Аннотация: Воры теней: ваши руки трудоустроены. Только приехали и уже на бирже труда. Хочешь попасть в Черное Озеро? Отработай пропуск)))
Глава 7. Тени.
Осколки памяти:
-Ну а как они выглядят?
-Кто, мертвые?
-Ну да, те, которых ты убила.
-Да когда как. Я их особенно не разглядываю, - желания как-то не возникает, и зрение, мягко говоря, плохое. От холода превращаются в статуи или рассыпаются на куски. А от молнии и огня горят и дымятся.
-Фу! Запах, наверное, кошмарный.
-Ага. Но я не нюхаю. Перестаю дышать через нос. Как привычка это уже что ли.
-Ну а от меча или кинжала?
-Сама убьешь - узнаешь. Все, закрыли тему.
Мэл спрыгнула с трапа на пирс. Широко распахнутыми от удивления глазами она смотрела по сторонам, нетерпеливо переводя взгляд с одного строения на другое, стараясь ухватить им и запомнить все доступное взору. В предрассветном сумраке порт выглядел как затаивший дыхание человек,замолчавший на секунду, что бы потом, всего через пару часов, разразиться криком базарных торговок, воплями чаек, дерущихся за рыбу, смехом и руганью моряков. Величественные статуи, окутанные покрывалом тумана, маячившие вдалеке шпили замка. Прекрасный и таинственный. Вот он Невервинтер. Жемчужина севера. Город где, каждый день случаются невероятные чудеса и исполняются самые заветные надежды. Захватывающий образ разрушил грубо толкнувший ее матрос, тащивший здоровенный ящик к пристани.
Позади послышались бурчание и недовольные возгласы. Спустившиеся с корабля спутники ругались из-за очередной чепухи. Кажется, на этот раз причиной спора стало расхождение в отношение к городу и путешествию по морю. Мэл потерла ушибленное плечо. Украдкой взглянула на порт. Впечатление было уже не то, разочарованно вздохнула и пошла успокаивать свою команду.
Кристал оставила препирающуюся троицу на попечение Мелиссы и обогнув спорщиков уселась на выгруженную беспризорную бочку.
"Доки. Вот они родные."
Сердце забилось чуть быстрее. Взгляд скользил по набережной, пытаясь наткнуться на что-нибудь знакомое, но безуспешно. Война стерла район почти под чистую, и жителям пришлось отстраиваться чуть ли не с нуля. Ни торгового дома, ни стоявшей прямо напротив пристани таверны с накрепко врезавшейся в память надписью "Заражено паразитами".
"Раньше здесь было три трактира. Интересно, осталась ли хоть один?"
Вокруг полно пустырей, недостроенных или полуразрушенных зданий.
"Зато статуй понатыкали. На какие деньги только интересно? Людям есть нечего, а они этик каменных истуканов наваяли. Что это за мужики вообще?"
Прищурилась, стараясь приглядеться к лицам. Бесполезно. Туман смазывал очертания извоянийкак разлитая на холсте вода - краски.
Вопреки ожиданиям вид некогда родного и горячо любимого города не поверг колдунью в шок и не заставил умываться слезами горечи и печали. И это радовало.
Кто-то из спутников окликнул ее. Кажется Нишка. Пора идти дальше. Кристал зябко поежилась и спрыгнула с бочки. "Здравствуй, Невервинтер. Город с резким привкусом моря, рыбы, чужих амбиций и легким терпко-сладким оттенком сожаления и неизвестности."
*****
-Да, была тут в свое время группировка. Кровавые моряки. Хотя кто знает, может и сейчас есть, - Кристал шла спокойно, широко расправив плечи, с интересом поглядывая по сторонам. Прежде чем заглянуть по указанному Дэйгуном адресу, ребята решили немного прогуляться по городу, тем более что в такой ранний час, наткнуться на неприятности было практически не возможно.
Под ногами гулко стучала мостовая, нити тумана рвались о куртку и оседали на рукавах серебристыми черточками влаги, на зубах хрустела купленная у первого, еще не разложившего товар на прилавке фермера, груша. Компания бодро семенила рядом, высказывая наперебой свои первые впечатления от столицы. Келгар уверял, что правильный город нужно строить "вниз", а не "вверх", Элани плакалась о безликости и молчаливости камней "И что она нюхает на своем болоте? Деревья у нее говорящие, камни, зверушки волшебные. Испарения ядовитые там что-ли.", Мелисса сравнивала Западную Гавань и Невервинтер, чем вызывала невольную улыбку у ведьмы и сдавленный смешок у Нишки, считавшей себя городской жительницей и подтрунивавшей то над одним, то над другим рассказчиком.
Случайный прохожий с интересом оглядел компанию, недовольно пробубнил себе под нос "Понаехали тут" и скрылся за поворотом.
Нога неустойчиво ступила на металлическую решетку. "Коллектор"
-Канализация! Они приказывают называть помойные стоки канализацией! А теперь еще и шляться по ним вздумали!
"Забавный старик. Пах правда плохо. Громко ругался, размахивал руками, а потом заплакал. И как он не заразился в своей помойке? Вся его семья погибла, а он выжил... У богов странное чувство справедливости."
Вспомнилось как, брезгливо морщась, она спускалась в канализацию вслед за друзьями, и как перепачканная помоями поднималась обратно, зажав под мышкой полудохлого феникса и анонимку для Фентика в кармане, в то время как остальные тащили на себе пропахшие сточными водами трофеи через весь город. "Смешные. Почти дети. И как только у Нешэра хватило ума сделать их тайными агентами?"
Из раздумий ее вырвал бойкий голос Нишки, с видом экскурсовода рассказывавшей про местные достопримечательности.
-А это новый штаб городской стражи, - Нишка показала рукой на высокое каменное здание примостившееся не далеко от выхода в другой район, окруженное едва наметившейся стеной. Возле входа дремали двое патрульных, - Не помню, что тут раньше было.
-Дом. Здесь раньше был сгоревший дом, - Кристал высоко задрала голову, рассматривая флаги на крыше "И сумасшедший нищий"
-А ты разве была тут раньше? - удивилась тифлинг.
Эльфка нехотя кивнула, и уже собралась выдать что-нибудь короткое и достаточно емкое, что бы надолго закрыть тему, когда за спиной раздался чей-то не приятный, грудной смех.
Со стороны пристани к ним шли три крепких детины и полурослик в длинных черных плащах. И, судя по ладно подогнанных доспехам и ловким, быстрым движениям, под темной тканью у каждого скрывалось как минимум по одному короткому мечу.
На иссеченных шрамами лицах плясала мрачная усмешка.
"Наемники. Неужели по мою душу? Что-то рано."
Спутники как по команде положили руки на оружие. Знакомство с этими ребятами было не минуемо и не сулило ничего хорошего.
-Нишка... Какая встреча... - один из наемников, скинул с головы капюшон, явив на свет бритую голову с синим, коротким ирокезом. "Модный парень. Не меня ищут, пронесло"
Тифлинг нервно почесала запястье, и с фальшивой улыбкой протянула.
-И тебе привет, давно не виделись.
-Лелдон ищет тебя. Он так ценит тебя, а ты ушла даже не попрощавшись,- с издевкой продолжил бритоголовый - Так скучал, что пообещал 500 золотых если я принесу ему хотя бы твою рогатую голову. Не плохая сумма за демона, верно?
-Мы не позволим вам обижать нашу подругу! - запальчиво объявила Мелисса и схватилась за меч, -Извинитесь и уходите!
-Да! Ты же не думал, что я вернусь одна....? Численный перевес на нашей стороне! - обрадовано поддакнула Нишка.
Бандиты расхохотались. Маленькая, тощая блондинка грозилась покалечить лучших наемников гильдии. Кристал быстро соображала, прикидывая, каких фокусов можно ждать от четверки. В том, что драки не избежать, сомневаться не приходилось.
-А меч у тебя случаем не деревянный, малявка? - глумливо поинтересовался один из убийц. В конец обнаглевшие, они даже не скрывали свои лица под капюшонами.
-А ну повтори, что ты про нее сказал! - Келгар перебросил из руки в руку топор, - Что-то я не расслышал.
-Последний раз прошу вас - уходите! - воодушевленная поддержкой дворфа, Мэл почувствовала себя гораздо увереннее и грозно нахмурила брови.
Стоявший чуть поодаль от своих подельников полурослик молча, видимо по какому то сигналу резко дернул руку из под плаща, и тут же повалился на землю выронив из этой самой руки, блестящий сюрикен. Из его глотки торчал короткий метательный нож .
Нишка, довольная метким броском ухмыльнулась и потянулась за висящими на поясе клинком.
Предводитель убийц побагровел от злости и схватился за меч:
-Ах ты сучка рогатая! Убить ее и дружков!
Наемники были хорошо экипированными, прекрасно подготовленными убийцами. Дорогими и востребованными. Но одного они не учли. Если шайка приезжих выглядит как бродячая труппа циркачей, то это еще не значит, что она таковой и являются.
*****
Мэл вытерла рукой пот со лба. Под ноги ей упало окровавленное тело. На лице мужчины застыла посмертная маска боли и ненависти. Девушка хотела, но не могла отвести от него взгляд. Она нанесла последний удар в живот, видела, как стекленели глаза, как побежала струйка крови изо рта. "Убийца. ... людей... за деньги... Он был убийцей... И я теперь тоже." От осознания этого Мэл стало страшно. До жути. Окружающий мир растворился в стеклянных зрачках убитого. Ни звуков, ни времени, только пустые глаза мертвеца и его кровь на тонких, белых пальцах.
Хлопок по руке, еще один. Голос, чей-то знакомый голос. Бас. Келгар, дворф, друг...
-Ну-ну, нечего по нему убиваться. Он бы тебе не задумываясь брюхо пропорол, - как смог подбодрил девушку дворф.
Мэл отвернулась наконец от трупа и вымученно улыбнулась. "Он прав. Так было нужно... Сейчас не врямя... " Мир постепенно возвращался к своему обычному состоянию.
-Нишка, а ты ничего не хочешь нам объяснить? - Кристал перевернула сапогом тело синеволосого. На груди дымилась черная обугленная вмятина, - Этот модный парень явно не был твоим другом.
-Да, я не хотела бы снова столкнуться с подобной ситуацией. Нам не нужны новые неприятности. - Элани с непроницаемым выражением лица усердно оттирала кровь с серпа, и тем не менее в ее голосе улавливалось некоторое беспокойство.
-Извините, я не думала, что так выйдет. Мне действительно следовало вам все сразу рассказать, - Нишка срезала с последнего наемника небольшой кошелек и поднялась на ноги, - Видите ли, у меня тут была одна проблемка... ну то есть она и сейчас есть. Просто я боялась, что вы не поймете и бросите меня.
Мэл сочувственно заглянула подруге в глаза:
-Нишка Мы ни за что бы тебя не бросили. Но если мы не будем знать, в чем проблема, то не сможем защитить тебя.
-Ну раз так, то тогда конечно расскажу,- просияла тифлинг.
*****
-Утонувшая Фляга, - Кристал вслух прочитала выведенные крупными, золотыми буквами надпись над дверью.
Большая, красивая таверна, с двумя этажами и красной черепичной крышей примостилась недалеко от поста городской стражи, почти у самого причала.
Из окна на втором этаже высунулся полуголый мужик, сыто икнул и сонными, опухшими от вчерашней пьянки глазами покосился на сгрудившуюся у входа компанию, почесал заднее место и поплелся обратно в номер.
-Эй! Да я отсюда чую запах эля! Долго мы будем на пороге стоять? - пробасил дворф и не дожидаясь ответа толкнул входную дверь.
*****
Мужчина еще раз пересчитал высыпанные на ладонь золотые монеты и убрал их обратно в кошелек. За доставку малой партии платили не много, на пожрать, конечно, хватит, но не более. Девку в лунной маске не снимешь, а после местных лечиться будешь полгода. Значит, придется развлекать себя дешевой выпивкой и здешними представлениями, периодически устраиваемыми пьяными в хлам клиентами.
-Эй, Дункан, ты что, оглох? Я сказал еще эля, живо!
Немолодой эльф, с примесью человеческой крови, недовольно буркнул что-то в ответ и крикнул бармену о заказе.
Убедившись, что его услышали, мужчина откинулся на спинку стула и угрюмо оглядел таверну. Пять утра. Почти пустой зал. Постояльцы еще не спустились для завтрака, а посетители в такую рань сюда не заходят.
Мимо прошел человек в соломенной шляпе и потрепанной одежде. Остановился, покрутил башкой, раздумывая, где бы устроиться и двинулся в сторону камина, намереваясь погреться в пустующем кресле у очага, но встретившись глазами с сидевшим в углу незнакомцем передумал и не оборачиваясь поспешил в противоположную сторону.
Мужчина в углу усмехнулся. Никто не решался садиться у камина, когда он был рядом. Угрюмый следопыт с колючим взглядом исподлобья. Разведчика это вполне устраивало. Его пребывание в городе и в этой таверне было вынужденным и как он надеялся временным. Работа контрабандиста и проводника приносила ему не плохой доход, но он с удовольствием отправил бы и саму Флягу и ее владельца на девятый круг ада. К несчастью пока что такой возможности ему не предоставлялось.
Хозяин таверны держал его на крепком поводке, не позволявшем ни убежать, ни перегрызть хозяину глотку. Оставалось лишь ждать, когда тот развяжет поводок или ослабит привязь. И следопыт ждал, скрипя зубами от злобы и бессилия.
Бармен, полный мужчина с округлым пивным животом и густыми, серыми усами поставил перед разведчиком кружку и торопливо юркнул обратно за стойку.
Смотреть в общем зале было не на что и следопыт уже собрался отправиться на пару с элем к себе в комнату, когда дверь таверны с шумом распахнулась и на пороге появилась странная по любым меркам компания. Разношерстная и несуразная донельзя. Следопыта обдало запахом сырой рыбы и моря. Приезжие, и что интересно, ни одного человека.
Следопыт передумал уходить и отодвинулся в тень своего угла.
Первым вошел бритоголовый дворф с собранной у окончания золотой заклепкой бородой, и тут же потребовал выдать ему бочку эля иначе он дескать за себя не ручается. "Еще один твердолобый недомерок. Если останется на ночь, вечером будет драка."
Следом за дворфом вошла эльфийская полукровка. Маленькая, тоненькая, в больших сапогах не по размеру. Огромные, по детски наивные, темно-зеленые глаза из-под густой светлой челки. У таких срезают кошельки еще на причале. Наверняка, какая-нибудь деревенская дурочка, наслушавшаяся грошовых баллад от заезжих бардов и сбежавшая с родного хутора на поиски приключений на одно место.
Еще двое. Эльфийка в балахоне и тифлинг с торчащими волосами. Эльфийка ничего и наверняка стройная, да только мешкообразный наряд в пол поносного цвета скрывал все намеки на предположительно хорошую фигуру. Серп на поясе. "Друидка. В городе. Занятно."
Тифлинг покрутила рогатой головой, разглядывая таверну, особое внимание, уделив карманам посетителей и их поклаже. Явно ищет, что плохо лежит. Недовольно поморщилась, не заметив ничего интересного, и грустно вздохнула. "Воровка. Полезешь в мой мешок демон - останешься без пальцев."
Сквозь облако рыбной вони вклинился легкий аромат мяты и ежевики. В таверну вошла последняя путница. Фигуристая смуглая эльфка не определяемого возраста с забранными в высокий пучок вьющимися волосами. Сзади, на шее, из под выбившихся из прически завитков, просвечивалась татуировка в форме восьмиконечной звезды. На голову выше полукровки, с развитой мускулатурой, в коротком платье, мечем за спиной и разрисованными черной краской глазами. Представительница редкой даже для такого крупного города как Невервинтер расы солнечных эльфов, гордых и высокомерных. За девушкой семенил черный как смоль котенок, с ненормально умными, для простого животного, глазами. Следопыт получше присмотрелся к незнакомке: "Черт его знает красивая или нет. Рожа разрисована. Впрочем это и не важно. Такая ляжет исключительно под дворянина да и то, только в том случае если этот дворянин эльф. Важнее то, кто она. Маг? Воин?".
Эльфка близоруко прищурилась и подозрительно оглядела зал. Темно-серые с золотыми искорками глаза встретились со светло карими. Девушка заметно напряглась, инстинктивно сжав кисти в непонятном положении. На мгновение голову следопыта сжало тугим раскаленным обручем. Амулет на груди задрожал. "Врешь сука. Меня этими фокусами не возьмешь" Не видимый обруч лопнул, оставив голову следопыта в покое. Сбитая с толку эльфка отшатнулась на полшага и немного помедлив, отвернулась, последовав за своей командой, пару раз настороженно оглянувшись на следопыта. "Ведьма. Повалиться мне под землю, если не так. И довольно сильная. Если бы не амулет, мой мозг уже превратился бы в кашу. Чертова магичка. Если потребуется от нее избавиться - придется действовать медленно и осторожно"
Полукровка тем временем о чем-то увлеченно расспрашивала Дункана, растерянно чесавшего затылок. Эльф недоуменно хлопал глазами читая письмо врученное ему блондинкой, потом рассмеялся и крепко обнял девушку. С этого момента у разговора путешественников и трактирщика появился еще один слушатель.
*****
-Ну кто бы мог подумать! Как я рад! Ты даже не представляешь! - трактирщик вытер замызганным передником навернувшуюся слезу, - Оставайся конечно. Я бы тебя и не отпустил никуда. И друзья твои пусть остаются. Найду куда вас пристроить.
Мелисса широко улыбалась, хлюпая носом, растроганная не меньше своего новообретенного дядьки.
Кристал нетерпеливо постукивала по столу пальцами, дожидаясь, когда, наконец, родственнички намилуются.
-Дункан, это все конечно очень мило, но мы вообще-то по делу, - колдунья многозначительно посмотрела на Мелиссу.
Девушка не сразу поняла чего от нее хотят, затем, спохватившись, хлопнула себя по лбу и полезла в карман. Через несколько томительно затянувшихся секунда поиска на столе перед трактирщиком блестел многострадальный осколок.
Посерьезневший Дункан внимательно посмотрел на него и вздохнув полез за пазуху:
-Значит время пришло...- эльф положил второй осколок, чуть по больше предыдущего, рядом с первым, - Вот. Хранил его почему-то. И вроде серебро серебром, а расставаться жалко было.
-Может волшебство в нем какое? - Мэл положила оба кусочка на ладонь. Кожу под осколками начало легонько покалывать и девушка поспешно стряхнула их на стол от греха подальше.
Дункан отрицательно покачал головой:
-Врядли. Я его магу местному показывал. Тот сказал нет в нем ничего особенного. Хотя маг этот так себе... А вот собственно и он. Едрить твою вошь. Эй Сэнд! Что, клиентуру присматриваешь?
Тощий темноволосый эльф стоявший на пороге кисло поморщился и медленно двинулся по направлению к собеседникам.
-И это твоя благодарность Дункан? Еще вчера ты стонал и умолял меня продать тебе хотя бы капельку слабительного отвара. Кажется я переборщил и продал тебе слишком много. Вместе с содержимым прямой кишки из тебя вытекли последние мозги, - язвительно процедил незнакомец.
Теперь пришла очередь морщиться Дункану. Трактирщик замялся и не найдясь что ответить поспешил сменить тему:
-Знакомьтесь - это Сэнд. Подзаборный маг которого даже не пустили в квартал торговцев, так что можешь смело забыть про него и его лавку.
Волшебник равнодушно смахнул с длинной, темно-синей мантии в пол,одному ему видимые пылинки, коротко поклонился девушкам и брезгливо принюхался:
-Я чувствую от одной из твоих гостий отчетливый запах деревни. Деревни на болотах. И просто бьющий по моему носу запах Звездных Плащей. Зачем бы вы сюда не пришли, дорогие дамы - держитесь по дальше от этой портовой недоэльфийской сущности, и не слушайте ничего, что он вам говорит.
При упоминании о Звездных Плащах Кристал бросила встревоженный взгляд в сторону Мелиссы и Дункана. Вроде не обратили внимания. Мэл украдкой принюхивалась к своей одежде, а ее дядюшка грозно выпятив грудь, упер руки в бока, готовясь ответить что-нибудь не менее колкое и выставить в конец обнаглевшего волшебника вон.
"Нельзя его отпускать. Язва этот глист еще та, но не дурак точно, а найти другого толкового мага может оказаться сложно."
-Уважаемый, а не могли бы вы посмотреть у нас кое-что? Нечто крайне любопытное. Мы видите ли из далека приехали, ищем профессионала, разбирающегося в магии, а вы по всему видно знающий в этом деле толк, не поможете? - колдунья мило улыбнулась и для пущего эффекта похлопала ресницами.
Строить из себя дурру с разрисованной рожей и разряженной как головорез с севера было пожалуй не лучшей идеей, но маг казалось, клюнул.
Эльф самодовольно хмыкнул и наигранно равнодушно бросил:
-Не думайте мисс, что я поддамся на такую грубую лесть, но я и правда прекрасно разбираюсь в артефактах. Думаю, что мог бы из любопытства взглянуть на ваш так сказать "артефакт".
"Купился как ребенок"
Дальнейшие пол часа ушли на пристальное разглядывание Сендом осколков, его препирательства с Дунканом, робкие вопросы Мелиссы и недовольное ворчание Кристал.
-В общем придется вам кого-нибудь еще поспрашивать. Я сделал все что мог. Куски непонятно чего - не моя специализация, - с досадой заключил волшебник и вернул осколки Мелиссе.
Дункан презрительно фыркнул:
-Я же говорил - бесполезен он как сломанная спица от колеса.
-И что же нам теперь делать - Мэл вопросительно посмотрела на дядю.
Дункан только руками развел.
-Да бросьте. Я никогда не поверю, что в таком здоровом городе не найдется ни одного знатока по заколдованному металлу, - Кристал недовольно скрестила руки на груди, - Да тут маг на маге сидит и магом погоняет. В одной академии их не меньше сотни.
Сэнд отрицательно покачал головой:
-Академия уже не та что раньше. После той резни во время чумы, почти все старые классы расформировали а уровень преподавательского состава заметно упал. Там вам не помогут. Хотя, кажется, я знаю к кому вы можете обратиться, - не много подумав, продолжил эльф, - В квартале Черного Озера живет один старый полусумасшедший маг - Профессор Алданон. Он когда то служил придворным магом, но потом ушел на пенсию, ввиду, кхэм состояния здоровья, и если он окончательно не рехнулся, то сможет вам помочь.
-Только есть одна загвоздка, о которой ты видимо забыл упомянуть, - перебил мага трактирщик, - Квартал закрыт на неопределенный срок.
-Как, опять?! - не сдержала изумления Кристал. Слова против воли сорвались с губ.
"Это уже не смешно даже"
Собеседники удивленно посмотрели на ведьму.
Кристал в ответ удивленно приподняла бровь, сделав вид, что не понимает их реакции. "Молчать и делать каменное лицо. Ничего не было."
-Да... Действительно, его уже закрывали однажды, - наконец заговорил Дункан -Во время чумы. Но сейчас дело в другом. Убили какую-то местную шишку из знати.
-Лорда Дарлина, - уточнил Сэнд, - История темная. Точно ничего не известно. Я слышал только, что в деле замешаны демоны, и пока убийца или убийцы не будут найдены, в район не попасть, - и немного подумав добавил,- И не пытайся пройти туда с помощью волшебства или телепортироваться. Черное озеро под сильным магическим колпаком. Не переоценивай свои силы. Иначе в следующий раз мы встретимся на твоих похоронах.
"Ясен пень. Если дело серьезное, то его пол гильдии плащей страхуют как минимум."
-И все же, какой ни будь способ должен быть, - с нажимом спросила эльфка.
-Вообще-то, да. Есть один способ. Даже два, - нехотя ответил Дункан, - Вы можете вступить в ряды городской стражи или...
-Или?
-Или выбрать другую сторону, и погрузить доки в пучину преступности, - закончил за него Сэнд.
По лицу ведьмы пробежала тень. Кристал закусила нижнюю губу.
"Все это очень не хорошо. Я бы даже сказала хреново все это. С одной стороны гильдии воров и убийц, где придется якшаться с отребьем всех видов и мастей. С другой... С другой кое что и того по хуже."
-Ну конечно мы пойдем в стражу! - уверенно пискнула Мэл.
Кристал только усмехнулась.
Устроившийся возле пивного бочонка с кружкой в руках , молчавший до сих пор Келгар одобрительно крякнул. Нишка недовольно фыркнула и отвернулась. Элани не проявила никаких эмоций, как всегда дожидаясь окончательного решения. Она и правда не понимает разницы между стражами и ворами, или ей попросту плевать?
-Я бы не стала так торопиться. Стража далеко не то олицетворение справедливости и порядка как ты себе придумала, - спокойным, с отзвуками металла голосом протянула Ведьма, - Завтра решим. А сейчас - отдыхать.
Мэл непонимающе посмотрела на подругу. Всегда эмоционально подвижное лицо ведьмы сейчас совершенно ничего не выражало. Взгляд стал холодным, почти стеклянным. Мелисса растерянно подергала себя за белокурый локон и взвесив все за и против решила пока не спорить.
-Как угодно. В любом случае выбирать вам. Меня это не касается. А теперь милые дамы и куда менее милый трактирщик, - прошу прощения, но меня ждут неотложные дела,- Эльф учтиво поклонился девушкам и вышел из Фляги.
"И зачем спрашивается приходил."
Дункан скорчил недовольную рожу и показал неприличный жест вслед уходящему магу. Толи у Сэнда были глаза на затылке, толи знал он трактирщика достаточно хорошо, что бы предугадать подобное поведение, но прежде, чем за эльфом захлопнулась входная дверь, Дункан согнулся по полам с перекошенным от боли лицом, закашлялся и издав низкий булькающий звук, выплюнул на пол маленькую, зеленую лягушку.
Мужчина в углу едва не подавился выпивкой. "А маг-то не промах. Приложил Дункана как следует." Трактирщик с девушками о чем-то еще немного поговорили и разошлись кто куда. Судя по всему, компания оставалась. И Скорее всего надолго. "Племянница значит... Как интересно. Не плохой способ залезть к тебе в печенку Дункан. Но пока она таскается с этой свитой, подобраться к ней не получится. Надо бы хорошенько поразмыслить на эту тему."
Следопыт просидел на своем месте еще какое то время, пристально наблюдая за перемещениями новых постояльцев. Занятые склоками, пьянством и еще бог знает чем чужаки не заметили ни его слежки, ни то когда он ушел. И тем более никто не обратил внимание на его появление вечером: в разгаре попойки, как правило, не до угрюмых следопытов.
*****
Комната выделенная Дунканом для Мэл и Кристал, располагалась в самом конце коридара, между кухней и подсобкой и была довольно тесной, вмещавшая в себя только самую необходимую мебель. С двумя узкими, стоящими у стен кроватями, письменным столом между, большим каменным камином в одном углу и высоким, резным деревянным шкафом и в другом. На полках, висящих дружным рядком вдоль стен, теснились потрепанные книги и толстые, полусгоревшие, растекшиеся желтые свечи. Три стула и потертый ковер на полу. Не густо, зато, если верить словам трактирщика, можно было не бояться ни сквозняков, ни незваных гостей, забредших по ошибке в чужой номер, и что самое приятное, из окна номера был отличный вид на порт и море.
Кристал швырнула дорожный плащ на стул, торопливо скинула сапоги и рухнула на аккуратно застеленную кровать. Колдунья закрыла глаза и уткнулась носом в подушку. В голове крутился рой самых разных мыслей, а думать сейчас хотелось меньше всего.
-Эй, Мэл, - прохрипела она, - дай мне снотворного, того, что на пустырнике и полыни.
Мелисса порылась по карманам рюкзака и выудив нужную настойку, кинула склянку эльфке. Колба стукнулась о спину девушки и плавно скатилась по плечу под руку. Кристал не внятно промычала слова благодарности и нашарив рукой зелье, сделала пару глотков лежа, не отрывая головы от подушки.
До вечера колдунья спала как убитая.
Мелисса постояла немного в нерешиетьности, прижимая к груди рюкзак, посмотрела на мебель, орущих матросов за окном, ровно сопящую Кристалл и решила распаковываться. Аккуратно повесила в шкаф плащи: свой и подруги, сняла доспех и порядком поношенную. пропотевшую рубашку, переоделась в предусмотрительно подготовленное Дунканом простое, коричневое платье, и уселась на кровать, облокотившись о стену, вспоминать и обдумывать случившееся. Неожиданные затруднения с изучением осколков и откладывающееся на не определенный срок возвращение домой огорчало, но с другой стороны не могло и не радовать жаждущее приключений и новых впечатлений юное сердце девушки. Вот только шло все не совсем так, как ей хотелось. Тот убийца... Нет, головой она конечно все понимала: он сволочь и бездушная машина, даже и не человек, но почему же тогда у нее так сжимается сердце и трудно дышать., когда она вспоминает как он умирал. Это должно было быть просто, как от стрелы. Выстрелил и человек упал. И можно не подходить к нему, не заглядывать в пустые, неподвижные глаза, словно и нет распоротых животов, раздробленных черепов, обугленных, покрытых запекшейся кровью и черной коркой тел... Можно просто пройти мимо, купить новых стрел, отвернуться, зажать нос... Очертания комнаты подернулись легкой, влажной пеленой, нос заложило. Мэл всхлипнула и уронила голову в ладони. "Как такое могло со мной случиться? И все говорят, что это нормально, что так надо... Не хочу так, я не такая! Нет! Все не так...совсем не так....Так не должно быть... Это не правильно, не правильно...Что же мне делать?" Ответа, разумеется, никто не дал. Только Меф , сидевший на подоконнике протяжно мяукнул и укоризненно посмотрел на девушку своими странными, желтыми фанарями.
Мелисса показала коту язык, вытерла нос рукавом рубашки и спрыгнула на пол. Вытащила зажатый в ладони спящей подруги пузырек и отпила. "Пожалуйста Латандер, пусть мне приснится дом"
*****
Кристал сидела у камина забавляясь с огнем., заставляя его принимать форму то крадущейся пантеры, то оленя в прыжке. Голова гудела. Такой уж побочный эффект у снотворного, ничего не поделаешь. На душе было тяжело и не спокойно. Причины такого напряженного состояния были ведьме ясны. Не известны были способы выхода из него. Настойка оказалась слабой, проснулась раньше времени, теперь не заснуть. Хорошо Мелиссе - организм молодой. К разным настоям не приученный. Будет дрыхнуть до утра. Колдунья облокотилась головой на ладонь, и прикрыла глаза. "Бежать, бежать прочь из этого города. Далеко далеко. И больше никогда не возвращаться." Кристал сжала кулак, глубоко врезавшись длинными ногтями в мягкую кожу. "Что я несу? Куда бежать? От чего? От кого?... Бред. Я не выживу одна... Глупо... От себя не убежишь... Однажды все равно пришлось бы... Или нет... О Мистра! Да что со мной черт возьми происходит?!" Ведьма резко поднялась, прошлась быстрым шагом по комнате туда сюда, бросила взгляд на окно, замерла на мгновение и одним махом перелетев через стол и подокойник растворилась в ночи.
*****
"Ну и что это еще за балаган?"
Следопыт угрюмо оглядел набитую до отказа таверну. Большая часть посетителей сгрудилась возле барной стойки, радостно улюлюкая и свистя отплясывавшим на ней девушкам. Разведчик без труда узнал в них утренних тифлинга и ведьму. Хоть посмотреть будет на что. Тихо выругался, сообразив, что к бару теперь не добраться, и заметив возле бочонков с элем, мерявшихся силой моряков, заблокировавших доступ к спиртному. Прикинула шансы получить еду и выпивку в номер, выругался еще раз и хмуро осмотрелся. А вот и жертва - его место в углу занял грузный, рябой мужик с мечом на поясе. Какой-нибудь громила из банды Муар или Лелдона. "Крутит башкой и щерится как последний идиот, а мнит себя по меньшей мере правой рукой теневого клана. Сейчас я тебе твою конопатую рожу подправлю. Расширю улыбочку." Следопыт незаметно скользнул ладонью по заткнутому в ножны ножу на застегнутом через грудь ремне, провел ею по рукоятке меча и спокойно направился к громиле.
*****
-Хватит "Сонного вереска", давай "Пляшущего дракона"! - весело крикнула эльфка и чуть не свалилась со стойки. Нишка ловко подхватила девушку за талию и расхохоталась. Хитрые глаза тифлинга блестели от несчетного количества выпитого алкоголя, но держалась она на ногах ни в пример лучше колдуньи. Кристал списывала это на физиологию, и всеми силами старалась догнать плутовку.
-Тебе песню или выпить? - хохотнул бард. Молодой ассимар в темно-синем плаще в тон глаз и съехавшей на бок малиновой шапочке, лукаво подмигнул колдунье.
-И того и другого, но только по скорее,- звонко отозвалась ведьма. "А он ничего... очень даже может быть..."
Бард улыбнулся и взял первый аккорд песни. Толпа одобрительно загудела.
-Ой. Это же и моя любимая песня! - Нишка обрадовано захлопала в ладоши и приобняла за плечи колдунью, - Ну что, Крис, спляшем?
Кристал согласно кивнула:
-Спляшем, за тем и заказывали. Только чтобы больше без всяких Крис. Я же говорила - не люблю.
-Ваш заказ! - Сэл попытался перекричать музыку и шумных клиентов, но у него не получилось и бармен трясущейся от страха рукой подергал колдунью за край юбки.
Кубок с бурлящей жидкостью был у него тут же отобран и торжественно распит под аккомпонимент зрителей.
Горячая, пряная смесь обожгла горло, разлилась по телу огненным потоком, отгоняя тоску и усталость. Кристал тряхнула волосами и хлопнула над головой в ладоши. Музыка и гомон толпы подхватили ее и закружили в безумном танце. Голос кричащей ей что-то сквозь смех Нишки утонул в море плохо различимых звуков пения, лютни, криков и свистопляске мелькавших перед глазами лиц.
Танцуй! Танцуй! Забудь обо всем! Не вспоминай о прошлом, не думай о будущем! Есть только ты, музыка и танец. Все остальное растворилось в бурлящем пиве и хохоте толпы. Так танцуй же огненная ведьма с запада. Танцуй на осколках бутылок и своей судьбы!
Бард доиграл мелодию и раздумывая, что бы сыграть дальше, поправил берет. Посмотрел на беснующуюся толпу, поднял глаза на ведьму и решился.
Смех и крики вмиг смолкли перед звуками старинной эльфийской мелодии. Бард запел красивым, на чужом языке, и хоть большинство присутствующих не понимало ни слова из спетого, никто даже не заикнулся на музыканта.
Кристал застыла как вкопанная на середине танца. К голове резко хлынула, со всей силы врезав по вискам кровь и тут же откатилась, что бы ударить по ним снова. Перед глазами потемнело. Удар, за ним еще один, и еще. "Не может быть. Черт! Почему именно эта?!"
"-Но может еще не все....
-Нет, пожалуйста, просто спой ее для меня...прошу..."
Рябой мужик в углу изобразил подобие печали на своей веснушчатой физиономии, грустно вздохнул, поставил недопитый эль на стол и покачиваясь поплелся к выходу.
Следопыт отпустил рукоять и отступил в сторону, давая громиле дорогу. Стиснув челюсть и зло сверкнув глазами в след жертве и с еще большей ненавистью посмотрел на барда. Тот разумеется и бровью не повел, заливаясь протяжными печальными трелями. Прекратившая танцевать эльфка смотрела на певца странным пугающе-диким взглядом. Обеспокоенная тифлинг легонько потрясла девушку за плечо и что-то тихо спросила. Ведьма никак не реагировала, продолжая не мигая смотреть на барда. Внезапно ее лицо изменилось, приняв не приятное звериное выражение. В глазах полыхнул лиловый огонек безумия и тут же скрылся за вихрем кудрявых, медово-русых волос. Эльфка резко развернулась и, оттолкнув плутовку, бросилась к двери, ведущей к комнатам.
Следопыт втянул носом воздух и опустился на свой стул. Вечер был окончательно испорчен.
*****
Кристал влетела в комнату сшибя подвернувшийся не кстати на дороге стул, рухнув на ковер подле кровати, уткнувшись головой в матрас, и обхватила голову руками.
" -Чудесная мелодия. Давай потанцуем.
-Нет, нет, нет! Ты ведь знаешь какая я неуклюжая. Я все ноги тебе отдавлю.
-Да брось, это просто. Я тебя научу, давай руку..."
Давно разбуженная отзвуками попойки Мелисса открыла один глаз и украдкой посмотрела на ведьму. Плечи колдуньи вздымальсь, чуть подрагивая. "Неужели плачет?"
Эльфка вскинула голову и повернулась к кровати подруги. Глаза ее были широко распахнуты, но совершенно сухи. Их выражение заставило девушку поежиться под пуховым одеялом. Воздух в комнате быстро остывал. Ей показалось, или глаза ведьмыи правда стали розовыми? Наверное просто причудливый отблеск луны и уличных фонарей.
Решив, что подруга спит, Кристал успокоено отвернулась, еще раз потерла горящий лоб и с трудом заползла на кровать. Перевернулась на живот, опустила руку на пол и не раздеваясь заснула.
Сон пришел почти мгновенно.
*****
Утро встретило колдунью жутким похмельем и, бьющим по мозгам, ором Дункана - трактирщик не поделил что-то с одним из постояльцев.
Кристал скривилась от боли и не без труда перевернулась на спину. Провела кончиками пальцев по зубам. Потрогала лоб. Все в норме. Облегченно вздохнула и, собравшись с силами, приподнялась на кровати и тут же встретилась глазами со своим отражением. Мелисса притащила в комнату большое зеркало, но не найдя куда его поставить, просто оставила его возле своей кровати. Из стеклянной глади на колдунью смотрело взъерошенное остроухое нечто с опухшими глазами-щелочками в темно-сизой оправе. Бронзовая кожа приобрела сероватый оттенок. Кристалл печально вздохнула, и подавившись скопившейся в горле мокротой закашлялась. "Алкоголичка старая..." Колдунья попыталась провести растопыренными пальцами по волосам. Пальцы тут-же намертво застряли в пропахших перегаром лохмах. До Кристал наконец дошло, что же в комнате так нестерпимо воняло - она.
"И как ты дошла до жизни такой? Ты же дворянка черт возьми! Умела играть на десяти видах инструментов, пела как соловей, читала на пяти языках, краснела от не приличных слов и боялась смотреть людям в глаза. А теперь? Пьешь как старый матрос, пляшешь в тавернах, почти не можешь без мата. И получаешь дикое удовольствие, когда кто-то пугается твоего взгляда. Дворянка... да...."
Перед глазами вместе с кругами поплыли картины вчерашней ночи. Спящий порт, темные переулки, пустынные улицы. Город почти полностью перестроили, но покров ночи сглаживал перемены, становясь тем самым Невервинтером, каким он был тогда. Во время Чумы. Кажется вот-вот из-за угла выпрыгнет бандит в черной униформе или сбежавший узник из тюрьмы. Возле пристани мерещились одетые в красное, презрительно и гордо разглядывающие прохожих члены самой престижной группировки. Не понятные звуки воскрешали в памяти толпы зараженных, полу разложившихся тел, не понятно каким образом передвигавшихся и способных драться, сошедших с ума больных смотрящих мимо тебя затуманенными глазами. Ее друзья, напряженно озирающимся, не выпускающие из рук оружия. Еще немного и все они оживут, вместе с тем ужасом и страхом, что наполняли этот больной город. Тени. Миражи...
От воспоминаний становилось почти физически плохо. Не вспоминать, только не вспоминать. Тогда она не могла убежать: долг, честь, доблесть, обязанности. Но что держит ее теперь?
За окном послышался чей-то гортанный смех и последовавший за ним звук глухого удара чьей-то туши об мостовую. На пристани четверо стражников смеялись над полной девушкой, сидевшей на мостовой и державшейся за пылающую красным от удара щеку. По ее лицу ручьем текли слезы.
-Иди, пожалуйся кому-нибудь другому. Думаешь, нам до этого есть дело? Мне плевать, даже если она вас обеих завтра прибьет, - хохотнул рослый стражник. Новая, металлическая кольчуга ярко блестела на солнце, в голубых оборках плаща. Поверх устрашающего черного глаза нашиты два клинообразных значка. Лейтенант отмечает повышение.
Всхлипывая, девушка поспешно поднялась и, спотыкаясь через шаг, побежала прочь. Проводили ее дружным хохотом и улюлюканьем.
-Будет знать как отвлекать по пустякам. Эти лоботрясы совсем распоясались. Дергают со всякой ерундой.
Сослуживцы одобрительно закивали.
Кристал криво усмехнулась и отвернулась от окна. Увиденное напомнило ей кое о чем крайне важном.
*****
-Это не правильно! Мы не должны так делать! - Мэл в отчаянии стукнула по столу кулаком и тут же посадила в него занозу.
-Правильно и не правильно очень относительные понятия.Я уже говорила и повторюсь еще раз, - холодно поцедила Кристал, - В стражу мы не пойдем. Там те же правила что и у воров, только упакованные в обертку закона. И потом, всем идти не обязательно, вполне хватит меня. А когда я получу пропуск, просто возьму тебя с собой в Черное озеро и все.
Совесть Мелиссы во весь голос кричала обратное, но по опыту девушка знала, что спорить с колдуньей, когда та говорит таким тоном бесполезно. Мэл сердито засопела и в поисках поддержки повернулась к спутникам. Келгар на ее стороне, Нишка разумеется нет, Элани как обычно сохраняет нейтралитет, и согласится на любое решение, пока ее оставляют в команде. Неужели придется идти за помощью к преступникам? Убивать и грабить ради пропуска вместо того, что бы поддерживать порядок и справедливость? Все это совершенно не укладывалось в голове. Но почему? Почему Кристал так противится вступлению в ряды стражей?
-Но мы же станем преступниками! Убийцами! Как ты этого не понимаешь?! - рассержено выкрикнула девушка.
Протиравший ближайший стол и слушавший сей спор с самого начала Дункан отложил тряпку встревожено посмотрел на девушек.
Кристал сузила глаза и поджала губы. Колдунья с трудом сдерживала нарастающее бешенство. В комнате стало жарко.
-Нет, это ты не понимаешь. Той простой и очевидной вещи, что жизнь, она, видишь ли, сильно отличается от того, что поют в песнях и пишут в книгах, - в зрачках ведьмы заплясал лиловый огонь,- Думаешь, что знаешь больше и лучше меня? Потому, что прирезала пару ящериц и похоронила подругу? Да ты и десятой части не видела из того, что пришлось пережить мне! Я похоронила всех! Семью, друзей, веру. Всё! Ты слышишь?! Всё! - уже не говорила, кричала колдунья, обжигая Мелиссу горячим потоком шедшего от ее тела воздуха, - Воры и убийцы? А кто по-твоему мы? Кто ты? Да, и не смотри на меня так. Ты такая же. Твои мотивы были благими, но факт остается фактом. Ты отнимала у людей жизнь. У ЛЮДЕЙ! Не у безмозглых тварей вроде болотных жуков, нет. У себе подобных. И от этого тебе не отмыться никакими святыми обетами.
Мэл замерла с открытым ртом совершенно ошалевшая от внезапной вспышки ярости, не в силах, что либо возразить.
- Помнишь тех солдат у форта? В твоей долбанной страже служат такие же ублюдки, если не хуже! - продолжила эльфка,- Они служат не горожанам, а Нешеру, придворной знати, купцам и тем же ворам. Либо сотрудничаешь с теневыми кланами, пляшешь на задних лапках перед начальством, либо отправляешься в увлекательное путешествие по сточной трубе с парой торчащих из спины ножей. Хочешь побегать на поводке? Пожалуйста. Только без меня. Можешь делать что хочешь. Я больше в этом не участвую, - ведьма указав жестом на дверь и быстро вышла из зала.
Компания осталась стоять на своих местах, осоловело хлопая глазами и пытаясь сообразить, что же это такое сейчас было.
Дункан присвистнул и почесал затылок.
Угрюмый человек в углу усмехнулся и перестал слушать.
*****
-Вот где у вас эльфов мозг находится? Ну точно не в голове. А говорите, что это мы дворфы недалекие. Это ж надо было удумать ради какого-то мага престарелого к бандитам податься, - свеженаточенный топор блеснул острым лезвием в руках дворфа и отправился в ножны,- Ох и аукнется нам эта афера, помяни мое слово, - проворчал Келгар.
Мелисса понуро кивнула. Еще как аукнется. И небось очень скоро.
- Не в обиду будь сказано, но как по мне, так больно ты ради этой эльфийской ведьмы прогибаешься, - продолжил рассуждать Келгар,- От магов один вред. Хочет идти - пусть идет. Зачем держать то? И тифлига со жрицей прихватила бы заодно.
-Она моя подруга,- не глядя на дворфа, тихо ответила Мелисса, - Я не могу без нее. Видимо придется смириться.
Келгар косо посмотрел на нее с укором и поднялся со скамьи:
-Ну нет, так нет. Ты главное не переживай сильно. Как бы там ни было, Келгар Айронфист на твоей стороне и ежели кто тебя обижать будет, я ему живо бошку откручу. Стража там или воры, мне все одно, - подмигнул полуэльфке дворф и направился к боченку с пивом.
На глазах растроганной Мелиссы навернулись слезы. Она немного посидела, рассеяно улыбаясь в след простодушному крепышу, но вспомнив о колдунье тяжело вздохнула и поплелась в комнату мириться.
*****
-Да я не знаю! Она сама ко мне в карман свалилась! - отпиралась Нишка, и с невинным видом демонстративно воротила нос от декоративной шкатулки.
Кристал начинала терять терпение:
-Бля, Нишка, сколько раз мы об этом говорили? Знай меру! Мы элементарное поручение без косяков сделать из-за тебя не можем, - эльфка потрясла украденной у Хаггена шкатулкой пред лицом плутовки, - хочешь шляться с нами, следуй этому простому уговору. Не хватало еще поссориться и с этой гильдией. Хватит с нас твоего Лелдона.
Предстояло принести Калебу плату за охрану от торговца антиквариатом, Хагена. Калеб - вонючая портовая крыса, был тем мостиком который мог перевести их на другую сторону видимости закона и порядка.
Мелисса, молча, плелась следом. Хмурая и недовольная. Делать грязную работу за всякую шваль - приятного мало. Но лишиться подруги было страшней. Кристал вспомнилось ее выражение лица, когда та пришла просить эльфийку остаться и согласилась на ее условия. Как тяжело той давалось это решение. Как глухо звучал голос, как опустились плечи. Трудно переступать через себя. Делать то, что считаешь не правильным, но все равно делаешь. Кристал и самой не по нутру было крутитьсяв подобной среде, но идти в стражу, служить городу, служить Нешэру. Снова. Ну нет. Мы уже в это играли. Лучше уж с преступниками. Да и высовываться не стоит.
Шли к ворам. всей толпой, давя на их психику своей массой, а нанималась одна ведьма. Результат получился нужный - напуганный грозным видом дворфа и явным численным превосходством, жулик быстро согласился помочь эльфке попасть в закрытый район.Не за просто так разумеется.
А дальше все пошло как всегда через одно место. Хаген настучал на вымогателей городской страже и привел с собой патруль арестовывать компанию приезжих, а заодно и Калеба с его громилами. По счастью стражники оказались продажными, как и все в этом городе. Расстоеный торговец отправился этой же ночью на кладбище, а новоявленный работодатель перевел стрелки на некую Муар, хозяйку доков и залег на дно. В прямом смысле. А нечего было про женщин плохо думать и языком без дела трепать.
На Муар "эффект массы" впечатления не произвел. Гибкая и подвижная, она скользила по комнате как тень, неся в себе столь явную угрозу, что заставляла напряженно дергаться даже шуструю Нишку. Муар Кристал сразу не понравилась, но надо признать, эта красивая бледная, с черными, как смоль волосами женщина, выглядела гораздо более многообещающе, чем Калеб.
-Меня предупредили о твоем визите. Интересно. И что же ты можешь мне предложить. А главное зачем?- Муар оценивающе оглядела колдунью. Ее темные глаза блестели холодным, мертвым блеском. Глаза человека способного на все.
Кристал стояла напротив нее с совершенно каменным выражением лица, не дергаясь и глядя прямо в глаза. Защитное заклинание она произнесла еще на подходе к дому, так что ближайшие пол часа можно ничего не бояться, но на всякий случай лучше вести себя с такими людьми как можно осторожнее и увереннее.
-Нам нужно попасть в квартал Черного Озера,- на этих словах лицо женщины приобрело насмешливо-удивленное выражение, -И мы готовы отработать проход.