- Здесь тупик снова, - Ларгос захрипел, тяжело втягивая сухой воздух. - Сдохнем, видать, скоро.
Его напарник сбросил на землю заплечный ящик и уселся на него.
- Я дальше не пойду, - он снял с пояса флягу и начал вытаскивать из горлышка тугую пробку. - Воду допью и сдохну.
Ларгос быстро развернулся к нему. Луч налобного фонаря уперся в руки напарника, дергающие флягу. Ларгос со всей силы пнул его в подбородок. Напарник свалился с ящика и обмяк.
- Хочешь подыхать, подыхай, - Ларгос подобрал флягу. - А я не хочу.
Он снял с головы напарника фонарь и погасил его. Взял ещё веревку, пистолет, патроны и ушёл.
Ларгос двигался, соблюдая старое правило одной руки. Ладошка левой руки всё время прижималась к стене. Рано или поздно он выйдет наружу, если не подохнет от жажды.
Справа послышалось мягкое рычание.
Ларгос прижался к стене, вытащил пистолет из кобуры и взвёл курок. Луч от фонаря заметался по серым стенам, пропадая в ответвлениях лабиринта.
Рычание приблизилось. Ларгос вытащил пистолет напарника, и крепко зажав ствол подмышкой, передёрнул у того затвор.
В ушах колотились хрипы, звоны, чавканье. Ларгос заставил себя дышать медленнее. Ноги внезапно ослабели, живот подтянулся внутрь.
Внезапно, слева от себя он уловил тёмное движение в темноте. Резко повернувшись всем корпусом, держа локти прижатыми к рёбрам, Ларгос дважды выстрелил в этом направлении. Вспышки оказались ярче света фонаря и Ларгос на секунду ослеп.
Он услышал гневный рык и его снесло с ног.
Что-то склизкое, пахнущее гнилью навалилось на него. Правая рука хрустнула. Ларгос стрелял с левой, впирая дергающийся ствол в мокрую, разорванную выстрелами шкуру нападавшего.
По лицу Ларгоса скользнуло что-то сухое и мягкое. Оно вцепилось ему в нос. В ноздри полезли тонкие волоски. Ларгосу стало щекотно и душно. Открыв рот, он попытался вздохнуть, но лёгкие его уже не слушались. В голове раздался щелчок.
- Череп лопнул, - понял Ларгос и потерял сознание.
Правая рука не болела, вообще ничего не болело. Ларгос сидел, опираясь спиной на стену. Подземный коридор светился желтоватым светом. У ног искателя лежало скрюченное чёрное тело огромного змея.
- Кто это был, - Ларгос поднялся, но устоять на ногах не смог и упал. - Центр тяжести у меня поменялся уже. Кто это? - он запаниковал. - Симбионт, вампир, или сухач?
Он поднёс ладонь к глазам. На внешней стороне пальцев уже исчезли волоски. Внезапно скрутило живот, и тело Ларгоса затряслось. Изо рта полилась чёрная в жёлтом свете пенящаяся жидкость. Ларгос задыхался, сплёвывая мягкие комочки, забивавшие рот.
Ноги закололо - икры, бёдра, колени, ягодицы. Колотьё дошло до груди и пропало.
Ларгос попытался снова встать. И снова упал. Его тело вдруг быстро и резко раздулось. Одежда лопнула. Ларгос закричал от боли, схватившись за щёки, и снова потерял сознание.
- Хватит охотиться на пришельцев, - забубнило у него в голове. - Возвращайся в дом.
Ларгос открыл глаза и глянул на себя.
- Это был вампир, - он изогнулся всем своим трёхметровым гибким телом на земляном полу.
Ему захотелось есть. Тело змея, напавшего на него, потеряв душу, быстро разлагалось, но голод был сильнее омерзения. Ларгос заглотил валявшиеся останки.
Стало тепло и он задремал.
- Где ты? - кто-то бился у него в голове. - Кто ты? Ты убил Зандра?
Ларгос очнулся и с удовольствием несколько раз свился и развился могучим телом.
- Не только убил, но и съел, - подумал он.
- Ты стал змеем? Ты слышишь нас?
- Я не стал змеем, - Ларгос вдруг понял, куда ему надо ползти. - Я стал вампиром. Сейчас я приду.
Ползти на брюхе по гладкому полу оказалось гораздо удобнее, чем мерить его шагами. Коридоры, спуски, подъёмы, речки Ларгос, как ему казалось, просто пролетал, часто работая сильным и послушным туловищем.
- Ты не сможешь жить с нами, - в голове зазвенело. - Ты не стал змеем до конца. Мы тебя убьём.
- Зачем вы нападаете на искателей? - Ларгос остановился и приподнял голову. Внезапно пропало чувство направления. - Зачем? Здесь хватит сокровищ на всех.
- Мы здесь развлекаемся.
Рассудок Ларгоса уловил, как на самой грани разума и подсознания бьётся, уходя, змеиное знание.
Он тихонько стал подтягивать его к себе, стараясь не спугнуть этот мелкий блеск неосторожной мыслью или движением.
Знание росло, появилось ощущение, что его можно схватить, но Ларгос не торопился. Вот оно увеличилось. Искатель увидел всю память убитого им змея. Он быстро и торопливо начал запоминать ее.
- Где же телепатия? Как они общаются? Где направление? - Ларгос, распластавшись на земле, прошаривал чужие знания. - Вот! Вот. Попались.
В голову к нему ворвались голоса - звонкие, шипящие, скрипучие.
- Он нас слышит! Он пробил защиту!
Ларгос ощутил, куда ему надо ползти.
Миновав ещё пару подземных рек и множество поворотов, Ларгос выскочил в ярко-освещённый зал. Стены зала были увешаны извивающимися змеями. Все они говорили сразу в его голове.
- Ты хочешь стать одним из нас? - услышал он тягучий вскрик. - Хорошо, если так, иначе бы ты не пришёл. Ты должен пройти испытание.
Ларгос увидел говорившего. Это был огромный, не меньше десяти метров в длину ярко-зелёный змей. Вожак.
Ларгос не задумываясь, бросился на него. Кольцом охватил он горло вожака. Тот успел среагировать на бросок и могучие мышцы молниеносно раздулись, сдирая схватку пришельца. Но вожак, немного задохнувшись, приоткрыл широкий рот.
И Ларгос, уже ослабляя поневоле захват, всунул в змеиную пасть пистолет, который он тащил своим хвостом. Кончик хвоста ударил по спусковому крючку. Огонь, гром и разрывная пуля разнесла голову вожака.
- Сейчас я буду вашим верховным змеем, - Ларгос сбросил мёртвое тело с уступа. - Или может быть, я кому-то не нравлюсь?
Десятки змей зашуршали а затем исполнили танец повиновения. Ларгос видел его впервые, но понял, что сейчас он хозяин лабиринта.