Жил на свете мальчик-пастушок. Он пас коров, и был у него друг – жеребёнок. После работы мальчик приходил к другу на лужок и играл ему на жалейке. Жеребёнок внимательно слушал, трогал губами щёку пастушка, и в бездонной глубине его глаза купалась тёплая лодочка луны.
Однажды мальчик заметил, что его друг быстро растёт. Теперь жеребёнку нужно было наклонять голову, чтобы коснуться его щеки. Он неумолимо превращался во взрослого коня. Мальчик не умел играть со взрослыми, он испугался, что навсегда потеряет друга. А жеребёнок тоже испугался: он не успел насмотреться на луговые цветы, на бабочек, на солнце, на тихую утреннюю дымку над рекой. Ведь взрослые этого не замечают...
Жеребёнок всё рос и рос, а мальчик всё плакал и плакал. Но однажды вечером, когда пастушок играл своему другу грустную мелодию, одно из созвездий неба дрогнуло, оторвалось и стремительно полетело к земле. Это был Пегас. Он спустился к лесу и поскакал по верхушкам деревьев прямо к мальчику. И вот он предстал перед ним – горячий, храпящий, переливающийся мириадами звёзд.
– Не плачь, добрый мальчик, – сказал конь. – Знаю я один волшебный луг, на нём растёт трава молодости. Дай пучок той травы своему другу, и он всегда будет юным.
– Где находится этот луг, о прекрасный Пегас? – спросил мальчик.
– На одной из трёх планет в созвездии Ориона, – ответил Пегас. – Только я не знаю, на какой именно.
– Как мне попасть на эти планеты?
– О, это очень далеко, но я могу отвезти тебя, добрый мальчик. А ты не испугаешься?
– Нет! – воскликнул пастушок.
– Тебе будет очень трудно. Ты не отступишь?
– Нет! Я найду волшебный луг!
– Садись мне на спину, – велел Пегас.
Конь ударил копытом, и они умчались к звёздам.
Долго летели они, долго мчались по звёздным дорогам, и вот увидели три планеты.
Первая планета оказалась тёплой и светлой. Мальчик обошёл все города, расспросил всех обитателей планеты, не видел ли кто из них волшебного луга, но ему молча пожимали плечами. Тогда он сам пошёл через пустыни и моря, через голые степи и дремучие леса в поисках луга, но не нашёл его.
Пегас перенёс мальчика на вторую планету. Здесь было прохладней, мрачные тучи редко открывали солнце. Здесь он тоже не нашёл травы молодости.
– Ты очень устал, – сказал Пегас. – Нужно ли переносить тебя на третью планету? Ведь там будет ещё трудней!
– Я должен найти волшебный луг, – твёрдо ответил пастушок.
И звёзды зашептались вокруг:
– Он пройдёт по трём планетам! Он пройдёт! Он пройдёт!
На третьей планете царил лютый холод. Храброго мальчика встретила страна камней и мёртвых высохших кустов. Огромные звери, зубастые и лохматые, подстерегали его на каждом шагу. Но он шёл и шёл, искал волшебный луг.
Вдруг впереди он увидел светлый солнечный островок. На островке было тепло, и высокая сочная трава кланялась пастушку.
– Это волшебный луг, ты нашёл его, добрый мальчик, – сказал Пегас. – Сорви пучок травы, и летим обратно.
Пастушок сорвал немного травы, положил в котомку и воскликнул:
– Скорее, милый Пегас! Мы можем опоздать!
Конь тряхнул гривой, и она засияла миллионами алмазов.
– Летим!
Они взметнулись ввысь, поднялись выше солнца.
Тем временем жеребёнок превратился в старого слабого коня. Понурив голову, стоял он в конюшне и вспоминал о мальчике.
– Я здесь! – крикнул пастушок. – Я нашёл волшебный луг! Поешь этой травы, мой старый друг.
У дряхлого коня были больные зубы, он долго пережёвывал волшебную траву, поглядывая на мальчика благодарным глазом. Вдруг он забил копытами, стал уменьшаться, и вот уже стоит перед пастушком сильный жеребец – его прежний милый друг!
– Теперь он всегда будет юным, – сказал Пегас. – У тебя доброе сердце, мой мальчик, ты забыл сорвать травы для себя. Ты вырастешь и состаришься – такова участь всех, живущих на Земле, – и однажды твой друг станет одиноким. Но не отчаивайся, садись на молодого жеребца, и скачите к звёздам. Там, в небе, ты навсегда останешься таким же юным, как сейчас. Я научу тебя пасти планетные облака. Садись же и лети за мной, о Прошедший По Трём Планетам!
И они – Пегас, жеребец и пастушок – умчались к звёздам.
Пастушок научился пасти облака на других планетах. Но иногда он прилетает вместе со своим весёлым другом на Землю, и тогда тучи разбегаются, уступая место солнцу.