Annotation

     «Храм Вознесения». Индия

     - Вы можете представить, что мы уже скоро выйдем? Мне страшно! Я не готова! - томным, немного манерным голосом проговорила Аля, прикладывая руки к груди, подчеркивая свою и без того большую грудь, при этом искоса поглядывая на произведенный ее словами результат.

     Вся мужская половина племени невольно оценила величину ее переживаний: Алина оставалась эффектной девушкой в любом, казалось бы, наряде - и даже серо-пепельный камуфляж умудрялся подчеркнуть её красоту.

     Наблюдая как она рылась в куче вещей, придирчиво выискивая подходящие, а затем устроила цирк с переодеванием, как бы невзначай демонстрируя парням свое тело, Артём вздохнул.

     "Такая девушка никогда не захочет быть с таким как я", - грустно подумал он. "Им, вон, героев подавай! Да сколько можно уже с ним флиртовать?"

     Правда, лежащий на песке вождь, спортивный и уверенный парень, не обращал внимания на попытки девушки привлечь к себе внимание от слова совсем. Загоревший и немного помятый, полуприкрыв глаза, он о чем-то размышлял и казался единственным готовым к тому, что уже скоро произойдет. Хотя, почему казался? Так и было!

     - Эти хлебушки почти дошли! - бодрый голос от выхода принадлежал невысокой стройной девушке, стоявшей у прозрачных дверей и следившей за происходящим на арене. Кажется, ее звали Катя. Ее едкие комментарии отвлекали от тяжелых мыслей. - Нет, ну вы посмотрите на них! Да они как будто мусор на помойку вышли выбросить! Давайте не будем как они, а? Ну пожалуйста!

     Энергия в ее голосе могла бы запустить небольшую электростанцию. Но не могла расшевелить людей в пещере.

     "Жалкое зрелище, - подумал Артем. - Неужели со стороны я выгляжу так же?"

     - Не хочу... Не хочу. Не хочу! - вдруг громко заныл полноватый парень, совсем отчаявшись. Вскочив, он принялся пинать свой рюкзак. - Почему выбрали меня? Я что, лучше всех что ли? Почему не кого-нибудь другого? Нахрена я вообще сдавал эти чертовы экзамены! Нахрена на олимпиады ездил! Все пропало... - вялым голосом закончил он.

     Короткий порыв ярости быстро закончился, и юноша обессилено плюхнулся обратно на рюкзак. Разглагольствования, как и ожидалось, не помогли ослабить волнение, но хоть выпустил пар.

     - Подушку себе взбил, Стёп? Понимаю, - улыбнулся тому Жук. Жуков Михаил - по паспорту - на деле уже не откликался ни на что, кроме Жука. Прозвище будто въелось в него самого, из-за чего у остальных и язык не поворачивался звать его по-другому.

     Артёму хотелось взять депрессивно лежащих на рюкзаках людей и встряхнуть, да так, как когда-то делал его сержант. Представляя как он держит за грудки Степана и орет тому в лицо, парень ухмыльнулся: "Отставить тоску, ты! Шлепок майонезный! Ты скоро окажешься на Сари-Мату! На месте главных героев всех последних фильмов! Да когда ты вернешься, такие девушки как Алина, будут влажно мечтать ночами о тебе!"

     Сержант Крудько умел, конечно, загнуть по случаю... Но Артём бы добавил к речи еще два слова: "Если вернешься".

     Большинство же его нынешних соплеменников абсолютно не хотели никуда телепортироваться, находясь пока в стадии отрицания. Ну да, конечно, ведь Судья в последний момент передумает и отменит перемещение, а круг, вместо того, чтобы закинуть их в другой мир, вернет по домам.

     Что никто их не спасет, кроме самих себя, лучше всех понимал Василий. Побывав на Сари-Мату, и Вернувшись, он получил бесценный опыт работы в сплоченных группах. И этот опыт ему сейчас настойчиво советовал поднять эмоциональное состояние отряда. Взгляд уткнулся в статую гигантской кошки в центре храмового комплекса. В голове созрела идея...

     - Подходят к кругу! - голосом спортивного комментатора, вела репортаж от дверей Катя. - Сейчас начнется!

     - Ты это видишь уже третий раз за час - и тебе не надоело еще? - огрызнулся Жук.

     - Да как такое может надоесть?! - удивилась та. - Да такое только РАЗ В ЖИЗНИ бывает! Я запомню каждую минуту здесь. Каждую секундочку!

     - И она правильно говорит, - произнес, вставая, Вася. - Вот так бы всем. Слышите? Вместо того, чтобы тут сидеть и киснуть, осмотрелись бы. Всё больше толку.

     - Зато ты, смотрю, все рассмотрел? - улыбаясь спросила его Аля.

     - Пора прекращать лежать и трястись от страха, - оставил без внимания ее намек вождь. - Я пойду молиться нашей кошке, и вам тоже советую. Эта зверюга теперь для нас и отцом, и богом будет. Все лучше чем без дела сидеть, вот так, - он неопределенно махнул рукой. Под этот взмах попало половина племени. - Кто со мной?

     - Так! Все, пошел дым, ничего больше не видно! - Катя завершила спонтанную трансляцию, по лестнице пронесся топот берцев, и она присоединилась к отряду. - Я слышала мы тут молиться собираемся? Я с вами.

     Часы показывали пять вечера. В последние дни стояла необычно холодная погода для лета, но на прощание, так сказать, солнце решило выглянуть из-за облаков. Свет проникал сквозь отверстие в потолке и опускался на мраморный постамент с бронзовой скульптурой. Блестящие металлические бока отражали солнечные лучи, заливая пещеру светом и привнося немного надежды в пропахшее страхом помещение.

     До алтаря было рукой подать, не больше двадцати шагов, но Вася шел медленно. Он всматривался в соплеменников, пытаясь заглянуть каждому в глаза и передать хотя бы частичку своей уверенности. Отслеживая настроения присутствующих, Василий понимал, что не хватало еще какого-то маленького толчка, чтобы вырвать корни этому ползучему унынию, отодвинуть липкий страх, холодными пальцами сжимающий души.

     Почти все отводили взгляд. Никто не мог долго смотреть в глаза человеку, который Вернулся с Сари-Мату, выдержав чудовищные испытания. Из нескольких тысяч Вознесшихся за пятнадцать лет, вернулся лишь десяток. Именно поэтому теперь слово пишется с большой буквы. И подтверждая свое звание, за прошедший день, вождь ни разу не дал людям повода сомневаться в себе.

     Помимо него, правда, здесь находилось еще несколько сильных духом. Например, Ян, добродушный великан, - да такой огромный, что едва нашлась подходящая форма, - спокойно выдержал взгляд вождя. К сожалению, парень не понял. Бог не пожалел тому здоровья, но недодал в другом: парень был не слишком умен, точнее, даже глуповат.

     Выдержал взгляд и Артём. За короткое время, парень успел узнать Выжившего лично, и тот из персоны мифической постепенно превратился в лидера, похожего на редких армейских командиров, в лучшем из смыслов.

     В первые часы он лишь лишь своим присутствием не дал возникнуть панике: собрал набор вещей, который, позже, группа распределила по рюкзакам; объяснил правила поведения в Круге и занял время, рассказав несколько абсолютно новых историй - тех, что никогда не рассказывал на многочисленных интервью. В нем горело неугасаемое пламя энтузиазма.

     Странно, но принюхавшись, Артём ощутил запах дыма, исходящий от вождя.

     "Да знаю я, чего ты хочешь", - думал Артём, глядя тому в глаза. "Я бы сделал, но не умею так". Нужно было своим поведением подать пример остальным. Показать, что обычный студент сейчас совсем не волнуется. Что готов следовать за вождем. Идущая рядом Катя не подходила на эту роль по причине явной легкомысленности.

     "Но я же не могу всем сразу это сказать? Просто не могу."

     Когда в глазах Василия стало медленно разливаться разочарование, парень наконец решился. Задержав дыхание, словно ныряя, он встал, слегка расправив плечи.

     - Кхм... - молодой человек привлек к себе внимание. - Сейчас мы все... Кхм.. - нужные слова никак не хотели подбираться. - Сейчас мы все попрощаемся с нашим миром. И как бы мне не было страшно, я хочу запомнить только хорошее! - парень смущенно помолчал, а после уже тише закончил, - Вот. Ну, и э-э-э... Вам того же советую.

     С грехом пополам закончив фразу и спрятав глаза, Артём присоединился к Васе с Катей.

     - Ладно, черт с вами! Уговорили! - вслед за ним произнес Жук, вскакивая на ноги. - Пойдемте почешем этой мурлыке животик.

     Зашуршали рюкзаки. Сбросив оцепенение, племя поднималось с рюкзаков и присоединялось к вождю.

     Они шли молиться(?)

     

     Подходя, Артём еще раз взглянул на статую. Кошка обозначала символ их племени, но по бронзовой фигуре, в египетском стиле, была совершенно не понятна принадлежность к виду или породе.

     На постаменте сидел Юра и болтал ногами. Музыкант смотрел на текущий ручей у дальней стены пещер, поросшей мхом, и о чем-то думал, пока его пальцы легонько двигались по струнам. Он каким-то образом отрыл в куче вещей гитару и даже уговорил Васю разрешить взять ее с собой вместо пары килограммов такой необходимой еды. Глядя на его беспечный вид, Артём понял, что ошибался. Люди, не испугавшиеся грядущих испытаний, располагали к себе. Если Вася распространял вокруг себя ауру уверенности, Катя - любопытства и жаждой полной жизни, то Юра - некоторой отрешенности от мирских забот и спокойствия. Артем был рад, что попал сюда именно с ними.

     Когда племя подошло к алтарю, встал вопрос: а как, собственно, молиться?

     - Предлагаю принести в жертву Яна, - сострил Жук. - Вон, гляньте, сколько в нем всего полезного. Нам точно это зачтется!

     - Ага, думаешь, алтарь развалится под его весом - и ты останешься тут? - спросил Мусат.

     - Сейчас вы оба станете жертвами своих длинных языков, - пробурчал Ян, недовольно поглядывая на энтузиастов. На деле, такие шутки немного отвлекали от осознания неизбежности, но граничили с оскорблениями. Раздора в племени только и не хватало.

     - Так как нам молиться? - спросила Скрепка. Скрепкой ее назвал Жук, с легкой руки которого Светлана Крепникова, добрая и веселая девочка, превратилась в канцелярскую принадлежность.

     Вася рассмеялся.

     - Тут нет четкой формулы. Мы можем делать что хотим и как хотим. Важно лишь искреннее желание чего-либо. Хотя, чтобы всем было удобнее, давайте встанем в круг.

     - А давайте хоровод, - вдруг предложила Катя.

     - Что такое хо`говод? - не понял Эдди Морис, затесавшийся к ним в группу французский студент, уверенно говорящий по-русски.

     

     С недавних пор знание русского языка являлось обязательным по требованию Всемирной Организации Вознесения для проживающих на территории Европы. Из-за того, что Судьи выбирали по одному случайному человеку с какой-то площади, часто группы почти полностью состояли из жителей огромной страны. Сегодня к ним прибавилось лишь трое иностранцев, каждый из которых неплохо владел русским.

     - Просто возьми меня за руку и делай то же, что и все, - объяснила тому Глэд.

     Артём с некоторым смущением предложил руку стоящей рядом Наташе. Он знал, как поступают джентльмены и герои фильмов. Правда, на практике не доводилось пользоваться обширными теоретическими познаниями. Парню было очень сложно общаться с девушками. Иногда ему казалось, что общается с инопланетянам - так необычно порой те себя вели.

     Наташа улыбнулась и протянула ему руку. Ощущая приятную, чуть теплую ладонь девушки, парень слегка покраснел. Да что с ним такое? Он мужик или кто?

     Истекали последние минуты перед открытием дверей.

     - Может, не хоровод, а лезгинку станцуем? – подделывая характерный кавказский акцент, пошутил Мусат, и, противореча сам себе, пошел вправо, закручивая хоровод. – Юр, а сыграй нам чего-нибудь!

     – Что бы такого..? - задумался гитарист. - А, знаю! И вы знаете. Так что подпевайте.

     Хоровод из молодых парней и девушек в военной форме медленно разгонялся. Под стенами пещеры набирала силу известная песня группы Сплин – «Выхода нет». Постепенно напряжение, царившее в воздухе, уходило, растворялось и выплескивалось в песню, которой подпевали уже все. Соплеменники переглядывались, пытаясь увидеть в чужих глазах поддержку и одобрение. На лицах начали появляться улыбки. Под конец куплета все уже орали во весь голос, а хоровод набрал сумасшедшую скорость. Желтый песок разлетался в стороны из под их ног, что, мчались по кругу, пытаясь поспеть за остальными.

     Статуя, вокруг которой неслись вошедшие в раж ребята, вдруг с треском оторвалась от земли и в месте с постаментом начала подниматься в воздух. Сидящий на постаменте Юра от неожиданности на секунду сбился с ритма, но тут же исправился.

     - Тает под огнём пулемета!!! – не сдерживаясь, во весь голос орали бывшие студенты.

     Статуя медленно поворачивалась к выходу.

     В этот момент между ребятами начали появляться зачатки будущей крепкой связи. Уже скоро рассчитывать можно будет только на плечо соплеменника, одного из тех, кто стоит сейчас рядом. В том безумном мире невозможно выжить в одиночку. Они теперь в одной лодке. На кон поставлены их жизни, а от их дела зависит благополучие всех жителей на планете.

     Что в действительности поставлено на карту, из присутствующих знал лишь один Вася. Права на ошибку не было.

     Статуя медленно завершила оборот. Ее спокойная морда нацелилась на прозрачные створки выхода. Вдруг ее рот распахнулся, и из него выстрелил поток белого света.

      «И полетели...»

      – Не забывайте свои вещи, - напомнил ребятам Василий, надевая рюкзак.

     - Как в ме-тро-по-ли-те-не, - натягивая разгрузку, пропел Артем, вызвав смешки у окружающих. Потом нацепил на себя футуристического вида рюкзак. Верх творения современной промышленности почти ничего не весил. Плотная и прочная ткань, армированная прочнейшими металлическими нитями, что не должны были порваться, и вставленные металлические полосы по форме спины, что добавляли жесткости конструкции. Эх, ему бы такой рюкзак в один из походов.

     Будь у Артема возможность, он бы взял с собой пару танков и дополнил несколькими грузовиками с топливом и продовольствием, но, к сожалению, сделать этого нельзя. С собой в Вознесение не позволялось брать больше того, что можно унести на себе. К тому же, после переноса предстояло еще далеко идти, что еще больше ограничивало количество возможного груза. Да и по рассказам Вернувшихся было ясно, что танки не помогут им в сражении с самыми сильными местными существами. С такими можно было справиться только с помощью развитого тело и специально подобранного комплекта карт.

     Система рюкзака была создана специально под них. В случае опасности, одним нажатием на грудную пластину можно скинуть рюкзак. До этого Артём потратил полчаса, пытаясь разобраться в причудливых переплетениях конструкции. Он предпочитал знать то, от чего зависит его жизнь. Отслуживший в армии парень быстро справился, затем еще раз проверил все крепления и, несколько раз подпрыгнув, подтянул лямки, убедившись, что ничего не болтается, и огляделся.

     Не далеко от него Катя шарилась рукой, пытаясь поймать раз за разом ускользающую лямку рюкзака, но из-за низкого роста никак не доставала.

     - Помоги, пожалуйста. - попросила она.

     Артем огляделся, убедившись, что рядом с ним никого нет и что девушка обращается именно к нему. Он подошел и неуверенно вложил крепление в руку девушки.

     - Вот спасибо! - радостно отозвалась та. - Помог бедной девушке.Ты такой джентльмен, я прям не могу!

     Видно было, что она не издевается и благодарит от души. От нее приятно пахло полевыми цветами и летними травами.

     - М-м-м, - замялся Артем. - Да не за что.

     Он пожал плечами собираясь отойти, как та вдруг еще окликнула его.

     - Ты Артём? - спросила она.

     - Да, - кивнул он. - А ты Катя.

     - Очень приятно, - улыбнулась та. - Артём, можешь еще помочь?

     - Смотря чем, - не стал сразу соглашаться парень. Не хватало ещё по собственной глупости подписаться на что-то нехорошее. Вон как та хитро смотрит.

     - Можешь завязать? - она протянула ему бандану. - Не хочу заново все застегивать, а сейчас, в этом рюкзаке, руки не поднимаются.

     Девушка стояла слишком близко. Вернувшийся недавно из армии парень и до этого не особо находил с ними общий язык, а тут совсем растерялся. Последние несколько месяцев он провел, готовясь к институту, вправляя знания в отвыкший от долгого бездействия мозг.

     - Эй, ты тут? - она щипнула его за живот. - Так поможешь мне или нет?

     Он молча взял кусочек ткани из ее руки, случайно коснувшись её ладони пальцами, и принялся завязывать бандану. Девушка стояла не двигаясь, чувствуя, как руки парня проворно мастерят несложный узелок. Ее волосы, связанные в пучок, пахли чистотой и летом. Иногда, касаясь кожи, парень ощущал, как напряжение в груди нарастает, и в пальцы как будто постреливают искорки. Одновременно с этим, накатывала паника.

      В груди разгоралось непонятно теплое чувство, которое требовало выхода. А он разочарованно думал про себя. "Ну вот, Тёма, перед тобой живая и интересная девушка, которая даже первая заговорила с тобой. А ты язык проглотил. Давай, вперед! Герой какого-нибудь фильма сейчас бы остроумно пошутил или сделал комплимент." Но в голову, как назло, не лезло ни одной подходящей мысли. Только чистота, как в солдатском кубрике после парко-хозяйственного дня.

     Аккуратно затянув последнюю петельку, парень тут же отступил на шаг и выдохнул, только сейчас заметив, что задержал дыхание. Это было тяжелое испытание для его нервов. Куда более сильное, чем все сегодняшнее утро, когда его, еще полусонного, телепортировало на песчаный холм.

     - Спасибо тебе! - весело сказала Катя. - Ой, а чего это мы такие бледные? Ты, часом, не влюбился?

     Она шагнула вперед и померила парню температуру лба, прислонив прохладную руку к его коже.

     - Да нет. Пациент скорее жив, чем мертв, - отметила девушка, улыбаясь.

     "Все, с меня хватит", - подумал Артём. "Она точно надо мной издевается." Он круто развернулся и зашагал к выходу, где уже собрались почти все. Катя вприпрыжку отправилась следом. Казалось, ее уже не смущает тяжеленный рюкзак.

     

     ***

     

     Группа стояла у выхода на арену, наблюдая за тем, как свет струится до самого центра и рассеивается в руническом кругу. В каждой руне раз в году зажигался волшебный огонь, защищая в момент переноса от сил хаоса. До круга оставалось около полукилометра.

     Первое Вознесение люди пропустили. Никто не связал внезапное появление огромной арены в Индии с исчезновением сотни молодых людей, и только стихийные бедствия, обрушившиеся вдруг на планету год спустя, заставили государства бросить все силы на исследование этого феномена.

     Когда на следующий год исчезли люди и загорелись огни, за ареной взялись пристально следить со спутников, а трибуны заполнились военными. Когда, по истечению некоторого времени, стало известно о первом Вернувшимся, африканце Адиссола Туи, а мир потрясло несколько громких открытий в квантовых процессах, сделавших возможными появление первых телепортационных технологий передачи информации, люди наконец-то узнали правду.

     Была создана Всемирная Организация Вознесения, подготавливающая наилучший старт новичкам. Также, быстро сформировали курсы подготовки, прохождение которых стало обязательно для всех школьников и студентов. Организация, ко всему прочему, брала на себя заботу о родственниках и близких отобранных Судьями людей: они получали финансовую поддержку и доступ к лучшим клиникам мира. Если уж тебя выбрали - будь добр, выложись на полную, а обо всем остальном позаботимся мы. Никакие неприятности не должны отвлекать от поставленной цели.

     Цель была понятна и проста - выжить, и стать сильнее.

     Чем сильнее становились участники земной фракции на Сари-Мату, тем выше была их позиция в рейтинге, что, в свою очередь, отражалось на жителях планеты: совершались потрясающие открытия, появлялись новые технологии, даже природа, казалось, успокаивалась. Население прибрежных районов переставали беспокоить цунами, реже случались землетрясения, благоприятствовала погода и лучше рождался урожай. Интересно, но изменения происходили и с такими эфемерными категориями, как везение. Появилось много видео, где люди на тысячу бросков монеты угадывают больше 550. Казалось, что все, чего желают душа и тело, непременно исполняется. Напротив, когда позиция землян в рейтинге падала, наступали тяжелые времена. По всей планете проносились эпидемии, а природа начинала бушевать с новой силой.

     Именно во время такой внезапной катастрофы Артем потерял свою семью. В те времена ему казалось, что будь он в тот год на Сари-Мату, ничего бы не произошло. А теперь даже если своих родителей уже не вернуть, что ж, он постарается ради чужих.

     

     ***

     

     - Есть поверье, - начал Вася, когда все собрались у выхода, - что на круг нужно вступить так, чтобы мир тебя запомнил.

     - Да видели мы таких, - прервал его Жук. - И тех, кто раздевается, видели. И тех, кто в обморок падает, видели.

     - Ага, - подхватил Степан. - Видели даже тех, кто выскочил в самый последний момент, и сдох, не успев добежать. Так вот, если мы не поторопимся, то последуем их примеру.

     - Так вот, - глядя на Стёпу продолжил Вася. - Если тебя запомнит мир, то говорят, что шанс вернуться становится куда больше.

     "А еще говорят, что кто-то чересчур суеверен", - тихо буркнул себе под нос Степан, да только так, чтобы вождь не услышал.

     - А что тут думать-то? Побежали? - тут же выдала идею Катя. - Никто, вроде, до нас не бегал еще.

     - А мне нравится! - тут же произнес Жук. - Предлагаю устроить голосование. Кто за?

     Артём поднял руку. Он - за! Не он один, но большинство осталось равнодушными.

     - М-да, не густо, - подвел итог Вася, - еще идеи?

     - Нет, ты не так голосуешь, Жучара, - заметила Катя, улыбаясь. - Смотри и учись!

     - Кто против? - спросила она, уже обращаясь ко всем.

     Никто не решился поднять руку.

     - Единогласно! - обрадовалась девушка.

     

     ***

     

     «Областная клиническая онкологическая больница». Ярославль.

     Женщина полулежала на койке и переключала каналы. В последнее время ее все сильнее мучали сердечные боли. По всем программам показывали одно и то же. Трансляцию в прямом эфире передавала Всемирная Организация Вознесения, владея эксклюзивным правом показа этого мероприятия. Львиную долю средств организация получала не с пожертвований, а с трансляций Вознесения и показов интервью с Вернувшимися. И неплохо при этом зарабатывала.

     Ведущий в дорогом костюме завис на вертолете рядом с небольшим холмом, из ворот у подножия которого вырывался поток света.

     - Напоминаю всем, с вами Всемирная Организация Вознесения, и я, ведущий, Дженнел Кох. Мы освещаем трансляцию с ежегодного Вознесения, и сегодня уже три племени успешно отправились на Сари-Мату. Не без проишествий, но все же. Осталось только одно, последние, но они почему-то не торопятся. Может, они решили нас удивить? Для вас мы попробуем подобраться поближе.

     Вертолет с ведущим начал снижаться. Он подобрался максимально близко к черте, за которой техника выходила из строя, а люди просто умирали. Арена - то еще место... Спустя десяток лет, по краям она была усеяна разлагающимися трупами людей и мусором. А у самоубийц в последнее время считалось особым шиком расстаться с жизнью на песке арены, ассоциируя себя с погибшими героями на Сари-Мату.

     - Уже прошло пять минут после открытия ворот, - снова вышел на связь ведущий, - но мы все еще не видим последнее племя. Оставайтесь на связи с нами, и вы скоро узнаете. А пока из отведенных пятнадцати минут они потратили пять. Напоминаю вам, что списки идентифицированных героев вы можете найти на сайте. К сожалению, мы не смогли связаться с известным Вернувшимся Василием Романовым, чтобы он прокомментировал ситуацию. Вы помните по его интервью, как он переживает за ситуацию на Сари-Мату. Последний сильный тайфун оставил лишь обломки на западном побережье США. Я надеюсь, вы подержите наших героев, когда они появятся...

     Женщина выключила звук. Было видно, как она шевелила губами, молясь про себя, чтобы имя ее пропавшей накануне дочки не оказалось в списке Вознесшихся.

     Вдруг диктор встрепенулся:

     - Вы только посмотрите! Неслыханно! Только что группа вышла из ворот. Нет не вышла! Они бегут! Не знаю, слышите вы или нет, но толпа ревет так, что я чувствую, как наш вертолет сейчас снесет! Не знаю, для чего они это делают, но давайте вместе поаплодируем смельчакам! Сегодня они показывают высокую силу духа. Надеюсь, они будут так же хорошо сражаться! - диктор приложил руку к уху.

     - Постойте! Срочное сообщение из центра распознавания лиц! С ними сам Василий Романов! Это бомба! Впервые в истории Вернувшегося избирают второй раз. Повторяю, с вами Всемирная Организация Вознесения. Оставайтесь с нами – и вы ничего не пропустите!

     Вертолет медленно следовал за бегущими, под конец осторожно обогнув огни, облетая центр, и завис напротив потока света. Мощные видеокамеры усиленно работали, передавая сигнал в центр управления, а там, в свою очередь, лица распознавались, и полученные кадры сопоставлялись со списком пропавших вчера людей.

     Смертельно бледная женщина увидела несколько похожих на дочь фигур, но из-за качества экрана, камфуляжной формы и больших рюкзаков за спиной никак не могла понять, Светлана там бежит или нет. У одной из девочек бандана сбилась, закрывая лицо. Похоже, она останется не опознанной.

     Больная выключила телевизор и откинулась на подушки. Ее губы продолжали шевелиться. Когда, спустя десять минут после окончания трансляции, раздался телефонный звонок, внутри женщины словно лопнула натянутая струна. Вежливый мужской голос в трубке сообщил:

     - Мария Крепникова, здравствуйте. Я представляю ВОВ. Ваша дочь, Светлана, сегодня отправилась на Сари-Мату. Вы понимаете, что это значит: с сегодняшнего дня вами занимаемся мы. К сожалению, в данной ситуации вам может помочь только срочная операция. Подготовьтесь к транспортировке в Израиль. Вы меня слышите, Мария? Мария?

     Трубка выпала из рук женщины. У нее остановилось сердце.

     

     ***

     

     «Арена Вознесения». Индия.

     Племя бежало по освещенному коридору, выбивая пыль из земли. Первые сто метров дались легко, но когда за спиной громадный рюкзак – идти не так просто. Чем ближе к кругу, тем сложнее давались ребятам шаги. Пару раз люди спотыкались, грозясь улететь с тропы. Пот заливал глаза. Когда Артем всерьез начал опасаться, что не сумеет добежать, вдруг все закончилось. Они стояли у огней.

     По команде, все одновременно переступили границу. В руническом кругу в первый момент их оглушило грохотом толпы. До них донесся стрекот вертолета, который завис напротив, не решая проникнуть за границу огней.

     - Это безумие, - произнесла ошарашенная звуками Скрепка.

     - Это не безумие, "THIS. IS. ВОЗНЕСЕНИЕ!", - пошутил Жук. - Наслаждайся и надейся, что увидишь их еще раз. По возвращении.

     "Я не сплю. Это все реально?!" - пытаясь осознать происходящее подумал Артём.

     

     В кругу все меняется и в этот самый момент люди окончательно осознают: дороги назад нет. Быстрый бег не дал страху, отчаянию и чувству горечи проникнуть в душу. В память намертво врезается картина: они стоят в центре амфитеатра, вокруг горят неведомые огни, вдалеке, на трибунах, орут и беснуются миллионы людей, пытаясь поддержать мифических гладиаторов.

     Как воины, сражающиеся за славу и жизнь, скоро уже и они будут сражаться за свои жизни и жизни простых людей. На губах ощущается металлический привкус.

      - В круг, - орёт Вася не давая племени опомниться. - Правую руку вверх!

     Участники стоят в центре рунического круга, лицом к зрителям. Происходит что-то невероятное. Толпа, оценив их жест, беснуется, воет, извивается и стонет, как невозможно огромное живое существо. Кажется, всё население планеты сейчас находится на трибунах и рукоплещет им.

     Огни по периметру начинают тускнеть и выпускать клубы белого дыма, закрывая их от зрителей.

     - Ладонь в центр! - кричит вождь своей команде. - Качаем вверх-вниз и повторяем за мной!

     Они, все как один, опьяненные славой и недостатком воздуха в легких слушаются.

     - Все у нас получится! - кричит он.

     - Все у нас получится!!! - отзывается племя. Артём смотрит в центр круга, на сияющие лица соплеменников и верит в это всей душой.

      Вокруг постепенно поднимается, закручиваясь, туман. Он должен создать защитный канал в момент перехода сквозь Хаос. Указующие огни сливаются в ослепляющие полосы. Пространство корежит, изгибалаясь и перекручиваясь. Вокруг мелькают страшные тени. Но это лишь отголосок интереса смертельно опасных существ. Тех, кто может одной лишь мыслью стереть целую планету из ткани Вселенной. Остатки давно изгнанных и уничтоженных Разрушителей.

     Несмотря на то, что круг должен оградить от смертельных последствий, не всякий человек способен коснуться взглядом такой тени и сохранить разум.

     - Все у нас получится! - еще громче кричит Вася.

     - Все у нас получится!!! - они не замечают, как вокруг меняется сама суть мира.

     Вождь сконцентрировался на своей руке, пытаясь случайно не взглянуть на творившие за пределами круга безумие. В прошлый раз его бывшее во всех смыслах племя совершило ошибку, беспечно оглядываясь по сторонам. Так он потерял больше половины своих соплеменников еще до прибытия. Те на несколько часов оказались неспособны двигаться из-за увиденного в Хаосе. Несколько часов - слишком долгий срок для Сари-Мату.

     Вокруг нависает что-то страшное, но Артёма, а вместе с ним, Жука, Юру это не пугает. Огонь души, разгоревшийся внутри, подстегивает на безумства.

     - Все у нас получится! - в третий раз вопит Вася.

     - Все у нас получится!!! - прогремело племя в третий раз.

     Артём бросил взгляд поверх голов.

     Хаос улыбнулся.

     

     

     Вокруг него, туманной дымкой обволакивая пространство, висели яркие звезды. Вокруг него текли и закручивались галактики. Вокруг него рождались сверхновые. Сверху. Снизу. Везде.

     Только свет. Ни тепла. Ни звука.

     От тела оставалось лишь "Я", испуганное, растерянное, такое холодно одинокое. Оно металось пойманной птицей, оставаясь на месте.

     Пустота.

     Тишина.

     Звезды.

     Неизвестно сколько прошло времени, когда свет вдруг начал тускнеть. Нечто запредельного размера смывало с небосвода небесные тела, одно за другим. По десятку, по горсти, по галактике. Затем звезды, подчиняясь непонятному закону, начали стягиваться в центр, где находилось "Я". Все сжималось, неотвратимо исчезало. В абсолютной тишине мир разрушался.

     Когда его "Я" почти растворилось в молочной дымке, его коснулись.

     Тепло в голове.

     У него есть голова? Он человек?

     Артём открыл глаза.

     Катя отвела ладошку от его лба и, встретив взгляд парня, подмигнула.

     - Я же говорила! - пациент скорее жив, чем мертв.

     

     ***

     

     

     Группа вчерашних студентов стояла на невысоком каменном кругу на заросшей поляне, посреди соснового леса. С неба хлопьями падал снег, оседая на камуфляже, и быстро таял, касаясь поверхности. Солнце только начало заходить, но в лесу уже было достаточно темно. Пахло хвоей и сыростью.

     Артём оглянулся, ощупывая себя. Он жив и даже относительно цел. Пережитое видение выбило его из колеи. Что это за место то такое было? Похоже на фильм о сотворении мира, только прокрученный в обратном порядке и эффектом полного присутствия. Брр. Не ощущать тело это очень странно. Соплеменники благополучно пропустившие момент переноса пришли в себя гораздо быстре него и когда прошел первый ступор, одновременно заговорили.

     - Как это? Как я могла это пропустить! - обиженно воскликнула Наташа. - О чем я буду своим внукам рассказывать?

     Девушка в отличие от Али не стремилась агрессивно привлекать парней, но те все равно обращали внимание на скромную девушку, искоса любуясь стройной фигурой и мягким женственным поведением.

     Девушка явно преувеличивала и Артём усмехнулся про себя. Рядом на каменной плите таяли огни маяков. Они перенеслись в другой мир и им определенно найдется ЧТО рассказать внукам. Если доживут конечно.

     - Нет, ну вы это видели!? А огни куда-то пропали... -- даже молчаливый Максим стремился поделился впечатлениями.

     - Похоже, мы в средней полосе, - заметил Степан.

     - Дела-а-а... - тянул Ян, почесывая в затылке.

     - Да-а-а, - в тон ему протянул Жук. - Вы знаете... пока мы летели, мне приснился такой странный сон...

     - Вот ты соня! - рассмеялась Глэд. - Надо же, в такой момент заснуть! Может тебя теперь тебя Соней называть? Сонем... Хм...

     - Вот кто бы говорил про Сонь, Гладышева. Культ своего имени исповедуешь?

     - Ребят... - тихим голосом произнес Юра, показывая куда-то вперед и в сторону. - Смотрите. Мне кажется у меня глюки. Его же тут не было.

     На траве рядом с кругом абсолютно беззвучно появился мужчина. Человек был одет в темно-красную кожаную куртку с накинутым капюшоном, на ногах темные штаны. Нижняя часть лица была закрыта белой узорчатой банданой, а глаза смотрели красными угольками из-под темных линз очков. Через плечо была повязана небольшая кожаная сумка.

     Одной рукой он щелкнул пальцами, мгновенно прекратив все разговоры, а другой рукой сделал приглашающий жест.

     - Добро пожаловать на Сари-Мату, - спокойным голосом произнес Судья. – Следуйте за мной.

     

     

     

     Снег довольно быстро прекратился.

     Было прохладно, но быстрая ходьба по лесной тропинке согревала. Как же Артём был рад, что оделся тепло, выбрав себе отличное термобелье, поверх него натянул слой флисового, и лишь потом самый верхний слой - повышенной прочности камуфляжную форму. Как и рюкзак, она была изготовлена из тонких, но невероятно прочных материалов, прорвать которые не должны были ни нож, ни острые когти мелких вурдалаков.

     Втянувшись в ритм движения, Артём почувствовал легкую неправильность в происходящем. Некоторое время он пытался сформулировать, а потом понял. В лесу совсем не было звуков. Как будто все живое вымерло. Да, среди сосен не особо любят селится звери и птицы, но чтобы совсем никого... Тут тебе и дятлы, чей перестук разносится на километры, неугомонные белки, которые шуршат ветками под лапками, собирая шишки и всякий мелкий гнус, который обожает зависать на таких вот тропинках. Но нет. Никого.

     Путь их лежал по дну бывшего ручья, давно пересохшего и заросшего зеленью. Под ногами чавкала грязь, в которую превратилась размокшая из-за повышенной влажности земля. Артём шел одним из первых, в паре с Юрой, и ему было проще. Идущим сзади доставалось размокшее месиво. Группа пришельцев с земли пыхтела, скользила по грязи и ругалась. Настроения не было ни у кого.

     Тропинка петляла и извиваясь между высоких деревьев. Артёму казалось, что подлесок, особенно густо поросший рядом с ручьем, спасаясь от мрачных деревьев, старался задержать их, цепляясь за все подряд, иногда таким причудливым образом, что приходилось останавливаться и распутывать. Самые невезучие, зацепившись, падали в грязь.

     Шедший рядом с Артемом музыкант, наверное, не раз уже проклял тот момент, когда решил взять с собой гитару, закрепленную на рюкзаке. Каждая местная ветка, казалось, хотела исполнить соло на грифе, из-за чего парню приходилось активно отводить руками ветви, норовя хлестнуть идущего следом Степана. Артем то и дело помогал товарищу в моменты, когда наиболее упрямые и цепкие хватали чехол в недоступных тому местах.

     Небо медленно теряло цвета, меняя палитру на оттенки серого. Смеркалось.

     

     

     ***

     

     - Нет, ну ты глянь на Судью, - Юра привлек внимание Артёма.

     - Ты о чем? – не понял тот.

     - Да сам подумай, мы тут идем, по колено в грязи, а ему хоть бы хны! Он как по подиуму шагает, блин, - завистливо произнес Юра.

     Взглянув на шедшего во главе колонны, Артём согласился. Тот шел вперед, словно по ковровой дорожке, а ветки перед ним услужливо поднимались как расступаются придворные перед королем на дворцовом приеме.

     - Он как будто не весит ничего, - удивилась Глэд.

     Юра грустно вздохнул. Ему бы так.

     Да и Артём бы не отказался. Он представил как заводит блокнотик с со списком дел в новом мире.

     Пункт первый. Научиться ходить по лесу как Судья.

     Пункт второй. Вернуться домой.

     Артём немного подумал и вычеркнул второй пункт. Все было ужасно интересно, и домой пока не хотелось.

     - Если ты думаешь, что он ничего не весит, то ты ни разу не врезалась в Судью, - сообщил Вася, обернувшись. – Я как-то раз со всего хода влетел в такого, так вот тебе скажу, будто в каменную стену попал. А ему хоть бы что. Одной рукой куртку поправил, другой с меня карту сорвал, за неуважение мол. Так что предупреждаю: если вдруг захотите иметь с ними дело, прежде подумайте пару раз, вспомните мои слова. Целее будете. Эти парни жутко обидчивые.

     - Зачем мы вообще идем за Судьей? - поинтересовался Артём. - Не лучше ли нам остановиться и уже разбить лагерь, скоро же ночь будет такая, что хоть глаз выколи. При свете фонарей выбирать место, то еще удовольствие.

     - Не-е, нам нельзя отставать, - ответил Вася и стал объяснять почему.

     Для мира появление новичков каждый раз большое потрясение. Он либо стремится отторгнуть чужаков, либо пытается встроить в свою историю, а Желание Судей помогает ему принять правильное решение.

     При переносе мир на несколько секунд разрывается, принимая пришельцев, а Судьи при помощи воли укрывают место разрыва временной зоной, абсолютно реальной, но с незапятнанной историей, которая после гладко принимается миром. Появившиеся люди проходят приличное расстояние, создавая себе прошлое. Новая зона специально формировалась в безлюдных местах.

     Ну а пока с нее следовало поскорее убираться.

     Вася рассказал: многие члены его прошлого племени, заглянувшие в Хаос, так и остались стоять, не сдвинувшись с места. Тело перенеслось, а разум застрял. Остальным пришлось уйти, оставив несчастных. Так они потеряли половину племени в первый же день.

     С каждой минутой становилось темнее. В сосновом лесу, где небо заполнено кронами, ночь вступает в свои права куда раньше других мест.

     - Наденьте налобные фонари, - передал по цепочке команду Вася, и убедившись, что ребята зашуршали амуницией, окликнул Судью. - Уважаемый, далеко ли нам еще?

     - Еще недолго, - прошелестел в ответ голос Судьи, негромко, но так, что расслышали его даже идущие позади.

     - Недолго это сколько по их меркам? Час? Два? Пятнадцать минут? Относительно сегодняшнего дня мы идем недолго, а относительно моих уставших ног - долго, - недовольно пробурчал себе под нос, шедший позади в паре с Глэд, Степан. Парню с раскрасневшимся лицом мешал излишек веса, он пытался сохранить дыхание.

     - Не ной, герой, - донесся из задних рядов бодрый голос Жука.

     Несмотря на худощавое телосложение, видно было, что переход не сильно утомляет его. Весельчак фонтанировал энергией.

     - Как думаете, что у нас за тотемный зверь будет? - громко спросил окружающих он. - Кажись, судя по статуе в пещере, это кошка. И не просто кошка, а больша-а-а-я.

     - А больших кошек не так много, - заметила Глэд. – Из семейства кошачьих я знаю, есть тигры, львы, гепарды, леопарды...

     - Ягуары, барсы, рыси, пумы, пантеры... - подсказал Артем.

     - А также одна из сотни видов домашних кошек, по случайности получившая свою первую карту и эволюционировавшая до тотемного зверя – закончил Вася. - Всё может быть. Это маловероятно, конечно, но такой тотем ничем не хуже других. На мой вкус, даже лучше. Ведь большому тигру куда проще.

     - Я люблю кошек, - заметил Жук. - У меня дома есть одна. Угадайте, как ее зовут? Веткой значит. Сокращенно от "Елизавета". Ах-ха-ха! - засмеялся он своим словам.

     "Веток мне и так хватает", - подумал Артём.

     - Вообще, всё идет как-то не так, - вдруг заметил Василий. - В прошлый мой раз шедший с нами Судья разговаривал. В пути мы узнали от него краткие правила. А этот молчит.

     Судья резко остановился. Медленно, как танковая башня, развернувшись, уставился на них. Глаза, скрытые под темными стеклами, ярко сверкнули. Он смотрел на Васю.

     - Ты... Жалкий трус, - протянул Судья, - почему ты выбрал Возвращение?

     Люди, растянувшиеся в длинную цепочку, догнали их и столпились, вертя головами, не понимая, что происходит. Однако тихий вопрос Судьи услышали все.

     Артём вспомнил многочисленные интервью с Василием, которые смотрел в далекие времена, когда возможность попасть на Сари-Мату казалась неисполнимой мечтой. Вспомнил, что Вася на все вопросы о причинах Возвращения отмалчивался или переводил тему, главной причиной называя необходимость поделиться своими знаниями о Сари-Мату. На основе собранной информации, при сотрудничестве с правительством, была изменена программа подготовки детей. Даже присутствующие уже имели неплохую психологическую подготовку и общие представления о боевой системе, а современные школьники вообще превращались в целеустремленных людей, которые следовали за своим Желанием. Прогресс был на лицо.

     Вася молчал. Казалось, он заново переживает какие-то моменты. Судья спокойно ждал ответа.

     - Я... я не мог поступить по-другому, - наконец тяжело ответил он.

     - Мог, - спокойно ответил Судья.

     - Я оставался один! У меня не было выбора, - голос вождя задрожал от гнева. - Никто бы не узнал, что произошло! Я бы просто умер там, вместе с остальными!

     - Ты слаб духом, - произнес Судья. - Ты бы сумел справиться, будь твоя воля достаточно сильна.

     - Как ты можешь знать о том, что я могу или нет! - почти закричал Василий. - Ты, жалкий кусок джинна, рассуждающий о желаниях и возможностях. Ты знаешь, через что мне пришлось пройти, чтобы Вернуться? Конечно знаешь. Но не знаешь, что мне пришлось пережить на Земле! Это не просто жалкий бой, в котором можно победить или умереть. Не представляешь, сколько пришлось пройти, чтобы государства хотя бы выслушали мои слова. А сколько, чтобы убедить? Нет! Ничего не знаешь. Чтобы вы меня выбрали снова, мы эвакуировали гигантскую область! Я жил один в тайге несколько недель, ожидая вашего долбанного Выбора! Да я почти сгорел в пожаре, пока ждал вас! Еще бы пару дней...

     - Для того, чтобы вернуться, достаточно лишь сильного Желания, - ровным голосом ответил Судья. - Некоторые из вас, - он наклонил голову в сторону Артёма, - об этом знают. Мы дали тебе второй шанс, - он вдруг перевел тему и добавил: - Что касается твоих слов, ты сам ответил на вопрос. Зачем мне что-то им рассказывать, когда есть, например, ты? - рот под банданой как будто оскалился.

     Судья вдруг резко изменил тон и официальным голосом произнес.

     - За неуважение к Судье, после инициации ты лишаешься одной карты. За следующее нарушение - смерть.

     

     

     

     - Вообще как-то не так все идет, - вдруг заметил Василий. - В прошлый мой раз, шедший с нами Судья разговаривал. В пути мы узнали от него краткие правила. А этот молчит.

     Судья резко остановился. Медленно, как танковая башня, развернувшись, уставился на них. Глаза, скрытые под темными стеклами, ярко сверкнули. Он смотрел на Васю.

     - Ты... Жалкий трус, - протянул Судья, - почему ты выбрал Возвращение?

     Люди, в пути растянувшиеся в длинную цепочку, догнали их и столпились вертя головами, не понимая что происходит. Однако тихий вопрос Судьи услышали все.

     Артём вспомнил многочисленные интервью с Василием, которые смотрел в далекие времена, когда возможность попасть на Сари-Мату казалась неисполнимой мечтой. Вспомнил, что Вася, на все вопросы о причинах Возвращения отмалчивался или переводил тему, главной причиной называя необходимость поделиться своими знаниями о Сари-Мату. На основе собранной информации, при сотрудничестве с правительством, была изменена программа подготовки детей. Даже присутствующие уже имели неплохую психологическую подготовку и общие представления о боевой системе, а современные школьники вообще превращались в целеустремленных людей, которые следовали за своим Желанием. Прогресс был налицо.

     Вася молчал. Казалось он заново переживает какие-то моменты. Судья спокойно ждал ответа.

     - Я... я не мог поступить по-другому, - наконец тяжело ответил он.

     - Мог, - спокойно ответил Судья.

     - Я оставался один! У меня не было выбора, - голос вождя завибрировал. - Никто бы не узнал, что произошло! Я бы просто умер там, вместе с остальными!

     - Ты слаб духом, - произнес Судья. - Ты бы сумел справиться, будь твоя воля достаточно сильна.

     - Как ты можешь знать о том, что я могу или нет! - выкрикнул Василий. - Ты, жалкий кусок джинна, рассуждающий о желаниях и возможностях. Ты знаешь через что мне пришлось пройти, чтобы Вернуться? Конечно знаешь. Но не знаешь, что мне пришлось пережить на Земле! Это не просто жалкий бой, в котором можно победить или умереть. Не представляешь, сколько пришлось пройти, чтобы государства хотя бы выслушали мои слова. А сколько чтобы убедить? Нет! Ничего не знаешь. Чтобы вы меня выбрали снова, мы эвакуировали гигантскую область! Я жил один в тайге несколько недель, ожидая, вашего долбаного Выбора! Да я почти сгорел в пожаре, пока ждал вас! Еще бы пару дней...

     - Для того, чтобы вернуться, достаточно лишь сильного Желания, - ровным голосом ответил Судья. - Некоторые из вас, - он наклонил голову в сторону Артёма, - об этом знают. Мы дали тебе второй шанс. - он вдруг перевел тему и добавил. - Что касается твоих слов, ты сам ответил на вопрос. Зачем мне что-то им рассказывать, когда есть, например, ты? - рот под банданой как будто оскалился.

     Судья вдруг резко изменил тон и официальным голосом произнес.

     - За неуважение к Судье, после инициации ты лишаешься одной карты. За следующее нарушение - смерть.

     

     ***

     

     Они шли в тишине еще несколько часов, погруженные в свои мысли. Артём все время порывался спросить, далеко ли еще, но постоянно одергивал себя. Размышлял о последних словах могущественного существа не понимая, почему тот в конце указал на него. Потому что он хотел попасть на Сари-Мату? Потому что он летал в Хаосе и вернулся? Но он не хотел оттуда вернуться. Не мог хотеть. А может Судья показывал не на него, а на того кто стоял за ним? Артем лихорадочно принялся вспоминать, но в тот момент он как и все смотрел на Судью. Очень много вопросов, и нет ответов. Почему-то спрашивать Судью не хотелось.

     Выйдя на не небольшую полянку Судья остановился. Здесь сосновый лес переходил в смешанный, и резко стало светлее, а русло ручья заканчивалось и переходило в густую траву поляны. Пахло малиной и травой.

     Вдруг, во время очередного шага, Артёма тряхнуло так сильно, что упавший на колени парень, на краткий миг почувствовав себя громоотводом. Перед глазами проносилась вся жизнь, как коллекция видео роликов, иногда раскрываясь на самых интересных страницах. Это продолжалось не более секунды. Под конец перед глазами пронесся длинный сегодняшний день, все сомнения и переживания, и вдруг все прекратилось, оставив чувства в смятении.

     Он попытался встать на ноги и не смог из-за навалившихся новых ощущений. Разом обострилось восприятие со всех рецепторов, отступила ночная тьма, и он смог увидеть с величайшей точностью каждую иголку в кроне величественных деревьев. Каждую ягодку малины и каждую травинку на поляне. Почувствовать каждый шов одежды на теле. Он слышал как перехватывает дыхание у его соплеменников, по очереди падающих на колени, испытывая те же ощущения. Слышал, как где то далеко бежит лиса, как ухает сова на соседней опушке. Спустя короткий промежуток времени и это закончилось.

     В следующий момент он вдруг почувствовал жизни и эмоции всех существ на сотни метров вокруг. Он ощутил усталость и боль ребят, их переживания и страхи. Почувствовал спокойный сон зайца спящего в норе недалеко от них. Почувствовал интерес крупной птицы, сидящей над ними, и не понимающей, что тут забыли эти непонятные двуногие.

     Артём внимательнее прислушался к своим ощущением и посмотрел на судью. Судья ощущался как...ничего. Будто не существовало непонятного человека в красной курте, такого странного и пугающего, одного из расы демиургов этого мира.

     Вдруг издалека, на пределе обострившегося чувства, донеслась сильнейшая жажда убийства. Нечто заметило их и спешило сюда, не напрямик, а огибая широким кругом, как будто чего то опасаясь. И опять новое чувство быстро ушло. Так быстро, что Артём не успел толком испугаться.

     А еще через миг Артем ощутил как тело распирает могучая сила. Он ощутил как его жилы превратились в сталь. Кровь превратилась в кипящую энергию. Ему захотелось сделать что-то безумное. Подпрыгнуть выше сосны, бежать быстрее ветра, лететь вместе с птицами. Он знал, что в этот момент сможет побить все земные мировые рекорды. Из его горла непроизвольно донеслось рычание.

     Вдруг раздался звук падающего на землю рюкзака, свист, странные звуки и шум падения.

     Ощущение всемогущества ушло в никуда, так же как и появилось, уступив место последнему, самому сильному чувству.

     Артёму казалось, что здесь он прожил всю жизнь. Вспоминая Землю как что то далекое и неизведанное, знал, что здесь появился на свет, и здесь вырос. Впервые увидел звезды этого неба. Впервые чувствовал дуновение ветра и шелест листьев. Впервые почувствовал тепло небесного светила.

     На несколько мгновений слившись с миром в единое целое, Артём понял, что тот наконец принял его.

     Одновременно он понял еще кое что.

     Только родившийся в мире, может в нем умереть.

     Начался его первый круг.

     Если бы Артём сейчас мог вызывать интерфейс, тот бы ему показал следующее.

     Артём Марков. Уровень 0. Круг восхождения 1.

     Карты: нет.

     Особые умения: нет.

     Память: 1

     Восприятие: 1

     Психоэмоциональные характеристики: 1

     Физические характеристики: 1

     Эффекты: Защита новичка. Осталось времени 59:45

     

     ***

     

     

     

     Судья, сложив руки на груди, внимательно наблюдал за процессом рождения, каждый раз пытаясь заметить момент появления новой части души, что было необходимо для его личного развития. Схватит это чувство он и сам сможет проводить операции.

     Когда все закончилось, немного разочарованный очередной неудачей, Судья не давая раздражению проникнуть в слова, произнес обязательное напутствие для новичков.

     - Дальше вы идете сами. Ваш алтарь уже близко. Удачи!

     Исчезнув внешне, но оставаясь рядом в ином измерении, Судья спокойно смотрел как растерявшиеся студенты приходят в себя. Все же мир Пожелал их принять. Он уже беспокоился, что процесс не запустится, и придется использовать львиную долю сил Желая это самому. Вот же необычные букашки! Ведь почти дошли до алтаря. Сами того не подозревая, воспользовавшись его присутствием, эти смешные существа избежали многих опасностей, Лес в данном месте просто кишел разнообразными чудовищами, достаточно опытными, чтобы доставить неприятностей даже слабому тотему. Ох, и сколько же сюрпризов ждет людей здесь.

     В связи с печальным положением землян в рейтинге, Судья выбрал одно из самых сложных мест для появления. Ведь только здесь, по его расчетам, у них был мизерный шанс выкарабкаться со дна рейтинга. У этой расы не осталось городов, алтарь расы был разрушен, а почти все племена оказались перебиты в прошлом году. Кроме нескольких выживших, один из которых сейчас с ними.

     Впрочем, нет ничего невозможного, особенно в ЭТОМ мире. С многократно усиленными возможностями Желания, мир являлся тренировочным полигоном для слабых рас. Даже сейчас у тех есть небольшой шанс на жизнь. Напрасно этот наглец возмущался. Если твоя воля сильна, ты сможешь выйти один против гигантской армии, а потом пировать на могилах врагов. К сожалению, существа первого круга редко доходили до осознания своих возможностей.

     Чтобы пробудить волю, требовалось не только сильнейшее желание защитить себя, защитить племя, весь народ, но еще и важнейшее желание - желание защищать чужих. Прошедшие это суровое испытание становились на целую голову выше новичков. Местные называли их Тотемами.

     Интересно, каково будет удивление племени, когда те обнаружат, что их тотем мертв?

     

     ***

     

     

     

     Стоявшему в центре поляны Судье и сверкающему красными глазищами, видимо, наскучило наблюдать за пьяно шатающимися новорожденными, и тот исчез, пожелав на прощание удачи и указав направление к алтарю.

     Все одновременно заговорили, делясь своими впечатлениями о произошедшем.

     - Чё теперь, Вась? - пробасил Ян, шаря по поляне лучем фонарика, но не найдя вождя беспокойно окликнул: - Эй, ты где?

     - Да здесь я, - его голос донесся откуда-то сбоку.

     На него сразу обернулось несколько человек, подсвечивая фонариками.

     - Да ты гонишь! - воскликнул Жук.

     - Ого, - удивилась Глэд. - А я думала, они тут не водятся.

     Теперь уже все обернулись на вождя.

     Он стоял, держа в руках убитого зайца, в свете фонарей, - точь-в-точь фокусник на сцене. Удивляясь реакции племени, он пожал плечами, показывая, что ничего особенного не произошло.

     Артём удивленно замер. Да, сегодня все выходило за рамки нормально, но именно эта ситуация его поразила своим контрастом. При рождени, в моменты силы, вождь умудрился не потерять зря драгоценные секунды. Почуять добычу, в несколько прыжков добраться до норы и достать за шкирку несчастного серого, которой, не пережив зверского пробуждения, откинул задние лапки.

     - Ребят, а мне одной показалось, что я почувствовала что-то нехорошее? - голос Кати впервые за все время был серьезен. Она не шутила и не дурачилась.

     - Угу, - ответил Степан. - Как будто училка, заметив, что ты списываешь, идет к тебе, а ты не успеваешь убрать шпаргалку.

     "Или полковник видя, как дневальный заснул на посту", - мысленно привел Артем свой пример. И даже этот сравнение не описывало всю жажду смерти того существа, что испускало настолько темную ауру.

     - Тут что, рядом есть монстр? - взвизгнула Алина.

     - Ой-ой... - испугалась Скрепка.

     - Судья же сказал: тут рядом алтарь, - не может здесь быть мобов, - успокоил ее Степан. - Может, это животное какое-нибудь. Хищное.

     - Ага, Ян называется, - сказал Жук и отпрыгнул от затрещины, уворачиваясь.

     -А ну ша!!! Замолчали все! - громко произнес вождь и тут же оказался ослеплен лучами фонарей. Он прикрыл лицо ладонью. - Не светите в глаза, - попросил он. - При Рождении, - он выделил это слова, - чувствам стоит доверять. Во время инициализации характеристик вы получаете на несколько секунд чудовищную прибавку... Это сложный процесс, если захотите - поговорим потом... Если мы почувствовали моба, то значит, что алтарь не работает!

     - Что значит не работает? - не понял Степан.

     Артём понял.

     - Это значит, что не осталось ни одного члена племени. Они не приносят в жертву карты, а алтарь больше не защищает лагерь.

     В наступившей тишине все посмотрели на вождя а тот задумался.

     - Судя по описанию жажды, это баньши. У нас нет карт, мы еще не прошли инициацию и ничего ей не сделаем. С другой стороны, и она особо нам ничего сделать не может. Они страшны тем, что могут заклинаниями подчистую растворять карты. Иногда ходят с вурдалаками, которые приканчивают жертв, оставшихся без карт. - "Если же это старая баньши, то нам ничего не поможет", - добавил про себя. "Она сможет нарезать нас тонкими ломтиками или вышибить мозги визгом, а мы будем просто стоять и смотреть".

     - Так, - продолжил он. - Я пойду первый, вы - следом. Если что случится, встречаемся у алтаря, в экстренной ситуации, делаем, что я говорю, - повернувшись, он вручил тушку убитого кролика Степану. - Степа, понеси, пожалуйста: мне нужны свободные руки.

     - О, а можешь и эту птичку тоже понести? - мило улыбнувшись вдруг произнесла Катя, подняв повыше руку с тяжелой тушкой той самой птицы, которая сидела в кронах деревьев над ними. - Я тоже подумала, что нам еда не помешает, вот и кинула в нее камень. Повезло: попала, - скромно добавила она.

     На нее недоверчиво уставились двадцать девять человек.

     

     ***

     

     

     

     

     Артем прикинул, что идти осталось совсем немного. Он видел свет алтаря и какое-то ровное сияние впереди, маяком привлекающее к себе внимание уставших путников. Когда цель так близка, поневоле расслабляешься. Любитель походов, он знал, как запоминается приход на вечернюю стоянку. Натруженные ноги за день гудели. Тяжелый рюкзак, несмотря на оптимальную конструкцию и первоклассные материалы, натирал плечи. Хотелось уже отдохнуть, расслабиться, поесть, попить.

     Эх, сейчас бы горячего чайку попить да у костра погреться. Послушать, как в огне потрескивают поленья...

     Артем прислушался. Что-то и правда потрескивало. Постепенно это что-то приближалось. Кто-то ломился по лесу в их направлении. Она нашла их.

     - Тревога - баньши! - заорал парень, сбрасывая рюкзак на дорогу и пытаясь приготовиться не зная к чему.

     Они не успели.

     Когда в следующий миг фонари выхватили трехметровую белую фигуру, стремительно вылетевшую из-за деревьев, время для Артема как будто остановилось, а адреналин вскипел в крови.

     Дерево у поворота, которое задела когтями фигура, начало медленно падать. Происходящее мгновениями позже отпечаталось у него в памяти жуткими кадрами.

     Раз.

     Всепроникающая жажда убийства, мгновенно распространившись, накрыла отряд.

     - С тропы! Быстро! Она не за нами! - крикнул вождь, оценив ситуацию. Прыгнул в сторону вжимаясь в ветки, и прикрывая глаза.

     Но из-за густо растущего в этом месте подлеска, не все смогли последовать его примеру.

     Два.

     За секунду, пролетев больше десяти метров, баньши на миг замерла вплотную к отряду, и стало возможным ее рассмотреть. Видимо, когда-то ЭТО было женщиной. Ее длинные, белесые, всклокоченные волосы на концах были испачканы в красном и слились.

     Ее рот был распахнут в бесконечном крике, а отсутствующие глаза заменяло ярко-красное свечение.

     Руки ее вместо пальцев продолжались острейшими клинками, в локоть длиной, поэтому конечности выглядели непропорционально длинными.

     Ниже середины тело переходило в стелющийся туман, в котором она плавно перемещалась, не касаясь земли.

     От нее исходила давящая аура страха, жажда смерти проникала в душу.

     Над плечами, там, где заканчиваются ключицы, и начинаются мышцы, были закреплены две черные с золотом карты.

     Такие же, но без золотого были закреплены над локтем.

     Три.

     "Она нас не чувствует", - вдруг понял Артем.

     На несколько секунд фигура замерла, принюхиваясь, а Вася еще раз успел повторить, выплевывая лезущие в рот ветки:

     - Постарайтесь... Тьфу... Уйти. С дороги!

     Борющиеся с кустарником люди постарались еще сильнее зарыться в подлесок, который под их весом недовольно затрещал.

     Четыре.

     Баньши, что-то решив для себя, не задерживаясь рванула дальше в лес. От скорости руки по инерции разлетелись в стороны и когти начали вспарывать рюкзаки ребят, не замечая прочнейшей ткани, а потом врезались в Юру, не успевшего вжаться в кусты. Когти мгновенно взрезались в гитару, с металлическим скрежетом погрузились в рюкзак, соскользнув по титановому термосу, и понеслись дальше. Раздался истошный крик. На землю упала отрезанная рука.

     Пять.

     Через секунду о присутствии чудовища напоминали лишь разбросанные вещи и хлещущая из обрубка кровь. Баньши летела дальше, к месту рождения. Ее манил запах силы. Единственный орган чувств сейчас не интересовался животными без карт. Нет, только не сейчас, ведь рядом должна бродить гораздо более сладкая добыча. Если не насытится, то, конечно, вернется сюда и заберет слабые жизни. Но владеющие силой обычно бегают быстро, и поэтому надо поторапливаться. Нельзя отвлекаться на мелочи.

     Время снова вернулось в обычный ритм. У Артёма бешено колотилось сердце, а ватные ноги не держали.

     Юра все продолжал истошно вопить на одной ноте, захлебываясь криком, уставившись в одному ему известную точку. Кровь толчками вырывалась из обрубка руки. Половина отряда уже согнулись, выблевывая из себя сухпай.

     "Надо срочно ему помочь, иначе он истечет кровью. У кого же аптечка?", - Артём лихорадочно вспоминал, кто брал аптечки, не надеясь на сознательность остальных.

     Где-то впереди окончательно завалилось срезанное дерево, создав волну пыли и щепок, перегородив путь и прорвав молчание.

     - Мать твою! Да она ему руку отрезала! - заорав, Степан закатил глаза и медленно осел на землю.

     Из всего отряда умудрились не растеряться только два человека. Сбросив рюкзаки, они кинулись на помощь. Вася, вдавил пластину на груди, освободил Юру от рюкзака. Потом выхватил нож, быстро срезал ткань с отрезанного обрубка. Сложив материал в два слоя, прижал к культе, пытаясь остановить кровь. В это время Катя распаковывала аптечку.

     Юра уже сорвал голос и просто хрипел. Почувствовав прикосновение к поврежденной руке, парень, не понимая, что скоро истечет кровью, начал вырываться. Красная жидкость заливала все вокруг. Артем не понимал, как столько может умещаться в обычном человеке.

     -Зафиксируй пациента, - не терпящим возражения голосом скомандовал ему вождь.

     Пока Артём аккуратно держал парня, Вася затянул жгут, приложив плотную ткань к месту ампутации. После чего вколол протянутые Катей шприцы с адреналином и обезболивающим. Вся операция не заняла больше тридцати секунд.

     

     Дождавшись, пока в глазах парня появится осмысленность, Вася встал.

     За мгновения их отряд перестал быть боеспособным, а едва взросшие семена боевого духа завяли. Кто-то продолжал содрогаться в беззвучных порывах рвоты, кто-то цветом лица мог сравниться с саваном улетевшей ведьмы, и только несколько парней, в числе которых был Артём, не поддались панике.

     Еще с армии он заметил, что в стрессовых ситуациях он не теряется, принимая, зачастую, правильные решения. Пережив прилив адреналина, он, сев на корточки, принялся запихивать в распоротый бок рюкзака выпавшие вещи музыканта. Идти оставалось не так далеко, и разорванные рюкзаки можно было донести на руках. Глядя на него, остальные занялись тем же.

     Одобрительно кивнув в ответ на его действия Вася скомандовал:

     - Через минуту заканчиваем сбор вещей и выдвигаемся. Не волнуйтесь. После инициации Юра будет как новенький. Ян, - обратился Вася к здоровяку. - Понесешь его рюкзак. Артём, молодец, ты помогаешь Юре идти. Всё, время вышло, бегом.

     Разорванные рюкзаки несли в руках.

     "Как же с ЭТИМ бороться?" - не понимал Артём, пока они медленно шли, огибая упавшее дерево. На эту так называемую баньши надо с пулеметом выходить. Неужели ее кардеры могут голыми руками завалить? Да, говорят, она еще и колдует неслабо. Нет. Было совершенно непонятно. Но всё же, вождь чувствовал себя уверенно даже при виде этой твари. Может, после инициации всё и наладится...

     На самом деле, Василий находился в недоумении. Больше всего его напрягал даже не четвертый уровень существа, а то, что у нее были черно-золотые карты. Такой баньши рядом с начальным алтарем племени просто не могло быть. Да нет, бред какой. Ей здесь просто не хватит еды. Максимально странно.

     Впереди, за деревьями, маня своими тайнами и загадками, призывно светился алтарь,

     

     ***

     К произошедшему Артём оказался совершенно не готов. В его мечтах о Сари-Мату, подкрепленных просмотром многочисленных фильмов и интервью с Вернувшимися, никогда не фигурировала неприглядная сторона сражений. Все должно происходить пафосно и с хирургической стерильностью. Только перенесшись, он, был обязан сразу же получить редкую способность, с которой избиение орд монстров превращалось в легкую прогулку. Уже завтра он был готов идти крошить страшилищ, по пути выводя рейтинг Землян в топ, усиливая себя собранными между делом редчайшими картами.

     Первый же короткий бой, разбил мечты вдребезги, перевернув все с ног на голову. Даже не бой, а лишь одно случайное движение баньши окончилось трагедией. Такому сильному врагу они ничего не могли сделать даже теоретически. А теперь на его руке висел раненый: вцепившийся здоровой рукой, с глазами полными муки и хрипло дыша в плечо. Артём помнил, что рассказывали его боевые офицеры. В современной войне не так важно убить неприятеля, сколько ранить живую силу. Раненые стонут, паникуют, требует заботы о себе, снижая ломают боевой дух и боеспособность уцелевших.

     Хотя его товарищ держался изо всех сил. Опираясь на подставленное плечо, Юра шел стиснув зубы, уворачиваясь от веток так и норовящих коснуться его культи, но лицо бледнело с каждым шагом. Он потерял много крови, а эффект от стимуляторов заканчивался. За все время не проронив ни слова, ни разу не пожаловавшись, юноша продолжал переставлять ноги. Спотыкаясь, но шел. Гладя на него Артём испытывал невольное уважение к силе духа, и как мог старался облегчить страдания нескладного, тощего, парня. Пытаясь подбадривать раненого, он монотонно повторял одни и теже слова, как медсестра, ставящая укол ребенку.

     — Потерпи. Еще чуть-чуть. Осталось немного. Держись...

     В этом мире после боев редко остаются раненые. Пока на тебе есть карты, твое тело в много раз прочнее самых крепких доспехов. Если карты кончились — то быстрая смерть. Монстры стремясь забрать жизненную силу, быстро приканчивали слабых, сильных же тащили к своему алтарю, запирая дух человека в теле монстра, создавая таким образом врагов, способных по силе сравниться с тотемными зверям..

     “Смерть, это не самое худшее, что есть в этом мире.” - подумал Артём.

     Да, смерть не была редкостью, но то что следовало за смертью, заставляло людей сражаться до последней капли крови. Лишь бы не...

     Если на Земле живых очевидцев странствий души не наблюдалось, то на Сари-Мату, где среднестатистический носитель карт умирал не раз и не два, с величайшей точностью был известен единственный вид посмертия. Ад.

     Отвечающего за это место Судью, звали Теоро, и его старались лишний раз не упоминать.

     Каждому погибшему он подбирал испытание на свой вкус, изобретательно донося мысль, что умирать не хорошо.

     — Уже почти пришли, осталось чуть чуть, — Артём уже видел их цель.

     Источник света был уже совсем близко. В какой то момент, лес раздвинулся широко в стороны, открыв взору широкую поляну с каменным алтарем в центре.

     Они дошли.

     

     ***

     

     

     

     Уставшие люди, выходя на поляну, очарованно замирали на несколько секунд. Увиденное захватывало воображение. Повсюду крупными каплями плыли огоньки, выплясывая в ночном воздухе. Мириады светлячков медленно кружились или отдыхали в траве, подкрашивая поляну в желто-салатовые цвета.

     После этого взор скользил дальше, на остатки прежних лагерей. Разбитые палатки растрепались и покосились.Старые, растрепанные, покрытые светлячками, они давно, похоже, не остались без жителей. Плохо закрепленные ветер разбросал по краям поляны и они повисли на кустах как спущенные флаги.

     Но это лишь отмечалось на краю сознания, потому что вскоре взгляд останавливался на алтаре племени. На нем была высечена изумительной красоты скульптура кошки. Эта скульптура отличалась от встреченной на Земле, как пластилиновая поделка ребенка, от творения Микеланджело. Неведомый мастер изваял ее из прозрачного материала с точностью до мельчайших шерстинок. Светлячки, притягиваемые мерцающим сиянием из глаз животного, заставляли переливаться фигуру всеми цветами радуги. Темные пятна на шерсти, не пропускающие свет, добавляли реальность образу. Казалось сейчас кошка оживет, и шагнет вперед, облизываясь. Если также выглядит их тотемный зверь, то большую кошку затискают досмерти.

     При виде алтаря, Юра словно получил второе дыхание и втопил газ, заковыляв с утроенной скоростью. Прочие соплеменники бежали к алтарю на ходу срывая рюкзаки и вспугивая светлячков. Ноги вязли в высокой траве, а штанины сразу же промокли насквозь. Встревоженные насекомые, вспугнутые людьми, оранжевой пыльцой зависли в воздухе, не улетая с поляны.

     Поскорей бы пройти инициацию!

     

     

     Алтарь по кругу опоясывали каменные плиты, с выпуклыми рунами. По одному на каждого челна племени. Ровно тридцать.

     Люди с шумом сбрасывали тяжелые рюкзаки, занимая свои места.

     Вася, поднявшись по ступеням внимательно осмотрел скульптуру, и даже попытался открыть меню управления. Внутри зверя едва клубились потоки энергии, создавая негромкий, мелодичный перезвон. Силы алтаря сейчас едва бы хватило, чтобы отогнать слабенького вурдалака. Сюда в любое время могла вернуться баньши, и не одна. Рисковать не хотелось и стоило побыстрее начать ритуал.

     Попросив быстрее занимать свои места, Вася продолжил разбираться с интерфейсом. Одновременно с этим он вспоминал первую инициацию, где на момент ритуала осталось всего тринадцать человек. Половина племени попало в плен хаоса во время перехода, а еще двоих прикончили по пути свеженькие вурдалаки. У тварей было по одной карте, но несмотря на все усилия ребят, они ничего не смогли противопоставить слабейшим из монстров. Наличие даже одной карты создавало слишком большую разницу. Что самое страшно, на алтаре невозможно было воскресить не инициированных людей.

     У потерянных людей осталась большая часть запасов еды. Именно в те голодные моменты, он с остатками племени учились выживать, сражаться и добывать еду. Если честно, выжили они тогда только благодаря помощи тотемного зверя. Он взял на себя роль второго родителя, тренировал, обучал и защищал на первых порах. Он сделал выводы из тех голодных времен, и даже сейчас, спустя столько лет инстинкт охотника давал о себе знать.

     “Кстати, об охоте! Мне кажется, или как-то слишком ловко Катя подбила ту птицу? В свою первую инициацию, помню, я был оглушен новыми возможностями... Неужели она тоже?.. Да нет! Какой-то бред, слишком маленький шанс... Но все равно надо будет получше к ней присмотреться. Во всем поведении сквозит что-странное. Она слишком уверена в себе, совершает логичные и правильные поступки, что непросто делать без большого опыта. Но эта беспечность...”

     Племя наконец-то выстроилось по местам, Вася непроизвольно улыбнулся. В этот раз даже несмотря на случайное ранение, ситуация кардинально отличалась. Все живы, с племенем один(ли?) опытный человек и остается надежда на светлое будущее. В этот раз он постарается не допустить окончательной смерти всего племени... Только вот для этого придется...

     — Сегодня ваш первый день рождения в новом мире, и он честно одарит вас, законных именинников, — начал он речь. — Но не стоит привыкать к подаркам, потому что, все что вы получите дальше, будет заработано потом и кровью! — он дал осознать слова. — Но не будем о плохом. Сейчас, вы, если постараетесь, можете помочь выбрать подарок. Во время ритуала думайте о том, что вам нравится. О том, что получается у вас лучше всего. То, к чему вы стремились всю свою жизнь, или то, над чем вы бились бессонными ночами. Загадайте ваше самое сокровенное желание и алтарь постарается исполнить его! Ведь желание, это часть мира... Важнейшая часть!

     Вождь уже хотел встать на свое место, как вдруг...

     — Стойте! — вдруг раздался хриплый голос.

     Вася оглянулся в поисках источника звука. Надо же, это был раненый музыкант.

     — Погодите, — повтори тот, и обратился к ребятам, — раз нужно подумать, то помогите, пожалуйста, достать гитару.

     Тот жалобно смотрел на кучу рюкзаков придавившую остатки инструмента.

     — Только не говори, что без нее, ты как без рук! — устало пошутил Артём, вызывая улыбки и двинулся раскапывать инструмент.

     Распоротый чехол с деревянными обломками лежал почти в самом низу. Зная, что гитара сломана, никто не церемонился.

     — Держи.

     — Достань ее из чехла пожалуйста... — еще тише попросил Юра.

     Гитара и в чехле представляла собой жалко зрелище, а без него просто развалилась части. Артём сложил щепки у ног музыканта и всучил тому в свободную руку гриф.

     — На, держи и не болей!

     — Спасибо, — прохрипели в ответ.

     — Раз все готовы... — внимательно оглядел вождь племя, но никто не возражал, — то, пожалуй, начнем. Но перед инициацией, расскажу один факт, который вы и так бы скоро узнали! Мы теперь, — он занес ногу, — племя Снежного Барса!

     И опустил ногу на руну.

     

     ***

     

     

     

     Время опять замедлилось.

     Тишину нарушал только мелодичный звон статуи. Звук то накатывал, то отступал и это становилось похоже на удары колокола. Частота ударов нарастала до определенного момента. И в какой то момент сидящие светлячки разом взлетели в воздух, превращая пространство в ярко желтый туман. Внутри статуи энергия билась волнами о стенки, пенилась и бурлила, а потом, сжавшись в комок, распрямилась, с музыкальным звоном выстрелив во все стороны. Луч света проник в грудь и застыл натянутой струной. Артём ощущал легкую щекотку и покалывание в месте касания жгута.

     В тот же момент на них, рекой, прорвавшей плотину, начали пикировать огоньки, ровным слоем покрывая одежду, словно укутывая каждого в ... кокон?

     “Да точно, кокон! Значит я скоро стану бабочкой... Отращу крылышки и буду летать... С цветка на цветок...” — Артём встряхнулся. — “Думать о том, что дорого? И что же мне дорого? Я бы не сказал, что мне что-то очень сильно дорого. Что бы я хотел делать? Ну учиться люблю. Всегда хотел боевыми искусствами заниматься, но как-то руки не доходили... Может хочу научиться чему-нибудь боевому? Да, точно, буду думать об этом!”

     Артём изо всех сил принялся Желать.

     Светлячки постепенно сливались друг с другом и наконец, парень уже не мог пошевелить руками, настолько плотным был кокон. Перед глазами замелькали тельца насекомых, и он непроизвольно зажмурился. А колокол все бил, мелодичным звуком дирижируя светящимся оркестром. Наконец, бой замер на самой низкой ноте, возрастала частота ударов, сливаясь в непрерывный гул и взорвался ударной волной отшвыривая людей.

     Врезавшись в камень кокон раскололся, рассыпались на мелкие черепки и освобождая Артёма.

     Ритуал инициации завершен. Их приняли в племя.

     

     ***

     

     

     Артем тут же вскинул руки ощупывая свое тело, пытаясь найти изменения. Над плечами, чуть сбоку от ключиц, в воздухе, на расстоянии нескольких миллиметров от одежды он обнаружил две ярко-белых, в цвет племени, карты. Собственно само название пошло из-за размера с обычную игральную карту.

     Люди вокруг занимались тем же. Смеясь и шутя, члены племени Снежного Барса пытались опробовать новые возможности.

     Аккуратно потянув за край карты, Артем проверил силу допустимого натяжения. От этих небольших вещиц теперь зависело слишком многое и хотелось знать допустимые пределы. Карта нехотя, по миллиметру, сдвигалась с законного места над плечом. Отодвинув карту на сантиметр, он почувствовал опасное натяжение. Карта висела на волоске, чтобы в следующую секунду оторваться. Стоп. Нельзя так рисковать. Не только характеристики, данные картами, а само наличие этих предметов делало кардеров сильнее, быстрее и гораздо более живучими. К сожалению, на первом уровне у него было открыто только два слота крепления — над плечами.

     Надо поскорее прокачаться хотя бы до слотов над локтями. Все таки защитить ключицы довольно тяжело: эти места довольно статичны, и уворачиваться приходится сразу всем телом. По сравнению с плечами, остальные слоты находятся в гораздо более выигрышном положении. Попробуй поди сорвать карту с локтя, который в бою вечно находится в движении. Еще сложнее сорвать карты с постоянно подвижных слотов на бедрах и предплечьях, но до столь высоких уровней еще далеко. На первом месте стоит задача не умереть, или хотя бы иметь скопить достаточный запас карт для воскрешений.

     Впрочем после получения карт, все становится гораздо легче.

     Невидимая глазу защитная пленка покрывает тело до тех пор, пока закрепленной остается хотя бы одна карта. Сильнейшие удары не должны причинить вреда, теряя силу и равномерно распределяясь по всему телу. Казалось невероятным, что удар, лишивший музыканта руки теперь ему был не страшен. Проверять, однако не хотелось.

      Вспомнив пострадавшего, Артем нашел взглядом музыканта. Тот стоял, целый и невредимый, неверяще обнимая обоими(!) целехонькую гитару. Отрезанный рукав открывал вид на целую конечность. А гитара в руках... О, что это был за инструмент! Вместо обломков, парень сжимал в руках невесомое чудо, сотканное из тонких, но прочных белых нитей, которые 3D моделью обхватывали контур инструмента, легонько светясь в темноте.

     

     ***

     

     

     

     Хоть светлячки, выполнив свое предназначение, исчезли, но света на поляне не убивалось. Набрав силу, трехметровая статуя сила в разы ярче прежнего.

     Задумавшийся Вася смотрел в пустоту, не обращая внимания на на происходящее на поляне. Вставший на руны последним он теперь уже официально считался за вождя племени и получил сразу второй уровень. Такой вот бонус за хлопоты от системы, ведь именно вождь должен координировать племя в бою и как можно дольше оставаться в живых.

     Вот и у Васи над правым локтем красовался дополнительный белый прямоугольник. Хотя, если бы не санкции Судьи, то мог бы быть такой же и слева.

     “Вот же... нехороший человек...” — заметив откуда снята штрафная карта подумал Артём. — “Не мог в качестве наказания снять карту с плеча? Так нет же! Выбрал самую защищенную, над левым локтем!”

     — Эй, босс! — сказал Жук, выдергивая того из мыслей. — Как узнать, что я получил?

     — Да, и перекусить бы нам не помешало, — почувствовав себя в безопасности Степан сразу вспомнил о важных делах.

     — Ага, и отдохнуть, — сказал Мусат.

     — Спать хочу

     — И погреться, — передернула плечами Алина.

     — Юра, а сыграй нам на новой гитаре! — Катя, как всегда думала о своем...

     Над стоянкой поднялся гомон расслабившихся людей, и Вася хлопнул пару раз, останавливая разговоры.

     — Странно что наш тотем не появился. Обычно те приветствуют новых членов племени... Мне это не нравится. Что еще хуже тут вообще нет людей...

     — Да спит зверюга наверное, — предположил Жук. — Моя кошка вон, только и делает, что дрыхнет. Жрет и спит, не жизнь, а сказка!

     — Ладно, отставить кошек! Сейчас нам нужно поставить лагерь и отдохнуть. Сегодня был трудный день, но кто знает, что ждет нас завтра... Так. Нужны добровольцы за дровами!

     За дровами вызвались идти Артём, а нему не раздумывая присоединился Ян, недаром тащивший всю дорогу огромный колун. Василий быстро раскидал обязанности.

     — Я беру на себя приготовление еды. Остальные ставят палатки и обустраиваются. Кто хочет мне помочь с едой, подходите, — вождь задумался и добавил. — Ладно, вам же сейчас ужасно любопытно что вы получили. Так? В процессе можете полюбоваться на свои подарочки. Для того, чтобы вызвать интерфейс, надо... Эй, вы там! А вам видно совсем не интересно?

     Недалеко стояли Катя и Скрепкой, оживленно болтая и смеясь над чем-то.

     — Советую вам это все-таки послушать. Хотя, конечно, если вы уже во всем разобрались... — он замолчал.

     — Ой! Да, мы слушаем, слушаем! — мгновенно развернулись те, сложили ручки вдоль тела как прилежные ученицы, и, переглянувшись, покатились со смеху.

     — Чтобы открыть интерфейс, коснитесь груди у сердца и Пожелайте его увидеть. Можно произнести “Интерфейс”, “Статы” или подобное, но с четким желанием увидеть свои характеристики. Как разберетесь, тот кто стал хранителем огня племени пусть подойдет ко мне. А сейчас, за дело! Лагерь сам себя не поставит!

     Через секунду увидев десяток занесенных над грудью рук Вася со вздохом опустил ладонь на лицо.

     — ИНТЕРФЕЙС!!!

     

     ***

     

     

     Оттаскивая рюкзаки к местам будущих палаток, люди разбредались по поляне. Особой популярностью пользовался дальний край, представлявший собой каменистый обрыв, внизу которого протекала речка, защищая сторону от возможных угроз. С речки поднимался туман, расползаясь по краям поляны и донося запах сырости. Стояла глубокая ночь.

     Пока Ян возился с рюкзаком, пытаясь отцепить топор, Артем попробовал разобраться с интерфейсом.

     Он уже несколько минут пытался ощутить новые способности, прислушиваясь к себе, но не находил разницы, также хотелось увидеть свойства полученных карт.

     На Сари-Мату больше всего ценились особые умения. Умение, то, что останется с тобой, даже если сорвут последнюю карту, или покои Теору, что скорее всего произойдет, после лишения карт, некоторые способности могли приносить пользу, значительно облегчая долгие часы или, не дай бог, дни в аду, повышая шансы сохранить разум до воскрешения.

     Умения развивались вместе с тобой.

     Умения многократно повышали шансы на выживание.

     Затаив дыхание, Артём коснулся груди и мысленно произнес, - “Интерфейс”.

     Перед глазами появилась табличка:

     

      Поздравляем! Вы прошли инициацию и получили 1 уровень.

      Получены награды (2)

      Карта звериной мощи (+1 Физические характеристики)

      Карта звериного чутья (+1 Восприятие)

     

     Сложно описать то, что происходило в этот момент в душе Артёма. Карты без способностей. Только с характеристиками. С внутренней дрожью он мысленно нажал на кнопку “Далее”

     

     Сообщение о полученных картах растворилось, и появилось окно характеристик:

     

      Артём Марков. Уровень 1. Племя Снежного Барса. Круг восхождения 1.

      Карты: Карта звериной мощи (+1 Физические характеристики)

      Карта звериного чутья (+1 Восприятие)

      Особые умения: нет.

      Память: 1

      Восприятие: 1 (+1)

      Психоэмоциональные характеристики: 1

      Физические характеристики: 1 (+1)

     

     Способностей не было. Все надежды на могущественные умения, растаяли, сгорели, застрелились, выпрыгнули в окно. Это однозначно шло разрез с просмотренными фильмами. Просто карты на плюсы. Ничего экстраординарного. В душе, как и многие, считая себя лучше других, парень ощутил опустошение. Оказывается, он не особенный, не герой. “Ну хоть не +Память получил и на том спасибо.” — подумал он.

     — Ян, а ты что получил? — печально спросил здоровяка Артём.

     Тот замялся. Парень держал в правой руке метровый колун, а другой смущенно чесал в затылке.

     — Тут это, такое дело, значит... — начал он, замолчав, словно надеясь, что Артём передумает. Но с каждой секундой тот смотрел все строже и строже, и двухметровый накачанный парень занервничал и наконец сдался.

     — Я, когда еще мелким был, колдовать всегда хотел. Грязью кидался вместо фаерболов... — для Яна это уже было довольно длинная фраза.

     — Что?! — вскрикнул Артем, — Ты что, получил умения?

     — Да! — еще более смущенно похвастался тот. — Порча! — две штуки. Одну на карте, а другую умением! И +Физика еще...

     Ян сиял от радости, как новый котелок, а Артём кипел. Это было максимально нечестно!

     — Все понятно! Мне все понятно! — ровным голосом сказал Артем и потянулся к топору. — Дай топор. Пожалуйста.

     — Э-э, ты чего? — заволновался Ян. — Не переживай так! Это не конец. Может потом получишь...

     — Да дрова я пошел рубить, дрова! Дай сюда! — Артем выхватил у того топор и быстрым шагом слетая на бег, отправился в лес. Радостный Ян шел следом.

     Его присутствие действовало на нервы.

     

     ***

     

     

     Артему требовалось срочно отвести душу! В жизни он не страдал бессмысленными желаниями, а просто работал над поставленной целью, рано или поздно добиваясь ее. И сейчас он старался. В момент инициации хотел чего-то, сильнее чем когда-либо в жизни, проблема была в том, что он не мог желание сформулировать. Хотел чему-то научиться, как-то использовать знания, но все это было не четче смутных образов.

     “В итоге получается, что? Мне ничего, а этой машине для убийств, даже без карт, даны два боевых заклинания! Все потому что я не знал, что просить.” — думал Артём. Правда еще не известно, что получили остальные, но как же это несправедливо!

     Еще раз испытав сильное раздражение, он остановился напротив толстого сухого ствола, удачно упавшего на другой такой же, и решил начать с него. Расставив ноги пошире, размахнулся огромным топором, и, вложив все свое негодование и переживания сегодняшнего дня, рубанул. Колун со свистом смазался в воздухе и врезался в древесину. По пути изменив направление движение скользнув по неудачно росшему сучка, топор со всего размаху прошел сквозь толстый ствол и воткнулся в ногу Артему.

     Тот аж глаза закрыл.

     ...

     ...

     ...

     Прошло несколько страшных секунд в ожидании страшной боли, но ее все не было. Через секунду Артем все-таки почувствовал ушиб голени и запрыгал, поджав ногу, ругаясь на чем свет стоит, но осмотрев место попадания не обнаружил ни крови, ни осколков костей, которые такого удара появиться были просто обязаны. Сила удара распределилась по большой площади, рассеяв в пространстве большую часть импульса. Магия карт в действии. Артем облегченно выдохнул, - “Цел.”

     “Да пошло оно все!” — подумал юноша.

     Артем, не отдавая отчета в своих действия, буквально в две минуты нарубил длинный ствол на аккуратные полешки, выплескивая давно сдерживаемые эмоции. Чтобы сделать подобное раньше, ему пришлось бы потратить больше получаса.

     Впрочем, за работой он быстро успокоился. Всю жизнь он принимал переживания, прорабатывая свои эмоции, не срываясь на людях и тем более на деревьях. А сегодня, видимо накопилось слишком многое.

     В результате его работы вокруг на мокрой, покрытой листьями земле лежали разбросанные поленья, в количестве достаточном, для поддерживания костра всю ночь. Он наклонился и взял самое крупное.

     Потом удивленно наклонился, и взял еще одно.

     Потом, еще более удивленно, прижал три полена к груди левой рукой, стараясь не задеть карты, и взял в правую руку еще полено.

     “Вот тебе и +физика. А ведь неплохо получилось.”

     

     Обернувшись, дровосек встретил взгляд Яна, который, стоя рядом, таращился на проделанную работу, изумленно раскрыв глаза. Артем улыбнулся и проходя мимо парня состроил гримасу.

     — Я просто очень люблю рубить дрова! — страшным голосом произнес он и чуть отойдя добавил. — Топор у пня лежит...Ты только это, осторожнее. Мало ли что, сам видел...

     

     ***

     

     

     Так, пока их соплеменники собирали палатки и раскладывали вещи, ставя лагерь, в котором племени предстояло провести неопределенное количество времени, Артём с Яном нарубили приличную кучу дров, уже превратившуюся в небольшую пирамиду. Они разделили обязанности, и Артём таскал, а Ян махал топором за несколько ударов разрубая толстенные стволы.

     Наконец Ян закинул на плечо топор, и, взяв в охапку последнюю порцию дров, они направились в лагерь, где все племя уже собиралось у огня.

     Скинув поленья на землю, Артём, взяв из кучи посуше и поудобнее, уселся на него рядом с костром присоединившись к соплеменникам.

     Вдруг над стоянкой разнесся громкий крик Яна: — Б#@! Карта!

     

     

     Атлет вертел в руках сорванную топором карту, пытаясь прикрепить ее обратно к плечу, но приставленная, она больше не держалась и лежала на широких плечах обычной пластинкой.

     — Да чтоб тебя! — ругался тот, не сдаваясь.

     — Это бесполезно, — остановил здоровяка Вася. — Сорванную карту можно лишь пожертвовать Алтарю. Никоим другим образом вернуть на место не получится. А я честно говоря, надеялся, что так произойдет, - добавил он.

     — Что значит надеялся?! — не понял Жук. — Я абсолютно точно знал, что первым будет он! В фильмах всегда первыми умирают самые... — втайне от Яна, покрутив пальцем у виска... — большие. Еще умирают негры, но негров нас нет.

     — Ты... — угрожающе протянул Ян. — Еще слово, и негром станешь ты!

     Расстроено держа в руке белый с золотистой вышивкой прямоугольник, тот начал медленно заходить за спину, сидящему на бревнышке парню.

     — А вот этого делать не стоит, — остановил его Вася. — Чтобы вы поняли ситуацию, давайте я немного объясню. Карта вообще снимается довольно легко. Достаточно лишь зацепить ее рукой, и, скорее всего, она оторвется. Только рукой, иначе, будь то монстр или человек, ты не сможешь это сделать.

     Вася подложил дров в костер и пробуя, проверил готовность еды в обоих котелках. Только сейчас, Артём понял, как сильно хочет есть, учуяв приятный запах приготовленной гречки с тушенкой, вызвавший обильное слюноотделение.

     — Но я же ее не рукой, а топором задел. И смотрю она уже лежит, — не понял Ян.

     — Да, и это именно то, на что я надеялся, — повторил Вася. — Так же легко она снимается любой веткой, поэтому люди предпочитают не прятаться в кустах, а передвигаться по тропинкам. Во всем этом есть один момент. Если у тебя появилась хотя бы тень Желания сделать это специально, как бы ты не старался это сделать, у тебя не получится, и все кроме тела, просто пройдет насквозь. Ты же не хотел сейчас сознательно остаться без карты? — спросил он.

     — Конечно нет, что ты!

     — Внимательно следите за собой, и двигайтесь максимально аккуратно. Эти штуки, ваше все, — он показал на плечи.

     — А с этой что? Выбросить?

     — Сказано же тебе было. Алтарю по-жерт-во-вать, — по слогам произнес Степан. — Чего тут не понятного. А как пожертвовать?

     — И не просто пожертвовать. Из за того, что карта была сорвана не намеренно, то ее можно использовать для воскрешения, с чем как раз сейчас разбирается наш хранитель огня. Глэд, — позвал он хранительницу, — иди есть. Все готово.

     

     ***

     

     

     Артём смотрел, как Катя сидела рядом с Юрой, разбираясь с необычной гитарой. Девушка все пыталась провести по струнам, но рука проходила инструмент насквозь, не касаясь, в то время как хозяин легко извлекал приятные глубокие звуки. Девушка весело смеялась, глядя на свои руки, и пробовала еще. И правда, а вдруг получится. Глядя на девушку, прижимавшуюся к музыканту, он ощутил непонятный укол в душе.

     Ребята, которые пока себя пока не проявили, и чьи имена он не очень хорошо запомнил, сейчас сидели на принесенных им с Яном бревнах, дуя на еду и время от времени пробуя не остыло ли. Молодой человек дал себе зарок поскорее выучить имена, ведь теперь соплеменники являлись важность частью его жизни, а оклик по имени в бою, значил многое.

     Вася разложил по протянутым котелкам еду, разлил всем чай, и после этого сам принялся за еду. Некоторое время было слышно лишь стук ложек о стенки котелков. Приятно грел костер, потрескивая, и дымя мокрой древесиной. По похожим на земные травы и деревьям Артём определил конец лета, но без движения сидеть было довольно прохладно, а не согреваемая костром спина замерзала. С неба безучастно смотрели чужие звезды. На Земле из созвездий, парень легко находил только Пояс Ориона, но здесь его не было. “Конец географии во всех смыслах”

     Его мучили вопросы.

     Почему они, вчерашние студенты спокойно сидят, несмотря на факт недавнего переноса? Они видели чудовище, с легкостью одним движением покалечившее их товарища, и им еще предстоит встретиться. Почему они не дрожат от страха, а ведут себя беспечно и уверенно, словно находятся в длительном походе, все под контролем, а вокруг ничего не угрожает? Юношеский максимализм?

     Он, пройдя армию, сумел выковать в себе стержень характера, как и у некоторых здесь, но большинство решили сначала пойти в университет, не желая воспользоваться шансом усилить себя, в случае переноса на Сари-Мату. Слишком маленький шанс, наверное, думали они.

     Может всему виной хорошая психологическая подготовка, обязательная для всех со школы? Или, может, присутствие вождя, который своим примером и уверенностью заставляет верить в успех?

     

     ***

     

     

     — Я п’гавильно понимаю, что х’ганителем огня стала Глэд? — спросил Эдди.

     — А кто же еще, — ответил ему Мусат, — ты же помнишь, как наша красавица рассказывала, что любит готовить? Прирожденная хозяюшка.

     — Тащите коня, поджигайте избу! — озорно предложила Катя.

     Та, потупив глаза, улыбнулась.

     — Если любит готовить, то тогда им должен был стать Вася! — непререкаемым тоном сказал Жук, отдавая дань приготовленной еде. – Мм! Вкусно.

     Тот как раз закончил с едой, сложил приборы в котелок, поставил под ноги и заговорил, начиная длинный разговор, необходимость которого давно назрела.

     — Я пока готовил, кстати спасибо Глэд за помощь, — он кивнул ей, — набросал небольшой план беседы. Но прежде чем начну, я хочу показать кое-что. Некоторые из вас уже заметили, что уже смогут сделать ТАК.

     Он одной рукой поднял полено, на котором сидел и с силой воткнул его в мокрую землю наполовину.

     — Также, — продолжил Вася, — теперь вы можете и ТАК.

     Усевшись по-турецки и балансируя на торце полена, не испытывая видимых затруднений он продолжил:

     — Сегодня все мы стали сильнее. Каждый из вас, что парень, что девчонка, сейчас сильнее среднестатистического человека на земле, чем собственно и объясняется равное количество представителей каждого пола в этом племени. Сила Желания развита стирает различие между нами, а Судьи не устанут об этом напоминать. Она работает по довольно сложным законам, и, позвольте, сейчас я не буду вдаваться в подробности.

     — Это да! Я как дерево рубить начал, как топором махну, так и нет дерева! — похвастал Ян, вспоминая, как махал топором и случайно задел Ангелину. Та, вмиг слетела с полена.

     — Ой, прости, милая, — извинился Ян, аккуратно подняв и усадив даму обратно.

     — Но ты и так не дрыщ вроде меня. Ты уверен, что дело в картах? — заметил Юра.

     — Ангелина, ты прости, пожалуйста, но если Ян дровосек, то ты бревно, — заржал Максим. Ему вторил Жук. Эта парочка нашла друг друга.

     

     — Переходим ко второму пункту, спасибо Геле, за пример, — продолжил, закатывая глаза Вася. — Пока на вас держится хотя бы один карта, вас очень сложно ранить, разве что, выстрелом бронебойным снарядом в упор. Это свойство распространяется и на надетую на вас одежду, но не касается взятых в руки вещей. Никакие там самурайские мечи, никакие пистолеты. Карты защищают только тело.

     — Ну или термос, — вспоминал Жук.

     — Карты на мобах абсолютно также работает против вас, — продолжил Вася, подождав, пока смешки закончатся и убедившись, что племя внимательно слушает. — Хотя бывает, что попадаются мобы без карт. Но их и голыми руками раскатать можно. Вы теперь не пальцем деланые. Серьезные тети и дяди, и возможности у вас теперь серьёзные.

     Очередные смешки.

     — Ну и третий пункт. Я уже говорил, но скажу еще раз. Погоны снимаются только телом. Тем самым которым вы дышите, ходите и в которое едите.

     — Даже если я самурай от бога? — не понял Степан. По мнению Артема, на самурая тот похож был меньше всего.

     — Даже если вы самый быстрый меч Японии и катана ваша с молекулярной заточкой, вы не сможете даже сдвинуть карту с места, меч просто пройдет сквозь карту и все, — Вася явно намекал на последний нашумевший фильм про Вознесшегося самурая, где тот налево и направо валил мобов ювелирно используя катану.

     

     — Третий момент, — он кивнул на Глэд, которая прошла, раздавая питательные батончики. — Хранитель огня нашего племени. Не того огня, который нас греет, и на котором мы готовили еду, а тот огонь, который сейчас горит там, в кошке. Кстати с кошкой проблемы. Я уже говорил, что тотемный зверь стремиться поприветствовать племя, но потом он еще некоторое время заботится о нем. Без него, мы с первым племенем просто не выжили бы.

     Костер потрескивал, выбрасывая искры, а дрова постепенно прогорали, оставляя после себя тлеющие угли. Артём подкину еще полено, которое сразу задымило, заставив людей закашляться и перебраться на другую сторону.

     — Совсем плохо, когда вместо цветов племени, — продолжил Вася, — тотемный зверь носит черный. Тогда он радостно несется от ближайшего алтаря мобов и убивая прошедших инициацию. Именно этого я и боялся, когда понял, что алтарь не работает.

     — Так что, мы могли сейчас все погибнуть? — спросил Степан с ужасом.

     — Могли, — ответил вождь, — я же не знаю, почему тут нет предыдущего племени. Но у нас не было выхода. Без алтаря мы не выживем. К тому же смерть тотема явление редкое и тотемов с черными картами мало.

     — Как здорово, — с раздражением произнес Мусат, — всегда мечтал сдохнуть в первый же день. А ты, — обращаясь к Вождю, — мог бы нас и предупредить.

     — Мог бы, — устало ответил тот, — но тогда бы вы боялись смерти в момент инициации, и не получили бы нихрена. А сейчас в нашем племени несколько человек получили умения. Так, о чем я? Вы меня сбили. Да. Хранитель огня, Глэд, теперь самый ценный член племени.

     Вася все так же на весу вытянул ноги и погрел стопы у костра.

     — Глэд, как Хранитель огня, — продолжил он, — после беседы идет к алтарю и там разбирается со своими возможностями. Еще раз внимательно посмотрите на нее. Если встанет вопрос, пожертвовать своей жизнью в обмен на ее, ответ однозначный. Выжить должна она. Она занимается нашим воскрешением и только она сможет вернуть вас из покоев Теоро. Хранитель огня в племени всегда один. В крайнем случае замена появится через год, а может и нет. Лотерея. Оно нам не надо! Понятно?

     — Понятно, — нестройным хором ответили ребята.

     — Что делать с Глэд? — уточнил Вася.

     — Беречь, — чуть более дружно ответило племя.

     — Ну вот и отлично. Глэд не даром стала Хранительницей огня. Алтарь дает возможность реализовать мечту. Поэтому Гладышева скорее всего любит заботится о людях... Теперь, что касается вас. Если у вас нет умения, то значит алтарь считает, у вас уже есть то, что нужно.

      “Интересные новости. Получается у меня уже есть все, что хочу, а я даже не знаю, что!” — подумал про себя Артём.

     

     

     

     

     Всего если учитывать личные умения и карты, у ребят оказалось восемь способностей.

     У Скрепки лечение и ограждающий круг.

     У Яна два вида порчи.

     У Глэд лечение и воскрешение.

     Остался Юра.

     После инициации, музыкант не расставался с полученным инструментом, все время держа его рядом, будто готовясь спасти от возможного удара баньши.

     — Юр, а Юр, — обратилась к музыканту Аля, — Да если бы меня мой парень так трогал, как ты гитару! Давай колись, что за умения?

     — Ну... эээ, — протянул парень, которого слова девушки явно выбили из колеи. Он немного подумал и спросил невпопад. — А у тебя что есть парень?

     Аля засмеялась вместе со всеми, кокетливо поглядывая на Васю и ответила. — Нет у меня парня, а ты что, предлагаешь?

     — Зачем мне ты, когда есть гитара? Она ничего не весит, имеет привлекательные формы и всегда со мной, — ответил тот. — Кстати она и есть мое первое умение. Могу вызвать, когда захочу, и в тот же момент убрать.

     Парень несколько раз продемонстрировал сказанное.

     — А вторая способность связана с первой: пока я играю, меня не трогают монстры.

     — Да кому такая способность нужна? — возмутился Степан. — Лучше бы хоть стат какой дали.

     — А представь, что будет, если умение разовьется? — спросила Катя, защищая парня. — Остальные просто получили плюсы и надежду на исполнение мечты? — подвела итог она. — Неплохо.

     

     

     

     

     Вася кашлянул, привлекая внимание.

     — Что касается причины, зачем вы здесь. Уверен, вы задавались вопросом. Зачем? Зачем сражаться, если можно сидеть у алтаря, — показал он рукой на кошку, — и расслабляться в ожидании смерти. Зачем мы завтра, оставив в лагере разве что, Глэд, пойдем в бой? — спросил он, наращивая громкость.

     Артем даже немного подался вперед.

     — Вы не должны, — просто сказал Вася. Или должны прежде всего себе. Вы — тот срез нашей цивилизации, выбранный Судьями, по которым судят об успехах всех землян. Я не знаю, зачем это нужно Судьям, но они умеют уговаривать.

     Вася немного помолчал, собираясь с мыслями и давая осознать сказанное ребятам.

     — Судьи считают, что мы можем сделать что угодно, стоит лишь сильно пожелать. Этот мир, тому хороший пример, — хотя, как вы знаете, я всегда согласен, с их позицией, НО, я сильно хотел снова попасть сюда, многое делал. И... Я здесь!

     Вася облизал высохшие губы и продолжил.

     — Вернуться обратно вы сможете только, подняв десятый уровень, прокачиваясь и становясь сильнее. Но чтобы вернуться, нужно еще иметь место, КУДА возвращаться... Я сбежал из боя чтобы избежать бессмысленной смерти, пытаясь сделать сильнее ВАС, всех землян. Мне потребовались несколько лет чтобы попасть сюда снова, но сейчас я с вами и собираюсь сражаться!

     Вождь встал с полена, и подвел итог.

     — На сегодня разговор закончен. Выспитесь и отдохните, а завтра мы поговорим про ВАШИ желания. Для того, чтобы сделать правильный выбор, достаточно лишь глянуть на рейтинг и найти позицию землян. Я уже посмотрел. На сегодня все. Глэд, а ты не забудь про алтарь, — та кивнула.

     Вася развернулся и тяжело, как будто нечто безмерно тяжелое повисло на его плечах, шел в свою палатку. Говорить никому не хотелось. Племя, пожелав друг другу приятных снов, отправилось по палаткам готовиться ко сну и разбираться с интерфейсом.

     Когда Артём разыскал палатку, в которую его поселили, то оказалось, что соседями стали Катя, Дима и еще высокий парень, который уже дрых у стены, мгновенно отрубившись. Дима тоже старался заснуть. Артём, выбрав место у другой стены, залез в спальный мешок. Через некоторое время к ним присоединилась и девушка. Катя быстро прошмыгнув внутрь, юркнула в спальник между Артёмом и Димой, и тут же засопела в обе дырочки.

     Артём копался с интерфейсом, несмотря на набранную за день космическую усталость, в основном психологическую. Интерфейс обладал большим количеством функций включая даже, даже что—то вроде чата соплеменниками. Пообещав себе обязательно с этим разобраться, но когда-нибудь потом, нажал найденную кнопку рейтинга. Видимо он сделал это один из первых, потому что иначе нельзя было объяснить спокойствие этих людей.

     По всему лагерю разнесся его взволнованный крик.

     Спустя несколько секунд крики повторились из других палаток, окончательно разбудив всех.

     — ЧТО!!?!??!?!

     — КАК ЭТО ВЫБЫЛИ ИЗ РЕЙТИНГА?!

     — ЧТО ЗНАЧИТ ПЛАНЕТА БУДЕТ ОТФОРМАТИРОВАНА И ПЕРЕЗАСЕЛЕНА!?

     

     Перед глазами стояло сообщение:

     

      Позиция в рейтинге: отсутствует

      Для возвращения в рейтинг рас необходимо выполнить 1/3 условий:

      Захватить город (Количество городов: 0)

      Установить алтарь (Количество алтарей: 0)

      Положительная репутация (Текущая репутация: -2755)

     

      Запуск отрицательных событий для расы: раз в 48 часов.

      Следующее событие: цунами, осталось 05:12

      Уничтожение расы: осталось 364 дня и 17 часов и 12 минут

     Лучи солнца, просвечивая сквозь прочную, но тонкую ткань палатки сработали лучше будильника. Армия приучила просыпаться рывком, и парень, открыв глаза, несколько секунд вспоминал, где находится. Кристально чистое сознание постепенно заполнялось мыслями. Левый бок сильно нагрелся и промокший от пота спальник прилип к телу. Повернув голову, Артём обнаружил прижавшуюся во сне Катю. Ее не до конца застегнутый спальник, выпускал изящную руку, которой девушка приобняла парня. Артём мгновенно покраснел.

     "Словно котенок, прижавший к себе мягкую игрушку" - наблюдая за спящей девушкой вдруг подумал он. "Интересно, что ей снится?"

     Своим веселым и беззаботным поведением напоминая ребенка, Катя сглаживала острые ситуации в отряде, а неиссякаемым энтузиазмом поднимала настроение. Для каждого соплеменника она находила улыбку, несколько добрых слов или шутку.

     "Почему она себя так ведет? Ведь она совсем не боится..." - размышлял парень. - "Всем бы так"

     Четкость принимаемых ей решений, не позволяла допустить явную беспечность. Своим поведением девушка напоминала людей в жизни многое повидавших и переживших. Но она оставалась открытой и чистой, притягивая своим теплом остальных, и согревая души. Большая редкость.

     Несколько секунд Артём любовался спящей девушкой, а потом, стараясь не потревожить, аккуратно снял с себя руку, тихо оделся и вышел. Стоя перед палаткой он вдыхал запах утренней свежести и влаги. Ночная роса поблескивала на траве, а лес радовал пением птиц. Несмотря на короткий сон, он выспался.

     Постояв у палатки, осматривая спящий лагерь, парень, прислушиваясь к себе и заторопился в кусты, ведомый зовом природы. Начинался новый день.

     

     ***

     

     - Что значит, я остаюсь?! - Ян не умел выражать эмоции тихо, - Я хочу с вами!

     - То и значит, - спокойно ответил Вася. - Глэд остается в целях безопасности здесь, и ей нужна помощь. Ты самый подходящий вариант. К тому же ты остался без карты.

     Ян нисколько не смутился.

     - Я хочу сражаться! - упрямо произнес тот. - У меня еще есть умение и я могу принести пользу! Лучше пусть вместо меня останется кто-то еще...

     Даже лишившись дублирующей карты с заклинанием, он мечтал испытать новую способность.

     - Я не говорил, что тебе не придется драться, - привел главный довод Вася. - Вам будет нужно натаскать воды для бурдюков и фляг, и еще приготовить ужин, а у реки уже нет защиты алтаря. С заклинанием ты легко сможешь отбиться от одинокого моба, не подвергая опасности Глэд.

     Сжатые кулачищи расслабились, и заинтересованный здоровяк, начал поглядывать в сторону реки, захваченный мыслями о возможной драке. Многие наоборот, узнав границы безопасной зоны приуныли. Оказывается, расслабиться можно было только на поляне.

     

     Спустя очередные двадцать минут уговоров Василий устало вздохнул. Да земные чиновники выпили из него крови меньше, чем собственное племя! Часть желая остаться в лагере, наотрез отказывалась идти на разведку. Мол они не воины, в них нет боевого духа и вообще они боятся. Особенно в этом преуспели две девушки, Юля и Геля.

     Пытаясь объяснить важность крещения боем, а также ценность каждого, в битве, он почти охрип. Вася показывал рейтинг, доказывал, что они по физическим возможностям равны, а в чем-то и превосходят соплеменниками. Что в конце концов, в этом мире смерть не навсегда, и они должны хотя бы раз попробовать. Рассказывал, что обычно в начальных локациях, существа вроде давешней баньши вообще большая редкость, и в лесу не может быть больше одной. Да и с этой страхолюдиной можно справиться , просто навалившись все вместе, удерживая за конечности и давая кастовать.

     Утром на совете, ребята договорились исследовать окрестные тропинки, не удаляясь от лагеря дальше половины дневного перехода. В планах было сразиться с легкими мобами, испытывая новые возможности, полученные с картами.

     В мыслях самого Васи это выглядело маленьким победоносным сражением с парой вурдалаков и должно было серьезно поднять боевой дух племени, доказывая, что жить в этом мире можно.

     Особо и не споря, большая часть племени согласилось. Но нашлась группа пацифистов и либералов, отказывающаяся присоединяться. Предводителем тройки несогласных стал Мусат.

      Приехавший из-за границы парень хотел лишь честно зарабатывать на хлеб, найти жену и осесть, но произошедшее перемещение спутало все планы. Узнав, что здесь есть крупные города, в котороых спокойно проживают местные, тот решил при возможности добраться туда, и спокойно жить, не встревая в сражения. Впринципе, достойная цель, но Вася знал, что так просто в этом мире ничего не дается. Сначала нужно было доказать, что ты достоин самостоятельного пути. И лучше всего это можно было сделать в бою.

     Вождь, перебрав уже несколько раз аргументы, приготовился уже было плюнуть на троицу, когда вдруг взгляд Мусата расфокусировался и парень замер. Вася перевел дыхание.

     - Не знаю, как ты это сделал, - напряженно произнес Мусат, - но у меня появился квест...

     

     Услышав об этом, племя полезло в интерфейс.

     

      Вам предлагают присоединиться к спасению расы.

      В случае согласия, раса получит +1 репутации.

      В случае отказа, раса получит -10 к репутации.

      Принять/отказаться?

     

     Артём, не думая, мысленно потянулся к кнопке "Принять".

     

     Чуть ниже отображалась текущая репутация землян. Ее значение начало быстро меняться, то взбираясь единичками вверх, то падая сразу десятками пунктов. Когда значение наконец замерло, напоследок насмешливо мигнув, сердце Артёма пропустило удар.

     "Уменьшилось?"

     

      Текущая репутация: -2813

     

     Вместе с племенем, Артём со злостью уставился на троицу, но те и сами выглядели ошарашенными.

     - Эй, да не я это! Не я! - вскрикнул Мусат, подняв руки, - Я конечно не в восторге от происходящего, но не стал бы просто отказывался.

     - Наверное, это наши коллеги, скажем так, из других племен? - задумчиво протянул Степан...

     - Зачем они вообще отказались? - не понимала Скрепка, - Тут же просто пообещать нужно? - ничего даже делать не требуется.

     Никто из племени ответил, а Вася, зная ответ, решил промолчать. Вопросы мотивации в этом мире никогда не были просты.

     Когда все немного выговорились, Вася спросил еще раз, задумчиво поглядывая на тройку.

     - Ну что, вы с нами?

     Теперь они не смогли отказаться.

     

     Через полчаса, взяв с собой на день припасы, племя уходило на разведку, по найденной утром широкой тропе. Глэд смотрела как ребята постепенно растворяются в густой листве и уже начинала скучать по едва знакомым, но уже близким людям. Ей хотелось верить в лучшее, но душа сжималась в нехорошем предчувствии.

     - Возвращайтесь! - крикнула она им вслед.

     

     ***

     

     Шевельнулся очередной куст, с шумом осыпавшись каплями. За поворот выглянуло юное, почти детское лицо, осматриваясь. Вслед за ним появилась голова Василия. Никого...

     По утоптанной тропе, постепенно переходящей в дорогу, словно жертва на заклание, вздрагивая от каждого шороха, шла Юля. Невысокая блондинка, идущая впереди племени, казалась испуганным зверьком с голубыми глазами, широко распахнутыми от напряжения. Получив с карт целых два дополнительных очка в восприятие, подняв эту характеристику до трех, хрупкая девушка, выполняла роль разведчицы. Следуя за ней, словно тень, рядом шел вождь, а еще дальше, шагах в десяти остальное племя.

     Полуденное солнце постепенно прогревало лес, и вода, испаряясь, туманом поднималась с болотистой земли, скрадывая очертания растительности. Отряд пугался и замирал вместе с девушкой, но кроме редких зверьков за многие часы так и не повстречали. Расслабляясь и высмеивая свои страхи, люди потихоньку вплетали шутки и смех в звуки леса, заглушая пение птиц и шелест листвы. До оговоренного времени возвращения оставалось совсем немного.

     Впереди постепенно рос каменистый холм. Тропинка бежала, огибая его по широкой дуге, подстраиваясь под изменение ландшафта. Росшие вдоль, широкие стволы загораживали обзор, скрывая происходящее за поворотом. Что-то почуяв, Юля остановилась. Ни разу не ходившая в походы девушка, до этого видевшая лес только в парках, отдыхая на пикниках с семьей, сейчас чутьем могла поспорить с иным хищником. Встревоженные, ребята остановились, а девушка продолжала водить головой вслушиваясь в лес.

     - Что там? - взволнованно прошептал Степан.

     - За холмом что-то шумит, - коротко сообщила она, - я слышу треск кустов, но не шагов.

     - Справа или слева от холма? - уточнил Вася.

     - Справа, - прошептала девушка. - Приближаются к нам.

     - Я слышал треск от баньши вчера, - предупредил остальных Артём.

     Вождь мгновенно приложил палец к губам и махнул рукой племени, показывая забираться на холм, прячась за рассыпанными по нему гигантскими камнями.

     Не зная с чем именно им предстоит встретиться, Вася предпочитал осторожничать.

     Убедившись, что все надежно скрыты от взора, вождь принялся ждать. Увидев, ЧТО показалось из-за поворота, он не сдержавшись приглушенно выругался.

     - Вот же @#$%^!!!

     Ну вот откуда в этом лесу столько прокачанных баньши?

     

     ***

     

     "Лагерь Снежного Барса."

     

     До полудня Глэд разбирала продукты, сортируя по кучкам, в специально отведенной для этого палатке. Присоединив последнюю банку тушенки к стопке консервов, она утерла пот со лба. За половину дня, было сделано многое. Оставшийся в лагере Ян, привычный к монотонным упражнениям, все утро без отдыха вкалывал, заряжая ее здоровой фанатичностью к работе. Ну и что бы она делала, будь сейчас на его месте какой-нибудь лентяй? А теперь разобравшись с делами, можно поразбираться с интерфейсом алтаря.

     Тем временем атлет, насвистывая что-то веселое, кипятил последнюю порцию воды, разливая ее по бурдюкам и фляжкам, складывая их на аккуратно собранную поленницу. В других котелках варилось мясо, распространяя по стоянке аппетитный аромат.

     Идя к алтарю Глэд вспомнила утренний разговор с Василием. Перед самым уходом, тот отвел ее в сторону, и запугал.

     - Иногда поглядывай за нами, - тихонько заговорил на ухо вождь. –Если вдруг, - выделил он это слово, - все пойдет не по плану, и мы все умрем... Тсс... - приложил палец к губам, увидев выражение ее лица, – если ВДРУГ, умрем, то воскрешай последнего. У последних, как правило есть несколько сорванных карт, и так, по цепочке, мы сможем вернуть всех.

     Тогда она считала это лишним беспокойством, но сейчас почему-то заволновалась. У алтаря, присев на подготовленный пенек, девушка первым делом решила посмотреть, как у них идут дела. Смесь магии, технологии и ритуалов медленно покорялась сознанию, и наконец девушка увидела статус соплеменников.

     

      Племя Снежного Барса. В живых: 30/30

     

     Увидев, что с ними все в порядке, она облегченно выдохнула. Ей хотелось верить в удачный исход сегодняшней разведки. Быть может и вовсе воскрешать никого не придется...

     Утолив первое любопытство, девушка продолжила экспериментировать с алтарем. Ее интересовала история племени, и особенно, тотемный зверь, до сих пор оставался загадочной фигурой, не показываясь на глаза. Дома, девушка слышала множество историй про стражей племен, одна фантастичнее другой. Безумно быстры и сильные, они обладая внутренней мудростью иногда делились ей, направляя племя. Хранительнице огня, очень хотелось с ним поскорее познакомиться. Проводя руками выдавленным в плите руническим символам, девушка открывала новые строчки в меню, пока спустя время не нашла нужную.

     Её глаза удивленно расширились.

     

      Тотемный зверь племени: Снежный барс. Cтатус: мертв.

      Для воскрешения требуется специальное действие.

     

     Значит тотемный зверь не появился на инициации, потому что сейчас сидит в местном аду?

     Жалея пушистика, Глэд тут же захотела воскресить именно его. Он уж точно принесет больше пользы чем любой из ее соплеменников, разве может быть вождя и не допустит их смерти.

     Когда положенная карта растворилась на алтаре прозрачной дымкой, в интерфейсе появились новые доступные действия.

     

      Воскрешения членов племени: 1

      Размещение на место утерянной карты: 1

      Зарядка способностей: 1

     

     К сожалению, простая карта не подходила для воскрешения тотема, Алтарю требовался специальный ингредиент.

     "Интересно, сколько он уже в аду просидел?" - задумалась хранительница.

     

     

     ***

     

     Собравшееся за крупным камнем племя, перетаптываясь с ноги на ногу, больше напоминало стаю пингвинов, чем готовых к внезапному нападению героев. Выглядывая из-за мшистого края, Артём чувствовал на спине руку Василия, который подстраховывал парня от излишнего любопытства. Внутри разливался адреналин, заполняя самые мелкие сосудики, все в животе перекручивалось и содрогалось. Все тело тряслось от готовности вступить в бой, и не боясь ничего, он продолжал себя накручивать, - "Вурдалак? Легко, дайте два! Два вурдалака? В два раза больше карт! Ну! Покажитесь уже!"

     Готовясь разорвать встреченных мобов на кусочки, племя дождалось врага. Из-за поворота тропы, медленно на крыльях тумана, выплывала вчерашняя баньши, но не одна, а с почетным эскортом в виде двух подруг, похожих на нее как две копии.

     Счастье, что у баньши отсутствует слух, иначе им бы несдобровать. Племя завидев троекратные неприятности, сразу же заспорило: стоит нападать или не стоит. Еще свежи были вчерашние воспоминания о смертоносности даже одной, а уж тройные проблемы...

     Когда белые силуэты подлетели ближе, уже никому не хотелось нападать, даже Вася, удивленно смотревший на высокоуровневых ведьм. А когда одна из них зависла прямо напротив, по спине пробежали мурашки. Младшая, с четырьмя простыми картами, водила головой по сторонам, будто высматривая добычу за камнями, но на деле используя другие органы чувств. Ее интересовала сила карт. Почувствовав пищу, она полетела прямо на них, но вдруг через секунду остановившись, развернулась, и всколыхнув одеждами, бросилась догонять улетевших подруг.

     В молчании они поднялись на вершину холма, с руинами оборонительной постройки. Камни старой башни, осыпались представляя удобные места для сидения. Расположившись на развалинах ребята разговорились, делясь впечатлениями.

     - Я вот не поняла, с чего это вдруг она развернулась? - произнесла Скрепка, выразив общую мысль.

     - Кхм... - обратив на себя внимание кашлянул Вася.

     Парень вертел в руках сорванную с плеча третью карту.

     - Обратно пойдем по компасу, - тут же произнес Мусат. - В гробу я видел этих милашек!

     - Это вообще нормально? - спросил Василия, Жук.

     - Впервые вижу, чтобы было столько баньши... - протянул тот.

     Вождь размышлял. Возвращаться сейчас и сражаться сразу с тремя было слишком опасно, так же опасно было идти вперед.

     - Что делать будем? - спросил Артём. - Нам бы пора уже развернуться, чтобы успеть до темноты.

     - Как меня достало, всего бояться! - вдруг произнес Юра. - Может в следующий раз, когда кого-нибудь встретим, просто примем бой?

     Племя одобрительно загудело.

     - Давайте посмотрим, что с этой стороны холма, - предложила Катя. - Если там ничего не будет, то вернемся по компасу. Если кого находим, то вступаем в бой.

     - Да я тоже устал по кустам прятаться, - заявил Жук, а Артём мысленно согласился.

     Днем, все казалось не так страшно, возможность гипотетического воскрешения заставляла относиться к происходящему как к игре, а сила, предоставляемая двумя белыми прямоугольниками над плечами, толкала на безумства. Тридцать обладающих карт людей представляли себе серьезную мощь.

     Устроив небольшой привал, и наскоро перекусив, отряд решил принять предложение девушки.

     - Если мы не узнаем, откуда столько баньши, нам не будет жизни в этом лесу. Их заклинаниями очень уж хороши против одиночек. С ними не справиться без защиты от магии, - по пути вниз, делился мыслями Вася.

     По пути вниз Артём, привыкая к новым силам пытался делать, финты отталкиваясь от камней. Падать было совершенно не больно, и внутри появлялось ощущение всемогущества.

     Спустившись, путники вышли на заросшую, мощеную камнем дорогу, которая шла почти прямо, лишь немного заворачивая в сторону гор на горизонте. С другой стороны от нее, на поляне гнили остатки повозок, тюки тканей и лежали разбросанные белые кости.

     - Вот тебе и на! - громко удивился Мусат, увидев разруху.

     - Хгрееее! - удивилось незваным гостям, выглянувшее из-за повозки страшилище.

     Размером не больше собаки, с единственной черной картой на плече, оно держало в зубах массивную кость, без остатков плоти. Непропорционально развитые челюсти и когтистые руки с большими ладонями, вечно гниющие ткани сквозь которые проглядывали обломки костей. По многочисленным описаниям Артём сразу узнал вурдалака. Но! Разве вурдалаки бывают такие маленькие?

     Карликовая особь, несколько секунд словно раздумывая, с кого из разведчиков начать трапезу и потом, полностью оправдывая роль мелкой, но крикливой собачонки, вереща и брызгая слюной бросилась на них. И столько злости было в столь небольшом существе, что все кроме Василия невольно сделали шаг назад.

     Определившись с целью тот с разбега вцепился зубами в ногу, и издавая странные звуки, заскреб когтями несколько секунд бессильно пытаясь прорвать ткань. Атакуемый вождь, словно удивляясь произошедшему, несколько секунд рассматривал агрессивную мелочь, потом наклонился, двумя пальцами аккуратно стянул с него карту и отшвырнул ногой. Пролетев по дуге двадцать метров, чудик впечатался в ствол дерева и, уже дохлый, сполз на землю. Карта медленно растворилась в руках, превратившись в пыль.

     - Ничего не понимаю... а этот слишком слабый! Да что за место вообще такое? - подняв голову спросил у небес Василий.

     - Идут! Идут! - вдруг завизжала Юля, показывая на дорогу. - Какие большие! Мамочки, о боже!

     Из тумана на дороге показались силуэты шести массивных фигур. Племя переглянувшись, отказалось в этот раз убегать. Ребята выстраивались на дороге, словно команда из американского футбола, готовясь в этот раз готовясь встретить врага лицом к лицу.

     "Ну наконец то, уже! Вот и подеремся!"- подумал Артём, подтягивая повыше рукава.

     Заметив еду, двуногие существа плюхнулись на четыре конечности и рванули к ним. Топоча и поднимая пыль по дороге широкими скачками мчались крупные копии сдохшего страшилища. Даже на четырех лапах вурдалаки оставались по грудь среднему человеку, вызывая опасения своим размером и свирепостью.

     В ожидании нападения, вождь успел дать несколько советов. Не бояться, не тупить, нападать одновременно, разделившись на группы по пять-шесть человек. Пока один отвлекает, только защищаясь, остальные хватаются с боков, пытаясь сорвать карты, после чего потерявшему силу чудовищу следовало размозжить голову. Себе Василий выбрал вожака, мчавшегося чуть впереди и выделяющегося размерами даже среди своих немаленьких сородичей.

     

     Племя выстроилось в три линии, для свободы действий сохраняя между людьми большие промежутки. Гормоны уже сбивались с ног, насыщая тело адреналином в очередной раз, а сердце царапал когтем страх неизвестности. Готовясь встретить врага, Артём стоял в первой линии, принимая устойчивую позу и выставив руки вперед. Зная, что от его поведения зависит общий моральный дух, он не собирался показывать слабость.

      Зрелище несущегося на него чудовища отключало рациональное мышление, заполняя первобытными инстинктами. Разорвать, защитить. Оставались секунды. Вася с криком оттолкнулся, устремляя свое тело на встречу вожаку.

     - БАРСЫ!!!

     От столкновения двух тел прошла ударная волна, и добежавшие твари скрыли происходящее за своими спинами. Начался бой.

     Крупный вурдалак, набравший разбег, выставив голову отбойным молотом врезался в грудь. Проще было бы остановить быка. Благодаря защите, кости выдержали и парня лишь отшвырнуло в заднюю линию, опрокидывая.

     Затормозив об него, чудище, не теряя времени поднялось на ноги, и принимая боевое положение повернулось в сторону Мусата, отвлеченно соседним вурдалаком, мгновенно смахивая когтистой лапой карту с плеча. Та в полете растворилась в воздухе. Монстр по инерции довернулся, оказавшись напротив Наташи. От первого удара та успела защититься, выставив руку, приняв замах на блок, но вторая конечность уже летела, сминая когтями карту, и рывком смахивая девушку на землю. Минус две карты за секунду.

     Пока монстр наклонился над девушкой, выбирая во что вцепиться, Артём, налетел сбоку, пытаясь схватиться за левую конечность, но тот ловко убрал ее, сделав шаг назад. Не теряя открывшуюся возможность Мусат, с победным криком поднял в верх две сорванные с плеч карты. Вместо того, что бы стать легким противником, оставшись без карт, вурдалак лишь удивленно повернулся. Монстр выстрелил правой лапой, сбросив последнюю карту с плеча, когтями распорол на возвратном движении шею. Мусат, захлебываясь кровью еще падал, а чудище не избежав искушения, уже вцепилась тому в шею с чавкающим звуком всасывая кровь. У твари, чуть выше локтей, оказалось еще две карты. Одна из которых была вышита золотом. Пока монстр был занят жуткой трапезой, Артём с Наташей, переглянувшись, одновременно сдернули с лап того последние карты.

     - Сдохни, ублюдок! - Артём вбил в затылок, оставшемуся без защиты вурдалаку кулак, сминая череп и прерывая кровавую вакханалию.

     Рядом раздался истошный женский крик. Один из вурдалаков уронил кого-то на землю и заработал когтями как пропеллерами, сначала сдирая карты с плеч, а следом полетела плоть, разлетаясь во все стороны кровавыми ошметками. Артём с Наташей бросились на помощь, но трупу уже было все равно.

     Артем с разбегу сбил чудовище на землю, зажимая изо всех сил его лапы, пока девушка стаскивала с того последнюю карту. Попытки вырваться тут же ослабли. Потянув на себя, парень с хрустом сломал руки и перевернувшись на живот с силой впечатал локоть в лицо. Второй готов. "А мы с Наташей сработались" - подумал он.

     Бледная девушка замерла, уставившись куда-то вниз.

     Поднимаясь, Артём попробовал осмотреться, пытаясь понять, как идут дела у остальных, но его тут же сбило телом Васи, вслед за которым показался вожак стаи. Изначально он обладал комплектом в шесть карт, , из которых сейчас оставалось только три. Одна над локтем, и еще две спереди на бедрах, сливаясь цветом с темными костями и гниющей плотью.

     - Берегись, - крикнул Артём девушке, но та стояла не шевелясь, зачарованно глядя на мелкие ошметки, бывшие когда-то человеком.

     Направляясь к ним, вожак мимоходом, подняв когтистые лапы, сдернул с плеч девушки карты, смял их, после чего, широко раскрыв челюсти, с противным хрустом раскусил голову.

     - НЕЕЕТ!!! - закричал Артём, вспрыгивая с земли.

      В воздухе бурлил шум боя, донося крики раненых и скрежет разрываемой плоти. Не отвлекаясь на окружающее, Артём видел перед собой только одну цель. Смерть этого урода.

     Пока, занятый выеданием мозга вурдалак отвлекся, они с Васей незамеченными зашли с двух сторон, одновременно выкидывая руки к его бедрам, пытаясь сорвать труднодоступные карты. Тот непонятным образом успел среагировать, и отпустив тело, движением лап отбил их попытку. Выпрямившись во весь свой рост и угрожающе растопырив когтистые конечности, он резко разогнул суставы в сторону вождя в попытке сорвать последнюю карту. Пользуясь моментом, Артём нырнул к ноге убийцы, и, схватив за бедро вытаскивая на себя, уронил монстра на землю. Оставшаяся в руке черная с золотом карта с музыкальным звоном растворилась в воздухе. "Осталось две."

     - Хгрее! - зарычал упавший вурдалак, а потом собравшись в клубок распрямился пружиной приняв вертикальное положение.

     - Ггрхыы! - увидев исчезающее свечение в руках Артёма, рычание сменилось на угрожающее.

     Взбешенный потерей монстр двинулся на него, бешено крутя в воздухе лапами. Приготовившись дорого продать свою жизнь, парень сделал выпад всем телом, пытаясь сорвать карту с плеча, но монстр лишь отмахнулся, молниеносным рывком второй срывая карту в ответ.

     - Защищайся! - крикнул ему Вася. - Отвлекай.

     Вокруг летали когтистые лапы, задевая лицо, грудь и руки. Только благодаря последней карте, защищенный от повреждений парень еще жил, стоя вполоборота к монстру, и пытаясь хоть так защитить такую важную пластинку. Монстр, поняв, что Артём не собирается нападать, а лишь отмахиваясь руками отступает, затягивая время, опять прыгнул, роняя добычу на камни и подбирая под себя.

      Словно сквозь толстое одеяло парень ощущал, как зубы монстра сжимаются на лице, пытаясь откусить, уничтожить, смять, но не нанося повреждений. Парень из последних сил отодвигал сильные, по твердости сравнимые с металлом, когтистые лапы, всеми силами пытаясь защитить карту. Долгие моменты растянулись в часы, пока вдруг тело монстра не ослабло, а голова не разлетелась на ошметки.

     Вася протянул руку вытаскивая из-под трупа. Подав свою, Артём растерянно проводил исчезающее свечение. Оказывается, отбиваясь он случайно смахнул карту с локтя, а соплеменник в это же время стащил последнюю карту с ноги.

     Они осмотрелись.

     На земле в разных позах лежали искореженные трупы соплеменников и туши монстров. Почти все племя за минуты успело отправиться на перерождение. Артём не мог удивиться произошедшему, потому что находился еще в состоянии боя. За повозкой верещал вурдалак и визжала девушка. Монстр в едином ритме размеренно бил по золотистому, пошедшему трещинами куполу под которым закрывшись руками, дрожала Скрепка.

     - Уберите его! Круг скоро пропадет! - закричала она, увидев их.

     Вася жестами показал, что делать, и Артём все понял: "Ты отвлекаешь. Я срываю."

     Парни начали подкрадываться к монстру, у которого оставалась одна карта на локте.

     Артём, тихо ступая по скользкой земле, зашел сбоку от монстра, готовясь сбить с ног, но в момент рывка, тот услышав звук, уклонился подавшись вперед, к куполу. В этот момент сразу произошло несколько вещей. Вася аккуратно снял последнюю карту, а купол мигнув на прощание исчез, и вурдалак, потерявший опору и оставшийся без защиты, влетел внутрь, упав на девушку. Закрыв от ужаса глаза Света замолотила кулачками по голове страшилища, постепенно превращая череп того в блин, и не собиралась останавливаться.

     Когда ребята оттащили труп, та продолжила бить по воздуху.

     - Все закончилось, - успокаивал Светлану, Артём сам находившийся в ужасном состоянии, но не позволяя проявить себе слабость рядом с девушкой. Чтобы успокоить, он прижал ее к себе, обнимая, и та немного расслабилась, но тут же ее плечи затряслись в рыданиях.

     Рядом стоял озабоченно выглядящий Василий, что-то считающий в уме. Вождь выглядел спокойным, и Артём сдерживал себя, пытаясь не сорваться с катушек, после произошедшего.

     - Пять обычных с четырьмя картами, плюс вожак с шестью, плюс одна в лагере, плюс мелочь, итого двадцать восемь. Фу-у-ух... Даже если сейчас мы умрем, то можно воскресить всех. И еще две запасом. Надеюсь Глэд все сделает правильно.

     И Василий устало начал опускаться на траву, как вдруг из кустов на углу поляны высунулся привлеченный шумом вурдалак, а за ним следом еще четверо.

     - Ну что же за день такой! - жалобно произнес Вася, замерев на пол пути к земле.

     - Хгреееее!

     

     ***

     

     

     Облокотившись на алтарь и опустив голову на руки, Глэд сидела, смотря вдаль, туда где за рекой тянулся дальше бескрайний лес, но не замечала красоты. Перед глазами выплывали сообщения, об очередной смерти соплеменника. За какие-то пару минут из всего племени, помимо их с Яном, осталось три человека. Вскоре погасла и строчка Скрепки. Осталось двое, которые жили уже несколько часов.

      Ждать их или попытаться воскресить Скрепку? Девушка растерянно водила взглядом по серым иконкам, не зная, что предпринять. Она хотела поскорее освободить своих от плена Теоро, но не была уверена, что Скрепка могла сорвать карту. Оставалось только ждать.

     Решив вернуться к этому вопросу вечером, надеясь что вернувшиеся внесут ясность, хранительница закрыла меню. Слезы солеными шариками скатывались по щекам и падали на алтарь, смачивая камень. Глэд очень боялась подвести племя.

     

     ***

     

     Поглядывая по сторонам в поисках вариантов спасения, но не находя их, Артём изо всех сил пытался сохранить дыхание. От недостатка кислорода легкие горели, а в глазах поднималась красная пелена. Уже долго они с Василием бежали по лесу, непонятно для чего затягивая время сражения с догоняющими монстрами и на что-то надеясь.

     Вначале они прилично оторвались, но не знающая усталости нечисть постепенно догоняла. Сворачивать в лес не было смысла, потому что в быстром беге можно легко оставить последние карты на кустах.

     Еще в начале погони, не выдержав темпа,Скрепка споткнувшись на камне стала пищей для вурдалаков, немного задержав своим телом преследователей.

     - Я... скоро... все... - на выдохах сообщил Артём бегущему рядом вождю. - Не... мо-гу...боль-ше.

     - И... я... тоже... - выдохнул Василий.

     Постепенно расширявшаяся дорога привела их в населенный пункт, давно заброшенный и заросший зеленью. По обочинам замелькали разрушенные средневековые дома, в которых разнообразная нечисть и нежить занимала теперь места жителей. Выглядывая из домов, и видя добычу, к погоне присоединялись все новые враги: вурдалаки и гули, призраки, и даже несколько слабых баньши. В надежде поживиться дармовой силой, все это летело, бежало, хрипело и выло позади, мотивируя не останавливаться. Загнанные и измученные, беглецы выбирали взглядом место последнего боя.

     Когда-то не справившаяся со своей задачей крепость в центре поселения, могла бы стать таким местом. Хотя крепостью ее можно было назвать лишь с большой натяжкой. Беглецы уткнулись в двухметровую каменную стену, дополнительно укрепленную сверху сгнившим частоколом. Железные створки валялись в пыли в проеме ворот, в которые они и забежали. Помимо нескольких каменных домов, в крепости было лишь одно приличное здание - храм, откуда уже выглядывал явно агрессивно настроенный скелет с посохом и в короне. Несколько раз взмахнув волшебным инструментом, он отправил в их сторону черную каплю заклинания и медленно полетел следом. Сзади сквозь ворота уже забегали преследователи.

     Артём дернул Васю в сторону дома, думая закрыться от летящей гадости, но тот уставился на что-то сбоку от ворот. Проследив за его взглядом, Артём понял, что он видит. Слева от ворот медленно брел тотемный зверь тигров. Все карты были черные.

     

     Трехметровое, со звериной головой и хвостом человекоподобное тело, покрывала сгнившая полосатая шкура, прогнившая на могучей груди, и открывающая вид на ребра. Ноги были закрыты истрепанными штанами.

     Он, обладая полным комплектом черных с золотыми вышивками карт: на плечах, над локтями, на ногах и над предплечьями у кистей, брел словно зомби. Отполированная до блеска каменная тропинка содрогалась от усталых шагов. Не обращая внимание ни на что, тот ведомой своей целью медленно переставлял ноги, уставившись остекленевшими глазами куда-то вперед.

     Он не обращал внимание ни на людей, ни на сталкивающихся в проеме монстров, которые сбросив темп столпились у входа, опасаясь приближаться к гиганту. Задние, столпившись напирали, но передние жалобно урчали и скребли пятками, но не сдвигались с места.

     Капля черной гадости наконец долетела, с грохотом разрываясь между ними, и монстры, словно получив приказ пришли в движение. Василий отлетел к стене дома, а Артёма отшвырнуло прямо под ноги тотемному зверю. Увидев перед собой массивную ногу с покоящейся на ней черно-золотой картой, парень, машинально протянув руку и сжал ладонь.

     В следующую секунду он понял, что нанизан на когтистую лапу, которая слитным движением пробила грудь насквозь, вырвав сердце.

     Так и не сорванная карта продолжала усиливать тело, и парень еще жил. Чувствуя, как жизнь покидает его, Артём наблюдал за тем, как пришедший в ярость Тигр, рвет на части нечисть.

     

     ***

     

     Ян следил за кипящем котелком, готовя ужин, а Глэд все сидела у алтаря, следя за выжившими. Впрочем, и это наконец закончилось. Погасла строчка Артёма, а следом последний ушел из жизни Вася. Из отряда не вернется никто.

     

      Племя Снежного Барса. В живых: 2/30

     

      Дрожащим взглядом хранительница выбрала иконку вождя и вдавила кнопку "Воскресить".

     Составленные в полукруг, закрывая место ночной стоянки от любопытных взглядов с дороги, стояли прочные телеги. Под крышу забитые тюки ткани выпирали из-под навеса. Чуть дальше паслись стреноженные лошади. На поляне отдыхал караван. Мужчины и женщины, уставшие за сегодня от длинного перехода под дождем, горланили песни у костра. Сегодня они планировали быть уже в городе, если бы не разыгравшаяся непогода, и хотелось начать праздновать уже сейчас. Завтра они в любом случае до полудня дойдут, несмотря на развязшие в грязи дороги. Дождь, льющий с переменным успехом весь день, к вечеру вымочил одежду до нитки, и возле одного из костров женщины развешивали сушиться промокшие вещи. Возле другого костра шло веселье, отдыхающие мужчины успели порядком накатить. Дождь к ночи прекратился, оставив после себя запахи сырости, тучи разошлись, и сквозь прорехи с неба выглядывали звезды.

     Девушка шла вдоль повозок, никем не замеченная. Дойдя до самого костра, незнакомка присела с краешку на большое бревно протянув, руки к огню. Даже такая отличная от обычной мешковатой одежды местных, камуфляжная форма не вызывала подозрений у караванщиков. Те просто не замечали маленькую фигурку, порой проходя насквозь, как будто девушка присутствовала лишь воспоминанием давно минувшей эпохи. Хотя сложно применить слово «реальность» к миру Теоро. Девушка, например, была уверена в себе и считала призраками отдыхавшую группу торговцев.

     Вдруг, вместо сидевшего на смолистом бревне секунду назад уставшего мужчины, к ней обернулся незнакомец. Из-под глубокого капюшона, скрывающего лицо, блеснули красные угольки, и он заговорил.

     — Ты знаешь, что поступила странно? — спросил он.

     — Я не люблю боль… — тихо ответила она.

     — Ты знаешь правила… Первая смерть — это встреча с убийцей. Только тогда человек отомстит за свою смерть, сможет перебороть страх и сражаться дальше с чистой душой.

     — Мне это уже не нужно… — еще тише ответила та.

     — Ты сделала что хотела, я не могу на это повлиять. Но теперь Я в неудобном положении, и не знаю, что делать с тобой, — начал размышлять вслух мужчина. — Ты, нарушив все неписаные законы мира, убила себя сама, использовав заклинание, которое даже не является твоей текущей способностью. Поэтому я не могу тебе устроить встречу с убийцей. Может, сама скажешь, что с тобой делать?

     — Я хочу испытание! — вдруг звонко произнесла та. — Я готова!

     — Нет, — покачал головой тот. — Пока еще не готова…

     — Но я могу защищать людей! Я уже защищаю! Если я все буду делать за них, то ОНИ не захотят ничего сами, ничему не научатся. Уже сейчас из-за твоих испытаний они хотя бы поймут как сражаться!

     — Ты близко к цели, но пока еще не понимаешь, — произнес Теоро, вставая. — Разговор окончен! До встречи.

     Когда девушка повернула голову, тот уже исчез.

     С его исчезновением небо пронзила вспышка. Далеко впереди, за лесом, у самого города произошел мощный взрыв. Поднявшееся на несколько секунд зарево осветило половину неба, а потом до поляны донеслась ударная волна. Не коснувшись девушки, она пролетела сквозь нее, но местных приложило по полной. Призраков погибших в этом месте караванщиков швырнуло на землю, а тюки ткани разлетелись с опрокинутых телег.

     Спешащие поскорее убраться из странного места караванщики подняли шумиху, пытаясь собрать стреноженных лошадей, перевернуть телеги и собрать выпавший груз. Люди прилежно отыгрывали свою роль, не понимая, что они всего лишь массовка в сцене, повторяющей события прошлого. Тем временем наступал второй акт.

     Вдруг, крича от немыслимой муки, половина людей попадала на землю. Тела перекореживало, руки выворачивались, удлиняясь, а лицо изменялось, превращаясь в страшную маску. Челюсти несчастных увеличивались, а одежда расползалась по швам, не на новые габариты. Не затронутые жестоким превращением, торговцы с ужасом смотрели за рождением вурдалаков и баньши. Ни у кого не было карт, но сила монстров намного превосходила силу простых людей. В лагере закипели звуки боя, в котором люди отчаянно сражались за свои жизни. У обычных торговцев не было ни шанса против не чувствующих боли и жалости тварей. Крики умирающих затихали, а на поляне воцарялись звуки чавканья и скрежет разрываемой плоти.

     Пирующая нечисть не обращала внимания на фигурку девушки, которая грустно смотрела на смерти людей, не имея возможности помочь призракам. Взяв в руки выпавший из рук музыканта четырехструнный инструмент, она пересела поближе к огню и принялась извлекать одинокие звуки, не задумываясь, что может коснуться инструмента.

     Это картина давно минувшего времени, и она не в силах помочь несчастным. Время не умеет идти вспять. Раз так, то нет смысла переживать. Но как же тяжело на душе…

     Девушка, наблюдая за игрой пламени, смотрела в костер.

     Перешедший в другое измерение Теоро, наблюдавший за уничтожением людей на поляне покачал головой. «Пока еще не готова…»

     ***

     Вновь стоя на крепостной площади, Василий наблюдал за сражением монстров с тотемным зверем. Те, кто послабее, с одной или двумя картами, были для того не страшнее комаров. Слабая пленка защиты не спасала от мощных ударов, и один за другим, получая несовместимые с жизнью травмы, монстры устилали трупами каменную площадку. Остаться в живых, пережив хотя бы один удар, могли лишь редкие шестикарточные. Но встретив таких, тот быстрыми и точными движениями оставлял страшилищ без карт, а потом отправлял в небытие, размазывая ударом по брусчатке.

     По случайной нелепости умерев и появившись в реальности Теоро, страшно разочарованный вождь клял себя последними словами. Когда Тигр, взбесившись, прибил Артёма и занялся геноцидом монстров, Вася, воспользовался предоставленной возможностью. Не подходя к близко к тотему, он сновал среди трупов, срывая нетронутые карты. Между делом уворачиваясь от выстрелов скелета мага, вождь потерял бдительность в остальном. Так он и отправился на перерождение, не заметив, как к нему подкралась баньши первого уровня и скастовала «порчу», растворив последнюю карту.

     Впрочем, он и так неплохо прибарахлился. Собрать больше пятидесяти карт, заработав при этом третий уровень на второй день в мире? Мечта? Нет, теперь это реальность! Правда, счастье от собранных сокровищ затмевала обида на себя. Ведь будь он хоть немного внимательнее, то мог бы собрать гораздо больше ресурсов, обеспечив племени спокойные недели существования. Но сделанное не исправишь, теперь в любом случае будет легче. Даже почти полная смерть племени только улучшит положение дел, давая тот бесценный опыт, без которых дальнейшие действия не имели смысла.

     Маясь от безделья, он наблюдал за растущей кучей трупов. Забегающие в ворота монстры не заканчивались, стягиваясь со всего городка на шум боя с Тигром. Даже скелет-маг не мог помешать тотемному зверю, обстреливая каплями с безопасного расстояния. Но откуда здесь взялось столько нежити? Скелет-маг явно недостаточно силен, для обращения всего города. Да и жители бы просто разбежались, начни тот по очереди обращать людей. Нет. Все произошло настолько быстро, что никто не успел уйти. Странное место. У Василия множились вопросы.

     А мертвый тотем? Василий слышал рассказы про мифических зверей в черных погонах, но впервые видел воплоти. Прежде чем Тигр потерял разум на испытании Теоро, его же кто-то убил! Даже не используя силу Желания, не используя способности карт и лишившись разума, полосатый силен. Прикинув, Вася подумал, что тот вполне мог бы справиться с тотемом первого племени, Стальным Вороном. Но теперь Тигр мертв, а его личность его убийцы сложно представить.

     Время шло, а Василий начинал беспокоиться. Расправившись с баньши за несколько мгновений, он теперь маялся бездельем, а иконки воскрешения так и не появлялось. Он получил подсказку, когда время начало замедляться, постепенно застыв полностью. С ним хочет поболтать хозяин этой реальности, Теоро.

     — Не надеялся тебя снова встретить, — возникла рядом фигура в капюшоне.

     — А я наоборот, мечтал, — ответил Вася не удивившись. — Хотел узнать, как поживает мой старый друг Гилиот, заглядывает к тебе?

     — Надо же… И это все, что тебя интересует? Только месть…

     — Не буду с тобой спорить. И все же?

     — Жаль… Я надеялся, ты мне наконец объяснишь, почему надежда расы вдруг отказалась проходить испытание. Я уже ждал. У тебя были все шансы, но ты решил сбежать.

     — Я не собираюсь бросать все на волю случая.

     — Ага, — почему то усмехнулся Судья, — и именно поэтому ты сейчас здесь. — Вместе со своим племенем, о котором ты так «заботишься».

     Вася задумчиво посмотрел на Теоро. Смеющийся одними глазами Судья заставлял сомневаться в собственной нормальности.

     — Заметь, несмотря на небольшие неприятности, вышло-то неплохо, — ответил вождь. — Значит, наше Желание довольно сильно. — Уже сегодня ты можешь потерять двоих соплеменников — напомнил Судья.

     — Двоих? — удивился Вася. — Я понимаю, что Артём скорее всего не справится. Убить его, — кивком показав на тотемного зверя, сказал Вася, — он не сможет. Но я буду надеяться… — Вождь немного помолчал и спросил: — А кто второй?

     — Можешь посмотреть сам, — ответил Теоро, растворяясь.

     ***

     «Можешь посмотреть? Как посмотреть?» — Василий просматривал меню в поисках подсказки, наконец найдя панель переключения между членами племени. Решив первым посмотреть, как идут дела у Артёма, вождь кликнул на иконку.

     Тот раз за разом умирал от зверя, не успевая абсолютно ничего сделать. Все по одному и тому же сценарию. Лапа зверя, возникающая в груди, и умирающий соплеменник, оседает на камни. Пять, десять, полсотни смертей без какой либо надежды. С тяжелым сердцем наблюдая за чередой смертей, Василий, скрепя сердце, переместился к следующему члену племени, а точнее к следующей.

     В этой копии реальности, главная роль досталась Наташе. Впрочем, здесь в качестве актеров присутствовало все племя, сам Вася и Тёма. После страшного конца от зубов вожака вурдалаков, девушка совсем растерялась и несколько раз повторила сценарий смерти, прежде чем прийти в себя. В очередной раз, когда тот попытался вцепиться ей в плечи, Наташа увернулась и, теряя равновесие, улетела назад, врезаясь в другое чудовище. То, довольное свалившейся на нее едой, тут же воспользовалось случаем, радостно зарычав.

     — Хгреееее!

     Появившись в следующий раз, девушка выбрала в качестве направления для рывка соплеменников. В прыжке уворачиваясь от лап монстра, она врезалась в поднявшегося Артёма. Тот, пытаясь защитить девушку, задвинул ее за себя, и шагнул навстречу вурдалаку, вскидывая руки. Не являясь главным героем этой копии реальности, он не мог ничего противопоставить своему сопернику, и продержался не больше минуты. Вожак быстро прервал его жизнь и снова занялся девушкой.

     «Да… Опять парню не повезло, — подумал Василий, — Бедный парень, и здесь будет умирать, правда совсем без шансов.»

     Понаблюдав еще некоторое время за сражающейся девушкой, он не мог не отметить, что та прогрессирует с каждым разом. Каждый раз, наблюдая за смертью защищавшего ее парня и постепенно приходя в ярость, та действовала все увереннее. В последний раз уже наседая на монстра, она умудрилась сорвать с того карту, но открылась, и монстр воспользовался ситуацией.

     «Так, с ней все понятно. Она справится, рано или поздно» — подумал Вася и переключился на следующего.

     По очереди он обходил каждого соплеменника и радовался наблюдая за их успехами. Переживая смерти раз за разом, те действовали все увереннее, и в движениях каждого появлялась невиданная прежде грация. Ведь не так важна сила, чтобы сорвать карту, как легкое и ловкое движение руками, и каждый постепенно постигал эту науку. Вот, вместо празднования преждевременной победы, Мусат, не теряя драгоценные мгновения, сдирает вторую пару карт и проходит испытание. Вот Юра, не прерывая игры на призрачной гитаре, заходит за спину растерянному монстру и ловко снимает с того карту. Сосредоточенная Светка, с умом применяя защитный купол, стоит у самого края защиты, оставляя без карт уткнувшегося в препятствие вурдалака.

     Но он не успел посмотреть за успехами каждого. Он дождался воскрешения.

      Хранитель племени хочет воскресить вас. Вы согласны/нет?

     Мгновенно нажав кнопку «Подтвердить», вождь появился у алтаря. Тут же на него налетела взволнованная Глэд и начала забрасывать вопросами.

     — Вася, ты в порядке? Что с вами? Где остальные? Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть карты для остальных! -она почти кричала.

     — Карты есть, — Вася не смог удержаться и подмигнул. — И даже больше, чем ты думаешь!

     Он коснулся ладонью алтаря, и на рунической плите появилась внушительная стопка карт. Когда Глэд увидела, СКОЛЬКО карт там появилось, она не поверила глазам.

     — Ты… Ты? — она на некоторое время просто потеряла дар речи. — Вы там, что с легионом сражались?

     — Ну это был не совсем я… — опережая ее вопрос, ответил он. — Точнее сорвал я, но мне повезло. Расскажу, когда все соберутся, а сейчас давай не будем тормозить.

     Не только люди получают опыт в повторяющихся битвах. До тех пор, пока хранительница не потратит карту на возможное воскрешение, сложность испытания постоянно увеличивается и поэтому следовало спешить. Время в покоях Теоро двигалось с причудливой скоростью, и каждая потраченная секунда грозилась неприятными последствиями.

     Начиная ритуал одновременного воскрешения всего племени, Глэд совершала пассы на каменных плитах, а ее расфокусированный взгляд уткнулся в интерфейс. Магия алтаря совмещала реальные тактильные ощущения, зрительное восприятие и саму суть Желания. Не каждый из людей мог справиться с обязанностями хранителя, но Глэд могла. Энергия, струясь, концентрировалась в прозрачной фигуре, и впитав достаточно силы, выстрелила в воздух, оставив свечение маяка, видимое только душам племени.

     После проведенного ритуала спасение оставалось в руках испытуемых. Соплеменники не заставили себя долго ждать. Успешно прошедшие испытания, люди принимали приглашение и возникали возле скульптуры, растерянно оглядываясь. Находя взглядом соплеменников, тут же радостно бросались обнимать своих теперь уже друзей.

     Многократно повторенное испытание сплотило людей, и, сражаясь вместе, раз за разом, можно было не переживать за вовремя подставленное плечо. Всматриваясь в появляющиеся лица товарищей, убеждаясь что все живы, постепенно ребята расслаблялись, опускаясь на каменные плиты. И только двое не проявляли бурной радости. Мусат хмурился глядя на довольного вождя, а Наташа искала взглядом одного человека, и не находя его волновалась все сильнее.

     — Никто не видел Артёма? — наконец спросила она.

     ***

     Странные шутки играет время, порой оно бежит стремительным весенним ручейком, когда тебе хорошо — об этом хорошо знают влюбленные, и тянется медленно, порой превращаясь в тягучий кисель, когда дело тебе в тягость, например, на скучной паре.

     Для Артёма время остановилось полностью. Он не чувствовал ни боли в груди, ни усталости в ногах. Ничего. Время прекратило свой бег, застыло в момент, когда рука начала тянуться к могучему зверю пытаясь сорвать карту. Сейчас ему предстояло поплатиться за содеянное.

     Попытавшись пошевелиться, Артём обнаружил, что может лишь шевелить головой, да и та начинала затекать в неудобном положении. Послышались шаги, разбавляя застывшую тишину, и юноша завертел головой в поисках источника звука. К нему шел человек, одетый в черную кожаной куртку с глубоким капюшоном. Шел медленно, давая осознать, кто в ситуации является хозяином положения. Из капюшона светили два ярких, даже в дневном свете, уголька. По этому отличительному признаку Судьи, парень узнал, кто перед ним стоит. Теоро, сумасшедший экспериментатор, определяющий каждому испытание в загробном мире. Его уважали и боялись. Рано или поздно каждый житель мира встречался с этим странным существом, и тот каждый раз, выдавая новое испытание, ставил очередной эксперимент.

     В мире даже существовал культ имени этого Судьи. Вступивших в него существ очень не любили. Те, поклоняясь смерти, смогли выторговать у Теоро воскрешение без испытания в обмен на щедрые жертвы, приносимые в честь. Тому правда, лишняя атрибутика была не интересна, его интересовало лишь количество подопытного материала. Однако культисты не могли остановиться, пытая и истязая жертвы перед принесением в жертву. Переигрывали.

     — Здравствуй, — произнесло существо спокойным мужским голосом, похожим на голос его армейского командира.

     — Здравствуйте, — вежливо ответил Артём крутя головой, Судьям грубить не стоило.

     — Уверен, ты понимаешь, что недавно умер, — неторопливо спросил тот.

     — Понимаю… — осторожно ответил Артём «Конечно, умер. Без сердца жить никто еще не пробовал. Но сейчас-то я живой! Тогда к чему он клонит?»

     — Ох, какой ты немногословный! — удивился тот. — Мы с тобой будем часто видеться. Может, даже станем лучшими друзьями. Я разрешаю тебе обращаться ко мне на «ты». Ты же будешь навещать своих друзей, Артём?

     — Не хотелось бы… — настороженно ответил парень. «Обойдешься!»

     Умирать чаще парень не торопился совершенно, а именно это предлагало ему непонятное существо.

     — Я особо не люблю разговаривать с вами, — продолжил тот, — ограниченными существами. Пока вы не развились достаточно, с вами довольно скучно. Но, — продолжил Судья, — ты уже третий из своего племени, кто смог заинтересовать меня. Умереть в первый раз от тотемного зверя не бог знает какая редкость. В первый раз умерев, сорвать карту — это редкость, да. Хотя, положа руку на сердце, в этом нет твоей заслуги. Это остатки воли Тигра, не смеющего причинить боль Желающим.

     Смотреть на Судью смерти, держа наклоненную голову на весу, было очень неудобно, но Артём, не перебивая, слушал Теоро.

     — Дело в том, — заметил тот, — при первой встрече, по правилам мира, в качестве испытания я даю встречу с убийцей.

     Судья замолчал, давая осознать сказанное.

     — Но получается, что… — наконец понял Тёма, и тут же воскликнул. — Но убить Тигра я не смогу.

     — Да, именно так, — сказал Судья. — И проблема в том, что ты даже гипотетически не сможешь это сделать. Поэтому, подумав, я решил сделать исключение. Твоей задачей будет сорвать еще одну карту. Докажи, что это была не случайность, — с этими словами Теоро исчез.

     Рука парня ускоряясь продолжила движение к бедру Тигра, понемногу срывая карту, а в душе билось нехорошее предчувствие.

     «Это была очень плохая идея…» — подумал он, умирая в во второй раз.

     Смерть следовала за смерть, и понаблюдав несколько минут на бесплодные попытки, Теоро полностью утратил интерес к происходящему. Даже при условии добычи одной карты, шансы парня стремились к нулю. Он должен был сойти с ума раньше…

     В Древнем Китае существовала пытка водой. На бритую голову закопанного человека медленно падают капли. Казалось бы, что в этом страшного? Но всего за день пытка превращает здорового человека в трясущееся ничтожество, готовое на все, лишь бы не слышать треска капель на голове.

     Артём испытывал похожее чувство. Вместо воды парня раз за разом убивали, пронзая грудь и не давая ни момента расслабиться. Слава неизвестным богам, он не чувствовал боли, перегруженные болевые рецепторы просто отключали ее. Конец своей жизни он проводил лежа на бордюрных камнях, чувствуя, как тело в очередной раз покидает жизнь. Между попытками парень успевал немного подумать, и все начиналось снова. Дыра в груди. Смерть.

     Отсчитывая секунды, парень мог уже наизусть рассказать каждый этап происходящего. Странно, но время смерти немного варьировалось, в зависимости от желания жить. Со страшной дырой в груди ему, однажды, получилось прожить дольше минуты, в отчаянии жизни не хватало и на десяток секунд. Моменты отчаяния случались все чаще.

     Сначала он пытался отклониться, но тело просто не успевало за скоростью Тигра. Шорох срываемой карты, треск собственной груди, гулкий удар о камни. Снова и снова. Спустя несколько часов бесплодных попыток парень бросил сопротивление и начал размышлять.

     Шурх. Чавк. Бум.

     «Я делаю что-то не так, — думал он. — Ну, увернусь я от первого удар, а дальше что? Прикончит меня вторым! Делов-то. Было бы на мне больше карт… Также, как у тех сильных вурдалаков, и он бы не смог с одного удара пробить защиту…»

     Разум отстраненно перебирал варианты, пытаясь зацепиться хоть за что-то, пока тело страдало. «Зачем вообще сопротивляться…» — вдруг мелькнула у него упадническая мысль, и он испугался сам себе. Нет, он не должен сдаваться. Как он собирался защищать других, если не может защитить даже сам себя…

     Защита…

     Ему нужна защита…

     Шурх. Чавк. Бум.

     Тело в очередной раз летело на землю, а парень вспоминал все, что с ним происходило в надежде найти какую-нибудь подсказку…

     «То, что происходит сейчас не может быть реально. Ведь так? Я нахожусь в чье-то безумном воображении… Здесь можно только Пожелать… Но чего?»

     Он вспоминал переход через лес и слова Судьи, сказанные Васе. «Ты бы сумел справиться, будь твоя воля достаточно сильна.» А сейчас слова куда лучше подходили ему, давали надежду жизнь.

     «Я хочу перестать умирать! И это сейчас самое сильное мое желание!»

     Артём, подключив все воображение, все внутренние ресурсы, изо всех сил представлял, как тонкая пленка защиты, покрывающая его одежду, постепенно растет, утолщаясь, и становится толщиной со стену. Смерть за смертью, попытка за попыткой, молодой человек представлял это, полностью отрешившись от происходящего в реальности.

     С каждым разом все сильнее напрягая воображение, он стал перед смертью ощущать сильные толчки, далеко отбрасывающие тело. И однажды, лапа тотемного зверя не смогла пройти насквозь, застряв где-то в груди. Когда тот провернул руку внутри, перемешав его внутренности, Артём впервые ощутил такую боль, что смерть настала мгновенно. Сбившись с концентрации, он какое-то время приходил в себя, ощущая небывалый подъем в душе. Впервые за долгое время что-то изменилось. Он мысленно улыбался: «Сработало!»

     Теперь, сосредоточенный на мыслях о защите, Артём раз за разом терпел чудовищную боль. В попытках представить огромный кокон, в котором его ничего не коснется, он иногда терял концентрацию. Приходящая боль напоминала, что он еще живет. Борется.

     Шли часы, но время, зациклившись, стояло на месте. Шли часы, сливаясь в дни и проносясь потоком бесполезных смертей. Когда рука тигра в очередной раз вместо того, чтобы сделать коктейль из внутренних органов, просто впечаталась в его тело, мячиком откинув на стену ближайшего дома, Артём от радости забыл, что умеет ходить. Через мгновение, он почувствовал, как на него наступила могучая лапа, и, смахнув последнюю карту с плеча, Тигр вбил его труп в камни.

     «@#$%!!!!! — думал Артём. — А теперь-то что делать? Моя защита не действует на карты. И без карт тоже не действует…»

     Шурх. Бум. Вжух. Бум. И он снова лежит у дома, а тотем добивает его.

     «Значит, я сделал не то, что нужно… Но выдерживать больше я это не могу…»

     Истощенное сознание подводило парня, нашептывая мысли о спокойствии. Он больше не хотел то, что не поможет ему, и все вернулось на круги своя, а него накатило жуткое отчаяние. Он не справится. Умрет. Растворится в бесконечном потоке смертей. Он почти сдался.

     Идея, которая у него возникла, могла появиться лишь в извращенном, измученном мозгу, но это был и шанс на спасение. Собрав всю свою концентрацию в кулак, парень приготовился сделать самый сумасшедший поступок в жизни.

     Опять рука тянется к карте и, не успевая моргнуть, он обнаруживает, как пронзен могучей лапой. И только в этот момент Артём включил защиту. На камни в пыль упала отрезанная лапа. Раненый Тигр, взревев от боли, отшатывается. Напрягая все силы, заставляя недействующие конечности шевелиться, Артём протянулся и снял вторую карту с отрезанного предплечья.

     Он справился!

     Умирающий мир растворялся в черноте, сознание уходило, а перед глазами появилось сообщение:

      Хранитель племени хочет вас воскресить

      Вы согласны/нет?

     

     «Согласен!!!» — мысленно зарычал Артём

     Наблюдающий за последними попытками парня Теоро довольно сверкнул глазами. У испытуемого получилось.

     Слабое существо продемонстрировало достаточную Волю, чтобы справиться. Стоит взять его на заметку. И, быть может, когда-нибудь он заменит мертвого Тигра.

     Лишенный души тотемный зверь даже с одной рукой продолжал планомерно уничтожать нежить.

     ***

     Племя Снежного Барса наслаждалось жизнью, опустившись на землю прямо у алтаря. Свежий вечерний воздух наполнял легкие, а темно-синее небо постепенно чернело, открывая вид на звезды. Даже самые простые вещи вокруг, а главное — тишина и спокойствие, приносили чувство глубокого удовлетворения.

     Встать с земли и перебраться ближе к костру расслабленных ребят смог уговорить только Ян, вставший рядом с лежбищем морских котиков и расхваливая приготовленные блюда. Ограниченный в обычное время талант парня к длинным фразам в плане описания еды раскрылся на полную, и понемногу ребята нашли в себе силы встать и отправиться к костру.

     Василий стоял возле скульптуры и обсуждал с Глэд события сегодняшнего дня. Его интересовала история племени, а также насколько хранительница за день успела разобраться с вопросами прокачки племени. Увидев, что ребята встали, тот попросил сдать собранные с монстров карты на алтарь.

     Именно этот момент и выбрал для своего воскрешения Артём. Возникнувший из воздуха, дико озирающийся по сторонам парень пытался понять, где находится, хватая воздух пробитыми легкими. После осознания возможности дышать, он схватился за грудь. Убедившись, что все на месте, и никто не хочет его смерти, парень привалился к скульптуре, закрыв глаза. Нижняя челюсть вождя медленно упала.

     — Артё-ё-ём! — заметив воскресшего, Наташа бросилась обнимать героя. Многие сотни смертей этот парень пытался спасти ее, жертвуя собой. Вместе с ростом ее боевого опыта менялись и чувства к этому странному, молчаливому парню. Когда она не нашла Артёма вместе с остальным племенем, девушка кинулась с вопросами Василия. А когда на все ее вопросы вождь только грустно покачал головой, из девушки как будто вынули стержень. И сейчас равнодушным зомби та поднималась по ступеням и увидела его.

     Буммм.

     Полуживой парень отреагировал на метнувшуюся к нему, сразу выставив защиту. Радостная девушка, широко раскинувшая руки, со всего размаху врезалась в стену на небольшом расстоянии от парня и, отлетев на шаг назад, удивленно уставилась на Тёму. Что это с ним?

     Артём, лежа в неудобной позе на алтаре, спал.

     ***

     Морально день выдался очень тяжелым, поэтому ребята сейчас просто расселись по бревнам и, наслаждаясь отдыхом, разговаривали друг с другом. Говорить хотелось о чем угодно, лишь бы не про сегодняшний день. Разговоры часто касались земного прошлого, интересов и привычек, и ребята заново знакомились друг с другом. Каждому досталось по кусочку дичи, умело приготовленной деревенским парнем. Шеф-повар, сидя рядом, так и не узнал, что сегодня происходило с соплеменниками. На все вопросы тому был дан категорический ответ «все завтра», и расстроенный Ян нахохлился на бревне с видом обиженного на весь мир. Катя тоже была непривычно молчалива и, думая о чем-то и не обращая внимания на разговоры, смотрела в потрескивающее пламя костра.

     Наташа выбрала место поближе к Артёму, который рассказывал интересные армейские истории и немного отходил от пережитого. Красивая девушка с интересом следила за его рассказами, время от времени прижимаясь и нужных моментах, весело смеясь. Пока он говорил, постепенно забывался пережитый ужас, и он по кусочкам собирал старую личность. Разнообразными воспоминаниями, счастливыми и несчастными, было легко делиться. Любимый им с детства треск костра заставлял почувствовать себя живым. Однако он точно знал, что сегодня внутри его что-то изменилось навсегда.

     Привлеченная разговором Катя наконец сбросила оцепенение и подошла поближе к их компании. Ревниво посматривая на подошедшую, Наташа поджала губы. Но та, не смущаясь, села по-турецки прямо на землю и включилась в беседу.

     У алтаря Василий успокаивал переживающую хранительницу. Глэд хотела быть с племенем в трудные моменты, но не могла рисковать собой. Ее удел теперь — оставаться в лагере и беспокоиться за племя отсюда, так, как верные жены ждут мужей из дальних путешествий.

     — Они тебя все равно любят, — говорил он ей. — Вспоминаю свою старую хранительницу и могу тебя заверить. Все будет хорошо.

     — Но многие из вас сегодня пережили столько, что мне впору быть несмышленым ребенком. Вы очень изменились, — тихо сказала Глэд. Она прекрасно понимала.

     — Своих родителей любят просто за то, что они есть, — просто сказал Вася. — А ты теперь будешь нам как мать. Как и тотемный зверь мог быть за отца. Ты смогла узнать, что с ним?

     — Он мертв, — сказала Глэд, а вождь удивленно приподнял брови. — Для воскрешения не подходят обычные карты. Требуется специальный реагент. Сейчас прочитаю тебе сообщение.

     Глэд подошла к алтарю и начала нажимать в нужном порядке на каменные руны, открывая меню.

     — Ой, — вдруг сказала Глэд и изумленно посмотрела на Василия.

     — Что такое? — не понял тот.

     — Теперь я могу! Я могу воскресить его! Ингредиент появился!

      Тотемный зверь племени: Снежный барс. Статус: мертв.

      Для воскрешения требуется специальное действие.

     

      Внимание.

      Племя Снежного Барса может начать ритуал воскрешения своего тотемного зверя.

      Снежный Барс будет воскрешен с помощью карты Красного Тигра и получит часть его сил.

      Начать ритуал: Да/Нет?

     

     Утром Артём проснулся в палатке один. «Надо же, сколько проспал!» — удивился он. Впрочем, день вчера был тяжелый. Часы равнодушно демонстрировали пол-одиннадцатого. Время в этом мире для них было понятием приблизительным. Вчера днем в полдень барсы одновременно сверили часы, многофункциональные, но механические. Пропитанные Разрушением места быстро выводили из строя всю тонкую электронику.

     Не привыкший долго валяться в постели, парень вылез из мягкого спальника и замер. Одежда? ЭТО одевать не хотелось. Вчера вечером ему было все равно, в чем праздновать. Но сейчас, разглядывая высохшие подтеки крови и мерзкой зеленоватой слизи, он поморщился и полез за запасной.

     «Интересно, а что произойдет с картой?» — одевая чистый камуфляж, парень внимательно наблюдал за белоснежным прямоугольником. Даже при наличии одной невесомой пластинки над ключицей, мир усиливал способности человека в зависимости от характеристик. Конечно, было бы гораздо спокойнее, будь и вторая на месте. Придется теперь вести себя осторожнее. Когда одно удачное движение врага может оставить тебя беззащитным... Артём вспомнил ужасные смерти своих друзей, и его передернуло. Брр. Первым делом осторожность... Вот карта скрывается под камуфляжем и... Исчезла? А нет, мигнув, она переместилась поверх формы. Странная механика. С другой стороны, он больше не боялся переодеваться. Затянув потуже шнурки, Артём подхватил грязную форму и вышел из палатки на свет.

     Все племя собралось в кругу возле дымящего костра, недалеко от реки, что-то обсуждая. Рядом с лагерем на старых дугах от палаток сушилась выстиранная форма. Дальше висела подхваченная за хвосты крупная голубая рыба — ребята даром время не теряли, благо, речка рядом. Несколько крупных рыбин уже коптились на костре, а по стоянке разлетались аппетитнейшие ароматы. В воздухе, однако, витал запах ссоры. И какой вурдалак их укусил?

     Подойдя ближе, Артём увидел сидящих в кругу двоих незнакомцев. Крупные мужики, один постарше, седой, другой помоложе, явно сын, были похожи на средневековых крестьян. Они казались живыми экспонатами исторического музея или группой ролевиков, пойманных с поличным на военной базе. Среди носителей, одетых в пестрый камуфляж, местным было явно некомфортно. Одеты они были в просторные мешковатые одежды тусклых цветов, сшитые из грубой плотной ткани, такие же плотные коричневые штаны, и завершали образ массивные кожаные сапоги. Под стать одежде были грубо отесанные загорелые лица и мозолистые руки, в которых покоились походные посохи, украшенные резьбой.

     С самого края сидел Юра, и Артём подошел поближе, пытаясь узнать, что происходит.

     — Кто эти... пейзане? — прошептал он, наклонившись к уху музыканта. — И почему все на нервах?

     — Да тут утром наши рыбу ловить пошли, — также тихо ответил тот, — а тут эти проплывают. Ну вот мы их и стопарнули. Они хотели проплыть дальше, но Ян не стал церемониться. Как сиганет в воду! И прикинь, целый плот отбуксировал. Эти как поняли, что деваться некуда, попытались разговорами откупиться. Думают, мы их добро хотим забрать. Язык незнакомый, но когда говорят, то почему-то все понятно становится...

     Вождь, положив голову на руку, смотрел в костер, пока фермеры описывали свои злоключения. Остальные студенты внимательно слушали, иногда негромко переговаривались между собой. Один недовольный Мусат что-то горячо доказывал сидящим с ним рядом и явно входил в раж. Тем временем, Юра продолжил краткий пересказ.

     — Оказывается, здесь недалеко город. Даже два города. Один в трех днях вверх по течению, где они рядом жили. Говорят, им нежить покоя не дает, и они решили бросить хозяйство. Теперь вот пытаются добраться до другого города. А второй в полутора неделях вниз по течению. На дорогах лютует нежить, вот им только реки и остались...

     — Мне надоело! — прервал разговоры вскочивший Мусат. — Мне все это надоело! Не хочу драться с нежитью! Не хочу больше строить планы на выживание! Хочу зарабатывать на жизнь не потом и кровью, а вот этими самыми руками, — он обернулся в кругу, демонстрируя руки.

     На лесной поляне установилась полная тишина. Тем временем бунтарь обратился к незнакомцам, понизив голос.

     — Рональд, Бентон, возьмите меня с собой? Я вырос в деревне и многое умею. С самого детства помогал родителям по хозяйству. Могу построить из дерева такой дом, что в нем не страшны будут и зимние холода. Хорошо ловлю рыбу, — он показал на костер, — эти мои, и коптильня тоже моя. Я не буду для вас обузой.

     Он спокойно смотрел на переселенцев, ожидая ответа. Если бы он посмотрел на соплеменников, то увидел был лица, полные презрения и непонимания. Впрочем, нет. Городская, мелкая и неумелая Юлия смотрела на недовольного, затаив дыхание, и ждала ответа вместе с ним.

     А что Василий? Так и будет сидеть опустив голову? Артёму показалось, что он видит улыбку на его лице. Показалось?! Тем временем крестьяне закончили совещаться. Старший встал и откашлялся.

     — Прежде, чем я отвечу, — голос был низкий и хрипучий, — хочу напомнить, чтобы опосля не было непоняток. Мы всего лишь мирные переселенцы, и мы не хотим стать причиной размолвки. И тем более страдать из-за вас, — потом перевел взгляд на Мусата: — На новом месте умелый работник придется нам весьма кстати. Мы найдем применение любым рукам. Но выходит, сейчас бросаешь своих, и кто знает, может, при первой напасти удерешь и от нас. Зачем ты нам такой нужен?

     — Этих «своих» я знаю только день. Уж тем более я их не выбирал. Я вообще не выбирал это место.

     — И все же, почему ты их бросаешь?

     — Раз уж я не могу попасть домой, то я не хочу бессмысленных убийств и смертей. Я хочу только спокойной честной жизни. Моя семья погибла ТАМ, когда очередные наши «герои» не смогли справиться ЗДЕСЬ. Мне просто не за что сражаться. Я как взрослый мужчина отвечаю за свое решение. А если вы меня примете, то за СВОИХ я готов рискнуть жизнью.

     Получив обоснованный ответ, мужчина, казалось, определился с решением, но все никак не был готов его озвучить. Его беспокоила неизвестная реакция остальных. Он в свое время много путешествовал и хорошо знал возможности картовиков. А лучше знал их буйный нрав. Порой те вели себя хуже вурдалаков, совершая страшные зверства над местными жителями, не считая тех за людей, а скорее за местные декорации. Но похоже, эти юноши и девицы в странных одеждах пока не озлобились. Да и их главный, тот, кто вызывал больше всего опасений, — а своему чутью на опасность Рональд привык доверять, — понурившись смотрел в огонь, не говоря ни слова. Впрочем, рисковать было никак нельзя. Там, на плотах, дожидается его семья...

     — Мус, послушай... — начала было Скрепка, но не найдя подходящих слов, запнулась.

     — Эй, братан, да не руби так сразу, — это был Ян, — все еще станет лучше. Вы вчера научились...

     — Чему научились? Умирать мы научились, вот что! Единичку в «физике» я получил. Ага. Да черта с два мне это нужно!

     — Ну и что, что ты умер? Ты же бес-смер-тный, — по слогам произнес Жук. — Пока хоть кто-то из нас жив, ты можешь плевать на эти смерти с высокой березки.

     — Да ты можешь людей спасти в конце концов. Тебе что, совсем на них наплевать? — спросила Глэд.

     — Рвать жопу ради спасения кого-то там на Земле? Тех, кому на тебя насрать. Тех, кто смотрит раз в год шоу Вознесения, давясь попкорном у экранов? Так чего я им должен? Ради чего умирать? Ради долбаных ста пунктов в репутацию? Да ни черта я никому не должен!

     — Послушай, Мусат, — вступил Артём. — Не ты один пережил потерю родителей. Это было давно, но я до сих пор верю, что их можно было спасти. Но не ради этого ли мы сюда попали? Мы можем остановить череду смертей. Оставшиеся не будут больше терять родных. Мы сейчас можем быть теми, кто справится!

     — Гипотетическое спасение других, Артём, ценой собственной жизни меня не интересует. И с чего ты вообще решил, что у нас может что-то получится? Мне кажется, рейтинг наглядно показывает наши возможности. Не справились тогда, не справимся и сейчас. Я предпочту более реальные цели.

     Мусат, похоже, все уже для себя решил. Немного смущенные местные крестьяне нервно крутили в руках посохи, желая поскорее отсюда убраться. Наконец решившись, старший поднялся.

     — Мы, наверное, пойдем, — сказал он и, взглядом поднимая второго, поклонился остальным. — Спасибо гостеприимство, и жаль, что так получилось. Мы пойдем готовить плот, — и кивая Мусату, — а тебя ждем, собирайся.

     Не оборачиваясь, они степенно зашагали к реке. Когда они почти дошли до спуска, а Мусат, собирая вещи, скрылся в палатке, вождь медленно поднял голову. Почему он все это время молчал? Но от следующих слов глаза Артёма полезли на лоб.

     — Эй, уважаемые, примите еще людей?

     Те удивленно переглянулись.

     — Ты сам хочешь или других подбиваешь? Я не могу понять тебя.

     — Те кто хотят уйти, пусть сделает это сейчас, — обратился Вася к племени. — Вам лучше будет держаться вместе и в безопасности.

     «Да что за чушь, — подумал Артём. — Он в своем уме? Да никто больше...»

     — Возьмите меня! — взвизгнула Юля и, подпрыгнув с бревна, в один миг добежала до старшего, схватив того за руку. — Я вчера умерла тридцать шесть раз, лишь по чистой случайности убив вурдалака! Представляете, тридцать шесть раз тебя жуют заживо! — ее голос дрожал и под конец вообще стих. Она расплакалась, прижимаясь к рубахе крестьянина, а тот приобнял ее широкой ладонью.

     «Тридцать шесть? — удивился Артём. — Да это почти курорт».

     Кроме Юли никто больше никто не захотел. Мусат с девушкой собирали вещи в полном молчании и также молча отчалили. Когда те вместе с семьей переселенцев скрылись за горизонтом, перед глазами у барсов возник диалог.

     Исключить из племени Снежного Барса следующих членов?

     Они будут лишены возможности носить карты, использовать силы и умения и лишатся бессмертия игроков.

      Мусат Рашидов.

      Раса человек.

      Уровень 1.

      Да/Нет?

     

      Юлия Зимина.

      Раса человек.

      Уровень 1.

      Да/Нет?

     Всю жизнь Артём действовал по принципу от зла добра не бывает. И сейчас, несмотря на то, что те оставили племя, он не видел смысла усложнять жизнь своим бывшим соплеменникам.

     Поэтому он выбрал, не колеблясь.

     

     ***

     

     

     Мусат орудовал длинным шестом, направляя плот подальше от заросших кустарником берегов. Он сам вызвался на эту работу, и в руках картовика дело пошло куда эффективнее. Помимо него на широком плоту, плотно заставленном корзинами с имуществом, находилась вся семья Бена. Его жена, сын с невесткой и трое ребятишек. Один постарше, лет двенадцать, и двое совсем детсадовского возраста.

     Монотонная работа не сильно отвлекала от мыслей, а на душе лежала тяжесть. За оставленное племя Мусат все ждал от системы неотвратимого наказания или еще какой неприятности. Через некоторое время он получил последнюю весточку от землян.

      Племя Снежного Барса общим голосованием отказалось исключать вас из племени.

      В случае исключения из племени вы теряете возможность пользоваться картами и умениями. Вас невозможно воскресить на алтаре. Вы перестаете влиять на репутацию своей расы.

      Вы можете покинуть племя самостоятельно.

      Выйти из племени?

      Да/нет.

     Не исключили? Но он же их предал... Они что не злятся на него? Он удивленный переглянулся с Юлей. Его глаза потянулись к кнопке «Да», но в последний момент он остановил себя. Мусат глядел на собственные руки, без устали толкающие тяжеленный плот. Остаться без сил в новом мире, но освободиться от прошлого, или выложиться на полную, показывая насколько полезен для своей новой семьи?

     Сложный выбор.

     Он все еще размышлял, когда вниз по течению показался плот. Похожий на собственный как брат близнец, тот стоял, уткнувшись в берег, и колыхался среди камышей. На нем не было ни души. Заинтересованный бесхозным имуществом Бен направил Мусата к нему.

     Сразу стало понятно, почему никого не было. На плоту между корзин, в куче мяса, бывшей когда то людьми, копались два мелких вурдалака.

     

     ***

     

     Племя Снежного Барса разбрелось по лагерю, коротая время до вечера за полезными и не очень делами. Несмотря на оставивших племя предателей, настроение было приподнятое. На закате ожидался долгожданный ритуал воскрешения Барса. Как объяснила Глэд, когда немного разобралась, во время ритуала придется принести какую-то жертву. На всякий случай всех до полного комплекта карт, а Скрепке полностью зарядили способность «Лечение». Теперь румяная полноватая девушка могла прикрепить в любое время пять карт. Правда, лишь на место утерянных, но не нужно было возвращаться к алтарю.

     Артём сидел с раскладной удочкой на слегка расчищенном от травы берегу реки. Еще четверо самых любопытных рыбаков расположились рядом. Мимо них по широкому руслу время от времени проходили плоты, нагруженные семьями, вещами и животными так, что поверхность плота была почти вровень с водой. Однажды река пронесла целую процессию лодок с ремесленниками. Мда. Если из города сбегают даже мастеровые, значит, дела совсем плохи.

     Некоторые были не прочь перекинуться парой фраз, кто-то даже останавливался, дабы потрепаться и пожаловаться на судьбу. Другие же, едва завидев незнакомцев, прижимались как можно ближе к противоположному берегу и старались побыстрее покинуть опасный участок пути, настороженно зыркая исподлобья с безопасного расстояния.

     Местные говорили на богатом согласными языке, называемым «всеобщим». Если бы не непонятное волшебство, Артём бы ни за что не преодолел языковой барьер, но произнесенные фразы появлялись в сознании в виде законченных образов. Видимо, Судьи позаботились о языке, ведь каждое отдельное племя, это, считай, новый язык. И теперь все понимали всех, за исключением, разве что, нежити.

     Большинство переселенцев были гуманоидного вида, и их тело скрывала одежда. Зато лица отличались причудливыми формами. Разнообразные клювы, усы и клыки. Потомки первых перенесенных, изгнанники племен и жители целых перенесенных областей, заселили этот мир, постепенно создав свой язык и культуру. Веру в богов им заменила вера в Судей, а деяния этих могущественных существ сохранялись в преданиях и легендах, которыми крестьяне с удовольствием делились. Единственное, на что они затруднялись дать ответ, так это на вопрос о возрасте мира. Казалось, Сари-Мату существовал всегда.

     Слушая рассказ человекоподобного ящера, Артём корил себя за то, что проспал первую и самую обстоятельную беседу. Старшего на плоту взяла в оборот Катя, закидав градом вопросов. Девушка мастерски вела разговор, увлеченно слушая, в нужные моменты удивляясь или поддакивая, и наводящими вопросами создавала полную картину происходящего. Ее, как и товарищей, волновала ситуация в городе, хотя Артём не отказался бы послушать еще легенды и историю.

     Вверх по течению туда, к истокам реки у подножия гор, стоит город Ори-Едэ. Отдаленная крепость была заложена лет пятьдесят назад, для удержания контроля над рудниками и защиты рабочих от залетной нежити. Город быстро разросся, в основном за счет торговли металлом и металлическими изделиями, чему благоприятствовала судоходная река. А позже сюда пришло племя Каменного Ксурфа, установив алтарь расы и взяв город под защиту. Именно за такой симбиоз в этом мире и любили картовиков. Тем был нужен безопасный город как место для установки алтаря, а простые жители, беззащитные перед самым обычным вурдалаком, нуждались в защитниках. После этого, обеспечиваемые едой и удовольствиями, Ксурфы долгие годы успешно чистили леса от нежити, покачиваясь и набирая запасы карт.

     Никто не знал, что произошло, но с десяток лет назад идиллия резко закончилась. За считанные дни пал Барат-Едэ — «Лесная Крепость» — тот самый город, в котором побывал Артём, — погребенный под ордами монстров. Безопасные прежде леса вновь заполонила нежить, прервав сухопутное сообщение. Столь существенный успех принесли появившиеся у нежити командиры. Высокоуровневые элитные страшилы не только обладали полным комплектом карт, но еще и имея интеллект, близкий к человеческому, направляли своих менее сообразительных собратьев. Пока крестьяне не осознали, что мирный край превратился в ловушку, нежить и нечисть расправились со всеми отдаленными поселениями. Отряды охотников, патрулирующие леса, порой погибали в полном составе, натыкаясь на элитных бесов или чертей, по силе сравнимых со слабыми тотемниками. Так к настоящему моменту Ксурфы потеряли все накопленные ресурсы и лишились многих соплеменников, навсегда застрявших в реальности Теоро.

     В последнее время с группами элитной нежити уже не рисковал связываться сам Ксурф. Тотемный зверь, похожий по описанию на нечто среднее между пауком и динозавром, партизанил по лесам, совершая редкие вылазки за картами. Иногда погибая, он рисковал не пройти очередное испытание, присоединившись к нежити. Последний год крепость держалась только на речной торговле. Впрочем, если не дичайшие штрафы за разрушенный алтарь, племя давно бы оставило город.

     Во если время установки городского алтаря терялись все малые племенные, а все погибшие воскрешались в городе, зато при разрушении все в данный момент находящиеся в реальности Теоро погибали окончательной смертью и терялась возможность воскрешения.

     Сейчас за ворота рисковали выходить только лучшие отряды, шахты остались без работников. Более того, вчера вот крепость окончательно перешла на режим максимальной экономии припасов, и лишних людей просто выдворили в порт с вещами.

     

     

     Под вечер солнце спустилось к верхушкам деревьев над рекой, окрашивая небо и поверхность воды в золотистые цвета. Прогретый воздух застыл в неподвижности, а последний зацепленный для разговора плот скрылся за поворотом.

     — Вы знаете, после этих рассказов мне захотелось присоединиться к Мусату с Юлей, — сказал Жук.

     Увидев обращенные к нему настороженные взгляды, он замахал руками.

     — Да шутка это! Но сами посудите, все выглядит из рук вон плохо. Сильные монстры и никаких перспектив на этом месте.

     — Ну не скажи, — начал рассуждать Юра. — Зато репутация быстро поднимается. За шестерых вурдалаков плюс сотню дали. Так за месяц в плюс и выйдем.

     — Не сто, а сто семнадцать, — поправил его Степан, ответственно относящийся к цифрам. — И то, может, это были не мы, а другие земляне. Мне вот про рейтинг ничего не написали. Зато за испытание я получил плюс один к физике!

     — Тёма, а ты получил что-нибудь? — заинтересованно спросила Катя. — Я вот ничего не получила, но многие, как Степа, подняли по единичке в чем-нибудь.

     Вспомнив, что со вчера так и не заглядывал в интерфейс, Артём решил исправиться. Хотя пока что новая информация не приносила ничего хорошего. С некоторой опаской он коснулся груди. Его сразу же встретил ворох разнообразных сообщений. Погодите! Что?! Но заинтересованные ребята так и не услышали взволнованный вскрик ушедшего в созерцание интерфейса парня.

      Вы совершили невозможное!

      На первом уровне вы сорвали карту с тотемного зверя.

      Награда за совершенное рассчитывается исходя из коэффициентов вероятности.

      Вы получаете : (+100) репутации для фракции.

      Текущая репутация: -2696

     

      Вы сумели удивить Теоро, справившись с испытанием!

      Вы получаете: (+100) репутации с Теоро.

     

     Что-то многовато репутации дали... Но ладно. Смахнув поздравления, Артём уставился на окно своих характеристик.

      Артём Марков. Уровень 1. Племя Снежного Барса. Круг восхождения 1.

      Карты: Карта звериной мощи (+1 Физические характеристики)

      Простая белая карта.

      Особые умения: нет.

      Память: 1

      Восприятие: 1

      Психоэмоциональные характеристики: 6

      Физические характеристики: 1 (+1)

      До повышения уровня осталось (3/20) сорванных карт.

     Сколько сколько «психоэмоционалки»?

     Значения личных характеристик поднимались с огромными проблемами. Чтобы поднять значение хотя бы на единичку, необходимо было долго и упорно трудиться, либо проходить самые сложные испытания. Как рассказывал Вася, каждое дополнительное значение усиливало соответствующую характеристику на 100%.

     Получается, сейчас он в может концентрироваться на цели в шесть раз лучше, чем до этого. И значительно лучше любого из его соплеменников.

     С другой стороны, если вспомнить, через что ему пришлось пройти ради этого... И знать бы, как это использовать. Сама по себе защита тела от ударов против простых монстров была бесполезна. Те и так не пробивали пленку, а на карты это не работало.

     Надо будет проконсультироваться с тотемным зверем.

     Отметив себе это в памяти, Артём продолжил читать все сообщения. Прошедший бой был описан довольно скупо, и в логах осталось лишь с десяток сообщений о ключевых моментах. Помимо смертей соплеменников, лог показал следующее:

      Вы получаете: Простая черная карта

      Вы убиваете Матерого вурдалака: (+1) репутации для фракции

      Вы убиваете Опытного вурдалака: (+1) репутации для фракции

      Вы получаете: Зачарованная черная карта

      Вы теряете: Карта звериного чутья

      Вы получаете: Простая черная карта

      Вы получаете: Карта Красного Тигра.

      Вы умерли: (-1) репутации для фракции

      Вас воскрешает Хранитель огня племени: (+1) репутации для фракции

      Вы жертвуете алтарю:

      Зачарованная черная карта

      Простая черная карта

      Карта Красного Тигра.

     Закончив с чтением, Артём удивленно почесал в голову. Ему не привиделось. Значит, за убийство любых вурдалаков, даже матерых, дается всего по очку репутации. Наверное, и за вожака дали не больше двух очков. Получается, ни о каком месяце на восстановление репутации не может идти и речи. Хотя две с половиной тысячи мертвяков было вполне можно найти, достаточно всего лишь заглянуть в Барат-Едэ, но насколько удачной окажется эта затея? Не говоря о том, чтобы каждый день срывать по карте с тотемника. Не будет же тот вечно стоять и смотреть, а совершить подобное в бою еще менее реально, чем одновременно справится с сотней давешних вурдалаков. Он отлично помнил, как Тигр в одиночку крушил черепа нежити.

     Для того, чтобы сорвать одну карту, ему потребовались многие тысячи смертей, и до сих пор Артём не был уверен, что сможет повторить это при желании.

     Хорошо хоть умирай не умирай, сорванные карты остаются с тобой, перемещаясь в инвентарь. Их можно было по желанию достать в любой момент или убрать обратно. К сожалению, вчера вечером он машинально скинул всю добычу на алтарь, даже не посмотрев. Было бы интересно посмотреть на карту тотемника.

     Вообще слишком много всего он пропускает без сообщений от интерфейса. Надо бы настроить показ важных сообщений сразу. Лишь бы в бою не мешалось. Где же это...

     Артём покопался в настройках и сделал так, чтобы при изменении статуса на периферийном зрении появлялась иконка

     Об обнаруженном рассказывать остальным не хотелось. Не дай бог, еще им придет в голову что-нибудь нехорошее, связанное с его новыми возможностями.

     Попытавшись не измениться в лице, Артём поудобнее уселся на траве.

     — Ну это, психоэмоционалку поднял, — сказал осторожно он, сильно напомнив себе при этом реакцию Яна.

     Нужно срочно перевести тему! Артём с шумом втянул носом воздух с почувствовав запах тины и сырости и попытался придумать какой-нибудь глупый вопрос. Его спасло любопытство Кати.

     — Тёма, так ты же видел, как выглядит Барат-Едэ, расскажи нам, пожа-а-алуйста!

     Девушка сидела, показывая, что никуда не уйдет, пока не узнает подробности.

     — Ну, если честно, я особо не запомнил. Мы бежали и я больше старался сохранить дыхание. Если в двух словах, то большая деревня.

     — Что, даже крепости нет? — полюбопытствовал Жук.

     — Крепость есть, — вспомнил Артём, — но там неуютно. Скелет маг, огромная куча нежити, и даже мертвый тотемник гуляет. Если ты планируешь захват города, то забудь. По-моему, проще Ори-Едэ взять.

     На этих словах Катя вдруг настороженно закрутила головой, оглядываясь. Спустя пару напряженных секунд девушка расслабилась и повернулась к остальным.

     — Мне показалось, что рядом есть кто-то... Страшный... — объяснила она. Было странно наблюдать мгновенные перевоплощения девушки. То сосредоточенная настороженность, то прирожденное любопытство. — Что ж ты такой воинственный, Артём? Тебе совсем не жалко убивать бедных ксурфянцев? По рассказам им и так не сладко.

     — Ксурфитянов и ксурфитянок, — поддакнул Жук.

     — Да зачем убивать, — не понял Артём. — Как я понимаю, они рано или поздно его и так потеряют.

     — Нам от этого не будет проще.

     — Ребят, о чем вы говорите? — сказал Степан. — У нас все равно нет алтаря, чтобы установить его в городе. А без него у нас нет шансов удержаться, так как мы будем поодиночке возрождаться здесь, в лесу, в днях пути от города.

     Катю не интересовали боевые действия. Она сидела, уставившись на Артёма, и улыбалась во весь рот.

     — Ну что? — не выдержал наконец он.

     — Артё-ё-ём, ты не все рассказал про город, нам интересно!

     Ее голос звенел колокольчиком, но Артёма прошиб холодный пот. Он вспомнил, как девушка допрашивала переселенцев, выуживая интересную информацию. Настал его черед.

     

     Историю об испытании пришлось досказывать в кругу. Катя до сих пор внимательно слушала про бесчисленные смерти и не было понятно, делает она это из вежливости, или ей действительно интересно. В любом случае говоря об этом, Артём чувствовал облегчение.

     Все племя снова расположились на каменных плитах вокруг алтаря и болтали в ожидании начала ритуала. До возвращения Снежного Барса оставалось совсем чуть-чуть. Нет-нет, но взгляды присутствующих метались к двум пустым местам по бокам от вождя. Лучи закатного солнца переливались на гранях прозрачной скульптуры, подкрашивая их в красно-бордовые цвета.

     — Минута, — объявила Глэд.

     Все зашевелились, поднимаясь. Артём оттолкнулся ладонями от шершавого камня, еще хранящего дневное тепло и встал нетерпеливо разминая ноги. Каким же будет их загадочный Снежный Барс? Много историй слышал он от Вернувшиеся про тотемных зверей, и в каждой те отличались либо неотвратимой смертоносностью, либо мудрыми решениями, приводящими племена к успеху. Силу одного из таких — Красного Тигра, он уже успел оценить, но в мудрости зверей еще сомневался. Если бы они все были такими мудрыми, не было такого бедственного положения у их расы.

     — Что бы не произошло, оставайтесь на своих местах, — громко предупредила всех еще раз Глэд и занесла руки над алтарем.

     — Мне не нравится как сочетаются фразы «оставайтесь на местах» и «принесение жертвы»...

     — Ни слова, ни звука, ни движения, — оборвала та Степана . — Что бы не случилось! Иначе ритуал прервется и придется начинать заново!

     Степан обиженно заморгал и поежился. Неизвестность беспокоила. Тотемный зверь был мертв уже довольно долго, и совершенно непонятно, насколько он изменился. Может, он совсем слетел с катушек.

     Когда солнце отразилось в зрачках прозрачной кошки, Глэд начала ритуал, нараспев читая заклинание на языке, незнакомом даже встроенному переводчику. Волосы ее тут же подхватил и закружил ветерок. Руки водили над руническими символами, активируя их в нужном порядке, а над всем этим возвышалась безмолвная скульптура с горящими закатным солнцем глазами.

     Постепенно края поляны утонули в белесом мареве, которое подползало все ближе, охватывая круг и поднимаясь вверх. Вот уже стелющееся нечто сформировало над ними полусферу и сразу потемнело. Туман, клубясь словно грозовые тучи, густел и уплотнялся. Артём ощущал, как наэлектризованные волосы на голове поднимаются.

     С громовым треском первая молния прочертила зигзагообразную линию, ударив в скульптуру, а вслед за ней туча разразилась целым пучком. Молнии били в скульптуру, впитываясь в клубящийся внутри туман. Темноту освещали постоянные вспышки. В очередной раз, ударив в скульптуру, молния продолжила свой путь, дугой перекидываясь на Василия, сбивая у того с плеча карту. Тот было дернулся вслед за растворяющимся прямоугольником, но, вспомнив инструкцию хранительницы, замер.

     Теперь каждая молния забирала вместе с ударом карты соплеменников. Это продлилось недолго и, удовлетворившись десятком, разряды закончились. Белесый туман протек между людьми в центр, скрывая происходящее. Там сгущаясь и уплотняясь, он формировал человекообразную фигуру, высотой ставшей вровень с трехметровой статуей. Когда туман окончательно впитался, человекообразный зверь открыл золотые глаза. В них были лишь смерть и тоска.

     Не рискуя сходить с места, Артём принялся жадно всматриваться в вырванного из лап Теоро незнакомца. Неопрятная свалявшаяся кроваво-грязная шерсть покрывала мощное тело, чуть более стройное, чем у Тигра. Поднятые в угрожающей стойке лапы венчали клинообразные черные когти, а длинный тонкий хвост со свисающими бурыми комками шерсти в нетерпении дрожал, покачиваясь. Глэд стояла, не шелохнувшись, несмотря на удары хвоста, которые понемногу сдвигали ее в сторону. Бешеный взгляд золотистых глаз постепенно сменялся пониманием, и Снежный Барс с лязгом втянул когти, опуская лапы. На плечах у него оказались две полностью золотые карты, источающие ровный белый свет. Такой же, как и у статуи.

     Из одежды на звере были лишь просторные, но короткие штаны из плотной ткани, а на голове и руках были повязаны черно-красные ленты. Зверь, выпрямившись, обвел глазами племя и, прислонив руку к груди, слегка поклонился. В этом положении он замер, а его взгляд расфокусировался. Видимо, заглянул в интерфейс. Племя в этот момент растерянно переглянулось, не решаясь сойти с мест. Их надежды на огромную красивую белую кошку оказались разбиты вдребезги. Вместо этого перед ними предстал всклокоченный грязноватый неряха. Да, даже так источающий звериную мощь. Да, перед тем, как умереть, он, скорее всего, побывал в жестоком бою. Но первое впечатление было безнадежно испорчено.

     Впрочем, это, видимо, было обоюдно. Когда тот вернулся, то по всей поляне разнесся глубокий рычащий бас. И первыми словами были:

     — Чертовы Судьи мне опять самое хлипкое племя всучили! — он втянул носом воздух. — С вами еще работать и работать...

     С очередным вздохом тот внезапно опустился на четыре лапы и в следующий момент мягким прыжком остановился напротив вождя. Втянул воздух еще раз.

     — Ты уже был здесь. Неплохо. У нас тут рядом есть союзники? Отвечай быстро!

     — Союзников рядом нет, только враги, — коротко ответил Василий, непроизвольно отклоняясь назад. От зверя нестерпимо тянуло мертвечиной и кровью.

     — Ясно все с вами, — прорычал Барс.

     В следующую секунду четыре лапы с силой с силой метнули массивное тело лес, и Барс скрылся за деревьями.

     — Ничего не поняла, — удивленно воскликнула Скрепка, — он что, от нас СБЕЖАЛ?!

     Не успела она закончить фразу, как из леса на них пулей вылетел темный увесистый клубок и с хрустом врезался в алтарь. Все происходило так быстро, что Артём не успевал следить за ситуацией. Из центра бесформенного клубка торчали мохнатые кривые лапы, изогнутые во все стороны под самыми причудливыми углами. Вся эта куча слабо шевелилась, а из треснувшего панциря сочилась зеленоватая слизь.

     Вслед за ним из леса показался Барс уже на двух ногах.

     — ЭТОТ караулил вас на выходе из безопасной зоны. Лапы я ему переломал, поэтому теперь он для вас не опасен. Можете пока с ним повозиться, только карты не трогайте. А я пока схожу, искупаюсь. И еще. Кто-нибудь, принесите мне мыло!

     Он подцепил пальцами грязный колтун шерсти на груди и расстроенно покачал головой.

     В следующий миг он снова приземлился на четыре лапы и с радостным ревом в один большой прыжок долетел до воды. До племени донесся гулкий удар о воду.

     Ошарашенные люди остались один на один с непонятным месивом из лап и чешуи. Артём лихорадочно вспоминал что рассказывал один из торговцев. Смесь паука с большой ящерицей. Наконец все сложилось.

     — Это Ксурф!

     Увидев двух мелких страшилищ, занятых страшной трапезой, Мусат тут же перехватил шест. Расставив ноги, картовик размахнулся пошире, чтобы одним сильным толчком направить плот подальше от берега, но его остановила рука Бена.

     — Эй, — не понял парень, — вы чего?

     — Погоди, не торопись.

     Настороженный спокойствием Бенджамина, Мусат остановился неподалеку от берега, на приличном расстоянии от бесхозного плота. Глава семьи поднял отдыхающего под тентом Рона, и втроем мужчины устроили совет. Впрочем, для Юли, играющей с детьми на другом конце плота, разговор на таком расстоянии не стал секретом.

     Как рассказал Бен, из-за спешного отъезда, большая часть нажитого осталась в городе. Переселенцам разрешили взять только самое необходимое. На новом месте скромные денежные запасы позволят пережить зиму, но что делать дальше? Есть одежда, ткани и посуда, хорошо, но крайне мало припасов и инструментов. Под стенами города, вместе с толпами бродячих монстров остался несобранный урожай. В такой ситуации набитый вещами чужой плот казался даром богов.

     Хозяева не будут против, им давно уже фиолетово, а их бывшая собственность может разом удвоить имущество беженцев. Надо сказать, что Мусат уже успел отметить незавидное материальное положение своей новой семьи. Ну вот. Не прошло и дня, как ему предстоит сражаться за собственное благополучие... Уже второй раз за день он задумался о своем решении. Ситуация оставшихся землян теперь казалась чуть ли не лучше, чем у него. С другой стороны, если и драться, то именно за собственное выживание, как сейчас, а не для выживания каких-то бездельников, оставшихся на Земле. Парень вспоминал испытание Теоро, готовясь к бою и накручивая себя.

     — Да ты что? Драться. Ах-ха-ха! — Бен рассмеялся, услышав вопрос Муса. — Да мы их вообще трогать не будем!

     План выглядел легко и просто. Отманить вурдалаков с плота и быстро отчалить с добычей. Местные жители хорошо изучили повадки мелкой нежити и придумали простые и эффективные способы противодействия. Низкоуровневые вурдалаки не отличались умом и кидались на все, что движется и пахнет как еда. Их заманивали в глубокие ямы, а после сжигали или топили. Нежить по каким-то причинам не могла жить в воде.

     Отношение крестьян к нежити поразило Мусата. Фермеры воспринимали монстров за неизбежное зло, как опасных диких зверей, и относились к ним с опаской, но без панического ужаса. Если на минуту забыть, что именно сейчас жрали вурдалаки, предстоящая операция напоминала бывшему студенту времена далекого детства. Он с друзьями, в попытках поживиться металлом, часто залезал на территорию местного завода, территорию которого охраняли служебные собаки.

     Эта мелочь было не сравнить с теми, вчерашними убийцами, кто не раз и два растерзали его особо жестоким образом. Тьфу. Голодные дворняжки. «Которые, между тем, прикончили целую семью» — напомнил он себе. Расслабляться не стоило.

     Авантюристы подобрались чуть поближе и остановились ровно на таком расстоянии, чтобы доставал длинный шест. Вурдалаки с визгом очищали плоть с костей, не обращая внимания на еще более алчущие взгляды местных. Для того, чтобы они унюхали распотрошенную рыбину, привязанную к шесту, пришлось изрядно пошуметь. И только когда Мусат вдарил шестом по палубе, те, почувствовав вибрацию, забеспокоились. Покрутив головами и заметив аппетитный кусок, которым на манер флага, широко размахивали Бен с Роном, вурдалаки вмиг забыли про останки и помчались на берег. Живая и энергичная добыча, манила их куда сильнее.

     Пока вурдалаки прыгали на берегу, пытаясь достать когтями рыбину, Мусат вывел злосчастный плот на открытую воду. Правда фермерам пришлось убирать останки, потому что он не мог себя заставить прикоснуться к трупам. Один взгляд на подобное вызывал тошноту. Нисколько не смущенные, крестьяне скинули неаппетитное месиво в воду и принялись связывать плоты в один.

     

     Третья ночь в этом мире прошла тихо. Не решаясь больше ночевать у берега, они до рассвета плыли по течению. Мощные фонари землян помогли не налететь в темноте на коряги и не врезаться в берег. Уже к утру, во время дежурства Мусата, леса сменились полями, а русла раздалось в ширь и скорость движения сильно упала. Все чаще и чаще они обгоняли чужие плоты, а к завтраку встряли в настоящую пробку. Реку перегородили всевозможные брошенные плавсредства: плоты, лодочки, лодчонки и даже небольшой корабль.

     Была понятна и причина этого — в поле раскинулся целый городок из палаток, тентов и шалашей. Пока беженцы ставили палатки, самые ушлые разбирали брошенные плоты на бревна.

     Мусата засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия. Вся проблема в том, что по виду, большинство плотов прибыли с ТОЙ стороны. Видимо с Рахад-Едэ тоже приключилась беда, и Мусат догадывался, какая именно. Они с Беном высадились на берегу и отправились разведать обстановку, а Рон отогнал плоты обратно на центр реки.

     

     На входе в палаточный лагерь сидел непримечательный чернокожий парень в камуфляжной форме и лениво поигрывал топориком. На плече одиноко зависла красная карта. Узнав стандартную форму и клеймо Всемирной Организации Вознесения, Мусат ошарашенно замер. Встречающий гостей парень, в свою очередь тоже узнал одежду и его рот растянула улыбка, обнажая ряд белоснежных зубов.

     — Ба! Какие люди к нам пожаловали! — парень отложил бесполезный против картовиков топорик и подошел поближе, старательно не замечая местного. — Хей, ты откуда, братишка?

     Хотя сказанные слова и доносил встроенный переводчик, Мусат понял, что язык иностранный. Английский?

     Несмотря на странное отношение к бывшим соплеменникам, Мусат не собирался выдавать их местоположение. Поэтому он широко махнул рукой. В отмеченную область попала и река, и добрая часть леса.

     — Оттуда.

     — Да нет же, дубина! На кой черт мне здешняя география. Я тебя спрашиваю про континент! На Земле ты где жил?

     — Ну, предположим, Евразия. Россия, — угрюмо ответил Мусат.

     Чернокожий парень все больше напрягал, но он не мог понять почему. Сам факт встречи с землянами действовал на нервы.

     — О! Значит, земляк. Добро пожаловать в племя Красного Тигра! — еще больше обрадовался тот. — Давай я тебя обниму. Наконец то своих встретил. Я уж думал мы здесь одни.

     Не понимая столь бурной радости, Мусат позволил себя обнять. Чернокожий крепко обхватил его за плечи и похлопал по спине.

     — Устраивайтесь где вам понравится и чувствуйте себя как дома, — тот наконец отпустил парня и чуть отодвинулся.

     Почувствовав неладное Мусат похолодел. Рука устремилась проверить плечо, где раньше цеплялась последняя карта, но теперь там было пусто. Скалящийся пройдоха помахал перед лицом белым прямоугольником, на глазах растворяющимся в брызгах искр и поменялся в лице. Теперь оно выражало издевательскую жестокость.

     — Думаю тебе это больше не потребуется. О твоей безопасности теперь позаботимся мы. Я забираю твою карту в счет оплаты за неделю проживания.

     Подло обворованный Мусат мог лишь открывать и закрывать рот, ошарашенный подобной наглостью, а охранник, потеряв интерес к новичкам, махнул рукой, поторапливая.

     — Давай шуруй, не задерживайся! И деревню своего забери. Найдите себе место где-нибудь на окраине и там устраивайтесь. Свободен!

     Только сейчас Мус заметил надпись при входе в лагерь. На куске ткани, подвешенном на двух жердях, было криво выведено углем “Welcome to New N.Y.”

     

     

     ***

     

     

     

     

     

     

     — Значит, говоришь, мы здесь не одни такие... — повторил Вася недоверчиво.

     — Ты с-сомневаешьс-ся в моих с-словах?

     Несмотря на то, что поломанный тотемный зверь явно не мог ничего предпринять, после последней фразы у Артёма по спине пробежали мурашки.

     — Да конечно врёт! — Жук недовольно скривился. — Если он хочет найти союзников, зачем прятаться? А я знаю зачем. Тут же тридцать сладких пирожков. Рви себе карты, не хочу.

     — Тоже ставлю, что он пришел за картами. Что ответишь, ящерка?

     После Катиного вопроса, все тело Ксурфа затряслось от злобы. Никогда прежде он не испытывал такого унижения. Нежить и нечисть не разменивались на разговоры стараясь быстрее прикончить жертву, а жители этого мира относились к тотемным зверям с раболепным почтением. Они олицетворяли надежду на выживание даже в самых трудных ситуациях. Даже изгнанники из города крестьяне, хоть и поливали грязью выгнавшее их племя Горного Ксурфа, но при упоминании имени мудрого и сильного зверя в их голосе проскакивало уважение.

     Разозленный тотемник в попытках оправдаться не особо следил за языком и выбалтывал очень интересные факты.

     — Вы оч-чень глупые с-сущес-ства. Можете только с-смеяться над с-слабым. Не подходить к чуж-жому алтарю — это обыч-чное правило вежливос-с-сти.Ч-чревато нехорош-шими пос-с-следствиями, — в голосе полу-ящерицы, полу-паука звучало непонимание: он, мол, мирно ждет разговора, а племя, даже не выслушав, лезет в драку.

     Если информация, случайно проскочившая в разговоре правдива, то это сильно меняло все расклады. По словам пленника, внизу по реке прошли инициацию еще три недавно появившихся племени, взамен когда-то уничтоженных. И что еще интереснее, как минимум члены одного из них носили камуфляж.

     То, что сразу два племени с Земли попали в один регион, выглядело слишком большим подарком. По мнению Артёма, для повышения шансов, соседям следовало как можно скорее объединиться.

     — И как племя Красного Тигра отреагировало на твое «выгодное» предложение? — спросил Артём.

     — Эти болваны отказалис-сь. Они собралис-сь с-строить с-свой город. Думают, их деревянные с-стены, задержат элиту. Да они ей на один укус-с. У них даже защ-щитника нет...

     — Ну я бы тоже не согласился пойти с тобой, — заметил Степан. — Как-то твой внешний вид не располагает к доверию. Ты больше похож на моба какого-нибудь.

     В горле у Ксурфа забулькало. Встроенный переводчик, определил эмоцию веселья. На языке землян полуящер сейчас бы ржал как конь.

     — Они и приняли меня за монс-стра. Вс-се вмес-сте напали и попытались оборвать. Пришлос-сь их немного ос-садить...

     Паукообразные ноги зашуршали и затряслись. Живучесть стражей племен обеспечивала сильная регенерация. С треском встала на место очередная хитиновая пластина, и еще одна конечность обрела полную подвижность. Такими темпами, через полчаса, мутант будет полностью здоров. Поскорей бы Барс закончил водные процедуры. Хоть до сих пор, отвечая на опросы, Ксурф не проявлял открытой враждебности. Видимо его сильно беспокоило выживание собственного племени.

     — Так ч-что, вы реш-шили? — нетерпеливо прошипел паукообразный монстр. — С-соглашайтесь, или убейте уж-же меня. З-зач-чем я вам в таком с-сос-стоянии?

     Он попробовал пошевелить единственной послушной конечностью. Двухметровое волосатое орудие убийства, увенчанная острейшим когтем, сгибалось и разгибалось. На нижнем суставе крепилась пыльно-серая карта с золотой вышивкой.

     — Не гони, — спокойно ответил Вася, — сейчас дождемся нашего и тогда обсудим.

     — Ваш защитник что, умеет раз-зговаривать? — с сарказмом поинтересовался Ксурф. — Кажетс-ся он умеет только дратьс-ся.

     — Можем и поговорить, — большой хищник бесшумно вышел из-за скульптуры.

     Интересно, давно он тут стоит? Массивная фигура стояла на алтаре, подсвеченная рассеянным сиянием. Свет играл на уже чистых, слипшихся от влаги шерстинках. Белая пятнистая шкура от любого движения перекатывалась, обтягивая каменные мышцы. По ногам стекали струйки воды, оставляя лужицы на камнях. Не обошлось и без обновки: локти и бедро украшали простые белые прямоугольники — невольный подарок Ксурфа.

     Вместо вонючего, грязного, и косматого незнакомца, больше похожего на монстра, перед ними стоял готовый к бою могучий хищник.

     Барс легким движением соскользнул с алтаря, встав на отрегенерированную конечность, и обернулся к племени.

     — Я против союзов, — в его слова вплетались рычащие ноты. — У каждого теперь свой путь. Довериться полностью можно лишь племени, с которым вы навсегда связаны. Вы можете заключать какие угодно союзы, но если я замечу, что вы кого-то жалеете, то я оборву и вас и ваших союзничков. Так же думает и эта тварь.

     Прижатая к земле лапа опять с хрустом треснула, а Ксурф бешено завращал глазами и зашипел. Скрепка со вздохом прижала ладошку к губам и укоризненно посмотрела на Барса. Ей было жалко нескладное существо, до сих пор не сделавшее им ничего плохого.

     — Ему нужны не союзники, а пушечное мясо. Впрочем, от ваших карт он бы тоже не отказался. Без собственного алтаря в городе, вы займете положение рабов или еще кого похуже. Я не допущу, чтобы МОЕ племя прислуживало каким-то слабакам! Ты понял, ничтожество? — он крутанулся на сломанной конечности, отрывая ее.

     — Мен-с-сах-х!

     Даже встроенный переводчик не смог справился с неизвестным ругательством.

     Надо сказать, что до этого момента, Артём не видел ничего плохого в том, чтобы заключить союз с более сильным племенем. Переселиться в город самим, уговорить племя Красного Тигра, набраться сил, и тогда уже можно поговорить о союзе на других условиях. Глядишь и собственный город появится. Однако ему очень импонировала позиция Барса. Может он знает, что делает... К тому же чужой тотемник наглядно демонстрировал его способности. Что же касается искалеченного чужака, то Артём не злился на него. Он всеми силами пытается защитить свое племя, попавшее в незавидную ситуацию.

     — Может тогда мы его обратим? — кровожадно ухмыльнулась Катя и потерла руки. — Нам пригодится ручная ящерица!

     Комок лап взволнованно зашелестел.

     — Эй, вы что? — удивленно произнесла девушка, ставшая центром внимания. — Ну вы же слышали, что монстры обращают людей на алтаре. Почему же не может быть наоборот? Монстр есть, одна штука, алтарь тоже есть!

     — Нет. Зачем он нам безмозглый? — произнес тотемный зверь. Улыбка обнажила клыки. — Он вам пригодится и так. И только подумай мне что-нибудь учудить! В конце концов я знаю, где твое племя...

     Снежный Барс нагнулся и сорвал две последние карты, каким-то чудом вычленив маленькие прямоугольники в хитросплетении лап. При этом он умудрился не запачкать шерсть зеленоватой слизью.

     — Пусть ко мне подойдет хранитель огня! — приказал Барс, протягивая вверх руку с зажатыми картами.

     

     

     ***

     

     

     

     

     

     С этого момента дни превратились в одну бесконечную тренировку.

     План Снежного Барса был прост — из вылеченного, при помощи его собственной карты, Ксурфа получился идеальный тренажер для племени.

     Ловкий и сильный, тот оставался грозным соперником, даже без карт. Восемь длинных и ловких конечностей. Широкая пасть, усеянная рядом треугольных зубов. В бою паукоящер иногда опирался на мощный хвост, используя для нападения сразу восемь лап. Как автоматическая турель, конечности работали с огромной скоростью и точностью, сбивая карты с плеч. В качестве имитации карт, ему на медицинский скотч прикрутили жестяные прямоугольники.

     Барс, под угрозой обращения запретил убивать и калечить свое племя, сорванные карты поручил сдавать на алтарь.

     

     Первый раунд закончился всухую, победой захваченного тотемного зверя. То просто поднялся на хвост и заработал лапами. Дольше всех продержался Вася, в основном из-за карт на бедрах, но оставшись в одиночестве, быстро проиграл многорукому монстру. Довольный легкой победой Ксурф, скалясь, высунул раздвоенный язык.

     — С-союзнички... Вы вс-се с-слабаки. С-стоило на вас-с время тратить!

     Ребята не сильно расстроились поражению. Тренировки с сильным противником без боли и смертей, в условиях, приближенных к боевым заставляла выкладываться на полную. Требовалось срочно разложить по полочкам прошедший бой и выработать тактику на следующий. Пока уязвленный отсутствием внимания монстр приносил в жертву карты, а Глэд закрепляла их на законные места, возбужденные ребята обсуждали план.

     Летнее солнце скрылось за облаками, закрыв тенью совещающихся. Артём облокотился на прогретый камень и принялся слушать. У него в голове крутилась идея, но он боялся высказаться.

     — Мы только мешаем друг другу, запинаясь и спотыкаясь, а он этим пользуется, добивая упавших — напомнил Степан.

     В прошедшем бою он лишился карт один из первых, после чего наблюдал за теченим боя из безопасного места, анализируя.

     — Я не успеваю коснуться его лапы, он слишком быстрый!

     Наташа старалась во время боя держаться поближе к Артёму, прячась за ним от ударов и пытаясь попасть по карте. Парень в свою очередь порывался защитить Катю, которая бесстрашно лезла под ноги монстра, стремясь любой ценой добраться до карты. Ничем хорошим это не закончилось, и быстро «убитая» девушка отошла в сторону, пригорюнившись.

     — Может я его отвлеку, а вы наброситесь сзади? — предложил Ян.

     — Мы лезем на него по очереди. Давайте просто захватим его лапы одновременно! На это то сил у нас хватит — обездвижим и оборвем! — предложил Артём.

     После недолгих обсуждений, барсы объединили две идеи. Разделившись на две стороны, ребята распределили лапы между собой. Отвлекать внимание монстра должны были Ян и Вася.

     Второй раунд продлился чуть дольше, но на результат это не повлияло. Набросившись с двух сторон, они сумели зафиксировать несколько лап. Существо на миг утратила былую прыть и поднырнувшей под брюхо Кате удалось сорвать карту с нижней лапы. Но замешательство продлилось недолго. Зверь, поняв, что еще чуть-чуть и он полностью утратит подвижность, крутанул сальто на месте, вырываясь из захватов. Больше себя захватить он не дал. Катаясь колесом по поляне, он иногда останавливался, поднимаясь на хвост и выстреливал лапами в оторвавшегося преследователя. Выбив таким образом половину племени, он развернулся и уже не скрываясь закончил дело.

     — И это вс-сё?

     Какой же мерзкий у него голос!

     

     

     ***

     

     

     Дни Барс проводил сидя на алтаре, наблюдая за все более успешными попытками племени и подъедая запасы рыбы. В ответ на вопросы он предпочитал загадочно молчать, и вообще поведением больше напоминал большого кота. В ночное же время, хищник покидал территорию лагеря, выходя на охоту.

     Об успехах его вылазок, косвенно указывало изменение количества и качества карт. Полностью белых карт не осталось вообще. Все слоты занимали либо прямоугольники с золотой вышивкой, либо полностью золотые: постепенно уровня карт на ключицах достигла одна карта на локте.

     Как пояснил Вася, карты по свойствам можно разделить на три уровня. Самые распространенные — это простые, однотонные карты без дополнительных характеристик. Пока экипирована хоть одна такая, картовик получает дополнительную защиту и работает усиление тела. Вторые по редкости и возможностям — карты с золотой вышивкой. При экипировке гарантируют (+1) к какой-либо характеристике. Третий, самый редкий вид — полностью золотая. Такие несут на себе дополнительные умения.

     Чтобы иметь возможность использовать старшие карты, необходимо поднимать уровни. Необычные карты можно было либо получить с высокоуровневых монстров, либо обменяв на алтаре десяток более простых на одну выше качеством.

     Самое неприятное, что для стражей племен подходили только особые карты с элитных монстров или других тотемных зверей. Сорванные с людей карты, просто перемещались в инвентарь, а с обычных вурдалаков и баньши просто растворялись. Таким образом тотемный зверь не мог просто пойти и обеспечить племени безбедную жизнь, вынужденный биться с сопоставимыми по силе соперниками.

     Впрочем, их защитник изначально был против халявы.

     

     

     

     

     

     Спустя неделю Барс отобрал пятерых бойцов. В число счастливчиков вместе с Артёмом попали Катя, Вася, Максим и Жук. Зверь отвел их на другую сторону поляны, подальше от загоняющего Ксурфа отряда и предложил присесть на траву. На остальном участке поляны уже ее не осталось. Ландшафт напоминал зону боевых действий. Перепаханная земля и клочки травы — вот и все что осталось от некогда цветущего луга.

     — Я посмотрел, как вы действуете, и отделил именно вас, — начал Барс. — Как думаете почему?

     — Мы молодцы? — не раздумывая сориентировалась Катя.

     — Не поэтому. Еще варианты.

     — Слишком много людей против одного Ксурфа, — предположил Максим, — мы мешаем друг другу?

     Действительно, последние попытки выходили довольно удачными, но из-за несогласованности и происходило большинство “смертей”.

     — Близко, но нет. Я выбрал вас, потому что вы не умеете или не желаете работать в команде.

     Жук случайно вдохнул травинку, которую жевал и подавившись, закашлялся.

     — А разве не потому, что каждый из нас сорвал минимум по одной карте? — удивился Артём.

     — Нет. Ты, например, вместо того, чтобы принять очередной удар лапы на свою защиту, бросился за картой, наплевав на остальных.

     — Ну и что, такого в том, что я увернулся от удара?

     — А то, что вместо тебя, его получил стоящий за тобой Юрий. Более того, он, в этот момент фиксировал другую конечность и даже получив удар не отпустил ее, выполняя свою часть работы. В реальном бою ты потерял двоих или больше соплеменников в обмен на одну карту. Теперь понятно?

     Обескураженный Артём не нашел, что ответить.

     — Неужели все так плохо? — спросил Максим. — Ну, то что мы не командные...

     — Я не сказал, что это плохо. Мне, например, куда проще сражаться в одиночку, — раскатисто рассмеялся Барс. — И у вас есть задатки к этому. Буду готовить из вас поединщиков.

     Артём вспомнил, как Вася в одиночку выступил против вождя вурдалаков. Если бы его еще неделю назад спросили бы, хочет ли он выходить на нежить, то ответ был бы очевиден: — Конечно, хочет.

     Желание осталось в прошлом вместе с чередой смертей. Сейчас только уверенность в гарантированной победе над врагом. Впрочем, если его научат чему-то особенному... Заинтересованный, парень подался вперед и превратился во внимание. Рядом с ним так же замерла Катя.

     — Первое, о чем вам нужно заботиться — удержание равновесия. Вождь, подойди-ка сюда.

     Дождавшись пока Вася встанет напротив, Барс шевельнул лапой. Раздался звук удара, а в лицо ощутило дуновение. Васю унесло сразу на десяток метров, но он удержал равновесие.

     — Я ударил с силой и скоростью вожака вурдалаков или слабого беса. Принимать такую атаку на тело бессмысленно и даже опасно. От нее можно уклониться. Попробуй еще.

     Вася осторожно подошел поближе и встал в стойку. Вместо обычной боксерской стойки, две руки были расставлены на ширине плеч, прикрывая места крепления карт, а ладони смотрели хищными клювами. Вместо того, чтобы увернуться от следующей атаки, он встретил удар выкидывая предплечье. В этот раз он отлетел метра на три, а ветер от столкновения всколыхнул травинки.

     — В принципе мыслишь в верном направлении, но все равно не то. Ты не используешь скорость и ловкость. Кто-нибудь еще хочет попробовать?

     — Я хочу!

     Артём только начал подниматься со своего места, как молнией вспорхнувшая Катя уже стояла перед стражем. Девушка обернувшись высунула язык.

     — Бе-бе-бе! — звонко рассмеялась она.

     Ну чисто ребенок!

     

     От первого удара Катя увернулась легко. От второго тоже. Барс, с некоторым удивлением, наращивал стремительность движений. Только когда объявленная скорость сравнилась со скоростью королевы баньши, девушка не успела. Катю, сложив пополам, отшвырнуло к алтарю, где она осталась лежать, судорожно пытаясь вдохнуть.

     Взволнованный Артём бросился поднимать девушку. К счастью, ребра не пострадали и все обошлось сильным ушибом грудной клетки. Через какое-то время она смогла подняться, опираясь на подставленную руку. Что творит этот кошак?! Так же и убить несложно. Это же всего лишь тренировка! Ксурф и то аккуратнее!

     — Твоя ошибка в том, — объяснил Барс, — что ты уклоняешься всем телом и не используешь силу. Конечности намного быстрее неповоротливого тела. Несмотря на твое телосложение, силы у тебя достаточно. Ты не сможешь уворачиваться вечно, что и было наглядно продемонстрировано. К тому же, ты не можешь уклонение перевести в атаку. Следующий.

     

     Следующим вышел разозленный методами обучения Артём. Он решил на полную использовать отработанное в реальности Теоро умение. Первое движение он принял на сконцентрированную защиту и удар, потеряв энергию, остановился. Защитная пленка отлично сработала, и лапа замерла в нескольких сантиметрах от тела. Второй удар — ничего. Третий...

     Когда защита Артёма поглотила удар чёрта, а потом и слабого тотемника, Барс удивленно присвистнул, а все остальные не удержались от восторженных воплей. На их глазах соплеменник первого уровня, демонстрировал огромную концентрацию, и ребята втайне надеялись, что он утрет нос самоуверенной кошке. Но тотемный зверь продолжил наращивать силу.

     — Обычный удар тотемного зверя, — объявил Барс и тут же лапа растворилась в рывке.

     Полностью поглотить такой удар, защита не смогла. Артём отлетел на несколько шагов и медленно завалился назад. Все это время в голове крутилась мысль о поддержании защиты и парень даже забыл, что нужно держать равновесие.

     — Поразительно, — произнес Барс.

     Лежащий Артём навострил уши.

     — Поразительная неэффективность использования хорошей концентрации, — продолжил Барс.

     Ростки самомнения парня, начавшие было прорастать, мгновенно завяли.

     — Вместо того, чтобы включать защиту только в момент соприкосновения, ты строишь из себя тренировочный манекен. Ты думаешь враги просто умрут от старости?

     — А я думаю, что очень круто! — подержала парня Катя, а остальные закивали. — Ты забываешь, мы здесь всего-ничего. По-моему, офигенный результат!

     Артём благодарностью взглянул на девушку, та в ответ подмигнула.

     — Да, это неплохой результат. Но тебе еще не хватает умения правильно использовать защиту. Тебе это даже во вред: зачем уклоняться если можно встретить удар лицом? Поэтому на время тренировки я тебе запрещаю использовать дополнительную защиту. Следующий.

     И Макс, и Жук не смогли показать ничего особенного. После первого же удара испытуемые очутились на земле, пытаясь отдышаться.

     Подождав, пока они придут в себя, тотемный зверь подвел итог.

     — В целом для людей, вы показали неплохие результаты. Однако у большинства сильный перекос в навыках. Вася имеет хорошую точность и силу, единственный, кто использует руки, но против более сильных противников без уклонения и защиты никак. У Кати высокая скорость, неплохая ловкость, но она совсем не использует силу. Ее тактика больше подходят для использования магии. Подобраться на расстояние прикосновения, использовать заклинание и потом бегать уворачиваясь, ожидая отката. Для сражения в полный контакт, а без заклинаний вы будете заниматься именно этим, такая тактика не подходит. У Артёма скорость чуть выше среднего, плохая точность движений и невероятно развитая для новичка концентрация, которую он абсолютно не умеет применять. Впрочем, именно развитием вашего потенциала мы и займемся. Максим, видимо, владеет каким-то боевым искусством, но пока не научиться концентрироваться на атаке, обычную защиту он пробить не сможет. Ему стоит переориентироваться на срывание карт. Жук хорошо соображает, но тело не поспевает за мыслями, поэтому в результате получается несуразица...

     Куча-мала на противоположном конце поляны издала торжествующий рев. Ян торжествующе поднял над головой последнюю жестянку. Впервые полная победа над ослабленным тотемным зверем произошла в неполном составе. Совпадение?

     

     

     — Не обращайте на них внимание. Самое важное для вас теперь здесь, — Барс отвлек свою группу от созерцания ликующих людей. — Как вы могли заметить, нежить обычно не ходит большими группами. Так проще прочесывать леса и патрулировать дороги. Редко когда она собирает в орду. Максимум что я видел, это группы из восьми особей, но обычно не больше четырех.

     Пока Барс говорил, пятнистый хвост змеился в постоянном движении, притягивая к себе внимание. Через некоторое время Артём заметил, что как загипнотизированный смотрит на игру причудливой расцветки и усилием воли стряхнул наваждение.

     — Теперь пару слов о том, как я представляю вашу тактику борьбы с любой нежитью. Прочие члены стаи идут за самым сильным и хитрым. В свою очередь вожак регулирует численность группы, подъедая самых слабых. Так вот. Лидера берет на себя племя, а вы держите на себе остальных, никому не мешая, и приносите пользу. Вам понятно?

     — Понятно... — раздался нестройных хор голосов.

     Артём не так себе представлял роль поединщиков, но что поделать. В словах тотемного зверя прослеживалась логика.

     — Нежить средних уровней уже не лезет напролом, — продолжил Барс. Она действует расчетливо, пытаясь сначала снять карты. Первый и самый важный совет. Вместо уклонения используйте руки. Гораздо проще увести траекторию в сторону, чем увернуться всем корпусом. Сбитая с цели конечность еще некоторое время движется по инерции и открывается окно для атаки.

     Опять выбрав Василия в качестве ассистента, Барс показал, как именно надо действовать. Все угрожающие движения вождя, тот отклонял легким движением ладони, из-за чего машуший руками Вася напоминал мельницу. Одновременно с этим зверь намечал свои атаки, легонько касаясь их карт, но не срывая. За сорванные карты своего племени следовал неприятный штраф репутации.

     — Вот и первая задача: вы пытаетесь отработать защиту. Кстати, про карты на плечах в бою вы можете забыть. Это самые легкая цель для любого, если вы не обладаете подавляющим превосходством в умениях, поэтому тренироваться мы начнем сразу с локтей. Вася, будь добр, попроси Ксурфа избавить тебя от лишних карт. А вы подготовьте еще жестянок... Ну и что вы замерли? Вперед!

     

     И дни потянулись опять. В то время как четверо спарринговались, пятым занимался Барс, ставя правильные движения.

     Ксурф за труды получил одну карту обратно и интенсивность тренировок для отряда повысилась в разы. Доходило до того, что вечерам люди вздрагивали от любого шороха, рефлекторно пытаясь защититься. Истощенные психологическим и физическим напряжением, ребята искали человеческого тепла. Вечера проходили в формате концерта у костра. Юра со своим новым инструментом пользовался огромным успехом. Новая гитара звучала необычно, и казалось музыкант мог вплетать в звучащую мелодию свое настроение. Парни и девушки общались, лучше узнавая своих новых друзей. Прошедшие тренировки не прошли даром для отряда. Каждый мог доверить свою спину товарищу и рассчитывать, что тот не подведет.

     Однообразное меню уже достало. Жареная рыба, вареная, запеченая на костре, вяленая, уха — вот и все разнообразие. Весь лагерь уже пропах рыбным запахом. Консервы и сублимированные овощи придержали на крайний случай. Иногда из ночных вылазок, тотемный зверь приносил тощих зайцев или мелких лесных свиней. Более крупную живность поела местная нежить.

     Безопасная зона вокруг лагеря понемногу сужалась. Становилось понятно, что долго так сидеть и тренироваться не получится. Иногда на охранном периметре, застревали слабые вурдалаки. На их убийство отправлялся кто-то из пятерки, понемногу пополняя запас карт. Иногда, заметив лагерь, собрались небольшие стаи. Тщательно следя за составом нападающих, Барс подбирал оптимальный состав для зачистки. Большой кот все дольше пропадал ночами, иногда возвращась к обеду. Ксурф все больше нервничал, желая поскорее вернуться к своим и ослабил контроль за движениями. Пошли первые травмы, болезненные и иногда серьезные. Глэд, как могла заботилась о раненых, а особо тяжелых лечила на алтаре.

     Впрочем, и тотемному зверю приходилось нелегко. Не жалея противника, команда гоняла зверя по всей поляне, прижимая к деревьям, где подвижность лап была ограничена и там же набрасывались, обрывая. Ксурфу приходилось выкладываться на полную и использовать козыри. Он приседал и высоко выстреливал тело в воздух, в полете молотя восемью лапами, выцеливая плечи. Одной карты становилось мало, и Барс выделил ему еще.

     Положение снова выровнялось.

     

     ***

     

     

     

     

     

     

     Однажды утром Барс вернулся потрепанный, на плечах и локтях не хватало карт. Потери совершенно не смущали зверя, напротив морда выражала страшное довольство. Ничего не объясняя, он сразу же отправился на алтарь. Когда, закончив с ритуалом поднесения карт, страж обернулся, то увидел заинтересованные лица. Даже Ксурф подошел поближе, желая узнать, что случилось с тотемом, которому местная нежить не соперник.

     — Я окончательно прикончил эту полосатую тварь. — коротко объявил он. — Жаль конечно, что при воскрешении он ничего не вспомнит. Эй, а вы чего встали? За дело!

     Собрав свою пятерку, лучащийся энергией страж племени принялся объяснять азы атаки.

     — Каждое движение, — рычание в голосе больше напоминало урчание довольного кота, — каждая успешно отбитая атака, должна заканчиваться переходом в нападение. Если у вас не хватает сил пробить защиту, вы мягкими, но точными касаниями преследуете врага, прилипая к телу и продвигаясь к местам крепления карт. Бой ведется на его территории. Таким образом вы заставляете его забыть о нападении.

     Все перечисленное он демонстрировал на Артёме. Тот без дополнительной защиты, из последних сил пытался поспеть за намеченными атаками.

     “Насколько же быстр этот кошак” — пока он думал, руки на автомате отводили в стороны когтистые лапы.

     Но те не отставали. Используя руки противника вместо опоры для рычага, Барс продолжал и продолжал давить. Понимая, что еще чуть-чуть и он останется без карт, Артём бросил попытки защититься и оттолкнувшись от лапы выкинул руку к карте над плечом.

     Барс лишь согнул локоть, защищаясь и рука прошла мимо плеча, задев голову. Зверь зевнул и помахал двумя жестянками.

     — За атаку хвалю, но все слишком предсказуемо. Запомни: на первом месте защита. Пока у тебя мало карт, пока у тебя нет карт на предплечьях, пока у тебя нет какой-либо защиты от магии, всегда имей запас карт и не лезь в самоубийственные выпады. Открою тебе маленький секрет! В твоем распоряжении целая поляна. Ты всегда можешь сбежать.

     

     Тотемный зверь, показывая на внешнюю часть предплечья согнул и разогнул руку.

     — Смотрите. Движение врага отражается вот этим местом, после чего, используя как точку опоры конечность врага, распрямляете локоть. Тут вам и точность благодаря маленькому расстоянию, и скорость из-за дополнительного рывка, и сила потому что вы давите всем весом, и про защиту не забудете. Пробуйте.

     Оставив их спарринговаться, Барс отправился отдыхать. Ночка выдалась тяжелой.

     

     А со следующей ночи, на вылазки стал отправляться и Ксурф, за несколько дней собравший полный комплект карт и превратившийся в грозного соперника. Впрочем, это продлилось недолго. Как-то раз, Барс вернулся к полудню один.

     Привыкшие к постоянным тренировкам, бывшие студенты не знали, чем себя занять и слонялись по поляне. В ожидании новостей, ребята собрались у алтаря, ожидая окончания ритуала. Когда тотемный зверь обернулся, количество вопросов сразу выросло. Все восемь карт на бело-пятнистой шерсти сияли золотом.

     Впрочем, настроение зверя было далеко от радостного.

     — У меня для вас две новости, — по поляне разнесся его рык, — Как водится, есть хорошая и плохая. С какой начнем?

     — Давайте с плохой, — попросил Степан.

     — Итак плохая новость — сегодня ваша последняя тренировка.

     — Ст’ганно... — удивился Эдди, — а какая тогда хо’гошая?

     — О, эта новость вам должна понравится. Я... Нашел... Алтарь! А уже завтра ВЫ отправитесь его отбивать!

     Эдди наклонился к стоящему рядом Артёму и прошептал на ухо, чтобы Барс не услышал.

     — Мне кажется или он пе’гепутал хо’гошую новость с плохой?

     

     

     ***

     ***

     

     Немного новостей.

     Спасибо большое за то, что дочитали главу.

     У автора наступает месяц экзаменов, поэтому выход глав серьезно замедлится. До конца июня можно ожидать не больше одной главы.

     Дописываю главу и уже иду готовиться. Если есть желание, пишите в комментарии, буду просматривать почти каждый день.

     Спасибо за внимание!