Аннотация: Гномик Кеша замечает в Великом Лесу великанов...
Стояло утреннее солнце. Тусклое и оранжевое, оно слабо светило сквозь туман, в воздухе пахло прохладой и влагой. Кеша, стоя по колени в воде, собирал камыш для починки крыши своей хижины, которую повредил недавний сильный ветер. Ноги уже порядком замёрзли. Но вдруг его внимание привлекло волнение воды и далёкий плещущийся звук.
По реке кто-то плыл...
Кеша выглянул из-за стеблей камыша и внимательно вгляделся сквозь мглу, где его взгляд выхватил слабые очертания лодки с тремя пловцами. Один из них направлял, двое других осматривались, у каждого в руках было по ружью.
Великаны!
Кеша тут же выскочил из зарослей и помчался в сторону хижины. Туман и густая трава поляны (она полностью укрывала его с головой) хорошо маскировали. Едва он забежал в хижину, то сразу же схватил копьё, рюкзак и стал набивать его провизией. Едой и зельями. Взял фонарь. Огниво. Он готовился к долгому пути и не терял ни секунды.
Когда-то Кеша жил в другом месте, в Гномгороде, но был изгнан. Его и других изменников переправили на другой берег Реки, где они остались предоставлены самим себе.
Кеша не знал стоит ли ещё на месте Гномгород. Не добрались ли до него?
Но раз Великаны тут, значит пока нет.
Но это уже вопрос времени...
Остановился он на пороге Великого Леса. Впервые со времени изгнания ему довелось находиться так близко от него. От одного лишь взгляда на громадные, исполинские заросли его рука сильнее сжала копьё. Казалось, они щекочут верхушками само небо.
Некоторое время он просто стоял, собирался с мыслями и наконец уверенно выпрямился (по-крайней мере ему так казалось), поправил рюкзак, красный гномий колпак. И ступил в это царство исполинских стволов и хвои. Мрака и тьмы. В Гномгород отсюда можно было попасть только дойдя до Моста, что расположился за пределами Великого Леса. Именно по нему и переправлялись изгнанники в первый и последний раз.
Путь был неблизкий, возможно несколько дней пешим шагом, и полный опасностей. В Великом Лесу обитали паукокрабы и гоблины, любители тени и влаги. Они ни за что не упустят возможности полакомиться свежим гномом...
Кеша много часов шёл, обходил громадные деревья и перелезал через возвышенные холмы корней. Сбоку, со стороны зарослей камыша, шумела Река. Кеша старался не забираться далеко вглубь, и держался берега. Один раз перед ним зашевелился куст и он приготовился к бою. Сжал сильно копьё, согнул колени, выставил наконечником вперёд, а на лбу выступили капли пота. Но это оказалась лишь птица, которая, вспуганная, улетела ввысь. Тогда Кеша выдохнул и отправился дальше. К тому времени по небу разлились жидким свинцом плотные облака и было понятно, что будет гроза. А ещё через четверть часа хлынуло. Со всех сторон сверкало и гремело. Кеша промок, облитый со всех сторон, и затаился в небольшой ямке на возвышенности, куда вода не попадала. К тому моменту он уже значительно вымотался и проголодался (с утра он поесть так и не успел). Кеша развёл костёр огнивом, предварительно капнув легко горящего зелья (очень аккуратно и напряжённо, ведь и одна капля могла устроить отменный фейерверк), заварил себе чай и приступил к трапезе. Уже шло к вечеру.
Изгнанников было четверо. Кеша, Копр, Генрих и Радион. Тогда они много дней пробирались через Великий Лес в поисках нового дома. Случалось, что по ночам, привлечённые костром, на их временное пристанище совершали набеги паукокрабы или гоблины. Тогда им приходилось отбиваться. И когда закончилась изначальная провизия, то они питались их отвратительным мясом, жёстким на зуб и на вкус скорее как жжёная резина (Вспомнив о них, Кеше стало не по себе; и речь тут идёт не о паукокрабах и гоблинах).
Всё то время, что они были вместе Кеша старался держаться от этой сомнительной компании в стороне.
Копр, Генрих и Радион всем своим гномьим сердцем презирали Гномгород. Когда в очередной раз они с горечью обсуждали причину их провала, то Кеша не выдержал...
Он тут же подскочил к ним.
- Это всё из-за вас! - чертыхался он. - Из-за вас меня выгнали, хотя я был не виноват! Из-за вас весь Гномгород чуть не исчез! Чем вы лучше гоблинов и паукокрабов? Да ничем! Вы такие-же животные! Вы недостойны носить гномьи колпаки!
Копр тут же злобно усмехнулся:
- Животные значит? Ты, я смотрю, уже выговорился, теперь моя очередь. (Он повернулся к двум другим) Раз он говорит, что мы животные, то и поступим как они. Прикончить его и на костёр. Но перед этим - сорвать колпак!
Генрих и Радион, скалясь, выхватили клинки и приближались. Кеша тут же попятился, весь бледный как снег. Он не стал дожидаться, пока до него дойдут. Развернулся и бросился в чащу.
И бандиты ещё долго дышали ему в спину...
***
Дождь и не думал заканчиваться, только ослаб. Уже опустились сумерки. Гроза давно ушла, но ослабшие капли продолжали шуршать снаружи. Его окончания ждать глупо, когда на счету каждый час. Кеша собрался и выбирался на поверхность.
Кажется, снаружи что-то хрустнуло...
Говорят, что где-то в Великом лесу обитала Юпу, птица-дракон, пожирающая гномов. Гигантская Юпу. По легенде она похищала гномов, выбравшихся далеко за пределы Гномгорода и улетала в своё логово, чтобы потом их съесть. Само собой, всё это не более, чем детская страшилка... Но это не значит, что в Великом Лесу нужно терять бдительность.
На выходе он сразу увидел три знакомые фигуры.
Его заметили тоже.
- О-о-о! Кого я вижу! - оживлённо выкрикнул Копр и улыбнулся (двое остальных повернулись и то же заулыбались; выхватили клинки). - А я думал, что ты давно сдох.
Вся троица была в рваных обносках, с заросшими, словно джунгли лицами.
Они напоминали древних дикарей.
Кеша смерил их презрительным взглядом, крепче ухватился за копьё.
- Вы даже колпаки свои выкинули! - возмутился он.
- Эти клоунские изделия? - вставил Копр. - Да кому они нужны. Только тебе, идиоту.
- Другого я от вас и не ждал.
Двое других тем временем окружали Кешу. Они уже собрались напасть, как Кеша сказал:
- Вы в сговоре с Великанами, да? Снова. (Копр жестом остановил других).
- Так значит знаешь?
- А чего тут знать. За вами уже было подобное.
- Короче, убьём его и всё. - Предложил Родион.
- Ты пошмоти на неко, - Прошепелявил Генрих, - шазу витно, кута он итёт. В Кномкоот. Петупетить их.
Копр долго молчал, наконец снова улыбнулся и выдал:
- Убивать? Не-е-ет... Я кое-что придумал. - Затем обратился к Кеше: - Давай сюда копьё, связывать будем (двое других вопросительно на него уставились).
- Попробуйте! - возразил Кеша; согнулся, готовый к атаке.
- Сам посмотри: ты один - нас трое, если не сдашься - точно умрёшь, а сдашься - будешь жить... возможно.
К сожалению он был прав. Если бы Кеша вступил в бой, то шансов на выживание не было. Максимум, как он полагал, справился бы с одним-двумя. Но не с тремя уж точно.
А мёртвый не сможет педупредить Гномград о новом пришествии Великанов.
Кеша, скривившись, бросил копьё.
Двое продолжали стоять, непонимающие, и тупо на это смотреть.
- Ну! - рявкнул на них Копр. - Всё стоите? Связывайте его!
Они связали Кешу. Затем подхватили и потащили.
Так хотя бы оставался, какой-никакой, шанс и на выживание и на спасение города...
***
- Продадим его Великанам. - Нарочито громко говорил Копр. - У них, как известно, пользуются огромным спросом гномьи чучела. Так бы мы его убили и всё. А так и денег получим и ему трындец...
Кеша старался не слушать, показательно отвернул голову. С каждым новым словом Бандитов шансы на выживание таяли словно снег весной. За это время он успел сильно промокнуть под холодным дождём. Его несли через промокшие крупные кусты крушины, цепучего репья, вереска. Мимо мелькали гигантские стволы, пока они не вышли на небольшую полянку, застроенную хижинами из веток. Они напоминали половинки кокосов.
Пленника заперли в одной из них, освещённой факелом.
Бандиты устроились в другой, по соседству и принялись громко разглагольствовать. Временами оттуда доносился ржач.
Тут было теплее, чем снаружи, но это не значит, что лучше...
Кеша торопливо искал выход из этой противной ситуации, бегал глазами по помещению. Узлы крепкие, самому не разорвать. Об ветки тоже не перетрёшь, они гладкие. Его вещи унесли, разрезать больше нечем...
Великаны уже должны были обосноваться в охотничьей сторожке на берегу Реки. Ещё дня два они будут отдыхать и готовится к наступлению. Потом отправятся дальше. Куда именно идти, где находится Гномгород, они давно знают.
Но точно ли знают?
Даже если не знают, то Копр и его прихвостни всё им укажут.
И осталось всего два дня!
Сколько прошёл он, Кеша? Пока ещё мало. До Моста по-прежнему оставалось далеко.
А он ещё даже не миновал Туманные топи.
Так ещё и не идёт, а лежит связанный!
За стеной слышалась речь бандитов. Кеша прислушался.
- Попыштее бы фсё закончилофь. - Без сомнения говорил Генрих. - Натоели уше эти дуатские колпачки. И этот их коот. Пес них и то лучше.
- Недолго осталось, - это был хриплых баритон Копра, - Когда Великаны дойдут до него, то город долго не сможет обороняться.
- Давно пора. - говорил Радион. - Скольких они заберут-то хоть?
- Процентов восемьдесят. Но зато остальные двадцать останутся на нас. Так что ждать немного.
- Немного... Мы уже несколько лет ждём-ждём...
- Зато польза какая, сам посуди. Эти двадцать будут на нас. Мы главенствуем во всём их городе, а взамен ежемесячно отдаём Великанам несколько гномов. Сплошная польза. До этого мы чем занимались? Ты Генрих?
- Ну-у-у... Шапки эти, колпаки туратские фясал.
- Ну вот! А ты Радион?
- Зелья варил...
- Видите! А я до всего этого флюгера ковал. Почётные это дела? Нет! Брехня! А так мы будем править всем оставшимся Гномгородом.
Великаны пообещали им власть. По крайней мере теперь понятно, почему эта троица с ними сотрудничает. Он ещё раз внимательно осмотрел всё вокруг. Нужно было найти что-то полезное. Веточные стены, запертая дверь, окно... факел.
Факел!
Кеша, словно гусеница, подполз к факелу на стене и попытался выломать его ногами. Не с первой попытки, но удалось его выбить из крепления. Горящий факел спикировал вниз. Кеша, сжимая зубы, пережёг верёвки на руках. Потом схватил факел и так же избавился от пут на ногах.
Теперь он был развязан.
Не теряя секунд, он пролез через небольшую щёлку окна и осмотрелся. Вокруг было уже темно, дождь почти прекратился. Рядом с хижиной, где он лежал располагалась другая - там и засели эти трое. Оранжевый огонь факела яркой полосой стелился по земле под дверью хижины Бандитов. Она тоже была закрыта. Перед тем, как Кешу втащили в хижину он успел углядеть, как его вещи отнесли в самую дальнюю.
Туда и двинулся.
Его вещи оказались в целости и сохранности. Видимо Бандитам было пока не до них. Первым делом Кеша вновь торопливо надел свой красный колпак. Затем нацепил рюкзак, взял копьё.
Нужно спешить...
Он выскочил из хижины и тут же замер. Встал словно статуя. Хижина из которой он только что выбрался полыхала. Яркие языки пламени устремились высоко вверх и зловеще плясали. Огонь вот-вот готовился перекинуться и на соседние "кокосы".
Кеша смотрел на этот пожар дикими глазами. Но видел он совершенно другой...
***
Перед изгнанием Кеша работал фонарщиком. Каждый вечер он ходил по городу с лестницей, зажигательный зельем и огнивом и давал городу свет. Спокойная, полезная работа. Она ему нравилась. В тот злополучный день он как раз зажигал очередной фонарь, когда над городом повис звон колоколов. Оглушительный и злопророчащий, словно иерихонская труба, он эхом отскакивал от стен, заполнил весь город. Это был сигнал городской тревоги... Сразу началась паника. Гномы, перепуганные, метались в разные стороны, что-то кричали (Кеша так и застыл). Вдруг кто-то, в суматохе, опрокинул лестницу Кеши. Со всех сил он вцепился в фонарь и упал вместе с ним на землю. Однако фонарь упал неудачно, прямо на соломенную крышу ближайшей хибарки. Понятно, что она загорелась. Очень скоро полыхало уже несколько домов. Скоро и ещё несколько. Потом огонь перекинулся на следующие...
Этого так никто и не заметил.
Гномгород столкнулся с проблемой посерьёзнее.
Вторжение Великанов!
Теперь горели уже и две соседних хижины. Бандиты успели выбраться и теперь бежали к нему. В их руках сверкали клинки. Кеша тут же пришёл в себя, выставил копьё. Он успел отскочить от выпада Радиона, но лезвие Генриха, словно масло, прошлось по плечу. Кеша был ранен.
Тут подбежал и Копр, глаза его недобро сверкнули.
- Я разберусь! Вы - пожар тушите! Живо!
Двое переглянулись и побежали.
Копр не дал опомниться. Вскричал, размахнулся клинком. Кеша успел отскочить назад, лезвие просвистело в миллиметре от горла. Без сомнения, Главарь сражаться умел... Отскочив, тут же сделал выпад вперёд, направил каменный наконечник в грудь. Копр заблокировал удар мечом, но Кеша предвидел. Не останавливаясь, он с разворота опустил наконечник в висок врага. Заблокировать и этот удар тот не успел; охнул и распластался на земле. А Кеша со всех ног бросился в чащу. И хотя шагов за спиной не было (Бандиты были заняты другим) он всё бежал и бежал вглубь.
***
Когда Рыцари-Гномы вернулись с войны стоял траур. Больше половины пали в бою. Великаны были повержены, но какой ценой... Когда они маршировали по Главной площади, что возле ратуши, их чествовал весь Гномгород. Кеша тоже там был. Он, затаив дыхание, смотрел на яркие помятые латы, которые сверкали на солнце. На потрёпанные знамена. На обломанные пики и алебарды. Кеша восхищался ими, они были героями. Но затем на площадь вывели троих. Копр, Генрих и Радион (как он позже узнал). Их выставили на всеобщее обозрение. Рядом вышел и король Гномгорода - Плюбий Гномус III из древней династии Гномусов. Он указал на них пальцем и обвинил в предательстве. Именно они оказались повинны во вторжении Великанов. Они сказали им, где искать Гномгород. Троицу поймали, когда та пыталась бежать после разгрома Великанов. И толпа тот час же недовольно загудела, Рыцари-Гномы смотрели на этих троих, сквозь забрала, с презрением. А когда все стихли, то король продолжил. Он обвинил их и в Великом Пожаре, что уничтожил почти весь Северный район, в этой диверсии.
Едва услышав это к горлу подступил комок. Очень не хотелось в тот момент во всём признаваться. Хотелось просто развернуться и тихо уйти, чтобы потом никогда это не вспоминать. В конце концов они заслуживали кары. Одним наказанием меньше, одним больше. Что для них измениться? Их всё равно ждёт изгнание.
И всё же Кеша вышел вперёд и во всём признался (Этот поступок, впоследствии, он всегда считал своей главной жизненной ошибкой). Он надеялся объяснить им, что это случайность, но толпа тут же недовольно взревела, стала освистывать всех четверых и уже нельзя было всё объяснить. Его бы просто не послушали. Так их и изгнали из Гномгорода. Выдали немного припасов. Затем, под вооружённым конвоем, перевели через Мост.
С тех самых пор для них дорога в Гномгород была закрыта...
Стояла непроглядная тьма, когда Кеша остановился. К этому времени рана на плече противно пульсировала. Он обработал её лечебным зельем и отправился дальше, запинаясь об кочки и шишки.
Куда идти Кеша не знал... Он заблудился. Много часов брёл в случайном направлении.
Положение хуже некуда. Шансов на то, что он успеет к Мосту до Великанов всё меньше и меньше...
Но вдруг яркий луч магического фонаря выхватил кусок болотистой местности. Когда Кеша увидел, куда попал, то шёл уже уверенно. Куда идти дальше он знал.
Это были Туманные топи.
Вброд одному не перейдёшь, там живёт много гоблинов и паукокрабов. На запад тоже нельзя - там Топи переходят в Реку, без лодки не пробраться, да и велик шанс наткнуться на Великанов...
Кеша уверенно зашагал на Восток.
Топи выглядели крайне неприветливо. Вечно затянуты туманом, мрачны, прохладны. На них росли трухлявые деревья, дома для гоблинов.
То и дело казалось, что сейчас кто-нибудь выпрыгнет на берег и утащит с собой...
Когда болото обросло островками, Кеша выключил фонарь. Аккуратно, создавая как можно меньше шума, отошёл подальше. Дальнейший путь пролегал по большой дуге от Топи. Там, та островках, спали паукокрабы, свернулись в чёрные комья. Эти комья казались безобидными, но, тем не менее, вид был обманчив.
Своими клешнями разозлённый паукокраб мог перекусить нерасторопного гнома пополам.
К полудню следующего дня Кеша вышел за пределы Великого Леса. Перед ним расположились в вечном отдыхе огромные, белые словно мел (да это и был мел) Толийские скалы. Дальнейший путь пролегал через ущелья. Рана неприятно пульсировала, ныла. Кеша продолжал идти. Эти места ему не нравились. Белизна скал на ярком солнце слепила глаза, а из-за пыльного воздуха горло першило не хуже чем из-за дымового костра.
Выйдя на открытую местность, он пошёл было дальше, как вдруг что-то со свистом подлетело к его ногам, проскрежетало по камню.
Стрела!
И тут же другой наконечник оцарапал запястье.
Кеша прыжком спрятался за валуном. Рядом с местом, где он стоял скрежетнула ещё одна.
На ближайшем выступе его обстреливали Радион и Генрих. Видимо они знали более короткую дорогу и незамедлительно сюда отправились, пока Кеша бесцельно плутал по Лесу.
Но как они узнали где он будет?
Это было нетрудно. Без лодки к Мосту вёл только один путь. Через Толийские скалы.
Стрелы скрежетали по камням. Кеша судорожно размышлял. Он бы мог попытаться выскочить и добежать до них, да только это было бесполезно. Они стояли на возвышении. Даже если добежать, то не факт, что успеет залезть... Ждать пока кончаться стрелы глупо. Может их там куча.
Да и стрелять перестали... Экономят.
Внезапную тишину разогнал пронзительный крик.
Кеша поднял голову. И побледнел сильнее, со всей силы сжал копьё. Там, в безоблачном небе, парила огромная птица. Птица-дракон. Юпу.