на двоих.
  - О, обед по классу "Люкс", - довольно воскликнул Владимир Яковлевич входя в сад.
   - Прошу, прошу! - как-то неожиданно для самого себя засуетился Петр Петрович.
  - Да, в глупейшую историю я влип в космопорте, - усаживаясь за стол сказал Семенов. - Не думал, что окажусь таким дураком.
   - Вот уж нет! - возразил босс. - В глупейшую историю может попасть только умный человек. Для дурака это естественная среда обитания.
  - Интересная мысль! - рассмеялся Владимир Яковлевич. - Главное очень утешительная!
  - Что будем пить?
  - Я бы сейчас не отказался от водки.
   Петр Петрович налил настоящей "Столичной"
  - За что? - спросил Семенов.
  - За преодоление недоразумений, - предложил босс.
  - А не лучше ли за успешное сотрудничество?
  - Даже так?
  - Почему бы нет? Что вам кажется невозможным?
   Чокнулись, выпили, закусили.
  - Ладно, не буду вас томить, Петр Петрович, - сказал Семенов. - Во-первых: не тревожьтесь за свою безопасность. Консульство о моем прибытии не извещено и реакции на эту историю, со стороны Земли, не будет. Во-вторых: я прибыл именно к вам, и именно с надеждой на сотрудничество. В-третьих: история в космопорте действительно глупейшее недоразумение. Я хотел оказать вам маленькую услугу, просто, чтобы иметь случай представиться. А вышло вон как...
  - Но необходимый результат, в конце концов, достигнут, - натянуто улыбнулся босс. - Мы все же встретились. А о какой услуге идет речь?
  - Так, пустяки. Возможно вы и сами знаете, что ребята из охраны Северных пакгаузов, приворовывают "радость". Не знали? - Семенов пожал плечами. - Приворовывают. По мелочи, но все равно неприятно.
   Босс ошарашено уставился на него.
  - Но откуда вы знаете? Вы прибыли на планету около часа назад!
  - Ерунда! Такие неуклюжие делишки видно за парсек.
  - Вы связаны с наркополицией? - недоверчиво спросил Петр Петрович.
  - Да что вы! - обиделся Семенов. - Какое мне дело до этого? У меня федеральное гражданство, и стало быть в своих действиях я могу руководствоваться законами любой из планет Федерации. А на некоторых планетах "радость" давно легализована.
  - Да, я знаю... А на Земле? - с любопытством спросил босс.
  - Ни в коем случае! - Семенов всплеснул руками. - На Земле разрешены только легкие наркотики - опиум, кокаин, ЛСД и тому подобное. У нас с этим строго, - Владимир Яковлевич поднес ко рту золотую ложечку с паштетом, попробовал и даже зажмурился от удовольствия. - Сейчас все объясню. Извините, паштет очень вкусный, я поем и расскажу.
  - Это наш, местный,- сказал Петр Петрович. - Из мяса горных крабов.
  - Фантастический вкус! Ничего вкуснее я в жизни не пробовал! Почему вы его не экспортируете?
  - Очень короткий срок годности, всего три часа.
  - Что вы говорите! Значит меньше трех часов назад эти крабы ползали по горам?
  - Нет, - Петр Петрович нашел в себе силы улыбнуться, - крабы живут в горных озерах. Доставляются в лучшие рестораны планеты нуль - транспортировкой.
  - Недешевое удовольствие!
   Семенов доел паштет, запил минералкой и заговорил в том же нагловатом и несерьезном тоне:
  - Итак, вы Нефедов Петр Петрович, владелец и директор концерна "Астроруда". Вы же глава единственного (Или лучше сказать - единого?) мафиозного клана на Маске - Петя Шахтер. Концерн "Астроруда" занимается добычей полезных ископаемых в поясе астероидов. Клан занимается наркотой, проституцией, игорным бизнесом и всем прочим, чем положено мафиозному клану. А, совсем забыл! Главной сферой деятельности "Астроруды" надо, все-таки, признать отмывание денег клана. Все верно?
  - Исчерпывающе,- криво усмехнулся босс.
  - Петр Петрович! Вы не беспокойтесь, я не собираюсь лезть в ваши дела, - горячо заявил Семенов. - Мне вы, прежде всего, интересны, как директор "Астроруды". А то, что вы, по совместительству, еще и крестный отец, просто удачное совпадение. Да, это правда, что вы по образованию горный инженер?
  - Правда, - в голосе босса послышались ностальгические нотки. - И университет я заканчивал не где ни-будь, а на Химере. Три года работал по специальности, а потом... Словом, интересы Семьи возобладали. И, кстати, нынешнюю "Астроруду" я создал сам, практически из ничего. Вот, вы говорите - отмывание денег. Это прежде так было, но сейчас "Астроруда" дает куда большую прибыль, чем весь нелегальный бизнес. У нас долгосрочные контракты, солидные партнеры. "Астроруда" в первой сотне горнодобывающих компаний Федерации!
  - Замечательно! Значит нам будет проще работать. - Семенов вдруг осекся. - Секундочку, а почему вы даже не поинтересуетесь, кто я такой, собственно говоря?
  - Не стоит задавать вопросы человеку, который приходит в себя через четверть часа после удара "Колхоза". И так все понятно.
  - Ага, ясно. Ну, та информация, о моей персоне, что вы могли собрать за столь краткий срок, мало, что дает, и поэтому вы считаете меня сотрудником некой федеральной спецслужбы. А если вы ошибаетесь? Вдруг я агент Чужих?
  - Агент Чужих? - Нефедов вполне искренне расхохотался. - Не могу представить себе ситуацию, в которой человек ваших достоинств, да и вообще любой человек, мог бы согласиться на сотрудничество с нелюдями, на предательство своей расы. У меня весьма богатая фантазия, но все равно - не могу!
   Семенов грустно посмотрел на Нефедова.
  - Нет, Петр Петрович, ошибаетесь, хреновая у вас фантазия. Сотрудничают, предают и продают сплошь и рядом. Да еще и по дешевке.
   Нефедов недоверчиво хмыкнул.
  - Что-то я ничего подобного не слышал.
  - Да уж конечно! Об этом в федеральных новостях говорить не станут...
  - Я признаться не понимаю. Зачем люди делают такое? Или вы шутите?
  - Какие тут шутки, - Семенов вздохнул. - А что касается вопроса "Зачем?", ответ на него столь же прост, сколь и омерзителен. Основной аргумент всех предателей: "Человечеству это не повредит, Человечество слишком сильно, сильнее всех. А мне деньги нужны". Как вам такое?
   Лицо Нефедова скривилось.
  - Простите за грубость - блевать охота.
  - Охота, - кивнул Владимир Яковлевич. - Но как подобное не мерзко, об этом нужно знать и помнить.
  - Так, так, - произнес Петр Петрович, - и исходя из этого дурно пахнущего знания, вероятно стоит на некоторые вещи взглянуть под другим углом? Верно?
  - Верно, - согласился Семенов. - И вполне может оказаться, что я не из федеральной спецслужбы, а напротив из некоей антиправительственной организации.
  - Так ведь и я не совсем законопослушный гражданин, - хохотнул босс. - К тому же все более или менее серьезные антиправительственные организации создаются теми кто к правительству весьма близок. Ведь не в детском кружке юных агентов вас готовили.
  - Но все же...- Владимир Яковлевич подцепил вилкой какой-то деликатес и пристально поглядел на Петра Петровича.
   Пару секунд они смотрели друг другу в глаза.
  - Понятно, - кивнул босс, - вы хотите знать насколько далеко я готов пойти в конфронтации с нынешней властью. Так?
   - Примерно, - раздумчиво сказал Семенов. - Точнее, я хочу знать, каково ваше отношение к нынешней власти. Хотел бы знать, где для вас лично, проходит граница между понятиями Власть и Федерация, Власть и Государство, Власть и Человечество, наконец.
  - Значит политика... - медленно выговорил Нефедов. - Не люблю политику.
  - Бросьте, бросьте, - отмахнулся Владимир Яковлевич. - Чем еще, как не политикой вы занимаетесь? Кто, как не вы, определяет реальную политику Маски?
  - То планета, а то Федерация...
   - Масштаб пугает? - усмехнулся Семенов. - Ерунда! Все везде едино! И все же, как с ответом на мой вопрос?
   Босс побарабанил пальцами по столу.
  - Не думаю, что отправляясь в свой вояж вы не навели обо мне самых подробных справок. Психологический портрет, убеждения, остатки совести и прочая, и прочая, и прочая, - ехидно сказал он.
  - Конечно навел, - согласился Семенов. - Но мне важны не заключения экспертов, сколь бы исчерпывающими они ни были, а ваше живое слово, ваши формулировки, ваши эмоции.
   Нефедов встал и прошелся по зимнему саду, иногда касаясь рукой листьев и веток. Подошел к прозрачной стене, постоял глядя на бушующую за окном метель. Вернулся и упершись в стол кулаками очень спокойно и уверенно сказал:
  - Я считаю, что нынешняя власть ведет Федерацию, все Человечество в чудовищный тупик. Такая формулировка вас устраивает?
  - Такая формулировка меня устраивает, - столь же спокойно ответил Семенов. - А как выйти из этого тупика вы не задумывались?
   Нефедов плюхнулся в кресло и не скрывая злости сказал:
  - Задумывался! Вот только беда в том, что большинство людей этого тупика в упор не видит и считает нынешнее положение вещей если и не великолепным, то вполне нормальным! Можно выйти из тупика. Можно! Вам, мне, еще нескольким миллионам или десяткам миллионов человек, способных видеть и понимать. Но, что вы будете делать с пятью сотнями миллиардов быдла? Как вы свернете это чудовищное, тупое стадо с узкой тропинки, по которой его гонят столь же тупые пастухи? А ведь в конце тропинки - пропасть! И она уже близка!
   Петр Петрович залпом выпил стакан минералки и с размаху шмякнул хрусталь об пол.
  - Вот, что ждет Человечество! - сказал он указывая на осколки.
  - Великолепный образ, - прошептал Семенов, глядя на крохотные прозрачные искры, далеко разлетевшиеся друг от друга по темному паркету.
   Они довольно долго молчали. Первым заговорил Нефедов.
  - Я отдаю себе отчет, что мои слова, мое поведение кажутся странными и подозрительными. Откуда бы взяться такой тревоге за будущее Человечества у провинциального мафиози? Откуда такой гражданский пафос? Откуда такая любовь к Федерации? Подозрительно? - босс вызывающе уставился на Семенова, но тот продолжал молчать. - Так вот, я рассею ваши подозрения господин суперагент, или черт вас знает, кто вы там. Все очень просто, и прагматично. Ведь яснее ясного, что после распада Федерации на многих планетах установятся диктаторские режимы. На нашей Маске - совершенно точно. А мафии при диктатуре не выжить!
   Семенов слабо улыбнулся.
  - Наличие организованной преступности, как доказательство демократического усТрофимства государства? Забавно...
  - Да ладно вам! - окрысился Петр Петрович. - Прекрасно ведь знаете, что так оно и есть. Многовековой опыт имеется.
  - Да, вы правы конечно, - согласился Семенов. - Так оно и есть. Но почему вы решили, что наша...э-э-э... организация стремится сохранить Федерацию, а не наоборот установить вселенскую диктатуру?
  - Потому что вы не идиот, а я не мазохист. Не затем же вы забрались в нашу глухомань, чтобы предложить мне столь изощренный способ самоубийства! - раздраженно сказал Нефедов. - Я прекрасно понимаю, что речь идет о моем участии в некоей антиправительственной деятельности. Более того, цель этой деятельности (по крайней мере на начальных этапах) должна отвечать и моим интересам. Это просчитывается, как дважды два.
   Владимир Яковлевич одобрительно кивнул и заметил:
  - Все верно. Но я бы не сказал, что просчитать эту ситуацию было так уж легко.
  - Спасибо за комплимент! - съехидничал Нефедов. - Но вот одну вещь я никак не могу вычислить и понять. На кой черт вашей организации понадобился именно я? Единственный плюс, который имеет моя скромная персона, это относительная легкость ликвидации, в случае нужды. Как, это я тоже верно просчитал?
  - Совершенно неверно, - твердо сказал Семенов. - Я ведь уже говорил, что для нас главное.
  - "Астроруда"? Совсем не понимаю. Разве, что транспорт...
  - Нет, не транспорт и даже не вся "Астроруда", - ответил Владимир Яковлевич. - А всего лишь один странный объект, находящийся в вашем владении.
   Нефедов недоуменно посмотрел на него.
  - Пирамида?
  - Да. Пирамида. Храм. Врата. Колодец. Называйте, как хотите.
  - Тьфу на вас! - Петр Петрович даже не пытался скрыть презрительного раздражения. - Серьезный вроде бы человек, а туда же...
   Босс, не предлагая гостю, налил себе водки, выпил, закусил и развалился в кресле. Он ожидал чего угодно, но только не такой дебильной разгадки. Семенов внимательно глядел на него и глаза его откровенно смеялись.
  - Ну, что вы на меня вылупились? - заорал Нефедов. - Я сказочками о Пирамиде, Храме, Колодце и т.д. и т.п. сыт по горло! Как только бедный астероид не обзывали! И Вратами в Ад, и Вратами в Рай, и Супероружием Предтеч, и Оком Господним! Кучу гипотез в свое время предложили. И что?! Сотню лет эту фигню исследовали, да с чем пришли, с тем и ушли. Результаты нулевые! И вот уже лет тридцать ни одной экспедиции. Даже наших, местных Эйнштейнов, Пирамида давно не интересует, - он презрительно фыркнул. - Пояс астероидов наша Семья выкупила более ста пятидесяти лет назад, когда Маску только колонизовали. Потом нашли Пирамиду. Шуму было! Мне прадед рассказывал, при нем все это случилось. Много он тогда денег срубил! Пояс его, а значит и все, что в Поясе - тоже его, включая и Пирамиду. На уровне Федерации вопрос решали. Запретили любые работы и полеты вблизи Пирамиды, а прадед за это хо-о-рошую компенсацию получил. Вообще-то Пирамида и сейчас охраняется законом. В дело ее пустить никак нельзя, хотя там и никель, кажется, есть и серебро, да много чего полезного, не помню точно. - Нефедов хихикнул.- Я даже думал туристический маршрут организовать, чтобы добро не пропадало. Куда там! Маркетологи посчитали - нет спроса. Никому эта штуковина уже давно не интересна. Вообще никому!
  - А вот здесь вы ошибаетесь, - сказал Семенов таким тоном, что у Петра Петровича, где-то в кишках зародился и начал медленно, но верно расти крайне неприятный холодок, - кое-кого Пирамида очень интересует. Ведь прежде все исследования проводили только Люди?
  - Да...
  - А чего собственно, мы ждали от всех наших исследований? Новых знаний, суть - новой силы. Исследования Пирамиды не дали Людям новой силы. Но, кто знает, не достанется ли эта сила Чужим... - Владимир Яковлевич сделал паузу. - Так вот, завтра утром, часов в десять, вы и ваше правительство получите ходатайство о проведении исследований астероида Маска 1\3935, известного так же, как Пирамида, Храм и так далее.
  -От кого? - Петр Петрович напрягся.
  - Торига, - ответил Семенов, и хмуро поинтересовался: - Опять смеяться будете?
  - Ага, буду, - облегченно сказал Нефедов, и вспомнив слова Черепа, добавил. - Ржать буду. Как дельфин зеленоморский.
  - Кто, кто?
  - Так, зверюшка одна, местная, - Нефедов изобразил. - Ну да черт с ними, со всеми зверюшками, включая торигусов, риоло, кохо и еще пропасть всяких нелюдей. Ведь, как бы паршиво не обстояли дела в Федерации, Люди любому и каждому, а так же всем им вместе взятым вломят без проблем. Вам ли не знать?
   Семенов задумчиво посмотрел на Петра Петровича.
  - Надолго ли сохранится такое положение вещей? - очень мягко спросил он. - Вы-то сами, как думаете?
  - Технология кристаллического вакуума - монополия Человечества, - отрезал Нефедов. - И это решает все.
  - А вы знаете, что восемьдесят лет назад мы чуть не утратили эту монополию? - вкрадчиво поинтересовался Владимир Яковлевич.
  - Да вы, в конце-то концов, бродячий сказочник, что ли?! - взорвался босс. - Все дурацкие легенды Галактики собрали в кучу! И что из всего этого дерьма слепить хотите? А если, что и слепите, суть та же останется - дерьмо!
  - Зачем же так бурно реагировать, Петр Петрович, - примирительно сказал Семенов. - Я вовсе не сказочник, просто я более информирован.
   Контролировать свои эмоции Нефедов умел великолепно. Он моментально успокоился и буркнул:
  - Извините. Но все это так... странно, что ли... Неопределенно... я никак не могу понять, то ли вы мне голову морочите, то ли правду-матку режете. И то и другое несколько не соотносится с вашим образом, знаете ли.
  - Нет у меня образа, - вздохнул Семенов.- Вернее их многие сотни, тех образов. Работа такая.
  - Ладно, вам виднее, как вести свое дело. Моим оно пока не стало. Но вот эти ваши слова... - Петр Петрович почесал затылок. - Начет большей информированности...
  - А вы и во гневе четко улавливаете суть! - одобрительно усмехнулся Владимир Яковлевич. - Что же, давайте исходить из следующего. Во-первых - голову я вам не морочу. Нет смысла, да и не та голова, морочить её. Во-вторых - правду-матку я тоже не режу. Не мой стиль. И как вывод, в-третьих: я сообщаю вам достоверную информацию, в том объеме, который нахожу достаточным. Так пойдет?
  - Лучше не придумаешь.
  - Тогда слушайте. Я перескажу вам самые дурацкие легенды Галактики, с другого уровня информированности. Выводы будете делать сами, - Семенов неожиданно широко улыбнулся и добавил:- Только не орите и не изображайте... смех дельфина зеленоморского!
  
  III Дурацкие легенды Галактики.
  
  
   Собеседники перешли в курительную комнату. Семенов закурил сигару, Нефедов одну из своих трубок. Владимир Яковлевич разогнал рукой ароматный дымок от сигары и начал:
  - Вот дым. Он складывается в причудливые фигуры, рождает иллюзии, химеры, скрывает истину. В старину, на войне применяли дымовую завесу. Хорошая штука. Дешево и сердито. Пелена, дымка, и черт его знает, что за ней. Какие-то неясные тени, контуры. То ли кусты шевелятся, то ли противник крадется. Удобно. Но дымовые шашки кто-то должен сделать, установить и зажечь.
  - Вы хотите сказать?..
  - Именно так! Полностью скрыть информацию, особенно о событиях глобального масштаба, просто невозможно. Сказать правду тоже никак нельзя. Сами говорили - пятьсот миллиардов быдла на узкой тропе. Какая им правда... Вот тогда к правде нужно добавить побольше красочных деталей, побольше дыма.
   Нефедов невольно улыбнулся вспомнив недавний разговор с самым честным журналистом планеты. Заметив его улыбку Семенов кивнул:
  - Ну вот, это все вы и сами знаете. А ежели сделать детали особенно красочными, то правда, очень скоро превратится в легенду. Что и требуется. Ну, это так, введение. А теперь по пунктам. Начнем с торигусов.
   Устоявшаяся легенда гласит, что торигусы - древнейшая разумная раса Галактики, что их цивилизации больше миллиона лет. Якобы некогда Торига господствовала в Галактике, пестовала и оберегала все зарождающиеся ростки разума. Затем Торигу постигла некая генетическая катастрофа, вызванная вмешательством то ли богов, то ли Предтеч. (По мне так, что боги, что Предтечи - все едино недоказуемо.) Сейчас торигусы озлобившаяся, шизоидная раса, особую ненависть питающая к Человечеству. Всеми способами они пытаются вредить Людям, но никогда ничего у них не выйдет, ибо висит над Торигой древнее проклятье. Такова легенда. Верно?
  - Более краткой и ясной версии я не слышал, - сказал Нефедов. - Иногда только добавляют, что никому неизвестно их социальное устройство. Но вы изложили легенду...
  - Да, это легенда. Правда же такова. Возраст цивилизации Ториги около шестидесяти тысяч лет. Они построили свои первые города, пересекли океаны, вышли в космос и освоили свою Систему, когда на Земле еще не родился первый кроманьонец. И все, они застыли. Они освоили планеты своей весьма обширной Системы, но иные звезды оставались для них недоступны. Они пытались. Корабли поколений, на которых неизбежно либо вспыхивали мятежи, либо происходила полная деградация экипажей. Фотонные звездолеты, сгоравшие, как литий во фторе. Нуль - тоннель, едва не погасивший их солнце, - лицо Семенова стало грустным, словно он рассказывал о неудачах друга или родного. - Звезды оставались закрыты. Это длилось десятки тысяч лет. Они сумели не погибнуть в междоусобных войнах, не выродились генетически, не скатились к варварству. За эту бездну времени у них сложилась весьма своеобразная философия, почти религия. Они не просто верили, они знали, что Торига - единственная цивилизация во Вселенной. Не верили, а знали, что некая высшая сила не позволяет путешествовать меж звезд. Они стали Единственным Народом. Потом они услышали наши гравитационные передачи. А вскоре пришли корабли Людей...
  - М - да...- Нефедов сочувственно покачал головой. - Не позавидуешь им...
  - Не позавидуешь... Контакт с торигусами состоялся, но как-то вяло. На это тогда никто не обратил внимания. У нас была технология КВ! Мы перли во все уголки Галактики, за год открывая десятки разумных рас! Что нам какие-то черепашки на планетарных кораблях! А торигусы и впрямь посходили с ума. В прямом смысле. И конечно они не могли воспринимать нас иначе, как врагов. Особенно их бесило, то с какой скоростью эти краткоживущие обезьяны размножаются и расползаются по Галактике. Срок жизни самих торигусов тогда составлял четыреста двадцать - четыреста пятьдесят земных лет. И размножались они соответственно не быстро. А война с Людьми должна была вот-вот разразиться. Так, во всяком случае думали торигусы. И они стали готовиться к войне. Создавать оружие, возводить орбитальные крепости и планетарные базы. Но все это было бессмысленно при подавляющем численном превосходстве Людей. Вот тогда они и изменили свой генотип. Срок их жизни сократился в четыре раза, зато фертильность возросла на порядок. Много их стало. А пригодных для жизни планет в их Системе, ясное дело не прибавилось. Стало тесно. Все то пушечное мясо, что наготовили для войны стало некуда девать. А война все не начиналась! Более того, эти проклятые Люди предложили поделить Галактику и заключить Великий Договор, дающий всем расам вдоволь места для жизни. Да еще оставалась незаселенная Резервная зона. Они же, ничтожные людишки, за символическую плату предлагали транспорт для колонистов! И деваться торигусам было некуда, все их планеты были чудовищно перенаселены. Пришлось принять Договор, пришлось принять помощь! Помощь от врага! Помощь от жалких обезьян! И кому?! Им - Единственному Народу! Трудно даже представить, что творилось в их несчастных мозгах в то время. Понятно только, что ничего хорошего. И конечно в этих мозгах засела навязчивая идея! Кристаллический вакуум. Технология КВ. За нее торигусы готовы на все.
  - Не они одни, - вставил Нефедов. - Милые любители кошек, кохо, пытались расплатиться за КВ агерином. Будь он проклят!
   Семенов удивленно уставился на него.
  - Вы попали точно в цель! Во второй части моего рассказа кохо играют немалую роль. Но, извините за любопытство, почему вы проклинаете агерин?
  - Потому что его принимал мой дед! Агерин, сами знаете, жизнь не продлевает, просто до самой смерти сохраняет физические, умственные и духовные качества человека на уровне среднего возраста. Насчет физических и умственных спорить не буду. Дед и в восемьдесят шесть лет выглядел на тридцать пять. Ни маразмом не страдал, ни импотенцией. А вот насчет духовных качеств... - Нефедов махнул рукой. - Вы наверняка знаете, что мой отец погиб, когда мне было двадцать семь, а деду соответственно семьдесят семь. Даже без агерина нормальный крепкий мужик. Но дела Семьи пришлось принимать мне. Дед, при всем его цветущем виде и ясном рассудке, ни о чем кроме близкой смерти думать был просто не в состоянии. И я его понимаю. Умереть, оставаясь молодым до последнего дня... Ну её к дьяволу - вечную молодость! - он запнулся и прибавил. - И торигусов, я кажется, начинаю понимать. Впрочем извините, я вас перебил и мы отвлеклись от темы.
  - Почти не отвлеклись, - возразил Семенов. - Кстати, агерин кохо передали нам отнюдь не за КВ. Сами подумайте - агерин у нас есть, а КВ у них нет.
  - Хм... Я полагал, что тогда, лет восемьдесят назад, агерин взяли на пробу, что ли, а затем просто отказались от него, и сделка не состоялась.
  - Сделка состоялась. Только предметом торга был не КВ. Человечество не отдаст технологию КВ никогда, никому и ни за что. Ни за вечную молодость, ни за вечную жизнь. Кохо предлагали нам агерин за право вступить в СоГРа - Союз Гуманоидных Рас - полузабытый ныне военно-экономический блок.
  - Я что-то читал о СоГРа, - припоминая сказал Петр Петрович. - Но ведь кохо не гуманоиды. И зачем им это было нужно?
  - Опять вопрос прямо в точку! - восхитился Семенов. - Кохо стремились в СоГРа, потому что в то время возникла прямая угроза утери Человечеством монополии на технологию КВ. Как следствие должна была вспыхнуть война. Кохо заранее прибивались к сильнейшей стороне.
  - Ага! - азартно воскликнул Петр Петрович. - Легенда номер два! Давайте теперь я изложу общепринятую версию!
   Владимир Яковлевич согласно кивнул.
  - Итак, лет восемьдесят назад торигусы обнаружили незаконное поселение Людей на территории отсталой цивилизации. Поселение возникло уже после заключения Великого Договора и подлежало выселению. А все имущество поселенцев доставалось законному владельцу планеты. На колониальном корабле поселенцев КВ - эмиттер конечно был. Торигусы, в полном соответствии с Договором, купили планету у прежних владельцев, а затем сделали вид, что страшно удивились обнаружив там людей. Федерацию затрясло, но сделать ничего было нельзя. И дух и буква Договора были на стороне торигусов. Оставалось лишь два выхода - либо отдать торигусам корабль с КВ - эмиттером, либо начать войну. И то и другое означало конец Великого Договора, мира и стабильности в Галактике. Тупик. Но! Нашелся отважный капитан крейсера, который вместе с преданным ему экипажем, увел из-под носа торигусов колониальный корабль и скрылся. Верховный Суд Федерации заочно приговорил весь экипаж к смертной казни, а остальное Человечество на этих ребят буквально молилось. Дальше, правда, начинается полная ерунда. Видимо те самые "особо красочные детали", - улыбнулся Нефедов. - Как я изложил?
  - Хорошо. Пока все точно.
  - Да, вот еще что! Может вы, Владимир Яковлевич, ответите на вопрос, который давно меня интересует. Насчет звездолетов Чужих. На кой черт, четыре сотни лет назад, в самом начале эпохи Контакта, мы всем желающим, чуть не даром, раздавали лицензии на производство гравитационных кораблей? Конечно против КВ, это как дубина против бластера. Но до Контакта никто из Чужих вообще не имел звездолетов и не вышел за пределы собственной Системы. А без гравитационников и сейчас бы сидели по домам! Зачем?
  Семенов пожал плечами и скорчил непонимающую рожу.
  - Вот, ей богу, сам никогда этого не понимал! Вроде выгодно это было. Продавали то лицензии на корабли, но не на двигатели. Гравипанели Чужие закупали и закупают у нас. Хотя цена тех панелей - пучок на пятачок... Ну поставили Чужих в определенную зависимость от Людей, вроде как... Словом понятия не имею! Жест доброй воли, чтоб его...
   Но, Петр Петрович, Вы не закончили легенду. То что вы назвали... то есть это я назвал... Эти самые "особо красочные детали" нам тоже очень важны.
  - Даже так? Извольте. Беглецы, спасая секрет КВ прыгнули в Резервную зону и обнаружили населенную планету. На планете этой жили Люди. Жили уже несколько тысяч лет, со времен Древнего Египта и Междуречья. Их развитие, как социальное, так и техническое находилось на уровне XVII - XVIII веков Земли. Феодализм и буржуазные республики, мушкеты и первые паровые машины. Люди занимали только один континент, а на другом преспокойно жили гуманоидные аборигены. Полуразумные дикари. Люди без зазрения совести использовали их в качестве рабов, но полностью не уничтожали. Капитан мятежного крейсера, со товарищи, зачем-то ввязался в тамошнюю феодальную заваруху, да вот только не на той стороне. В результате он и какой-то низложенный правитель вынуждены были бежать с планеты на легком катере. Крейсер и похищенный (или спасенный?) колониальный корабль достались местным.
   Бежавший правитель оказался очень башковитым парнем и наделал много шороха, едва не устроив в Федерации революцию. Его соплеменники, тоже оказались не дураками, и сумели наладить связь с Землей. Вскоре к ним прибыла дипломатическая миссия и они влились в дружную семью Федерации, - Нефедов секунду передохнул и закончил рассказ. - Но самая пикантная деталь, как всегда, на закуску. Лет через двадцать - тридцать после этой истории со стартовой орбиты бесследно исчез Большой Колониальный корабль Химеры. Просто исчез и все. Без следа. Тогда и решили, что этот корабль провалился в прошлое и его пассажиры стали предками тех самых космических Маугли. Все! Извините, что не очень кратко.
  - Зато художественно, с чувством. Ну а теперь, как оно все было в действительности, - Семенов замолчал, словно прикидывая, что говорить, а что нет. - В сказанном вами практически все - чистая правда. Но есть детали. Тоже особенно красочные. Правда тона у этих красок мрачноваты, из тех, что лучше скрывать. Тем более это как раз не сложно. Вся история с бунтом славного капитана, полковника Гарри Сарти, была спровоцирована спецслужбами. Этот отважный солдат, но ярый шовинист, оказался в нужном месте, в нужное время не случайно. Сарти подставили, заранее просчитав его реакцию на происходящее. Словом, там была многоходовая операция разведки, начавшаяся с Кохо (именно они дали нам первые сведения о замыслах торигусов), и закончившаяся на Ските, как называлась незаконная колония.
   Насчет планеты, где Сарти обнаружил доисторическое поселение Людей, тоже все правда. И относительно провалившегося в прошлое "Саутгемптона" - правда.
   Заметив непонимающий взгляд Нефедова Семенов пояснил:
  - "Саутгемптон" это Большой Колониальный корабль, пропавший со стартовой орбиты Химеры 20 августа 2581 года в 16 часов 37 минут 18 секунд мирового времени.
  - Какая точность, - восхитился Петр Петрович. - Но зачем она, такая точность?
  - Она позволяет нам перейти к третьей дурацкой легенде, - невозмутимо заявил Владимир Яковлевич. - К астероиду Маска 1/3935.
  - Что-то я не понимаю...
  - В восьмидесятые годы прошлого века исследования Пирамиды были особенно интенсивны, не так ли? Думаю у вас все архивы в порядке?
  - Черт возьми! Вы хотите сказать... - Нефедов вцепился в подлокотники кресла и почти с ужасом глядел на Семенова.
  - Давайте посмотрим записи, за это число, - предложил Владимир Яковлевич.
  - К черту записи! - заорал босс вскакивая. - Вы же их наверняка наизусть знаете! Говорите, что вы там откопали?!
  - Вы и сами догадываетесь, Петр Петрович, - грустно сказал Семенов. - Именно в то время, когда исчез "Саутгемптон", секунда в секунду, на Пирамиде ставили очень интересный опыт. Никакого эффекта наблюдатели не отметили, - он горько усмехнулся. - Кто же знал, что эффект проявится на удалении в две тысячи парсек и пять тысяч лет.
   Нефедов, все еще не желая верить, но уже начиная понимать, что правда будет иметь самый неприятный вкус из всех возможных, хрипло прошептал:
  -Значит... Значит Пирамида - это... Машина времени, что ли?
  - Сейчас неважно, что такое Пирамида. Важно выяснить, как её собираются использовать торигусы, - веско сказал Владимир Яковлевич. - Вот, что нужно узнать прежде всего. И сделать это предстоит вам и мне. Больше некому.
   Босс привычным жестом прижал ладони к вискам.
  - Так... Так... Так... Стоп! - он подозрительно глянул на Семенова и спросил, - Что вы хотите сказать этим своим "Больше некому"? Вы, что действуете в одиночку?
  - Ну что вы! Наша организация достаточно мощная и разветвленная. А что касается моих слов, то речь идет о выполнении конкретного задания, в конкретном месте. На Маске я действительно один. И никому, кроме вас, доверять не могу. И еще раз повторяю, что ваше положение - главы корпорации и главы мафии очень удобно. Вы можете втемную задействовать нужных людей, не давая при этом никаких объяснений. Это чрезвычайно удобно.
  - Ну теперь наконец-то хоть что-то понятно, - медленно проговорил Нефедов. - Хотя еще больше непонятно. Давайте-ка разберем ситуацию не торопясь, по пунктам.
  - Как дурацкие легенды! - поддержал Владимир Яковлевич.
  - Да. Как дурацкие легенды Галактики.
  
  IV Просто Армагеддон.
  
  На мизинце Нефедова загудел перстень коммуникатора. Перед беседой с Семеновым босс наглухо заблокировал все каналы связи, кроме одного, предназначенного для самых экстренных случаев. Петр Петрович вопросительно посмотрел на Семенова.
  - Ответьте, ответьте, - сказал тот, поняв немой вопрос. - Не хватало еще, чтобы толпа разнесла Постпредство совета Системы.
   Босс хотел удивиться, но не стал, а только довольно равнодушно спросил:
  - Как вычислили?
  - Вы сперва распорядитесь, пока до большой драки не дошло. Я после объясню.
   Нефедов нажал на перстень и в воздухе возникло изображение донельзя возбужденного Черепа.
  - Босс! Я извиняюсь конечно, но тут такое твориться! Толпа Постпредство громит! Скоро внутрь ворвутся! Может нам это... тоже присоединиться? Может там у них какие секретные документы против нас? А мы бы тут...
  - Где менты?! - рявкнул босс. - Где эти дармоеды?!
  - Так разбежались все... - растерялся Череп.
  - Так. Слушай внимательно. Срочно собери всех, кого сможешь. В арсенале взять все нелетальное оружие. Повторяю, только нелетальное! Берите всё: "Мессинг", " Липучку", "Гололед", что угодно! Но если, хоть у кого окажется паршивый лазер, пистолет или просто нож, я твой лысый череп на глюоновый отражатель пущу! Понял?!
  - Понял, босс! - Череп явно ничего не понял.
  - Вы все, в течение пяти минут, явитесь к Постпредству, и будете его (Постпредство то есть) оборонять! Не врываться, не помогать толпе, а защищать Постпредство и разгонять толпу! Задача ясна?!
   Череп был совершенно ошарашен, но привычка беспрекословно подчиняться боссу взяла свое.
  - Все ясно! - гаркнул он. - Будем на месте через пять минут!
   Он уже совсем собирался отключиться, когда Петр Петрович спохватился:
  - Секундочку! Скоро к вам присоединятся менты. Их тоже не трогать! Все, вперед!
   Череп кивнул и изображение исчезло. Семенов встревожено взглянул в окно, словно мог увидеть, что происходит у Постпредства, на другом конце города. А босс уже орал на изображение пожилого, очень полного мужчину, в помпезном мундире. Изображение мелко подрагивало. То ли связь барахлила, то ли трясся сам генерал.
  - Пять минут я даю тебе, жирная задница, чтобы ты вернул своих ментов на место! - надрывался Нефедов. - Если толпа ворвется в Постпредство, если пострадает хоть один системник, лучше сразу застрелись! Ты, тварь ментовская, не представляешь, что я с тобой сделаю!
   Но похоже генерал представлял. Он судорожно кивал и тыкал в какие-то кнопки на столе.
  - Все сделаю... все... Петр Петрович... Клянусь... Сию секунду... - успевал он вставить между рыками Нефедова.
   Длинно и причудливо выматерившись напоследок, босс прервал связь. Он секунду помолчал и повернувшись к Семенову вновь взревел:
  - А вы, какого черта, молчали, если знали все заранее?!
  - Что, все так серьезно? - растерянно спросил Владимир Яковлевич.
  - Серьезнее только гравитационный коллапс! У Постпредства собралась толпа в пятнадцать - двадцать тысяч! Но это бы все ничего! Хуже другое! Какая-то небольшая, но крайне умелая группа, штурмует Центральную энергостанцию, и с минуты на минуту отключит защитные поля Постпредства!
  - Черт... - прошептал Семенов. - Но погодите! Ведь в Постпредстве должна быть автономная энергоустановка.
  - Вы идиот! - прорычал Нефедов. - Захватив Центральную, они раскроют над Постпредством "Минус - зонтик"! Уверен, те кто штурмует станцию сумеют это сделать! Там какие-то непростые ребята.
  - Простите, я не предполагал... - начал Семенов, но тут вновь загудел коммуникатор Нефедова.
   Перед ними возник доктор Калдвелл, довольный донельзя.
  - Все в порядке, босс! - весело заявил он. - Я тут слегка подсуетился, так что через пару минут ситуация будет пот контролем.
  - Что ты несешь? - возмутился Петр Петрович.
  - Ха! - Калдвелл легкомысленно махнул рукой. - Когда я просек, что к Постпредству валит слишком много возмущенных граждан, я быстренько рванул в свою лабораторию и за каких-то десять минут синтезировал пару тонн слезоточивого газа. Я только что отослал баллоны Черепу. Он как раз возле Постпредства сейчас.
  - Что ты синтезировал? - не понял босс.
  - Слезоточивый газ, - терпеливо объяснил Калдвелл. - Очень древняя штука. Не применяется уже лет пятьсот, но именно поэтому, думаю, будет эффективен.
  - Слезоточивый газ...- повторил Петр Петрович. - Современные антидоты на него не действуют... Здорово! Ты голова, доктор!
  - Стараемся, - скромно потупился Калдвелл. - Ждите доклада от Черепа. Правда, скорее всего, выглядеть при этом он будет не очень, - добавил доктор на прощание.
   Слова Калдвелла оказались пророческими. Босс еще аккуратно, мелкими глотками пил минералку, успокаивая саднившее от криков горло, когда на связь вышел Череп. Сморкаясь и отплевываясь, он с трудом сумел вымолвить:
  - Порядок, босс. Все разбежались. Или расползлись... Я этого доктора!.. Я этого гения!..
   Нефедов не стал дослушивать. Он отключился, сурово взглянул на Семенова и сиплым голосом потребовал:
  - Ну, теперь объясняйте.
  - Космопорт, "Колхоз", Бутицкий, - лаконично ответил Семенов.
  - Так, так. Значит и Бутицкого вы знаете, - после краткого раздумья сказал босс. - Хорошо вы подготовились.
  - Выходит не очень хорошо, - с заминкой ответил Владимир Яковлевич. - Такой бысТрофим и решительной реакции на случайное происшествие в космопорте, я и предположить не мог. Да еще эта группа у энергостанции...
  - А кстати! - Нефедов вновь соединился с Черепом. - Ты как там, живой?
   На Черепа жалко было смотреть. Он взглянул на босса красными, слезящимися глазами, и только махнул рукой.
  - Ты вот, что,- предостерегающе заговорил Нефедов. - Ты на Калдвелла не вздумай наезжать! Если бы не его "подарочек", вас бы по стенкам размазали.
   Череп согласно покивал головой.
  - Ты что, говорить не можешь?
  - Могу... - чуть слышно просипел Череп.
  - Ладно, это пройдет, - босс улыбнулся. - Эту неприятность я вам компенсирую. В обиде не будете.
   Череп попытался изобразить энтузиазм. Получилось плохо.
  - Так. Теперь слушай очень внимательно, - Нефедов счел, что проявил уже достаточно заботы о подчиненных, и заговорил обычным приказным тоном. - Ходить и морды бить, как я вижу, ты вполне в состоянии. Полагаю и остальные, твои бойцы, тоже. Так что сейчас срочно мчитесь к Центральной энергостанции. Нужно отловить хоть несколько человек, из тех кто штурмовал станцию, и доставить сюда. Срочно!
  - Туда минут пять назад, полковник Лоу, спецназ послал, - с трудом вымолвил Череп.
  - Ага, еще лучше! Ладно, отдыхай, - Петр Петрович уже вызывал командира особого батальона полиции: - Винс, твои орлы повязали группу у Центральной? Пришли-ка этих террористов ко мне, и поскорее.
   Бравый полковник, отводя взгляд, забормотал, что-то невнятнее.
  - Я не понял! - удивился босс. - В чем дело?
  - Петр Петрович, - упорно пряча глаза, зачастил Лоу. - Это действительно очень опасные террористы. Ими должны заниматься власти... Прокуратура... Суд...
   У Нефедова от удивления отвисла челюсть.
  - Ты что за фуфло мне толкаешь, клювохрен бескрылый?! Какой суд?! Какая прокуратура?! Чтобы через десять минут эти молодчики были в моем офисе!
   Полковник Лоу наконец поднял взгляд. Он чуть не плакал, всем видом своим изображая безнадежное отчаяние. Он торопливо зашептал, словно старался повысить секретность и без того совершенно закрытого канала связи:
  - Петр Петрович! Петр Петрович, хоть убейте! Я ничего не могу сделать. Ни-че-го. Мои ребята повязали почти всю группу, да, без особых проблем. Но их доставили... доставили... в другое место... - полковник затравленно огляделся по сторонам. - Мне приказали... приказали отдать арестованных. Я не мог отказать! Не мог!
   Нефедов конечно не стал спрашивать полковника Лоу, кто отдал приказ и кому, кроме него самого, отважный полковник не смел отказать. Он прекрасно знал ответ.
  - Ну и черт с ними, - с хорошо наигранным равнодушием сказал он. - Действительно, пусть ими официальные власти занимаются. Какого дьявола у меня должна болеть голова за все, что происходит на Маске? Не расстраивайся Винсент. Все в порядке. Будь здоров!
   Прервав связь босс посмотрел на Семенова. Тот сосредоточенно изучал обширную коллекцию напитков в баре.
  - Похоже вы действительно не очень хорошо подготовились, Владимир Яковлевич, - язвительно заметил Нефедов.
  - Боюсь, вы правы, - спокойно отозвался Семенов. - Я действительно не мог предположить такое форсирование ситуации. Но то, что в этом случае вмешается консульство Земли, было очевидно. Приказ полковнику отдал Накагава, консул Земли?
  - Кто же еще, - буркнул босс. - Но я все равно в полном замешательстве. Ерунда какая-то! Я ожидал, что после патриотических воплей Бутицкого в "Новостях", самое большее, пара сотен хулиганов придет побросать в Постпредство гнилые слибузы. Но такое! Двадцать тысяч человек! Это не случайная акция. Нет! Постойте-ка... Это, что же, выходит вас ждали? И ждали этого инцидента в космопорте? Но это ведь полная чушь!
  - Конечно чушь, - согласился Владимир Яковлевич, смешивая причудливый коктейль. - Ждали повода. Случая. Случай представился. Вот, попробуйте, - он протянул Нефедову стакан с радужно переливающимся напитком. - Коктейль называется "Восход на Махно".
  - Да ну вас, - отмахнулся Нефедов, но стакан все же взял и отпил. - Хм... Вкусно. И что нам-то теперь делать?
  - Что делать? - переспросил Семенов. - Для этого нужно понять, что происходит. Вы как думаете?
  - Тут и думать нечего, - решительно сказал Нефедов. - Первый акт мятежа. И судя по первому акту, спектакль репетировали долго и старательно. Не пойму только, как я не знал об этом? Разведкой у меня, слава богу, не Череп занимается. Ходили конечно какие-то слухи, но такая организованность... не ожидал...
  - Никто не ожидал, - кисло согласился Семенов. - Во главе мятежа встанет генерал Колесов?
  - Скорее всего. Возможно, что и сам господин президент.
  - Да ну? - усомнился Семенов. - Трусоват для таких дел Де Хавен. Кишка тонка.
  - Трусоват, но амбициозен не в меру. А вообще не важно, кто будет в главной роли. Сценарий от этого не изменится. Вначале они развалят Совет Системы, затем выйдут из Регионального соглашения, а там и из Федерации. И появится еще одна Вольная колония, где волей даже пахнуть не будет. Если конечно Земля не вмешается, или хотя бы Химера.
  - Не вмешаются, - хмуро сказал Владимир Яковлевич. - С какого перепугу? Законное правительство Маски проводит крупномасштабную операцию по искоренению организованной преступности. То есть вас, Петр Петрович.
   Вы, я вижу, несколько утратили связь с действительностью. Реальная власть на Маске это несомненно вы, но законная... Так, что если Земля, Химера или кто другой и вмешаются, то отнюдь не на вашей стороне. Неужто еще не дошло? Совет Системы, Федерация - это все будет позже. Первая цель - вы! И та группа у Энергостанции, думаю, развернула бы "Минус - Зонтик" не над Постпредством, а вот здесь! - он ткнул пальцем в потолок и залпом допил свой коктейль.
   Нефедов ошалело смотрел на него.
  - Черт... Я и впрямь потерял связь с реальностью, - он подавленно вздохнул и вдруг взорвался. - Нет, ну какие сволочи! Что они для планеты сделали?! Только взятки хапают и налоги дерут! На Маске безработицы нет. Уличная преступность близка к нулю. Это, что их заслуга?! Это моя заслуга! И я вовсе не альтруист. Просто мне нужна спокойная, свободная планета. Да, для моих грязных, мафиозных делишек нужна именно такая планета! Потому что если при экстремальном горном восхождении (да, да незаконный вид спорта!) угробится какой-нибудь миллионер, то это будет только реклама. Тут же примчится десяток других психов. Им адреналина, видите ли не хватает! А вот если у того же миллионера, в темном переулке, отберут кошелек с сотней рублей, это будет скандал, после которого на бандитскую Маску никто не поедет! И я борюсь с уличной преступностью для спокойного выкачивания денег из тех у кого их много. И борюсь не только с помощью своих боевиков, которые эффективнее всей полиции, а еще и тем, что создаю новые рабочие места, строю бесплатные больницы, детсады, стадионы! Люди не дураки. Они знают, что дает им законное правительство, а что гнусный мафиози. И поэтому никакой "крупномасштабной акции" у них не получится. Армии у нас, считай, нет, менты все у меня в кулаке. Ерунда все это! Нет у них ни сил, ни средств со мной бороться!
  - Но двадцатитысячную толпу у Постпредства, собрали очень быстро, - напомнил Семенов.
  - Это точно, - неохотно согласился босс и задумался. - М - да... опасаюсь, что в сложившейся ситуации мне будет не до вашего спецзадания, Владимир Яковлевич. Сейчас мне придется вплотную заняться подавлением мятежа и предупреждением гражданской войны. Не знаю, чем грозит экспедиция торигусов на Пирамиду, но что такое гражданская война, я представляю. Так что извините, господин из неизвестной тайной организации.
  - Я из "Ответа", - негромко сказал Семенов.
  - Погодите, но всем известно, что "Ответ" действует в Вольных колониях.
  - "Ответ" действует везде, где возникает угроза Человечеству. Действует, так как находит нужным, не спрашивая бюрократов из Федерации. И при этом, кстати, этих самых бюрократов спасая, - усмехнулся Семенов. - И мы, скорее, не столько действуем в уже существующих Вольных колониях, сколько стремимся не допустить возникновение новых.
  - Ну действуйте, действуйте. Предотвращайте, спасайте, - сказал Петр Петрович, направляясь к двери. - А мне пока что нужно спасать Маску. Маленькую такую провинциальную планету. Да и свою шкуру заодно.
   Семенов уставился на него.
  - Вы это серьезно?
  - Серьезнее некуда, - холодно ответил босс. - Сейчас я вынужден буду вас оставить, в ваше распоряжение...
  - Да вы, что, с ума сбесились?!! - заорал Владимир Яковлевич. - Вы что, до сих пор ничего не поняли?! Не поняли кто стоит за этим мятежом?! Не поняли к чему приведет повторение того самого эксперимента на Пирамиде?!
   Нефедов чуть не оглохший от этого рева инстинктивно отступил на шаг.
  - Ничего я не понял!!! - заорал он. - И не орите на меня! Я сам орать умею!
   Семенов примирительно поднял руки.
  - Все, все. Орать вы умеете, я уже давеча убедился. Но, Петр Петрович, перед самым звонком Черепа мы собирались разобрать ситуацию по пунктам...
  - Ситуация изменилась!
  - Ничуть не бывало, - возразил Семенов. - Ситуация обострилась, и только. Да сядьте вы! Коктейль допейте и подумайте, как следует. Куда сейчас вам спешить? Пять минут роли не играют.
  - И вы меня убедите, что гипотетическая угроза от Пирамиды, заслуживает большего внимания, чем реальная угроза войны? И все это за пять минут?
  - За четыре с половиной, - улыбнулся Семенов. - Вы предположили, что Пирамида, это машина времени. Не совсем так, темпоральный сдвиг, всего лишь побочный эффект. Пирамида способна... - Владимир Яковлевич задумался. - Нет, так вы мне пожалуй не поверите. Начну издалека.
   Подумайте, те люди с "Саутгемптона", что оказались отброшены в прошлое, почему они так деградировали? Ну ладно, оказались в прошлом, когда никаких цивилизаций, кроме Ториги еще по сути не было. Ну и что? Что мешало им сохранить технику, культуру, освоить планету, а затем и всю Систему? Сохранить знания, кто они такие и откуда явились? Почему этого не произошло? Почему они скатились к каменному веку, что подтвердили археологические раскопки, а потом долгие тысячелетия карабкались вверх по лестнице прогресса? Ну, почему?
   Нефедов, аналитик по складу ума, невольно начал прокручивать в голове возможные варианты.
  - Полагаю это был сознательный выбор, - не очень уверенно начал он. - Когда они поняли, что навсегда оторваны от своей цивилизации, у них оставалось только два выхода. Либо коллективное самоубийство, либо вечная изоляция в Резервной зоне. На суицид они не решились, но и уйдя в Резервную не пожелали своим потомкам судьбы узников. Узников, знающих, что никто и никогда не даст им свободу. Они стали бы кем-то вроде торигусов, "Единственным народом", но при этом... - Нефедов сам запутался в своих построениях и неопределенно пошевелил пальцами.
  - Я понял, - сказал Семенов. - Они не хотели, чтобы их потомки знали правду. Слишком страшную правду. А начать осваивать Галактику не решились, опасаясь возникновения анахронизмов, "петель времени" и прочей научной фантастики.
  - Вот-вот, вот-вот! - закивал Нефедов.
  - Хорошая мысль, - вздохнул Семенов, - добрая. Решили они, стало быть, уберечь потомков от страшной правды. Гуманно! Но на кой черт, эти гуманисты, все тех же своих потомков загнали в пещеры? Странный гуманизм получается. А?
  - Ну... Да, что-то не сходится...
  - Не сходится. Не откажется нормальный человек от привычного комфорта, от благ цивилизации, и уж тем более не пожелает такого детям своим. И никакие возвышенные цели и заботы об отдаленном будущем не станут поводом для такого отказа. Все гораздо проще. Они не смогли сохранить исходный уровень развития.
  - Но позвольте! - возмутился Нефедов. - Большой колониальный корабль, это готовая база для освоения планет. Заводы, биотехнологии, строительная техника, неисчерпаемый источник энергии!
  - Вот именно. Они лишились источника энергии.
  - Не понял. Каким же образом они оказались в Резервной зоне, если лишились энергии и значит хода?
  - Их отбросило не только на семь тысяч лет по времени, но и на пять тысяч парсек в пространстве. Они не смогли сохранить цивилизацию, потому что лишились источника энергии. Как я уже говорил, темпорально-пространственный сдвиг - побочное явление, а основной эффект производимый Пирамидой - истощение кристаллического вакуума. Тогда, пятьдесят шесть лет назад, при исчезновении "Саутгемптона" эффект истощения КВ имел локальный, узконаправленный характер. Но процесс можно глобализовать.
   Теперь вам понятно, Петр Петрович, чем угрожают опыты торигусов на Пирамиде? Теперь вы понимаете, кто стоит за мятежом на Маске? Или что, я вам зря про предателей рассказывал? Все верно рассчитано, в пылу борьбы за власть, никто и внимания не обратит на мирную экспедицию ковыряющуюся где-то в поясе астероидов. А если цели этой экспедиции будут достигнуты...
  Нефедов сидел сжимая стакан в ладонях и слепо уставившись в одну точку.
  - Знаете, я сегодня весь день ждал чего ни будь ужасного, - пожаловался он. - У меня уже несколько раз сердце замирало, думал, ну вот оно ... Э-э-э нет! То, что мне еще полчаса назад казалось полным кошмаром, катастрофой, апокалипсисом не тянет даже на мелкую неприятность. А апокалипсис он вон какой оказывается... Так что же делать?
  - Что делать, будем решать. Причем времени у нас действительно ни черта нет. Нужно торопиться. А на счет апокалипсиса...- Семенов попытался улыбнуться. - Тут вы не правы, Петр Петрович. Это еще не апокалипсис. Просто Армагеддон.
  
  V Ограбьте кондитерскую лавку!
  
  " ...Величайшее открытие XXIII века, на сотни лет определившее дальнейшее развитие Человечества, было сделано случайно.
   Первые дираки кристаллического вакуума были получены в 2208 году, как отходы (!), при изготовлении гравитационных панелей, для первого в мире звездолета "Терра".
   Это интересно!
  Все мы знаем, что в наше время гравитационные звездолеты используются на маршрутах протяженностью не более 20 парсек, и развивают скорость не более 0,5 светового года в час. А первые звездолеты проходили половину светового года за сутки!
  Прошло более двадцати лет, прежде чем на необычную субстанцию обратил внимание молодой ученый из Китайско-Российской Империи Чан Ли Новоселов. Он работал на заводе "Полет" в городе Омске. В его обязанности входила утилизация отходов производства, в частности кристаллического вакуума. На заводе скопилось уже довольно много КВ. Для его захоронения требовались значительные затраты. Ведь тогда КВ считали вредным отходом производства! Ч.Л. Новоселов, на свой страх и риск стал искать способы сделать утилизацию КВ более дешевой. И вот, после одного из смелых опытов молодого ученого, люди наконец-то поняли подлинную ценность КВ. Нужно отметить, что истинная природа кристаллического вакуума не изучена до сих пор. Однако люди выявили много полезных свойств КВ, и научились их использовать.
   Запомним хорошенько!
   Кристаллический вакуум материален, но не является ни веществом, ни полем.
   Кристаллический вакуум имеет квантовую природу. Неделимая частица КВ называется дирак.
  Каждый дирак КВ находится одновременно в определенной точке пространства - времени, и во всей Вселенной.
  Таким образом любое устройство снабженное КВ - эмиттером может моментально перемещаться в любую точку Вселенной, и получать энергию от любого источника во Вселенной. Многие удивятся, почему же скорость наших звездолетов не превышает 50 световых лет в час. Все дело в вопросах безопасной навигации. Ограничения скорости действуют только для грузовых и пассажирских кораблей. Могучие крейсеры нашего славного военно-космического флота оказываются в нужной точке Галактики в одно мгновение ока. А пассажирские и грузовые корабли движутся короткими прыжками. В точке старта навигационный компьютер вычисляет место промежуточного финиша, и корабль "прыгает" в нужное место. Здесь повторяется та же операция, и так много раз. Мы конечно не замечаем этих "прыжков", так как все что находимся в сфере действия КВ - эмиттера полностью изолируется от окружающего мира. Чем в более густонаселенном пространстве движется корабль, тем короче "прыжки", тем ниже скорость. Действительно, не станем же мы мчаться по улицам города на сверхзвуковом флаере, хотя..."
   Семенов пожал плечами и взглянул на обложку книги.
  - Петр Петрович, а у вас на Маске, что особая школьная программа? - спросил он.
  - Обычная, общефедеральная.
  - Странно. Все как-то чересчур упрощено.
  - Ну что там вам не нравится? - раздраженно спросил Нефедов.
  - Да вот! - Владимир Яковлевич показал учебник. - "История Человечества", 11 класс. А написано как для младенцев.
   Петр Петрович посмотрел на книгу.
  - Дурака валяете? Это римская цифра "2", - он показал два пальца. - Учебник для второго класса, для шестилеток.
  - Вон оно что! А я то думал!
   Где-то в отдалении, в очередной раз бухнул взрыв. Семенов подошел к окну. Южная окраина Столицы местами горела. Глядя с двадцатого этажа, Семенов хорошо видел весь центр. Здесь пока было спокойно. Что творится в других частях пятимиллионного города разглядеть не позволяли утренние сумерки.
  
   * * *
  
   Накануне, Нефедов довольно быстро придя в себя, после шокирующих объяснений Владимира Яковлевича, сумел убедить его, что кто бы не стоял за мятежом, подавлять бунт все равно необходимо. Семенов и не спорил.
   Было очевидно, что первые удары мятежники нанесут по "Астроруде" и мафии, то есть по Нефедову. "Астроруда" была крупнейшей и богатейшей корпорацией Маски. Мафия была единственной реальной властью на планете. Кто бы ни организовал бунт, Нефедова следовало устранить, вырвав у него власть и деньги. Что в сущности одно и то же.
   Вчера днем, после разгона толпы у Постпредства, боевики мафии, общим числом около тысячи человек, быстро и умело взяли под контроль, а точнее сказать блокировали, космопорт, Центральную энергостанцию, аэропорты и информационный центр. Полиция то же самое проделала с ключевыми министерствами, парламентом, Президентским дворцом. Установили блокпосты на наземных въездах в город и перекрыли воздушное пространство Столицы. Подразделениями полиции командовал полковник Лоу, а полковником Лоу, командовал Нефедов. Из соседних городов подтягивались дополнительные силы полиции и отряды "профсоюзных активистов". Немногочисленная, не имеющая тяжелого вооружения, армия Маски никак в события не вмешивалась. Население тоже не выражало желания взяться за оружие. К вечеру, казалось, что ситуация находится под полным контролем.
   А за десять минут до полуночи, когда Нефедов расслабленно смаковал коньяк в компании Семенова, Калдвелла, Бутицкого и Черепа раздался звонок консула Земли Кендзо Накагавы.
   Без всяких церемоний он торопливо сказал:
  - Петя, срочно все уходите! Садитесь в самый быстрый флаер и мчитесь ко мне. Вас пропустят, приказ я уже отдал. У вас пять минут, не более!
  - А в чем дело? - не понял Нефедов.
   Накагава нервно выпалил:
  - Срочно! Сейчас все твои базы взлетят на воздух! Скорее!
   На короткий миг повисла тишина, тут же сменившаяся грохотом отшвыриваемых с пути кресел, звоном полетевшей на пол посуды, топотом шагов и единодушным негромким стоном. Вся компания рванула к выходу. Вся, кроме Нефедова.
   Петр Петрович, как-то даже неторопливо прикоснулся к перстню и сказал:
  - Общий вызов. Экстренный. Аварийный.
   Мигнул и исчез не оформившись конус голограммы. Экстренный аварийный вызов не предусматривал видеосвязи, но зато сейчас Нефедова слышали во всех конторах, фирмах, охранных агентствах, профсоюзных комитетах, спортклубах и прочих заведениях, что обеспечивали легальный статус подразделениям мафиозной сети.
  - Внимание всем, - не повышая голоса сказал Нефедов. - Ситуация "Омега". Всем полный, срочный отход. Повторяю. Ситуация "Омега". Всем срочный отход. Выполнять.
   Бутицкий и Калдвелл уже стояли в открытых дверях лифта, Череп умоляюще глядя на босса, топтался рядом. Семенов уважительно посмотрел на Петра Петровича и тронул его за локоть.
  - Да, пожалуй все, - произнес Нефедов и шагнул в лифт.
   С крыши офиса, словно искры фейерверка разлетались разноцветные флаеры. От подъездов шустро улепетывали автомобили. Вся компания погрузилась в скоростной флаер, и Нефедов стартовал с максимальным ускорением.
  - Что же, черт возьми... - начал он но договорить не успел.
   Разрывая низкие снеговые тучи, с неба упал ослепительный луч. Офис "Астроруды", он же штаб-квартира мафии, вспыхнул весь разом. В доли секунды огромное здание превратилось в огненный шар. Флаер тряхнуло взрывной волной.
  - Что?!! Что такое?!! - дико заорал босс, глядя на экран заднего обзора.
  - Вот даже как, - спокойно и задумчиво сказал Семенов. - Не отвлекайтесь, не отвлекайтесь, Петр Петрович! Вперед! Вперед!
   Нефедов машинально включил автопилот и уставился на Семенова сумасшедшими глазами. Скорость резко упала, автопилот не мог гнать над городом на сверхзвуке. Владимир Яковлевич досадливо поморщился и отодвинув окаменевшего босса от пульта взялся за управление.
   Через три минуты Нефедов и Семенов Входили в кабинет Накагавы.
   - Что это? Что это такое, Кендзо? - только и смог вымолвить Петр Петрович.
   Семенов только кивнул консулу и бесцеремонно направился к бару.
  - Это орбитальный обстрел, - сказал он наливая в самый большой бокал шестидесятиградусную риолийскую водку. - Вот, пейте.
   Нефедов взял стакан.
  - Весь день сегодня пью... Я же вырублюсь сейчас с такой дозы, - пытался возражать он.
  - Вот и хорошо, Петя, - невозмутимо сказал Накагава. - Напейся и ложись спать. Боюсь, что больше от тебя ничего не зависит. А безопасность я тебе гарантирую.
   Бывший глава "Астроруды" и мафии в два глотка осушил стакан. Семенов предусмотрительно сунул ему бутылку пива. Нефедов заполировал, и продолжая держать в руке пустую бутылку тяжело опустился в кресло.
  - Ну ни фига себе, денек выдался, - как-то отстраненно произнес он.
  - Что говорит Земля? - спросил Семенов.
  - Внутреннее дело Маски. С мафией нужно бороться. Нам наплевать, - зло отчеканил Накагава.
  - А что... наши? - покосившись на Нефедова поинтересовался Владимир Яковлевич.
   Консул тоже взглянул на Петра Петровича. Тот, если еще и не спал, то ничего уже точно не соображал.
  - Не успевают, - по-прежнему кратко ответил Накагава.
  - Хреново. А что за крейсер стрелял? Откуда он вообще взялся? Ты узнал?
  - Это не крейсер, - консул прошел за свой стол и включил большой экран на стене. - Вот взгляни.
   Семенов присвистнул от удивления.
  - Ну и умельцы! Такого гибрида я еще не видел! Корпус старого лихтера, лазерный ретранслятор, параболическая гравипанель рудного сепаратора. Но как все это приспособили для стрельбы?
  - Не знаю, - холодно сказал Накагава, - я не инженер. Как-то приспособили. На один выстрел хватило.
  - На один?
  - Не обольщайся. Они развернули луч в веер. Поражен не только офис "Астроруды". Они сожгли все базы Нефедова. Все его загородные виллы, дома в городе, охотничий домик на побережье, и даже его тайное убежище - ферму на северной границе округа Фильтр.
  - Откуда же они про ферму-то узнали? - удивился Владимир Яковлевич.
  - Валерик. Племянничек. Мать его... Сестру мою... - раздался совершенно трезвый голос Петра Петровича.
   Он кряхтя встал из кресла и подошел к экрану. Быстро оглядел причудливую конструкцию и приступил к четким инженерным объяснениям:
  - Парабола сконцентрировала энергию ядерной накачки, а ретранслятор...
  - Я ничего не понимаю! - трагическим голосом взвыл Семенов. - Вы почему не спите?
  - Вы знаете, что людскую водку, пивом запивать не стоит?- ехидно спросил Нефедов.- По глазам вижу, что знаете. То же самое справедливо и для риолийского бухла. Вот только эффект получается прямо противоположный, - Петр Петрович потряс пивной бутылкой, которую все еще держал в руках.
   Невозмутимый Накагава захохотал.
  - Володя, ты не знал?- сквозь смех спросил он.- Если пить риолийские напитки со снижением градуса, то трезвеешь! Сейчас в крови у господина Нефедова, только то количество алкоголя, что было в последнем напитке. То есть в бутылке пива!
  - Точно, - буркнул Петр Петрович. - Остальной алкоголь... Кендзо, где тут у тебя удобства?
  - Вон та дверь, по коридору до конца и налево.
   Когда Нефедов скрылся за дверью, Накагава изумленно посмотрел на Семенова.
  - Ты что, и впрямь не знал об этой особенности риолийских напитков?
  - Знал конечно. Он хороший аналитик и его рано выводить из игры. Я хочу, чтобы он оставался рядом со мной.
  - Приказывать тебе я не имею права, - неторопливо сказал консул.- Давать советы не нахожу нужным. Поступай как знаешь. Но зачем тогда ты вначале налил ему этой термоядерной водки?
  - Пусть он думает, что все это произошло случайно. И пусть не думает, что я знаю все на свете. Это давит, знаешь ли.
  - Ты и про ферму в округе Фильтр спросил, зная, что он нормально соображает?
  - Конечно. Кстати сейчас нужно прояснить, что еще известно этому племянничку.
  
   * * *
  
  - Гадкое ощущение, - заявил Нефедов, возвращаясь в кабинет. - Чувствуешь себя унитазом в котором спустили воду.
  - Никогда не доводилось чувствовать себя унитазом, - глубокомысленно изрек Семенов.
  - Почувствуете, - пообещал Петр Петрович, - у вас еще все впереди. Итак, господа, значит все мои базы разгромлены?
  - В этом полушарии все, - категорически сказал Накагава.- А в другом...
  - А в другом у меня ничего серьезного нет, - закончил его мысль Нефедов. - А не знаешь ли ты случайно, друг мой Кендзо, где сейчас находится мой любимый племянник?
   Консул развел руками.
  - Вы думаете он работал против вас? - быстро спросил Семенов.
  - Валерик и работа вещи несовместимые, - усмехнулся Петр Петрович. - На чем-то его подловили, что-то пообещали. Развели, одним словом. Ничего серьезного, кроме координат фермы он не знал, если вас это интересует. Ферму жалко, там столько всего припасено было. Вот уж на орбитальный удар я не рассчитывал. Ладно, с этим разобрались, а дальше что? Что вообще вы от меня хотели? - он ткнул пальцем в грудь Семенову. - Какова была моя роль? И какова она сейчас? Говорите, говорите, я уже понял, что от Кендзо у вас секретов нет.
  - Я давно хотел вам все объяснить, изложить свой план, - сказал Владимир Яковлевич, - но сами видите - обстоятельства.
  - Вижу, - согласился Нефедов. - Рассказывайте.
  - Ничего особенного, - пожал плечами Семенов. - Я хотел присоединиться к экспедиции торигусов, как наблюдатель от вашей фирмы. Должен ведь кто-нибудь от "Астроруды" и от правительства присматривать за Чужими, ставящими опыты в нашем пространстве. Вот и все чего я хотел. Я даже не собирался объяснять вам, кто я такой в действительности. Собирался представиться сотрудником отдела безопасности Академии наук Земли. У меня и удостоверение соответствующее припасено.
  - Что-то мои молодцы такого документа у вас не нашли, - недоверчиво сказал Нефедов.
  - Плохо искали! - огрызнулся Семенов. - Не верите? Ладно, сейчас убедитесь. Кендзо, дай пожалуйста, какой ни будь ненужный бланк.
   Накагава порылся в ящике стола и протянул Семенову стандартную карточку. Владимир Яковлевич оглядел ее, и затем показал Нефедову.
  - Использованный билет на рейс Архипелаг - Маска, за прошлую неделю. Первый класс, между прочим, консул как-никак.
   Петр Петрович осмотрел карточку, хмыкнул и сунул ее в стоящий на столе универсальный сканер. Электронная информация полностью совпадала с той, что была напечатана на билете.
  Семенов вынул карточку из сканера и спросил:
  - Чему вы больше поверите, тому что зашито в процессор, или тому что напечатано на пластике?
  - Конечно процессору!
  - Ну смотрите.
   Владимир Яковлевич прижал большой палец правой руки к тому месту билета, где находился чип. Подержал секунд пять и вернул билет Нефедову. Надписи на пластике конечно не изменились, но Петр Петрович, начиная прозревать, торопливо вставил карточку в сканер.
   Теперь это был не использованный билет местных линий, а действующее удостоверение майора Службы правительственной связи планеты Архипелаг.
  - Наша аппаратура подделку, естественно, не обнаружит? - риторически спросил Нефедов. - Я так и думал. Впечатляет, конечно. Ну ладно, хотели вы приглядывать за торигусами, это понятно. А что бы вы делали, окажись их опыт удачным?
  - Торигусы отнюдь не дураки. Мы располагали информацией о плане их исследований, и сумели сделать выводы. Они вовсе не собираются гасить все КВ - эмиттеры в Галактике. Что проку? Мы и на гравитационниках сотрем их в порошок. Речь идет о шантаже. Научившись контролировать истощение КВ, они многого могут добиться от Людей. Они хотят держать руку на взрывателе, но приводить бомбу в действие спешить не будут.
  - А чтобы держать руку... Тьфу на вас! Какую руку? Лапы у них, лапы! Так вот, чтобы держать лапу на взрывателе нужно завладеть Пирамидой, а чтобы завладеть Пирамидой...
  - Нужно завладеть Маской, а еще лучше всей Системой, - закончил за него Семенов.
  - Разумеется в открытую Торига не посмеет сунуться в наше пространство, - уточнил Накагава.
  - Разумеется! - подхватил Нефедов. - Они поставят послушное их воле правительство. Причем большинство членов этого правительства даже подозревать не будут под чью дудку они пляшут. Это очевидно. И все это, меня лично, категорически не устраивает! - Нефедов сжал кулаки. - И я хотел бы знать, что теперь намерен делать господин Семенов? И господин Накагава, тоже? Последний, несколько часов назад, забрал у полковника Лоу арестованных террористов. Может у них удалось, что ни будь узнать? Может быть вам, господин Семенов, хоть что-то, удалось сделать, кроме как спровоцировать мятеж?! Черт вас принес на Маску! Жахнули по вам из "Мессинга", так лягте и отдыхайте, как положено нормальным людям! Вы, думаете я не понимаю? Вы нарочно провоцировали моих дуболомов. На удар "Колхоза", полагаю вы не рассчитывали, но явно показывали кто именно прибыл на нашу скромную планету. И вы прекрасно понимали, что эта информация очень скоро дойдет до нужных ушей. Все вы заранее просчитали! Что молчите? Нечего сказать? А я лишился очень многого, между прочим! Ну вам-то на это наплевать!
   Нефедов разошелся не шутку. Он метался по просторному кабинету, сшибая стулья и постоянно запинаясь в густом кохианском ковре. Он тыкал пальцем, сжимал кулаки, заводил очи. Наконец он выдохся.
  - Извините, сорвался, - тихо сказал он. - Впрочем извинения приношу только за свой тон, но не за смысл сказанного.
  _ За тон тоже не стоит извиняться, тяжело молвил Владимир Яковлевич. - Все верно, я действительно провоцировал. У меня не было другого выхода. По плану заговорщиков мятеж должен был начаться через двенадцать дней. Они начали раньше, не будучи полностью готовы. И хотя я не рассчитывал на столь бурное развитие событий, и сейчас есть шанс переломить ситуацию.
  - Шанс всегда есть, - равнодушно произнес Нефедов. - Но вот, что вы врете насчет наблюдателя от "Астроруды"? Какой вы наблюдатель, после такой засветки?
  - Самое то, что надо, - не согласился Семенов. - Я рассчитывал заставить торигусов изрядно понервничать, заявившись к ним в качестве наблюдателя, именно после такой засветки. Когда психуешь, ошибок наделать легче легкого. Я и добивался, чтобы они догадывались, с кем дело имеют. Старался расшатать ситуацию, вынудить и заговорщиков и торигусов отступить от первоначального плана. Понимаете?
  - Понимаю, - вяло сказал Нефедов. - Что вам стоило явиться на Маску чуть раньше, когда они совсем не были готовы? Или информация запоздала?
  - Нет, всей необходимой информацией мы располагаем уже месяц. Просто нас очень мало, Петр Петрович, очень мало,- грустно сказал Семенов.
  - Ну теперь на одного члена отряда "Ответ" стало больше, - заметил Накагава.
  - А ведь и правда! - воскликнул Владимир Яковлевич. - Вы теперь входите в "Ответ", Петр Петрович! Поздравляю!
  - Что за бредятина?
  - Ну как же! Я ведь раскрылся перед вами, сказал, что вхожу в "Ответ". Только в этом и заключается обряд посвящения.
  - Я тоже из "Ответа", - добавил Накагава. - Теперь ты дважды посвящен, Петя.
   За этот день на долю Нефедова выпало столько невероятных событий, что человек с менее устойчивой психикой уже съехал бы с катушек. Нефедов пока держался. Но с трудом.
  - Дурацкие легенды мы сегодня уже разбирали, - тоскливо сказал он. - Но ведь это даже не легенда, это детская игра - страшилка. "Я из "Ответа"! Теперь ты наш! Иди и ограбь кондитерскую лавку!" Популярно у нормальных детей от трех до пяти лет. У слабоумных до старости. Вы к какой категории относитесь, господа?
  - Ни к одной из перечисленных, - покачал головой Накагава.
  - Мы, все трое, относимся к спецподразделению "Ответ", - улыбнулся Семенов. - Так, что - ограбьте кондитерскую лавку!
  
  VI Выигрыш - восемь рублей
  
   Грабить кондитерскую лавку Нефедов не пошел, выразив уверенность, что сладкого у консула завались. И тут же со всем ехидством, на которое был способен, поинтересовался, много ли будет отряду "Ответ" пользы от агента, никакими специальными навыками не обладающего. Семенов и Накагава переглянулись.
  - Думаю до утра услуги Петра Петровича нам не понадобятся, - несколько неуверенно произнес Накагава. - Всякая связь с его людьми прервана. Никакого влияния на ход событий господин Нефедов пока оказать не может. Так почему бы и нет?
  - Ускоренная программа всегда чревата осложнениями, - поморщился Семенов.
  - Но без особых способностей у Пети нет шансов не то что оказаться полезным нашему общему делу, но даже на то, чтобы просто выжить, - возразил Кендзо.
  - Ладно, согласен, - все еще с сомнением сказал Семенов. - Рукопашный бой и обращение с оружием у Петра Петровича на весьма высоком, профессиональном уровне. Здесь нужна только небольшая коррекция. А вот ментальные способности нужно закачивать по полной.
  - Расширение восприятия? - спросил консул.
  - По полной программе, - подумав решил Владимир Яковлевич. - И адаптивные способности тоже.
  - Многовато конечно за один раз, - теперь сомнение проявил Накагава.
  - А что делать? Другого случая может не представиться.
   Они разговаривали так, словно Нефедова рядом не было, или же он представлял собой бессловесный объект интересного, но опасного опыта. Петр Петрович ошалело слушал, как эти два вивисектора решают каким образом ловчее его препарировать.
  - Э... э... э... Вы что?.. Вы это... Вы... - очень четко и связанно сформулировал он свою мысль.
  - Успокойся, Петя, - досадливо отмахнулся Накагава. - Все будет в порядке.
  - Вам действительно необходимы особые способности, - рассудительно заметил Семенов. - Да вы и сами это понимаете.
  - Погодите! - взмолился Нефедов. - Объясните хоть, как это происходит? Я вначале думал вы шутите! Я думал - годы тренировок! Думал вас с раннего детства готовят! И вообще, разве можно программировать... человека? Я считал это сказками, дурацкими легендами!
  - Сказка то, что нас готовят с детства, - ответил Накагава. - А насчет программирования навыков у человека - чистая правда. Моторная реакция, адаптация...
  - Слушайте, а Лёва Калдвелл не из вашей конторы? - спросил Нефедов. - Он чем-то подобным занимался.
  - Некоторые его наработки мы используем, - признал Накагава. - Но он и сам об этом не знает.
  - А как все будет... происходить? - дрогнувшим голосом спросил Петр Петрович.
  - Ничего страшного, - заверил его Семенов. - Сильное снотворное короткого действия, через час вы проснетесь, будете очень раздражены и легко возбудимы. Такое состояние продлиться часов пять - шесть, потом все вернется к норме. Если сейчас начать, к рассвету управимся. Ну как, готовы?
   Нефедов не нашелся, что сказать и просто согласно кивнул.
  
   * * *
  
   Первый час после пробуждения Петр Петрович разговаривал только матом. Он орал, рычал, визжал, как случайно забеременевший самец оула, в общем вел себя совершенно нормально.
   Постепенно раздражительность проходила. И когда в выходке Семенова с учебником истории Нефедов разгадал очередную проверку, ему стало ясно, что процесс завершается. Петр Петрович подошел к окну и встал рядом с Владимиром Яковлевичем.
  - Как вам вид? - глазами указывая на пожары невинно спросил Семенов.
   Нефедов не заорал и не двинул собрата стулом по башке. Процесс "обучения" закончился.
  - Никогда не думал, что придется взирать на подобный... вид! - с чувством, но прекрасно контролируя себя, ответил он. - А что со мной? Мне кажется все в порядке...
   Вместо ответа Семенов сделал молниеносный выпад, целя растопыренными пальцами в горло Нефедову. Петр Петрович ушел и выставил блок, одинаково удобный и для защиты и для атаки.
  - С моторикой полный порядок, - улыбнулся Владимир Яковлевич.
  - Я рукопашным боем с детства занимаюсь.
  - Но толком не тренировались уже лет пять. Ладно, продолжим. - Семенов огляделся вокруг и быстро спросил: - Сколько плашек паркета на полу?
  - Примерно тысяча восемьсот пятьдесят - тысяча восемьсот семьдесят, - ответил Нефедов и изумившись собственному ответу забыл закрыть рот.
   Семенов рассмеялся.
  - Выключить свет, - скомандовал он.
   Рассвет за окном только занимался, к тому же небо, почти как всегда зимой на Маске, было затянуто низкой облачностью, но Петр Петрович и без освещения прекрасно видел весь кабинет, он даже различал текст в раскрытом учебнике, лежащем шагах в трех от него.
  - Свет, максимум!
   Ярко вспыхнули потолочные панели и настенные светильники, но Нефедов даже не сощурился.
  - Отлично! - Семенов уже стоял перед ним и протягивал бутылку знаменитой риолийской водки. - Пейте. Но представьте, что это вода.
   Нефедов понюхал. Это была до такой степени не вода, что легче напиток было представить бензином или иной горючей жидкостью. Он отрицательно помотал головой.
  - Это самое важное, - серьезно сказал Владимир Яковлевич. - То что мы проверяли прежде, действует на уровне безусловных рефлексов. Но вы должны научиться контролировать себя. Если вы выпьете эту бутылку, думая, что опьянеете, то вы и опьянеете. И наоборот.
  - Если я выпью эту бутылку, я умру!
  - Верно, - Семенов пристально посмотрел на Нефедова. - Это тоже особая способность. Вы можете покончить с собой в любой момент. Сможете отравиться обычной водой. Если захотите. А можете сожрать килограмм "радости" и ничего не почувствовать. Если захотите.
   Петр Петрович зафиксировал взгляд на хрустальном графине со своим любимым гранатовым соком, поднес бутылку к губам и преспокойно выдул ее до дна. Все 632 миллилитра. И ничего, даже гранатом вроде бы отдавало.
  - Ну вот и все, - удовлетворенно сказал Владимир Яковлевич. - Как ни странно, научиться контролировать метаболизм алкоголя и наркотиков, гораздо сложнее, чем, скажем, не замечать удар парализатора. Теперь вы полностью готовы.
   Нефедов смотрел на пустую бутылку и опасливо прислушивался к своим ощущениям. В туалет слегка хотелось, ведь больше полулитра жидкости разом засосал, но ничего больше.
  - Так что? - деловито спросил Семенов. - Выпьем по такому поводу? А?
   Владимир Яковлевич колдовал у бара, сооружая сложный коктейль. Нефедов смотрел на него и думал, что еще и суток не прошло с тех пор, как этот непонятный человек явился на Маску. Он лакомился паштетом из горных крабов, когда шли срочные совещания среди неизвестных заговорщиков; так же вот сосредоточенно мешал коктейль, когда от Постпредства разбегалась и расползалась отравленная древним газом толпа; преспокойно ждал вестей от Накагавы, и вероятно не знал, что это будут за вести, когда он сам праздновал, оказавшуюся призрачной, победу над мятежниками. И только сейчас Нефедов вдруг понял, что все это время настораживало и даже пугало его во Владимире Яковлевиче.
   Неясность целей. Извилистость пути. Причудливость методов.
   Сам Нефедов все сделал бы гораздо проще и эффективнее.
   Закрыть торигусам доступ на Пирамиду? Нет ничего проще. Не дам и все. Моё, что хочу то и ворочу. Никто бы и пикнуть не посмел.
   Мятеж? В Системе еще две обитаемые планеты. И пусть он давно не ладит с главой мафии на Архипелаге, надменным пигмеем Дебо Хомбри, по кличке Электрик, но в подобной ситуации даже он пришел бы на помощь, не говоря уже о старом приятеле Ицхаке Гольдберге с Хеврона. Собственно и без них вполне можно было справиться. Достаточно было связаться со своим рудным флотом. Около полутора тысяч кораблей работают сейчас в Поясе. Через час - два вся эта армада была бы на орбитах Маски. А руду из астероидов не киркой добывают...
   Он предлагал эти простые и действенные средства, но они были отвергнуты. И что удивительно, Нефедов даже не пытался возражать! Ведь первое, что он собирался сделать прибыв в консульство, это связаться с флотом, с Дебо и Ицхаком. Но когда Семенов, а за ним и Накагава, решительно не согласились с ним, Петр Петрович, почему-то не настаивал, не пытался убедить их в своей правоте. Это не было ментальным воздействием, вроде гипноза, теперь, после "обучения" он знал о невозможности таких методов. Просто в какой-то момент, он понял, что действовать не имея точного представления о конечной цели не стоит. А он никак не мог понять, чего же добивается Семенов. Защитить интересы Человечества? Красиво конечно, но чересчур расплывчато. Не могло не быть у него более конкретной цели. Однако вычислить эту цель Нефедов не мог.
   Семенов разлил коктейль в три бокала, и приоткрыв дверь в кабинет консула позвал:
  - Кендзо, оторвись от дел на минутку.
  - Да-да, сейчас!
   Накагава вошел в соседнюю с кабинетом комнату, где провели ночь Семенов и Нефедов.
  - Ага! - воскликнул он. - Уже все? Очень хорошо! И очень быстро!
  - У Петра Петровича очень мощный потенциал, - сказал Владимир Яковлевич. - Я сам не ожидал такого быстрого и прочного результата. Вот, гляди, - он показал пустую бутылку из-под риолийской водки.
  - Великолепно! - восхитился консул и пожимая Нефедову руку шепнул ему на ухо. - Я этот тест прошел только с четвертого раза.
  - Ты наверное просто нажраться хотел на халяву!
   Кендзо захохотал. Семенов роздал бокалы.
  - Как это называется? - спросил Нефедов, указывая на рубиновую жидкость, в которой не смешиваясь с основной массой, словно живая, образуя причудливые петли, скользила тонкая золотистая струйка.
  - Это называется "Извилистый путь", - веско сказал Владимир Яковлевич.
  - Да... Это как раз в тему, - отозвался Нефедов. - Это то, что сейчас меня больше всего интересует. Извилистый путь.
   Накагава невесело улыбнулся, Семенов скривился, как от кислого.
  - Вы догадались... Да путь извилист и цели неясны... Вам все станет понятно, Петр Петрович, но извините, не за пять минут и даже не за пять суток. Это требует известного времени, - проникновенно сказал Семенов. - А теперь выпьем. Выпьем за нашу победу, как бы извилист не был путь к ней! Выпьем!
  - И будем думать, что это не цианид, не вода, а вкусный и не очень крепкий коктейль, - добавил Нефедов.
  - Вот за вкус я совершенно спокоен, - сказал Накагава. - Шикарные коктейли Володя умел делать задолго до того, как попал в "Ответ", - и перехватив недоуменный взгляд Петра Петровича сообщил: - Он барменом работал у себя на Земле, в Омске. Причем не в самом фешенебельном заведении, а прямо скажем в паршивой забегаловке. Но коктейли в этом кабаке славились на весь район. Да... давно дело было.
  - Восемь лет, не так уж и давно, - возразил Семенов.
  - Всего восемь лет? А мне казалось лет двадцать! Хотя, тебе же всего тридцать пять.
  - Тридцать четыре. Да и тебе Кендзо до полтинника еще два года! Так что не строй из себя ветерана Эламского кризиса!
   Коктейль действительно оказался великолепен, и Нефедов уже хотел спросить рецепт, для своего бармена, но тут же вспомнил, нет у него не бармена не бара.
   Неожиданно на стене засветился экран и компьютер вежливо сказал:
  - Вы просили включить вещание, когда начнется информационный выпуск.
   Со вчерашнего вечера планетарное вещание, по веками устоявшейся традиции, крутило классическую музыку. "Билтз", "Пинк Флойд", "Роллинг Стоунз" и "Машина времени" всем уже успели осточертеть.
   Из глубины экрана выплыл полощущийся черно-жемчужный флаг Маски, раздались отрывистые позывные планетарных новостей.
  - Ну-ка, кто свое личико покажет? - с любопытством сказал Семенов.
  - Ставлю три рубля на Де Хавена, - предложил пари Нефедов.
  - Пять на Колесова, - принял вызов Накагава.
  - Держу банк против обоих, - хитро усмехнулся Семенов.
   Трижды прозвучали позывные и на экране возник Кулл. Он не был ни политическим обозревателем, ни даже журналистом. Он вел на столичном музыкальном канале тупую передачку для обдолбанных "радостью" подростков.
  - С вас восемь рублей, господа! - не забыл напомнить Владимир Яковлевич.
  - С добрым утром, сограждане! - прерывающимся, писклявым голоском проблеял Кулл. - Смотрите и слушайте экстренный выпуск общепланетарных новостей. До конца выпуска с вами специальный корреспондент Планетарной информационной сети Андре Штерн.
  - Смотри-ка ты, - удивился Нефедов, - у него оказывается имя есть.
  - Да-да, - продолжал щебетать Кулл. - Именно с добрым утром! Давно на Маске, нашей многострадальной родине, не было такого доброго утра! Мы долго терпели засилье монополий и мафии, но терпение народа не беспредельно! Пробил час и свершился праведный суд. С властью мафии, с диктатом монополий, наконец покончено! День, которого так долго ждал многострадальный народ Маски настал! Группа патриотически настроенных граждан вырвала власть из алчных, кровавых рук мафии!..
  - Ага, значит должности они еще не поделили, - прокомментировал Накагава.
  - Не думаю, что Де Хавена можно так легко сковырнуть, - раздумчиво заметил Нефедов. - Он где-то там, среди этих сволочей. Заключает новые союзы, продает старых союзников, торгуется... Но утонуть такое дерьмо просто не может.
  - Ты думаешь Де Хавен имеет шансы остаться президентом? - поинтересовался консул.
  - Президентом, не президентом... Полагаю они создадут некий коллегиальный орган. Не знаю никого, кто способен взять на себя всю полноту ответственности...
  - Да заткнитесь вы оба! - гаркнул Семенов. - Вон, этот клоун до дела дошел!
  Кулл уже не нес отсебятину, а зачитывал текст с дисплея блокнота.
  - ...не имел возможности. И мы конечно не вправе осуждать президента Де Хавена, зная теперь все предшествующие обстоятельства...
  - Я же говорил - дерьмо не тонет! - не удержался Нефедов.
  - ...есть основания ожидать вмешательства Объединенных флотов и пиратских акций со стороны рудного флота, находящегося в Поясе. В связи с этим все орбитальные крепости и планетарные базы переводятся в режим полной боевой готовности. Маска объявляется закрытой для полетов зоной. Все корабли идущие извне будут беспощадно...
   Петр Петрович не выдержал и взревел:
  - Да я их крепости и базы на атомы разотру за пять минут! Напугали ежа задницей! Да на моих кораблях!.. Да я их сволочей!..
  - Заткнись!!! - рявкнул Накагава, да так, что оба его гостя шарахнулись в стороны. - Сожжешь, разотрешь, аннигилируешь! И что?! Что дальше?! И самое главное, Петя, какая тебе с того выгода? Думай!
  - Что же все так орут-то... - морщась и ковыряя мизинцем в ухе, плаксиво сказал Семенов.
   Нефедов задумчиво глядел на консула.
  - Что ты имеешь в виду, Кендзо?
  - Ты идиот или придуриваешься?! - невозмутимый японец явно вышел из себя. - Ну сам подумай, чего ты добьешься атакой? Мы вроде уже один раз предупредили тебя!
  - Я тогда соображал плохо, - сварливо ответил Петр Петрович. - А вот сейчас думаю, что иного выхода нет!
   Накагава и Семенов одновременно всплеснули руками.
  - Петя! - проникновенно заговорил Накагава. - Если ты начнешь стрелять по крепостям, а тем более по базам - люди погибнут! По твоей вине! Пока стреляли только по тебе, и погибших, кстати, очень немного. А если начнешь ты...
  - Да, Петр Петрович, подключился Семенов. - С дистанции триста мегаметров, ваши рудные корабли не смогут точно прицелиться. Вернее стрельба будет вестись на пределе точности. Это же провокация. Они специально закрыли именно такую зону.
  - На крепостях ветераны сидят, - вновь принял эстафету консул. - Отцы семейств к пенсии прибавку зарабатывают. У них, у всех на планете жены, дети, а у кого и внуки уже! А планетарные базы! Они все рядом с городами! Володя правильно говорит - стрельба будет идти на пределе точности. Города зацепишь наверняка!
  - Даже при самом хорошем исходе потери составят десять - пятнадцать процентов флота! - заявил Владимир Яковлевич. - А сколько на планете всего пожжете! Своего, заметьте, добра! Тут ведь больше половины промышленности - ваша собственность! Свои заводы будете в пыль растирать? Хоть приблизительно прикиньте, что вы потеряли и что можете потерять.
  - Действительно, Петя, ну что этот чертов орбитальный удар уничтожил? - взял слово Накагава. - Офис твой? "Профсоюзные" твои комитеты? Спортклубы? И только то! Мелочь ведь, согласись. А люди твои почти все спаслись. "Омегу" ты очень вовремя передал.
  - Я думаю материальный ущерб можно будет компенсировать! - с энтузиазмом начал Семенов, но Петр Петрович решительно поднял руки.
  - Все! Все! Все! Убедили! - он потер виски и виновато сказал: - Действительно, потери минимальны. Но я и впрямь что-то... Извините...
  - Ладно, - консул пошарил в кармане, нашел монетку и протянул её Владимиру Яковлевичу. - Твои пять рублей, выиграл.
   Семенов самодовольно ухмыльнулся и взял деньги. Нефедов, который наличных никогда не носил виновато развел руками. Накагава тяжело вздохнул, и словно расставаясь с последним, отдал Семенову еще три рубля.
  - Так и прослушали, что еще этот пацан вещал, - сказал Владимир Яковлевич.
  - Открутить назад? - предложил Накагава.
  - Не надо, - Петр Петрович поморщился. - Так все ясно. Коллективное руководство. Хунта, А кто там какую должность хапнет - не так уж и важно... в нашей ситуации, - последние слова он произнес полувопросительно.
  - Все-таки ситуация стала "нашей"? - оживился Семенов.
  - Чего уж теперь...
  - Теперь нужен четкий план, - своим обычным, сухим тоном сказал консул. - Первоначальный, как я понял, несколько нарушен.
  - Есть немного, - согласился Семенов.
  - Значит будем корректировать, - кивнул Накагава. - Да, Петя, хочу сразу объяснить тебе одну вещь. Мы все из отряда "Ответ", но я не знаю задания Володи, и не хочу знать. Однако я окажу ему любую помощь. Так же поступит и он, не интересуясь зачем мне или тебе нужно то или иное.
  - Я уже понял, - сказал Нефедов. - Но боюсь, особой помощи от меня сейчас ждать не стоит. Хотя сделаю все, что смогу. Что-то вы непростое тут затеваете, господа, ох не простое. И хотя я не привык... хм... подчиняться, сейчас готов и на это. Чувствую, что без вас эту партию не выиграть.
  - Ну я например уже выиграл, - с улыбкой сказал Семенов, и поймав недоуменные взгляды, побренчал монетками. - Мой выигрыш - восемь рублей!
  
  VII Пьянству - бой!
  
   Когда все отсмеялись, Накагава сказал, обращаясь к Семенову:
  - Командуйте, адмирал. Решающее слово за вами.
  - Мне нужно попасть в округ Фильтр, - чуть помедлив, сказал Владимир Яковлевич.
  - Невозможно, - отрезал Накагава. - Город закрыт наглухо. Ни завтра, ни послезавтра, даже не думай покинуть Столицу. Или считаешь такую знаменитость, как ты не будут искать? Дня через три полиции, конечно, все надоест и режим ослабят. Тогда и попробуешь.
   Семенов пожал плечами и повторил:
  - Мне нужно попасть в округ Фильтр. Сегодня.
   Консул помолчал секунд пять, что-то обдумывая, и кивнул.
  - Ладно, допустим, ты добрался до Фильтра. Что дальше?
  - А дальше мне нужно попасть на Пирамиду.
  - В качестве наблюдателя от "Астроруды"?- иронично спросил Нефедов.
  - Нет, в качестве наблюдателя от Федеральной Академии Наук.
  - Вот и летели бы туда прямым ходом, - буркнул Петр Петрович. - Без нанесения визитов вежливости!
  - Петя, успокойся, - предостерегающе поднял руку Накагава.
   Нефедов коротко матернулся и отошел к окну.
  - На Пирамиду тебе попасть, пожалуй, проще, чем в Фильтр, - заметил консул. - В Фильтре добудешь флаер, с твоим-то опытом, как-нибудь, выйдешь к орбитальному терминалу, пересядешь на свою шхуну...
  - Шхуны нет, - перебил Семенов. - Еще ночью "Принцесса" ушла от терминала. Я рассчитывал идти к Пирамиде на корабле "Астроруды".
  - Ну, так чего же проще! - подал голос Нефедов. - Пожалуйста! Я свяжусь с флотом. Вас встретят! В трехстах мегаметрах. Или далековато для флаера?!
  - А ведь действительно! - воскликнул Семенов. - Все проще простого! Я могу пересесть на ваш корабль и за пределами закрытой зоны. Стрелять приказано по кораблям, идущим к планете, а не от нее!
  - Вы что, собираетесь пройти на флаере триста тысяч километров?
  - Нет, конечно. На флаере я доберусь до любого туристического терминала, возьму напрокат, какой-нибудь прогулочный ботик и уже на нем спокойно пойду к точке рандеву.
  - Так вас на терминале и ждут! Все туроператоры в очередь выстроились! На планете, между прочим, чрезвычайное положение!
  - Добром не дадут - угоню. Не впервой.
  - Хорошо,- Накагава согласно кивнул. - Вторую часть пути, ты можно сказать прошел. Что с первой?
   Все задумались. Накагава бесцельно перебирал бумаги на столе. Семенов сидел в кресле, тупо уставившись в одну точку. Нефедов продолжал глядеть в окно. Вдруг он воскликнул:
  - Драконы! Глядите! Целая стая! Штук семь! Я их над Столицей года три уже не видел.
   Семенов подскочил к окну, не желая пропустить редкое зрелище.
   На границе облачного слоя, ярко подсвеченные утренним солнцем парили драконы. Огромные, тридцатиметровые крылья казались неподвижными, узкие, гибкие тела представлялись тонкими штрихами на серебристом фоне облаков.
  - Красиво, как...- заворожено, прошептал Владимир Яковлевич. - Не думал, что когда-нибудь их увижу.
  - Да, их очень мало осталось, - охотно, мигом потеряв всякую агрессивность и сарказм, заговорил Нефедов. - Вымирают почему-то! И ведь непонятно - почему! Я специальный фонд создал, изучаем их, охраняем, заповедники создаем, ничего не помогает.
  - Жалко если вымрут, - Семенов вздохнул. - Какие красавцы! Вот сесть бы на такого, да и свалить из Столицы. Никакие сканеры не засекут.
  - Тепловизоры, положим, засекут, - возразил Петр Петрович. - Они же теплокровные. Но закрыться от тепловизора проще простого. Проще простого... - медленно проговорил он и уставился на Семенова.
   Тот в свою очередь недоуменно глядел на него.
  - Вы что, хотите сказать...На них можно летать?!!
   Нефедов молчал.
  - Э! Петр Петрович! Алло! - Семенов помахал ладонью у него перед лицом. - Очнитесь!
   Нефедов молчал еще несколько секунд, а затем быстро, сбивчиво заговорил:
  - От термовизора легко закрыться. Главное чтобы не было излучения в других диапазонах. От двигателей, электроники, гравипанелей. Понимаете?
  - Нет! - в один голос ответили Семенов и Накагава.
  - Планер! Вы знаете, что такое планер?
  - Нет!
  - Это безмоторный летательный аппарат. Старинный. Тяжелее воздуха. Паритель. Планер!
  - Что-то припоминаю из истории авиации...
  - Вот-вот! На заре авиации строили такие безмоторные аппараты и летали на них. Потом появились самолеты, флаеры, а парение на планерах стало спортом. Понимаете?
   Семенов и Накагава переглянулись.
  - Петя, - успокаивающе сказал Кендзо, - мы все равно не успеем так быстро сделать этот самый планер. Или допустим, даже успеем. Найдем чертежи, воспроизведем... Хорошо. Но как им управлять? Кто полетит? Это ведь совсем другой принцип пилотирования, нежели на флаере.
  - Калдвелл! - проникновенно сказал Нефедов. - Лева Калдвелл, любитель старины! Который про слезоточивый газ вспомнил. Он этими планерами увлекается. У него их несколько штук, это же спорт такой. Он меня даже катал, как-то пару раз. Ну, теперь-то поняли?
   Но Семенов и Накагава продолжали смотреть на него с большим сомнением.
  - Безмоторный аппарат... - пробормотал Кендзо. - А какая же у него дальность полета? Метров сто?
  - В том-то и дело, что дальность полета у него не ограничена! Он использует восходящие потоки для набора высоты, а затем парит. Лева, помниться хвастал, что Зеленый океан перелетел. Это семь тысяч километров. Они часов шестьдесят летели. Трое их там было, в экипаже. По очереди пилотировали, отдыхали, спали.
  - Восходящие потоки... Их еще найти надо!
  - Там приборы специальные установлены. Тот самый термовизор, кстати. А черт! Приборы придется отключать, электронику запеленгуют в один миг. Ну что вы на меня вылупились? Давайте позовем Леву, он все объяснит гораздо лучше меня.
  Все еще сомневаясь, Накагава сказал:
  - А почему бы и нет?
  - Да и других вариантов, как-то не просматривается, - согласился Владимир Яковлевич. - Приглашай Калдвелла, Кендзо. Потолкуем.
   Нельзя сказать, что Лева Калдвелл от предложения удрать из блокированного города на планере с отключенными приборами пришел в восторг. Он пришел в экстаз.
  - Я их сделаю, как детей! - визжал он своим тонким голоском. - Округ Фильтр? Восемьсот километров? Фигня! Из уважения к нашему спасителю и гостеприимному хозяину, - Калдвелл церемонно поклонился консулу, - мы воспользуемся машиной построенной на Земле, в Стране Восходящего Солнца. "Хаябуса", что означает "сокол". Двухместный планер, одна из самых надежных моделей. Долетим!
  - А без электроники справишься? - с изрядной долей скепсиса спросил Семенов.
  - Трудновато конечно... - согласился Калдвелл. - Ну да ничего! Возьму самые подробные метеокарты, просчитаю трассу... Долетим!
   Накагава, за несколько минут до этого вышедший из комнаты, вернулся, явно обеспокоенный. Некоторое время он рассеяно слушал развеселый Левин треп, а потом неожиданно спросил:
  - Володя, сколько тебе нужно времени для выполнения задания?
  - Понятия не имею. Как пойдет.
  - Это плохо.
  - В чем дело, Кендзо?
   Накагава, стараясь, не глядеть в сторону Нефедова сказал:
  - Новое правительство требует выдачи Петра Петровича. Отрицать факт нахождения господина Нефедова в консульстве бессмысленно. У них имеется великолепная запись вашего прибытия. Примерно сутки я смогу тянуть резину под предлогом консультаций с Землей. Итог этих консультаций ясен заранее, мне прикажут выдать Петра Петровича. Я откажусь. Меня снимут с должности. К счастью у меня, здесь совсем небольшой штат, и нет никого, кто мог бы подойти на роль временно исполняющего обязанности. Значит, пришлют замену с Земли. Пока будет идти бюрократическая возня, пока прибудет новый консул... Это от силы двое суток. Итого семьдесят два часа. По истечении этого времени, новый консул выдаст Петра Петровича. Вот такие пироги.
   Нефедов усмехнулся и, подойдя к консулу, дружески хлопнул его по плечу.
  - Не надо, Кендзо, не надо. Выдумал тоже - снимут с должности... - Петр Петрович потер виски. - Так, так... Зная о наших дружеских отношениях, они конечно решат, что ты будешь тянуть время... Стало быть мне нужно смываться, как можно скорее. Сейчас я попробую связаться кое с кем, и минут через пять - семь свалю. Думаю, прорвемся.
  - Босс! - изумленно-обиженно воскликнул Калдвелл. - Что за бред вы тут несете? Куда вы собрались? Если нельзя остаться здесь, летите с нами!
  - Планер же двухместный, - растерянно сказал Нефедов.
  - Фигня, какая! Во-первых грузоподъемность у него триста килограммов, во-вторых, если аппаратуру придется отключать, то её можно вообще снять, и в-третьих у меня на "Хаябуса" стоит еще прорва приборов для наблюдения за драконами. По вашей же просьбе ставил. Помните? Все вместе потянет килограммов на девяносто, так что резерв по весу мы имеем очень даже неплохой. Долетим!
  - Действительно, Петр Петрович, летите с нами, - поддержал Калдвелла Семенов. - И не только из Столицы, или до Фильтра, а и дальше. Уж на борту собственного "рудника" вам точно ничто не грозит.
   Накагава обвел всех тяжелым взглядом.
  - Простите меня друзья, - сказал он. - Прости, Петя...
  - Кендзо! - Нефедов приобнял Накагаву, - Ты, что, Кендзо? Ты и так делаешь для нас гораздо больше, чем можешь. Вот так запросто собирался с должностью расстаться! Никто бы большего не смог сделать, так что ты это брось...
  - Я обещал убежище и не смог... - кисло улыбаясь, начал Накагава, но Нефедов перебил его заорав:
  - Ах ты, самурай чертов! Кодекс Бушидо! Давай еще сепуку сделай! Ты лучше придумай, как нам всем троим, из твоего консульства выбраться. У нас прямо парадоксальное путешествие получается! Самый длинный этап - самый простой, самый короткий - хрен пройдешь! Сейчас вот еще надо сообразить, как до Левиного планера добраться...
  - Где, кстати, твой аэродром? - спросил Семенов у Калдвелла.
  - Не мой, а аэроклубовский. Это недалеко, в Западном парке, километров пять отсюда.
  - Недалеко говоришь... Это, Лева нам с тобой недалеко, а Петра Петровича ждут не дождутся. Хотя... если у них есть видеозапись, то могут и нас заодно упаковать.
  - Вот я и говорю, - вмешался Нефедов, - нужно уходить немедленно, пока они все окрестности не обложили.
  - Не согласен, - возразил Семенов. - Полагаю, они вначале обложили консульство, а уже потом потребовали выдачи. Прорыва или побега, наши милые друзья ждут либо немедленно, либо на исходе отпущенного ими срока, то есть через сутки. Отсюда вывод - уходить будем где-то посередке, ближе к ночи. Возражения есть?
   Возражений не последовало.
  - Сейчас нам нужно все четко спланировать, - продолжал Семенов. - Лева, прежде всего к тебе вопросы. Сколько потребуется времени, чтобы снять аппаратуру с планера, и подготовиться к взлету?
  - Минут тридцать - сорок, не больше.
  - Хорошо. Но это не главное. Я вот, что подумал... Западный парк, это почти центр города. Сможем мы стартовать незаметно? Если кто заметит взлетающий планер, да сообщит, куда следует...
   Калдвелл задумался.
  - Ночью можно, - гораздо менее уверенно, чем прежде, сказал он. - С катапульты старт бесшумный. На западе и юге, высоких зданий нет... Но это как ветер... - он потер серьгу - стимулятор и обратился к Накагаве. - Господин консул, мне нужен хороший компьютер и доступ к информации по метеорологической обстановке.
  - Да, да, конечно, - Кендзо что-то сказал в перстень. - Вас проводят.
  Когда Калдвелл ушел, Накагава включил крупномасштабную макет - карту Столицы и сказал:
  - Лева прокладывает путь небесный, а мы давайте подумаем о пути земном. И кое-что для облегчения этого пути я уже сделал. Камер и газоанализаторов наблюдения можете не опасаться. Один мой знакомый хакер уже удалил из полицейской базы ваши данные. Не по внешнему виду, не по запаху компьютеры слежения вас не опознают.
  
   * * *
  
  Мягко, почти беззвучно, чмокнула "Присоска", и моментально затвердев, соединила тонким сверхпрочным тросом окно консульства на пятнадцатом этаже и балкон на двенадцатом этаже здания стоящего метрах в двухстах напротив. По тросу скользнула почти неразличимая фигура, и через полминуты Семенов уже открывал балконную дверь.
   Это была дверь в обычную квартиру обычного дома. По, неведомо как, полученной консулом информации, хозяева находились на курорте, но Владимир Яковлевич долго прислушивался, прежде чем ступить через порог. Только осмотрев квартиру, и убедившись, что хозяев нет, Семенов позвонил по телефону и сказал одно слово: "Пошли". Вслед за ним, такими же невидимками переправились Нефедов и Калдвелл.
   Все трое были одеты в комбинезоны "Хамелеон - Плюс". "Плюс" означал дополнительный слой, поглощающий тепловое излучение. Беглецы не имели при себе никаких энергетических приборов, термовизоры засечь их не могли, а увидеть размытые фигуры темной, метельной ночью можно было разве, что подойдя вплотную. Конечно, активные сканеры заметили бы их моментально, и оставалось только надеяться, что полиция не рискнет использовать активные системы вблизи консульства, что строжайше запрещалось межправительственными соглашениям.
   Но даже при отсутствии активных сканеров, вся эта маскировка едва ли помогла им, если бы не отчаянный план предложенный Семеновым.
   Патрули стояли буквально везде. На всех улицах, ведущих к консульству, на крышах окрестных домов, в тоннелях подземных коммуникаций. Ситуация казалась безвыходной, и тогда Семенов оглядев приунывшую компанию сказал:
  - По земле не уйти, под землей тоже. И по крышам не выбраться. Остается один путь - между крышей и землей.
   Так они и пошли, между землей и крышами, где никто их не ждал. Мощный арбалет, стрелы с "Присоской", катушки супертроса, и роликовые системы с обвязкой представляли из себя стандартное альпинистское снаряжение, нашедшееся в консульском хозяйстве.
   Вошедший последним Калдвелл закрыл балконную дверь.
  - Не видно же ни черта! - пожаловался он.
  - А я теперь в темноте вижу, - похвастался Нефедов. - Но... куда идти-то?
   В метре от них зажегся экран дешевенького одноразового телефона, слегка отодвинув тьму.
  - Идите за мной, и постарайтесь ни за что не зацепиться,- полушепотом сказал Семенов. - Поосторожнее.
   Следуя за голубоватым огоньком, вышли в прихожую. Владимир Яковлевич застыл у двери, прислушиваясь.
  - Да глянь ты в "глазок", - прошептал Нефедов. - Не могут же они отслеживать всю бытовую технику в округе. Телефоны ведь мы взяли, и ничего, все в порядке.
  - Телефоны, это необходимость, - возразил Семенов, еще с полминуты прислушивался, и лишь потом включил монитор у двери. - Никого... Лева, выходишь первым, вызываешь лифт. Я закрываю замок. Петя, ты на подстраховке. Пошли!
   За последние несколько часов Нефедов и Семенов, как-то незаметно перешли на "ты". И впрямь, было бы глупо, идя на смертельно опасное дело, называть друг друга по имени - отчеству. Семенов быстро запер дверь и шагнул в кабину лифта.
  - Пятнадцатый. Там пустая хата на противоположной стороне дома.
   Тремя этажами выше, сцена повторилась, словно в зеркальном отражении. Вошли беглецы в квартиру с лестничной площадки, а вышли на балкон. Присев за парапетом балкона, Семенов в маленький оптический бинокль пытался, сквозь пургу, разглядеть нужные окна следующего дома. Нефедов тронул его за плечо.
  - Володя, я одно не понял, как ты замки открываешь?
   Семенов постучал биноклем по большому пальцу правой руки.
  - Имплант. Помнишь билет у Кендзо?
  - Не дай бог, домушники такую технику заимеют, - присвистнул Нефедов.
  - Эта техника столько стоит... Ага, вот наш балкончик.
   Первое кольцо патрулей перекрывало три квартала вокруг консульства. Но для пущей страховки они шли "между землей и крышей", пока это было возможно. Второе кольцо, по сведениям, добытым Накагавой, не было сплошным, а состояло из мобильных групп, хаотично патрулирующих город на удалении три - пять километров от консульства. В огромном Западном парке предположительно действовало не более десятка мобильных групп.
  - Ну, что, спускаемся на землю? - риторически спросил Семенов. - Высотных зданий по нашему курсу больше нет.
   Они стояли на балконе десятого этажа. Далее начиналась малоэтажная застройка. Уютные, богатенькие коттеджи стояли почти вплотную друг к другу. И широкие улицы, и узенькие переулки в этом фешенебельном районе заливал яркий свет фонарей. И метель, как назло, начала стихать. Спустившись на лифте и выйдя на улицу, беглецы быстро прижались к стене, сливаясь с ней.
  - Короткими перебежками, - скомандовал Семенов, и маленькая группа, не жалея ног, ринулась нарушать границы частных владений.
   Они стремглав перебегали улицы, с ходу перелетали через невысокие заборы (Семенов, со своим имплантом, еще умудрялся при этом глушить сигнализацию), пригнувшись, крались по дворам, иногда замирая и прислушиваясь. В одном из двориков Калдвелл сослепу налетел на собачью будку. К счастью, по причине дурной погоды, лучший друг человека, ночевал в коттедже. Поднимаясь и отряхиваясь от снега, Лева заметил валяющийся рядом с будкой ошейник. Калдвелл судорожно сглотнул. Судя по размеру ошейник, песик, окажись он на месте, мог перекусить Леву пополам.
   Перебегая, перепрыгивая, перелезая беглецы минут через сорок достигли Западного парка. Ангары аэроклуба были совсем рядом. За неширокой лесополосой и замерзшим круглым прудом стояли два внушительных эллинга, дальше располагалось полукилометровое ровное поле.
  - Мои машины во втором ангаре,- сказал Лева. - Вон его краешек выглядывает.
  - А в первом что? - на всякий случай поинтересовался Семенов.
  - Спортивные флаеры, аэроглиссеры, снаряжении для гравибола. Секций разных много.
  - А в твоей секции много народу? - усмехнулся Нефедов.
  - Пять человек! И среди них есть весьма влиятельные люди, - гордо сказал Лева. - Не понимает народ прелестей настоящего полета...
  - Ну, даст бог, мы сейчас оценим эти прелести. Пошли!
   Они почти добежали до первого ангара, когда Семенов неожиданно остановился, замер, прошептал: "Ложись!", и рухнул в снег.
  - Что такое?!
  - Свет! И музыка вроде бы... - Владимир Яковлевич указал на слабые отблески света между двух ангаров. - Кто может сейчас быть в клубе?
  - Никого! - удивленно ответил Калдвелл. - Ночь на дворе, да и чрезвычайное положение к тому же!
  - Так что там может светиться? На фары не похоже...
  - А! - сообразил Лева. - Там между ангарами павильон стоит. Это в нем свет.
  - Что за павильон?
  - Ну, просто помещение для отдыха. Там столики, можно посидеть, поболтать, выпить. Боулинг, бильярд... Но ночью там никого не должно быть!
  - Однако кто-то там есть. Ждите здесь, я погляжу.
   Семенов ползком добрался до угла ангара и заглянул за него. С минуту он что-то высматривал, а затем вернулся к Нефедову и Калдвеллу. На лице его блуждала какая-то странная улыбочка. Он посмотрел на своих спутников, и идиотски подхихикивая, сказал:
  - Там...там стоит пять патрульных машин. Доблестным стражам порядка надоело колесить по парку, и они теперь в этом павильоне бухают и веселятся! И, похоже, расходиться не собираются!
   Нефедов растерянно посмотрел на Владимира Яковлевича и не смог даже выругаться. Калдвелл только покачал головой и вымолвил:
  - Пьянству - бой!
  
  VIII Старая добрая химия.
  
  С минуту все молчали.
  - Пять экипажей, - прошептал Нефедов, - усиленных. Это пятнадцать человек. Нас трое...
  - Да хоть бы там один мент был! - зло прошипел Семенов. - Нет, ну одного, двоих, упаковали бы без шума. А такую толпу... Я, конечно, могу их перебить. Даже в одиночку. Но что это нам даст? Шухер они поднять успеют.
  - Еще и "маячки" наверняка у каждого, - отозвался Нефедов.
  - Вот-вот, - кивнул Владимир Яковлев
  - Что за "маячки", - заинтересовался Калдвелл.
  - Эх, Лева, не знаком ты с криминальным миром, главной составляющей частью которого является наша доблестная полиция, - вздохнул Семенов. - Когда мент идет на опасное задание, на него навешивают датчики телеметрии. И в управе все видно, жив ли он, здоров ли. Так что, даже если их по-тихому перещелкать, на пульте сразу заметят.
  - Хреново, - констатировал Калдвелл. - Но что-то, же можно придумать?!
  - Думаю! Думаю! - огрызнулся Семенов. - Петя, у тебя никаких мыслей нет?
  - Есть одна, - с заминкой ответил Нефедов. - Можно угнать одну из машин. Остальные ринуться в погоню. Помотать их, оторваться, вернуться.
  - Легко сказать...- начал Семенов и осекся. - Ты свою кандидатуру, что ли предлагаешь?
  - А кого еще? Лева - пилот. Тебе нужно... Ну, ты сам лучше знаешь, что тебе нужно. А никого другого, кроме себя родимого, я вокруг, что-то не наблюдаю.
  - Тебя пристрелят на месте. Арестовывать и отдавать тебя под суд никто не собирается.
  - Пристрелят, - легко согласился Петр Петрович. - Но это если поймают. Они все бухие, а я гонщик лихой. Говорю ведь - оторваться и вернуться!
  - Тебя будут ловить не только эти придурки, а все патрули в городе!
  - Вот уж вряд ли! - ухмыльнулся Нефедов. - Ты что, думаешь, пьяные менты станут звать на помощь, если шутнички - хулиганы у них из-под носа тачку угонят? Сраму не оберешься! Сами будут ловить!
  - Резонно, - согласился Семенов. - Но все, же давайте еще подумаем.
  - Слушайте, - неуверенно начал Лева. - Я конечно не знаком с криминальным миром и психологией мента обыкновенного, но вот что я подумал... - глаза его начали азартно поблескивать. - Что будут менты делать, если пропадут все их машины?
  - Нас только трое, напомнил Петр Петрович, - машин пять.
  - Куда пропадут? - уточнил Владимир Яковлевич.
  - Туда пропадут! - Лева ткнул пальцем в сторону замерзшего пруда. - Там глубоко, метров пять будет, а лед тонкий.
   Нефедов и Семенов ошеломленно переглянулись. Калдвелл умел удивить.
  - Но как?!
  
   * * *
  
   Гулянка в павильоне шла вовсю. Гремела музыка. Роскошный бар аэроклуба подвергался варварскому опустошению. За окнами шарахались неясные тени. Дверь павильона открылась, покачиваясь, на пороге появился худосочный страж порядка, прямо с крыльца справил малую нужду и вернулся в тепло.
  - Там туалет есть! - возмутился Калдвелл.
  - Так веселее, - сквозь зубы процедил Семенов. - Ну, я пошел!
   Он по-пластунски скользнул в снег, и через пару секунд стал совершенно не виден, словно пропал. Только трос, разматывающийся с катушки, свидетельствовал, что Владимир Яковлевич движется и действует. Невидимкой подкрался он к стоящим рядком полицейским автомобилям. Пять раз чмокнули "присоски", и все машины оказались связанны в одну упряжку. Когда он вернулся к воротам первого ангара, у выхода уже стоял необычного вида, пузатенький флаер, весь облепленный упругими на вид полусферами.
  - Это для игры в гравиболл, - пояснил Калдвелл. - Такие машины самые мощные и маневренные, да и скорость хороша.
  - То, что надо, - одобрил Семенов.
   Он зацепил трос за флаер, и повернулся к Нефедову.
  - Пойду я, - непререкаемым тоном сказал он, заранее предвидя возражения. - Гонщик ты возможно и хороший, но пилот я все равно лучше. Кроме того, меня гораздо сложнее убить.
   Нефедов махнул рукой.
  - Связь держим по телефону. Все-таки есть своя прелесть в простейшей бытовой технике, - Владимир Яковлевич замолчал на секунду. - На случай, если я попадусь, (что маловероятно, но все, же возможно), вы уходите без меня. Встретимся в округе Фильтр, возле АКИС, автоматической контрольно - измерительной станции. Она там одна, ошибиться невозможно. На станции, хотя она и автоматическая, есть помещения для людей, запасы пищи и воды. Ждите меня... - он подумал, - двое суток. Если не приду, решайте сами.
  - Что-то ты больно мрачные перспективы рисуешь, - вымученно улыбнулся Петр Петрович.
  - Эх, на вашей Маске, уже столько проколов получилось, что даже не знаешь, откуда следующую подлянку ждать! Лучше сразу предполагать худший вариант. Ладно, присядем на дорожку.
   Они присели на шипастые борта флаера, посидели несколько секунд, и Семенов нырнул в кабину. Пузатый флаер беззвучно оторвался от земли, и на высоте полуметра поплыл к пруду. Трос натянулся, лязгнули, сдвинувшись с места автомобили, и послушно потянулись за буксиром. Связка полицейских машин неторопливо проследовала мимо окон павильона и начала удаляться от него. Десять метров, двадцать, тридцать... Но никто из загулявших ментов даже ухом не повел!
  - Это, что же такое?! - растерянно произнес Нефедов. - Они, что, не видят?!
  - Распустили вы, Петр Петрович, полицию на своей планете, - весело и зло сказал Калдвелл. - Преступности, конечно, почти нет, да не их стараниями. Вот и засиделись, хрюкорылы болотные. Ну, сейчас побегут!
   Он пошарил на стеллажах, взял какую-то тяжелую железяку, и со всей дури швырнул её в ярко освещенное окно павильона. Небьющееся стекло, конечно, выдержало, но пронзительно, почти, как сирена, загудело.
  - Ходу! Ходу! - крикнул Калдвелл и, схватив Нефедова за руку, метнулся за ангар, в спасительную тьму и метель.
   Через несколько секунд на крыльцо павильона вывалились пьяные менты. Им понадобилось, какое-то время, чтобы осознать происходящее. Когда до них, наконец, дошло, вся толпа с матюгами, ринулась за медленно ползущими к пруду машинами. Бежали, несмотря ни на что, менты довольно хорошо. Они почти догнали свой транспорт. Но только почти. Когда погоню от добычи отделяло не более двух десятков метров, вся упряжка оказалась на льду. Здесь Семенов прибавил скорость и вытащил машины на середину пруда. Лед, на удивление, держал автомобили, но полицейские, столпившиеся на берегу ступить на него не решались. Семенов плавно подал флаер вверх, трос натянулся, передние колеса двух крайних в связке машин оторвались ото льда, и в этот момент Владимир Яковлевич отстрелил буксир. Машины грохнулись. Паутина широких трещин прорезала лед, все пять автомобилей скатились в полынью и... закачались на воде, вовсе не собираясь тонуть! Семенов выругался, и обрушил на неожиданные амфибии мощный удар шипастого брюха флаера.
  - Не тонет! - ругался он, бросая флаер вверх - вниз и колотя по крышам полицейских автомобилей, словно вбивая их в полынью. - Никогда оно не тонет! Даже, то в чем его возят, тоже не тонет!
   От могучих ударов у машин прогибались крыши, осыпались стекла, распахивались дверцы, капоты, багажники. Вода хлынула внутрь, и через несколько секунд автомобили погрузились в темный, парящий пруд. Владимир Яковлевич оглядел застывших на берегу ментов.
  - Скульптурная группа "Охреневшие", - прокомментировал он увиденное, приоткрыл окно и, крикнув, - Пока, придурки! - резко ушел вверх.
  
   * * *
  
   Нефедов и Калдвелл, к своему глубокому сожалению, не видели расправы над полицейскими машинами. Они в это время мчались сквозь пургу, по широкой дуге огибая первый ангар, ко второму, где их ждал планер. Подбегая к эллингу, Нефедов, с нарастающей в душе паникой, вдруг сообразил, что Семенов, с его имплантом - отмычкой, далеко, а двери крепкие. Но бежавший впереди Калдвелл, уже остановился у маленькой, неприметной дверцы, и по-хозяйски набирал код. Петр Петрович облегченно вздохнул. Через секунду они были в ангаре. Калдвелл, подсвечивая телефоном, уверенно двинулся вперед. Нефедову неожиданно стало жутко. Ангар был полон странных, приглушенных звуков, шорохов, царапанья.
  - Здесь, что, какие-то грызуны водятся? - не узнавая собственного голоса, спросил он.
  - Какие грызуны? - не понял Лева.
  - Ну, шуршит что-то...
  - А! Это метель! Снег по стенкам стучит.
   Нефедов разозлился, раздраженно плюнул и пришел в себя.
  - А я, знаешь, испугался, - смущенно сознался он.
   Калдвелл остановился, поднял повыше телефон и непривычным, очень серьезным голосом сказал:
  - Чего же тут странного, Петр Петрович. У меня вторые сутки все поджилки трясутся. С тех пор, как вы про десант с Земли помянули, от страха себя не помню.
  - Ты?! Никогда бы не подумал! Мне казалось тебе все по фигу! Так, игрушечки, развлечения!
  - Ага, игрушечки... Нас ведь уже раз десять на тот свет отправить могли. Какие тут игрушечки...
  - Лева... - Нефедов сжал плечо Калдвелла, виновато посмотрел ему в глаза. - Ты прости меня, Лева, что я тебя во все это втянул.
  - Втянулся я сам, - возвращаясь к своему обычному тону, сказал Калдвелл. - А вы меня, помнится, как раз вытянули. От пожизненного отмазали. Но дело даже не в этом, хотя я конечно по гроб жизни вам благодарен. Я понимаю, что-то очень серьезное происходит. А я, - он невесело рассмеялся, - я всегда мечтал нечто такое сделать... для всего Человечества... Не прославиться, нет! Это, как раз, я мог сделать по легкому. По-настоящему полезное. Может быть, сейчас это самое и происходит? Понимаете, Петр Петрович?
  - Понимаю, Лева. И ты абсолютно прав. Похоже, именно такое дело сейчас нам и предстоит. И славы мы на этом точно не заработаем.
  - А если так, - согласно кивнул Калдвелл, - надо свой страх в узел завязать, и засунуть, куда поглубже. Но он, страх, все равно остается. И стыдиться своего страха, перед... перед лицом смерти, не стоит. Это нормальная реакция, как врач говорю.
   Они оба рассмеялись, и смех этот, невеселый смех загнанных, преследуемых, осужденных на смерть людей, словно горькое, но сильное лекарство, влил в них мужество и решимость идти до конца.
  - Ну, где твой, как его... "Хаябуса"? - спросил Нефедов.
  - Чуть дальше...
   Они прошли несколько десятков метров, и остановились возле изумительно красивой машины. Планер, разрисованный под дракона, казался действительно живым, просто заснувшим, прекрасным и грозным зверем. Серо-стальные крылья с черными прожилками, серебристо - голубой фюзеляж, с нарисованными на носу изумрудными драконьими глазами, все это как-то нелепо выглядело на земле, под крышей ангара. Сразу было видно, что эта машина создана для неба, для свободного, ничем, кроме воли и сил пилота, не ограниченного скольжения по невидимым воздушным рекам. Место её было не здесь, на земле, а там, на границе вечно неспокойных, переменчивых облаков Маски.
  - Почти как живой, - сказал Нефедов.
  - Ага, - погрустнел Калдвелл, - и сейчас этому почти живому, предстоит почти хирургическая операция. Подайте, Петр Петрович, с красного стеллажа, красный же чемоданчик. Вы, уж извините, пока побудете моим ассистентом, - он похлопал по "морде" планера и добавил, - Не бойтесь, пациент, больно не будет.
  - Слушай, а то, что он в два раза меньше настоящих драконов, не заметят, не заподозрят чего? - роясь на стеллаже, спросил Нефедов.
  - Ерунда, - отозвался Калдвелл, - просто он у нас молодой еще, вообще птенчик.
   Едва успел Нефедов взять чемоданчик с инструментом, в кармане его загудел телефон.
  - Вы там за ментами смотрите? - без предисловий спросил Семенов. - Что они делают?
  - Мы только до ангара добрались. Сейчас гляну.
   Петр Петрович отдал инструменты Калдвеллу и спотыкаясь в темноте, побрел к окну выходящему на пруд.
   На берегу шло толковище. Обворованные полицейские вели себя по-разному. Кто стоял столбом, кто суматошно бегал, кто что-то орал размахивая руками, но сразу было понятно - вся компания пребывает в шоке. В конце концов они собрались в кружок и начали совещаться.
   Психологию мента обыкновенного, Нефедов знал очень хорошо. Он понимал, что события могут развиваться только по двум сценариям - либо сознаться, либо разбежаться.
   На берегу возникла короткая потасовка, а после того, как дерущихся разняли, пятнадцать стражей порядка разбившись на тройки побрели в разные стороны.
   Нефедов не мог слышать, что говорилось возле места упокоения полицейских машин, но представлял себе это очень ясно.
   Сообщить начальству? С чрезвычайным то положением за такое и шлепнуть могут! Да и кто его знает, как еще все повернется? Нефедов, Петр Петрович, это, что ни говори сила! Не взяли его до сих пор, а может и вообще не возьмут. А как начнут полторы тысячи "рудников" палить с дальних орбит, тут уж держись... Если хунта одолеет, нам за эти гребанные машины, как минимум лет по десять корячится. Если Нефедов власть вернет, тоже по головке не погладит. Вначале с его руки жрали, а потом его же и ловили, да еще с приказом стрелять на поражение и без предупреждения. А мы, что самого Нефедова ловим?! Ну ты и ноздреух высокогорный! Нефедова конечно ловим, кого же еще! А может, ну его, все это на фиг, мужики? Что так, что эдак - петля, а если смотаемся, отсидимся где-нибудь в лесах, пока все не уляжется... А там видно будет... А? Отсидимся? Это ты здорово придумал, только вот про "маячки" забыл! Они же, заразы не только твой пульс и состояние простаты показывают, но еще и местоположение! Побрели пятнадцать ментов в леса и горы, хотя им город патрулировать надо! Куда же это они собрались? "Маячки", это да... Это, мужики, проблема... Хотя... Есть одна идейка!
   Когда полицейские, как и ожидал Нефедов разбежались, он перезвонил Семенову.
  - Разошлись. Можешь возвращаться. Как ты вообще там?
  - Нормально. Сейчас, найду куда флаер спрятать, и минут через тридцать буду у вас.
  - А почему и обратно не на флаере?
  - Так спокойнее. Меня пока, кажется, не засекли, но кто его знает... И помни, Петя, если вдруг что - уходите без меня.
  - Ты бы трепался меньше! - взорвался Нефедов. - И возвращался бы скорее!
  - Спокойно, Петр Петрович, спокойно, - Семенов замолчал и как-то нервозно добавил: - Психую я что-то, предчувствия нехорошие. Даже не знаю... - но тут он ругнулся и решительно закончил: - Короче, все по плану. Пока!
  
   * * *
  
  Конечно судьба пятнадцати дезертировавших полицейских особого интереса не представляет, но все же любопытно, что спустя тридцать - сорок минут после событий в Западном парке случилось несколько странных, но совершенно однотипных происшествий. Почти одновременно в пять ночных забегаловок, с весьма сомнительной репутацией, вломились усиленные полицейские патрули. Все менты были не просто злы, а взбешены. Они быстро выбирали из присутствующих забулдыг троих, хорошо им знакомых, и что называется "висящих на крючке", а затем уводили бедолаг неизвестно куда. Оставшаяся публика понимающе переглядывалась и продолжала возлияния. Многие были готовы поднять рюмки за упокой души уведенных корешей. Чрезвычайное положение, как-никак!
   Но ничего плохого с изъятыми из гадючников забулдыгами не произошло. Полицейские, немного попинав алкашей, быстро сдергивали со своих правых запястий липкие пластинки и цепляли их задержанным. После этого менты их больше не били, но строго настрого пообещав самые серьезные неприятности, приказывали держаться вместе, и до полудня не выходить за территорию Западного парка. После этого полицейские стремительно исчезали. Забулдыги покорно брели в парк. Тем из них, что оказались возле аэроклуба несказанно повезло. Павильон стоял распахнутый и манил обилием качественной выпивки.
   Пропавших ментов хватились только в десять часов утра, когда у одного из мобилизованных алкашей от излишней дозы кохианской горькой настойки начались судороги. Прибывший на тревожный сигнал "маячка" наряд обнаружил подмену, но это уже не имело никакого значения.
  
   * * *
  
   Семенов, утопив полицейские машины, набрал высоту в два километра, заложил вираж, и со снижением пошел к северу, в сторону космопорта. Никто его не преследовал, по связи не поступало приказов назваться или остановиться. Это не понравилось Владимиру Яковлевичу. Он вывесил флаер на высоте пятисот метров, на расстоянии около семи километров от космопорта и задумался.
   Что-то ускользало от его понимания. Какая-то ошибка, недосмотр, прореха были в плане. Но ничего конкретного в голову не шло. Он переговорил с Нефедовым и нерешительно взялся за управление. Интуиция, инстинкты человека бывавшего и охотником и дичью говорили, что за ним следят. Но ничего обнаружить Владимир Яковлевич не мог. И это было хуже всего.
   Используя приборы флаера Семенов огляделся и выбрав полузаброшенный двор какого-то склада опустил машину среди груд невнятной рухляди. Еще с воздуха он заметил на соседней улице тоскливо ползущее в снежных вихрях такси. Семенов бегом пересек двор, по ржавым железякам сваленным у высоченного забора забрался наверх и спрыгнул на улицу. Фары такси уже показались из-за поворота. Владимир Яковлевич торопливо переключил режим "хамелеона", превращая его в какое-то подобие спортивной одежды, хотя и весьма легкомысленной по такой погоде. Обретя видимость он шагнул на обочину и поднял руку. Такси прибавило скорость и лихо тормознуло рядом.
  - Ледяная аллея, бар "У Сидоровича", - сказал он садясь в машину.
   Водитель через плечо глянул на него и грустно сообщил:
  - Закрыто там. Чрезвычайное положение.
  - Во как! - удивился Семенов, - А кабаки тут при чем? Всё закрыто?
  - Нет, отчего же, - с той же глухой тоской сказал таксист, - гадючники всякие открыты, а порядочные заведения только до десяти вечера.
  - Что за фигня?
  - А я знаю? Мне не сообщили. Но я знаю, что публика из тех кабаков, которые сейчас открыты, на такси не ездит. Они все своим ходом. Кто на двух, а кто и на четырех костях. Ну так куда?
  - Все же давай на Ледяную. Там заведений много, может кто и работает.
  - Поехали, - согласился таксист. - Мне то что.
   Ледяная аллея, столичный район увеселений, находилась километрах в полутора от Западного парка, отделенная от него лабиринтом торговых улочек с кучей мелких лавок, баров, магазинчиков, рассчитанных на подвыпивших туристов, и работавших, как правило, круглосуточно. Затеряться там не составляло труда, и имелось множество подходов к парку.
  - А вы одеты, смотрю, не по сезону, - сказал водитель, вновь глянув на Семенова. - Ограбили что ли?
  - Ограбили? Нет, конечно нет! Это костюм с подогревом. Легкий, удобный. А что, разве на вашей планете опасно? Могут ограбить? Я только вчера прилетел, но слышал, что здесь очень спокойно. Это из-за чрезвычайного положения? Но нет, наоборот должно быть! Я сам видел, в центре полиция на каждом шагу! Какие тут могут быть ограбления?
   Семенов говорил хорошо имитируя манеру взволнованного богатого туриста, и старался разглядеть лицо водителя, неясно отражающееся в лобовом стекле. Лицо таксиста, как и его голос, несло печать вселенской скорби.
  - Какие ограбления, говорите, - водитель вздохнул как сто грешных душ в аду. - Обычные ограбления. Сейчас начнется. Вот увидите. Полиции - что, ей ни до чего дела нет. Те же чиновники, только с оружием. Был на планете хозяин, да помешал кому-то.
  - Хозяин? Что вы имеете в виду?
  - Концерн у нас тут, "Астроруда". Вот его владелец, Нефедов Петр Петрович, всю Маску в порядке держал. Хоть и говорят, что он мафиозник, но мне все равно. Наркоту он меня насильно жрать не заставлял, к проституткам или в игорные дома тоже пинками не гнал. А за порядком следил. Да, порядок был. И не такой, как знаете, на этих Вольных колониях, где чуть что человека в лагерь бросают. Нет! Он же понимает, Нефедов-то, что людям нужно.
  - И что людям нужно? - с нескрываемым интересом спросил Семенов.
  - А очень даже немногое людям нужно! - разом сбрасывая путы мировой скорби, воскликнул таксист. - Чтобы жить не мешали! Чтобы не лезли куда не просят! Чтобы любить себя не заставляли! Вот что самое главное! Чтобы любить себя не заставляли. Это извращенство какое-то! Я про власть, про государство вспоминать должен только если у меня, не дай бог, беда какая. Болезнь там серьезная, пожар, авария. Я налоги плачу? Плачу! То есть деньги даю государству, забочусь о нем, причем постоянно. Ну так и оно обо мне пусть позаботиться, но только тогда, когда это мне самому понадобиться! А сегодня, вон весь день, по всем каналам! Все как один! Интересы государства! Благо государства! А мне на кой черт, такое государство, что мне заработать не дает? Вот разгонят всех туристов, я на что семью кормить буду? Государство даст? Как бы не так. Ему чтобы рубль кому-то дать, вначале десять отнять надо. Да и этот рубль оно не мне даст, а кому-нибудь из своих, из нужных. А я, что, я простой таксист, но пока это государство меня мало касалось, все у меня было в порядке. А теперь сомневаюсь я, сильно сомневаюсь, - водитель увял столь же неожиданно, как и взорвался перед этим и бесцветным голосом сообщил: - Приехали. С вас тридцать рублей.
   Семенов протянул сотню.
  - Сдачи не надо. Я, видите ли, в какой-то степени социолог, и ваши высказывания были мне очень интересны. Считайте это гонораром за интервью. И не расстраивайтесь. Все наладиться.
   Водитель улыбнулся, и словно от слов Семенова зависело будущее, с надеждой спросил:
  - Правда наладиться?
  - Обязательно!
  
   * * *
  
   Зайдя в ближайший переулок Семенов вновь связался с Нефедовым.
  - Как дела, Петя?
  - У нас все готово. Где ты, когда будешь?
  - Я рядом, на подходе, - он уже хотел отключиться, но подумав добавил: - и вот, что, Петя, я связь прерывать не буду. Ты слушай, что у меня тут твориться. Мало ли...
   Семенов сунул включенный телефон в нагрудный карман, и углубился в запутанную сеть улочек.
   Он почти миновал этот лабиринт и подходил к парку, когда его обостренные инстинкты почуяли засаду.
   Через десяток секунд он увидел их. Шестеро. Всего лишь шестеро, пустяки! Они стояли довольно далеко друг от друга и были чем-то вооружены. Семенов почувствовал как учащается пульс, дыхание, как все органы и ткани накачиваются кислородом и гормонами, переходя в боевой режим.
   Он вновь включил "хамелеон" и стремительной размытой тенью рванулся вперед, вопреки логике, вопреки ожиданиям, в первую очередь атакуя не ближайшего, а самого дальнего противника. Семенов достал его в прыжке, ударом ноги превратив грудную клетку в фарш. Моментально повернулся и ринулся назад. Он даже не заметил, а почувствовал, что на него наводят оружие. Мозг, работающий как баллистический компьютер, оценил траектории стрельбы, и послал тело в замысловатый прыжок - поворот - кувырок. Он бы ушел от лучей или пуль, несущихся сразу с пяти сторон, но только в последний миг Семенов понял, что это было за оружие.
   Расходящиеся широким конусом струи "липучки", летящие казалось отовсюду, зацепили его, свалили наземь, спеленали по рукам и ногам. Владимир Яковлевич даже не пытался освободиться. Он знал, что это бесполезно. Оставалось лежать и ждать.
   Семенов не увидел откуда появился этот невысокий человек, в длинной меховой шубе и мохнатой шапке, почти скрывающей лицо. Несколько секунд он разглядывал пленника а потом сказал:
  - Никаких новомодных штучек, вроде депрессаторов или релаксаторов. Химия. Старая добрая химия.
  
  IX Я от Изи!
  
   Человек в шубе наклонился к Семенову и слегка сдвинул шапку на затылок.
  - Ах вот кто это, - презрительно процедил Владимир Яковлевич. - Генерал Колесов собственной персоной! Что это вы, генерал, самолично по улицам бегаете, не по чину вроде бы?
  - Ну-ну, - нехорошо улыбнулся Колесов, - для такого дорогого гостя - все что угодно.
   Генерал присел на корточки, попробовал пальцем нити "липучки", уже затвердевшие и потерявшие клейкость, и сноровисто принялся обыскивать Семенова.
  - Телефончик выключить забыли, - сообщил он, вытащив трубку из нагрудного кармана "хамелеона". - Не экономите на связи, а? Хотя сам телефон - дешевка, дрянь полная. Неужто не могли получше трубочку взять? Вот вы говорите, мне не по чину самолично по улицам бегать, ну а вам-то такую паршивую трубу иметь и вовсе должно быть стыдно, - не вставая с корточек он посмотрел в сторону Западного парка и совершенно невинно спросил: - Как думаете, Нефедов и Калдвелл уже улетели или еще ждут вас?
  - А я считал тебя гораздо глупее, Колесов, - спокойно сказал Семенов. - Неужели ошибся?
  - Ошиблись, ошиблись! - радостно закивал головой генерал. - Но что это вы грубите? "Тыкаете" мне. Я вот с вами очень вежливо разговариваю.
  - Ты и должен со мной вежливо разговаривать. На "вы", и можно даже с поклоном.
  - Это почему?
  - А потому, что возможно это зачтется, когда будут решать, как тебя казнить.
  - Ой-ой-ой, как страшно! - Колесов отшатнулся в притворном испуге, но Семенов понял, что страх это не совсем наигранный. - Как это вы собираетесь поспособствовать моей казни, хотелось бы знать? В вашем-то положении.
  - Ты что, всерьез думаешь - это ты меня поймал? - насмешливо спросил Владимир Яковлевич. - Пораскинь-ка умишком, - и припомнив выражение Нефедова, добавил: - Клювохрен бескрылый!
   На клювохрена Колесов почему-то сильно обиделся. Он резко встал, махнул рукой, и набежавшие солдаты поволокли Семенова к военному флаеру. Его грубо впихнули в багажник и флаер сразу взлетел.
   В багажнике было темно, тепло и мягко. Семенов как мог, расслабился и попытался определить направление полета. Это удалось не сразу, мешали наводки от плохо отлаженной аппаратуры на борту, но через несколько секунд он установил, что движутся они на юго-восток, а услышав хлопок при переходе на сверхзвук, понял, что полет предстоит неблизкий. Семенов догадывался, что везут его на единственную базу армии Маски, в чем и смог убедиться спустя сорок минут.
   Колесов к планетарной армии никакого отношения не имел. Генеральский чин он выслужил в пропагандистском отделе Федерального флота, и Семенов прибывал в полном недоумении, почему Колесов избрал местом его заключения базу игрушечной, непонятно для чего созданной, никогда не лезущей в политику армии.
   Его не очень аккуратно выгрузили из багажника, нацепили наручники, ножные кандалы, после чего велели зажмуриться и с ног до головы обрызгали растворителем. Одна рука Семенова была прижата к бедру, другая к голове, но едва нити "липучки" начали распадаться браслеты наручников потянулись друг к другу. Можно было подумать, что Владимир Яковлевич хлопнул в ладоши, когда браслеты стянули его кисти вместе. Ножные кандалы были более затейливы, они позволяли идти только неторопливым шагом, реагируя на любое резкое движение.
   После долгого пути по запутанным коридорам базы его привели в комнату, которая судя по некоторым признакам имела отношение к системам шифровки - дешифровки, а значит была полностью защищена от прослушивания. Здесь его ждал Колесов.
   Семенов уселся на привинченный к полу табурет и одобрительно сказал:
  - Значит решил поговорить строго конфиденциально. Это правильно.
  Колесов некоторое время, с плохо скрываемой тревогой разглядывал своего пленника.
  - Скажите, - начал он, - почему вы, рискуя собой, спасали Нефедова?
  - Именно потому, что его следовало спасать, - спокойно сказал Семенов. - Ему угрожала смерть, а меня убить ты не посмеешь.
  - Вот опять! Такое впечатление, что вы здесь хозяин положения! - всплеснул руками генерал. - Не я его поймал, видите ли, убить его не посмеют! Кто вы такой, что так в этом уверенны?
  - А ты догадайся.
  - Да уж догадываюсь... догадываюсь... Большая сила за вами стоит, большая! А вдруг у меня на эту силу другая найдется?
  - А вдруг эта твоя другая сила тоже на моей стороне? - усмехнулся Семенов.
  - Это как же? - опешил Колесов, и зачастил, словно разговаривая сам с собой. - Нет, нет, нет!.. но если только... На вашей стороне... Нет, нет, нет! Заинтересована в вас? Так вернее будет, а? Заинтересована в вас эта другая сила, не более того!
  - А хоть бы и так, - лениво произнес Семенов.
  - Да-да... Хоть бы и так... - генерал вымученно рассмеялся. - Да, убить вас и вправду нельзя. Пока.
  - Мое "пока", по сравнению с твоим "постоянно" - почти вечность.
   Колесов задумался переваривая эту лингвистическую конструкцию.
  - Это что же, вы полагаете, я уже совсем из игры выведен? Ну нет! Нет. Настоящая игра еще и не начиналась. И козыри у меня есть, какие вам и не снились.
  - Брось трепаться, - поморщился Семенов. - Скажи лучше, что с Нефедовым и Калдвеллом? Если ты их взял, советую, настоятельно советую, беречь их как зеницу ока.
  - Нефедов и Калдвелл? - переспросил генерал. - Они же улетели! Улетели, а куда я не знаю, да и знать не хочу. Они мне здесь не нужны.
  - Ясно, - кивнул Семенов. - Нефедов тебе нужен живой, здоровый и на свободе.
  - Конечно! - подхватил Колесов. - Пока Петр Петрович на свободе все нестабильно, все на волоске висит. Кому-то из нового правительства может быть и хочется поскорее все утрясти, утихомирить, уладить, да вот не выйдет это у них. Не выйдет!
  - А тебе нужна нестабильность, - размышляя сказал Семенов. - Ты в мутной водице и конкурентов потопишь, и всю власть один загребешь, и перед хозяевами выслужишься, - когда Семенов помянул "хозяев" генерал ощутимо вздрогнул. - Стало быть ты и есть главная сука. Буду знать.
  - Что же вы опять обзываетесь, да еще матом. А насчет хозяев... Если они в вас заинтересованы, то и у вас должен к ним интерес иметься. Не так разве? Да и не хозяева они никакие. Ну помогли человеку, человек им помог, да и вы сами с ними дела вести собираетесь. Так ведь? Так?
  - Мои дела тебя не касаются, - отрезал Семенов. - Ты лучше думай, как шкуру свою продажную спасти. Авось не поздно еще.
   Колесов неожиданно повеселел, заулыбался.
  - Не поздно, не поздно! Шкура, говорите, продажная? Продажная! Да только по такой цене продажная, какую никто, никогда ни за одну шкуру не платил! Хоть за золотое руно, хоть за... за все шкуры на свете!
  - А ты знаешь в чем ты помог своим "не хозяевам"? - жестко спросил Владимир Яковлевич.
  - Не знаю. Но думаю в чем-то о-о-очень серьезном. В таком серьезном, что люди вроде вас, за которыми большая сила стоит, не брезгуют в переговоры с ними вступать, - генерал захихикал. - Да и со мной, шкурой продажной, тоже готовы договариваться, хотя хамите и обзываетесь. Вы ведь для переговоров сюда прибыли? Вот и начинайте с меня. Со мной вначале переговоры будут, а дальше посмотрим.
  -Такую гадость я впервые вижу, - с отвращением сказал Семенов. - Предавали и до тебя, и после тебя предавать будут. Но все иуды, подчеркиваю - все, понимали, что особого вреда Человечеству не нанесут. А ты знал, что творишь.
  - Знал, знал! Потому и помог им, что знал. С теми, другими, договариваться никто и не думал, верно? А со мной придется.
  - Да чего ради кто-то с тобой договариваться будет, амеба ты, водоросль сине-зеленая.
  - Опять обзываетесь... Но только договариваться придется. Те, на Пирамиде, - генерал указал пальцем в потолок, - теперь власть получили. А только и у меня тоже власть есть! Есть!
   Владимир Яковлевич пристально посмотрел на Колесова.
  - Власть... - тяжело произнес он. - И чего в ней хорошего? Никогда понять не мог, почему уроды, вроде тебя, так власть любят? Любят... - Семенов на секунду задумался, хмыкнул. - Не далее как пару часов назад, один неглупый человек, говорил о власти. О том, что все кто к ней стремиться непременно хотят всеобщей любви. Не просто хотят карать и миловать, города возводить и планеты в пыль стирать, не над телами хотят властвовать, а над чувствами, над душами человеческими. Хотят чтобы их любили... Огнем и мечом, каленым железом любви добиваются. Отчего это? Я вот думаю, что хотят такого люди ущербные, которых никто, никогда не полюбит. Нельзя их любить, и они это, в глубине души, знают. Вот и рвутся к власти. Если никто и не полюбит, всегда можно видимость создать, да и лизоблюды, подхалимы найдутся в изобилии. С древнейших времен и по сегодня изображают из себя любимцев народа. Уж как их, властителей, любили! Пирамиды строили, памятники ваяли, оды слагали, города переименовывали, рейтинги липовые составляли. И наверное, со временем, они начинали верить в собственноручно сотворенную ложь. - Семенов рассмеялся. - И ты того же хочешь, ничтожество?
   Колесов сидел сжав кулаки, стиснув зубы и с лютой ненавистью смотрел на Владимира Яковлевича. Семенов вновь рассмеялся.
  - Что молчишь? Челюсти от злобы свело?
   Членораздельная речь действительно давалась генералу нелегко. Почти не шевеля губами, не разжимая зубов он выдавил:
  - Врешь! Врешь! У меня теперь настоящая власть. Игра еще не началась, я уже говорил. Говорил и опять повторю. Все за мной пойдут в огонь и в воду! И любить меня все будут! На руках носить и памятники при жизни воздвигать! Вот так-то!
   Семенов удовлетворенно кивнул и совершенно равнодушно сказал:
  - А тебя очень легко расколоть, Колесов. Задачка для практиканта из полиции. Спасибо за информацию. Я подозревал, что они снабдят кого-нибудь этой штукой, но не знал точно - кого именно. Теперь знаю, спасибо большое.
  - Большое пожалуйста, - ехидно прошипел генерал. - Только зря вы меня благодарите, - он сочувственно покачал головой, - информация эта вам все равно не пригодится. Убить вас нельзя? Нельзя, согласен. Но кое-что другое можно сделать!
   Колесов выдвинул ящик стола и достал довольно массивный пульт.
  - Эта штучка, - он постучал пальцем по прибору, - делает убийство совершенно не нужным! Говорите торигусы меня снабдили? Как бы не так! Это я их снабдил! Это моя собственная разработка. Двенадцать лет гениальных исследований!.. Но успех полный, полный!
   Семенов с любопытством смотрел на генерала.
  - Так ты еще и изобретатель...
  - Да! И это изобретение будет пострашнее всех! Самое совершенное оружие. Порох, атом, излучатели, КВ - все чепуха по сравнением с этим!
  - Ну и дурак же ты, Колесов, - брезгливо сказал Семенов. - Валишь все в одну кучу и даже не понимаешь этого. Только об оружии и можешь думать. Но ведь КВ, вообще все, что ты перечислил, не только, и не столько оружие. О КВ и говорить нечего, это прежде всего энергия и транспорт. Излучатели - связь, медицина, наука...да всего и не перечислишь. Атом - то же самое. Ну а порох... Что же, с его помощью можно красивые фейерверки устраивать. Даже простой нож может быть и орудием убийства и инструментом хирурга. Все эти вещи, - Владимир Яковлевич наклонился вперед и назидательно погрозил пальцем, - все они годятся не только для войны. А твое... изобретение, ни на что другое не годно, и стало быть бесполезно.
  - Бесполезно?! - заорал Колесов. - Ну это мы сейчас проверим!
   Он торопливо встал и застучал по клавишам пульта. Крышка стола, с легким гудением, поползла вверх, открывая спрятанную аппаратуру. Что-то сдвинулось, повернулось и на Семенова нацелились четыре матово-белые полусферы. Генерал медленно, торжественно нажал главную кнопку и уставился на Семенова.
   Раздался неясный гул, шелест, шипение, полусферы начали ритмично покачиваться из стороны в сторону. Семенов оставался абсолютно равнодушен. Колесов переводил озабоченный взгляд с его лица на приборы пульта. Примерно через минуту он засмеялся и упоенно произнес:
  - Вот и все! Отвечайте теперь, кому вы готовы беспрекословно подчиняться?
   Владимир Яковлевич демонстративно зевнул и сказал:
  - Ну уж никак не тебе, придурок. И вообще у меня плоховато с дисциплиной. Вечно нарушаю инструкции. Обстановка, понимаешь, все время меняется, приходится самому соображать. Какие уж тут приказы да инструкции...
   Колесов замер, судорожно сжимая пульт, а Семенов продолжал:
  - Говорил я тебе - бессмысленно и бесполезно. Думаешь психотропное оружие создал? Не бывает его. Не бывает.
   Генерал промычав что-то принялся, остервенело лупить по клавишам. Сквозь всхлипы и стоны иногда прорывались слова:
  - Я же проверял... Сколько раз... На полицейских... В министерствах, на чиновниках... На солдатах... Все работало! Работало!
  - Сядь! - рявкнул Владимир Яковлевич так, что Колесов подпрыгнул на месте. - Сядь, урод, и слушай меня внимательно. И закрой этот... несостоявшийся ящик Пандоры, - он легонько хлопнул по поднятой столешнице.
   Колесов послушно нажал на кнопку, стол закрылся, и генерал робко присел на краешек стула.
  - Но почему?.. - потеряно произнес он.
  - Потому что испытывать твое чудо-оружие надо было не на ментах и чиновниках, а на людях. Не понял? Ну я объясню. Здесь, как я понимаю, скомбинированы депрессатор низкой мощности с пакетным гипнотизатором, и они должны вызывать переориентацию в иерархии подчинения. Верно?
   Колесов кивнул.
  - Ничего нового, - сказал Семенов. - Такие хреновины пытались состряпать давным-давно, как только появились соответствующие приборы. На научном жаргоне это называется "генератор собачьей преданности". Но вот ведь в чем фокус - действовали эти конструкции только на тех, кто уже готов был подчиняться. На тех, кто подчиняться хотел. На рабов по сути своей, на быдло. Ты испытал генератор на солдатах армии Маски. Но кто они, эти солдаты? Лентяи безынициативные. Армия- то игрушечная, и шли в нее соответственно марионетки, те кому нравилось ни за что не отвечать, а за послушание иметь сытную кормежку и стабильный заработок То же и к полиции вашей относиться, и к чиновникам. Стадо, послушное стадо.
   Попробовал бы ты использовать свое "изобретение" в боевых частях! Флот, Пограничная стража, полиция на неспокойных планетах... Да и чиновники, от которых что-то реально зависит, которые дело делают, а не пыжатся... С подобными людьми такой номер не пройдет. Я сейчас скажу избитую истину, но она от этого истиной быть не перестанет. Свободного человека - рабом не сделаешь.
  - Не много их... свободных, - прохрипел Колесов.
  - Не много, - с грустью согласился Семенов, - но именно они - реальная сила и реальная власть.
  - Да - сила, да - власть, и всегда этой силе, этой власти нужны были рабы, скоты безмозглые. И всегда власть и сила этих рабов выращивала, создавала, воспитывала, - генерал хихикнул. - Я-то знаю, я пропагандист.
  - Снова верно. И неважно, что именно человека в раба превращает - психотропное оружие, школа, СМИ, фюрер на трибуне... - Владимир Яковлевич тяжело вздохнул и помолчав продолжил, резко сменив лекторские интонации на прокурорские: - Но сейчас все это не важно. Главное, что ты, Колесов, капитально подставил торигусов. Ведь ты уже разрекламировал и запродал им свой аппарат? Они такого не прощают. Хана тебе, генерал.
  - Тогда и тебе хана! - от страха и отчаяния Колесов даже перешел на "ты". - Теперь мне тебя никак живым выпускать нельзя! Потом... потом возможно будут проблемы... Но это потом! Совру что-нибудь! Всю жизнь врал, придумаю причину смерти. Да и не знаю я тебя! В глаза не видел! - генерал почувствовал воодушевление. - Вот именно! Никто же не знает куда ты делся. Может быть тебя Нефедов пристукнул, когда вы бежали? Может из планера тебя выкинул? Ищи-свищи! Вот так-то. Ну что, теперь будем договариваться? Будем, а?
  - Нет.
  - Ну тогда... - генерал развел руками.
  - Ты погоди минутку, - Семенов оставался совершенно спокоен. - Ты мне свое чудо-оружие продемонстрировал. Хочешь моим полюбоваться?
   Колесов, не пытаясь скрыть тревогу, с ног до головы оглядел Владимира Яковлевича.
  - Да нет! - рассмеялся Семенов. - Не при мне оружие. Оружие на моей шхуне, что болтается вблизи Маски. Хорошее оружие.
  - Хоть того лучше! Как вы его применить собрались? - генерал вернулся к обращению на "вы". - В этом бункере никакие системы связи не действуют. Сигнал подать не удастся. А если заранее запрограммировали... Куда ваша шхуна палить будет? По площадям, что ли? Нет, братскую могилу вы устраивать не станете!
  - Не стану, - согласно кивнул Семенов. - А связаться со шхуной из этого бункера, такие пустяки... Неужели не слышал о шестимерных системах? - Владимир Яковлевич оглядел помещение в котором кроме стола и двух стульев ничего не было, пожал плечами и сказал в пространство: - "Принцесса", дай точечный удар по столу, что в полуметре от меня, - Он помахал скованными руками над серединой стол, и уточнил: - Примерно сюда. Давай!
   Едва Семенов отдернул руки, на стальной столешнице возникло пятно сантиметров пяти в диаметре. В доли секунды цвет его изменился от темно-красного до ослепительно-белого, дохнуло нестерпимым жаром и расплавленный металл пролился в прожженное отверстие.
  - Кранты твоему чудо-оружию, - заметил Владимир Яковлевич, взглянул на съежившегося генерала и добавил: - Как это все работает, я ей богу, не знаю, но ведь работает!
   Глаза генерала панически расширились. Он с ужасом смотрел на прожженный лист стали, растеряно поднял взгляд к потолку. Потолок был цел.
  - Здесь действует какая-то шестимерная геометрия, - любезно пояснил Семенов. - Удар наносится в строго определенную точку пространства, и даже время здесь как-то задействовано. Понять я даже не пытался, но стрелять из этой штуки умею, - он усмехнулся, - Ладно, слушай внимательно. Если правильно все сделаешь, может поживешь еще какое-то время. Понял меня? Понял, или ты совсем обалдел от страха?
  - Понял... - неживым голосом прошептал Колесов.
  - Вначале несколько вопросов. Кто и как меня выследил?
  - Я. Правда я. Только я не выслеживал. Как вы ушли из консульства я не знаю, да и никто не знает. Оцепление все еще стоит. Многие думают, что вы до сих пор там находитесь. А я просто подумал, как сам бы уходил из города, если удастся покинуть консульство. Вспомнил Леву Калдвелла. Подумал о планере. Я тоже планерист.
  - О черт! Пять человек, среди них очень влиятельные люди! Что ж ты, Лева, не сказал - кто эти люди!
  - Да, в планерной секции пять человек. Я один из них.
  - Ясно. Зачем хотел меня взять?
  - Но это же понятно! Вы направлялись на переговоры к этим... на Пирамиде. Вы знаете об их планах гораздо больше чем я. Хотелось узнать подробности... Ну и...
  - Ну и выторговать еще немного сребреников, - закончил за него Семенов. - А потом возможно и ликвидировать меня, взяв на себя роль посредника в переговорах. Выгодное дельце.
  - Нет, нет! - пуще прежнего испугался Колесов. - Я не планировал вас убивать, только угрожал! Я понимал, что на роль посредника не подхожу. Я не хотел вас убивать! Нет, нет!
  - Ладно, проехали. Теперь следующее. Садись и составь список всех заговорщиков. Особо отметь тех кто, помимо тебя, имел прямые контакты с торигусами, и кто знает о твоем чудо-оружие.
  - Никто кроме меня не контактировал, - воскликнул генерал, молитвенно сложив руки на груди, но с заметной гордостью. - Клянусь! Только я, только я! А список, список сейчас напишу.
   Он пошарил в карманах, достал блокнот, стилус и принялся строчить.
  - Пока ты пишешь, - прервал его Владимир Яковлевич, - прикажи подготовить ботик с автономностью не менее тысячи мегаметров. Вооружение навесить по пограничному варианту, все системы идентификации не просто отключить, а снять к чертовой матери.
  - Да, да сейчас.
   Колесов нажал на перстень коммуникатора, но в бункере связь действительно не работала. Он торопливо пошел к двери, чтобы распорядиться лично. Генерал приложил ладонь к сканеру, замок щелкнул и в тот же миг дверь, распахнувшись от мощного удара, отшвырнула Колесова в угол.
   Семенов недоуменно повернулся к выходу. На пороге стоял здоровенный молодой детина, одетый в кожаные штаны и жилет. На голой волосатой груди болталась какая-то невообразимая, явно несерийная пушка. Зверскую рожу украшала черная борода и длинные пряди на висках, макушку венчала маленькая белая шапочка.
  - Шалом! - проревел детина шагнув в комнату. - Я от Изи!
  
  
   Х Главное чудо округа Фильтр.
  
  Семенов несколько раз перевел взгляд с копошащегося в углу Колесова на довольно лыбящегося громилу и очень грустно спросил:
  - А если бы у двери стоял я?
  - Ой, ну не смешите меня! - верзила кивнул на сканер. - "Открывашка" под левую руку и висит слева. Как же таки, перед дверью могли оказаться вы?
  - А вы точно знали где расположен сканер? - ехидно поинтересовался Владимир Яковлевич.
  - Тю! Это же военная база. Они все на одно лицо.
   Он подошел к Семенову, отключил наручники и кандалы, тот протянул руку, представился:
  - Семенов Владимир Яковлевич, шпион и суперагент.
  - Гольдберг Моисей Исаакович, мирный житель кибуца. Можно просто Мойша.
  - Мирный... - Семенов уважительно оглядел накачанную фигуру и чудовищное оружие. - Сын?
  - Не, племянник. У дяди Изи есть двоюродный брат, тоже Исаак, вот он таки мой папа. Ну что, пойдем?
   Семенов кивнул в сторону Колесова и с легким укором сказал:
  - Он только начал составлять список заговорщиков.
  - И вам, прямо таки до зарезу, нужен этот список? - Мойша улыбнулся. - Они все и так засветились до самых печенок. Но если необходимо, сейчас этот поц напишет все что угодно! - он сделал шаг в сторону генерала и ласково спросил: - Ты сделаешь то, о чем тебя просит дядя Мойша и наш уважаемый гость? Или дяде Мойше нужно попросить как следует?
   Генерал, делавший вид, что находиться без сознания, слабо пискнул.
  - Черт с ним, - решил Семенов. - Этот список был мне нужен только как дополнительный фактор психологического давления. Но здесь давить больше не на что. Пошли.
  - А с этим что делать?
  - Уже ничего.
   Видимых разрушений на базе не наблюдалось. Людей тоже. Ни солдат, численность которых на объекте подобного типа должна составлять от восьмисот до тысячи человек, ни тех, кто солдат куда-то девал.
  - Мойша, вы что один тут всех перещелкали? - спросил Семенов.
  - Ну вы опять со своими шутками! Мойша - мирный поселянин. Мойша ничего такого и подумать себе не мог. Все таки живы и здоровы. И кстати, если вы называете меня Мойшей, то не "выкайте". Это звучит так же глупо, как "кошерная свинина".
   Владимир Яковлевич захохотал.
  - Слушай, Мойша, почему ты говоришь как еврей из анекдота?
  - Ну таки вы испытали стг-эсс, вам таки нужны по-го-жительные эмо-сии, - добавляя дурашливости в акцент, ответил Моисей Исаакович. - А юмора у меня всегда есть!
  - Наибольший стресс я испытал когда ты вломился в бункер! - все еще смеясь сказал Семенов. - Но давай-ка, рассказывай все по порядку. Нефедов, что связался с Гольдбергом? Ему нельзя было этого делать!
  - Нефедов ни с кем не связывался, - ответил Мойша. - Во всей Системе, только и говорят о событиях на Маске, но где Петр Петрович, что с ним - нам неизвестно.
  - Это хорошо, - дольно кивнул Семенов. - Значит его не засекли и не арестовали.
  - Конечно! Об аресте Нефедова трубили бы во все трубы. И я даже у тебя не спрашиваю где он. Дядя Изя вначале сам хотел лететь сюда, но рассудил, коли Петр Петрович не начал активных действий, то и ему не следует соваться.
  - Абсолютно правильно! - одобрил Семенов.
  - Согласен, - Мойша открыл очередную дверь в бесконечных тоннелях базы. - Но дядя Изя поручил нам присматривать за обстановкой.
  - Кому это вам?
  - А, я же не сказал! - Мойша театрально хлопнул себя по лбу. - Я и мои ребята - мы местные, с Маски, не с Хеврона. Живем в кибуце Одесса, это километрах в десяти от Столицы. Один из лавочников с Ледяной аллеи, сообщил нам, что люди в армейской форме повязали какого-то крутого парня. А вся заварушка здесь тоже началась с прибытия крутого парня. Несложно было сложить два и два. Где Нефедов мы не знали, но его товарища, попавшего в беду, надо было выручать, - молодой Гольдберг остановился и задумчиво спросил: - Или не надо было?
   Семенов пожал плечами.
  - Честно говоря, сам не знаю. Так все запуталось...
  - М-да... - Мойша почесал бороду и виновато сказал: - Мы же не в курсе были... Нет, сейчас я понимаю, что ты держал этого козла в своих руках... Но...
  - Мойша, - Владимир Яковлевич дружески сжал могучую лапу обеими руками, - я очень тебе благодарен! А что сейчас лучше, что хуже, правда не знаю. Уйти бы я ушел, он как раз собирался отдать приказ готовить ботик, когда ты его... дверью!..
   Семенов фыркнул, а Мойша мрачно заметил:
  - Кому бы он отдал тот приказ, хотел бы я знать...
  - Кстати, что с персоналом базы? Как вы их... успокоили?
   Мойша сдвинул дверь ведущую во внутренний двор и махнул рукой.
  - Сам смотри, что с персоналом базы.
   Солдаты лежали на плацу почти стройными шеренгами. В центре двора стояли три флаера. Один из них, явно поспешно и не очень умело, был размалеван под правительственную машину. На бортах флаеров сидело человек пятнадцать, и телосложением и вооружением мало отличающихся от Мойши. Увидев командира они радостно загудели, но встать никто и не подумал.
  - Мы прилетели минут на двадцать позже тебя, - объяснил Мойша. - Могли и раньше, но решили немного подготовиться, - он указал на "правительственный транспорт". - Влезли на служебную волну и сообщили, что на базу пребывает новый командующий. Эти лохи повелись, и все девятьсот человек выстроились на плацу, встречать начальство. Ну мы их из "Колхоза"...
  - Опять "Колхоз"!
  - Кстати, тот же самый! - развеселился Мойша. - В космопорте сейчас бардак полный, мы и прибрали его к рукам. Полезная машинка.
  - Мне сейчас другая машинка нужна, - пробормотал Семенов оглядываясь в поисках стоянки.
  - Все аппараты в ангарах, - подсказал Мойша. - Все-таки военная база, - и спросил после паузы: - Ты хочешь сразу улететь?
  - А что?
  - Нет, кто из нас еврей? - воскликнул Мойша. - Отвечать вопросом на вопрос - моя прерогатива!
  - И все же...
  - Колесов, - напомнил Гольдберг. - Ты оставил его на свободе.
  - Колесов сейчас совершенно не опасен, - заверил Семенов. - Ты уж мне поверь.
  - Верю, верю... Просто... Мы можем чем-нибудь помочь?
   Владимир Яковлевич задумался. Все прежние планы полетели в тартарары, ситуация менялась ежеминутно, и отказываться от помощи не стоило.
  - Пожалуй можете.
  
   * * *
  
   Когда Нефедов услышал по телефону крики, топот и характерное шипение "липучки", первым его порывом было броситься на помощь. Остаться на месте стоило ему немалого труда. В бессильной злобе и отчаянии сжимал он в руках трубку, а когда прозвучало имя Колесова, швырнул телефон на землю и растоптал его.
   Планер уже стоял на рулежке у края взлетной полосы. Снег на ярко-оранжевом сверхскользком покрытии не задерживался и полоса лежала среди сугробов, словно наглая ядовитая гусеница, знающая, что ее никто не тронет. В конце взлетки ритмично мигал маячок на невысокой тумбе гравитационной катапульты, и эти вспышки казались Петру Петровичу ехидным подмигиванием омерзительного оранжевого насекомого.
   Он подошел к планеру и тяжело оперся на борт. Калдвелл сидел в кабине, еще и еще раз перепроверяя расчеты на карманном компьютере.
  - Ну что там? - спросил Лева и взглянув на Нефедова выронил планшет.
  - Володю взяли. Генерал Колесов, сука! - Петр Петрович хотел треснуть кулаком по крылу, но в последний миг отдернул руку.
  - Что же делать? - потерянно спросил Калдвелл.
  - Делать как договорились, - вздохнул Нефедов и полез в кабину.
   Лева поднял с пола компьютер, тупо посмотрел на монитор, трижды отформатировал кристалл и зашвырнул машинку подальше в снег.
  - Пристегнитесь, Петр Петрович, взлетаем.
   Калдвелл закрыл кабину и отпустил тормоза. Гравитационная катапульта потихоньку потащила планер к взлетке. На рулежке машина основательно притормаживала в снегу, но едва колеса коснулись оранжевого покрытия трение словно исчезло. Планер плавно набирая скорость покатил к мигавшему маяку, и вдруг в какой-то момент, маячок словно провалился, исчез. Нефедов недоуменно наклонился к стеклу и увидел внизу слева слабые проблески, едва пробивающиеся сквозь пургу.
  - Хорошо взлетели, - облегченно сказал Калдвелл. - Ветер подходящий и машина не нагружена... - он осекся на полуслове.
  - Они не посмеют его убить! - упрямо сказал Нефедов. - Не посмеют!
  - Будем надеяться, Петр Петрович...
   Лева направил планер на юго-запад, там в пяти километрах от города находилось геотермальное озеро, над которым имелся постоянный мощный восходящий поток. Над озером планер по спирали начал набирать высоту, проткнул облачный слой и беглецы увидели звезды, весьма редкое зрелище зимой на их планете. "Хаябуса" имел качество - 110, то есть с высоты в тысячу метров мог планировать по горизонтали на сто десять километров. Когда набор высоты закончился альтиметр показывал высоту 2300. Калдвелл довольно пробурчал что-то себе под нос и вновь взялся за метеокарты, распечатанные на обычной бумаге.
  - Сейчас немного сменим курс, пойдем на Ветреные увалы. Небольшой крюк, но там гарантированно наберем высоту, - сказал он. - Нормально?
  - Тебе виднее, Лева. Здесь ты командир.
   Невеселые мысли одолевали Нефедова. В сотый раз он прокручивал воспоминания о событиях двух последних дней. В его душе вновь начинало разгораться недовольство своей подчиненной, пассивной ролью во всей этой истории. Он не уставал терзаться вопросом, правильно ли было слепо доверяться Семенову (которого фактически не знал), и Накагаве, с которым был знаком много лет. Какие-то неясные подозрения терзали его, некая мелкая деталь в поведении Семенова раздражала и тревожила. Нефедов никогда не полагался на интуицию. Он был холодным, рассудительным аналитиком, а сейчас что-то неопределенное не укладывалось в четкую, вроде бы, схему. Он раздраженно потер виски, наивно пытаясь старым, привычным способом прогнать тяжелые мысли, и спросил Калдвелла:
  - А сколько нам лететь, хоть примерно? Я даже и не поинтересовался...
  - Часов восемь.
  - Ты же говорил планер около двухсот километров в час дает, - удивился Петр Петрович.
  - Дает, - подтвердил Лева, - в пикировании. А нам пикировать ни к чему. И лететь нам предстоит не по кратчайшей между двумя точками. Так что - часов восемь.
  - Вот черт! - выругался Нефедов. - Надо было хоть пожрать взять.
  - Я взял, - успокоил его Калдвелл. - Вы уже есть захотели?
  - Нет пока. Просто... тоскливо как-то.
  - Попробуйте уснуть, - посоветовал Лева.
  - Уснешь тут... - фыркнул Нефедов, но поудобнее устроился в мягком кресле и закрыл глаза.
   Он уснул моментально, как в яму провалился. Ему приснился сон, какой-то дерганный, нервный, наполненный шумом, криками, метаниями. И проснувшись он вначале даже не удивился рывкам, толчкам и истошному отборному мату. Калдвелл вообще матерился очень редко, но когда делал это, мог заткнуть за пояс легендарного пиратского боцмана. Несколько секунд Петр Петрович не мог отделить сон от яви, но наконец понял, что творится неладное.
   Лева, изрыгая проклятия, ворочал штурвал, и казалось, прилагал к этому огромные усилия. Планер метался из стороны в сторону, неожиданно грузно оседал то на одно крыло, то на другое, то задирал нос почти в зенит, то клевал вниз.
  - Что случилось? - спросил Нефедов, страха еще не было, просто недоумение.
  - Аэропланктон! - прорычал Калдвелл. - Прямо в стаю вляпались! Его же без приборов ни фига не видно! Пока не напорешься и не поймешь!
   Петр Петрович выглянул наружу. В темноте слабо угадывались очертания крыльев густо усеянных крошечными, слабо фосфоресцирующими точками. Нефедов вздрогнул. Он знал, что стаи аэропланктона, кочующие в тропосфере планеты, состоят из кластеров - соединенных тончайшими нитями нескольких тысяч микроскопических полурачков - полупаучков. В центре каждого кластера находилась светящаяся точка, и судя по количеству этих огоньков, планер облепили многие миллионы микроскопических существ. Но даже микроскопические они имели вес. И их было очень много.
  - Надо садиться! - крикнул Калдвелл.
  - Куда?!
  - Не знаю! Но лучше попытаться сесть, чем ждать пока они окончательно заклинят рули и элероны! Держитесь!
   Лева с натугой подал штурвал от себя и планер перешел в пикирование. Только сейчас Нефедов сообразил, что главная опасность не в дополнительном весе. Планер, в отличии от привычного флаера, имел наружные подвижные части, которые могли оказаться выведенными из строя.
  - Где мы находимся? - спросил Петр Петрович. - Сколько времени летим?
  - Мы на самой границе округа Фильтр. До станции километров двести. Сейчас без десяти семь, вы дрыхли почти шесть часов.
  - Здесь есть место для посадки?
  - Не знаю. Когда снизимся до двухсот метров, пущу осветительные ракеты. Их я по счастью не снял - там никакой электроники нет. Вы тоже смотрите по сторонам, ищите ровную площадку, хотя бы метров пятидесяти в длину.
  - Этого хватит?
  - Этого хватит, чтобы мы живы остались! Машина уже не в счет!
   Нефедов хотел спросить, как же они одолеют оставшиеся двести верст, но вовремя прикусил язык.
   Планер, стремительно набирая скорость, несся к поверхности. Петр Петрович заметил, что светящиеся точки начали скользить по крыльям к задней кромке и срываться.
  - Вроде отваливается эта гадость! - воскликнул он.
  - Все не стряхнешь! Слишком много, и в зазоры набились! Внимание, пускаю ракеты.
   Из-под брюха планера брызнул веер ослепительных белых искр. Они устремились вперед и расцвели миниатюрными звездами, залив ярким светом пространство на несколько километров вокруг.
  - Вижу! Справа, на два часа, ровная площадка! - крикнул Нефедов.
  - Ага! - радостно подхватил Калдвелл. - Да это же шоссе! Просто отлично!
   Лева напряг свои невеликие мускулы и повернул планер, выводя его на ось дороги.
  - Я знаю это шоссе, - сказал Петр Петрович. - Ширина метров двадцать и не одного поворота.
  - Хо-ро-шо... - просипел Калдвелл сражаясь со штурвалом.
   Ракеты начали меркнуть, свет слабел с каждой секундой, но планер уже летел прямо над центром дороги, на высоте нескольких метров. Последняя рукотворная звездочка еще не погасла, когда машина коснулась покрытия. Калдвелл нажал на тормоза, и пробежав сотню метров планер встал.
  - Уф, сели! - выдохнул Лева. - И все цело! И мы и планер.
  - И двести километров впереди, - добавил Нефедов.
   Калдвелл неунывающе махнул рукой.
  - Машина цела. Нужно все почистить и попробуем снова взлететь.
  - Без катапульты?
  - Давайте решать проблемы по мере их поступления, - предложил Лева. Он открыл небольшой лючок, пошарил в нем, и вручил Нефедову фонарик, щетку и тряпку. - Вам правая половина, мне левая. Но можно и наоборот.
   Нефедов взял нехитрое снаряжение и кряхтя вылез из кабины.
  - Мыть машину своему подчиненному! - трагически закатывая глаза простонал он. - Позор на мои седины!
  - Ничего, ничего, - подбодрил Лева. - Разнообразие в труде - великая вещь.
   В свете двух фонарей они осмотрели планер. Крылья, фюзеляж, киль, фонарь кабины покрывал слой планктона похожий на липкую серую грязь, местами толщиной до нескольких миллиметров. Все тончайшие зазоры элеронов и рулей оказались забиты этой органической дрянью. Нефедов искренне пожалел Калдвелла представив каких трудов стоило ворочать штурвал и педали.
  - Снегом надо, - подсказал Калдвелл, зачерпывая в ладони свежий белый снег.
   Нефедов последовал его примеру. Работа предстояла немалая.
   Оттирая крылья, осторожно выскабливая планктон из зазоров, Петр Петрович неожиданно остановился и хлопнул себя по лбу.
  - Я все понял!
   Калдвелл вопросительно взглянул на него.
  - Драконы! Последние годы количество аэропланктона резко возросло, это связывают с общим потеплением на планете. Если эти мелкие сволочи нас чуть не угробили, они и драконов могут так же облеплять. А крылья драконов покрыты чешуйками. Чешуйки эти подвижны и играют очень важную роль. Если планктон забьется под чешуйки дракон не сможет держаться в воздухе, упадет. Вот оно что... Ну, это можно решить...
  - Тьфу на вас, Петр Петрович, - только и сказал Лева. - Трите давайте!
   Работа продвигалась. Они уже очистили крылья, киль и перешли к фюзеляжу, когда вдалеке на шоссе, со стороны округа Фильтр показался свет. Он приближался и скоро стало понятно, что это фары автомобиля.
  - Вот и наша катапульта едет! - жизнерадостно воскликнул Калдвелл.
  - Или группа захвата, - охладил его оптимизм Нефедов, доставая из наплечной кобуры тяжелый пистолет-пулемет. - Давай отойдем с дороги. И "хамелеон" включить не забудь.
  - Это у вас что? - спросил Лева, ныряя вслед за Петром Петровичем в заснеженные кусты и поглядывая на оружие.
  - "Калашников - Сталкер", калибр полтора миллиметра, сто двадцать патронов, две запасные обоймы и полная бесшумность.
  - Тогда, если что, вы начинайте первым, - сказал Лева доставая из кармана пластиковую кассету, с десятком закрепленных в ней цилиндриков. - У меня только "Пазл", осколочные гранаты. Я чуть в сторонке залягу.
   Нефедов потрясенно уставился на Калдвелла. Он прекрасно знал его патологическую ненависть ко всем видам летального оружия, и тот факт, что Лева оказался им вооружен просто ошарашил Петра Петровича.
  - Ну понимаете, - чуть виновато сказал Калдвелл, - вся нелеталка либо громоздкая, как "Липучка" или "Гололед", либо излучает, как "Мессинг". А из пулевого и лучевого оружия я стрелять не умею. Вот прихватил. Легкое и целиться не надо. Ладно! Уже подъезжает. Я за соседний куст.
   Автомобиль быстро приближался. Его фары осветили стоящий на дороге планер, машина резко остановилась и из нее кто-то вышел.
   Нефедов снял оружие с предохранителя и навел "Сталкер" слегка выше и правее фар.
  - Эй! - раздался звонкий женский голос. - Есть здесь кто?
  - Баба... - прошептал Нефедов не веря своим ушам.
   В тот же миг в свет фар шагнула стройная девушка одетая в форменный комбинезон работника Особого округа Фильтр.
   Нефедов убрал оружие в кобуру, выключил режим камуфляжа и пошел к дороге. Девушка заметила его и двинулась навстречу.
  - Это вы тут фейерверк устроили? - строго спросила она
  - Да, мы... Мы исследовали драконов... Напоролись на аэропланктон, искали место для посадки, пустили осветительные ракеты... - запинаясь ответил Петр Петрович. - А вы... Вы что... работаете здесь?
   Девушка рассмеялась.
  - Никогда не видели работающую женщину? - с нескрываемой иронией спросила она. - Что же, смотрите! Лариса Антонова. Главное чудо округа Фильтр.
  
  IX Один - один.
  
   Нефедов стоял не в силах вымолвить не слова. Антонова вновь усмехнулась и спросила:
  - Я так понимаю, вам требуется помощь?
  - Да, требуется! - ковыляя по сугробам крикнул Калдвелл. - Мы будем вам очень благодарны, - и поравнявшись с Петром Петровичем спросил у него: - Верно?
  - Ну еще бы! - Нефедов наконец пришел в себя. - Хоть бюджет нашей исследовательской группы не так уж велик...
   Девушка недоверчиво покачала головой.
  - Разве у программы по изучению и охране драконов Маски маленький бюджет? - насмешливо спросила она. - Ведь её финансирует сам Нефедов.
   После этих слов к Петру Петровичу окончательно вернулось самообладание. Он понял, что имеет дело с обычной, алчной, самовлюбленной дамочкой, хотя по какой-то невероятной случайности и работающей. Он пожал плечами и холодно заметил:
  - Я сказал - бюджет невелик, но не мал. Это разные вещи. Во всяком случае нам вполне хватит денег заплатить за буксировку планера, да еще останется на покупку вашего джипа.
  - Не надо денег, я охотно помогу вам. И совершенно бесплатно, Петр Петрович.
   В тот же миг "Сталкер" уже смотрел прямо в лоб, все еще улыбающейся девушки.
  - Откуда ты знаешь кто я такой?! - рявкнул глава мафии. - Кто послал тебя? Где твои дружки?
   Антонова слегка подалась назад, но особо испуганной, казалось, не выглядела.
  - Отвечаю по порядку, - ровным голосом, но все же косясь на оружие, сказала она. - Не знать вас в лицо, Петр Петрович, нынче весьма затруднительно. Для этого нужно отключиться от всех планетарных информканалов, которые только и делают, что показывают ваши портреты во всех ракурсах и клеймят во всех смертных грехах. Это про то откуда я вас знаю. А насчет того, кто меня послал... Назвался этот человек Семеновым Владимиром Яковлевичем, и в качестве пароля просил напомнить о каком-то выигрыше в восемь рублей. По-моему мелковато для вас...
  - Володя жив?! - не дав ей договорить воскликнул Нефедов опуская пистолет-пулемет. - Слава богу!
  - Володя он, или кто другой - не знаю, - заметила Антонова, - но назвался именно так.
   Петр Петрович засунул оружие в кобуру, буркнул:
  - Вы уж извините...
  - Ничего, - Антонова пыталась продолжать говорит легко и свободно, но чувствовалось, что дается ей это с трудом.
  - Мы вас сильно испугали? - сочувственно спросил Лёва. - Не обижайтесь пожалуйста. Но вы так неожиданно назвали имя...
  - Сама дура, - Лариса вымученно улыбнулась. - Ошарашить вас хотела.
  - Вы очень хорошо держались, - заверил Лёва.
  - Зато теперь... кажется ноги не держат...
   Она слегка покачнулась и Калдвелл подхватил её под руку.
  - Давайте сядем в машину, - предложил Нефедов, - там и договорим, а то здесь не жарко.
  
   * * *
  
  - Все началось вчера днем, - рассказывала Антонова сидя в просторном, теплом салоне джипа и прихлебывая горячее какао, заботливо приготовленное Лёвой в микрокухне машины. - Какой-то объект свалился с орбиты, чуть ли не на крышу АКИС. Я была поблизости, ставила видеоловушки на большеухих пушехвостов, и очень сильно испугалась. Всю ночь, на всех каналах крутили классическую музыку, а утром объявили чрезвычайное положение, и предупредили о возможном ударе по планете. Сказали, что ваш рудный флот, Петр Петрович, готовится к обстрелу и атаке. Я и решила, что началось... - она шмыгнула носом, словно маленькая девчонка и пожаловалась: - Я за эти дни страху натерпелась больше чем за всю предыдущую жизнь.
   Нефедов смущенно смотрел в пол. Ему было невыносимо стыдно за те лишние минуты страха, что он причинил этой удивительной девушке.
  - Но эта штуковина, что упала возле станции, взрываться вроде не собиралась. Да и зачем бомбить округ Фильтр? Здесь нет ничего кроме АКИС и нескольких домиков персонала, - продолжала Антонова. - Я поняла, что это не бомба почти сразу, но ехать к станции решилась только часа через полтора.
  - Удивительно, что вы вообще отважились на такой шаг, - сказал Лёва.
  - Отважилась... Надо же было что-то делать... Когда я подъехала, увидела небольшой, сантиметров тридцати в диаметре, шарик. Он совершенно не поврежденный лежал буквально вплотную к стене станции. И там не было никакой воронки от падения. Я очень удивилась, ведь объект падал с огромным ускорением, а тормозить начал совсем недалеко от поверхности. Я еще подумала, что он испытал перегрузку в десятки если не сотни единиц, и просто невероятно, как вообще уцелел. А потом увидела на шарике надпись: " Собственность Федерации. Не вскрывать. Не прикасаться. Не приближаться".
   Калдвелл хмыкнул.
  - Ага, надпись дурацкая, - согласно кивнула Антонова. - Но впечатляющая. Конечно ни приближаться, ни прикасаться, ни тем более, вскрывать (интересно - чем?) я не стала. Издалека сделала несколько снимков и поехала домой. Мой коттедж недалеко от АКИС, километров двадцать.
   Еще по дороге я пыталась хоть кому-нибудь сообщить о случившемся. Директор округа сказал, что сейчас не до пустяков. Полиция прервала связь, едва услышав женский голос. Орбитальная Очистка сообщила, что хлама в ближнем космосе пруд пруди, в отличие от мозгов в женской голове, и тоже отключилась. Я подумала-подумала и решила, что мне тоже не больше всех надо. А потом, буквально через минуту после разговора с хамами из Очистки, мне позвонил Владимир Яковлевич...
  - Стоп! - прервал её Нефедов. - Выходит Семенов звонил вам вчера днем? А сейчас...
  - Сейчас он на АКИС, жив и здоров. Нарушает все инструкции написанные на том шарике.
  - А когда?.. Впрочем давайте по порядку.
  - По порядку дело было так. Владимир Яковлевич позвонил мне вчера, около шестнадцати часов, и попросил не волноваться относительно упавшего объекта. Сказал, что опасности никакой нет, и еще попросил меня ближайшие сутки провести не дома, а на АКИС. Он сказал, что возможно прибудут гости, которым может понадобиться помощь. Я ответила, что все сделаю, только заскочу домой, покормить свое стадо. Это я их так называю, в шутку, - объяснила Антонова. - У меня шесть пушехвостов и два вислоуха вертлявых, прирученные.
   Нефедов и Калдвелл с огромным удивлением уставились на Ларису.
  - Вы согласились помочь просто так? - странным тоном спросил Лёва.
   Антонова слабо улыбнулась.
  - Трудно поверить, да? Женщина сама зарабатывающая на жизнь, отказавшаяся от "золотой клетки" - полного обеспечения в обмен на гражданские права, и при этом не ищущая выгоды везде где можно и нельзя... Поверить конечно трудно.
  - Я верю, - зачарованно прошептал Лёва. - Вы не такая как все.
   Антонова рассмеялась. Вообще она смеялась часто и очень хорошо, по-доброму, приятно, чисто.
  - Вы не такая как все! О, как часто я встречала эту фразу в женских романах!
  - Я не читаю женских романов, - набычился Лёва.
  - Значит сами дошли до этой мысли? Э-э-э...
  - Лёва! - выпалил Калдвелл. - То есть Лев Стивенович. Но Лев Стивенович, это как-то... Я из местных англичан, вот и получилось такое имя.
  - Лёва - очень даже хорошо, - сказала Антонова.
   Нефедов нетерпеливо побарабанил пальцами по стеклу.
  - Да, да, я продолжаю! Я вернулась на АКИС, немного поработала с приборами... ну это неважно... А где-то около пяти утра, часа за два до вашего фейерверка, прилетел флаер. Пилотировал его молодой человек с внешностью настоящего громилы, но очень милый и веселый. Наверное еврей, у него на голове была такая смешная шапочка. Он почти сразу улетел, а пассажиром, которого он привез, оказался тот самый Владимир Яковлевич, что мне звонил. Он отволок шарик в лабораторный блок АКИС, а мне поручил следить, всеми доступными средствами, за небом на юге. Владимир Яковлевич сказал, что ждет прилета очень странного аппарата, который трудно будет заметить, - Антонова вновь рассмеялась. - Я бы сказала, что вас трудно было не заметить!
  - Выходит вы не спали всю ночь? - тихо спросил Лёва. - Из-за нас?
  - Почему Семенов отправил вас на джипе, а не на флаере? - вмешался Нефедов. - На станции должен быть флаер.
  - Ах да! Флаер конечно есть. А возможно уже и нет...
  - Это как?
  - Владимир Яковлевич очень быстро разобрался с шариком и занялся флаером. Он что-то там переделывает. Когда я уезжала, от машины разве, что рама оставалась. Вот собственно почти и все. Когда я увидела осветительные ракеты, позвала Владимира Яковлевича. Он и обрадовался и испугался одновременно. Сказал, что видимо возникла аварийная ситуация и вы ищете место для посадки. Вначале он хотел ехать сам, но потом пробурчал что-то вроде: "По мужику Петя, того гляди, сразу палить начнет", и попросил меня встретить вас.
  - Вот скотина! - взорвался Калдвелл.
  - Все верно Володя сделал, - осадил его Нефедов. - Мужика, я и впрямь, мог вначале пристрелить, а потом начать вопросы задавать. Так-так... Вроде все совсем неплохо получилось. Постойте-ка... Вы узнали меня именно по портретам из передач, уже здесь, или?..
  - Или. Владимир Яковлевич сказал кого именно я еду встречать.
  - Здорово он вам доверяет, однако. С его-то интуицией это дорогого стоит.
  - Так умнейший же человек! - воскликнул Калдвелл.
  - Только что скотиной был, - напомнил Петр Петрович.
  - Одно другому не мешает, - огрызнулся Лёва.
  - Ладно, - Нефедов взял маленькую ладошку Антоновой обеими руками и осторожно пожал. - Огромное вам спасибо! Вы действительно не такая как все. Но что нам делать дальше?
  - Ваш аппарат... как его...
  - Планер, - подсказал Лёва.
  - Да, планер. Он может взлететь или поломки слишком серьезны? Владимир Яковлевич сказал, что бросать машину на дороге нельзя. Нужно или отогнать на АКСИС или уничтожить.
  - Никаких поломок! - горячо заверил Калдвелл. - Мы в аэропланктон вляпались. Без приборов ведь шли.
   Теперь настала очередь Антоновой удивленно глядеть на Лёву.
  - На такой странной, старинной штуке, без двигателя, без приборов, ночью... Вы летели от самой Столицы? Тут и по прямой восемьсот километров! Какой вы смелый, Лёва!
  - Ну двести километров мы не дотянули, - самокритично произнес Калдвелл, расплываясь в довольной улыбке. - А вообще восемьсот километров для планера это...
  - Лёва, потом! - оборвал его Нефедов. - Планер взлететь может, нужно только разогнать его. Джип вполне годиться. Трос у нас сесть. Давайте действовать.
   Нефедов говорил энергично и решительно, но все равно понадобилось несколько секунд, чтобы Лёва и Лариса отвели взгляды друг от друга и начали двигаться.
  
   * * *
  
   Рули, элероны, закрылки - вся сложная механика планера, хоть и действовала, но уже совсем не так легко и плавно, как до столкновения с небесными рачками - паучками. Планер не мешало бы облегчить. Скрепя сердце Лёва предложил Петру Петровичу прокатиться до АКИС на джипе, в компании Антоновой. Нефедов не сомневался - обладай он хоть минимальными пилотскими навыками, Калдвелл обязательно поменялся бы с ним местами.
   "Хаябуса", несмотря на имеющиеся проблемы, взлетел легко, и сразу поймав поток, стал набирать высоту. Неожиданно весь он словно вспыхнул и окрасился в нежный розовый цвет.
  - Вот и солнышко встает, - сказала Антонова, глядя на подсвеченный выползающим из-за горизонта светилом планер.
   Нефедов оторвался от распутывания хитрого узла, завязанного Лёвой на форкопе, и тоже загляделся на плывущий в светлеющем небе аппарат.
  - Вот странно, - сказал он, - планеты, на которых мы живем, все называют их собственными именами. Маска, Химера, Эльба и так далее. Но звезды, вокруг которых кружат эти планеты, всегда называют солнцем. Пускай и не с большой буквы. Ведь никому и в голову не придет сказать: "Вот и Сандра встает". Забавно, верно?
  - Да, - не отрывая взгляда от планера согласилась Антонова. - Мы можем жить на разных землях, но только под одним солнцем.
   Нефедов наконец развязал узел и замер с тросом в руках.
  - Это откуда? Какая-то цитата?
  - Да нет. Так просто, в голову пришло. Ну что, готово? Едем?
   Они сели в джип и Антонова резко рванула вперед. Машину, как сразу отметил лихой гонщик - Нефедов, она вела уверенно и изящно.
   Некоторое время они молчали. Нефедов задумчиво поглядывал на девушку.
  - Лариса, - наконец сказал он, - я очень хорошо отношусь к Лёве. Можно сказать, я люблю его как сына. Хотя не знаю, как любят сыновей, у меня детей нет. И знаете почему?
  - Догадываюсь...
  - Да, я крестный отец, бог знает в каком поколении. У нас ценятся традиции. Семья, брак. И каждый крестный отец стремиться стать просто отцом. Передать наследнику дело, власть. Это совершенно естественно. Того же хочет, я думаю, большинство мужчин. Но брак, семья сейчас сохранились только в самых высших и самых низших слоях общества. "Золотая клетка" тоже бывает разной. Ни одно правительство не даст хорошего обеспечения алкоголичке, наркоманке, проститутке. Такая особь и прибивается к себе подобному мужичку. И ни одно же правительство не способно дать такого обеспечения, пусть самой распрекрасной, здоровой, умной, совсем идеальной женщине, какое способен дать муж - миллиардер. Моя матушка была именно такой - почти идеальной. Вот только идеал этот отец выбирал по каталогу. Я так не хочу. Можно, конечно, поступить как делает сейчас большинство мужиков. Не заморачиваться с браком. Агентство подберет женщину, она выносит, родит, получит очень хорошие деньги. Если сын - папе, дочка - маме. За воспитание дочери еще деньжат подбросят. Хотя иногда отцы и девочек берут, сами воспитывают. Я знаю таких. Хорошие девчонки...
   Нефедов неожиданно замолчал и уставился на Ларису. Та, не отрывая взгляда от дороги (перли они под сто пятьдесят), кивнула.
  - Да, вы угадали. Меня воспитал отец. Это... это довольно странная и грустная история.
  - Расскажите, - попросил Петр Петрович.
  - Чего ради?! - возмутилась Антонова. - Это мое личное дело! И я, между прочим, такой же полноправный гражданин, как и вы!
  - Вы не забыли с чего я начал этот разговор? - очень мягко спросил Нефедов.
  - Ну... С Лёвы... Вы говорили, что он вам почти как сын.
  - Вот именно. И я обязан думать о его будущем. Я сделал для него многое, и готов сделать еще больше.
  - Не вижу связи, - упрямо сказала девушка.
  - Все вы видите! - махнул рукой Петр Петрович. - Вы влюбились друг в друга, если не с первого взгляда, то с первых слов. Нынче это редкость, знаете ли. Женщины на мужчин смотрят как на помесь банкомата с фаллоиммитатором, мужики на баб, как на инкубатор ходячий. Разве не так?
  - Вы сами в этом виноваты!
  - Я?!
  - Не вы лично! Все мужчины, еще тогда, в прошлом, когда придумали "золотую клетку"!
  - Лариса! Да побойтесь бога! В то время, о котором вы говорите, у человечества просто не было другого выхода. Вы что историю не учили? Когда пресловутая политкорректность дошла до полного абсурда, когда, извините, тупые, самовлюбленные бабы заграбастали почти всю власть на единственной тогда нашей планете, прогресс, развитие Человечества фактически остановились! Сворачивались научные программы. Под лозунгом " Благоустроим Землю" - прекратились космические полеты - единственная надежда не то что на путь вверх и вперед, а на простое выживание! И это справедливо для любой расы в Галактике. Тогда с высоких трибун звучали очень интересные мысли о том, что дескать новая юбка делает человека более счастливым, чем межзвездный корабль. Вы хотите такого Человечества?
   Антонова молчала вцепившись в баранку.
  - Нет. Нет конечно, - тихо сказала он. - Мне больше по душе такое Человечество, для которого чужие звезды становятся своим солнцем.
  - Ларисочка, - ласково сказал Нефедов. - Вы умница, вы красавица, вы просто удивительный человек. И то, что вам доверился Семенов - о многом говорит. Может быть только поэтому я завел разговор о вас и Лёве. Сам я не привык верить женщинам, и видимо уже никогда этому не научусь. А Лёва... Он гений, понимаете, обычный гений. Ему тридцать два года. Шесть лет назад он провел серию опытов, которые отправили весь научный мир в глубокий шок, а самого Лёву на скамью подсудимых. Идиоты - эксперты даже не поняли, что он не нарушал закон о генной модификации человека, а разработал методику улучшения отдельно взятого организма, - Петр Петрович махнул рукой. - Да что говорить! Я его вытащил, дал лабораторию, деньги, возможность работать, но это все неважно. Я... Я люблю этого парня и не хочу чтобы он... чтобы его...
  - Чтобы его прибрала к рукам некая экстравагантная особа, - продолжила его мысль Антонова.
  - Пусть даже так! - агрессивно сказал Нефедов. - Пусть! Возможно это вам обидно слышать, но вы поймите и меня. Мы с ним только что прошли через смертельные опасности, мы возбуждены сверх меры, все сейчас и мне и Лёве может казаться иным, чем в действительности. Я хочу вам верить, Лариса. Я хочу чтобы у Лёвы была такая подруга, такая жена, как вы...
  - Но женщинам верить вы не умеете, - вновь закончила его мысль Антонова.
  - Не умею.
  - Хорошо, - согласно кивнула девушка. - Оставим вопросы доверия в покое. Вас, я думаю, больше устроят голые факты. Хорошо. Я расскажу о себе. Расскажу... - она на миг оторвала взгляд от дороги и посмотрела прямо в глаза Нефедову. - Расскажу, потому что тоже хочу чтобы у меня был такой друг... муж, как Лёва!
   Некоторое время она молчала, потом вдруг сердито мотнула головой и медленно произнесла:
  - Погодите. Сегодня действительно слишком много событий. Кое-что я похоже упустила. Словом мне нужны некоторые уточнения.
  - Пожалуйста. Если, конечно, я смогу ответить.
  - Вы сказали о серии опытов проведенных Лёвой. Это не подобие опытов Кинга?
  - Опыты Кинга? - недоуменно переспросил Нефедов. - Ах, это! Почти двухсотлетней давности история о преступных опытах над людьми? Это вы имеете в виду?
  - Именно это.
  - Но какое отношение... - начал Петр Петрович и наконец сообразив в чем дело протестующее поднял руки. - Вы что, решили - Лёва ставил опыты на людях? Вы с ума сошли, Ларисочка! Конечно нет! Математические модели, клон - ткани, бедные шимпанзе, в конце концов, но никак не люди! Как вы могли такое подумать?
   Антонова смущенно молчала и наконец вымолвила:
  - Но его же судили...
  - Закон предусматривает равную ответственность, как за сами генетические опыты над человеком, так и за разработку методики подобных опытов, - объяснил Нефедов.
  - Я не знала...
  - Вот и Лёва не знал, - вздохнул Петр Петрович. - Успокойтесь. Доктор Калдвелл, вовсе не доктор Кинг - излюбленный герой триллеров.
  - Ну и хорошо, - прошептала Антонова, и совсем тихо добавила: - А даже если бы и так...
  
   * * *
  - Папа говорил: когда ему сообщили, что будет двойня - мальчик и девочка, он сразу решил забрать обоих, - рассказывала Антонова, некоторое время спустя. - Сказал - двойняшек нельзя разлучать, это против природы. Отец владел аэрошхуной и занимался промыслом бриллиантового криля в Центральных проливах. Занятие не то чтобы сверхприбыльное, но зато стабильное. Миллионером вряд ли станешь, но и по миру не пойдешь. Нам с Денисом, так звали брата, было лет пять, когда папа впервые взял нас на промысел. Мы были в полном восторге! Ночь, спокойное, ласковое море, сверкающие струи бриллиантового криля, несущиеся над самой поверхностью... И конечно стремительный, беззвучный полет шхуны - это просто чудо, сказка! - Лариса улыбнулась счастливым воспоминаниям. - Папа нередко брал нас в море, и нам с братом это никогда не надоедало и не наскучивало. Когда мы стали постарше, отец сказал, что с самого нашего рождения откладывает деньги на две аэрошхуны, для меня и брата, и нашему восторгу не было предела. Да, я должна была стать первой женщиной - капитаном на Маске... - девушка замолчала и оживление исчезло с ее лица. - А потом случилось несчастье. Это бывает на море, даже сейчас. Как и везде впрочем... Можно и на автомобиле разбиться... Денис погиб. Одна из тех случайностей, что где-нибудь, да подстережет. Это произошло девять лет назад, нам было по четырнадцать лет...
   Мы с папой еще не до конца осознали случившееся, когда пожаловала моя дорогая мамаша, - лицо Ларисы стало злым, жестким, трудно было даже представить такое лицо у этого милого человека. - Не знаю чего она ожидала. Может, надеялась что папа запьет, или покончит с собой... Она вероятно и сама не имела четких планов. Но зато имела четкую цель - любым путем заполучить ненаглядную дочь, имеющую к тому же солидный банковский счет.
   Я испугалась тогда. Испугалась, что папа возненавидит море, забравшее его сына, откажется от своих планов... Что он отдаст меня этой ужасной женщине. Но... - лицо Ларисы разгладилось, она слабо, грустно улыбнулась. - Но папа просто сказал ей: "Тебе лучше уехать поскорей и подальше. У нас в семье горе, к которому ты не имеешь никакого отношения. Не знаю, что в дальнейшем решит Лариса, но точно знаю, что свою шхуну она теперь просто получит несколько раньше".
   Нефедов зачарованно слушавший рассказ Антоновой, облегченно вздохнул. Девушка услышала его вздох и кивнула:
  - Вот-вот! У меня тогда тоже словно камень с души свалился. Мамаша скрылась в неизвестном направлении, даже не вякнув. А я тогда поняла, что никогда, ни за что не стану такой как она! И еще, я поняла, почему люди сумели встать с четверенек и достичь звезд. Из-за таких людей как мой папа! Да, не смейтесь! Из-за таких как он, упрямых, несгибаемых, способных идти до конца, во всем полагающихся на себя, не ищущих ничьей помощи, но всегда готовых оказать её любому. И я хочу быть такой, как бы тяжело это не было для женщины.
   Нефедов молчал, с нежностью и искренним, глубоким уважением глядя на девушку. Он хотел сказать ей что-нибудь доброе, ласковое, обнадеживающее... Он и сам не понял, какой бес дернул его за язык, когда неожиданно для самого себя, весьма ехидно произнес:
  - Это все прекрасно. Но почему же вы не в Центральных проливах, а в округе Фильтр?
   Он ожидал бурной реакции, но её не последовало. Антонова совершенно равнодушно ответила:
  - Лицензию капитана аэрошхуны можно получить только имея высшее образование. Я учусь заочно, осталось еще два года. Это во-первых. А во-вторых, бывшим госслужащим, какой я стану через те же два года, предоставляются льготные квоты на промысел, - она мельком взглянула на смущенного Петра Петровича, и поинтересовалась: - Это вы сказали за то, что я о Лёве, о его опытах нехорошо подумала?
   Нефедов вновь почувствовал себя последней скотиной. Как и после размахивания оружием на шоссе ему было безумно стыдно.
  - Я... - промямлил он. - Нет конечно... Сам не знаю, как такое сорвалось, - он в сердцах шибанул кулаком по панели и выругался: - Вот черт! Впервые в жизни встретил женщину, к которой испытываю подлинное уважение, и все время то пугаю её, то обижаю! Черт, черт, черт! Извините меня ради всего святого! Не хотел я ничего такого говорить, Ларисочка!
   Антонова рассмеялась.
  - Все в порядке! Я вас понимаю, - она на секунду задумалась и удивленно произнесла: - Но мне и самой в пору чертыхаться! Ведь я, вовсе того не желая, как самая обычная стерва, вынудила вас виниться в том, в чем вы не виноваты! Однако...
   Нефедов развел руками и сказал:
  - Значит: один - один.
  
  XII Мы все из этого клуба.
  
  - Ой, лейтенант, не смешите меня! Если бы я хотел, то уже давно высадился бы на Маске. Но я слышал этот идиотский указ, и несмотря на срочные дела на вашей планете, не подхожу ближе трехсот мегаметров. Я конечно не особо надеюсь, но таки возможно с третьего раза вы, лейтенант, поймете что я говорю. Во-первых яхта класса "Отдых" не годится на роль орбитального бомбардировщика или десантного транспорта. Во-вторых, и это гораздо важнее, я не турист, не залетный коммерсант, а заместитель министра финансов планеты Хеврон. Если вы, лейтенант, не в состоянии вспомнить, то я подскажу - Хеврон входит в ту же Систему, что и Маска. Соседи мы.
   Этот насмешливый, язвительный голос, несущийся из динамиков в рубке связи орбитальной крепости "Брест 5", заставлял несчастного лейтенанта то краснеть, то бледнеть, то судорожно сглатывать. Больше всего, в эти минуты лейтенант опасался, что его собеседник задаст какой-нибудь конкретный вопрос. Он лихорадочно щелкал по клавишам, пытаясь связаться с вышестоящим начальством, но похоже проблемы возникшие на крепости "Брест 5", кроме него самого, никого не волновали.
   Собственно говоря, лейтенант вовсе не был уверен, что жмет на нужные клавиши. На крепость, он лейтенант полиции, попал меньше суток назад, когда гарнизон, состоявший из ветеранов ВКС, не объясняя причин, в полном составе покинул "Брест 5". Насколько было известно лейтенанту, то же самое произошло на всех остальных крепостях и планетарных базах.
  - Ну так что? - вновь раздался голос из динамиков. - Вы похоже решили вздремнуть, лейтенант? Или задумались? Нет, только не это! Это не ваше!
  - Послушайте! - взмолился лейтенант. - Послушайте меня хоть минуту. Вы сказать ни слова не даете!
  - А у вас есть, что сказать? - удивление в голосе казалось неподдельным. - Ну так валяйте, я весь внимание.
  - Вы поймите, господин Гольдберг, - быстро заговорил лейтенант, - я же ничего не решаю. Я ни то что не решаю, я тут даже ничего не понимаю! Я полицейский, а не космонавт.
  - Так какого черта вы делаете на крепости? На Маске кончились все бандиты и воры? Вам нечем заняться внизу?
  - Да подождите вы! - в сердцах воскликнул лейтенант. - Я же пытаюсь объяснить. Гарнизоны крепостей и баз... как бы это сказать... ну дезертировали... Не думаю, что они испугались рудного флота. Не такие парни здесь сидели. Просто... Они похоже не согласны с нынешним правительством.
  - Ага! А вы стало быть согласны? Или вам пообещали внеочередную звездочку? Или дополнительную косточку? Как Бобику?
   Лейтенант не выдержал и заорал:
  - Нет! Ни звездочек, ни косточек мне не обещали! Всем полицейским, имеющим хоть маломальское представление о флоте, приказали прибыть на космодромы и отправиться на крепости. А чтобы у нас не возникало ненужных мыслей, сообщили, что наши близкие, в целях безопасности разумеется, вывезены в отдаленные районы планеты! Ясно вам?!
   На несколько секунд в рубке повисла тишина.
  - Извините. - В голосе из динамиков ощущалось смущение. - Что же вы сразу не сказали?
   А вы давали говорить? - огрызнулся лейтенант.
  - Ну ладно... Скажите, как вас зовут? А то "лейтенант, лейтенант", неудобно как-то...
  - Виктор Савельевич, можно просто Витя.
  - Хорошо Витя. Меня зовут Исаак Аронович Гольдберг, и я действительно замминистра финансов Хеврона. И мне действительно нужно на Маску.
  - Я понимаю, но и вы поймите... - лейтенант Витя вздохнул. - Вы конечно можете беспрепятственно идти к планете. Никто стрелять не станет, не захочет... Да и не сумеет, даже если захочет. Никто же ничего тут не соображает! Здесь, знаете, даже надписи на пульте все какие-то странные... Ничего не понятно... Но у нас приказ...
  - Ясно, ясно! Но хотя бы связаться с начальством вы можете?
  - Не могу! В том-то и дело. Я же говорю - надписи на пультах... ерунда полная!
   Гольдберг рассмеялся.
  - Понятно! Флотские шуточки! Это, Витя, у ветеранов традиция такая - все штатные шильдики менять. Что там понаписано?
   Лейтенант оглядел многочисленные пульты и начал перечислять:
  - "Мочалка", "Тараканы", "Дырка", "Лампасы"...
  - О, то что надо! Попробуйте-ка, Витя.
   Лейтенант, пожав плечами, нажал клавишу со странной подписью.
  - Крепость "Брест 5" на связи... - едва начал он и тут же получил ответ.
  - "Брест 5"! - загудел в рубке командный голос. - Что у вас происходит? Почему не выходите на связь?
   Лейтенант беззвучно выругался и бодро ответил:
  - Небольшие технические проблемы, незнакомая аппаратура. Сейчас уже разобрались.
  - Молодцом! - одобрил командный голос и поинтересовался: - Кто на связи?
  - На связи лейтенант Назаров! Разрешите доложить обстановку?
  - Докладывайте.
  - Яхта класса "Отдых" просит посадочный коридор. На борту замминистра финансов Хеврона, господин Гольдберг, - отрапортовал лейтенант.
  - Гольдберг... - командный голос стал задумчив. - Ладно... Дайте ему коридор. И вот что, соедините-ка меня, лейтенант, с Исааком Ароновичем...
   Через несколько минут лейтенанту Вите удалось наладить приватную связь.
  
  
   * * *
  
  - Ну и напугали вы меня, заразы! - от души хлопнув Нефедова по плечу воскликнул Семенов.
  - А сам-то! - расхохотался Петр Петрович стискивая друга в объятиях.
  - Все хорошо, что хорошо кончается, - сказал Семенов. - И Лёва уже на подлете. Вы обогнали его буквально минут на десять.
   Бурные приветствия закончились. Они стояли возле джипа и молча смотрели друг на друга.
  - А дальше вы что делать будете? - с почти детской наивностью спросила Лариса.
  - М-да... - буркнул Нефедов. - И впрямь, что же дальше, Володя?
   Семенов поглядел куда-то в сторону. Петр Петрович проследил его взгляд и увидел стоящий возле АКИС флаер. Машина казалась изрядно изуродованной, но Нефедов моментально понял смысл этих переделок. Семенов сумел (или думал, что сумел) приспособить атмосферный аппарат для полета в космос.
  - Понятно...
  - Времени маловато было. Впрочем, - Владимир Яковлевич взглянул на часы, - У нас есть еще почти два часа. Если ты поможешь...
  - Я-то помогу, - перебил его Нефедов. - Но хотелось бы подробностей. Или я уже вне игры?
  - Дурак ты, Петя, - очень душевно сказал Семенов. - Это уже давно и твоя игра. Твоя планета, тебе с ней и разбираться.
  - Тем более ты, вроде как, собираешься эту планету покинуть, - Нефедов кивнул на флаер.
  - И надеюсь ты составишь мне компанию. Заодно с Гольдбергом повидаешься.
  - Это как? И вообще с каким именно Гольдбергом? Их тут, знаешь ли, до черта.
  - Точно, - усмехнулся Семенов.- Гольдбергов тут до черта. И сейчас у них период повышенной активности.
  - Ты по-человечески можешь говорить, чтобы понятно было?
  - Могу. Сейчас начало двенадцатого по столичному времени. С тринадцати до пятнадцати часов в восьмой причальной зоне нас будет ждать яхта Изи Гольдберга с Хеврона. По человечески? Понятно?
  - Вполне... Понятно... Но каким образом?
  - Я же говорил кто вытащил меня с военной базы. Так вот Мойша действовал по наводке Изи, а сам Изя сейчас идет к Маске. Свою яхту он оставит на причальной орбите, спуститься на пароме в Столицу, все коды на яхте будут сняты. Ну а дальше - дело техники.
   Пару секунд Нефедов переваривал услышанное.
  - Лихо. Ничего не скажешь, лихо придумано. На Изиной яхте можно хоть на другой край Галактики. - Нефедов замолчал и внимательно поглядел на Семенова. - Но я никак не могу понять две вещи. Первое - почему ты не прихватил на базе ботик? Он всяко понадежнее твоей самоделки. И второе - как ты уболтал Изю одолжить тебе яхту? Он же в свою, как её... "Сарочку" буквально влюблен. И он вряд ли получит её обратно.
  - Те ботики, что я видел на базе, не надежнее соплями склеенной бумажной лодки. Все украли до нас. А вместо "Сарочки" он получит гораздо больше.
  - Что сейчас можно получить на Маске... - начал Петр Петрович и осекся на полуслове.
  - Вот-вот, - кивнул Семенов. - Кликуха-то у Изи какая? Правильно, Банкир.
  - Но антибанковские законы...
  - Какие сейчас на Маске законы? - риторически спросил Владимир Яковлевич. - Изя дело туго знает. Он уже начал что-то вертеть. Нечто вроде старинных биржевых операций. Впрочем я в этом не бельмеса.
  - Я тоже, - сознался Петр Петрович. - Биржи, банки, фонды... Слишком плохо этот бизнес пахнет. Хуже "радости".
  - Намного хуже, - хмыкнул Семенов. - Вся наркота мира не разрушила столько судеб, жизней, да целых стран, сколько банки и биржи.
  - Ну уж у меня на Маске, этот номер не пройдет! - взревел Нефедов.
  - О! "У меня на Маске". Это хорошо. Это в тему, - рассмеялся Семенов, но наткнувшись на угрюмый взгляд Петра Петровича, поспешил его успокоить: - Да ничего такого Гольдберг не наворочает. Ну срубит деньжат, нервишки кое-кому изрядно потреплет. Причем подумай - кому именно он сейчас будет нервы трепать.
   Нефедов улыбнулся.
  - Верно! Пусть Изя этим деятелям устроит несколько горячих денечков. Они сейчас мою "Астроруду" делить начнут, а тут Изя, со своим прохиндейством. Неплохо!
  - Стараемся, - с деланной скромностью промолвил Владимир Яковлевич.
  - Так это ты его надоумил?!
  - Скажем - подкинул сырую идею. А обкатал её сам Изя. Мне такое не по зубам.
   Нефедов недоверчиво покачал головой.
  - Я все больше и больше укрепляюсь во мнении, что тебе все по зубам, - тут его взгляд скользнул по изуродованному флаеру. - Кроме пожалуй техники. Смотри - эти дефлекторы установлены - тупее некуда! И еще куча мелочевки по дебильному сделана. Все, хорош отдыхать, пошли работать.
  
   * * *
  
   К половине второго флаер, по мнению Нефедова, был готов к полету.
  - А без этих твоих усовершенствований я бы не дотянул до орбиты? - мрачно спросил Семенов, когда они закончили работу.
   Петр Петрович пожал плечами.
  - Ну почему же... Дотянул бы пожалуй. На пределе.
  - Спасибо, Петя, - искренне сказал Семенов. - Я с техникой не очень дружу.
  - Не прибедняйся. И не равняйся на меня. Я с космической техникой столько повозился... Я гравипанели вручную, без приборов калибровал! Ничего - работало!
   Семенов пристально посмотрел на Нефедова и едва слышно произнес:
   - Это хорошо...
  
   * * *
   Лёву все-таки удалось уговорить остаться на планете. Он ни за что не хотел оставаться, и кажется даже не замечал испуганных, умоляющих взглядов Ларисы.
   Но Семенов был тверд.
  - Ты не летишь, - только и сказал он, предоставив Нефедову самому разбираться с Калдвеллом.
   Пока те яростно препирались, Владимир Яковлевич уложил в багажник флаера таинственный шарик свалившийся с орбиты и подошел к Антоновой.
  - И еще раз - огромное вам спасибо, - сказал он. - Без вас мы бы пропали.
  - А вам обязательно?.. - Лариса посмотрела на флаер.
  - Увы. Вы Лариса за Лёвой тут приглядывайте, чтобы он глупостей не наделал. А то начнет еще партизанский отряд сколачивать. Сидите тихо, не высовывайтесь, никто вас не найдет.
  - И долго нам так сидеть? - с вызовом спросила Антонова. - Тихо, не высовываясь?!
  - Недолго, - ласково сказал Семенов. - Не более двух суток, я думаю.
  - Двое суток? Но мятеж...
  - Через пару суток с мятежом будет покончено. Петр Петрович вернется на Маску и скорее всего станет законным президентом. Вы мне уж поверьте.
   Лариса робко улыбнулась.
  - Я вам верю. Но я боюсь...
  - Приглядывайте за Лёвой, - повторил Владимир Яковлевич и зашагал к флаеру.
   Боковым зрением он видел как Нефедов обнял Лёву, шутливо погрозил ему кулаком и тоже направился к их чудо - аппарату.
   Когда они уселись, Нефедов кивнул на багажник:
  - Это и есть та фигня за которой ты пёрся в Фильтр?
  - Нет, это десять килограммов контрабанды.
  - Так зачем были нужны такие сложности? - хмыкнул Нефедов. - С таможней я бы договорился.
  - Это кристаллический вакуум. Через таможню не протащишь даже ты.
  - А! Ну если кристаллический вакуум - тогда конечно! Ладно, не хочешь говорить - не надо. Я принципы "Ответа" начинаю усваивать. Скоро стартуем?
  - Сорок две секунды. Идем строго вертикально. Ты приготовься, перегрузка будет до восьми единиц.
   Нефедов тяжело вздохнул и заворочался поудобнее устраиваясь.
  - Старт, - шепнул Семенов.
   Флаер свечой взмыл в бледное, мутное, даже здесь, в полупустыне, затянутое высокой облачностью небо. Перегрузки нарастали столь стремительно, что Нефедов почти вырубился. Он не замечал ничего вокруг, даже когда они вырвались из атмосферы и кабину залил беспощадный свет солнца. Он думал только о том, как тяжело дышать, как лихорадочно заходиться сердце и неожиданно понял, что уже отнюдь не молод, давно прошел пик физической формы и возможно просто не выдержит... не выдержит всего этого...
  - Черта с два, - хрипло прошептал он. - Черта с два!
  - Держись, держись, Петя, - так же хрипло сказал Володя. - Уже скоро. Сейчас маневрировать начну. Тоже перегруз, но полегче.
  - А скорость? У нас же скорость ниже орбитальной. Провалимся!
  - Скорость уровняю. Гольдберг врубил на полную все гравикомпенсаторы, и оставил открытым грузовой шлюз. Войду прямо в него. Ну, может тряхнет слегка...
  - Ты псих! - Нефедов бы заорал, если б мог. - Это невозможно! Так никто не может летать!
  - Фигня...
   Что дальше говорил Володя, Нефедов не слышал, он все-таки потерял сознание.
  
   * * *
  
  - Хлебни, хлебни, Петя, - зудел чей-то голос. - Ты уже очухался, хлебни.
   Петр Петрович открыл глаза и увидел Семенова подносящего ему ко рту высокий бокал.
  - Опять ты меня поишь... Алкаш...
  - Я не алкаш, я бармен! Поить людей - моя первая специальность. Причем людей я пою вкусно и иногда даже полезно.
   Нефедов огляделся и понял, что они уже на яхте, в роскошной кают-компании. Он кряхтя приподнялся с дивана, взял бокал, принюхался.
  - Это что?
  - "Невесомость".
  - А... Ну да... Как в старину - вначале перегрузки, потом невесомость.
   Он отхлебнул и довольно причмокнул.
  - Талант у тебя, Володя. И зачем ты из барменов в суперагенты подался?
   Семенов предостерегающе приложил палец к губам.
  - Не стоит посвящать Гольдберга во все подробности.
  - Он, что здесь? - изумился Нефедов. - На борту?
   Семенов не успел ответить. В кают-компанию вошел высокий, тощий как жердь старик.
  - О, Петенька, уже оклемался? Ну я рад, рад! - старик присел на диван рядом с Нефедовым и с отеческой заботой спросил: - Как себя чувствуешь, Петенька? Жив - здоров? Как вы летели! Как летели! Пилота своего ты не в психушке ли нашел? Может лучше его туда обратно отправить?
  - Интересная мысль... - Нефедов пожал Изе руку и спросил: - А ты почему не стал на Маску высаживаться?
  - Ой, Петя, - Гольдберг горестно воздел глаза, - подумал я как следует, да и решил на яхте остаться. Если я сам на Маску явлюсь, там такой кипишь поднимется...
  - А сейчас там какой кипишь?
  - Да там сейчас просто детский утренник! Ничего серьезного.
  - Ты, Изя, учти! - Нефедов покачал пальцем перед самым носом Гольдберга.- Сейчас на Маске ты можешь крутить любые аферы. Но это все - пока я не подавлю мятеж! Если после моего возвращения обнаружатся хоть легкие следы какого-нибудь... как его... инвестиционного фонда или чего подобного...
   Изя постепенно отодвигался от Нефедова, лицо его мрачнело.
  - Ну что ты, Петя, в самом то деле! Я же твоих врагов потрошить собираюсь.
  - Это ладно. За это спасибо. Но знаю я, Изя, что зараза халявных денег хуже наркоты. Только что Володя по этому поводу говорил. У меня на планете люди работают, а не финансы крутят. И не надо подавать им плохих примеров. Короче - я тебя предупредил! Никакого вовлечения населения в твои аферы, я не потерплю.
  - Да на кой мне то население?! - в голосе Гольдберга мешались обида, недовольство и разочарование. - Да я просто не успею! У меня от силы два-три дня на все про все!
   Нефедов недоуменно взглянул на него. Гольдберг покачал головой.
  - Ты, Петя, хоть новости про родную планету слушаешь?
  - Какие там новости! Планетарное вещание только и орет о сплочении и единении под знаменем борьбы с мафией. Федеральные каналы вообще пару слов вякнули и замолчали. Откуда новости?
  - Да от твоего же Бутицкого, - Гольдберг усмехнулся. - Не ожидал от него? Не ожидал... А он наладил подпольное вещание по всей планете. В твою поддержку конечно. И поддержка у тебя, Петя, о-о-очень хорошая. Повсюду забастовки. Ветераны покинули все базы и крепости, да еще заблокировали все боевые системы. В полиции массовое дезертирство. В хунте грызня идет - мама дорогая! Нет, что-то у них не так пошло, совсем не так. На что-то другое они рассчитывали.
   Нефедов и Семенов переглянулись.
  - Вот значит как... - Петр Петрович привычно потер виски. - Так-так... Вот только хорошо ли все это? А, Володя?
   Гольдберг удивленно уставился на него. Он-то считал Владимира Яковлевича простым пилотом и не мог понять, почему Нефедова интересует его мнение.
  - Тут возможны варианты. Может это и хорошо, а может и нет. В любом случае нужно спешить.
   Гольдберг выглядел уже не удивленным, а потрясенным.
  - Да что все это значит?! Петя, этот психованный молодой человек, он кто такой вообще?
  - Потом, потом, Изя, - Нефедов взял старика за локоть и повел к выходу из кают-компании. - Пойдем лучше новости посмотрим. А Володя, тем временем по быстрому подбросит нас в нужное место.
  - По быстрому! - взвизгнул Гольдберг. - Ты хочешь, чтобы я доверил свою "Сарочку" этому шизику?! Видел я его "по быстрому"! Он что из клуба самоубийц?
  - Эх, Изя, - улыбнулся Нефедов, - похоже мы все из этого клуба.
  
  XIII Бар "100 дирак".
  
  - Вы смотрите и слушаете круглосуточный чрезвычайный информационный канал "Новости сопротивления". Не переключайтесь! - известный всей планете баритон Бутицкого несколько подсел, но звучал, как и прежде завораживающе-доверительно. - Только что нам стали известны интереснейшие детали происходящих на планете событий, - Бутицкий с искренним удивлением перечитал лежащий перед ним текст, и многозначительно хмыкнув продолжал. - Думаю, все мы, ребята, заметили, что у борцов с кровавой мафией, как-то не совсем заладилось. Они явно рассчитывали на гораздо больший энтузиазм со стороны народа. Хотя, странно конечно, ожидать энтузиазма от людей, которых объявили баранами и погнали на стрижку всех семи шкур разом. Или они считали нас всех идиотами? - Бутицкий подмигнул в объектив. - Нет, ребята, идиотами они нас не считали. Они хотели нас сделать идиотами! Как? А давайте попросим рассказать об этом уважаемого гостя нашей студии профессора психофизиологии, ученого с мировым именем, которое однако мы не станем называть из соображений...
  - Бросьте, Майкл! - в кадр шагнул пожилой, но очень энергичный мужчина. - Я профессор Николай Можайский, и не вижу оснований скрывать свое имя, - он сел в кресло рядом с Бутицким. - И сразу-то было понятно, что мятеж обречен, а уж теперь, после того что стало известно... - он пренебрежительно махнул рукой.
  - Вот-вот, Николай Иванович. Расскажите, что такое интересное удалось узнать?
  - Скорее глупого, чем интересного, - презрительно сказал профессор. - Если коротко, мятежники рассчитывали использовать в своих целях, так называемый "генератор собачьей преданности". Идея абсолютно бредовая. Подобные аппараты действуют, и то не очень надежно, лишь на людей с крайне слабой волей и крайне завышенным самомнением.
  - Например на разжиревших полицейских и продажных чиновников?
  - Да. ГСП действует на тех, для кого любой, пусть даже преступный, приказ начальства - безусловное руководство к действию. Словом, действует аппарат на тех, кто и без всякого внушения готов на любые гадости и подлости.
  - И кто же автор этой "великолепной" идеи? Удалось выяснить?
  - Удалось. На нашей единственной военной базе, куда меня пригласили в качестве эксперта, обнаружен выведенный из строя ГСП большой мощности и его горе-создатель - небезызвестный генерал Колесов, - Можайский поморщился, как от кислого. - Когда-то Колесов был моим студентом, но ушел с третьего курса и подался в пропагандисты. Признаться, мне стыдно, что среди моих учеников, пусть даже самых бестолковых, оказался такой неуч.
  - Не стоит расстраиваться, профессор. Вам есть кем и чем гордиться, - воскликнул Бутицкий. - Но возникает вопрос - кто уничтожил этот чудо-агрегат, и какова судьба гарнизона базы?
  - Гарнизон, ко времени моего прибытия, весь разбежался, - усмехнулся Можайский.- Что касается тех, кто солдатиков разогнал и разрушил генератор, это несомненно очень скромные люди. Они мне не представились, но я на них не в обиде. В отличии от генерала Колесова.
  - А ему есть, за что на них обижаться? - сдерживая смех спросил Бутицкий.
  - Ну, морда у него была разбита здорово, - с явным удовольствием сказал Можайский. - А его самомнение оказалось разбитым и вовсе вдребезги. Сейчас его допрашивают. Если применение ГСП было не индивидуальной инициативой Колесова, а общим решением хунты, то я им не завидую. Любые попытки контроля сознания (пусть и безуспешные) являются преступлением против Человечества.
  - Подобные преступления находятся в компетенции Федерального суда...
  - Несомненно. И мне представляется, Майкл, именно это обстоятельство объясняет отсутствие уважаемого господина Нефедова.
  - Извините, не усматриваю связи, - сказал Бутицкий, хотя по его хитрой роже ясно было видно, что все он прекрасно усматривает.
  - Ну как же? Позавчера вечером, перед орбитальным ударом, господин Нефедов успел укрыться в консульстве Земли.
  - Мы вместе были, - вставил Бутицкий.
  - Это не существенно. Существенно то, что Петр Петрович, не предпринял никаких действий могущих привести к кровопролитию. Его атаковали, но он не ответил ударом на удар, хотя имел такую возможность.
  - Да и сейчас имеет, - по неистребимой журналистской привычке снова встрял Бутицкий.
  - Несомненно. Но господин Нефедов не допустил эскалации конфликта. Пусть его называют крестным отцом мафии, но в данном случае (очень серьезном, заметьте, случае), Петр Петрович действовал в рамках закона. Уверен, ему было известно о преступных приготовлениях мятежников, и эта информация, через консульство Земли, несомненно доведена до федеральных властей. Сейчас требуется только подтверждение намерений мятежников применить средства контроля над сознанием. И эти подтверждения скоро будут получены.
  - И ждет на федеральный десант! - радостно воскликнул Бутицкий.
  - Не думаю, что в этом есть необходимость, - Можайский вновь по профессорски пренебрежительно махнул рукой. - Уже сейчас мятежники контролируют лишь незначительный участок Столицы, не располагая никакими силами, кроме небольшой кучки самых трусливых полицейских, еще не решившихся удрать. Полагаю арест хунты произойдет в ближайшие часы и без всяких эксцессов.
  - Ждем не дождемся! - Бутицкий вскинул руку держа пальцы буквой "V", - Ребята, все слышали, что сказал дяденька профессор? Хунта сгнила в рекордно короткие сроки и скоро сдохнет сама собой! Так что шалить не надо! Не надо штурмов и партизанских налетов. Давайте обойдемся без крови. Господин Нефедов ясно показал, что порой полезнее не дергаться, а спокойно ждать. Вот давайте и подождем, недолго осталось!
   Это канал "Новости сопротивления". Не переключайтесь!
  
   * * *
  
  - Не ждал, вот ей богу, не ждал такого от Майкла, - растроганно произнес Нефедов, входя в рубку. - Надо же, какой молодец! Ты знаешь, Володя, что он сейчас рассказывал?
  - Угу... - рассеяно сказал Семенов, пристально вглядываясь в экран радара.
  - Что "угу"? Что "угу"? - возмутился Петр Петрович.
  - Слышал я, - Семенов ткнул пальцем в динамик на стене. - Все я слышал.
  - А-а-а... Понятно. Ну и что дальше делать будем, в свете, так сказать, вновь открывшихся обстоятельств?
  - С Кендзо я уже связался. Федеральный ордер на арест хунты подготовят в течении шести - семи часов. Вот с этим ордером ты и вернешься. Лады?
  - Еще бы!
   Нефедов прислонился к комингсу, сесть в тесной рубке было некуда. Здесь стояло единственное пилотское кресло, которое занимал Семенов. Петр Петрович поверх его плеча взглянул на приборы.
  - А ты не торопишься, - сказал он приглядевшись к спидометру.
  - А некуда торопиться, - ответил Владимир Яковлевич, и указал точку на локаторе. - "Скадовск" на удалении пятисот мегаметров.
  - О! - Нефедов придвинулся поближе. - "Скадовск", старая ржавая жестянка! Это мой рудовоз.
  - Знаю. Одолжишь на денек?
  - Могу вообще подарить, - заявил Нефедов. - Забирай, не жалко. Все равно через полгода на списание.
  - Добрый ты... - пробурчал Семенов.
  - А то! - Нефедов пребывал в самом радужном настроении. - И как хорошо, что я тебя и Кендзо послушал! Не наломал дров, не дергался, а спокойно ждал - как сказал самый честный журналист планеты. Да было бы ему известно, что меня при этом буквально за шкирку держали!
  - Так уж и за шкирку...
  - За шкирку, за шкирку, - уверил Нефедов. - Как мне хотелось этих сволочей порвать!
  - Сами порвались.
  - Да уж... Но я возвращаюсь к своему вопросу. Каковы дальнейшие планы?
   Семенов оторвался от мониторов, задумчиво посмотрел на Нефедова.
  - Планы... Мои планы не изменились, а твои... Сам решай.
  - Если требуется моя помощь - говори прямо. Я с тобой до конца. И не только потому, что очень многим тебе обязан. Не люблю быть должным, но тут не в этом дело, - Петр Петрович потер виски. - Просто я считаю, что так будет правильно. Твоя игра еще не закончена, а ставки в ней явно выше одной провинциальной планеты. Поэтому я с тобой.
  - Спасибо, Петя, - слабо улыбнувшись сказал Владимир Яковлевич. - Да, мне не помешает твоя поддержка. Но это будет опасно. Очень опасно.
  - А до этого мы в крестики-нолики играли? На щелбаны?
  - Вроде того, - твердо сказал Семенов.
   Нефедов несколько опешил. Он совершенно искренне полагал, что все опасности уже позади. О конечной точке маршрута Семенова он успел подзабыть.
  - На Пирамиде вполне безопасно, - осторожно заговорил он. - Подойдем на "Скадовске", он хоть и старая калоша, но еще крепок и надежен. Все системы внешней защиты, на всех моих судах, в идеальном порядке, ты уж поверь. Я своими людьми не рискую. Отсекающие поля, дефлекторы, силовые сети - все имеется, все работает. Это же рудовоз астероидного класса. Он защищен похлеще иного крейсера. А можно вызвать и любой другой корабль. Это быстро.
  - Не в этом дело, Петя. Ты видать забыл, что у меня там встреча назначена.
  - Помню я! Научная экспедиция торигусов. Не знаю правда сумели ли они в этой кутерьме получить необходимые разрешения...
  - Сумели. Все разрешения у них в порядке. Твоей визы, на тот момент, не требовалось, ты был не у дел. А так у них все в норме.
   Нефедов, сам того не осознавая, начал привычно анализировать ситуацию. Много времени на это не потребовалось.
  - Провокация... Я прав? - спросил он и не дожидаясь ответа продолжил: - Либо с твоей, либо с их стороны готовиться некая провокация. Возможно, даже вероятнее всего, с обеих сторон. Они считают, что подцепили тебя на крючок, ты, в свою очередь, полагаешь, что держишь их за глотку. Но уверенности нет. И тебе требуется свидетель. Компетентный, имеющий вес в обществе свидетель, на тот случай если черепахи переиграют тебя. Так?
  - Как всегда мастерский анализ. Добавлю только, что переиграв меня торигусы постараются ликвидировать и компетентного, имеющего вес в обществе свидетеля. Сечешь?
  - Ну, убирать свидетелей это вообще старая, добрая традиция, - отмахнулся Нефедов.- Ясно. Значит я реально могу тебе пригодиться. И все вопросы сняты. Идем вместе.
  
   * * *
  
   Чтобы окончательно не расстраивать старого Гольдберга, Владимир Яковлевич особо не гнал, и на сближение со "Скадовском" ушло больше часа. Когда до рудовоза оставалось около десяти километров, Семенов уравнял скорости и кивнул Нефедову.
  - Давай, Петя, выходи на связь.
  - Здесь Нефедов, - Заговорил Петр Петрович по ближней связи.- Яхта "Сарочка" вызывает рудовоз "Скадовск". Здесь Нефедов. Отвечайте. Прием.
   Он ожидал немедленного, и чего скрывать, восторженного отклика, но "Скадовск" молчал.
  - Что за чертовщина? Володя, а связь у нас в порядке? - недоуменно спросил Нефедов.
  - Вроде бы да, - столь же удивленно отозвался Семенов.- Давай, вызывай. Я подключаю все резервные частоты.
  - Здесь Нефедов, - в голосе босса послышался металл. - Здесь Нефедов. Яхта "Сарочка" вызывает "Скадовск". Немедленно отвечайте.
  - Смотри, смотри! - воскликнул Семенов указывая на монитор внешнего обзора.
   Громада рудовоза неожиданно расцветилась целой россыпью огней. Обычно эти огни зажигали в особо сложных условиях навигации, когда необходимо было четко видеть габариты огромного корабля. Огни начали ритмично мигать, что вообще-то не предусматривалось штатной программой.
  - Я кажется понял, - пробормотал Нефедов и сказал в микрофон: - "Скадовск", если вы нас нормально слышите, дайте серию из пяти вспышек.
   Рудовоз ответил.
  - Отлично! "Скадовск", открывайте причальную палубу и готовьтесь принять яхту. Аккуратненько принять!
   Огни рудовоза замигали. Мембранное поле, перекрывающее причальную палубу, плавно сменило цвет с темно-фиолетового на голубой, что означало готовность принять гостей.
  - Ну вот, порядок, - облегченно вздохнул Нефедов. - Но что у них могло случиться? Странно... Они нас слышат, но ответить не могут. Ерунда какая-то.
  - Всякое бывает, - туманно сказал Семенов, с ювелирной точностью направляя яхту к причалу.
   "Сарочка" с грацией холеной кошки скользнула сквозь поле и мягко угнездилась на одном из посадочных мест.
  - Добрая машинка, - одобрительно сказал Семенов похлопав ладонью по пульту.
  - А то как же! - раздался голос Гольдберга нарисовавшегося в дверях рубки. - И вот что я вам скажу, молодой человек. Хоть вы и явно удрали из дурдома, но лучшего пилота мне видеть не доводилось.
  - Благодарю за комплимент, - улыбнулся Владимир Яковлевич. - Двигатели глушить? Или вы нас уже покидаете?
  - Покидаю, - торопливо ответил Гольдберг. - У вас свои дела, у меня, знаете ли, свои. Так что спасибо за приятную компанию и до свидания.
  - До свидания, Изя, - тепло сказал Нефедов. - И тебе большое спасибо, старый мошенник.
  - Вот таки сразу и старый! - обиделся Гольдберг.
   Нефедов вновь взял микрофон.
  - "Скадовск", мы на борту. Поле пока не переключайте. Двое сходят, яхта отбывает. Поле не переключать!
   Лампы внутреннего освещения палубы согласно мигнули три раза.
  - Да что за фигня! - возмутился Нефедов. - Связисту лично морду набью! Безобразие!
   Гольдберг проводил их до пассажирского шлюза, пожал руки и поспешно задраил люк.
  - Переволновался Изя, - с нескрываемым сарказмом сказал Нефедов.
  - Пойдем, пойдем, - поторопил его Семенов. - Он уже стартует, еще попадем под луч.
  - Ага, Изя пилот, тебе не чета. При его старте рядом лучше не стоять.
   Почти бегом они покинули посадочную площадку. Семенов наблюдал как медленно, несколько неуверенно, всплывает над палубой яхта, а Нефедов недоуменно оглядывался вокруг.
  - И почему это нас никто не встречает, - риторически вопросил он в пространство. - Хозяин как-никак прибыл.
  - Какой экипаж на рудовозе? - спросил Семенов, не отрывая взгляда от яхты, уже прошедшей поле и удаляющейся от корабля.
  - По судовой роли - восемнадцать человек, но иногда...
   Он не успел договорить. Ослепительная вспышка залила нестерпимым белым светом причальную палубу. На месте где, доли секунды назад, была "Сарочка" быстро разрасталось газовое облако.
  - Что?.. Что такое?!! - прохрипел Нефедов.
  - Суки! - заорал Семенов. - Что же вы творите, гады?!!
   Он лихорадочно озирался вокруг, но палуба оставалась пустой.
  - Выходи сволочь! - еще громче завопил Владимир Яковлевич. - Выходи!
   Совершенно обалдевший Петр Петрович переводил взгляд с орущего товарища на рассеивающееся облачко на месте сожженной яхты, и силился хоть что-то понять. Он даже не заметил, как Семенов выдернул из его наплечной кобуры "Сталкер", и угрожающе размахивая оружием бросился к выходу с палубы.
   В тот момент когда Семенов достиг люка, тот стремительно открылся и на палубу, согнувшись в три погибели, шагнула огромная фигура. Даже запредельная реакция агента отряда "Ответ", не шла ни в какое сравнение с нечеловеческой реакцией этого существа. Гигант взмахнул конечностью с такой скоростью, что движение невозможно было заметить, и автомат вырвавшись из рук Семенова улетел неведомо куда. Семенов отпрянул от существа, но продолжал что-то яростно орать. А Нефедов был не в силах не пошевелиться, не вымолвить хоть слово. Он не хотел верить своим глазам, однако приходилось. Он видел то, чего не должно, не могло быть. На палубе человеческого корабля высилась громадная, трехметровая фигура торигуса - воина.
   Неожиданно Семенов замолчал, перевел дыхание и хотя и весьма громко, но достаточно спокойно сказал:
  - Вы идиоты. Что вы творите? У нас были четко оговоренные планы. Что за отсебятина? Вы захватили человеческий корабль! Вы сожгли яхту члена планетарного правительства Хеврона! Ваши черепашьи мозги вообще работают или нет?
  - Не стоит оскорблять воина, обезьяна! - угрожающе пророкотал Чужой. Из-за особенностей голосового аппарата, он говорил с чудовищным акцентом, но русский язык, похоже, знал превосходно.- Ты в нашей полной власти, не забывай об этом. Здесь мы диктуем условия. И меняем планы, так как нам удобно.
  - Недоумок, - презрительно процедил Семенов. - Ну и как вы собираетесь менять планы? И чем вас прежний не устроил?
  - Тем что он не удался.
  - А теперь, когда вы захватили корабль, сожгли Гольдберга, теперь все пойдет как по маслу? - вновь заорал Семенов. - И где экипаж "Скадовска"?! Их вы тоже убили?
  - Члены экипажа заперты и лишены средств коммуникации, - ответил торигус. - Корабль передан нашей экспедиции законным правительством Маски. К Единственному народу не может быть никаких претензий.
  - А Гольдберг?!
  - Яхту "Сарочка" уничтожили либо корабли рудного флота Нефедова, либо оборонительные системы планеты, - люди не понимали мимику Чужих, но можно было не сомневаться, что появившаяся в этот момент на морде торигуса гримаса соответствовала довольной усмешке. - В любом случае это вызовет эскалацию напряженности в системе.
  - К черту напряженность! - зарычал Семенов. - Я же объяснял вам...
  - Замолчи человек! - рявкнул Чужой. - Твои слова пусты! Ты пытался обмануть нас! Ты вел на Маске свою, непонятную игру! Наше доверие исчерпано! Немедленно сообщи где обещанный тобой груз. Только этим ты можешь сохранить жизнь себе и своему спутнику.
   Семенов через плечо посмотрел на Нефедова. Петр Петрович слепо шарил в пустой кобуре, не понимая куда делось оружие.
  - Мой спутник - господин Нефедов, - вздохнул Владимир Яковлевич. - Если бы не эта милая встреча, мы за пару часов могли решить все вопросы, и все остались бы довольны.
  - Мы решим нужные вопросы за две минуты. И нам плевать, окажутся ли довольны все, - заявил торигус и требовательно напомнил: - Груз!
  - Да забирайте, - равнодушно сказал Семенов.
   Только сейчас Нефедов заметил у него за плечами рюкзачок, в котором угадывался некий шарообразный предмет. Владимир Яковлевич снял рюкзак и протянул его Чужому. Торигус поспешно схватил его, раскрыл и заглянул внутрь.
  - Хорошо, - сказал Чужой. - Воины держат слово. Если это действительно обещанный груз - вам сохранят жизнь. О дальнейшей вашей судьбе поговорим позже.
   Не обращая больше внимания на людей гигант согнулся, и с трудом протиснувшись в люк, вышел с палубы.
   Семенов сел на низенькие перила опоясывающие палубу и захихикал. Нефедов был слишком ошарашен всем произошедшим, чтобы сформулировать более или менее разумный вопрос. Максимум на что его хватило - это оглядеться вокруг в поисках автомата. "Сталкер" валялся шагах в двадцати, но подойдя ближе Петр Петрович увидел, что оружие безнадежно испорчено, погнуто чудовищным ударом торигуса. Нефедов вздохнул и задал один из самых универсальных вопросов в мире:
  - И что все это значит?
  - Да ничего особенного, Петя, - бодро отозвался Владимир Яковлевич.- Эх, Гольдберга жалко! Вредный старикашка был, но все равно - жалко.
   Нефедов подошел к нему, присел рядом. Мысли его быстро приходили в порядок, пережитый шок отступал, дисциплинированный мозг начал вычленять главное.
  - Что ты им продал? - спросил Петр Петрович. - Что было в этом шарике?
  - Ты как всегда великолепен, - переставая хихикать сказал Семенов. - Сразу понял вокруг чего весь сыр-бор. Так вот - я не соврал.
  - Не понимаю... Кому не соврал? Когда не соврал?
  - Тебе не соврал. Тогда, перед рывком на орбиту, помнишь? Ты спросил, что это за шарик, и я тебе честно ответил. Кристаллический вакуум. Пять тысяч дирак недиффундированного кристаллического вакуума.
  - Не понимаю... - повторил Нефедов.
  - Чего тут не понять! Я продал торигусам КВ.
   Петр Петрович почувствовал, что мысли у него опять путаются и разбегаются. Он пристально посмотрел на Семенова и с надеждой сказал:
  - Это бессмысленно... Они не имеют ни малейшего представления о КВ - физике.
  - Конечно бессмысленно, - подтвердил Владимир Яковлевич. - Для них даже полное и подробное описание КВ - технологии столь же полезно, как чертежи флаера для клювохрена бескрылого.
   Нефедов неуверенно улыбнулся и вдруг в его замороченной голове полыхнуло полное понимание происходящего. Он стремительно побледнел и прошептал:
  - Пирамида... Истощение КВ...
  - Ну да! Сам понимаешь, чтобы ставить опыты по истощению КВ, необходим сам КВ. Причем недиффундированный.
  - Конечно, - Нефедов непроизвольно отодвинулся от Семенова. - Любое КВ - устройство может выйти из строя. Но определить причину Чужие не смогут... Могут просто управляющие цепи накрыться...
  - Вот именно. Поэтому им и требовался сырой, недиффундированный вакуум. Я им его и доставил.
  - Это какая-то искусная подделка? Та самая провокация?
  - Нет, это самый настоящий кристаллический вакуум.
   Нефедов понимающе кивнул, оглядел палубу и постучав себя пальцем по уху, хитро улыбнулся.
  - Да, нет же! - отмахнулся Владимир Яковлевич. - Слушают они нас или нет - какая разница. Я тебе говорю правду. И надеюсь ты меня правильно поймешь.
   Петр Петрович сухо спросил:
   - И что именно я должен понять?
   - Все очень непросто...
  - Не сомневаюсь. Но ты уж постарайся, - голос Нефедова стал холоден как кристаллический вакуум.
   Семенов встал, зашагал по узкому тротуару оббегавшему палубу. Остановился, сосредоточенно потер лоб рукой и собравшись с духом заговорил:
  - Когда мы выпивали и закусывали у тебя в зимнем саду, ты шибанул об пол хрустальный бокал, чтобы наглядно показать, что ждет Человечество в ближайшем будущем. Развал, распад, раскол. Почему же так происходит? Почему так стремительно набирает силу сепаратизм? - вопросил он, и тут же сам ответил: - А потому, что Человечество слишком сильно! Любая, самая захудалая человеческая планета, обладает технологией КВ, может полностью обеспечить себя энергией, а стало быть и всем остальным, включая сюда и оборону. Люди никого и ничего не бояться. У нас нет реальных противников в Галактике. Мы сильнее всех и это отнюдь не идет нам на пользу. Большинство людей считает, что всё уже достигнуто, что идти дальше по пути прогресса не то что не надо, а просто некуда! Повсюду застой. Человечество зажралось и нуждается в небольшой встряске.
   Нефедов несколько секунд переваривал услышанное.
  - Небольшая встряска... Что ж неплохо, неплохо... - сказал он. - Значит все твои действия продиктованы исключительно заботой о благе Человечества. То есть не стоит говорить об обычном предательстве, измене... Все делалось с самыми благими намерениями... Чудненько. Но помниться, ты сказал, что продал КВ Чужим. Я не ослышался?
   Семенов криво усмехнулся.
  - Нет, не ослышался, - ответил он. - И продал очень даже недешево.
  - За сколько, если не секрет? - с пугающей мягкостью в голосе спросил Нефедов.
  - Двадцать миллиардов.
  - Сколько?! - Петр Петрович готов был расхохотаться. - Это пожалуй раза в два больше, чем вся моя "Астроруда" стоит! И как же ты такую прорву денег собираешься легализовать? Не подумал поди-ка?
  - Подумал, будь спокоен, - Семенов повернулся к Нефедову и посмотрел ему в глаза. - Возможно ты помнишь, лет восемь назад, при кораблекрушении в Резервной зоне, был утерян сейф-контейнер с бесценными произведениями искусства. Да Винчи, Рублев, Рафаэль, Мане, Пикассо, Дали, Сурд... Помнишь? Была объявлена премия за находку сейфа - те самые двадцать миллиардов. Нашли сейф торигусы, но наши деньги, как и наши картины им без надобности. А вот КВ иметь им очень хотелось. Мы и махнулись.
   Все продуманно. Я на своей "Принцессе" где только не мотаюсь, вот и наткнулся на сейф. Законное вознаграждение, честь, слава и почет. Вот так-то.
   Если до этого откровения у Нефедова еще оставались какие-то сомнения относительно истинного лица Семенова, то теперь они исчезли. Перед ним стоял предатель. Нефедову очень хотелось прямо здесь и сейчас убить мерзавца, желательно каким-нибудь особо изощренным способом. Но он прекрасно оценивал свои шансы в рукопашной, и огромным усилием воли пытался сохранить спокойствие.
   Кроме того требовалось выяснить еще кое-что.
  - Складно врешь, - стараясь говорить ровно, сказал Петр Петрович. - Но думаю, останешься ты ни с чем. Черепашки шарик-то твой - тю-тю, забрали. Сейчас вскроют, исследуют, поймут что ты им туфту впариваешь. А уж как они после этого поступят - догадаться не сложно. Не завидую я тебе, ох, не завидую.
   Семенов продолжал криво улыбаться.
  - Не вскроют. Это во-первых, - сказал он. - Шарик могу вскрыть только я. И в нем не туфта, а именно КВ. Это во-вторых.
  - И где же ты раздобыл недиффундированный КВ? - небрежно спросил Петр Петрович, хотя именно к этому вопросу он старательно подбирался. - В наши магазины, последнее время, такой дефицит чего-то не завозили.
  - В наши тоже. Но достать можно. Могу адресок подсказать. Планета Земля, Западная Сибирь, город Омск, бар "100 дирак".
  
  XIV Называйте меня Корт
  
   В коридоре, ведущем с палубы во внутренние помещения корабля, послышались шаги, мерные и тяжелые как удары многотонного молота.
  - Спешит черепашка, - вновь захихикал Семенов. - Ишь как шустро лапками перебирает!
   Люди даже не повернули голов, когда с немалым шумом через узкий для него люк протиснулся торигус. Чужой встал за спинами людей. Они слышали его дыхание, ощущали слабый, необычный запах его тела но продолжали делать вид, что не замечают торигуса.
  - Я могу убить вас обоих одним ударом, - прогудел Чужой.
   Судя по акценту и тембру голоса это был уже другой представитель черепашьего племени. То ли более главный, то ли более злой, то ли более глупый. А возможно и все вместе.
  - За чем же дело стало? - невозмутимо спросил Семенов не оборачиваясь.
  - Ты ищешь смерти?!
  - Я ищу выход из идиотской ситуации, которую вы создали, - не меняя тона и позы сообщил Владимир Яковлевич.
   Торигус промолчал.
  - Шарик не открывается, мятеж на Маске практически подавлен, единственного человека способного вам помочь, вы же грозитесь убить. Хорошенькие дела, да?
   После недолгой паузы Чужой заговорил. Голос его по-прежнему оставался грозным и рокочущим, но какие-то неуловимые обертоны вносили легкий оттенок неуверенности и растерянности.
  - Возможно нам следует вернуться к прежней схеме, - сказал торигус. - На других условиях, разумеется.
  - И условия само собой не в мою пользу, - сказал Семенов. - А с какого перепуга?
  - Не забывай где ты находишься, человек! Тебе уже говорили, но я повторю - ты в нашей власти!
   Владимир Яковлевич протянул руку к перекрывающему входной створ мембранному полю, темно-фиолетовому, непрозрачному и негромко сказал:
  - "Принцесса", покажись. Покажись, моя красавица.
   Чужой издал хриплый звук, должно быть означавший изумление, когда поле моментально, рывком сменило цвет, став прозрачным, светло-голубым. Даже неспециалисту было ясно, что переключение поля произведено не экипажем "Скадовска", а насильственно, извне.
   А вслед за тем, как на этом огромном окне раздернули шторы, в поле зрения показалась шхуна класса "Дальний V". Она словно материализовалась, возникла ниоткуда. "Принцесса" висела в пяти сотнях метров от рудовоза, ярко освещенная, небольшая, ладная, хищная.
   Нефедов моментально заметил отличия от стандартной модели. Многочисленные дополнительные блоки могли быть чем угодно - от неведомого оружия до пивных бочек. Но в последнем варианте он сильно сомневался.
  - Одно мое... нет, даже не слово, одна моя мысль - и "Принцесса" подхватит нас с Петей отсекающим полем, перетянет в свой шлюз, а старый, добрый "Скадовск" превратит в новый, паршивый кусок сплавленного металла. Хочешь попробовать?
  - На борту девятнадцать твоих соплеменников! - голос торигуса заметно дрогнул.
  - Люди смертны, - равнодушно согласился Семенов.
   Он встал и наконец-то взглянул на Чужого. Нефедов покосился через плечо.
   Люди не часто видели торигусов, а таких, пожалуй, не видел еще никто.
   Торигус - воин, что так неласково встретил их, имел рост около трех метров, торс его был заключен в прочный естественный панцирь, из одежды воин носил только перевязь, широкий пояс с карманами и длинный плащ-накидку. Чужой, сейчас стоявший перед людьми, был по меньшей мере на полметра выше и значительно шире в плечах. Нефедов подивился как он вообще пролез в люк рассчитанный на людей. Этот торигус и одет был куда более изысканно. Темно-синюю тунику из ткани больше похожей на жидкий металл украшала золотая вышивка. Широкие штаны из такой же ткани доходили до колен Чужого.
  Далее следовали ярко-алые сапоги богато инкрустированные камнями, в которых Петр Петрович без труда признал редкие черные алмазы. Пояс, перевязь и плащ напоминали одеяние воина, но были щедро украшены золотой вышивкой и драгоценными камнями. Голову торигуса венчала то ли избыточно декорированная гарнитура, то ли небольшая корона.
   Семенов несколько секунд рассматривал Чужого.
  - Люди смертны, - повторил он и добавил: - И в нашей культуре практически не сохранилось понятие позорной смерти.
   Торигус вздрогнул, а Владимир Яковлевич спокойно продолжал:
  - Никто не знает вашей социальной системы. Это вы здорово придумали. Вашего Монтесуму в плен не захватишь. Это ловко, не спорю. Но готов спорить на свою жизнь против рубля, что в вашей культуре, культуре воинов, понятие позорной смерти имеет очень большое значение.
   Торигус молчал. Семенов пожал плечами, негромко сказал:
  - Ну, вы тут думайте, а мы с Петей подождем. На "Принцессе".
  - Стойте! Подождите...
   Да, мимика и жестикуляция торигусов была непонятна людям. Но видимо существовали во Вселенной какие-то общие для всех рас, имеющих представление о гордости и самолюбии, позы и телодвижения, ясно показывающие, что эти чувства растоптаны в прах.
  - Постойте... - повторил чужой. - Мы предлагаем вернуться к прежним планам и прежним условиям.
   На какое-то мгновение Нефедов испугался, что Семенов сейчас съязвит и тогда униженный торигус не сможет сдержать свой гнев. Предателя Семенова было не жалко, но сам Петр Петрович помирать пока не собирался.
   Однако Владимир Яковлевич упражняться в остроумии не стал, а вполне миролюбиво сказал:
  - Вот и хорошо. Где говорить будем?
   Торигус покосившись на такую красивую и такую смертельно опасную "Принцессу" махнул рукой в направлении люка.
  - Здесь удобная кают-компания.
  
   * * *
  
  Только войдя в кают-компанию Нефедов понял почему Чужой назвал её удобной. По какой-то, неясной наверное им самим причине, дизайнеры забабахали здесь потолки под пять метров.
   Петр Петрович, не обращая внимания на двух воинов, по-хозяйски уселся в капитанское кресло во главе стола. Семенов скромно примостился на диване напротив. Разодетый торигус вошел последним и так же как воины остался стоять. Чужим просто не на что было сесть, но их это, похоже, не волновало. Возможно в традиции торигусов не считалось унизительным стоя говорить с сидящими оппонентами.
  - Итак, позвольте освежить память тех кто в курсе, и наконец обрисовать реальную ситуацию господину Нефедову.
   Петр Петрович прошипел себе под нос нечто нецензурное. Он кипел от ненависти, но нужно было сдерживаться. Нужно было слушать, запоминать и думать, думать как донести информацию до людей, хотя бы и ценой собственной жизни.
  - Знаешь ли ты, Петя, - обратился Семенов к недавнему другу и соратнику, - что ты должен был стать временным президентом Маски на этой неделе? Послезавтра примерно. А ведь все планировалось именно так!
   Представители Единственного народа должны были передать мятежникам некое запрещенное оружие. Ты, с моей помощью, его обнаруживал, топил всех врагов в дерьме - и готово дело!
   Я догадывался, что это будет психотропное оружие, но мне и в голову не приходило, что его попытаются использовать. Неужели вы не знали, что "генератор собачьей преданности" - неработоспособен? - спросил он главного торигуса.
   - Оружие действует! - гневно воскликнул Чужой. - Громить Постпредство собралась толпа не менее пятнадцати тысяч человек!
  - Ага, пятнадцать тысяч из пяти миллионов населения Столицы. Пятнадцать тысяч придурков! Ноль три процента. Обалденная эффективность! Какое еще оружие столь же действенно?
  - Ах вот оно что... - Нефедов против своего желания вступил в разговор. - То-то я думал, что это Череп на штурм рвется. И его значит зацепило.
  - Череп - это хороший критерий, - кивнул Семенов и вновь обратился к торигусу: - Зачем, зачем это было нужно?
  - Мы не имели достаточно веских оснований доверять тебе.
  - Колесов несомненно заслуживал большего доверия.
  - Колесов должен был создать хаос, - неохотно признал торигус.
   Владимир Яковлевич горестно всплеснул руками.
  - Я вас предупреждал! Вы согласились с моими доводами. Превращение Маски, а затем и всей системы Сандры в Вольную колонию только навредило бы вам. Все федеральные спецслужбы проявляют повышенный интерес к Вольным колониям. Полагаете вам было бы легче ковыряться на Пирамиде под присмотром десятков агентов?
   Как все планировалось? Мятеж быстро и бескровно подавляется. Главари столь же быстро осуждены и повешены. Нефедов становиться временным (а затем и постоянным) президентом. И уж конечно он не отказал бы в маленькой услуге человеку помогшему разоблачить заговорщиков!
   "Что-то у него не стыкуется, - подумал Петр Петрович, - Дурацкие легенды Галактики мы обсуждали до начала мятежа. Если он хотел использовать меня в темную, зачем было намекать, да еще так прозрачно, на причастность торигусов? А когда все началось он совершенно прямо сказал, что все затеяли черепашки для установления контроля над Пирамидой. Что-то здесь не так..."
   А Владимир Яковлевич продолжал разносить Чужих.
  - Затем вы, именно вы, создали мне массу трудностей в доставке обещанного груза! Это вы как объясните?
   Главный торигус встрепенулся, обретая уверенность и решимость.
  - Ты задал хороший вопрос! - сказал Чужой. - И я повторяю - мы не доверяем тебе. Даже сейчас не доверяем. Контейнер закрыт, мы не знаем что в нем. И тот странный маршрут, что ты использовал для доставки контейнера на Маску - настораживает. Что мешало тебе привести шарик непосредственно на Пирамиду? У тебя очень хороший корабль.
  - Даже лучше чем ты думаешь, - с нескрываемой угрозой в голосе сказал Семенов. - Но позволь задать тебе еще один вопрос - что полагается за контрабанду КВ по законам Федерации?
  - Ты знал, что идешь на риск.
  - Еще бы! Но на риск разумный. Неужели вы думали, что я попру сырой КВ от Земли до Маски на собственной шхуне?
  - Это нас и смущает. Нам неизвестен маршрут. Нам вообще неизвестно где ты раздобыл КВ. Это подозрительно.
  - А мне неизвестно действительно ли вы нашли сейф с картинами, - парировал Семенов.
  - Сейф нетрудно предъявить, - торигус говорил все более уверенно, похоже он считал, что переламывает ситуацию в свою пользу.
  - КВ тоже не сложно предъявить. Шарик у вас.
  - Вакуум не картины! Его не разглядишь глазами и не потрогаешь руками! - Чужой вновь начал закипать.
  - Есть детекторы, есть простейшие способы убедиться в наличии КВ. На этом и основана вся система контроля. Тащить КВ через космос, все равно, что прятать в темной комнате горящую лампу.
  - Неправда! Твоя шхуна использует КВ - технологию и дополнительные пять тысяч дирак никакие приборы не зафиксируют.
  - На дальних дистанциях - да. А при таможенном досмотре? Входные ворота любого орбитального терминала заподозрят неладное, а дальше уже дело техники.
   Это был железный аргумент. Торигус не знал, что возразить.
  - Отвечаю дальше, - теперь в наступление пошел Семенов. - Где я добыл КВ вам прекрасно известно. Вы сами сбросили эту информацию. Весьма хитро, через своего посредника. А может и через посредника посредника. Вы тоже прямой дорожкой предпочитаете не ходить.
  - А где действительно ты нарыл КВ? - спросил Нефедов. - Да еще сырой. Ты про какой-то бар нес какую-то околесицу...
  - Никакую не околесицу, - возразил Владимир Яковлевич. - Мой бар "100 дирак". Вначале я просто там работал барменом, потом купил заведение. С вполне определенной целью.
   Петр Петрович скорчил рожу выражающую крайнюю степень недоверия.
  - Ладно, слушай, расскажу как дело было. И вы слушайте, - обратился Семенов к Чужим. - Если уж делаете вид, будто не знаете откуда у меня КВ.
  - Мы не настаиваем на этом рассказе, - торопливо сказал торигус.
  - А я настаиваю! - заявил Нефедов.
   Семенов усмехнулся, с деланной почтительностью поклонился Нефедову, обвел взглядом кают-компанию, словно говоря: "Хозяин как-никак, имеет право требовать ответа".
  - Так вот, Петя, знай, что военно-технические разведки, всех мало-мальски развитых цивилизаций, отслеживают буквально всю доступную информацию по КВ. А что касается Омска, где находится базовый институт КВ, то - вообще всю. И вот представь себе, пару лет назад в одной местной газетенке появилась скандальная статья. Содержание следующее. Нам всем напомнили, что три сотни лет назад, когда КВ считался отходом производства гравипанелей, его просто захоранивали. В могильниках, неподалеку от завода. Сейчас на месте этих свалок город. А в самом якобы эпицентре - симпатичный, популярный бар. Он и назывался тогда по-другому, не "100 дирак".
  - Неужели когда значение КВ стало понятно эти отходы не извлекли и не пустили в дело? - недоверчиво спросил Нефедов.
  - Конечно извлекли! Население очень недолго волновалось. Были проведены все необходимые замеры, взяты пробы. Да и с каких это пор КВ вдруг стал вредным? Словом, оказалось, что все это затеял конкурирующий кабак. Мы тогда и поменяли название на "100 дирак", ведь скандал пошел заведению только на пользу. Однако, как говориться, осадок остался...
   И заключался этот осадок в том, что один шибко умный ученый, что-то такое в пробах и замерах углядел. И выразил мысль о возможности спонтанного синтеза КВ в местах старых захоронений.
   Я эту статью и в глаза не видел, но все остальные ученые восприняли её как полный бред. Но фокус заключался в том, что бредом это не было! И прямо под моим баром реально происходил синтез КВ!
  - И тебя завербовали, - утвердительно сказал Нефедов.
  - Ну да. Я в отпуск на Эльбу полетел, там Чужих всегда много. Из Единственного народа конечно никого нет, но посредников, агентов, шпионов Ториги - пруд пруди.
  - У Единственного народа нет шпионов! - возмутился Чужой.
  - Ладно, ладно, не шпионы - отважные разведчики. От них я и получил всю необходимую информацию.
  - В том числе технологию извлечения КВ, - хмыкнул Петр Петрович. - Ты как его - кайлом рубил? Как руду в шахте?
  - Нет, Петя, это процесс сложный. И аппаратура требуется серьезная, хотя и малогабаритная. Но ты забываешь...
  - А черт! - воскликнул Нефедов. - Базовый институт! Завод "Полет"!
  - Конечно. Там винтик, здесь гаечка. Мой бар совсем рядом и с заводом и с институтом. Все ко мне. Все кореша. Неужто не помогут? Тем более я всем и каждому втирал, что занимаюсь изобретательством. Работаю над улучшением ходовой части флаера. Детальки то, считай, те же самые. Вначале собрал все комплектующие, потом порасспросил инженеров да рабочих, что поопытнее, что да как... Не сразу, не сразу, но заработало! Говорил ведь - у меня с техникой - не очень.
  - Зато с совестью - полный порядок, ядовито сказал Нефедов.
  - А вот представь себе - порядок! Нам не дали договорить, там на палубе, но ничто не мешает мне изложить свои взгляды и здесь, несмотря на присутствие... - Семенов повел рукой в сторону Чужих. - Им тоже будет нелишне все это услышать.
  - Может хватит разговоров, - вмешался торигус.
  - А куда спешить? Контейнер я открою только после того, как увижу картины, которые наверняка на вашем корабле возле Пирамиды. А до нее тащиться часа четыре. Приятная беседа делает длинную дорогу короче.
  - Хорошо, - немного подумав согласился торигус, и добавил: - У нас есть похожая поговорка.
  - Вот! - Владимир Яковлевич вскочил с дивана и потряс в воздухе кулаком. - Вот! Похожая поговорка! Похожая психология! Похожая история! Ты понимаешь, Петя? У нас с Единственным народом очень много общего!
  - Ахинея...
  - Нет, нет и нет! Ты послушай, внимательно послушай! Я говорил, что Человечество слишком сильно, что людям нужна небольшая встряска. Это все так. Но... еще больше нам нужны друзья!
  - Они что ли? - Нефедов взглянул на торигусов.
  - Да, представь себе, именно Единственный народ может стать нашим другом. Мы похожи. Наши народы дерзки и решительны, воинственны, но способны на разумные компромиссы. Мы сами виноваты, что среди тысяч разумных рас Галактики, люди никого не могут назвать настоящими друзьями.
   Наши скороспелые дипломаты эпохи Контакта зачастую были грубы и неотесанны, иначе и не скажешь. Они видели только мощь Человечества стоящую за ними. И не видели, не хотели видеть, понимать душу других народов. Слово "взаимопонимание" им было незнакомо.
  - Это верно... - глухо вымолвил торигус.
  - Взаимопонимание, уважение к чужим ценностям и традициям - непременные составляющие настоящей дипломатии - были напрочь забыты. Мы вели себя подобно белым колонизаторам на старой Земле.
  - Колонизаторы были разные, - возразил Петр Петрович. - Они не только войны вели, но и приобщали к цивилизации.
  - Вот именно!
  - По-твоему дать им контроль над КВ - устройствами - значит приобщить к цивилизации?
  - Нет, это значит признать то, в чем мы всегда и всем отказывали. Признать их равенство. Дружба возможна только между равными, старая истина. Давая Единственному народу, древнейшему народу Галактики, возможность контроля КВ - устройств, мы признаем за ними способность к разумным, взвешенным решениям. Признаем их равными себе.
  - Мы вообще не знаем кто и как принимает у них решения! Разумные и взвешенные! - взорвался Петр Петрович.
   - Решения принимают Властители, - негромко но торжественно произнес торигус. - Я один из них. И в знак доверия... Мое полное имя труднопроизносимо для вас... Называйте меня Корт.
  
  XV Ледник на Жаровне
  
  Люди были ошеломлены, шокированы. Даже на официальных встречах и переговорах торигусы никогда не называли своих имен и званий. Дипломаты, бизнесмены, разведчики которым доводилось общаться с торигусами, весьма условно, выделяли несколько каст или классов.
   Воины, Познающие, Делающие - все это были условные обозначения, и никто достоверно не знал, существуют ли такие классы реально, кто за что отвечает, кто кому подчиняется. О Властителях никому из людей и слышать не доводилось.
  - Вы удивлены, - Корт говорил негромко и торжественно. - Но и я был несказанно удивлен словами того, кого считал, чего греха таить, грязным предателем.
   Семенов горестно покачал головой.
  - Я приношу свои извинения, - торигус довольно удачно скопировал почтительный поклон. - Не держи зла и открой душу! Возможно наши два народа запомнят этот день как переломный в истории.
  - То есть... То есть вы не собираетесь гасить КВ - устройства? - запинаясь спросил Нефедов. - Не планируете войну, агрессию? Пусть даже не против Человечества, а против других рас?
  - Нет, - Корт развел руки в стороны. - Мир огромен и в нем всем хватит места для жизни, счастья и поисков пути.
  - Но раньше...
   Торигус нетерпеливым жестом попросил Петра Петровича не перебивать.
  - Мы знаем, - сказал он, - что многие люди считают нас шизоидной расой. Возможно это и так, с вашей точки зрения. Но думаю, людям известно, что шизоиды, в большинстве своем, отнюдь не дураки.
   Да, мы готовились к войне. И случись то, что случилось сегодня пару сотен лет назад - Галактику захлестнула бы война. Исход её ясен и вам и нам. Мы неизбежно проиграли бы. Но тогдашним Властителям казалось лучшим потерять жизнь, чем тысячелетиями сформировавшееся представление о мироустройстве.
  - А вы и потеряли жизнь, - грустно сказал Семенов. - По крайней мере - две трети жизни.
  - Ты прав, генетические изменения, которым мы подверглись необратимы. Но к счастью воинственные заявления и опрометчивые слова никогда не поздно взять назад.
   Больно и обидно, что мне отпущено немногим более ста лет, тогда как предки жили четыреста пятьдесят. Но еще горше знать, что я фактически узник Территории Ториги. Миллионы солнц! Тысячи народов! Мы ничего не видим, никуда не летаем, почти ни с кем не общаемся. Это хуже, гораздо хуже, чем показать голодному ломящийся от яств стол, до которого он не сможет дотянуться! - Корт сделал непонятный жест левой рукой и замолчал, Семенов при этом как-то ненатурально кашлянул.
  - Но почему... Почему вы раньше не говорили ничего подобного?- недоуменно спросил Нефедов.
  - Кому?! Вашим надменным дипломатам, жадным торговцам, наглым шпионам?
  - У нас нет шпионов, - ввернул Семенов.
   Если бы Корт умел он бы улыбнулся.
  - Шутка. Напомнил мне мои собственные слова... Хорошая шутка, - сказал он. - Как видите у нас и чувство юмора схожее.
  - Но что вы собираетесь делать, получив возможность контролировать КВ - устройства? - не желал сдаваться Нефедов.
  - Мы не станем использовать эту возможность. Все останется как прежде.
  - Кроме одного, - резко возразил Петр Петрович. - Контроль все-таки будет! Трудно, знаете ли, спокойно спать, зная, что под твоей кроватью бомба. Пусть её и не собираются пока взрывать.
  - Доверие...- прошептал Владимир Яковлевич.
  - Именно так, - согласился Корт. - Вы очень умный человек, господин Нефедов, но даже вы не можете, не хотите принять новую реальность. А дураков и в вашем и в моем народе гораздо больше чем умных.
   Предстоят долгие, мучительные, многолетние переговоры. Я немолод и возможно не увижу измененного мира. Но надежда, что мой сын или внук смогут обычными туристами полететь на Землю, придает мне силы делать то, что я делаю, идти против воли большинства своего народа.
   В голове Нефедова вновь включилась аналитическая машина. Быстродействию этого агрегата оставалось только позавидовать.
  - Значит вы действуете не от имени законного правительства? Или что там у вас?
  - Что там у нас, пусть пока останется тайной, - сказал Корт. - Но кое в чем вы правы. Мои действия в настоящий момент, ни с кем не согласованны и являются моей личной инициативой. Не уверен даже одобряют ли эти действия мои спутники, - он взглянул на воинов.
   Оба воина одновременно шагнули вперед, взметнули руки в замысловатом жесте.
  - Называйте меня Горо, - сказал один.
  - А меня Торн, - присоединился второй.
   Семенов церемонно поклонился приложив руку к сердцу. Нефедов секунду подумал и тоже поклонился. Понятно было, что названные имена - знак доверия и согласия с действиями старшего.
  - Первоначально у нас были другие планы, - сообщил Корт. - Не столь дружественные, конечно. Слова господина Семенова зажгли во мне надежду, и я не рискнул упустить шанс сблизить два великих народа. Впереди еще много трудностей, но они преодолимы.
  - Все преодолимо... - неопределенно произнес Петр Петрович.
   Торигус - Властитель взглянул на Семенова, помолчал и сказал:
   - Я еще раз приношу вам глубочайшие извинения. Ваш план, господин Семенов, великолепен. Мы совершили ошибку отступив от него. Но мы не могли знать ваших побудительных мотивов, этим все и объясняется. Конечно вариант когда уважаемый господин Нефедов становиться президентом Маски, представляется наиболее целесообразным.
  - А вы считаете, что я уже на вашей стороне? - возмущенно спросил Петр Петрович.
  - Разве может быть иначе?
  - Может. Вы меня ни в чем не убедили. Весьма странная ситуация получается! Два представителя враждующих народов, вдруг, ни с того ни с сего закладывают фундамент дружбы и сотрудничества. Классный дуэт! Властитель, увлекающийся экспериментальной КВ - физикой и бывший бармен, увлекающийся тайными делами!
   Сколь ни мимолетно было это движение, но Нефедов успел заметить, как нервно вздрогнул Семенов, прежде чем начать торопливо говорить:
  - Ну, Петя, тайные дела мои, это так, прикрытие, маскировка. Я сыскное бюро открыл, чтобы иметь возможность по Галактике мотаться, не возбуждая излишнего интереса. Ведь должен я был "найти" сейф - контейнер. Сидя в баре трудно это сделать.
   Взгляды их встретились. Владимир Яковлевич, казалось, был спокоен и невозмутим, но Нефедов почувствовал чудовищное напряжение исходящее от него.
   "Игра! Он играет! - понял Петр Петрович, - Торигусы не знают кто он такой в действительности. Не знают, что он агент "Ответа", - и тут же усомнился: - А я откуда знаю, что он оттуда? Ну да, Накагава... Кендзо я верю... Верил, во всяком случае. Все его снаряжение... Один имплант чего стоит, не говоря уже о "Принцессе"... Мое "обучение"... Нет, он явно принадлежит к "Ответу", однако нашему новому другу Корту об этом знать не обязательно".
  - Кстати о картинах... - начал Нефедов, но Семенов ответил раньше чем он окончательно сформулировал вопрос.
  - Петя, чего плохого в том, что бесценные полотна вернуться к людям? А деньги... Знаешь, со всем что я задумал, полагаю деньги пригодятся.
  - Да черт с ними, с деньгами! Меня другое интересует. Я повторюсь - ситуация весьма странная. Не мог ты на сто процентов быть уверенным, что твои предложения дружбы будут приняты. Значит все-таки шел на предательство. А ты, Корт, еще спрашиваешь - может ли быть иначе!
  - Господин Нефедов, - заговорил торигус, - конечно стопроцентной уверенности у господина Семенова быть не могло. Но я, на его месте, рискнул бы, даже имея один шанс из ста.
  - Петя, - примирительно сказал Владимир Яковлевич, - ну когда еще мог подвернуться подобный случай? Через сто лет? Через тысячу? Я долго думал...
  - Сколько это - долго? До того как тебя завербовали ли после?
   Семенов досадливо поморщился.
  - Можешь верить, можешь нет, но я думал об этом еще с мальчишеских лет. Я с пацанов увлекался всем таинственным. А что таинственнее Единственного народа? Я перечитал все, что смог найти, по истории Ториги еще в школе. Я поступал на факультет истории иных цивилизаций в университет Химеры. Провалился... Но я не оставил свое увлечение. Я собирал материалы, старался понять, разгадать эту великую загадку... А когда понял, как все просто, мне чуть плохо не стало! Доверие... Вот и все что нам нужно! Но чтобы тебе стали доверять, иногда необходимо подставить вооруженному противнику незащищенную спину.
  - Красиво говоришь. Но ты не только свою... задницу подставил, а нас всех. Все Человечество!
  - Петя, укоризненно сказал Семенов, - чуть больше двух суток прошло с того момента когда ты говорил, что мы, Люди, разнесем всех в пух и прах на одних гравитационниках. Твои слова?
  - Мои, - Нефедов немного смешался, но боевого пыла не утратил. - Но ты не мог быть уверен...
  - Да! Ни в чем я не был уверен! - заорал Семенов. - Я не рассчитывал, что встречу такого разумного... Властителя, как Корт, который сразу понял и оценил мои предложения. Я вообще не рассчитывал уйти. Думал после экспедиции на Пирамиду меня и кончат.
  - Наше слово нерушимо! - возмущенно вмешался торигус. - Если конечно не обманывают нас.
  - Извини, Корт, - Семенов поклонился. - Нервы уже не выдерживают. Я ведь не политик, я просто бывший бармен...
   Нефедов вновь поймал его быстрый взгляд и пожалел, что не существует телепатии. Что хотел сказать ему Семенов, какую игру вел? Умолял не разоблачать его принадлежность к "Ответу", или наоборот жаждал быть раскрытым? Петр Петрович терялся в догадках. Ни в чем он не был уверен, во всем сомневался. Слишком много, слишком много произошло за последние дни...
  - Хорошо, - сказал он устало. - Может кто-нибудь четко и внятно изложить - чего вы от меня хотите?
  - Самого простого, - быстро ответил Семенов. - Твоего победного возвращения на Маску, принятия поста президента и создания благоприятных условий для деятельности постоянной научной базы Единственного народа в Поясе.
  - Да уж... Действительно очень простенько... Мне нужно подумать.
  - Время есть, - отозвался Корт. - До точки рандеву более трех часов.
  
   * * *
  
  "Кто из них врет? Нет, не так. Кто врет больше? Опять не так... Чья ложь опаснее, губительнее? Так верно. Думай, Петя, думай. Высчитывай, анализируй. Ты же у нас аналитик. Эх, хорошо Семенову - все на интуиции! Что левая пятка подсказала - то и верно!"
   Нефедов сидел в глубоком кресле штурманского отсека, неторопливо жевал собственноручно сооруженный бутерброд и пытался, хотя бы поверхностно, разобраться в происходящем.
   Всегда ощущая за собой реальную силу и власть, Петр Петрович был не силен в интригах. Если ему что-то требовалось, и ему это не давали добром, он просто забирал силой. Если становилось понятно, что сила его недостаточна, Нефедов спокойно и организованно отступал, без всяких хныканий и повизгиваний. Ситуация в которой сила может спасовать перед хитростью и интриганством была для него новинкой и плохо поддавалась анализу.
   И еще Гольдберг! Вреднейший, язвительнейший Изя сожженный ни за что ни про что! Как-то не вязалось это с распростертыми ныне дружескими объятиями. Хотя с другой стороны...
   Нефедов задумчиво оглядел пульты. В штурманском отсеке располагался резервный ходовой пост. Корабли Петр Петрович знал прекрасно, он мог свободно управлять отсюда рудовозом. Мелькнула шальная мысль - заблокировать главный ходовой пост, запереть бронированную дверь отсека и рвануть отсюда куда-нибудь к едрене-фене! Оставалась только пара вопросов - где именно необходимая едреня-феня, и что в этом случае предпримет висящая на хвосте "Принцесса"?
   В прикрытую но не запертую дверь деликатно постучали. Звук сквозь толстенную броню едва проникал, но Петр Петрович его расслышал.
  - Кто там? Входите уж...
  - Это я, Петя, - сказал Семенов. - Надумал что-нибудь? Подходим уже.
  - Как подходим? - изумился Нефедов
  - Ты тут уже три часа сидишь...
   Петр Петрович недоверчиво глянул на часы, но все оказалось верно.
   Он встал, потянулся. Мышцы затекли несмотря на удобное кресло. Похоже всё время он просидел неподвижно.
   Владимир Яковлевич пристально смотрел на него. Петр Петрович ответил ему тем же, уставившись непонятному человеку прямо в глаза. Только сейчас он обратил внимание на одежду Семенова. Сам он по-прежнему оставался в "хамелеоне", а Владимир Яковлевич оказался одет в усиленный комбинезон "Скадовска".
  - Что это на тебе за одёжка? - спросил он просто, чтобы с чего-то начать.
  - Это? Да здесь позаимствовал. Мой-то "хамелеончик" после "липучки" не лучшим образом выглядит. Накрылась маскировка.
   Последние слова он сказал будничным тоном, но вновь, вот уже третий раз, Нефедов почувствовал, да нет, ясно понял, что ему пытаются впихнуть в голову некую важную информацию. На что-то намекал Владимир Яковлевич, причем сейчас совсем уж грубо. Накрылась маскировка... Какая именно, к бесу, маскировка, какая?!! Какая тайна перестала быть тайной? Что он должен понять, о чем догадаться?
   Петр Петрович потер виски.
  - Так, так... Странно... В Фильтре твой комбез был в порядке.
  - Ну да, в Фильтре-то растворитель только на поверхности был, а тут видать начал вглубь проникать. Глубоко въелся.
   Нефедов отрицательно покачал головой.
  - Не понимаю. "Хамелеон" прочная вещь, ему все нипочем.
  - Я думаю те элементы, что обеспечивали неизвестность, тьфу... незаметность, с чем-то прореагировали и испортились. Внешне все в порядке, тебе кажется, что все по-прежнему работает, а в действительности ты становишься видим.
  - Не понимаю, - расстроено повторил Нефедов.
   Владимир Яковлевич сокрушено вздохнул и спросил:
  - Так что ты все-таки надумал, Петя?
   Нефедов пожал плечами.
  - Можно подумать у меня есть выбор. Или соглашаться на твои условия, или подышать вакуумом. Простым, не кристаллическим. Ладно, пойдем к нашим... друзьям. Я еще кое-что уточню и дам окончательный ответ.
   Они вернулись в кают-компанию. Корт был один, воины ушли. Властитель молчал, выжидательно глядя на Нефедова.
  - Когда и каким образом я могу вернуться на Маску? - спросил Петр Петрович.
  - На борту "Скадовска" три бота. Все исправны и готовы к вылету. До Маски на боте вы конечно не доберетесь, но в радиусе тысячи мегаметров фиксируется более десяти кораблей вашего рудного флота, - обстоятельно и спокойно сообщил Корт.
  - Я должен буду что-то подписать... сделать заявление на камеру?
  - Зачем? Что вы собираетесь подписывать или заявлять? - не понял торигус.
  - Петр Петрович имеет в виду компрометирующие материалы свидетельствующие о его сотрудничестве с вами, - усмехаясь пояснил Семенов.
  - Какой смысл в подобных материалах? - удивился Корт. - Кому и с какой целью мы сможем предъявить их?
   Нефедов неопределенно покрутил пальцами в воздухе.
  - Значит я свободен без всяких условий? Встал и пошел?
  - Да, если конечно не считать условием пожелание благоразумия, сдержанности и мирных намерений.
  - Поконкретнее насчет ваших пожеланий, - не очень любезно сказал Нефедов.
  - Я надеюсь, - начал Корт и даже голос его гулкий, рокочущий смягчился, приобрел некие человеческие оттенки, - что благоразумие не даст вам разрушить то хрупкое доверие, что возникло между нами сегодня. Сдержанность нужна нам всем, чтобы суметь дождаться результатов, ростков этого доверия. Ну а мирные намерения... Я надеюсь вам не придет в голову отдать приказ одному из своих кораблей пройти вблизи нашей базы в режиме пульсирующей гравитации. Маленькое происшествие в Поясе...
   Эта мысль Петру Петровичу в голову не приходила, но теперь показалась очень соблазнительной. Несовершенная техника Чужих в Поясе подвергалась многим опасностям...
   Над этим следовало подумать, но позже, потому что оставалось еще одно обстоятельство. Самое главное, пожалуй. Именно то, что по мнению Нефедова, определяло степень взаимного доверия.
  - Экипаж "Скадовска" должен уйти вместе со мной, твердо заявил Нефедов. - Трех ботов как раз хватит.
   Семенов напрягся. Властитель долго молчал и наконец тяжело произнес:
  - Это невозможно.
  - Они мертвы?!
  - Все ваши люди живы и здоровы, как я уже говорил, - ответил Корт. - Но нам требуются хотя бы минимальные гарантии. Господину Семенову наплевать на экипаж, но вы своими людьми не пожертвуете. Нам нужны гарантии.
  - Корт, это неразумно! - воскликнул Владимир Яковлевич. - Ты все погубишь!
  - Экипаж "Скадовска" получит свободу после завершения эксперимента на Пирамиде, - безаппеляционно заявил торигус. - Не раньше.
   Семенов застонал схватившись за голову.
  - Опять... опять... опять!..
   Нефедов напротив сохранял каменное спокойствие.
  - Петя! - чуть не плача обратился к нему Семенов. - Ну уступи! Ничего с ребятами не случиться! Мы с "Принцессой" присмотрим за этим! Уступи!
   Петр Петрович с сожалением посмотрел на суперагента и отрицательно покачав головой сказал:
  - Не в моих людях даже дело, хотя я никогда не стану ими жертвовать. Просто я не верю. Ни тебе, ни Корту. Не верю в благородство которому требуются деньги. Не верю в сотрудничество которому требуются заложники. Я не с вами. Делайте, что хотите, но без меня.
  - Без тебя... - эхом повторил Семенов.
   Петр Петрович вновь уселся в капитанское кресло. Взгляд его стал отрешенным, безразличным, пустым. Он сам подписал себе приговор и знал это.
  - Что теперь? - после долгой паузы спросил торигус.
  - Хотелось бы услышать твои предложения, - зло сказал Семенов.
  - Не думаю, что эти предложения тебе понравятся.
   Владимир Яковлевич молчал и Корт вынужден был закончить свою мысль:
  - Господин Нефедов должен быть ликвидирован.
  - Как нелепо... - прошептал Семенов и неожиданно почти закричал обращаясь к Нефедову: - Петя! Ну что ты уперся?! Я слишком долго шел к своей цели! Я вынужден буду согласиться с Кортом! Ты погибнешь! Чего ты этим добьешься?!
   Петр Петрович резко подался вперед, хрястнул кулаком по столу.
  - Чего добьюсь, спрашиваешь?! А очень даже многого! Ну-ка прикинь! Через несколько часов мятежников арестуют. Кендзо, Бутицкий, Калдвелл - найдутся люди! Передачу "Скадовска" торигусам быстро обнаружат. Обнаружат и сам корабль. Экипаж можно ликвидировать, можно пощадить, но один черт, сразу возникнет очень много вопросов. Что станет тогда делать Властитель Корт? Не думаю, что у него возникнет желание надолго задержаться в нашей Системе. Более того, полагаю никто еще много сотен лет не увидит торигусов возле Пирамиды! Вот пусть за это время и рождается доверие между нашими народами!
   Семенов мрачно кивнул и задумался.
  - Это серьезная проблема, - подал голос Корт.
  - - Молчал бы! - взорвался Владимир Яковлевич.
   Он нервно зашагал по кают-компании, что-то бормоча себе под нос.
  - Есть ли возможность обставить... исчезновение господина Нефедова, как несчастный случай? - спросил Корт. - Какая-нибудь авария...
  - Белыми нитками, - отозвался Семенов. - И даже если все будет выглядеть убедительно - что проку? Кто займет пост президента если не будет Нефедова? Геройски погибшего, заметь, Нефедова! - он резко замолчал, губы его исказила неприятная улыбка. - Геройски погибшего... А если трусливо бежавшего? Это уже другое дело, а?
  - Ты что-то придумал? - в голосе Корта явно звучала надежда, о которой он так много распространялся.
  - Погоди, погоди... Думаю дело обстояло так... Господин Нефедов воспользовался помощью Гольдберга чтобы убраться с планеты. Изю он уничтожил опасаясь утечки информации. Да, ведь он собрался вообще убраться из Системы и перебраться в Вольные Колонии. Да... да... Но вначале ему нужно забрать из тайника ценности, документы, оружие... Вот именно! Экипаж "Скадовска" он просто бросил на произвол судьбы! Ерунда... Ладно, позже детализируем. Хорошо... А еще лучше, что схрон совсем рядом находиться, рукой подать от Пирамиды!
  - Какой схрон? - презрительно процедил Нефедов. - Совсем с катушек съехал?
  - Не надо, Петя, не надо! - Семенов стал возбужден и весел. - Думаешь я не знаю где ты прячешь самые ценные камни и самородки не пошедшие на рынок? Да там же где и свои самые секретные документы! Удобное местечко - Ледник на Жаровне!
  
  XVI Позорная смерть
  
   Громадный рудовоз на фоне приближающегося астероида выглядел маленькой яркой искоркой. Очертаниями астероид действительно напоминал изрядно помятый тетраэдр. Пирамида имела около двенадцати километров по граням и восьми в основании. Астероид медленно вращался, открывая взгляду то темные изломанные скалы, то блестящие пятна выходов рудных пород, то глубокие зияющие пропасти. Цвет поверхности менялся от почти черного до темно-пурпурного.
   Километрах в пяти над вершиной астероида ритмично мигал сигнальный бакен. Короткая вспышка, длинная, вновь короткая. Световые сигналы дублировались во всех диапазонах используемых вышедшими в космос расами. Простой и понятный всем в Галактике сигнал - зона закрытая для полетов. В данный момент на запрет никто внимания не обращал.
  - Все, достаточно, - сказал Семенов уравнивая скорости километрах в десяти от поверхности Пирамиды,- ближе на этом монстре подходить не стоит. Это вам не шхуна.
   Владимир Яковлевич сидел в пилотском кресле, Корт стоял у него за спиной, сильно согнувшись. Потолок в ходовой рубке не превышал трех метров. При упоминании о шхуне торигус взглянул на экраны внешнего обзора. "Принцесса", мелкая, но смертельно ядовитая букашка, словно привязанная плыла в трехстах метрах от рудовоза.
  - Ну, где ваш корабль? - спросил Семенов. - Заблудились что ли? Я их не вижу.
  - Корабль уже на астероиде, - ответил Корт, - подготовка к опыту завершена. Мы можем начать немедленно.
  - Ишь ты, немедленно! - развернув кресло к чужому недовольно сказал Владимир Яковлевич. - Вначале обмен.
  - Хорошо, - поколебавшись согласился Корт.
   Он что-то сказал на своем языке в микрофон гарнитуры. Через несколько секунд на поверхности Пирамиды возникло движение, из черных скал полыхнул свет.
  - Сейф - контейнер вышел, - сообщил торигус.
  - Вижу, вижу... - Семенов вновь взялся за управление. - Сейчас я его подхвачу.
   Он плавно, но быстро развернул огромный корабль причальной палубой к приближающемуся от астероида объекту, ввел команду на пропуск через мембранное поле.
  - Что же, пойдем глянем, - весело сказал он. - Петя, ты идешь?
   Нефедов сидел в кресле оператора-погрузчика, в нескольких шагах от Семенова. Над ним башней возвышался торигус-конвоир. То ли Горо, то ли Торн, Петр Петрович их не различал. Невинный вопрос застал Нефедова врасплох. Семенов говорил так, словно ничего не произошло, и они по-прежнему оставались добрыми приятелями. Сам не понимая зачем и почему Петр Петрович принял предложенный тон. Небрежно кивнул, не обращая внимания на конвоира поднялся, и пошел вслед за Семеновым.
   Вскоре они вновь оказались на причальной палубе. Конвоир маячил за спиной Нефедова, Корт прохаживался по тротуару, Семенов, весело насвистывая, поглядывал вверх. Наконец поле посветлело, кубический контейнер, со стороной в два метра, прошел мембрану и тяжело плюхнулся на палубу.
   Владимир Яковлевич подбежал к сейфу, моментально покрывшегося ледяной корочкой, и хлопнул его по боку. В тот же миг он заорал. Теплая, влажная ладонь прилипла, примерзла к броне, секунду назад бывшей в открытом космосе. Семенов подвывая рванул руку. Брызнула кровь, капли попавшие на стенку контейнера мигом застыли. На покрытой льдом броне четко был виден отпечаток ладони. Прижав покалеченную руку к груди Владимир Яковлевич жалобно проскулил:
  - Петя, дай медпакет! В "хамелеоне" должен быть.
   Петр Петрович достал аптечку и бросил под ноги Семенову. Он торопливо подхватил её здоровой рукой и занялся лечением, не переставая причитать:
  - Вот ведь зараза! Не сообразил... Обрадовался очень... Это же элементарно - горячее, теплое к холодному примерзнет. А я не сообразил... Такой вот я дурак, Петя! - он выразительно взглянул на Нефедова и тот вновь почувствовал некий намек.
   Впрочем этот намек он сразу понял. Вот только зачем...
   Семенов обработал ладонь заживляющим гелем, из аэрозольного баллона наложил повязку, подумал, и не стал вводить обезболивающее.
   Корт тем временем включил обдув палубы, направив волны горячего воздуха на сейф. Лед быстро таял, Вода даже не успевала растекаться, моментально высыхая. Через пару минут Семенов осторожно прикоснулся пальцем к контейнеру, удовлетворенно кивнул.
  - Нормально.
   На одной из стенок контейнера располагалась пластина сенсорной клавиатуры. Владимир Яковлевич не задумываясь ввел код.
  - Откуда пароль-то знаешь? - поинтересовался Нефедов.
  - Код в открытом доступе. Его сообщили вместе с объявлением о награде.
   Внутри сейфа загудели моторы, защелкали запоры и одна из стенок плавно опустилась. Около двух десятков картин запаянных в вакуумные камеры из сверхпрочного стекла на сложной системе подвесок, демпферов, амортизаторов покоились в сейфе.
   Картина стоящая первой ударила по глазам желтым, голубым, белым, заставляя зажмуриться словно от налетевшего самума, штормового шквала, снежного бурана.
  - Это "Ветер"... - благоговейно прошептал Семенов. - Иоганн Сурд.
  - Ты убедился? - спросил Корт равнодушно глядя на картину.
  - Сейчас, сейчас... - Владимир Яковлевич нацепил на лоб обруч с оптико - электронной лупой, встал на колени, внимательно разглядел подпись. - Да, это подлинник.
  - Все полотна будешь проверять? - в голосе торигуса явно сквозило нетерпение.
   Семенов весело рассмеялся, встал, вновь набрал шифр на панели. Контейнер начал закрываться.
  - Не буду, не переживай. Ясное дело, что и остальные - не подделка, - он посмотрел вверх, на уже потемневшее мембранное поле. - "Принцесса", забери контейнер.
   Громкий хлопок сомкнувшегося воздуха, при исчезновении контейнера, говорил, что на сей раз "Принцесса", для разнообразия видимо, воспользовалась прицельной нуль - транспортировкой. Нефедов в очередной раз поразился и возмутился тем, какая мощь безответственно отдана в руки такого мерзавца как Семенов. О прицельной нуль-Т, или шестимерных системах он слыхал, но полагал все это не вышедшим за рамки лабораторных опытов.
   А Корт уже протягивал Владимиру Яковлевичу пресловутый шарик с КВ. Петру Петровичу показалось, что какое-то мгновение Семенов колебался. "Не так-то легко совершить самое страшное в истории предательство", - подумалось Нефедову. Но не успела еще эта мысль оформиться в его голове, когда Владимир Яковлевич взял шарик, поднес его к лицу, подержал возле глаз, коснулся губами.
  - Поцелуй Иуды, - прокомментировал Петр Петрович, хотя прекрасно понимал, что делает предатель.
   Металлическая оболочка осыпалась на пол невесомой пылью. Взорам присутствующих открылся шар наполненный самой тьмой. Кристаллический вакуум, темная материя, сущность вещей, философский камень... Казалось шар впитывает свет, жадно пьет его, оставаясь при этом абсолютной тьмой. Эта тьма завораживала. Взгляд непроизвольно пытался проникнуть в нее, увидеть нечто скрытое в самых глубинах мироздания.
   Нефедов с трудом отвел глаза от шара и посмотрел на окружающих. Корт тяжело, прерывисто дышал, его огромное тело сотрясала нервная дрожь. Конвоир Петра Петровича привалившись к стене обессилено заслонял лицо рукой. Семенов медленно склонился, положил шар на палубу, вялым, неуверенным движением достал из кармана рулон тонкой металлизированной пленки и прикрыл наполненную тьмой сферу.
  - Значит это правда... - рокочущий голос Корта звучал надтреснуто. - Ходили слухи, что работавшие с сырым вакуумом часто сходили с ума.
  - Это запросто, - подтвердил Семенов. - Я когда его качал, старался даже близко не подходить. Но все время тянуло... Хотелось сесть рядом и смотреть... смотреть...
  - Думаю сейчас не время заниматься созерцанием, - сказал Корт. - Аппаратура готова.
  - Ну так тащите!
   Не прошло и минуты, как второй воин выкатил на палубу легкую гравиплатформу загруженную сложными приборами. Все детекторы естественно были человеческого производства. Петр Петрович внимательно наблюдал за слаженной работой торигусов. Властитель и воин умело монтировали модули вокруг покрытого пленкой шара. Вскоре Нефедов понял, что Чужие собирают уменьшенный аналог входных ворот таможенного терминала. Эти устройства появились на заре использования КВ, когда угроза его контрабанды казалась реальной. Насколько было известно Петру Петровичу, за всю историю попыток незаконной транспортировки КВ было предпринято не то четыре, не то пять. Все провалились и все это происходило давным-давно, около трехсот лет назад. С тех пор вроде бы никто не пытался заняться контрабандой КВ, но входные ворота продолжали работать на всех таможнях, без исключения. Ворота не позволяли точно определить количество кристаллического вакуума, а только отмечали несоответствие между зарегистрированным количеством КВ на борту корабля и его фактическим объемом. Впрочем для готовящегося эксперимента этих функций было вполне достаточно.
   Торигусы быстро справились с работой. Полукольцо детекторов, вокруг сферы с КВ, топорщилось множеством датчиков и сканеров. Казалось на маленький шарик наведены сотни смертоносных орудий. Нефедову представилось, что темная сфера это его родная Маска, Земля, все человеческие планеты, которым грозит уничтожение. Он сделал непроизвольное резкое движение, стараясь спасти, защитить, но в тот же миг на его плечо тяжело легла рука конвоира. В состязании с торигусами людям ничего не светило. Петр Петрович дернул плечом, пытаясь стряхнуть ладонь Чужого, однако тот не отпустил, а ухватив Нефедова покрепче вежливо и мирно сказал:
  - Не нужно двигаться и пытаться помешать эксперименту.
  - Как я могу помешать?! - раздраженно спросил Петр Петрович.
   - Никак, - согласился Чужой, - вот поэтому и не нужно дергаться. Это всего лишь фиксирующая аппаратура, - любезно пояснил он. - Импульс истощающий КВ придет с Пирамиды, а эти приборы позволят нам убедиться, что опыт удался.
  - Не дурак, - буркнул Нефедов, - сам понимаю.
  Корт очень тщательно осмотрел приборы, что-то несколько раз переключил и наконец остался доволен.
  - Можно начинать, - сказал он.
   Семенов кивнул, вошел в полукольцо детекторов и сдернул пленку с шара.
  - Зачем?
  - Так нагляднее. Давай, командуй.
   Властитель Корт на секунду замер в нерешительности. Его можно было понять. Очень долго Единственный народ ждал этого часа, слишком много надежд связывал с ним.
   Корт отдал короткую команду.
   В первые секунды ничего не происходило. Затем сфера наполненная КВ начала медленно подниматься над палубой. Воздух вокруг шара задрожал, по поверхности сферы пробежали миниатюрные электрические разряды. Поднявшись примерно на метр, шар начал вращаться в горизонтальной плоскости. От этого вращения, неторопливого, но почему-то заставляющего думать о громадных скоростях и невообразимых расстояниях, воздух вблизи сферы замерцал серебристыми нитями. Кокон силовых полей начал сплетаться вокруг шара. Сквозь серебристое марево, тьма внутри казалась еще непрогляднее, хоть вроде бы дальше было некуда. Затем родился звук. Первыми его услышали торигусы. Диапазон их слуха значительно превосходил человеческий. Потом и люди уловили пронзительный свист. Серебряный кокон, почти полностью укутавший шар, завибрировал, начал дробиться на отдельные нити. Эти паутинки расплетались, отбрасывались от сферы, рождая вокруг нее хаос трепещущих, как волосы на сильном ветру, нитей. Нити начали рваться с громким, долгим звоном. Вначале одиночные волокна отлетали от сферы и исчезали в дрожащем, потемневшем воздухе, потом десятки, сотни. Звон слился в громовой гул, от которого закладывало уши и учащенно билось сердце. Когда последние нити оторвались, растаяли, все увидели, что тьма внутри сферы изменилась. Она начала пульсировать, то наливаясь глубоким алым светом, то вспыхивая ослепительно белыми искрами.
   И люди и торигусы одновременно почувствовали невероятный ужас. Казалось мир вокруг рушиться, погребая всех под своей тяжестью, укутывая рвущейся тьмой. В тот миг, когда нервы разумных были на грани, всё неожиданно прекратилось.
   С людей градом лил пот. Петр Петрович судорожно глотал воздух и хватался за сердце. Семенов мучительно морщился разглядывая покалеченную руку. Повязка была повреждена, почти сорвана, так он вцепился ногтями в ладони.
   Корт, похоже, был сильнее всех. Он помогал подняться своим воинам, которые обессилено лежали на палубе.
  - Конец света... - прохрипел Семенов.
  - Скорее конец тьмы, - Корт указал на шар.
   Сфера смялась, стала грязно-белой, какой-то жалкой. Семенов подошел и коснулся шара ногой.
  - Всё, - сказал он, - Ну, как, вы довольны?
   Корт не ответил, он быстро и возбужденно говорил в микрофон гарнитуры.
   Один из воинов, слегка покачиваясь, приблизился к Владимиру Яковлевичу. Тот подозрительно глянул на него. Хотя и полуоглушенный торигус все равно оставался значительно сильнее и быстрее человека.
  - Не стоит опасаться, - произнес воин. - Я просто хочу задать вопрос. Как ты думаешь, то что происходило сейчас с нами, это из-за воздействия с астероида, или следствие вырождения вакуума?
   Семенов ответил не задумываясь:
  - Это вакуум. Гибель глубинной сущности материи не может не влиять на разумных. А воздействие с Пирамиды шло узким лучом, нас оно даже не зацепило.
  - Это было... страшно, - признался воин.
  - Еще как...
   Корт закончил разговор с базовым кораблем и подошел к ним.
  - Эксперимент прошел успешно, - сказал он. - Нашим ученым удалось подобрать режимы фокусировки. Воздействие действительно можно глобализовать, а можно направить узким пучком в любую область пространства.
  - Для этого вам еще Пирамиду необходимо развернуть в нужную сторону, - ехидно заметил Нефедов. - Отчеты об этих опытах я читал. Излучающей способностью обладает очень маленький участок астероида. Повертите-ка шестьсот миллиардов тонн!
  - Вовсе не обязательно крутить такой тяжелый камень, - сказал Корт. - Активная область может управляемо перемещаться по поверхности Пирамиды. В старых отчетах есть эта информация, ты просто не обратил внимания.
   Нефедов понял, что торигус говорит правду, и возмущенно воскликнул:
  - Значит слова о том, что вы не собираетесь использовать возможности Пирамиды - пустой звук?!
   Властитель картинно скопировав человеческую позу задумчивости - приставив пальцы ко лбу и возведя очи произнес:
  - Это нужно обдумать...
  - Что за шуточки?! - закричал Семенов.
  - Я действительно просто шучу, - успокоил его Корт. - Очень уж забавно видеть такую бурную реакцию у главы мафии, - и добавил после секундной паузы: - Бывшего главы.
  - Бывших мафиози не бывает, - мрачно сказал Владимир Яковлевич.
  - Да, действительно, - Корт попеременно посмотрел на людей. - Решайте.
   Семенов горько вздохнул и спросил Нефедова:
  - Ты не передумал? Ты видишь - они честны с нами. Я не хочу твоей смерти, но...
   Петр Петрович, конечно, тоже своей смерти не хотел, однако другого выхода не видел. Не верил он ни Семенову, ни Корту. Оба вели какую-то неясную игру, и игра эта несла Человечеству страшную угрозу.
   Нефедов всегда берег своих людей, и прожженных бандитов клана, и законопослушных шахтеров "Астроруды". Это были традиции древней, и по-своему честной и порядочной Семьи - своих не сдавать, не прощать предателей, ни в чем им не верить и не идти с ними ни на какие сделки. Переступить через все это Петр Петрович не мог.
   Конечно можно было солгать, дать ложное согласие, и едва оказавшись на любом из кораблей своего флота, отдать приказ раскатать злополучный астероид, вместе с базой Чужих, в субатомную пыль. Но почему-то Нефедов не хотел этого делать! Интуиция, в которую он никогда толком не верил, сейчас проснулась и вопила благим матом - не делай этого! Оставалась только гибель, сколь бы грустным не был подобный выбор.
  - Много тут было всяких возвышенных разговоров, - негромко заговорил он. - О доверии, равенстве, надежде, сходстве и несходстве культур. И ты был одновременно и прав и не прав, Владимир Яковлевич. Кое в чем наши культуры очень схожи. И даже те ценности, что потеряли значение для большинства людей, очень важны для отдельных социальных групп. Например, для честных бандитов, каким я и являюсь, очень важным остается такое понятие, как позорная смерть.
  
  XVII Спящая красавица
  
  - Ты сам решил,- тихо произнес Семенов, и в голосе его слышалась настоящая грусть.
  - Не бери в голову, - Петр Петрович старался говорить бодро и насмешливо, и это ему почти удавалось.- Ты же у нас радетель за судьбу Галактики, никак не меньше. Что такое одна жизнь на весах Истории?
  - Ты сам решил, - повторил Владимир Яковлевич, и заорал распаляя себя: - Позорная смерть тебя пугает?! Так будет тебе не просто позорная, страшная смерть тебе будет!
   Торигусы переглянулись.
  - Мы не одобряем ненужную жестокость, - твердо сказал Властитель. - Мои воины готовы убить господина Нефедова быстро и безболезненно. Один удар - и все.
  - Нет, нет! - крикнул Семенов увидев, что Торн заносит руку. - Стойте, так нельзя! Забыли, что я вам говорил о Леднике на Жаровне?
  - Тебе мало тех денег, что ты получишь за картины? - изумился Корт.
  - Деньги не главное! Главное - документы!
  - Что за документы?
  - Ну нет! У вас есть тайна - ваше социальное устройство, а это пусть будет моя тайна. Ну на некоторое время еще и Петина, - Семенов хихикнул и глянул на Нефедова. Но Петр Петрович казалось ничего вокруг не видел и не слышал, погруженный в свои невеселые мысли. Владимир Яковлевич позвал погромче: - Петя! Петя, отзовись! Как ты думаешь, тайничок на Жаровне стоит главного секрета Единственного народа?
   Нефедов не ответил, зато Корт угрожающе прорычал:
  - Делая такие сравнения ты близок к святотатству! Помни, что всему есть границы!
  - Ладно, ладно, извини! - Семенов явно перепугался, поняв, что перегнул палку. - Я просто хотел сказать, что эти документы очень важны для меня. Они открывают огромные возможности, и я не хочу их упускать.
  - Что может быть проще - отправиться на этот астероид и вскрыть тайник.
  - Ага, контейнер с КВ, вы легко вскрыли? Вряд ли там подобная система защиты, но все равно справиться, без человека знающего коды, будет нелегко. К тому же я не знаю точных координат. Астероид огромный, а это странное образование - Ледник на Жаровне, имеет площадь в тридцать гектар. Поди - поищи!
  - Что это вообще такое - Ледник на Жаровне? - спросил Корт.
  - Жаровня один из крупнейших астероидов Пояса, - начал объяснять Семенов. - Даже не астероид, а планетоид, маленькая планета диаметром около тысячи километров. Особенность Жаровни в том, что она всегда повернута к звезде, к Сандре, одной стороной. Освещенная сторона буквально раскалена. А на самом терминаторе есть глубокое ущелье, куда солнце не заглядывает. Там настоящий ледник из замерзших газов. Каждые то ли пятьдесят, то ли шестьдесят часов, за счет либрации, в устье ущелья все-таки проникают лучи звезды, и начинается настоящее извержение испаряющихся газов. Говорят очень красивое зрелище. Туристы туда частенько наведываются.
  - Какой смысл размещать тайник в часто посещаемом месте? - резонно поинтересовался Корт.
  - Краденое лучше всего хранить на чердаке у полицейского, - ответил Семенов прописной истиной. - Туристы наблюдают газовые фонтаны издалека, зачастую даже не высаживаясь на поверхность, с прогулочных катеров. Вглубь Ледника никому лезть и в голову не придет. Там черт ногу сломит. И при этом всегда есть повод посетить достопримечательность, полюбоваться типа.
  - Да, действительно удобное место, - вынужден был согласиться торигус. - значит нужно доставить туда господина Нефедова и очень вежливо попросить открыть тайник. Он ведь весьма несговорчив, господин Нефедов.
  - Ничего, - нехорошо улыбнувшись сказал Семенов, - я попробую уговорить. Найду аргументы. Петр Петрович, - обратился он к Нефедову, - ты у нас знаток космической горнорудной техники. Ответь, пожалуйста, легко ли угробить человека в шахтерском скафандре высшей защиты?
   Нефедов только презрительно фыркнул.
  - Вот именно! - правильно истолковал такой ответ Семенов. - Практически невозможно. Эти скафандры делаются по КВ - технологии. Ну допустим мощный лазер, вроде того которым сожгли "Сарочку" может, наверное, пробить скаф. А может и не пробить. На яхте Гольдберга защита была слабенькая. Никакие метеориты, другие механические воздействия, высокие или низкие температуры тоже не причинят ему ущерба. Что остается? Воздух? Да, запас кислорода рассчитан только на трое суток. Но все скафы снабжены нехитрыми приборами позволяющими извлекать кислород из любой горной породы. В самом распространенном минерале, окиси кремния, во всех его видах, кислорода как грязи. А окиси кремния в Поясе еще больше. Опять мимо! Но всегда найдется слабое место! В скафандрах высшей защиты это гравипанели. Они одновременно и двигатели, и средства связи.
   После этих слов Нефедову стало по-настоящему страшно.
   Еще будучи студентом, он наслушался жутких историй из шахтерского фольклора. Самой большой бедой считалось потеряться где-нибудь на планете или среди астероидов в скафандре с вышедшими из строя гравипанелями.
   На планетах все кончалось, как правило, быстро. Скафандр весил около двух тонн. Даже на небесных телах размером с Луну, без гравипанелей человек двигаться не мог. Он мог дышать, извлекая кислород из грунта, или любой самой ядовитой атмосферы, мог пить рециркулированную воду, запаса пищевых таблеток хватало на месяц - полтора. Но не в состоянии вызвать помощь, двигаться, хоть как-то действовать, человек пригвожденный к неласковой поверхности рудных планет, очень быстро погибал от страха и тоски.
   В астероидных поясах все происходило не так скоро и потому еще страшнее. Несчастные, лишенные связи и возможности целенаправленно перемещаться между несущимися в пустоте каменными глыбами, начинали беспорядочно метаться по холодным космическим скалам. Иногда пытались превратить газовые баллоны в подобие ракетных двигателей, и перепрыгнуть на другой камень, летящий в обманчивой близости. Большинство зависало в космосе, но некоторым удавалось добраться до бессмысленной цели - такой же голой скалы. Кто-то напротив буквально вцеплялся в астероид, ждал помощи. Помощь приходила очень редко. Поиск в Поясах никогда не был легким делом. Активность, пусть и бесполезная, не давала тоске и отчаянию нахлынуть так сразу, но зато потом эти чувства обрушивались с десятикратной силой.
   Люди даже не могли покончить с собой. Умный скафандр не позволял открыть шлем в вакууме, или ввести смертельную дозу какого-нибудь препарата из аптечки. Была только одна возможность свести счеты с жизнью - разбежавшись как следует подпрыгнуть и оказаться вне астероида, не имея материи для получения кислорода. Но трое суток болтаться в космосе и ждать мучительной смерти от удушья... Из тех кого удавалось найти в сроки больше недели, девяносто процентов сходили с ума.
   Много было баек на эту тему. Вот только Петр Петрович знал, что не все эти истории - досужие вымыслы. Он очень серьезно относился к безопасности своих сотрудников, и тщательно изучая архивные материалы, с ужасом понял, что многие страшилки рассказанные в кампусе имеют под собой реальную основу. А теперь подобную судьбу готовили ему. Было страшно.
  - Нет никакого тайника, - голос Петра Петровича звучал потеряно, неубедительно.
  - Если нет тайника, почему ты отказываешься отправиться на этот астероид? - спросил Корт.
  - Я не отказываюсь. Пожалуйста, давайте слетаем. Но там действительно ничего нет!
  - Петя, - елейным голосом сказал Семенов, - ты понимаешь какой выбор тебе предлагают? Сдай тайник и умри легкой смертью. Иначе останешься на мелком безымянном булыжнике с нерабочими гравипанелями!
  - Как я сдам то чего нет?! - в отчаянии воскликнул Нефедов.
  - Как хочешь! - Семенов со всей дури шарахнул кулаком по детекторам и взвыл от боли.
   Петр Петрович особо внимательно посмотрел на его покалеченную руку. Именно ей, видимо забывшись, Владимир Яковлевич ударил по железякам.
  - Хорошо... - неохотно сказал Нефедов. - Ты действительно нашел веские аргументы. Я покажу тайник.
  - Какие же документы там спрятаны, если ты столь яростно сопротивлялся? - спросил Властитель.
  - Корт! - все еще морщась от боли, сквозь зубы прошипел Семенов. - Я сам все расскажу, но в свое время.
  - В свое время... Мне всегда нравилось это ваше выражение, - сказал Корт. - Вот именно - в свое время. И оно очень близко...
  - О чем ты?
  - Так... О своем, о девичьем...
   Нефедов уже даже не удивлялся насколько свободно владеют чужим языком торигусы. Мало кто из людей мог похвастаться столь совершенными знаниями. Люди не считали нужным изучать речь иных рас, забывая, что познать народ нельзя без понимания языка. "Кое в чем Семенов прав, - подумал Петр Петрович. - Слишком мы оборзели, никого и в грош не ставим. А вот этот Властитель не один год, наверное, зубрил, да нет не зубрил, вникал в нашу речь, а через нее в культуру, в саму сущность людей. Есть над чем задуматься... А вдруг Семенов прав не кое в чем, а во всем?! Он прав, а я ошибаюсь?! Доверие... Подставить спину... Семенов доверяет торигусам, а я нет. А еще говорят, что наиболее недоверчивы предатели. И возможно я напрасно иду на смерть?.."
   Додумать он не успел, отвлекся, услышав, что сейчас обсуждают именно это его последнее приключение.
  - Не лучше ли взять двоих конвоиров? - говорил Семенов.
  - Один Воин легко совладает с сотней людей, - Корт не хвастался, просто сообщал факты. - Торн прекрасно справиться. Меня смущает выбранный тобой транспорт. Почему именно "Помело"? Тихоходная открытая платформа?
  - Малая масса и скорость, именно поэтому "Помело" очень трудно зафиксировать. Кроме того в Поясе болтаются, наверное, тысячи старых платформ, выброшенных за ненадобностью. Если их нельзя починить на месте, на базу, а уж тем более на планету, никто их не потащит. Дешевка, одноразовая вещь. Никто не обратит внимания, даже если заметит. Другое дело - бот. Систему оповещения о наличии на борту живых людей отключить невозможно. А как поведет себя эта система обнаружив Чужого, самому черту неизвестно.
  - Звучит убедительно, - согласился Корт. - Но скорость...Сколько отсюда до Жаровни?
  - Примерно тридцать пять мегаметров, точнее скажу в штурманской рубке. Максимум сорок минут. Хотя нет... Пилотировать придется Торну, а у него нет опыта. Летать в Поясе не так-то просто.
  - Мы уже убедились в этом.
  - Ну, маневренность у "Помела" куда выше, чем у вашего корабля, - успокоил Семенов. - Маленькая, верткая штучка. И привлекает к себе внимания не больше чем пустой стакан на стойке бара.
  - Сравнение из собственного опыта, да? Хорошо, согласен, - Корт посмотрел на Нефедова. - А как все будет на Жаровне?
  - Нужно высадиться километрах в семи к юго-востоку от устья ущелья, там есть посадочная площадка...
  - И там будут туристы?! - перебил Властитель.
   Владимир Яковлевич выразительно посмотрел на него, и только что пальцем у виска не покрутил.
  - Вашими стараниями, на Маске сейчас туристов - хоть залейся! - насмешливо сказал он. - И вообще это единственное пригодное для посадки место вблизи Ледника. В других местах рельеф такой, что ногу поставить некуда, не то что платформу.
  - Придется идти пешком. Разве нельзя войти прямо в ущелье на "Помеле"?
  - Может и можно, но только никто этого раньше не пробовал и даже не хотел попробовать.
  - Понимаю, - после краткого раздумья сказал Корт. - Выбросы газов происходят непрерывно. Раз в пятьдесят часов просто увеличивается их интенсивность.
  - Верно. И еще скалы там на честном слове держаться. Осыпи, обвалы, газовые гейзеры - гиблое место. Только пешком.
  - В нашей армии, - неожиданно сообщил Корт, - самый почетный род войск - пехота.
  - У нас, пожалуй, десант, - не очень уверенно сказал Семенов.
  - Ну наша пехота тоже не на своих двоих к полю боя прибывает. По сути тот же десант, но название сохранили прежнее.
  - А точно! Наших-то тоже называют или воздушной или космической пехотой! Много у нас общего... - он повернулся к Нефедову и умоляюще сказал, - Петя, ну подумай, подумай еще раз! Еще не поздно!
   Нефедов и сам был полон сомнений. Торигусы вели себя лучше некуда. Идеи Семенова перестали казаться бредом. Да и помирать не хотелось.
   Что в сущности мешает ему не уничтожать Пирамиду немедленно, а спокойно вернуться на Маску, в несколько часов подавить остатки мятежа, а потом спокойно наблюдать за базой Чужих? Торигусы планируют начать переговоры, но это еще не скоро произойдет. Корт самолично изменил первоначальные планы Единственного народа, теперь ему нужно время, чтобы убедить других Властителей перейти от конфронтации к сближению. Возможно потребуется достаточно много времени...
   Владимир Яковлевич уловил его колебания и с жаром повторил:
  - Еще не поздно! Не поздно!
  - Боюсь, что уже поздно, - спокойно сказал Корт.
  - Что ты имеешь в виду? - недоуменно спросил Семенов.
  - Он имеет в виду время, Володя, - устало и обреченно произнес, неожиданно все понявший Нефедов. - Всему свое время... Пирамиде необходимо время на... ну, на перезарядку, что ли. Они все проверили и теперь готовы нанести удар.
   Глаза Семенова стали безумными. Он колебался какие-то доли секунды.
  - "Принцесса"! - заорал он, - Блокировать Чужих! Силовой кокон!
   Ничего не произошло.
  - Твоя шхуна выведена из строя, - сказал Властитель. - Ее КВ-эмиттер погашен. Господин Нефедов абсолютно прав. Пирамида "перезаряжается" чуть больше часа. Первым объектом опыта стал доставленный тобою контейнер, вторым - твой корабль.
  - "Принцесса", "Принцесса", - шептал Семенов, - сделай что-нибудь! Вытащи меня отсюда!
  - Предательство никогда не окупается, - негромко сказал Нефедов, и повысив голос спросил Корта, - Есть у вас похожая пословица?
  - Есть. Но это не пословица, а истина.
   На Семенова противно было смотреть. Он был раздавлен, что-то бормотал себе под нос, делал угрожающие жесты, которые никого не могли напугать.
   - Итак полет на Жаровню отменяется, - сказал Корт.- Вы оба можете сами выбрать вид смерти. Если вы религиозны, мы не будем мешать в отправлении положенных ритуалов. Приготовление к смерти достойно ожидания.
  - Нет! - диким голосом заорал Семенов. - Нет! Не убивайте! - и рухнул на колени.
   Признаться такого Нефедов не ожидал. Все-таки бывалый человек, хоть и предатель. Наверняка побывал в опасных переделках, где и его пытались убить и сам поди-ка убивал. А вот надо же... Неужели измена так выворачивает душу?
  - Не позорься! Встань! - приказным тоном крестного отца сказал Петр Петрович.
  - Да пошел ты! - завизжал Семенов. - Охота тебе на тот свет - ступай, держать не стану! А я жить хочу!
  - Зачем тебе жить, мразь...
  Семенов, как был на коленях, подкатился к Корту, собираясь, похоже, обнять его алые сапоги. Властитель брезгливо отстранился.
  - Послушай, послушай, Корт! - скулил Владимир Яковлевич. - Я вам еще пригожусь! Ты только выслушай меня! Убить меня вы успеете! Только выслушай!
   Корт, не обращая внимания на Семенова, сказал Петру Петровичу:
  - Сообщи своему соплеменнику, что разговаривать с коленопреклоненным унизительно не только для Властителя, но и для простого...
   Какие еще классы существуют в закрытом обществе Ториги узнать не удалось. Семенов вскочил на ноги не дослушав. Он отряхнул несуществующую пыль с коленей и попытался "сделать лицо".
  - Прими извинения за мою постыдную слабость, - достаточно твердым голосом начал он. - События последних дней серьезно расшатали мне нервы. Больше подобного не повториться.
  - Говори, что хотел, - разрешил Корт. - Даю тебе пять минут.
  - Четыре с половиной... - пробормотал Нефедов, и в ответ на недоуменный взгляд Властителя ехидно сказал, - Это я о своем, о девичьем.
   Семенов торопливо заговорил:
  - Те документы, на Жаровне, они важны не только для меня. Для вас они еще ценнее.
   Теперь настала очередь Петра Петровича недоумевать. Похоже Семенов был твердо уверен в существовании мифического тайника и не менее мифических документов. Сам Нефедов, до сегодняшнего дня, о них и слыхом не слыхивал.
  - В чем их ценность? - Корт не выглядел особо заинтересованным.
  - Я думаю, нет, я уверен, что вы все же намерены вести переговоры. Но вести их с позиции силы. И контроль над Маской вам нужен, очень нужен. Эти документы дают такую возможность.
  - Каким образом?
  - Это своего рода открытый лист, завещание на предъявителя. Любой человек, подчеркиваю - человек, благодаря этим документам становиться законным хозяином "Астроруды", а значит и всей Маски.
   Нефедов вытаращил глаза и захотел проснуться. Но он не спал, а Семенов говорил очень уверенно.
  - И ты предлагаешь свою кандидатуру? - интонации Корта плохо отражали эмоции, но сейчас ирония и презрение прозвучали совершенно отчетливо.
  - А у вас есть другие кандидаты? - Владимир Яковлевич, похоже, немного отошел и начал постепенно наглеть. - Не Колесов ли? Ну так я сломал его, находясь у него в плену. Кто предпочтительнее?
   Торигус задумался.
  - Оба вы мерзавцы, - вынес он вердикт. - Сильный мерзавец кажется удобнее, но он же и опаснее.
  - Неправильное сравнение! Не сильный и слабый, а сильный и сломанный! Сломанный мерзавец опаснее стократ!
   Корт пребывал в нерешительности. Ему был крайне необходим агент влияния на Маске, но из двух претендентов один был гадостнее другого. Вербовать же кого-то еще было слишком сложно и долго. Приходилось выбирать из двух зол. Как всегда.
  - Ладно, - наконец определился Властитель. - Я склоняюсь доверить эту миссию тебе. Ты подходишь больше чем генерал-пустобрех.
  - Что нужно будет делать? - с готовностью спросил Семенов.
  - У Людей около двух тысяч колоний на планетах непригодных для жизни. Не менее семидесяти, из этих колоний, имеют население в десять миллионов и более. Это идеальные мишени. Жизнь колоний целиком зависит от работы КВ - эмиттеров. Мы будем держать их под прицелом.
  - Все две тысячи или только семьдесят? - насмешливо спросил Нефедов.
  - В каждый момент времени, только одну, из самых крупных конечно, - охотно пояснил Корт. - Мы будем менять цель каждые две-три секунды, и никто не будет знать кому в данный момент грозит смерть. Собственно говоря все давно готово. Ваши колонии уже под прицелом. И в случае угрозы нашей базе на Пирамиде...
  - Вас уничтожат, несмотря на неизбежные жертвы с нашей стороны!
  - Нет, - Корт был само спокойствие. - Мы тщательно изучили вашу историю. В эпоху ядерного оружия некоторые слаборазвитые страны на вашей планете, создав бомбу, диктовали свою волю сильнейшим. Великие державы не готовы были жертвовать своими гражданами, в отличии от фанатиков из слабейших государств.
  - Эти страны становились изгоями! - воскликнул Петр Петрович.
  - А мы кто? - риторически вопросил Корт, и вернулся к разговору со своим новым ставленником, - Словом, как ты понял, нам нужно надежное прикрытие.
  - Обеспечу! - с энтузиазмом сказал Владимир Яковлевич. - Рудный флот для этого вполне подойдет.
  - Эй, вы! - Нефедов не желал сдаваться. - А вам не приходило в голову, что Объединенные Флоты могут прогуляться в сторону Территории Ториги? Что тогда?
  - Тогда будет славная драка, и многие найдут Путь, - торжественно промолвил Властитель. - И чтобы вы не обольщались легкой победой, хочу вам кое-что показать. Это занятное зрелище.
   Он отдал приказ и мембранное поле над палубой посветлело.
   Зрелище было не столь занятным, сколь чрезвычайно грустным. "Принцесса" с погасшими бортовыми огнями, безжизненная, беспомощная медленно вращаясь по тангажу, плыла в полукилометре от "Скадовска".
  - У вас есть сказка, - сказал Корт. - Называется, кажется, "Мертвая принцесса".
  - Ошибаешься, - машинально поправил его Нефедов. - "Спящая красавица".
  
  XVIII Физику учить полезно
  
  
  "Помело" представляло из себя открытую прямоугольную платформу размером три на шесть метров. В передней части стояло очень широкое сиденье, которое правильнее всего было называть скамейкой. Пульт управления размещался по центру перед этим неудобным седалищем, приспособленным для людей в тяжелых скафандрах. Кормовая часть "Помела" предназначалась для грузов и была снабжена множеством разнообразных такелажных приспособлений. Сейчас грузовая площадка пустовала, а пассажирские места занимали Нефедов и его конвоир - воин Торн.
   Торигус, довольно удобно устроился на широкой скамье перед пультом. Нефедов, благоразумно пристегнувшись, сидел с краю, непроизвольно выбрав место максимально удаленное от чужого.
   Торн поначалу заметно нервничал и излишне осторожничал. Но уже минут через пять освоился с управлением и уверенно вел "Помело" к цели. "Помело" несмотря на простоту конструкции и дешевенькие ячеистые гравипанели, прекрасно гасило перегрузки, позволяя резко ускоряться, притормаживать и закладывать лихие виражи.
   Чужой оказался великолепным пилотом. Он очень быстро уяснил все возможности внешне неказистой машины, и теперь откровенно наслаждался полетом.
   Петр Петрович с удивлением услышал в головных динамиках скафандра негромкую и вполне приемлемую для человеческого слуха песенку, которую принялся напевать Торн. Нефедов хмыкнул и взглянул на торигуса. Тот, как показалось Петру Петровичу, смутился, и оборвав пение произнес нейтральным тоном:
  - Внешность зачастую обманчива. Это я о "Помеле".
  - Я понял, - отозвался Нефедов. - Такая поговорка у вас тоже есть?
  - Конечно! - Торн прибывал в очень хорошем настроении и его тянуло поговорить, - Должен сказать, что ваш язык учить было очень легко. Практически каждому нашему слову имеется прямое соответствие. Разве что за исключением самых специфических понятий.
   "Самые специфические понятия, - подумал Нефедов. - Они же надо полагать самые важные. Тут совпадений нет".
  - Наверное слову "вероломство" в вашем языке десятки, сотни аналогов, судя по вашему поведению, - ехидно сказал он.
  - Аналогов много, - не стал спорить Торн. - И один из них - "военная хитрость".
  - Военная... - пробормотал Петр Петрович. - Значит мы в состоянии войны? И вы на что-то рассчитываете? Серьезно надеетесь на ... нет, даже не на победу, а хотя бы на какой-то успех?
  - В вашей истории, на самой заре атомной и космической эпох, имелось такое понятие, как "холодная война". И в ней были победители и побежденные. Страна, из которой происходит твоя нация, оказалась проигравшей стороной, хотя и обладала колоссальной военной мощью.
  - Дурацкий пример! - возмутился Нефедов. - Россия проиграла холодную войну, потому что сильно уступала своим противникам в уровне и качестве жизни. Не думаю, что эти показатели на Территории Ториги выше, чем на самой захудалой колонии Человечества. Россию, обладавшую, как ты верно заметил, колоссальным военным потенциалом, погубили не ядерные ракеты, а элементарная бытовая неустроенность подавляющего большинства народа.
  - Вот именно, - охотно согласился Чужой. - Великий народ потерял великую цель. Каждый был сам за себя. Обустроить свою личную норку, дальше этого мечты не шли. А ведь у вас, у русских, была великая цель...
  - Ты про коммунизм что ли? - недоуменно спросил Нефедов. - Это же бредятина полная!
  - Бредятина, - вновь согласился Торн, но уже не так охотно, - но какая красивая бредятина... Я конечно читал вашей литературы не так много, как мой командир, но все же подметил одну интересную особенность. Ваши философские трактаты и политические программы очень схожи с фантастикой о светлом будущем человечества.
   Нефедов не мог удержаться от смеха.
  - Это ты верно подметил! Программы переплевывали любую фантастику! И в ту далекую эпоху и гораздо позже. И именно русские этим грешили больше всех. А когда программы бывали одобрены и утверждены... Думаю дальше ты сам знаешь. Все шло само по себе, на авось, как получиться.
  - В сущности вашу нацию спасло совершенно случайное открытие, - серьезно сказал Торн. - Открытие КВ вернуло Россию в ряды великих стран. Случайность...
  - Не скажи, увлекаясь дискуссией возразил Петр Петрович. - Не такая уж и случайность. Праздное любопытство - наша национальная черта. Можно конечно сказать иначе - дескать русские любят в навозе жемчуг искать. Из дерьма конфетку делать. Это... это тоже верно.
   Торигус какое то время молчал, а потом печально сказал:
  - Это типично для великих народов лишенных возможности осуществить мечту. Приходиться... идти своим путем. И зачастую этот путь, действительно, абсолютно бредовый.
   Нефедов посмотрел на Чужого. Тот низко склонившись над пультом вел "Помело" ровно, уверено, но совершенно равнодушно. Несколько фраз полностью убили в нем радость. Пусть самую простую радость от управления хорошей машиной, но все же радость.
  - Ты говоришь о своей расе? - спросил Петр Петрович.
  - Да, конечно. Мечта Единственного народа оказалась растоптана. Сейчас я понимаю, что Люди ни в чем не виноваты. Вы просто не поняли...
   Нефедов невольно почувствовал сочувствие и жалость к этому гиганту, которому вскоре предстояло убить его. Занимательная беседа почти выбила из головы Петра Петровича это печальное обстоятельство.
  - Вот вы все время говорите о громадном сходстве между нашими расами, - осторожно начал Нефедов, уводя разговор от общефилософских тем к конкретным проблемам. - Возможно некоторое сходство и есть. Но я считаю, это чисто внешнее сходство. В основе своей мы совсем разные.
  - Почему ты пришел к такому выводу?
  - Простейший пример. Мелочь, можно сказать. Но именно такие мелочи лучше всего позволяют понять людей... или Чужих. У нас, например, не принято вести светских бесед с тем кого собираешься казнить!
  - Казнить? - Торн пребывал в полном недоумении. - Кого казнить?
  - Меня! - заорал Нефедов. - Ты же должен меня убить на этом чертовом астероиде!
   Торигус потрясенно уставился на человека.
  - Никто не собирается убивать вас, уважаемый господин Нефедов, или причинять какой либо вред, - произнес он официальным тоном.
   У Петра Петровича отвисла челюсть.
  - Неужели вы, господин Нефедов, - все так же официально продолжал Торн, - полагаете, что мы можем, хоть в малейшей степени, доверять Семенову, после всего случившегося? Он непонятен, а следовательно опасен.
  - Ага, - пробормотал Петр Петрович, приходя в себя. - А я у вас, стало быть, эдакий туз в рукаве. Авторитетный и компетентный свидетель, - горько добавил он вспомнив недавний разговор с тем кого считал другом, и за кем готов был идти в огонь и в воду.
  - Мой командир решил использовать Семенова, - сказал Торн. - Полагаю на его месте вы поступили бы точно так же. Этот человек не вызывают у нас ни малейшей симпатии, но высказанные им мысли, предложенное сотрудничество, нелепо отвергать. Иногда и в головах безумцев рождаются великие идеи.
  - Он не безумец, а подлец, предатель и сволочь!
  - Это весьма спорное утверждение, - мягко возразил Торн.
  - Что спорно? Что он сволочь, или что он не сумасшедший?
  - Критерии безумства, как и критерии недостойного поведения у каждого народа свои, - торигус слегка запнулся произнося эту банальность.
   Нефедову заминка Чужого показалась неслучайной. Недостойное поведение... А достойно ли вели себя сами торигусы, с их собственной точки зрения?
  - Так что все-таки ожидает меня? - спросил он напрямик.
  - Вы нам необходимы, - откровенно заявил Торн. - Мой командир считает, что ваше согласие на сотрудничество - только вопрос времени.
  - Очень продолжительного времени, - непримиримо сказал Петр Петрович. - От миллиона лет и больше. Согласны ждать?
  - Боюсь, что названный вами временной отрезок слишком велик.
  - А на какой временной промежуток рассчитываете вы?
  - От двух, до пяти часов. Это время необходимо для обнаружения тайника на Жаровне, ознакомления с документами скрытыми там, и коренного изменения вашей позиции, - торигус говорил, словно читал лекцию не очень сообразительным студентам.
  - При чем здесь мифический тайник на Жаровне? - не понял Нефедов. - Каким образом этот тайник (предположим, что он действительно существует) может изменить мою точку зрения?
  - Мы тщательно изучали психологию людей, - сказал Торн. - Анализ поведения Семенова свидетельствует о том, что содержимому тайника он придавал чрезвычайно важное значение. Только под угрозой смерти он раскрыл эту тайну. Более того, он имел дерзость, сравнить свой ничтожный секрет, с великой... - Торн резко замолчал, но Нефедов прекрасно понял недосказанное.
   "Великая тайна Ториги, - подумал он. - Да, уж... Тайна, кажущаяся абсурдной, нелепой, но между тем надежно оберегающая Единственный народ от чужого влияния. Никто просто не знает на кого и как нужно влиять. Властители... Может быть они истинные правители Ториги? А может просто военачальники, ничего не значащие для большинства народа? Все возможно, вот только слабо мне вериться в случайную оговорку Семенова. Сволочь, то он сволочь, но чертовски умная сволочь. И эти его непонятные намеки... И что за идиотская история с тайником на Жаровне?"
  - Торн, - обратился он к Чужому, впервые называя его по имени, - вы абсолютно уверены в реальности тайника, и в том, что я могу его найти и вскрыть?
  - Пустой вопрос, - спокойно ответил торигус. - Мы летим на Жаровню не из праздного любопытства.
  - И вы уверены в моей готовности сдать вам этот тайник?
  - Позорная смерть, - напомнил Торн. - Да, не всех людей страх смерти заставляет отступиться от того, что они считают святым. Но ты сам указал нам верное направление. Позорная, и при том страшная смерть. Эти факторы перевесят твою гордость и готовность к самопожертвованию. Ты сдашь тайник.
   Нефедов мысленно застонал. Торигус был прав, уготованная ему позорная и страшная смерть была очень сильным аргументом. Но не мог он показать то, чего на свете не было! Однако Семенов был уверен в существовании тайника и послал его на Ледник! Зачем? Шальная, нелепая мысль мелькнула у него в голове. Петр Петрович аж потряс головой, пытаясь выкинуть подобную чушь. Но чушь держалась прочно. "С волками жить - по-волчьи выть, - обреченно подумал Нефедов. - А с торигусами и еще хлеще завоешь. К черту порядочность! Выживать надо!" Он принял решение.
  
   * * *
  
  В системе Сандры, в отличии от Солнечной системы, не было планет - гигантов, чем и объяснялась высокая плотность пояса астероидов. Но по космическим меркам "высокая плотность" практически равна пустоте. Маневрировать "Помелу" не приходилось, шли прямым курсом. Минимальная дистанция до каменных глыб, плывущих по своим орбитам, составляла десятки тысяч километров, и невозможно было разглядеть эти небесные скалы среди обычных звезд. Только через час впереди появилась яркая точка, постепенно превращаясь в половину диска.
   Освещенная сторона планетоида, грязно-желтая, сглаженная, раскаленная, не имела выраженных деталей ландшафта. Ночная сторона отличалась от дневной, разве что цветом, да температурой. Здесь господствовали серые, мрачные оттенки скованного льдом камня. Зато терминатор буйством красок и разнообразием поверхности отыгрывался за оба полушария.
   Газовые фонтаны стали видны за пару сотен километров. С такого расстояния они представлялись мелкими штрихами, намалеванными безумным художником на поверхности планетоида, но Нефедов знал их истинные размеры и мощь. Желтые, голубые, черные, красные черточки появлялись и исчезали совершенно непредсказуемо, хаотично. По мере приближения к Жаровне они росли, превращаясь из тонких штрихов в причудливо изогнутые жирные линии. И думать не приходилось пройти среди этого буйства на хрупком "Помеле".
   Торн, сверяясь с компьютером, вел платформу к туристической посадочной площадке. Ушло не менее тридцати минут искусного маневрирования, прежде чем "Помело" коснулось добротной, сделанной с хорошим запасом прочности, такой чужеродной, среди окружающего изломанного ландшафта, площадки.
  - Приехали, - в голосе торигуса ясно слышалось облегчение.
  - Ты классный пилот, - не мог не признать Петр Петрович.
  - Теперь нам придется стать не менее классными пешеходами.
  - Ты обладаешь навыками движения при низкой гравитации? - спросил Нефедов. - Я-то в своем скафандре вешу почти нормально.
  - Да, я обучен работе и бою при низкой силе тяжести, и даже в невесомости.
  - Вот и славно. Пошли? - Петр Петрович предпочел не заметить упоминание о боевой подготовке.
   Они спустились на поверхность по широкой пологой лестнице. Более или менее порядочная дорога вела почти строго на северо-запад, куда им и было нужно.
  - Дорога кончается через километр,- сказал Нефедов, - я заметил при посадке.
  - Я тоже видел, но пока идем так.
   Петр Петрович в скафандре высшей защиты весил на Жаровне около пятидесяти килограммов и не испытывал особых затруднений. Торну, в его примитивном скафандре, приходилось куда труднее. Он не сразу приноровился соизмерять свою чудовищную силу с ничтожной гравитацией, и пару раз надолго зависал над поверхностью, дожидаясь пока слабое тяготение не вернет его вниз. Но после этих ошибок он, как всегда быстро, оценил ситуацию, приспособился и зашагал легко и уверено.
   Дорога оканчивалась смотровой площадкой над широким каньоном. Ущелье являло собой поистине фантастическое зрелище. Сжигающий жар и космический холод сошлись вместе. Вся восточная сторона каньона, куда падали лучи низко висевшей над горизонтом Сандры, словно была объята пламенем. Раскаленные скалы тускло светились темно-багровым. Постоянно слабо сотрясалась почва, когда трескались не выдерживая напряжения огромные камни. Западная, теневая сторона, сияла всеми оттенками белизны. Иней замерзших газов покрывал стены ущелья, находившиеся в каком-то километре от противоположного, раскаленного края. Там тоже что-то непрерывно рушилось, тряслось, разрушалось. Безумием казалось соваться в этот двойной ад - огненный и ледяной.
   Выхода однако не было, необходимо было спускаться. Теперь Нефедову пришлось постараться, а Торн просто перешагнул ограждение и плавно опустился на дно ущелья. Здесь имелись какие-то намеки на атмосферу. По центру каньона, словно пряди тумана, стлались облака газов, еще не успевших окончательно замерзнуть или испариться. Дальше по ущелью отдельные лоскуты газов сливались в плотное марево, почти закрывающее обзор.
  - Как бы на ощупь пробираться не пришлось, - проворчал Петр Петрович.
  - Другого пути все равно нет, - сказал Торн, и чувствовалось, что предстоящее путешествие его тоже не вдохновляет.
   Очень скоро Нефедов понял чего опасался торигус. Идти пришлось по восточному, освещенному краю. Там гораздо лучше была видимость, и гораздо меньше вероятность свернуть шею, на предательских обледенелых скалах. Петр Петрович не ощущал жары. Скафандр, имея неограниченный энергозапас, легко поддерживал комфортную температуру. А вот Торну приходилось очень несладко. Его скафандр явно не справлялся с адской жарой. На "Помеле" от палящих лучей звезды их прикрывало днище платформы, здесь никакой защиты не было. Торигус попытался взять западнее, ближе к тени, и некоторое время шагал довольно бодро. От серьезных травм, на внезапно провалившемся, казавшимся таким прочным, ледяном поле его спасла только ничтожная гравитация. Эта неожиданность, едва не стоившая жизни, заставила снова вернуться в освещенную часть. Они прошли около двух километров, а Торн уже выдыхался. Дойдя до скального выступа, дававшего слабенькую тень, Торн остановился, перевел дыхание и сказал:
  - Господин Нефедов, должен вас предупредить. Как бы тяжело мне не приходилось, я остаюсь гораздо сильнее и выносливее вас. Если вы задумываете побег, не советую. Сил догнать вас у меня вполне хватит.
  - Не сомневаюсь.
   Пока торигус отдыхал Петр Петрович оглядывал окрестности. Радости это ему не доставляло. А когда на восточной стене беззвучно обрушился здоровенный пласт льда, он аж вздрогнул. Раздраженно он схватил камень и запустил его в ледяной панцирь. Раскаленный камень легко преодолел несколько сотен метров, ударился в лед, и на краткое мгновение окутался облаком пара. Когда газ, ненадолго перешедший в свое основное агрегатное состояние, замерз, Нефедов с некоторым удивлением заметил, что камень не скатился вниз, а успел вмерзнуть в лед. На то чтобы испарить газ и вновь вернуть его в твердое состояние понадобились доли секунды.
   Ущелье постепенно повышалось и сужалось, Теперь всего метров пятьсот разделяли раскаленные и замороженные камни. Путники, с трудом находя дорогу среди исковерканного ландшафта, одолели еще километра три. Они были в пути уже больше часа и Торну вновь требовалась передышка, но как назло затененных участков на западной стороне больше не попадалось. А совсем рядом ждала густая, манящая тень, обещающая прохладу и отдых.
  - Пойдем к восточной стене, - предложил Нефедов, - пока ты совсем не сварился.
  Торигус думал недолго.
  - Идем. Но только ненадолго. Все же наши скафандры существенно уступают человеческим.
   Путь выбирали стараясь обходить обледеневшие участки, несколько раз пришлось перепрыгивать широкие трещины, и наконец они добрались до затененной стороны. Торн несколько раз стравил из скафандра воздух, используя систему охлаждения забытую людьми еще в XXII веке, но особого эффекта это не дало.
  - Десять минут отдыхаем, - не то сообщил, не то попросил он.
   Петр Петрович пристально оглядел этого, вообще-то вполне порядочного, и где-то даже симпатичного ему, Чужого. Вспомнил Семенова, так неосторожно схватившегося за упавший из космоса контейнер, раскаленный камень моментально вмороженный в лед, и сочувственно посоветовал:
  - Что десять минут? Тебе остыть надо как следует, а то вкрутую сваришься. Подойди к скале, ко льду прислонись. Гораздо быстрее дело пойдет. Конвекция она везде конвекция.
   Торн взглянул на покрытую мощным слоем замерзших газов скалу, метрах в двадцати от них. Он несколькими огромными шагами достиг её и прислонился спиной. Клубы пара скрыли огромную фигуру.
  - Спасибо, господин Нефедов, хорошо придумано, - услышал Петр Петрович в наушниках, и ему стало стыдно.
   Пар осел. Торн стоял у скалы, спиной и широко разведенными руками, прижавшись ко льду. Нефедов ждал. Прошла минута, другая.
  - Кажется температура пришла в норму, - удовлетворенно сказал Торн. - Нужно двигаться дальше.
   Петр Петрович замер. Лица торигуса за светофильтром шлема он видеть не мог, да и не сказала бы ему ничего мимика Чужого. Он ждал слов. И они последовали. Вначале раздались звуки очень похожие на недоуменное человеческое мычание. Затем несколько коротких фраз на родном языке торигуса, и только потом нарочито равнодушная, лишенная всяких эмоций просьба на русском:
  - Господин Нефедов, подойдите ко мне, ненадолго.
  - А что случилось? - стараясь чтобы голос не дрожал, спросил Петр Петрович.
  - Так, пустяки, что-то я не пойму, в чем здесь дело...
  - Все дело в термодинамике, - прошептал Нефедов и бросился бежать.
   Он несся по ущелью, не разбирая дороги, поминутно рискуя провалиться в пропасть, или попасть под обвал. От неизбежной смерти Петра Петровича спасла только автоматика скафандра, в критические моменты перехватывающая управление, и отводившая его от гибельного пути. Но эти страхи отступали перед страхом увидеть у себя за спиной преследующего Чужого. Однако Торн, судя по всему, примерз накрепко. Эфир наполняла отборная брань на двух языках, но Петру Петровичу эти свидетельства бессильной ярости, казались прекраснее самых талантливых стихов. Он плохо помнил, как промчался по безумной трассе, как вскарабкался по скалам к смотровой площадке, как запустил двигатели "Помела". Только когда платформа удалилась от планетоида на несколько сот километров он взглянул вниз и назад. Ничего разглядеть и услышать на таком расстоянии он конечно не мог. Нефедов перевел дыхание и прошептал:
  - Физику учить полезно.
  
  XIX У меня все, господа.
  
  Семенов понурившись сидел на диване в уголке кают-компании, крутя в руках пустой бокал. Корт, через свою корону - гарнитуру негромко переговаривался с базовым кораблем. Горо в поле зрения не наблюдалось. После отлета Нефедова и Торна прошло больше двух часов, и Властитель начал проявлять некоторое беспокойство. Он что-то переключил в гарнитуре и задал вопрос - коротко, отрывисто. Выслушав столь же короткий ответ торигус, немного подумав, спросил Владимира Яковлевича:
  - На какой дистанции работают средства связи в ваших тяжелых скафандрах?
  - До ста мегаметров, - рассеяно сказал Семенов. - А что?
   Корт не ответил, а вновь заговорил с базой. Видимо ничего утешительного ему сообщить не могли и он вынужденно обратился к человеку:
  - Мы не можем связаться с Торном, - неохотно признал он. - Пока они шли на "Помеле" связь была, Сейчас полная тишина.
  - Они высадились нормально? - спросил Семенов.- И не рано ли волноваться? Времени то прошло...
  - Посадка прошла успешно. Торн доложил, что все в порядке, после этого связи не было.
  - Не удивлюсь если на Жаровне и наши передатчики начнут дурака валять, - спокойно сказал Владимир Яковлевич.
  - Дело не в этом... - Торн заметно нервничал. - Они совершили посадку около часа назад. Дойти до тайника и обратно за час нереально. И конечно нет ничего удивительного в отсутствии связи, пока они на поверхности, но...
   Чужой замолчал не договорив. Семенов терпеливо ждал.
  - Базовый корабль зафиксировал старт легкого аппарата с Жаровни, - наконец тяжело сказал Торн. - Но связи по-прежнему нет! А у Торна четкий приказ...
   Владимир Яковлевич оставался спокоен.
  - Насколько точны наблюдения с вашего корабля? Возможно это просто выброс.
  - Возможно, - признал Торн. - Наша аппаратура не дает стопроцентной уверенности.
  - Значит необходимо воспользоваться аппаратурой "Скадовска", - сказал Семенов поднимаясь с дивана.- Так бы сразу и сказал.
   В ходовой рубке он уселся за пульт, Торн скособочился рядом. Минут пять Владимир Яковлевич, ругаясь себе под нос, воевал с системами обнаружения. Он стучал по клавишам, отдавал команды голосом, крутил многочисленные ручки, пока наконец раздраженно не шарахнул по панели кулаком.
  - Старье! - злобно прошипел он. - Я тоже не могу понять, что за объект удаляется от Жаровни. С равной вероятностью и "Помело" и камень. Я говорил - их фиг различишь, пока нос к носу не столкнешься.
  - Это очень важно... - начал Торн, но Семенов перебил его:
  - Сам понимаю! Погоди, подумать надо.
   Он машинально продолжал работать с пультом, но взгляд его сделался отсутствующим, далеким. Неожиданно Владимир Яковлевич резко крутанулся в кресле, заставив Торна неловко отступить на шаг.
  - Какой я идиот! - воскликнул Семенов. - Совсем забыл про экипаж!
  - При чем здесь экипаж?- подозрительно спросил торигус.
  - Дорогой мой, Властитель, - ехидно произнес Владимир Яковлевич, - экипаж "Скадовска" - ассы полетов и поисков в Поясе! Я могу здесь пыхтеть до посинения, а они...
  - Понял, - коротко сказал Торн. - Кто конкретно тебе нужен?
  - Значит они все-таки целы и невредимы? - несколько удивленно поинтересовался Семенов. - А я уж, грешным делом решил, что вы всех завалили.
  - Я говорил правду! - вспыхнул торигус. - Мы не лжем в таких вопросах.
  - Ну вот и хорошо, - примирительно сказал Семенов. - Живы и хорошо. Как раз пригодятся. А нужны мне будут... - он задумался, - штурман - обязательно, старшего помощника неплохо бы, гравиметрист, если такой есть. Вот пожалуй и все. Да, если они заперты в кормовых отсеках, лучше не вести их сюда, а работать с резервного поста, чтобы не бегать туда-сюда, а то шибко далеко ходить.
  - Весь экипаж в малом складе, рядом с причальной палубой. Совсем рядом.
  - Вы их всех вместе держите, что ли? Это опасно.
  - Что люди могут сделать против нас, - презрительно сказал торигус.
  - И то верно, - грустно согласился Владимир Яковлевич.
  
   * * *
  
   Пересекая причальную палубу Семенов глядел вверх, но мембранное поле оставалось непрозрачным. Где-то за ним, совсем рядом, летела убитая "Принцесса". Владимир Яковлевич что-то прошептал и опустил взгляд. Корт предпочел сделать вид, что ничего не заметил.
   Малые склады на рудовозах действительно были невелики. Максимум, что могло войти туда - это тридцать тысяч тонн руды, или десятка полтора шхун вроде "Принцессы". Для кораблей класса "Скадовска", это были незначительные объемы.
  - Мне нужны штурман, старший помощник и гравиметрист,- сказал Торн открывая массивную дверь склада.
   По отборному мату Семенов признал соотечественников. Но звучали не менее крепкие выражения и на других языках. Экипаж был интернациональный.
  - Никому не будет причинено никакого вреда, как я и обещал. А сейчас ваше сотрудничество необходимо для оказания помощи вашему соплеменнику - человеку.
  - Торн, Торн,- позвал Владимир Яковлевич стоящий позади, - послушай меня, так ты с ними не договоришься. По-другому нужно.
   Торигус прикрыл дверь, но запирать не стал. Пока он стоял у выхода прорваться здесь не смог бы и взвод коммандос.
  - Ну говори, как нужно, - недовольно бросил Торн.
   Семенов потер лоб, нахмурился.
  - Вот представь, что тебя жестоко обманули, "развели", как у нас говорят, - начал он, - а потом попросили, или скорее даже потребовали от тебя сотрудничества. Как бы ты поступил?
  - Меня не так просто "развести", - казалось сейчас чужой презрительно усмехнется. - Но если бы моя судьба и сама жизнь зависели от согласия сотрудничать, что же - я бы согласился. Это наиболее разумно в подобной ситуации.
  - Верно, - жестко произнес Семенов. - Особенно если от согласия зависит не только твоя жизнь, но и жизнь всего клана.
  - Какого еще клана? - Торн напрягся. - У вас нет кланов.
  - Зато у вас есть. И за ошибку главы клана отвечает весь клан.
  - Откуда ты... Что за намеки?..
  - Какие, на фиг, намеки, все прямо и четко.
   Владимир Яковлевич отступил на шаг и губы его чуть шевельнулись. Торигус попытался сделать шаг и замер наткнувшись на невидимую преграду. Попытался рвануться в другую сторону, но с тем же успехом.
  - Силовой кокон, - любезно пояснил Семенов, - Горо не пытайся звать, с ним та же беда.
  - Но как?! - Торн был ошеломлен. - Ведь твой корабль выведен из строя!
  - Неужели? А я и забыл совсем о моей девочке! - он повернулся в сторону причальной палубы и ласково позвал: - "Принцесса", солнце мое, аккуратненько открой мембрану и садись на третью площадку.
   Лишь небольшой коридор отделял склады от палубы, и через широкий проем она была прекрасно видна. Торн злобно забормотал, когда мембранное поле сменило окраску и шхуна мягко скользнула на указанное место. Она больше не выглядела ни спящей красавицей, ни тем более мертвой принцессой. Она оставалась все той же маленькой свирепой хищницей. Да еще и почти бессмертной.
  - Сейчас мы уйдем, - сообщил Семенов. - На долгие разговоры времени нет, так что подробности своего прокола узнаешь из письмеца, что я тебе оставлю прямо на палубе. Я его заранее подготовил. Кокон снимется после того, как боты с экипажем отойдут на безопасное расстояние.
   Он распахнул дверь на склад и громко сказал:
  - Господа, все свободны, инцидент исчерпан. Однако нам предстоит срочная эвакуация. Всем занять свои места в ботах по аварийному расписанию. И очень большая просьба ко всем - давайте пока обойдемся без лишней болтовни. Поверьте на слово, мои полномочия вполне достаточны, чтобы отдавать подобные приказы. Выполнять!
   Никто не стал спорить. Покидая место своего недолгого заключения, люди только кидали быстрый взгляд на обездвиженного Чужого, и торопливо направлялись к ботам. Лишь капитан, уходивший, как и положено, последним задержался и попытался заговорить.
  - Могу ли я... - начал он, но был бесцеремонно прерван.
  - Потом, все потом, - мягко сказал Семенов, слегка подталкивая капитана к выходу. - Все вам объяснят. Думаю сам господин Нефедов и объяснит.
  - Он жив?! В порядке?! - тревога капитана за своего хозяина была вполне искренней.
  - Жив и в полном порядке, - заверил Владимир Яковлевич, буквально заталкивая капитана в люк ботика, и добавил когда люк захлопнулся: - Только, думаю, сильно мечтает мне морду набить.
  
   * * *
  
   Ни о чем подобном Петр Петрович в это время не мечтал. Его занимали куда более насущные проблемы. Нужно было как можно скорее добраться до одного из своих кораблей. Проще всего было подать SOS, но Нефедов не желал предстать перед своими подчиненными как потерпевший бедствие. И он упрямо терзал слабенький сканер "Помела" в поисках активных отметок. Примерно через полчаса на самом краю монитора блеснула зеленая точка. Корабль (неважно чей) с хорошей скоростью шел под острым углом к курсу "Помела". Петр Петрович, руководствуясь в большей степенью интуицией, нежели математикой, развернул платформу и с максимально доступной скоростью рванул к точке, где предположительно курсы кораблей пересекались.
   Пройдя за пятнадцать минут двадцать мегаметров, что тянуло на рекорд для посудин типа "Помела", Нефедов убедился, что рандеву состоится. Отметка сканера переместилась почти в центр экрана и начала мигать, что означало возможность получения информации о типе и принадлежности судна. Петра Петровича сейчас эти вопросы не особо занимали, но он машинально послал запрос. А когда через секунду на мониторе появились данные, поначалу не поверил своим глазам. Встретив тяжелый крейсер Ториги, он удивился бы меньше.
   Федеральная Консультационная Служба большинством людей считалась структурой бессмысленной и бесполезной, не имеющей никаких четких функций и никаких полномочий. Но Нефедов знал по этому поводу немного больше рядовых граждан. ФКС по сути своей была главным антикризисным штабом, причем занималась кризисами глобального масштаба. Переворот на провинциальной планете никак не мог заинтересовать эту организацию. Ради такой мелочи они бы и не пошевелились, и уж подавно не послали бы корвет, все доступные данные о котором видел сейчас на мониторе Петр Петрович. Данные, надо сказать, впечатляли. Этот корвет вполне успешно мог противостоять небольшой эскадре крейсеров, и на равных сошелся бы с линкором. От такой информации Нефедову стало совсем нехорошо. Не бросают совершенные и дорогущие машины на штопку мелких дыр. Они идут в ход только когда рвется вся привычная ткань жизни.
   Больше не заботясь о собственной гордости и престиже Нефедов послал сигнал бедствия, (правда сделал это узким пучком, а не стал орать на всю Систему). Ответ пришел почти мгновенно. В шлеме скафандра коротко и пронзительно загудел зуммер вызова, и сразу включилась аварийная связь.
  - Платформа "Помело" номер 15-467, от вас получен сигнал бедствия, - голос был торопливый, но уверенный и вполне спокойный. - Если вы имеете такую возможность ответьте и сообщите подробности.
   Все делалось строго в соответствии с Уставом спасения в Космосе, и Петр Петрович решил действовать исходя из положений того же документа.
  - Платформа "Помело" номер 15-467 отвечает корвету "Бдительный" Федеральной Консультационной Службы, - с некоторым ехидством сказал он. - По собственной оплошности удалился на недопустимое расстояние от баз и кораблей. Прошу принять на борт. Дальнейший самостоятельный полет связан с реальным риском для жизни.
  - Существует ли угроза вашей жизни в данный момент? Мы можем провести маневры в экстренном режиме и подберем вас через... - короткая пауза, - через сорок две секунды.
  - Такая спешка не нужна, - с благодарностью откликнулся Нефедов. - Достаточно будет если вы слегка сбросите скорость. По моим прикидкам минут через десять мы встретимся.
  - Принято. Экстренный режим отменяется. Мы меняем курс и идем на сближение в штатном режиме. Вы оставайтесь на своем курсе и ни о чем не беспокойтесь.
   Против такого предложения Петр Петрович возражать не стал. Да и неприлично считалось отказываться от искренней и безвозмездной помощи. Несмотря на глупые и хвастливые заявления некоторых недоумков, Космос оставался самой враждебной средой из всех мыслимых. Здесь все и всегда оказывали помощь друг другу. Даже в немногочисленных вооруженных конфликтах, спасение терпящего бедствие (пусть и противника), считалось делом святым. "Но теперь кое-что, похоже, измениться", - невесело подумал Нефедов.
  - Вас понял, - ответил он. - Курс и скорость не меняю. Жду встречи.
   Через несколько минут корабль нестандартной модели приветливо мигнул мембранным полем, и Петр Петрович посадил "Помело" на маленькую причальную палубу. Он попытался встать и не смог. На корвете была нормальная гравитация. Нефедов не стал включать гравипанели, а ввел команду на быстрое раскрытие скафандра. Бесшумно разошлись тяжелые сегменты брони, аккуратными лепестками сложились гибкие части, и Петр Петрович шагнул на палубу.
   Его ждали два человека, в неприметной форме ФКС. Знаки различия отсутствовали, но судя по манере держаться, это были старшие офицеры. Нефедов, смущаясь своего мятого, грязного "хамелеона", подошел к ним.
  - Подполковник ФКС Карел Грошек, - представился тот, что помоложе. - Рады что смогли вам помочь.
  - А уж как я рад, - расплылся в улыбке Петр Петрович, пожимая протянутую руку.
   Он должен был целиком и полностью доверять этим людям, но последние события сделали его подозрительным, и Нефедов не торопился называть свое имя. Впрочем этого и не требовалось. Как выяснилось через секунду, его спасители знали с кем имеют дело. Второй офицер коротко отдал честь и заговорил официально, но уважительно.
  - Старший советник Гюнтер Вебер, - представился он, - Очень удачная встреча, господин Нефедов. Теперь мы избавлены от нелегкого труда разыскивать вас по всей планете.
   Старший советник ФКС обладал полномочиями смещать глав планетарных правительств и распускать парламенты звездных систем. Зачем ему, по всей планете, искать скромного бизнесмена, Петр Петрович и представить не мог, но все же рискнул спросить:
  - А что вы намерены делать найдя мою скромную персону? Судить? Или прикончить на месте, как и делается в кризисных ситуациях?
   Вебер вылупился на него.
  - Откуда такие дикие предположения, Петр Петрович?! Решением Консультационного Совета ваша кандидатура признана единственно подходящей на пост временного президента планеты Маска! Я же уполномочен довести до всех заинтересованных лиц мнение Службы.
   Нефедов поначалу уловил только слова "мнение Службы". Он прекрасно знал, что такое мнение зачастую означает категорический приказ, ультиматум. Потом до него дошел весь смысл фразы. Это было приятно, и в иное время, при иных обстоятельствах Петр Петрович, наверное, не удержался бы от победной улыбки. Но не сейчас.
  - Приятно слышать, - равнодушно сказал он. - Но сейчас это дело десятое. У меня есть более важная информация.
  
   * * *
  
   Спустя полтора часа корвет "Бдительный" благополучно совершил посадку в главном космопорту Столицы. При подходе к планете никто не пытался не то что задержать корвет, с ним даже не пытались связаться. Причину такой безалаберности Нефедов понял из информационных выпусков. Полицейские, направленные на орбитальные крепости и планетарные базы, либо просто разбежались, либо саботировали все распоряжения хунты, только иногда, приличия ради, ссылаясь на свою некомпетентность.
   Петр Петрович, еще с орбиты, сообщил о своем прибытии Бутицкому и Накагаве. Они его и встречали. С Бутицким было человек тридцать боевиков Нефедова. Среди этих рож выделялась радостно лыбящаяся физиономия Черепа. Накагаву скромно сопровождали всего два сотрудника консульства. Но все были вооружены, что крайне не понравилось Петру Петровичу.
  - Идут бои? В Столице неспокойно? - даже не поздоровавшись выпалил он, едва войдя в зал прилетов, и увидев эту картину.
   Накагава только улыбался, а Бутицкий засмущался, начал что-то мямлить, вмиг утратив свое хваленое красноречие. Вперед протиснулся Череп.
  - Никаких боев, босс! Стволы, это так, чисто для солидности,- отрапортовал он. - Менты все по щелям попрятались и носа не кажут! Остатки этой кодлы сидят в Президентском дворце. Мы бы и сами их запросто выколупали, но решили спецом для вас приберечь.
  - Полагаю тебе захочется лично встретиться с господином Де Хавеном, - вставил Накагава.
  - Весьма, - агрессивно подтвердил Нефедов, - и с ним, и еще кое с кем.
  - Вот я и уговорил Майкла подождать тебя, - по-прежнему улыбаясь сказал Накагава. - А то господин Бутицкий хотел всех подряд перевешать, узурпировать власть и стать властелином всея Маски.
  - Ну что ты болтаешь, Кендзо, - пробурчал Бутицкий. - Петр Петрович и впрямь может подумать...
  - Может, может, - подтвердил Накагава. - Ты тут так развоевался - просто жуть!
   Только сейчас Нефедов обратил внимание на полувоенный костюм Бутицкого, и крепко, хоть и неумело, сжатый в руке автомат.
  - Развоевался - согласен! Но развоевался так, чтобы до настоящей войны дело не дошло! Двое суток в прямом эфире орал, угрожал, потрясал оружием! Эти козлы и обгадились жидко-жидко! - огрызнулся он. - И все делалось под лозунгом: "Нефедов - наш президент!"
  - Приятно слышать, что наши рекомендации совпадают с волей народа, - раздался голос Карела Грошека.
  - Какие рекомендации? - быстро спросил Накагава. - И чьи рекомендации? Ваша форма мне кажется знакомой, но я не уверен...
   Офицеры откозыряли, представились, и Гюнтер Вебер просто и буднично сообщил:
  - Федеральная Консультационная Служба рекомендует Петру Петровичу Нефедову занять пост временного Президента планеты Маска. Так же полагаю господин Нефедов будет баллотироваться и на последующих выборах. Во всяком случае наша Служба на это надеется.
   Бутицкий шумно, с огромным облегчением вздохнул. Накагава прошептал несколько слов по-японски. А Череп просто улыбался во весь рот.
  - Ну, разобрались с должностями и рекомендациями? - сварливо спросил Нефедов. - А теперь предлагаю нанести визит господину, чтоб его, президенту Де Хавену.
   Никто не возражал.
   К Президентскому дворцу выдвинулись на десятке джипов. Перед отправлением Бутицкий распахнул багажник одной из машин и предложил Нефедову:
  - Выбирайте Петр Петрович. Оно вроде и ни к чему, но как-то спокойнее.
   Нефедов оглядел аккуратно уложенные в багажнике разнообразные стволы и взял "Сталкер".
  - На удачу, - непонятно пояснил он.
   Проезжая по Столице Петр Петрович не отрывался от окна. Все казалось спокойным, правда народу на улицах было немного. Особых разрушений тоже не наблюдалось, хотя местами заметны были следы грабежей.
  - Майкл собрал и организовал твоих ребят, Петя, - рассказывал сидящий рядом Накагава. - Они пресекали беспорядки, мародерство, хулиганство начавшиеся после того как полиция окончательно разбежалась. Хорошие у тебя парни, где надо жесткие, где надо ласковые. Так что серьезного бардака удалось избежать.
  - Погибших много?
  - Нет, что ты! На всей планете по последним данным погибло пятьдесят семь человек, причем большинство в пьяных драках, и при пьяных же гонках по улицам. Все нормально, Петя.
  - А как... как воспринималось мое отсутствие? - помявшись спросил Нефедов.
  - С огромным пониманием, - моментально ответил Кендзо. - Все считали, что сохранение твоей жизни очень важно для восстановления порядка на Маске.
  - И где я нахожусь... - начал Нефедов, но Накагава перебил его.
  - Петя, если бы можно было, ты уже рассказал бы мне где был и что делал. А поскольку ты на эту тему разговора не заводишь - значит нельзя. Все просто.
   Петр Петрович предпочел промолчать.
  
   * * *
  
  Все дела в Президентском дворце не заняли и получаса. Никто не охранял полусотню перепуганных неудачливых путчистов. Боевики Нефедова беспрепятственно вошли во дворец и обнаружили всю компанию в одной из совещательных комнат. Впрочем то что там происходило, назвать совещанием можно было только с огромной натяжкой. Больше всего сцена напоминала базарный скандал, где ругаются все со всеми.
   Короткая очередь в потолок, данная Черепом, заставила новое правительство Маски заткнуться, и переключить внимание на прибывших.
   Вперед выступил Вебер и скучным голосом сообщил:
  - Господа, Федеральная Консультационная Служба рекомендует на должность временного Президента планеты Маска Нефедова Петра Петровича. Полномочия господина Нефедова действительны до внеочередных президентских выборов, которые должны быть проведены в срок до трех стандартных месяцев. Господин Нефедов вправе выставить свою кандидатуру на этих выборах на общих условиях. Лица причастные к перевороту могут быть интернированы или подвергнуты аресту до выяснения всех обстоятельств произошедшего на Маске. У меня все, господа.
  
  XX Будем надеяться.
  
   Распущенный было хунтой, а теперь вновь созванный парламент, проголосовал за утверждение Нефедова в должности временного Президента, почти единогласно. Против была только фракция анархистов, но скорее по традиции всегда быть против. Во всяком случае лидер фракции в неофициальной беседе вполне искренне поздравил Петра Петровича с назначением.
   Весь следующий день Нефедов крутился словно белка в колесе. Недолгое правление хунты не успело нанести планете сколь ни будь серьезный ущерб, но мелких проблем накопилось выше крыши. И самое неприятное заключалось в том, что все обиженные и пострадавшие хотели решать свои вопросы непременно с самим господином Президентом.
   Второй день в должности временного Президента мало отличался от первого, с той только разницей, что после обеда Петру Петровичу пришлось отправиться в промышленную зону Столицы, дабы лично разобраться с несколькими заводами, весьма поспешно сменившими хозяев. Нефедов заканчивал разбираться с этими делами, когда зазвонил телефон. Петр Петрович раздраженно глянул на дисплей. Звонил его личный референт, а этот парень босса зря никогда не беспокоил.
  - Слушаю, - не включая изображения сказал Нефедов: - Только давай по быстрому.
  - Петр Петрович, старший советник ФКС Гюнтер Вебер просит встречи с вами, - четко доложил референт.
  - Хорошо. Когда?
  - Господин старший советник и сопровождающие его лица готовы ожидать вас сколько потребуется.
  - Ладно, а где ожидать-то? В моем офисе?
  - В Президентском дворце, - в голосе референта послышался смешок. - Вы видимо забыли, что теперь вы Президент, а я не работник "Астроруды", а сотрудник администрации.
  - Хорош хихикать, - пригрозил Нефедов, - а то в один миг уволю и оттуда и отсюда.
  - Да забавно же, Петр Петрович, - не удержался референт. - Я и сам никак не привыкну. Гляну, бывает вокруг, и думаю: что за кабинет, куда меня занесло?
  - И впрямь забавно, - согласился Нефедов. - Хорошо. Ты гостей устрой поудобнее и скажи что я подъеду через час - полтора.
   Петр Петрович ждал подобного звонка. Еще на корвете он подробно проинформировал офицеров ФКС о произошедших на Маске событиях. Большую часть своего рассказа он посвятил деятельности торигусов и гнусному предательству сотрудника отряда "Ответ" Семенова. Но к полнейшему его изумлению, эта часть рассказа не произвела ожидаемого эффекта. Вебер и Грошек долго молчали и наконец уклончиво высказались на тот счет, что все не так просто, и следует хорошенько во всем разобраться.
   Насчет того, что нужно разобраться, Нефедов и не думал возражать, правда в отличие от федеральных чиновников, считал что сделать это необходимо, как можно скорее. От мысли установить вокруг Пирамиды плотную наблюдательную сеть, он почти сразу отказался. Неизвестно было, как отреагируют на это торигусы, вдруг и впрямь начнут гробить незащищенные людские колонии. По той же причине он выбросил из головы соблазнительную идею разнести в пыль весь астероид. Имеющимся в его распоряжении термоядерным ракетам, горным лазерам, и даже гравитационным пушкам требовалось определенное время для достижения необходимого эффекта. Кристаллический же вакуум существовал вне времени и пространства. За те миллисекунды, что человеческое оружие будет крошить астероид, чужие вполне могут успеть нанести ответный удар. Рассчитывать на нерешительность торигусов не приходилось, Петр Петрович прекрасно понимал, что на собственную жизнь им плевать.
   Ситуация получалась паршивее некуда. Но сейчас, похоже, умные головы из ФКС решили проблему, на что Нефедов уже и надеяться боялся. Петру Петровичу не терпелось встретиться с федералами. Он довольно быстро, хотя и в весьма грубой форме закончил инспекцию, и меньше чем через час входил в Президентский дворец.
   Поднявшись на второй этаж, в обширном холле перед своим кабинетом, Нефедов увидел Гюнтера Вебера. Господин старший советник, в абсолютном восторге, застыл перед огромными аквариумами, которыми было уставлено почти все свободное пространство. Петр Петрович поздоровался. Вебер отреагировал не сразу, еще несколько секунд он пялился на чудеса подводного мира.
  - Ах, извините, господин Нефедов! - смущенно сказал он. - Вот понимаете... залюбовался. Здравствуйте, здравствуйте, очень рад вас видеть.
  - Да, залюбоваться немудрено, - улыбнулся Петр Петрович. - Аквариумы замечательные. Просто чудо.
  - Я и сам увлекаюсь... - признался Вебер. - А это у вас на Маске традиция, так необычно украшать президентские апартаменты?
  - Да нет! Это у нас господин Де Хавен большой любитель аквариумистики. Он все хозяйство и завел. Сам ухаживал, между прочим. Даже какие-то новые породы выводил.
   В глазах высокопоставленного сотрудника самого безжалостного ведомства мелькнули тоска и сочувствие.
  - Господин старший советник, - усмехаясь сказал Нефедов, - обещаю, что в тюрьме Де Хавену разрешат иметь аквариум.
  - Да, ну что вы... - растерялся грозный федерал. - Не думаю, что схожее хобби может давать преступнику поблажки.
  - А это не поблажки, - возразил Петр Петрович. - Пусть работает, пользу приносит.
   Теперь заулыбался и Вебер.
  - Очень разумный подход, - согласился он.
  - Господин... - начал Нефедов, но Вебер замахал руками.
  - Петр Петрович, давайте уже без церемоний! Или, - голос его стал ехидным, - став Президентом, вы не намерены терпеть фамильярности?
  - Намерен! Еще как намерен! Задолбал официоз!
  - Привыкайте.
  - Это может быть ненадолго. Я лишь временный президент.
  - Надеюсь скоро станете законно избранным, - серьезно сказал старший советник.
   Нефедов внимательно посмотрел на него. Гюнтер Вебер пребывал в прекрасном настроении, и вряд ли оно объяснялось только любованием экзотическими рыбками.
  - Как я понимаю у вас хорошие новости? - прямо спросил Петр Петрович.
  - Замечательные! Так волновавшая вас проблема с Чужими успешно и полностью разрешена!
  - Хвала небесам! - воскликнул Нефедов. - Рассказывайте! Или... это секретно?
  - Это совершенно секретно, - кивнул Вебер. - Но вам знать можно, и даже нужно. Впрочем, сам я рассказывать не мастак, пусть говорит тот кто все затеял и осуществил.
   Он указал рукой на дверь кабинета. Петр Петрович взглянул и остолбенел. Там стоял Владимир Яковлевич Семенов.
  - У тебя хватило наглости... - сдавлено прохрипел Нефедов, и заорал обращаясь к Веберу: - Почему этот мерзавец не арестован?! Может быть у вас недостаточно полномочий?! Мне самому вызвать охрану?!
  - Успокойтесь, Петр Петрович, - твердо сказал старший советник. - Успокойтесь и выслушайте господина Семенова. Я говорил вам - все не так просто.
  - Конечно непросто! Сотрудник федеральной службы и агент элитного спецподразделения в сговоре с Чужими - воистину непростая ситуация!
  - Петя, - заговорил Владимир Яковлевич, - ты только выслушай. Я все объясню.
  - Твоими объяснениями я сыт по горло! И не рассчитывай, что я тебе поверю! Все твои разглагольствования...
  - Нам стала известна социальная система торигусов! - быстро выкрикнул Семенов, воспользовавшись секундной паузой.
   Нефедов замер. Медленно перевел взгляд на Гюнтера. Тот согласно кивнул.
  - Да, Петр Петрович, вся операция строилась на наличии этих данных. Теперь операцию можно считать успешно завершенной. Господин Семенов переиграл торигусов. Сумел обмануть их.
  - И последнее - то что я их наколол - самое важное, как странно это не звучит, - добавил Владимир Яковлевич.
  - Выходит все было спланированно? Но... Смерть Изи ты тоже планировал? С этим как?!
  - Спланированно было все не так, - вздохнул Семенов. - Ни мятеж, ни смерть людей я и предположить не мог.
  - Операция планировалась в условиях крайней недостаточности информации, - уточнил Вебер. - Успешное завершение акции стало возможно только благодаря редкостной способности Владимира Яковлевича к импровизации. Но самое главное сделано - один из Властителей торигусов был обманут.
  - Почему это обстоятельство столь важно? - спросил Нефедов.
  - Это долгая история...
  - Так пойдемте в кабинет, - сказал Петр Петрович. - Там и расскажете свою долгую историю. А я, так уж и быть, постараюсь поверить.
   Нефедов устроился во главе массивного стола, Семенов и Вебер на "министерских" местах.
  - Для начала изложу самое главное, и по возможности коротко, - сказал Семенов. - Социальная система торигусов отдаленно напоминает клановое устройство. Превыше всего честь клана. Кланы Властителей постоянно конкурируют. И хотя функции управления давно разделены между ними, любой промах, неудача, поражение клана, могут привести к потере им власти и перераспределению полномочий между другими Семьями. А если проступок велик, клан могут просто физически истребить.
   Конечно в каждом клане, даже в кланах Властителей, есть своя иерархия, что очень важно. Низшие сильно ограничены в правах, и в силу этого просто не могут совершать крупные, глобальные ошибки. Их дела, а стало быть их грехи - невелики.
   Иное дело - высшее руководство. Они вершат судьбы всей цивилизации, и их грехи непростительны. Поэтому любой высший всеми силами будет скрывать свои ошибки, и легче пойдет на сговор с врагом, нежели на раскрытие правды способное погубить весь клан.
   Поскольку вся жизнь Властителей построена на постоянной лжи и обмане, самое позорное и унизительное для них - самим быть обманутыми. После такого, да если еще удалось обмануть одного из верховных Владык, клан сотрут в порошок.
   Исходя из этих обстоятельств и была спланирована операция "Пирамида".
   Петр Петрович глубоко задумался.
  - Правильно ли я понял, что ты фактически завербовал Корта? Он что, будет плясать под нашу дудку, лишь бы спасти клан от позора?
  - Не от позора, Петя, - покачал головой Семенов, - от тотального уничтожения. От их дворцов и замков останутся руины, от их городов и сел пепелища.
  - Все так серьезно? - недоверчиво произнес Нефедов. - Были же и в нашей истории кланы, роды...
  - У них страшное перенаселение, - равнодушно напомнил Вебер. - А оттяпать новые земли, новые высокие посты в иерархии желающих всегда много.
  - Откуда эта информация? Можно ли ей доверять?
  - Откуда информация я вам не скажу, - просто ответил Вебер, - а доверять ей можно на все сто. На этой информации и строился весь план. В чью-то умную голову пришла мысль подставить одного из высших Властителей, и вынудить сотрудничать с нами.
  - Что значит "сотрудничать"? - спросил Нефедов.
  - Проводить политику на сближение с Человечеством, отказаться от изоляционизма и вообще от самой идеи "единственного народа".
  - Глобально... - уважительно сказал Петр Петрович. - Однако, сдается мне, вы одну вещь не учли. Подобная политика сближения потребует годов и десятилетий. Переговоры, консультации... А наш друг Корт уже немолод. Помрет он (а может и помогут ему в этом) и все - конец сладкой песне о мире и дружбе.
  - У него есть сын, - напомнил Семенов.
  - Что с того? Где гарантия, что сын займет тот же пост, что вообще будет согласен с отцом? Шатко все.
  - Сын Корта несомненно займет его пост, - твердо сказал Владимир Яковлевич, - и отца всегда поддержит. Дело в том, Петя, что Корт и его сын - это одна и та же личность.
  - Клон, что ли? - изумился Нефедов.
  - Нет, нормальный сын. Просто в культуре торигусов сын считается продолжением отца. Абсолютным продолжением. Сейчас этого парня зовут по-другому, но когда Корт "найдет Путь", помрет то есть, сынок примет его имя, пост, всю власть. И отца и деда и прадеда Корта звали... Догадайся как?
  - Забавно. Куда нашим монархам прошлого до торигусов. Но неужели у сына Корта не может быть своего мнения? Если он не захочет продолжать это... предательство?
  - Сын не захочет, а Корт захочет. Вынужден будет. Иначе клану - кранты. Он, этот самый сын, станет Кортом. Все и подвиги и грехи отца, деда, всех предков - на нем. Он носит их имя и продолжает их дела.
   Нефедов достал из ящика стола трубку, не торопясь набил, закурил. Семенов и Вебер молча сидели и ждали, не произнося ни слова. Петр Петрович, по привычке, принялся прохаживаться по кабинету, что бурчать себе под нос, сдержанно жестикулировать. Наконец он остановился у стола, пристально посмотрел на своих собеседников и сказал:
  - Это гениально, господа. Просто гениально. Пусть не завтра, не через год, но если конфронтация с самой сильной после Человечества цивилизацией прекратиться... Могу только аплодировать вам.
   Гюнтер Вебер кивнул в сторону Семенова.
  - Ему аплодируйте, мне не за что. Операцию разрабатывал Владимир Яковлевич. Сам придумал, сам провел.
  
   * * *
  
  - Сам понимаешь, даже если совершенно секретные документы попадут к Чужим, толку от них не будет. Специалистов по КВ-физике и среди людей раз-два и обчелся, а среди Чужих их и вовсе нет. Так что для них, самое подробное описание технологии КВ, столь же полезно, как схема лазера для клювохрена бескрылого. Но в силу традиции все засекречивают.
  - Это понятно, - нетерпеливо сказал Нефедов. - Ты по делу говори!
   Отвязаться от Петра Петровича Семенову не удалось, и скрепя сердце он пообещал рассказать ему все подробности операции на Маске и Пирамиде. Сейчас Нефедов, Семенов и Накагава уютно расположились в небольшой комнате президентского дворца и вели беседу. Накагава, у которого Семенов потихоньку спросил о границах откровенности, только пожал плечами, и Владимир Яковлевич решил рассказать все.
  - Ты слушай, не перебивай, а то изложу краткую версию и все! - разозлился Семенов. - Устроит?
  - Нет, нет, давай подробно! Я заткнулся.
  - Так вот, практически всю информацию по КВ, Чужие черпают из школьных и институтских учебников, да из научно-популярных изданий. Сложилась классическая ситуация "секрет без секрета". Любой пацан знает, что если создать условия при которых масса урана будет выше критической, а плотность выше нормальной, то не слабо рванет. Вопрос в том как это сделать?
  Конечно, просеивая через мелкое сито всю информацию из свободного доступа, можно найти некие полезные крупицы. А там, глядишь, сотворить из этих крупиц что-нибудь стоящее. Прецедентов масса. Поэтому все военно-технические разведки самым тщательным образом изучают любую информацию по КВ.
   Зная этот и был произведен вброс, не то чтобы ложной, но скажем так, сомнительной информации. А чтобы на нее обратили более пристальное внимание, трое очень авторитетных ученых, даже согласились рискнуть своей репутацией и подписаться под этими статьями.
   Петр Петрович недоверчиво хмыкнул.
  - Их никто не принуждал, - твердо заверил Накагава. - Им объяснили суть и конечную цель операции и они поняли, что появился шанс, если не навсегда, то очень надолго обуздать угрозу войны.
   Нефедов понимающе кивнул.
  - Информация была следующая, - продолжал Семенов. - В одной из статей, известный теоретик, рассуждая о чисто умозрительной возможности истощения КВ, вскользь связал опыты проводившиеся восемьдесят лет на Пирамиде с исчезновением "Саутгемптона". Ученый писал (по правде говоря, он не писал эту статью, а только правил откровенные ляпы, насаженные теми, кто статью готовил), что исчезновение корабля может объясняться только темпоральным сдвигом. Это было чистой правдой. "Саутгемптон" провалился в прошлое на шесть тысяч лет, вследствие глубоко засекреченного и абсолютно безответственного опыта, с КВ-физикой, кстати, никак не связанного. Вернее, скажем так, эта связь стала ясна гораздо позднее. Все данные по тому опыту секретны пор сию пору. Я и сам не знаю, да и знать не хочу, где кем и когда он был произведен. Опыты же на Пирамиде, напротив, весьма широко освещались, и что называется, будоражили умы. Причем тем больше будоражили, чем меньше в них было смысла, - усмехнулся Семенов. - Один из самых диких и нелогичных экспериментов, казалось, вообще не имевший определенной цели, очень удачно был близок по времени к исчезновению "Саутгемптона". Ну, подправить время до секунды, во всех источниках, было конечно утомительно, но не сложно.
   Владимир Яковлевич перевел дыхание, глотнул сока и продолжил рассказ:
  - Итак, впервые была обозначена связь истощения КВ с опытами на Пирамиде. Наиболее разумные представители иных рас, понимали, что самим создать КВ им вряд ли удастся, а вот уничтожить мощь Человечества - это становилось возможным. Соблазнительная перспектива.
   Дальше - больше. Другой, не менее маститый ученый, высказал мнение (тоже в популярной статье) о необходимости более строгого контроля над безответственными опытами на периферийных мирах. Эту статью, в отличи от первой, он писал сам, но совсем по другому поводу и спустя восемь месяцев после первой публикации. Мы не торопили события и вообще нам подходил не каждый известный ученый. Дело в том, что авторы первой и второй статей, хорошо знакомы и несомненно испытывая взаимное уважение, между тем постоянно подтрунивают друг над другом именно в таких популярных статьях. Разные научные школы, знаете ли, обычная история.
   Мы терпеливо ждали нужной нам публикации, и перед тем как статья ушла в мировую Сеть, попросили автора сделать маленькое дополнение. Он оказался очень упрямым человеком, но узнав весь замысел, согласился. В этом маленьком довеске он, как всегда с иронией, отозвался об "интересных, но пожалуй слишком безумных идеях" своего коллеги, по поводу истощения кристаллического вакуума. И, опять же вскользь, предложил подумать над принципиальной схемой эксперимента по локальному истощению КВ. Он предположил, что сам опыт будет не сложен и единственной проблемой может стать получение в распоряжение экспериментаторов некоторого количества не диффундированного, сырого КВ, материала стратегического и подлежащего строжайшему учету.
  - Ага! - не выдержал Нефедов. - Представляю какого ежа запустили в мозги Чужих эти статьи! Замаячила надежда лишить Человечество его главного козыря. Надежда конечно призрачная, ведь чтобы ставить опыты по истощению КВ, нужно иметь сам КВ! И тут на сцену выходишь ты, со своим баром. Как его там?..
  - "100 дирак", - напомнил Семенов. - Мне не очень это название понравилось, я предлагал называться "Над вакуумом".
  - Ладно, ладно, - замахал руками Петр Петрович, - опять я встрял! Давай дальше!
  - На сей раз мы выдержали долгую паузу - больше шести лет. А потом, после скандала вокруг моего бара, появилась еще одна статья. С ее автором мы изрядно помучились, ведь статья должна была содержать почти абсолютный бред, а подписать ее предстояло... - Семенов завел глаза к небу.
  - Неужели... Неужели сам?.. - изумился Нефедов.
  - Да, такой бред мог позволить себе высказать только один человек, не рискуя разом и навсегда погубить свой научный авторитет. В конце концов он согласился, и скрипя зубами от злости, поведал миру, что старые методы захоронения отходов производства гравипанелей могут привести к самопроизвольному синтезу КВ. Он заверял всех и вся, что эти процессы совершенно безопасны, но однако неплохо бы упомянутый бар снести, и покопаться в старых могильниках.
  - Только великие заслуги этого человека заставили научный мир стыдливо промолчать, - сказал Накагава. - Отзывов на статью не было. Вообще. Ну, мы на это и рассчитывали.
  - Неделю, после этой статьи, он у меня в баре пил не просыхая, - сочувственно сказал Семенов. - Очень мужественный человек, не только великий ученый, но и человек золотой.
  - М-да... - протянул Петр Петрович. - Таким образом, бар "100 дирак" стал центром притяжения для всех разведок Галактики. В кошмаре такое не привидится.
  - Жизнь, она похлеще любого кошмара, - сказал Семенов.
  - А как тебя вербовали? - с живейшим интересом спросил Нефедов. - Или это секрет? Ну, просто очень интересно, как могут Чужие, да еще торигусы, завербовать Человека! Землянина!
  - А у вас эта тема разве не возникала? - удивился Накагава. - Насчет вербовки?
  - Возникала... - пробормотал Нефедов, - но я до сих пор не могу поверить... Предать свою расу...
  - Предают, да еще как, - невесело рассмеялся Накагава. - А главный аргумент у этих тварей знаешь какой?
  - Знаю...
  - Вот и мы все это хорошо знали. Потому к вербовке Володи готовились долго и тщательно. Да рассказывай ты сам! - предложил он Семенову.
  - Запросто, - кивнул тот. - все было, как уже сказано, заранее спланировано. Буквально через месяц, после выхода той, третьей статьи, я поехал в отпуск. Первый из всех работников бара. Да и вообще для целей Чужих я был самой подходящей фигурой. Полетел я на Эльбу. Это один из немногих в Галактике общедоступных курортов, где бывает много Чужих. Вначале хотели состряпать мне крупный выигрыш в лотерее и отправить на Хрустальный Рай, курорт для миллионеров, но потом зажали.
   Накагава хмыкнул.
  - Да зажали, зажали! - в притворном возмущении замахал руками Владимир Яковлевич. - Там-то Чужих - пруд пруди, куда больше чем на Эльбе. Все разведки там пасутся.
  - Потому, я думаю, и зажали, - рассудительно заметил Нефедов. - Крупный выигрыш, Хрустальный Рай... Это же белыми нитками шито! Но погодите... Насколько я знаю торигусы никогда не ездят ни на какие курорты за пределами своих владений.
  - Конечно, - согласился Семенов. - Эльба была выбрана не случайно. Из Чужих там чаще всего бывают кохо. Вот один из них, буквально на второй день, ко мне и подкатил. С кохо люди всегда ладили лучше всего, даже лучше чем с большинством гуманоидов, так что в этом знакомстве ничего странного не было. Разговорились...
   Нефедов в сердцах матернулся.
  - Ну что за сволочи! Всегда считал кохо ну, если не друзьями, то верными союзниками! А они оказывается с Торигой шашни водят! Хотя... если даже среди людей есть предатели...
  - Да нет же! Не греши на самых больших любителей кошек в Галактике! Им торигусы еще хлеще поперек глотки стоят! И среди них, в отличии от людей, случаи предательства не известны. Хотя многие считают иначе. А это очень важно.
  -= Значит этот кохо был вашим агентом?!
  - Нет, - сказал Семенов. - Он был и остается кадровым офицером разведки Содружества Кохо, работающим против Ториги. У Единственного народа, относительно него, естественно, было иное мнение. Они считали его своим самым надежным агентом, и поручили переговоры со мной. Долго мы разыгрывали спектакль, прежде чем я дал согласие на сотрудничество.
  - Значит за вами следили? - спросил Нефедов. - Какие-то другие агенты Ториги? Иначе зачем этот спектакль?
  - Мы наблюдения не заметили,- пожал плечами Владимир Яковлевич. - Но береженого бог бережет. Я ломался сколько мог, но против легального получения двадцати миллиардов устоять, конечно, не смог. О том, что торигусы нашли контейнер с картинами нам было известно, не без помощи тех же кохо, кстати.
  - А сейф-контейнер... - начал было Нефедов.
   Накагава иронично посмотрел на него и невинно спросил:
  - Петя, ты веришь в такие совпадения?
  - Понятно... Но как вам удалось?..
   Кендзо замахал руками.
  - Вот об этом даже не начинай! - взмолился он. - Меня дрожь бить начинает, как вспомню!
  - Ладно, - сказал Семенов. - Буду уже закругляться. Деньги на текущие расходы (а расходов было много), само собой подкидывали торигусы, через кохо. Мой знакомый кохо с Эльбы посоветовал купить... как бы это назвать то... Ну, некий кохианский аналог акций. За полгода их стоимость возросла в тысячу раз. Сам знаешь, в Федерации никто не интересуется фондовыми рынками Чужих, поэтому все мои знакомые, хоть и были страшно удивлены, но ничего и заподозрить не могли. Вообще забавно! Эти самые "акции" Представляют из себя такие красивые разноцветные поликристаллы. Все думали, что я сувенир привез, хоть и дорогой. Эти кристаллы у меня просто на полочке, в баре стояли, в виде украшения. Я их всем показывал, смеялся, говорил, что стал деловым партнером Чужого. Это, кстати, позволяло мне, не вызывая подозрений, общаться со своим знакомым. Однажды он связался со мной и сообщил, что я стал миллионером. Я в это время на работе был... - он повернулся к Накагаве и сварливо сказал: - считаю что за сыгранный тогда моноспектакль, мне следует дать какую-нибудь театральную премию.
  - Не наша компетенция, - вздохнул Кендзо, - Но я согласен, что спектакль был сыгран гениально.
   Владимир Яковлевич встал и раскланялся, словно актер на сцене.
  - Ну вот и вся история, собственно говоря, - сказал он усаживаясь в кресло. - Я купил бар, организовал в подвале секретные раскопки, и когда наконец-то получил "самосинтезировавшийся КВ", отправился на Маску. Дальше ты знаешь.
   Петр Петрович долго молчал, переваривая услышанное.
  - Восемь лет, на одну операцию... Немало, но оно того стоит, - задумчиво произнес он. - А теперь и я в этом деле, выходит, участвую... Как президент Маски я должен сотрудничать с работающей нам Пирамиде "научной экспедицией".
  - И возможно тебе придется сотрудничать с ними дольше чем восемь лет, - заметил Накагава.
  - Два срока по четыре года, - напомнил Нефедов, - больше президентом избираться нельзя.
  - А хозяином "Астроруды", можно быть? Хозяином Пирамиды? - спросил Семенов. - Теперь понял, почему именно тебя я тянул?
  - Давно понял, - отмахнулся Петр Петрович. - Что ж, буду помогать нашим... друзьям.
  - А я надеюсь, - не принимая иронии сказал Владимир Яковлевич, - что Единственный народ, рано или поздно, станет нашим другом.
   Нефедов помолчал и негромко, но с искренней надеждой сказал:
  - Будем надеяться.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"