Звездолеты неподвижно висели в космическом пространстве. Но это был обман зрения. На самом деле они двигались, но их скорость была почти незаметна на фоне далеких звезд. Кораблей было много, несколько десятков. Самых разных типов и конструкций. Это был так называемый "торговый караван". Погоня за баснословной прибылью толкала торговые компании на рискованные полеты в самые отдаленные области Пятой Галактики. А там, где у одиночек было мало шансов, в рейс отправлялись многочисленные торговые эскадры под охраной наемников. С точки зрения безопасности вероятность преодолеть кишащие пиратами космические пространства намного возрастала, но вот скорость таких конвоев оставляла желать лучшего. Ведь лететь приходилось, ориентируясь на самый медленный звездолет. Изредка караван совершал пространственные прыжки в заранее разведанные и определенные лоциями точки космоса. После перемещения торговые корабли снова собирались в длинную вереницу, а затем, включив защитные силовые экраны, летели до следующего безопасного места для прыжка.
Часть галактики, в которой происходили описываемые события, называлась Бездна. Обитаемых планет и автоматических станций тут были считанные единицы из-за огромных полей астероидов и частых метеороидных потоков. По этой же причине пространственные прыжки здесь грозили смертельной опасностью. Свое название область заслужила также блокировкой пульсограмм. Звездолеты, попадавшие сюда, словно ныряли в темную пучину. Обмениваться сообщениями корабли могли лишь при помощи ГГ-связи. Она позволяла пилотам общаться в режиме реального времени. Ее главным недостатком был малый радиус действия.
При взгляде со стороны громадные транспортники каравана походили на китов, плывущих в окружении мелких рыбешек - малых грузовых кораблей. Мощные силовые поля крупных кораблей могли защитить небольшие звездолеты в случае атаки метеороидов или нападения пиратов. Последние в этом секторе галактики чувствовали себя весьма вольготно. Преступники знали проходы в астероидных полях, а на нескольких с виду необитаемых планетах находились их тайные базы.
Сам не знаю почему я согласился на предложение своего начальника и владельца нашей транспортной фирмы - капитан-шефа Арзона Першана отправиться в этот рейс. Виток обещал быть самым скучным полетом в моей службе. По крайней мере так уверял подписанный мной контракт. Два месяца тихоходного плавания с редкими прыжками на кого угодно наведут скуку. Отдельным пунктом контракта гарантировалась полная безопасность витка.
Для тех, кто меня не знает, представлюсь, Сергей Варнин - пилот космоплавания 3-го класса. Рост средний, волосы русые, телосложение плотное (в последнее время мне удалось нарастить в некоторую мышечную массу), характер целеустремленный и решительный (порукой тому героические события в недавнем прошлом), все еще холост. Надежда изменить последний пункт анкеты во мне стремительно угасает. Эх, не осталось, наверное, в Пятой Галактике девушек, способных составить мне достойную пару - крепких, розовощеких красавиц. Возможно, именно неудачные поиски второй половины подтолкнули меня согласиться на этот рейс. Хотя нельзя было исключить и определенной материальной заинтересованности. Ведь в случае удачного витка всех его участников ждала огромная денежная премия.
За Бездной располагалась обширная территория Союза Гармонии (туда и направлялся наш торговый караван). Это были звездные системы, объединенные в военно-экономический альянс. Планеты Союза Гармонии населяла раса косматых человекоподобных созданий с высоким уровнем интеллекта. Правители Союза Гармонии находились в сложных отношениях с Высшей коллегией Межзвездного Содружества. Но взаимная неприязнь не перерастала в противостояние по одной простой причине. Звездные сообщества нуждались друг в друге. На планетах Союза Гармонии добывали ценный металл - ртималин. Самое малое его количество в разы повышало стойкость сплава, из которого создавались космические корабли. А на планетах Межзвездного Содружества добывали ксафралид - кристаллический минерал. Его использование в бортовых компьютерах звездолетов позволяло тем сохранять работоспособность в условиях пространственного скачка. Что делало ксафралид незаменимым, хотя и чрезвычайно дорогим, компонентом систем каждого звездолета. Такой кристалл (правда, совсем крохотный) имелся и в Мозге - бортовом компьютере моего "кузнечика". Это забавное название в среде звездолетчиков носил малый транспортный корабль типа "КУ-348". Он был способен совершать короткие пространственные прыжки между соседними звездными системами. Основное предназначение моего прыгуна - доставка посылок, товаров и скоропортящихся продуктов. В этот раз его грузовой отсек был набит (как нетрудно догадаться) ксафралидом. С большим трудом я уговорил босса взять небольшое количество другого товара. Арзон Першан уступил только после долгих споров. Решающим аргументом послужило то, что я оплатил добавочный груз из собственного кармана. Вы спросите, что такого я хотел любой ценой провезти в такую даль? Думаю, мой ответ вас удивит. Это...
Внезапно мои мысли прервал громкий сигнал тревоги. Я подскочил с дивана и бросился в рубку управления звездолетом. Второй член экипажа - Тянучка - желеобразное разумное существо размером с крикетный мяч - уже находился там. Он прилепился к ручке кресла пилота, откуда перемигивался цветами с камерой над пультом управления звездолетом. Малыш, наверное, пытался найти общий язык с Мозгом. В последние дни мне стало казаться, что он добился определенных успехов. Третий член экипажа "кузнечика" - Цветок - растение подвида "бузолька" с красной головкой и слабыми (на мой взгляд) зачатками разума - прятался в своем обиталище под умывальником на камбузе корабля.
Резкий сигнал тревоги действовал мне на нервы. В космосе явно происходило что-то экстраординарное. Включилась общая ГГ-связь между звездолетами.
- Говорит флагман каравана "Решительный". Всем звездолетам приготовиться к атаке метеороидного потока. Общее направление движения ... в квадрате...
Передача прерывалась помехами - хрипами и свистом. Мощные (и дорогие) радары больших транспортников смогли заблаговременно засечь рой метеороидов. Уверен, что Мозг уже расшифровал полученные координаты и вскоре рассчитает степень угрозы.
Я покосился в сторону шкафа со скафандром. Надеюсь, сегодня защитный костюм мне не понадобится. С тех пор, как я служу пилотом на этом корабле, мне довелось лишь раз им воспользоваться. Да и то в качестве учебного пособия во время демонстрации моей гостье - пассагистке (ПАССАГ - Полицейско-Адвокатское Следственно-Сыскное Агентство Галактики) Виолетте Бакатовой. Она вполне могла бы стать девушкой моей мечты, если бы не несовместимость наших с ней взглядов на женскую красоту. В ходе демонстрации возможностей скафандра неожиданно выяснилось, что его аккумуляторы полностью разряжены. А при отсутствии электропитания весь аппарат превращался в груду металлолома. Я никак не мог вспомнить, ставил ли аккумуляторы на подзарядку после того случая. Кажется, все-таки я их заряжал...
- Командир, наш корабль находится на пути движения метеороидного роя. Предлагаю срочно сменить занимаемую позицию.
Нужно было немедля принять решение. Силовое поле "кузнечика", а точнее его отсутствие, гарантировало стопроцентное повреждение корпуса звездолета от метеороидов. Что же предпринять? Спрятаться за большой транспортник или...
- Мозг, доложи расположение ближайших объектов, которые можно использовать в качестве укрытия!
Ответ последовал незамедлительно, словно бортовой компьютер проникся опасностью сложившейся обстановки.
- Транспортный звездолет "Эпоха-785" находится в пятидесяти километрах от нашего корабля, координаты.... Неизвестный астероид находится в восьмидесяти километрах от корабля, координаты...
- Мозг, скорее летим к "Эпохе-875" и прячемся за его корпусом!
- Выполняю маневр уклонения...
2
За громадным транспортником было тесно от скопившихся здесь малых кораблей. Не я один оказался таким сообразительным. Вскоре, судя по докладам в эфире, на караван налетел рой метеороидов. Несмотря на смертельную угрозу, это было захватывающее зрелище. Я смог наблюдать многочисленные болиды, пролетавшие сквозь строй торговых кораблей и бесследно исчезающие в пространстве. Приятно было чувствовать себя в безопасности за "чужой спиной". Я задумался о чашке чая, когда неожиданно увидел странную картину.
На внешнем мониторе появилось множество мерцающих точек. "Неужели возвращаются болиды?" - почему-то подумал я.
Эфир наполнился взволнованными голосами.
- Неизвестные звездолеты приближаются к каравану на большой скорости. Возможно, это пираты. Охране каравана занять позиции согласно штатной схеме...
Этого еще не хватало! Я и другие малые звездолеты находились в атакуемой зоне и закрывали секторы стрельбы транспортника. Об это нам тут же напомнили по ГГ-связи. Нужно было срочно менять местоположение корабля.
- Мозг, летим к астероиду, - приказал я компьютеру. - Спрячемся за ним от пиратов.
Тем временем вокруг развернулось жаркое сражение. Лучевые пушки стреляли со всех сторон. В обшивке ближнего транспортника стали появляться черные вмятины. Несколько малых торговых кораблей получив пробоины неподвижно зависли на месте. Я с ужасом подумал, что их экипажи погибли. Вскоре пиратам достанутся сами звездолеты и их ценный груз.
Резкое ускорение вдавило меня в пилотское кресло. Тянучка испуганно прижался к моей груди. Заложив крутой вираж, мой корабль нырнул под корпус огромного транспортника. Мы вышли из-под обстрела. На всей тяге "кузнечик" рванул в сторону астероида. Серая глыба быстро приближалась. Внезапно курс корабля перечеркнула красная линия. По нам кто-то стрелял.
Включив монитор заднего обзора, я увидел преследующий "кузнечика" корабль пиратов -крейсер средних размеров.
- Мозг, максимальное ускорение! - громким голосом скомандовал я.
Мой звездолет стал облетать астероид, стараясь оторваться от погони. "Кузнечик" был меньше размером и маневреннее преследователя. Это пока спасало нам жизнь. Внезапно я увидел черный провал на поверхности астероида.
- Мозг, летим в дыру!
Возможно, это был наш единственный шанс, спастись от неминуемой гибели. Отверстие по своим размерам было лишь немногим больше "кузнечика". "А что, если это лишь вмятина от метеорита?" - успел подумать я.
На максимальной скорости "кузнечик" влетел в дыру. В мониторе заднего обзора я увидел, что преследователь затормозил и послал вдогонку кораблю луч из пушки. Нам повезло - пират промазал. Влетев в дыру, "кузнечик" тотчас сбавил скорость.
- Мозг, включи радар и доложи обстановку.
- Командир, повреждения на корабле отсутствуют. Провал имеет природное происхождение и уходит вглубь астероида.
Снаружи нас караулил пират. Так почему бы не поискать другой выход на поверхность?
Связь не работала. Видимо, астероид полностью экранировал ГГ-волны. Я надеялся, что каравану удалось отбиться от пиратского нападения.
- Мозг, двигаемся вперед на самой малой скорости.
После пары километров неспешного движения, "кузнечик" оказался внутри просторной пещеры. Включив прожектор, я смог рассмотреть ее внутренности. Стены подземелья казались порождением фантастического сна. Они щетинились острыми краями и холодно поблескивали в лучах прожектора. Дно пещеры устилали каменные обломки. Среди них виднелась ровная площадка, вполне подходящая для посадки. Я отдал команду Мозгу, и звездолет плавно опустился на поверхность астероида.
Не успел корабль заглушить двигатели, как в темном углу пещеры вспыхнул ослепительный луч света. Кто это? Я в свою очередь осветил неизвестный объект лучом прожектора. Это оказался малый торговый корабль. Наверное, он спрятался здесь в самом начале нападения пиратов. Передатчик ГГ-связи молчал. Нужно было вступать в прямой контакт.
Я кое-как забрался в скафандр. В нем было тесно и пыльно. Тянучка попросился ко мне на грудь, но я его не взял. Не в этот раз. К моей радости аккумуляторы скафандра были заряжены под завязку. Значит, память меня не подвела. Отдав нужные распоряжения Мозгу, я потопал в шлюз. Короткое ожидание. И вот уже открылся входной люк, а следом опустился трап. Пропустив вперед робота-разведчика, я вышел наружу и огляделся.
Нависшую над кораблем кромешную тьму с трудом сдерживал свет прожекторов. От другого корабля к "кузнечику" двигалась неуклюжая фигура в скафандре. "Мой товарищ по несчастью", - подумал я. Остановившись, незнакомец приветственно помахал мне рукой. Я ему вежливо ответил. Мы сошлись на примерно равном расстоянии от обоих кораблей.
Скафандр незнакомца был более современной моделью по сравнению с моим. На шлеме виднелось имя владельца "Джон Фултон". Нужно было как-то наладить общение. Я знаками показал Фултону номер аварийной частоты передатчика скафандра, и после появления зеленого огонька подключения поприветствовал его.
- Привет, Джон! Меня зовут Сергей Варнин. Как ты оказался внутри астероида?
После короткой паузы я услышал хриплый ответ:
- Привет, Сергей! Как и ты, я решил спрятаться здесь от пиратов.
- Понятно. Поскольку у нас есть время, предлагаю прогуляться по пещере. Когда еще попадем внутрь астероида...
- Согласен!
И мы с новым знакомым отправились на прогулку.
Как и ожидалось, внутренняя поверхность астероида состояла из камней и их обломков, крепко схваченных космическим холодом. На стенах подземелья слабо поблескивали прожилки неизвестных минералов. Мой спутник подошел к одному такому месту и принялся с помощью резака, встроенного в скафандр, что-то вырезать.
- Хочу взять пробы, - объяснил мне Джон.
Со скучающим видом я поводил фонариком по сторонам. Вдруг мне показалось, как нечто странное мелькнуло в круге света. Я еще раз осветил подозрительное место. Показалось... Ан, нет. Все-таки там что-то есть. Оставив приятеля заниматься добычей ископаемых, я двинулся к заинтересовавшему меня предмету. Среди нагромождения каменных обломков лежал металлический диск. Его диаметр был не больше метра.
Я присел на корточки и принялся рассматривать находку.
- Разведывательный зонд, - раздался в скафандре голос Джона.
Я оглянулся. Владелец голоса, видимо закончив свою работу, стоял в двух шагах от меня.
- Модель старая. Там должен быть выбит индекс корабля.
- ПЛ-45903К
- Планетарный лазутчик военной модификации. Интересно, как он здесь оказался?
- Давай заберем его на борт и вскроем, - предложил я. - А какая-то награда от военных за такой аппарат положена?
- В Галактическом кодексе чрезвычайных ситуаций говорится, что нашедший подобный диск обязан сразу же доложить об этом в ГЦП (Галактический Центр Полетов), а потом сдать находку военным. Насчет вознаграждения там ничего не сказано.
Совместными усилиями мы приподняли зонд, собираясь отнести его на корабль. Диск оказался тяжелым. Тогда мы поставили находку на ребро и покатили, придерживая с двух сторон. Мой корабль был ближе, поэтому решили откатить диск туда. На страже "кузнечика" стоял робот-разведчик. Он навел свой бластер на незнакомую фигуру.
- Отставить! - приказал я роботу. - Джон - мой друг.
С большим трудом мы вкатили диск по трапу. Может, мне показалось, но Джон все время старался держаться подальше от робота, прячась за мной или за зондом.
Вкатив диск в шлюз, мы принялись ждать. После всех процедур дезинфекции, у меня в скафандре раздался голос Мозга:
- Согласно пункту 45 параграфа 181 Галактического кодекса чрезвычайных ситуаций вход на корабль неидентифицированного живого объекта запрещен. Прошу провести положенную процедуру...
Мой гость приблизился к переборке корабля и приложил к мигающему индикатору рукав скафандра с чипом идентификации. Загорелся зеленый огонек. После чего внутренний люк открылся, и мы вошли на корабль. Тянучка и Цветок бросились мне навстречу. Переволновались, мои дорогие...
Я вылез из скафандра и протянул руки навстречу друзьям. Но ксеф и бусолька неподвижно застыли на месте, не обращая на меня никакого внимания. Сзади послышался легкий шорох.
Я обернулся...
Из недр скафандра, словно богиня Афродита из морской раковины, выступила девушка неземной красоты. Длинные, вьющиеся волосы рыжего цвета, огромные синие глаза, нос-кнопочка и пухлые губы. Облегающий костюм пилота совершенно не скрывал ее роскошных форм. Мощные плечи, пышная грудь, сильные бедра... Я пошатнулся, но удержался на ногах.
- Джон? - только и смогло прохрипеть мое горло.
- Сергей, меня зовут Чаровница, - произнесла мелодичным голосом красавица. - Я захватываю ваш корабль по пиратскому праву.
И гостья направила на меня свой бластер.
3
- Сергей, отзовите робота-охранника. В противном случае нам придется его уничтожить.
Делать нечего. Я дал команду роботу-разведчику вернуться на корабль.
Тянучку и Цветка захватчица заперла в камбузе, а меня заставила впустить на корабль ее сообщников. Один из них, толстяк маленького роста, сразу подключился к бортовому компьютеру и принялся копаться в системах звездолета. Другой, худой и весь в наколках, все время держал меня на прицеле. На корабле пиратов остался еще кто-то из их команды. Потому что, когда по моей команде "кузнечик" взлетел с каменного ложа астероида, пиратский корабль тут же стартовал следом. Пролетев по темному проходу, мы вылетели в открытый космос. Километрах в пятидесяти от астероида плавали десятки кораблей. Часть из них была разрушена и превращена в обломки. Оставшиеся брались захватчиками на буксир. Торговый караван был полностью разгромлен. Включилась ГГ-связь. Эфир был забит радостными голосами победителей.
- А вот и Чара! - раздался один из голосов. - Поймала Невидимку?
- Нет, Клык, - ответила Чаровница. - Ушел, зараза. Я нашла только его разведывательный зонд. Зато обнаружила неплохое место для потайного склада и поймала птенчика из каравана.
- Ладно, - ответил тот же голос. - Пристраивайся в хвосте, летим на базу.
Вскоре вереница пиратских кораблей и их пленников полетела вглубь астероидного поля.
4
Когда человек сожалеет о чем-либо? Наверное, чаще всего это бывает в тех случаях, когда он совершил ошибку, которую уже не в силах исправить.
Я мучительно размышлял, можно ли было как-то избежать пиратского плена. Раз за разом у меня в голове прокручивались события последних часов. Но спасительного выхода не находилось. Или смерть, или плен...
Но не в моих принципах было долго предаваться печали. Сделанного уже не воротишь. Теперь нужно было как-то выбираться из создавшегося положения.
Пока мы летели на базу, пираты разобрали разведывательный диск. Между собой они все время поминали какого-то Невидимку. Как я понял, это был неизвестный корабль, который последние месяцы преследовал пиратов буквально по пятам. Прячась где-то неподалеку от их баз, он следил за передвижениями пиратских кораблей, а затем посылал зонды с сообщениями торговым караванам, предупреждая их о грядущем нападении.
Жаль, что наш караван не получил такого послания. Возможно, это произошло из-за того, что зонд случайно залетел внутрь астероида, и его сигнал стал недоступен. В среде пиратов ходили слухи о скором начале масштабной операции по ликвидации пиратских баз в этой области галактики. В грядущих событиях таинственный Невидимка мог сыграть роковую для преступников роль. Но его поиски пока не давали результатов.
Внутри зонда был найден радиомаяк, который тут же отключили. Но каких-либо следов ведущих к Невидимке пираты не обнаружили.
Меня перевели на камбуз к остальным членам экипажа. Двое суток мы с Тянучкой и Цветком просидели взаперти. Зато я смог без помех продолжить изучение языка ксефов при помощи цветовых таблиц-разговорников. И даже немного научил Цветка играть в шашки. Правда, бусолька, как выяснилось, не любит проигрывать. При малейших признаках проигрыша (если у меня становилось хотя бы на пару фишек больше), он смахивал все шашки на пол и обиженно прятался под умывальник. Играть в какие-либо игры с Тянучкой я даже не собирался. С его способностью к телепатии выиграть мне было практически невозможно.
Когда мы прилетели на базу пиратов, меня с Тянучкой отвели в тюрьму, а Цветка оставили на корабле. Пираты не увидели в бусольке даже слабых признаков разума, приняв его за обычное растение. В тюрьме я узнал, что всех привезенных пленников в течение трех дней предают суду. После чего их или сразу казнят, или отправляют на рудники вглубь планеты. Последнее было той же смертной казнью, только с небольшой отсрочкой во времени. На урановых рудниках люди долго не выживают.
5
И вот настал день суда. Меня привели в большое строение круглой формы, похожее на амфитеатр. Все места в нем были заняты лицами самого разбойного вида. Эта публика коротала время за выпивкой и игрой в карты. Оставлять в камере Тянучку я не решился. Было неизвестно, куда меня отправят после окончания суда. Чтобы не вызывать ненужных вопросов, я спрятал ксефа у себя на груди под комбинезоном.
На арене стоял массивный стол, за которым сидели трое пиратов. Это была судебная коллегия пиратского сообщества. К своему удивлению, я узнал в одном из судей Чаровницу. Девушка была по-прежнему одета в костюм пилота. Компанию ей составляли бугай с черной повязкой на глазу в ярко-красном комбинезоне и лысый коротышка с кривым носом в синей форме космодесантника.
Сидевший в центре стола бугай громко спросил мое имя и род занятий.
Я представился. А что было скрывать? У пиратов на руках были все мои документы. Посыпались новые вопросы: цель полета, состав груза, планета приписки... Потом стало интереснее. Меня спросили об участии в сражении. Я вынужден был признать свое полное неучастие. Да и при желании я не смог бы сражаться. На моем корабле не было даже плохонькой лучевой пушки.
Разбирательство продолжалось почти час. На скамейках амфитеатра публика заскучала и стала понемногу расходиться. Там осталось человек тридцать самых упорных зрителей. Судьи тоже подустали и вопросы задавали без прежнего азарта. Немного они оживились, когда я рассказал об обстоятельствах своего бегства. Рослый пират из публики заявил, что мне крупно повезло, что у него на пушке был сбит прицел. Как я понял, это был капитан преследовавшего меня пиратского корабля.
Странно было, что меня не спрашивали о находке разведывательного зонда. Я решил, что Чаровница все уже рассказала своим соратникам по разбойному ремеслу.
Вопросы истощились. Судя по всему, подошло время объявить мне приговор.
В этот момент кто-то из публики выкрикнул:
- Угадайка!
Этот возглас тут же подхватили другие зрители.
Лысый судья недовольно скривился. Чаровница сочувственно посмотрела в мою сторону, а бугай, напротив, оживился. Видимо, это было какое-то развлечение. Но при чем здесь был я? Бугай принялся мне объяснять.
Оказалось, что по требованию сообщества суд мог предложить подсудимому сыграть в игру, которая называлась "угадайка". Ее правила были несложными. На стол ставилось три стакана и маленький шарик. Водил один из судей. Шарик перемещался между стаканами и подсудимому нужно было угадать, под которым он находится в момент остановки. В случае угадывания шарика пять раз из пяти подсудимый выпускался на свободу. В остальных случаях его казнили. Очень стимулирующее условие. Мне приходилось слышать о существовании такой игры на Земле еще в стародавние времена.
Я поинтересовался, какая участь ждет меня, если откажусь играть. Мне с улыбкой ответили: десять лет урановых рудников. Там есть шанс протянуть два, от силы три года. Нет уж! Лучше уж рискнуть сыграть. У меня даже закололо в груди от волнения. Тут я понял, что это Тянучка подает мне сигнал. Ага! Значит, у меня будет свое секретное оружие. Сделав вид, что мне стало жарко, я слегка приспустил молнию на комбинезоне, чтобы Тянучка мог наблюдать за ходом игры.
Меня подвели к столу. Кроме стаканов и шарика, там стоял маленький гонг. Раньше так проводили боксерские поединки.
Удар гонга, и игра началась. Водил бугай. Он быстрыми движениями метал шарик между стаканами. Огромные лапищи весьма затрудняли мне наблюдение за игровым процессом. Но вот он замер. В каком стакане шарик?
Я задумчиво почесал нос. Тянучка ткнул мне в правую сторону груди.
- В правом!
- Угадал!
Публика в амфитеатре одобрительно загудела. Народ там стал прибывать. Видимо, весть о начавшейся игре стала распространяться по пиратскому сообществу.
Следующий раунд. Гулкий удар гонга, и мелькание стаканов. В каком?
Толчок Тянучки.
- В среднем!
- Угадал!
Наверху среди быстро прибывавшей публики уже делались ставки. Пираты разогревались.
Новый раунд. Гонг. Шуршание стаканов, и негромкий стук. В каком из них шарик?
- В среднем!
- Угадал!
Восторженный рев подтвердил, что у меня появились преданные болельщики в среде пиратов.
Бугай взял паузу. Он принялся ходить кругами вокруг стола, разминая руки.
Четвертый раунд. Металлом прозвучал гонг. Я думаю, что бугай превзошел самого себя. Шарик летал с бешеной скоростью. Движение замерло. Где он?
Тянучка ненадолго задумался.
- В левом!
- Правильно!
Казалось, что небо упадет на землю от криков присутствующих в амфитеатре. На трибунах собрались, наверное, все свободные от дел пираты базы.
Неожиданно лысый судья встал со своего стула и решительным жестом отстранил бугая. "В команде соперников замена, - подумал я. - Сейчас должна решиться моя судьба".
Внутренне я еще сильнее подобрался.
Гонг ударил в последний раз, и все во мне задрожало от напряжения. Я принялся, широко раскрыв глаза, наблюдать за игрой. Лысый оказался мастером экстра-класса. Шарика почти не было видно. Только размазанные тени скользили между стаканами. Стук шарика замер. В каком стакане он спрятался?
Над трибунами воцарилась гробовая тишина. Тянучка молчал. Ни одного даже слабого толчка. Мое сердце молотом билось в груди. На лбу выступил обильный пот. Я растерянно посмотрел на судей. Бугай нахмурился, а на лице лысого расползалась торжествующая улыбка. Чаровница неожиданно покачала головой. Что бы это значило?
Тянучка по-прежнему молчал. Я скосил на него взгляд. Малыш усиленно мигал красным цветом. Что он хочет мне сказать? И тут я понял!
Решительным шагом я приблизился к столу. И громко воскликнул:
- Шарика здесь нет!
Я схватил лысого судью за правую руку, а потом опрокинул стаканы. Под ними было пусто. После чего я с силой разжал ладонь лысого. В ней был зажат игровой шарик.
Трибуны взорвались ревом и криками.
- Судью на плаху!!!
Охранники схватили меня под руки и куда-то поволокли.
6
Впервые за все время применения игры-угадайки в судебной практике пиратов, кто-то смог отгадать шарик пять раз подряд. По закону меня и мой экипаж теперь должны были отпустить на свободу. Выяснилось, что пираты строго чтут свой устав и держат слово.
За соблюдением приговора должна была проследить та же тройка выборных судей.
Меня и Тянучку вернули на "кузнечик". Цветок встретил нас на камбузе. Радости его не было предела. Видно было, что растение тяжело переживало вынужденную разлуку. Листики у "бусольки" привяли, а стебель истончился.
Нашу команду снова заперли на камбузе. Мой звездолет вывели за пределы астероидного поля, после чего пираты покинули корабль. Дальше я мог лететь сам.
Судьи попрощались со мной у шлюза. Бугай крепко сжал мне руку, чуть не сломав пальцы, и одобрительно хлопнул ладонью по плечу. "Точно будет синяк", - подумал тогда я.
Мне очень не понравилась ухмылка лысого судьи и потное пожатие его ладони. Последней ко мне подошла Чаровница. Хоть она и захватила меня в плен, я почему-то не держал на нее зла. Легонько сжав мне ладонь, она, словно смутившись, быстрыми шагами устремилась за своими товарищами. Вскоре шлюпка с пиратами отделилась от "кузнечика" и поплыла к пиратскому крейсеру. А я с недоумением смотрел на записку, оставленную Чаровницей, в моей руке.
"Сергей! Обращаюсь к вам за помощью. Мой псевдоним Невидимка. Я тайный агент ПАССАГ. Вы случайно нашли мой разведывательный зонд, чем чуть меня не выдали. Хорошо еще, что я не успела вложить в него капсулу с сообщением. Космический зонд с координатами баз пиратов должен был забрать военный крейсер. Я знаю, кто такой Тянучка и специально организовала игру в угадайку. Сергей, теперь ваша очередь меня выручить и отомстить за гибель ни в чем неповинных людей! Я оставляю вам координаты баз и карту проходов через астероидные поля. Место встречи с военным крейсером в квадрате..."
Вместе с запиской на моей ладони лежала флешка с важной информацией.
Я бросился к пульту и включил бортовые системы корабля.
- Мозг, курс по следующим координатам...
- В лесу родилась елочка, в лесу она росла. Командир, сколько будет дважды два? Правильно, пятнадцать... Готов служить верой и правдой!
Так вот почему так гадко ухмылялся лысый пират! Негодяй испортил бортовой компьютер.
Тут на ручку моего кресла вскарабкался Тянучка. Ксеф принялся активно мигать разными цветами. Пульт управления вдруг загорелся красным цветом.
Компьютер выключился, но через пару мгновений вновь ожил. Весело замигали огоньки, которым быстро вторил Тянучка.
- Командир, слушаю ваш приказ!
Голос Мозга уже звучал как обычно. Нужно будет обязательно выбить Тянучке место второго пилота в экипаже звездолета.
7
Я успел в нужный срок долететь до места встречи с военным крейсером. Операция по ликвидации пиратских баз прошла успешно. Хоть я и потерял груз ксафралида, зато был премирован денежной премией от военных. К тому же мне удалось сбыть им мой добавочный груз. Пираты на него не позарились. Теперь можно открыть секрет - это были бритвенные наборы. Ящик с ними давно валялся без применения на складе нашей транспортной фирмы. Теперь все мужчины предпочитали пользоваться электрическими волососнималками. А я перед полетом вычитал, что многие жители планет Союза Гармонии носят окладистые бороды и надеялся ввести там моду на бритые подбородки. Но судьба распорядилась по-другому - я туда не долетел.
Зато военные мой груз чуть не вырвали с руками, заплатив его тройную стоимость. Оказалось, что в их среде считается весьма мужественным бриться опасной бритвой. Они же меня успокоили. Выяснилось, что жители планет Союза Гармонии очень гордятся своими бородами никогда их не подрезают, а лишь подвязывают ленточками. У них считается, что чем длиннее борода, тем выше авторитет ее владельца. Обрезание бороды происходит лишь в качестве наказания за какой-либо проступок.
Мой шеф Арзон Першан совершенно не расстроился от потери груза ксафралида. Оказалось, что он застраховал его на кругленькую сумму. Но мне не понравилось, что в страховку был включен и я, вместе с кораблем и моим экипажем. Нам с боссом будет о чем поговорить при следующей встрече.
Агент ПАССАГ Чаровница прислала мне пульсограмму. В ней она благодарила меня за оказанную помощь и приглашала в гости на ее родную планету ЭттАлла-43 в системе Андромеды-90. Ее муж будет очень рад знакомству со мной. Думаю, вы понимаете, почему я не принял это приглашение.
![[]](/img/p/parinow_o_m/5_gruz/gruzoblozhka350.jpg)