- Что будем делать, господа хорошие? - поднялся с места Князь, внимательно прослушав доклад руководителя статистической группы. - Цифры упали ниже низшего предела. А про уровень аналогичных показателей прошлого отчетного периода я молчу. Провал! Вы, что, хотите, чтоб нас всех разогнали за ненужностью? А?! Ну, кто что скажет?
- Можно мне? - замахал рукой из зала повелитель мух. - Интернет.
Князь засопел и шарахнул кулаком по каменной столешнице. Она пошла трещинами и задымилась.
- Ты лучше молчи про свой интернет, - он сплюнул на пол. - Кто мне обещал, что люди все зомбируются и к нам повалят толпы? Было такое недавно, да все прошло! Никакой бесовщины в этом нет. Сайты свои посоздавали и христиане, и мусульмане, и буддисты. Так что ничего греховного в этом интернете нету!!!!!
Повелитель мух уже проталкивался к трибуне сквозь толпу коллег, на ходу делая успокаивающие жесты и доставая из кармана какие-то бумажки.
- Вот, смотрите, что я нашел, - он вылез на трибуну, по пути намеренно наступив на ногу главному статистику. - Люди сами решили прославить наше заведение.
Князь усмехнулся и скорчив насмешливое лицо, начал издевательски похлапывать в ладошки. Присутствующие, уловив настроение шефа, заорали "Долой!", "Слезай, придурок!", "Привет интернету!" и прочие глупости. Главный статистик швырнул в повелителя мух свой доклад.
- То, что некоторые люди действительно пропагандируют ад, загадки нет, - Князь поднял вверх когтистую ладонь. - Но большого толку от этого тоже нету.
- Есть, есть, - закричал повелитель мух, отряхиваясь от облепивших его листов статистического отчета. Сделанные из пяточной кожи грешников, те цеплялись за грязную мантию старыми мозолями.
Освистанный докладчик торжественно поднял вверх измятую бумажку.
- Вот, доложили сегодня мне, - повелитель мух расправил лист, надел очки на плюс пять в тонкой позолоченной оправе и стал медленно читать вслух. - Известнейший в территории бывшего союза СССР литературный клуб "Компас" начал заключительный конкурс среди всех поклонников своего таланта, - он снял очки и довольно улыбнулся.
- Ты, что, читать разучился? - Князь снова шарахнул по столешнице. - Или пацанов тут нашел?! Читай, пока не выгнали!
Повелитель мух обиженно посмотрел на него и надел очки.
- Так вот. "Компас-клуб" объявил о проведении супер-конкурса на тему "Чернота", - торжественно произнес он.
- Ну и чего? - недопонял Князь. - Закроют их федералы и все. Не первый раз.
Повелитель мух весело закрутил головой.
- Не закроют, - он засмеялся. - Они под фантастику мимикрировали. Я чего предлагаю. Надо на этот конкурс послать рассказ. Победить. И потом наш победитель станет авторитетом для всех писателей. И постепенно направит их в нужном направлении. Пропаганда ада и грехов - что может быть лучше? И главное, всегда можно сослаться на фантастику. Они же блаженные - фантасты эти. За ними никто и не присматривает. И главное, самое главное, друзья - тема наша! Самая, самая наша из всех наших. Такой случай упускать нельзя!
Князь задумался, машинально расковыривая трещины в столешнице. Зал замолчал, ожидая.
- А кто напишет? - спросил Князь. - Наших клиентов, литераторов, нельзя привлекать, правилами запрещено.
Повелитель мух сжал свои ладошки вместе и прижал их к груди.
- У меня есть специалисты, - заверил он.
Муки мучителей
- Задание странное какое-то, - Альберт сплюнул на пол, отчего ламинат почернел и зашаял. - Чернота. Описались, скорее всего. Темнота должна быть.
- Да нет, - Серега даже поскреб монитор. - Не стирается, и не исправляется. Чернота.
Альберт зачесал голову и снова сплюнул. Почерневший ламинат не отреагировал. Альберт шагнул в сторону и опять плюнул на целое еще покрытие. Задымило. Довольный Альберт подошел к Сереге.
- Не исправляется, говоришь? - он плюнул на монитор и прожег его насквозь. Экран почернел, запахло паленым. Альберт захохотал, прищелкивая когтями.
Серега укоризненно посмотрел на товарища.
- Ну чего ты делаешь? - он встал, вышел из комнаты и вскоре вернулся, таща в руках картонную коробку. - Новый придется ставить. Давай отвыкай от своих диких штучек, делом надо заниматься, делом.
Альберт потянулся, разводя руки, и снова захотел сплюнуть, но удержался.
- Хорошо, хорошо, не ругайся, - он подвинул поближе стул, уселся и стал смотреть, как Серега меняет монитор.
- Вот и всё, - Серега пощелкал клавишами и зашел на нужный сайт. - Сейчас надо думать.
- Мне Достоевский говорил, что вдохновение нужно, - Альберт почесался. - Потом сюжет придумать, главных героев. Но почему слово-то такое странное - чернота? Тут хитрость, поди, какая есть.
- Тебя что, это волнует очень? - Серега вчитывался в конкурсный форум. - У нас задание простое и ясное. Победить в конкурсе со словом "чернота" и всё. А не победим, нас сошлют, сам знаешь куда.
- Ты меня не запугивай, - Альберт еле удержался от плевка. - Я смотрю на вещи шире. Как мне говорил Флобер, надо стремиться к вершинам, а не переживать, что ничего не выйдет.
- Давай идеи тогда, про черноту.
- Идей пока нет. Только про лампочку.
- А что про лампочку?
- Ну, то, что она горела, горела, и перегорела. И наступила чернота.
- И чего?
- Всё пока.
Серега стал копаться в интернете.
- Мне Лейбниц и фон Нейман говорили, что есть некий гугл, с помощью которого можно выстроить ассоциативный ряд. А от него мы выстроим рассказ.
Альберт с уважением посмотрел на Серегу.
- Так, - бормотал тот. - Вот и гугл. Хм, да он и не гугл вовсе, а гоогле. Видимо, голландская штучка. Забиваем черноту. Бред полез. Генерал какой-то алкоголик. Альберт, а может, чернота - это имя? Вроде Леннона или Варкрафта? А, как считаешь?
- Я же говорил, что тут ошибка. Должна быть темнота.
- Давай посмотрим, что конкуренты пишут.
Альберт придвинул голову поближе к монитору. Серега заклацал кнопками.
- Фигня такая, - Альберт потер нос. - Ну чего это? Клык о клык. Давайте всех бить. Чудесный день на Ваганьковском кладбище. Предикативная логика. Это еще что такое? Это наши конкуренты, что ли, такие странные?
Серега чихнул и замотал головой.
- Ага, - он вытер под носом. - Только я про черноту ничего не вижу. Тихарятся, видно, - Серега задумчиво засунул палец в нос. - Точно, творческие планы не выдают. Хитрованы.
Мы тоже ничего умного не будем писать на этом форуме.
- Давай уже рассказ делать, - Альберт встал, заложил руки за спину и начал ходить по комнате. - Мне Гоголь говорил, что он стоя писал, за конфоркой. Положит на нее бумагу и пишет.
- За конфоркой, - Серега почесал щеку. - Круто. На газовой плите. Ладно, хватит гугнить. Давай начнем. Я тут отыскал значения слова "чернота". Самое то, что нам надо, чернота - это отсутствие света. Вот про это мы и напишем. Думай, Альберт!
Два демона, получившие задание от руководства ада во что бы то ни стало победить в конкурсе, посвященном их родной конторе, начали соображать.
- Престиж! - сказал им повелитель мух, давая поручение. - Мы должны быть лучшими здесь. Это раз. И во-вторых, лишняя пропаганда ада никогда не помешает. А не справитесь, пошлю души из чиновников выковыривать.
Представив себе картину извлечения мелких и вонючих душонок, запрятанных в самых неожиданных местах, демоны взвыли и согласились.
Сначала они проконсультировались у знаменитых писателей, обитавших в аду (как известно, любой, хоть раз опубликовавшийся человек неизменно попадает туда).
- Не надо решать вопросы, надо их ставить перед читателем, - посоветовал им Чехов.
- Пишите без ошибок, - порекомендовал товарищ Сталин.
- Наймите пару-тройку молодых, они вам что угодно настрочат, - зевнул Дюма-отец.
- Йокнапатофа, вот что достойно описания, - поморщился Уильям Фолкнер.
- Да ну вас к черту, - отреагировал Михаил Булгаков.
Другие известные литераторы тоже дали ряд ценных, но непонятных советов. Демоны почесали затылки и решили сами, без подсказок сочинить рассказ.
- Лампочка горела, - думал вслух Альберт, качаясь на стуле. - И вдруг погасла. Она не перегорела, просто свет стал чернотой, и наоборот. И поэтому ее не стало видно. А люди решили, что лампочка сгорела и выкинули ее. А стали жить в черноте.
Серега обалдело глянул на него и закурил.
- Круто, - он поморщился от дыма. - Только ничего не понятно.
Альберт согласился.
- А вот еще сюжет, - он встал и прошелся по комнате. - В пещере чернота и там живут черные обезьяны. У них рождается белый малыш. И они перекрашивают его в черный цвет. Чтоб был как все. А он, хотя маленький, но против, но еще не понимает, что против, а чует, что против.
- А где им краску взять? - хмыкнул Серега.
- Они пускают ему кровь, и обмазывают белую шерсть кровью, - Альберт почмокал губами. - А душа у него остается белая, чистая, и он прорубает потом в пещере окно.
- Зачем окно?
- Ну, чтобы прогнать темноту и победить зло. То есть главного вождя черных обезьян. Он ослепнет и повесится. А взрослый малыш умрет от потери крови. Закончим тем, что обезьяны ставят ему памятник.
Серега помотал головой.
- Не, не пойдет, - он бросил окурок на пол и тоже встал. - Я вот что предлагаю. В душе каждого человека таится чернота. А почему? А потому что там темно. И вот некто решает осветить человеческие души и начинает резать людей. А потом его ловят и он съедает мизинец у адвоката.
Альберт поежился.
- Слушай, хватит страшилок. На работе, что ли не хватает? Давай про космос, тут же фантастика должна быть. Допустим, черная дыра глотает звездолеты. Оказывается, она живая, и так питается.
Серега захлопал в ладошки.
- Точно! - он придвинул к себе клавиатуру. - Черная дыра жрет звездолеты. Оказывается, что она живая. А потом, когда белый обезьяний малыш прорубает окно в пещере, на дыру попадает свет и она рассыпается в прах. Звездолеты вылетают на свободу, благодарят обезьян и тут гаснет лампочка.
Альберт ошалело крутил головой. Он машинально плюнул на пол и закашлялся от поднявшегося снизу едкого дыма.
- А потом, а потом, - громко орал Серега и махал руками. - Вдруг гаснет лампочка и главный герой, который остался один в живых на всех звездолетах, понимает, что чернота - это свет, он меняет лампу и она в черноте горит черным светом. Главный герой умирает, но потом его находят потомки обезьян и оживляют из хромосомы. Хромосома уцелела, так как была черная чернота и она не выгорела. И все идут в ад, потому что там всегда черный свет.
- Гениально! Давай писать, - Альберт наклонил голову на плечо. - А главного героя назовем Барабаном, или нет, попроще - Перкуссором. Ты как, согласен? А рассказ, рассказ, так и озаглавим "Черный свет космической пещеры".
Серега чихнул в ответ.
- Согласен, - подытожил напарник.
И демоны склонились над клавиатурой.
Натуральная бойня
- Нет, ну что это такое?! - рычал Альберт, от злости кусая клавиатуру. Серега его не останавливал. Он тоже кипел от ярости и тоже портил клыками аппаратуру. Уже с десяток обгрызенных напарниками клавиатур и мышек валялось на полу.
Демонов распирало чувство несправедливости. Их замечательный рассказ про героя-звездолетчика и лампочку с черным светом подвергся ужасному разгрому. Анонимные читатели-участники конкурса высказали свое мнение, что произведение вторичное, об этом, дескать, уже писали многие. Но ссылок на первоисточники не давали. Некто, по прозвищу Росомаха, обвинил авторов в малокомпозиционности и отступлению от правил какого-то Розенталя.
- Для начинающего автора не плохо, - резюмировал Ветеран. - Но неясна основная канва повествования. К тому же, неужели автор не знает, что лампочки горят белым, желтым, синим или даже красным светом. А черным они не горят.
- Нет, ну чего это!!! - Альберт разломал офисный стул и начал прыгать на обломках, превращая их в пластмассовую труху. - Ведь это фантастика! Что за бред такой?!
Прочие участники также планомерно размазывали демонское творение, смешивая его с нечистотами.
- Так какие задачи поставил перед собой автор "Черного света космической пещеры"? - ехидно интересовался Драный Бок, и сам же злорадно отвечал. - Видимо, они сгинули, утонув в потоках обезьяньей крови, вместе со здравым смыслом.
- Герой, вылезший со звездолета, также ведет себя странно, - вторил ему форумчанин Игрекминус. - Неужели он не знает, что черная дыра - это вовсе не дыра, а бубликоподобная звезда? Об этом известно всем первоклашкам.
Много еще гадостей, завуалированных под беспристрастное мнение литературных критиков, узнали напарники. Но их утешило, что точно так же пинали и другие рассказы. Причем, подвергшиеся виртуальному расчленению авторы почтительно благодарили за полезные советы и даже сами напрашивались на отзывы.
К удивлению Сереги с Альбертом, их творение как-то проползло в финал. Кроме них, там оказались рассказы, содержание которых весьма озадачило компаньонов.
Один прозывался "Игра света" и содержал историю маленького мальчика, завладевшего волшебной палочкой инопланетян, с помощью которой он истребил людей с черными душами. В конце рассказа мальчик погибал, сраженный разрядом бластера из руки последнего негодяя, хитро маскировавшего свою душу в светлые тона. Но волшебную палочку подобрала юная возлюбленная героя. В финальной сцене она, на фоне восходящего солнца, разбиралась с убийцей мальчика. Злодей поскользнулся на мокрой от росы траве и упал с обрыва, сломав себе шею. Типа, мораль, что есть волшебная палочка, нет волшебной палочки - чернота все равно проиграет.
Было два рассказа про ненавистные города, скрытые черной тучей, пришедшей с Земноморья. Много писалось в финальных рассказах о черных душах. Их (души) перекрашивали, отбеливали чем-то вроде хлорки, причем некоторые наиболее изощренные методы Серега с Альбертом взяли себе на заметку.
Лидировал же, судя по отзывам, рассказ про царя света с обыкновенным именем Светловид. Здесь ни разу не упоминалось слово "чернота" и близкие ему по смыслу понятия. Потрясенные демоны не смогли найти в нем даже ни одной буквы "ч".
- Во дает! - Альберт скрестил лапы на груди. - Это ж как надо готовиться! Молодец! Только я не пойму, как же он победит, если про черноту не пишет?
- Ты думай, как нам выиграть, - посоветовал Серега. - Душонками хочешь заниматься?
Итоги конкурса их потрясли. "Черный свет космической пещеры" занял последнее место в конкурсной таблице финала.
Но еще более напарников сразило то, что выиграл все-таки Светловид. Озадаченные компаньоны стали разбираться и пришли к выводу, перевернувшими их демонские мозги набекрень. Чем меньше было черноты в рассказах, тем более высокое место занимал рассказ.
Изменения в адовой карьере
Расстроенные, униженные и даже чувствуя себя побитыми, Серега с Альбертом возвращались в родные ужасные подвалы. Впереди их ждали бангладешские, украинские и российские чиновники, точнее их скверные мерзкие души. Эти души являлись мукой для демонов, поскольку они не подходили под самый минимальный формат. Их надо было сначала найти, потом увеличить до необходимого размера и уж после отправлять на мучения.
Повелитель мух встретил их сурово.
- Знаю уже, все знаю, - пробурчал он, исподлобья оглядывая незадачливых подчиненных. - Пойдем к шефу. Итоги конкурса подводить.
На собрании было шумно. В повелителя мух и его спутников кидались отлезшими когтями, черепами диплодоков и просто обзывались.
Всем было ясно, что карьера поклонников интернета закончилась. Причем, надолго.
Вскоре в зал вошел Князь. Шум смолк, демонье затихло, предвкушая бурю.
- Ну, что сказать? - негромко произнес Князь, с ухмылкой глядя на повелителя мух. - Позабавились неплохо! Но! Есть вопросы.
В зале стало совсем тихо. С Альберта быстро покатил пот, запахло кислым.
- Отвечаю на все вопросы сразу, - Князь встал с черного трона и подошел поближе к повелителю мух. - Тебя, новатора, я назначаю своим заместителем по новым технологиям.
- А вас, охламоны, - Князь повернулся к обалдевшим Сереге с Альбертом. - Вас поднимаю в должности. Станете начальниками отделов по приемке сырья с двойным окладом.
Демоны на миг потеряли дар речи, но через секунду бросились целовать ноги шефа.
Через пять минут
- Угощайтесь чем хотите, - Князь завел повелителя мух, и Серегу с Альбертом в свои апартаменты. Там был накрыт роскошный стол.
- Ну так кто там выиграл-то? - промурлыкал он, усаживаясь в кресло. - На конкурсе-то этом?
Что-то почуявший Альберт оскалился.
- Гениальный рассказ про царя Светловида, - ответил он. - Эх, жалко, не знаю автора. Отдал бы все, что имею, за честь с ним познакомиться.
Князь захохотал.
- Так это я! - хлопая ладонями по столу, прорычал он. - Решил принципиально про черноту не писать. Дай, думаю, попробую, что за фантастика такая. И ведь получилось. Первое место на конкурсе "Компаса". Это не каждому дано.
- А как же пропаганда ада? - откашлявшись, спросил Серега. - Мы-то про это старались.
- Да ладно, - добродушно пробурчал Князь. - Разберемся с этим. Вы мне вот чего. Вы мне узнайте, где и какие конкурсы фантастические проходят. И журналы про фантастику достаньте. Надо мозги развивать, - снисходительно пояснил остолбеневшим демонам. - А с показателями мы разберемся, не в первый раз.
Он потянулся.
- Про эльфов посмотрите, - сказал он. - Продолжение хочу про Светловида сделать.