Палитко Станислав Андреевич : другие произведения.

Поньтеология. Книга Дня

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.16*11  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    All hail Celestia, Goddess-Princess of Ponykind, the elder! All hail Luna, Goddess-Princess of Ponykind, the younger!

    Это произведение о божественности, религии и культостроительстве, геноциде как инструменте внешней политики, а также о том, кто и какую цену платит за счастливую жизнь вполне себе канонных маленьких и вкусных цветных лошадок в более суровом, чем канон, мире, полном существ, воспринимающих поней как обед, а не как объект для дружбы.

    Побочное название - "Поня: Религиозное дело"(в честь известного цикла историко-аналитических статей).

    Закончено

Пролог. Витражи.

   Селестия встряхнула головой, заставив свою сотканную из магии и света гриву пойти волнами, после чего продолжила задумчиво рассматривать только что установленный витраж. На нем шестерка носительниц Элементов Гармонии обрушивало поток радужного сияния на окруженное колоннами света существо, будто слепленное из частей совершенно разных обитателей этого мира.
   Богиня удовлетворенно кивнула и отвернулась для того, чтобы посмотреть на противоположную стену зала, где в оконный проем как раз устанавливали ещё один витраж, посвященный тем, кто подавлял последствия кратковременного владычества Дискорда, не дав миру окончательно сойти с ума.
   Все произошло не так, как ожидалось. Впрочем, в случае с аватаром Хаоса это как раз было нормально. В любом случае, Эквестрия выжила, и пусть искать и устранять не столь очевидные последствия освобождения того, кого века назад заточили они с сестрой, придется ещё долго, Эквестрия выжила и это главное.
   Селестия вздохнула и сделала несколько шагов вперед, к устанавливаемому в оконный проем витражу. Вот заходящее солнце, половина соответствующего фрагмента витража, вот по Мэйнхэттену несется табун безумцев, чтобы остановиться как река, встретившая зачарованную плотину, натолкнувшись на Каденс. Вот цунами загибается вверх и назад, обрушиваясь само на себя, а вот фрагмент над ним ещё пропущен. А на самом верху витража должна быть сама Селестия, но этот фрагмент тоже ещё не успели установить.
   В любом случае, это не отменяло того факта, что Дискорд вырвался. В самый неожиданный момент, не когда они с сестрой потеряли связь с Элементами, не когда у Элементов Гармонии появились новые носители, а сейчас. Впрочем, именно это от Дискорда и ожидалось.
   Но намертво вписать в реальность пророчество о своем освобождении "когда Три Племени сойдутся в битве у трона его", да так, что она с сестрой так и не смогли это пророчество повредить, и потом воспользоваться дракой трех жеребят как исполнением пророчества - этого Селестия от него все-таки не ожидала. Впрочем, Дискорд всегда делал то, что от него не ожидаешь, такова его природа. Если слово "природа" вообще применимо к этому существу.
   Селестия отвлеклась от своих мыслей и продолжила наблюдать за сборкой витража. Над бушующим морем кусочек стекла за кусочком стекла появлялись мерцающие в лунном свете крылья. Богиня осмотрела витраж и повернулась назад к его уже готовому соседу.
   - Ты проиграл. Неустранимое пророчество, сведенные с ума культисты, жертвоприношения. И ради чего? Ради нескольких дней свободы? Что ж, ты получил свою свободу, наслаждайся ей и новым заточением. А все оставленные тобой сюрпризы мы рано или поздно ликвидируем, - негромко сказала богиня Возмездия. - На новое пророчество ты точно не мог накопить сил. А значит, ты проиграл окончательно, Дискорд, потому что из этого камня ты уже не выйдешь, чудовище. Желаю неприятной вечности. Вечности, в которой ты уже не сможешь мучать моих маленьких пони.
   Глаза Дискорда на витраже едва заметно сверкнули остатками рассеянных по Кантерлоту сил воплощения Хаоса. Селестия улыбнулась - её услышали. Как и ожидалось. А теперь нужно хорошенько почистить замок и город от остатков хаоса.
   Но завтра, завтра будет торжество в честь победительниц и заодно открытие этих витражей. Потому что сейчас, именно сейчас её маленьким пони нужно это торжество чтобы знать, что все в порядке и гармония восстановлена.

Глава 1. Хаос и Греза.

   Селестия в очередной раз прошла вдоль окна, резко развернулась по достижению стены, резко развернулась и направилась назад. Настроение при этом у аликорнеесы было таким, что если бы её самоконтроль был самую капельку хуже, то на полу оставались бы следы от её копыт в виде лужиц расплавленного камня.
   Каждый круг богиня останавливалась и смотрела в сторону двери в зал. Каждые пять кругов замирала на месте на несколько мгновения и при помощи магии проверяла, где находятся те, кого она ждала. К сожалению, их местоположение пока не менялось - Твайлайт Спаркл продолжала чертить временный круг телепортации перед своей библиотекой, а её подруги стояли рядом.
   Каждые десять кругов аликорнесса смотрела в окно, на плывущие над городом розовые облака из сладкой ваты. ОН вырвался. Как и все с ним связанное, это освобождение предвидеть не мог никто.
   Селестия вздохнула, сделала ещё несколько кругов, прикрыла глаза, на мгновение сливаясь со светом её солнца, и посмотрела на Понивилль. К счастью, площадка перед библиотекой уже опустела. Значит, Твайлайт и её подруги скоро будут здесь.
   ***
   - Принцесса Селестия, мы уже здесь! - ворвалась в распахнувшиеся двери Твайлайт, возглавляя небольшой табунчик из шести кобыл.
   Носительницы Элементов Гармонии резко остановились у подножия лестницы и попытались отдышаться после долгого бега.
   - Спасибо, Твайлайт. Спасибо вам всем, - ответила богиня.
   - Это из-за погоды? Из-за странного поведения животных? Что здесь происходит!? Почему моя магия бессильна, неужели...
   Селестия подняла ногу, прерывая паническую речь ученицы.
   - Следуйте за мной, - сказала она.
   ***
   - Я позвала вас сюда по делу чрезвычайной важности, - сказала возглавлявшая идущую по одному из коридоров замка процессию богиня солнца. - Судя по всему, старый враг, который был повержен многие века назад, вырвался из своего заточения. Его зовут Дискорд.
   Оглядывавшаяся по сторонам Флаттершай посмотрела на один из витражей, увидела изображение слепленного из частей тела разных существ чудовища, испуганно вскрикнула и спряталась за спинами подруг.
   - Дискорд - вредный дух Хаоса и Раздора, - продолжала меж тем Селестия. - До того, как мы с сестрой бросили ему вызов, он правил Эквестрией, принося беспорядки и несчастья. Мы видели, какой ужасной была жизнь земнопони, пегасов и единорогов. Поэтому, взяв Элементы Гармонии, мы объединили усилия, восстали против него и обратили в камень!
   - Отлично, принцесса! - влезла Рэйнбоу Дэш.
   - Аватар Хаоса? Который властвовал над миром в начале времен? - спросила Твайлайт.
   - Вижу, юная Беатрикс уже рассказывала вам эту историю, - сказала богиня. - Так?
   - Да, во время похода за Элементами, - подтвердила её ученица.
   - Ясно. Что же касается Дискорда, то мы думали, что наше заклинание остановит его навсегда, но с тех пор, как наша связь с Элементами пропала, заклинание начало терять силу.
   - Связь пропала? - тихо спросила лиловая единорожка.
   - ... в этой башне Кантерлотского замка хранятся Элементы с тех пор, как вы их вернули. Я хочу, чтобы вы вновь объединили Элементы Гармонии и помешали Дискорду ввергнуть Эквестрию в вечный хаос.
   - Почему мы? Почему вы...
   - Смотрите, мы знаменитости! - оборвала её Пинки Пай, обнаружившая витраж, на котором шестерка подруг применяла Элементы Гармонии против Найтмар Мун.
   Селестия воспользовалась коротким мгновением, когда все были отвлечены для того, чтобы коротко обдумать, стоит ли произносить заготовленную вдохновляющую речь для героинь. С учетом того, что им рассказала Трикси, получалось, что не стоит и речь следовало пересмотреть.
   - Вы шестеро показали всю силу Элементов, победив могущественного врага. И теперь они слушаются вас. Но победить Дискорда могу и я, некогда он был почти всесильным чудовищем, но за века в камне ослаб, а я стала гораздо сильнее. Это так легко, взвиться в небо в пламенном ореоле своей силы, обрушиться на Дискорда со всей мощи ... - богиня вздохнула. - Вот только он - непредсказуемое воплощение Хаоса и от любой нормальной атаки уйдет. Значит, надо обрушить на него Пламя Возмездия, которое сожжет его и только его. Вот только Дискорд - не хищник, мясо пони он не ест, он вообще не ест, и даже не убивает, его не за что карать. Хорошо, осталось залить огнем все вокруг на мили окрест, сжигая Дискорда надежно, чтобы точно не ушел. Вот только он не идиот и любит оживленные места, так что выжигая его мне придется выжечь и какой-нибудь город. Значит, удар превосходящей мощью отменяется и с ним придется сражаться. Вы уже видели, чем это заканчивается.
   Твайлайт на мгновение задумалась.
   - Когда сражаются боги, страдают смертные, - процитировала она.
   - Геропон из Экв был не только философом, но и идиотом! - отрезала Селестия. - Когда сражаются боги, смертные вокруг умирают ещё до того, как успеют ощутить страдание! Тысячу лет назад мы с Найтмар Мун сразились над тогдашней столицей. Вы все видели, что от неё осталось, не смотря на то, что прошло лишь тысячелетие - руины хорошо зачарованного замка и ни следа фундамента от всего остального города. А теперь представьте, что будет, если мы с Дискордом сразимся над Кантерлотом? Или Мэйнхэттеном, он по пустынным местностям не бегает, слишком скучно? Дискорд - не тот противник, с которым мне хватит полумер и сил, не выходящих за уровень смертной магии, здесь придется драться в полную силу. Вот поэтому я и не поднимаюсь в небеса чтобы сразить чудовище, а даю вам Элементы. Я не хочу платить цену разрушенными городами и бесчисленными прерванными жизнями...
   - Но если мы не справимся...
   - Вы должны справиться! Но если это все же произойдет, мы с Луной накачаем Каденс нашей силой до упора, сколько она сможет взять - от её битвы с Дискордом трупов будет меньше всего, в основном сошедшие с ума.
   - А если с ним поговорить? - робко поинтересовалась Флаттершай. - Не может же он быть таким злым?
   - К сожалению, он вообще не злой, - вздохнула богиня.
   - Почему "к сожалению"? - спросила та.
   - Потому что, как ты сказала, даже с самым жутким тираном можно поговорить. Не факт, что удастся договориться и убедить его остановиться, но поговорить можно. Дискорд же, как бы его описать... Можно, пожалуй, так. Эпплджек, Рарити, кажется, у вас есть младшие сестры, вам представить будет проще всего. Возьмем для примера жеребенка, у которого есть коробка с куклами. Он этими куклами радостно играет. Перекрашивает их, сажает в домики, иногда рушит эти домики. И тут выясняется, что игрушки живые и чувствующие, она сами бегают, это так интересно... О, жеребенок не будет ломать такие замечательные игрушки, ведь мертвая игрушка скучнее. Могут ли говорить живые игрушки и непоседливый жеребенок, особенно если жеребенок самодостаточен и любое ограничение для него не приемлемо и воспринимается как цепь, которая рано или поздно будет разорвана. Нет, в дружбу он тоже может поиграть, если ему будет весело, но надолго ли? Так что, Флаттершай, можно ли договориться с Дискордом?
   В глазах пегаски плескался ужас. Селестия посмотрела на неё, развернулась, наклонила голову, вставила рог в отверстие двери как ключ, пропустила по нему магию, тут же побежавшую по золотому узору на двери, после чего вытащила рог и сделала шаг назад. Двери в сокровищницу для хранения Элементов начали медленно открываться.
   ***
   - Вы можете взять Элементы, я заберу шкатулку, - восхищенно сказала Рарити, посмотрев на стоящее на невысоком постаменте единственное содержимое сокровищницы, вышеупомянутую шкатулку.
   Селестия чуть удивленно посмотрела на неё, высказывать восхищение россыпи разномастных драгоценных камней, на которые были подвешены заклинания и которые все в месте выглядели аляповато и убого, было немного странно для профессионального модельера. Впрочем, могло быть и так, что Рарити намеревалась ободрать драгоценности на что-то более красивое.
   - Не бойтесь, пони, - сказала богиня, левитируя шкатулку и разворачиваясь. - Я уверена, что вы сможете одолеть Дискорда с помощью этого.
   Крышка шкатулки послушно откинулась и шестерка носительниц Элементов Гармонии уставились на её содержимое. На пустоту. Воцарилось ошеломленное молчание.
   - Что ж, если я понадоблюсь, ищите меня у шоколадной лужи, с гигантской соломинкой, - не выдержала, наконец, Пинки Пай и направилась к двери. Но её хвост тут же окутало лиловое сияние магии и вернуло на место в ряду.
   - Элементы! Они исчезли! - сказала Твайлайт.
   - Этот зал защищен заклинанием, которое может снять только аликорн, - сказала богиня, взволнованно ходящая от оной стены широкого коридора до другой. - В этом нет никакого смысла!
   И тут раздался раскатистый хохот...
   - Нет смысла! О, это же не смешно, иметь смысл...
   - Дискорд! Покажись, - сказала богиня солнца.
   - А-ха-ха-ха... О, ты скучала по мне, Селестия? - поинтересовался голос. - Я скучал.
   В этот момент изображение Дискорда на одном из витражей пошевелилось, полетело вперед, прошло сквозь стену и появилось на соседнем витраже, где уютно устроилось на круге, окружавшем изображение Флаттершай в момент обнаружения шестеркой Элементов.
   - Очень одиноко в каменном заточении, но ты этого не знаешь, потому что я не превращал пони в камень.
   - Да, на недостаток воображения ты не жаловался, так что превращал в более оживленных существ. Что ты сделал с Элементами Гармонии.
   - О, Элементы. Я просто позаимствовал из ненадолго.
   - Тебе не пройдет это даром, - сказала богиня, топая копытом и прожигая в ковре дыру.
   - Совсем забыл, какой жестокой ты можешь быть, Селестия, - ответил нарисованный Дискорд, уютно устроившись на изображении постамента, где были найдены материальные воплощения Элементов. - Это довольно скучно.
   - Эй, не говори так! - взвилась Рэйнбоу Дэш. - Никто не смеет оскорблять принцессу!
   Она сорвалась с места и полетела к витражу. К сожалению или к счастью, хорошо зачарованное стекло выдержало.
   - О, Рэйнбоу, известная своей верностью, - веселым голосом сказал разросшийся до половины витража Дискорд. - Это тот Элемент Гармонии, который ты представляешь.
   - Точно! Я всегда буду верна принцессе!
   - Еще посмотрим, - шепнул аватар Хаоса.
   - Я не верю, что мы тратим время, разговаривая с каким-то окном, - фыркнула Рарити.
   - Рарити, представляющая Элемент Щедрости, если я не ошибаюсь, - сказал Дискорд, появившись на витраже рядом с ней.
   - Ну и что, что ты в курсе, кто мы? - поинтересовалась Эпплджек.
   - О, я знаю куда больше, честная Эпплджек.
   - Значит, ты знаешь и нашу силу, - сказала Твайлайт.
   - Да. Твайлайт, твой Элемент наиболее могущественный и неуловимый, Магия. Флаттершай - Доброта, а Пинки Пай, моя любимица, Смех.
   Розовая земнопони рассмеялась.
   - Пинки! - возмущенно сказала волшебница.
   - Он танцует на твоей голове! - воскликнула та, смотря на витраж, и покатилась со смеху.
   - Говори без уверток, Дискорд! Что ты сделал с Элементами Гармонии! - потребовала Селестия.
   - О, как скучно, Селестия, честное слово. Ладно, я скажу, но по-своему, - дух Хаоса исчез с витража, после чего его голова появилась в окне и начала скользить по витражам. - Чтобы все элементы вернуть, придется понять изменения суть. Повороты, изгибы, повсюду, насквозь. Найдешь Элементы, где все началось!
   И Дискорд исчез, оставив лишь отголоски своего смеха...
   - Т-теперь можно идти домой? - поинтересовалась дрожащая Флаттершай.
   - Что он имел ввиду? Повороты, изгибы, где все началось... - задумчиво сказала Эпплджек.
   - Повороты, изгибы... Поворты, изгибы, - повторяла Твайлайт, ходя по коридору, а потом резко замерла, смотря в окно. - Точно! Дискорд спрятал Элементы в лабиринте дворцового сада!
   - Удачи, мои маленькие пони, - сказала Селестия, подойдя к ученице и прикоснувшись рогом к её плечу, незаметно накладывая хоть какую-то, но защиту. - Судьба Эквестрии сейчас в ваших копытах. И берегите свою дружбу и свое сознание, тела он даже когтем не тронет, если конечно не хочет получить залп солнечного пламени.
   - Спасибо принцесса. Мы не подведем! - провозгласила Твайлайт.
   Богиня посмотрела вслед стремительно уносящимся по коридору носительницам Элементов Гармонии, дождалась, пока они скроются за поворотом, после чего сверкнула рогом и телепортировалась в свои покои, где рухнула на кровать и замерла, мелко дрожа.
   - Зов? - негромко поинтересовалась её младшая сестра, на что Селестия только кивнула.
   - Они зовут меня... - выдохнула богиня возмездия. - Ушедшие ещё помнят это чудовище, но уже не дают право его сжечь. А живые смотрят на тучи из сахарной ваты и шоколадный дождь и тоже зовут, пусть пока слабо. Но Он никого не убил! И не съел, он вообще не ест! Я не могу его сжечь, не уничтожив все вокруг!
   Луна легла рядом и постаралась укрыть сестру крылом, насколько позволял меньший рост.
   - Да, ты совсем плоха. Надо что-то сделать...
   ***
   Каденс стояла с закрытыми глазами, что, ожидаемо, не помогало, и пыталась полностью отключить восприятие магии и вообще, все виды зрения, кроме физического. Причиной этого было дрожащее на не видной ей сейчас кровати солнце, зажатое между стеной тьмы и небольшим столбом пламени, и периодически выдающее протуберанцы, которые тьма без вреда принимала и гасила, а пламя впитывало и пропускало сквозь себя.
   Молодая богиня повернула голову в сторону и поморщилась из-за вспышки боли во вроде бы уже затянувшихся ожогах, все-таки, даже не очень концентрированное солнечное пламя - страшная вещь. Пожалуй, она даже была благодарна Сансет Шиммер, несмотря на то, что та стянула её с кровати зубами за хвост, после чего сама заняла место под боком у Селестии, все-таки Каденс какой-либо огнестойкостью не отличалась, в отличие от тех, кто лежал сейчас по бокам от Селестии, и ей было очень и очень больно. Впрочем, когда тебя тянут за хвост и роняют на пол, это не очень приятно, да и Каденс сомневалась, что это было сделано из милосердия к ней, скорее ради помощи богине солнца и, конечно, ради того, чтобы занять место у неё под боком.
   - Сестра, когда ты в последний раз выполняла свое предназначение? - поинтересовалась стена тьмы голосом принцессы Луны. - Я имею в виду не одиночную гидру или там дракона, а полноценное вторжение.
   - Дай подумать, - прошептало солнечное пламя. - Пожалуй, примерно полтысячелетия назад. Да, четыреста шестьдесят семь лет, тогда было вторжение этих озабоченных северных оленей с их отвратительными манерами в отношении кобыл и рунами, дающими иммунитет к магии.
   - И как все прошло?
   - После того, как переговоры провалились, а их главный приказал снять свои регалии и задрать перед ним хвост, как положено делать любой самке, я немного вспылила.
   - И олени быстро умерли, - сказала Луна.
   - Как ни странно, нет, у них была действительно хорошая защита от магии.
   - Но это не научило их дышать огнем, насколько я помню твой рассказ, - сказала Сансет. - А новые попытки начертить на себе руны плавая в лаве и дыша плазмой были провальными.
   - Именно так, Сансет, - слабо улыбнулась богиня. - Вижу, ты не забыла эту историю.
   - Я помню все твои истории.
   Каденс тем временем все-таки справилась с магическим зрением и заинтересованно смотрела на задумчивую Трикси, которая просто отмахнулась от нее при попытке выяснить у жеребенка, что же её так увлекло.
   ***
   Все было идеально распланировано. Рунная защита от магии, шедевр его племени, совершенствовавшийся в течение столетий, осечки не давал никогда. Шаманизм, ритуалистика, рунная магия других племен его народа давно уже влившихся в его, все пало перед абсолютной защитой от магии, даже хваленое колдовство единорогов. Держались руны и сейчас, вот только это не меняло конечный результат, ведь пламя отказавшейся склониться перед ним глупой самки сжигало все, что не было защищено. А руны защищали только сами тела.
   Вождь сумел выпрямиться и поднять голову, закашлялся и попытался втянуть в легкие ещё порцию воздуха. Руны отработали корректно, дисциплинированно отсекая все вредное, в том числе бушующее в воздухе пламя. Вдох не принес в легкие ничего, ведь весь кислород уже выгорел.
   Его украшенные золотом рога мягко засияли, начиная сплетать вязь рун прямо в том, что сейчас заменяло воздух, но жадное пламя немилосердно слизнуло то, что должно было позволить ему дышать. В очередной раз.
   Это очередное усилие оказалось уже чрезмерным для страдающего без воздуха организма оленя. Даин, великий вождь карибу и великий завоеватель, потерял сознание, чтобы никогда уже не очнуться.
   Селестия посмотрела на плавающие в медленно застывающей лаве тела карибу, развернулась и направилась в сторону ближайшего города, летать в бывшем огненном аду было бы неудобно, а телепортироваться не было нужды. Неужели эти озабоченные варвары думали, что первые, кто пытается использовать иммунитет к магии того или иного качества против неё?
   ***
   - Хорошие были времена, - вздохнула Селестия Пламя Солнца.
   - Трикси так понимает, проблемы сейчас две, молитвы пони о прекращении бедствий и наказании виновника и "зов кьютимарки"? - поинтересовалась младшая аликорнесса.
   - Ты права. Только первая проблема не очень серьезна, пони ещё не знают про источник катаклизма, - подтвердила Селестия. - Так что именно вторая не дает мне мыслить здраво и заставит броситься на Дискорда при виде его. Что закончится плохо. А сдерживать его придется от самых разрушительных сумасбродств, причем именно мне, остальным разрушительной мощи не хватит.
   - Так может, обманем как-нибудь зов? Другого монстра там подсунем, у нас полный Тартар, - предложила Трикси.
   - Не подходит, - вздохнула Луна. - Во-первых, монстры Тартара не зря там сидят. А во-вторых, они пони сейчас не угрожают вообще никак, плохая замена получится. Даже если половину Тартара выжечь, не поможет.
   - Если бы кто-то не разрушил одно зеркало, можно было бы попытаться его открыть, - сказала Сансет. - Монстров туда в свое время наскидывали прилично, кто-то мог и дожить. Те же сирены, как я недавно прочитала, изгнанные туда Старсвирлом, похоже, живы, я встречала их упоминания. Да и в конце концов, есть сами люди, они опасность прямая если когда-нибудь найдут проход в Эквестрию.
   - Стоп, нам же надо обойти не молитвы пони об устранении неприятностей, а изобразить наказание виновника? Это должно на некоторое время помочь?
   Селестия кивнула.
   - Так зачем нам устранять нашего монстра, угрожающего нашим пони? Что я, подходящую стабильную Грезу из всего их многообразия найти не сумею? С самой что ни на есть прямой атакой монстра, которого можно сжечь?
   - Сестра остановит кризис там и получит отсрочку, убедив себя, что не бездельничает... - задумчиво сказала Луна. - Должно сработать.
   - Значит, начинаю искать.
   Трикси закрыла глаза и сконцентрировалась.
   ***
   - Пожалуй, нашла, - прервала свою медитацию Трикси. - Эквестрия на грани катастрофы, гигантский монстр гонится за вроде как единственным аликорном, почему-то лиловым. Вроде бы лиловым, видно смутно.
   - Эта Твайлайт Спаркл? - настороженно поинтересовалась Сансет Шиммер с кровати.
   - Говорю же, видно смутно, Греза довольно далекая, а там ещё магии в воздухе разлито очень много. Монстр это химера, верхняя половина от минотавра, а нижняя - торс пони с четырьмя копытами. И ещё он очень, очень большой.
   Селестия и Луна переглянулись.
   - Тирек, нажравшийся магии, - хором сказали они.
   - Открывай проход, - продолжила Селестия. - Пора размяться.
   ***
   Твайлайт вздохнула и подставила спину под "бриллиант" Рарити.
   - Спасибо, Твайлайт.
   - Пожалуйста, Рарити.
   - Но не рассчитывай на мой камень! Я знаю, где ты живешь.
   Лиловая единорожка, вернее из-за проклятия Дискорда, безрожка, отвернулась, вздохнула и пошла нога в ногу с подругой, удерживая на спине то, что в её глазах выглядело гигантским булыжником.
   ***
   Чуть ли не впечатанная в склон горы Твайлайт Спаркл помотала головой, попыталась пошевелить расправленными крыльями и повернула голову, чтобы увидеть летящего на неё Тирека, выставившего рога. Она уже не успела ничего предпринять, но это и не потребовалось, так как за пару секунд до столкновения её окутало золотистое сияние, и молодая аликорнесса исчезла. Удивленными глазами Тирека могла полюбоваться разве что гора, если бы умела видеть.
   0x01 graphic
   Неожиданно телепортированная Твайлайт со стоном рухнула на землю.
   - Значит, действительно Тирек, - прозвучал над ней такой знакомый голос.
   - Принцесса Селестия!? Но вы же...
   - Стоп. Я - действительно Селестия, но я не твоя Селестия. Не Селестия этого мира.
   - Зеркало Старсвирла! - догадалась та. - Но вы явно не Селестия из того человеческого мира. У Старсвирла было несколько зеркал?
   - Скорее, в разных мирах было много Старсврлов. И у них много зеркал. Для простоты можешь считать, что я пришла одним из них, хоть это и не совсем верно, у нас, в моем мире, уже есть более удобный метод перемещения. Но сейчас у нас есть более важный вопрос. И физически большой. Откуда у вас Тирек?
   - Он сбежал из Тартара.
   - И какой идиот додумался посадить пожирателя магии в магическую тюрьму, где все держится на заклятьях, а узники обладают магией, то есть являются обедом для Тирека?
   - Эм... С такой точки зрения я на это ещё не смотрела. А куда его надо было? - спросила Твайлайт.
   - Да за упомянутое тобой зеркало, в человеческий мир, как мы сделали, вернее мы изгнали его в нашу версию человеческого мира через наше зеркало. Там магии нет, есть ему было нечего, прожил человеческую жизнь и умер от старости. И никаких проблем как тут. Ладно, надо с ним разбираться. Что он за тобой охотится? Хочет выпить магию?
   - Да. Наши принцессы доверили мне свою магию, перед тем, как он их пленил, так что во мне магия всех четырех аликорнов, он хочет её получить.
   - Занятно, у нас тоже четыре, но твоего аналога в этом списке пока нет. Итак, он хочет магию. Включая магию местной Селестии, если мир у вас мирный, то это солнце, свет и так далее.
   - Да, конечно, за этим он и гонится. Он уже выпил магию почти всех пони, осталась только магия аликорнов.
   - И я на вашу Селестию похожа настолько, что ты обозналась. Значит, если он меня увидит с магией, то решит, что раньше встретил обманку, так? И попытается выпить?
   - Наверное.
   - Тогда Тирек это вообще не проблема, - улыбнулась богиня Возмездия.
   - Что!?
   - Смотри, - сказала Селестия и поднялась в небо. - И я покажу, почему наш Тирек пытался выпить меня всего один раз, а потом все-таки попытался сбежать. Этот более самоуверенный, наверняка не сумеет остановиться...
   ***
   То, что произошло дальше Твайлайт Спаркл, юная аликорнесса и ученица принцессы Селестии запомнила на всю свою очень долгую жизнь. Началось все достаточно безобидно, Тирек ожидаемо проревел, что видимо Твайлайт не справилась, раз пришлось вытаскивать наставницу из Тартара, что это пустая трата сил и не поможет. А потом, естественно, кинулся на пришедшую извне белую аликорнессу. Последовало неожиданно короткое сражение, но потом Селестия, видимо, допустила какую-то ошибку и Тирек смог её схватить. После чего немедленно поднес к лицу, раскрыл рот и начал тянуть магию. В первое мгновение ничего не происходило, как и обычно, но потом Тирек поборол сопротивление гостьи из иного мира и процесс пошел.
   - Ты хочешь мою магию? - поинтересовалась Селестия. - Хорошо, жри!
   Вот только вместо мягкого золотистого сияния, памятного Твайлайт по тому моменту, когда принцессы отдавали ей свои силы, с рога этой Селестии хлынуло пламя. Получивший залп пламени прямо в распахнутую пасть Тирек сначала закашлялся, а потом инстинктивно попытался отшатнуться, но бьющий ему в глотку поток пламени это не остановило.
   - Что же ты, ты так хотел мою силу! Так жри же её! Жри всю! До последней капли! Предсмертные муки тех, кто погиб на клыках хищников, они здесь со мной, жри! Их жажду отомстить, чтобы те, кто оборвал их жизни не съел больше никого, тоже жри!
   Тирек опустил руки и, пошатываясь, сделал шаг назад, пытаясь одновременно закрыть пасть, но ту будто заклинило.
   - Ах жжется! Ну извини, предназначение моей силы - сжигать тех, кто осмелился раскрыть пасть на моих маленьких пони, а ты изрядно набедокурил, пусть твои жертвы и не мои. Но ничего, жри дальше! Мою пылающую кровь тоже возьми! И наполненные страданиями предсмертные призывы тех, кто попал на зуб таким как ты. Ты ведь хотел мою силу, а это и есть моя сила, предсмертные мечты мириада погибших! Жри! Бери себе все, все с первого мига, когда луч рассветного солнца коснулся пропитанной кровью погибших пони земли и породил меня! Жри!
   Наконец, поток огня прервался. Бледная Селестия с повисшей гривой, лишившаяся своей кьютимарки, как это было с наставницей самой Твайлайт, когда та отдала магию ученице, поднялась на дрожащие копыта, после чего как можно быстрее удалилась на приличное расстояние от места своей встречи с Тиреком - всего в десятке метров от неё бился на земле и выл сам гигантский кентавр.
   А потом его шкуру пробил первый вырвавшийся откуда-то изнутри туши язык пламени, сопровождающийся потоком магии. Магия удалилась куда-то в сторону Кантерлота, а пламя втянулось в Селестию, которая после этого стала выглядеть значительно менее потрепанной. Богиня улыбнулась и повернулась на раздавшийся рядом с ней звук приземления кого-то летучего.
   - Вот и все, Твайлайт Спаркл. Осталось только немного подождать. Жаль, что немного, если бы он мог год умирать, может, я бы себе жеребца нашла и жеребенка родить успела, пока в моей крови не горит пламя самого солнца, а так...
   - Он умирает? Но...
   - Он причинил вред пони, а потом принял в себя силу, предназначенную карать за это. Проще говоря, моя магия - чистейший яд для него. Если он добровольно принял яд, кто ему судья?
   Твайлайт не нашла, что на это ответить.
   - Ладно, вытягивай из Тартара остальных, магия будет постепенно возвращаться к своим изначальных хозяевам по мере того, как Тирек горит.
   - Это слишком...
   - Да, какой у вас мирный мир... Твайлайт, он ел магию моих, вернее не моих, прости, привычка, маленьких пони. Мое предназначение - карать всех, кто раскрыл на них пасть. Сам виноват. Иначе нельзя, съедят.
   - Но есть же Элементы Гармонии. Вернее, были, потом мы отдали их Древу Гармонии.
   - Такое большое кристальное дерево в Вечно Диком лесу, да? Думаешь, с Элементами было бы лучше? С теми Элементами, от которых Найтмар Мун запечатала себя на луне, а Дискорд превратился в камень? С Элементами с Древа Гармонии, оно же Древо Кристальной Крови, рожденное из крови пони, погибших на этой земле до основания Эквестрии. Что, у вас до сих пор думают, что Исход Трех Племен был первым и единственным? Он был первым удачным, не более того. Остальные погибли здесь, и их кровь напитала землю и родила Древо, ведь взять Гармонию в эру Хаоса можно было только из нас самих. Просто так кристальные деревья, выдающие элементы, связанные с пони, не растут. Впрочем, хорошо, что вы от них избавились, реки предсмертных мук и отчаянья и капелька позитивных эмоций, позволяющих их кое-как взять и использовать, вот что такое Элементы. Позитивные эмоции носителям, а муки жертвам этой гадости. Поэтому, собственно, их и нельзя использовать против смертных, не выдержат и станут просто горстками пепла.
   - Но Сансет Шиммер выжила, там, за зеркалом, когда она похитила Элемент Магии и мне пришлось использовать силу Элементов против неё, - тут до взволнованной Твайлайт дошло, что она зря рассуждает вслух. - Ой.
   Селестия очень пристально на неё посмотрела, походя поставив крыло под последний особо сильный язык пламени, вырвавшийся из обугленного тела уже не гигантского кентавра.
   - Во-первых, я рада, что у нас все было не так, и я нашу Сансет перехватила до того, как моя вторая ученица смогла её убить. Во-вторых, можешь передать вашей Сансет, что она аликорн, раз уж осталась жива. А в-третьих, ты либо дура, либо редкая мразь, надеюсь, что первое, иначе вашей Эквестрии не повезло!
   Твайлайт ошеломленно замерла от такой характеристики. Селестия посмотрела на медленно тлеющего и уже успевшего умереть Тирека и вздохнула.
   - Ладно, своих принцесс спасай сама. Мне, пожалуй, пора. У меня дома Дискорд разбушевался, и я как раз достаточно успокоилась для борьбы с ним. Беатрикс, открывай проход!
   ***
   Богиня возмездия вышла из стены и осмотрела свои покои, остальные кобылы, успевшие разбрестись по комнате в ожидании Селестии, тут же повернулись к ней.
   - За работу. У нас сейчас бушует Дискорд и никто не удержит в рамках его хаос пока девочки ищут Элементы, кроме нас самих.

Глава 2. Пока герои спасали Эквестрию.

   Твайлайт Спаркл стояла последи оставшегося от растительного лабиринта пустыря и смотрела на ожесточённо спорящих подруг, которые с тех пор, как она снова нашла их в лабиринте. были сами не свои. Это если не считать Рэйнбоу Дэш, которая каким-то образом вернула себе отнятые Дискордом крылья и улетела, дав тому повод объявить игру выигранной, а себя победителем и убрать лабиринт до того, как они нашли там Элементы.
   Дискорд же сидел на сотворенном его магией диване с попкорном в руках и наслаждался зрелищем.
   - Прекрати, Дискорд, ты ведешь нечестную игру! - подошла к нему лиловая единорожка.
   - Я? Нечестную игру? - удивился тот, отложил попкорн и встал с дивана. - Вероятно, мы ещё незнакомы. Я Дискорд, дух хаоса и беспорядка. Привет!
   - Как мы найдем Элементы Гармонии, если ты убрал лабиринт, не дав нам дойти до конца?
   - Погоди, ты решила, что они в лабиринте? - Дискорд усмехнулся и щелкнул когтями.
   Время немедленно оказалось заключено сначала в бутылку Клин Шейпа, а потом в уточку для ванной. Желтенькую такую. Впрочем, что именно бы ни сделал дух Хаоса, лиловая единорожка неожиданно обнаружила себя стоящей в коридоре замка в тот самый момент, когда Дискорд читал свою загадку.
   - Повороты, изгибы, повсюду, насквозь. Найдешь Элементы, где все началось! - сказал Дискорд с витража.
   - Я не говорил, что они в лабиринте, - сказал дух Хаоса, стоило им вернуться в настоящее.
   - Но... Но...
   - Хорошенько подумай, Твайлайт. Может, тебя выручит ваша магия дружбы, а сейчас извини, мне надо сеять хаос.
   Дискорд исчез. Небо затяну сплошной покров туч из сахарной ваты, из которых полилось шоколадное молоко. Очень-очень горячее шоколадное молоко. Твайлайт выставила несложный магический щит от дождя, по которому молоко начало стекать на землю. Подруги тут же забились под него, и щит пришлось расширить.
   - Найдешь, где все началось. Где все началось...
   - Не трогай мой камень! - заявила Рарити.
   - Я его трогаю, Рарити! Ха! - злорадно сказала Флаттершай.
   - Что смеешься! - возмутилась Пинки Пай.
   - Ох, я так хочу домой, - сказала Твайлайт, у которого от этого бардака уже начала болеть голова. - Секунду! Дом, где все началось! Значит, Элементы в Понивилле!
   Тогда отправлявшаяся назад в Понивилль единорожка, за которой потянулись подруги, которые тоже там жили, ещё не знала, насколько это будет долгий и муторный путь, пеший переход на более-менее серьезное расстояние в пораженной Хаосом Эквестрии.
   ***
   Каденс стояла на крыше одного из зданий Мэйнхэттена. Глаза аликорнессы были закрыты и не воспринимали сейчас материальный мир, все свое внимание обратив на нити связей, сложной сетью связывающих воедино пони города. Во многих местах узлы-пони и исходящие из них нити почему-то были тошнотворно зелеными. Впрочем, для того, чтобы понять, что что-то не так, не нужно было быть Сплетающей Сердца, достаточно было посмотреть с крыши вниз, на бушующую толпу.
   Рассматриваемая толпа вела себя странно. Настолько странно, что с первого взгляда становилось ясно, что существа внизу, хоть и выглядят обычными жителями Эквестрии, под цветными шкурками скрываются кто угодно, только не пони. Хотя бы потому, что пони обычно не пытаются использовать свои копыта для того, чтобы разрывать мостовую в поисках чего-то и достаточно цивилизованны для того, чтобы не гоняться за кобылами, при этом завывая.
   - Алмазные псы во время гона, - прокомментировала Каденс. - Омерзительно. Похоже, тут имеет место полная подмена подсознания. Придется поводиться.
   Сейчас её бы очень пригодился Шайнинг Армор для того, чтобы отсечь толпу, но тот был сейчас занят в Кантерлоте. Да, похоже, она слишком привыкла к его присутствию. Что ж, Сплетающая Сердца сможет справиться и без капитана гвардии.
   Молодая богиня спрыгнула с крыши, распахнула крылья и стремительно спланировала вниз, чтобы опуститься на землю прямо перед катящейся по улице "стаей". А потом её воля рухнула на толпу, подминая, заставляя остановиться и прижимая к земле. И стая алмазных псов в телах пони послушно остановилась, не добежав до Каденс буквально несколько метров. Аликорнесса сделала несколько шагов вперед и положила свой рог на лоб озлобленно скалящемуся темно-зеленому жеребцу, оказавшемуся ближе всех к ней.
   И сознание повелительницы чувств и покровительницы эмпатов рухнуло в ту истрепанную хаосом бездну, которой сейчас было подсознание жертвы Дискорда. Возможно, менталист увидел бы там причудливые картины, рожденные безумием, но менталистом как раз богиня не была, поэтому ориентировалась исключительно на эмоции. Искаженные и искореженные, но в основе своей общие для всех живых существ эмоции и привязанности. Поэтому Каденс напряглась и потянулась глубже, к этой основе. И эмоции пони ответили на зов той, чья сила берет начало в них.
   Дискорд, повелитель Хаоса и Безумия был стар и очень, очень силен. Даже несмотря на изрядно ослабившие его века заточения, юная богиня не имела и тени шанса против него в прямой схватке. Но сейчас ей приходилось иметь дело со всего лишь одним его заклинанием, а не с самой волей аватара хаоса. Причем сражалась она с его магией на своем поле. Сила Каденс с некоторым усилием, но зацепилась за ядро личности пони, смыла наносное безумие и хлынула дальше по связывающей "стаю алмазных псов" сети.
   Десять минут спустя лежащие на земле пони начали медленно подниматься на свои копыта.
   - О, моя голова, - сказал жеребец-земнопони, бывший изначальной точкой приложения усилий для богини.
   Каденс ответила ему изучающим взглядом, ища следы воздействия Дискорда. Пока ей казалось, что она справилась идеально, но с хаосом ни в чем нельзя быть уверенным.
   - Эм... Принцесса Каденс? - поинтересовалась розовая земнопони с фиолетовой гривой.
   - Приятно знать, что я узнаваема и в Мэйнхэттене, который я за вою жизнь посещала пару раз, - сказала аликорнесса.
   - Я - профессиональный модельер и знаю, что происходит в высшем свете! - заявила та.
   - Сури Поломаре, кажется, - сказала Каденс, так и не сумевшая вспомнить кобылу и применившая немного магии для того, чтобы выяснить её личность - для той, что только что на невесомых крыльях чувств пролетела через сознание земнопони, для этого хватило простейшего мысленного усилия. - И модельер ты довольно известный.
   - Вы видели мои работы, принцесса?
   - Приходилось. Но, к сожалению, у меня сейчас нет времени обсуждать моду. Вы - единственная группа, попавшая под "это"? Других не было?
   - Насколько я помню, мы делились. Минимум дважды, - сказала жеребец, все ещё кривящийся из-за болящей головы.
   - Так, значит, мне надо поймать ещё две группы.
   - Принцесса Каденс, а что, вообще, с нами произошло? Это не болезнь? Это не повторится? - поинтересовались окружившие её пони.
   - Не повторится. Он не любит повторяться, придумает что-нибудь другое.
   - Он?
   - Дискорд.
   Кто-то из пони ошеломленно вздохнул - имя древнего чудовища узнали.
   - Так, расходитесь по домам, а я пойду ловить следующих его жертв.
   Сплетающая Сердца была уверена, что "алмазные псы" - не единственное, что ждет её в городе. А ведь ещё надо будет заглянуть на противоположное побережье.
   ***
   Калм Файер окинул взглядом площадь, в точно выверенных местах которой стояли его коллеги по Школе для Одаренных Единорогов. Умелые могущественные единороги стояли в сложно переплетении магической фигуры, призванной минимизировать потери при собирании сил и позволить им осуществить то, что должно быть сделано.
   Единорог ещё раз огляделся, удовлетворенно кивнул, все здесь знали свои места и не допустили ошибок, занес копыто над линией внешнего круга и уже собирался проследовать на свое место в самом центре, когда кто-то неожиданно схватил его за хвост и дернул назад, оттаскивая от круга. Пиромант отскочил в сторону, вырываясь, и резко развернулся, параллельно зажигая алое сияние вокруг рога, готовое в любой момент сорваться огненным шаром в сторону агрессора.
   Впрочем, оранжевая кобыла, что стояла сейчас перед ним, как раз огненный шар бы просто проигнорировала, защищающие от пламени заклинания она научилась накладывать на себя чуть ли не инстинктивно очень и очень давно.
   - И куда это ты собрался, старик? Солнце на нас ронять? Так Селестия его не подхватит, когда ты не выдержишь, она Дискордом занята. С дороги, сейчас это мое место, - поприветствовала его Сансет Шиммер.
   - Я поднимал и опускал солнце, когда тебя ещё в планах у твоих родителей не было! - заявил Калм Файер и осекся, наткнувшись на разъяренный взгляд ученицы богини дня.
   - Как я подозреваю, у моих родителей меня вообще в планах не было, - насколько это было возможно для пони прошипела она, сверкнув глазами. - И да, опустить солнце ты можешь. И поднять. И даже, наверное, ещё раз опустить! А потом гарантированно свалишься и станешь горсткой пепла, а ловить солнце некому. И это ещё если Дискорд не вмешается, иначе ты не выдержишь раньше. Так что с дороги. Можешь в уголке постоять, в том маловероятном случае, если я ошибусь по мелочи, поправишь.
   - Маловероятном! - фыркнул жеребец. - Скорее гарантированном. С первого раза ты точно не справишься.
   - А кто сказал, что это первый раз? - спросила Сансет.
   - Потому что что-то я тебя на этой площади и на моем месте не видел!
   - Ты правда считаешь, что только полный круг магов Школы может выдать поток магии требуемой силы? Вынуждена разочаровать, Селестия и без вас ежедневно справляется. Соответственно, и поток силы может выдать для ученика, способного на это. Так что да, я поднимала и опускала солнце. А теперь, с дороги, старик! Подменишь меня через недельку на сутки, чтобы я слегка отдохнула.
   - Эй, вы там разбирайтесь уже, солнце пора опускать, да и нам надоело стоять! - крикнул кто-то из магов.
   - Да, Калм Файер, гони её отсюда и иди опускать солнце, - поддержал его сосед.
   - Ну, она вроде как ученица Селестии, - заметил кто-то. - Правда, пропадала где-то семь с половиной лет.
   Сансет Шиммер результатов обсуждения дожидаться не стала и просто совершила короткий телепорт прямо в остававшийся свободным центр площади.
   - Значит так, опускать солнце буду я. Хотя бы потому, что я уже тут стою. А теперь начинаем! - скомандовала ученица богини дня.
   Калм Файер задумчиво на неё посмотрел и кивнул. Старый жеребец действительно не был уверен, что выдержит.
   ***
   Практически успевшая спуститься с горы Кантер Твайлайт Спаркл посмотрела на запад, где уже совсем скоро, если судить по положению солнца, должен был алеть закат, после чего посмотрела на небольшую деревеньку у подножия горы, до которой оставалось буквально несколько минут и задумалась. Дискорд Дискордом, но идти по пораженной Хаосом Эквестрии ночью тоже не самая лучшая идея. Правда, все же чуть лучше, чем телепортироваться на дистанции, большие, чем десяток метров, по крайней мере, мгновенно не умрешь и не окажешься не пойми где.
   ***
   Сансет Шиммер потянулась всем телом, в настоящий момент пропитанным магией от кончика рога до кончика хвоста, прикоснувшись к бушующему потоку магии, отданному стоящими в круге единорогами. Пожалуй, будь на её месте Твайлайт Спаркл, та бы вжалась в землю и закрыла копытами голову со смесью паники и тщетной надежды уцелеть - злополучный экзамен в Школу оставил после себя на всю жизнь не только кьютимарку, но и ужас перед вышедшей из под контроля мощной магией, пред которой она в тот злополучный день была лишь пушинкой на ветру. Твайлайт навсегда запомнила тот ужас и беспомощность, поставив своей целью добиться абсолютного контроля своей магии и изучить как можно больше заклинаний, чтобы контролируемо использовать свои силы. И именно поэтому она даже под угрозой изгнания не вошла бы в центр этого круга, тем более что её бы никто не пустил как недостаточно термостойкую и недостаточно обученную и талантливую в области магии света и огня.
   Сансет же с головой нырнула в это буйство магии, едва удерживаясь от счастливого смеха. В конце концов, управление гигантскими потоками магии, насыщение заклинаний силой до самого предела, который они могли выдержать и даже за этим пределом и были талантом волшебницы, которая сейчас чувствовала даже лучше, чем в тот счастливый миг, когда жеребенок из приюта перенасытила магией простейшее заклинание света, заставав его взорваться ослепительной вспышкой и даже небольшим огненным шариком, напугавшим и даже подпалившим шерсть пытавшемуся отобрать у неё каким-то чудом добытую куклу сопернику, и раскрыла этим свою кьютимарку.
   Она собрала доступную силу и нырнула "глубже", чем была способна в нормальных условиях, к самым корням текущей через мир магии. И там, у самых магических основ мира, пропуская через себя огромный поток сил, начала плести заклинание. Материальный компонент, опора, которая привяжет её и заклинание к земле, скажем, наполненный драгоценностями второй желудок золотого дракона и гипофиз древней твари, беспробудно спящей в глубине земли, ингредиенты для создания опоры этого воистину великого заклинания, которые почти невозможно добыть? Зачем, ведь магии через неё сейчас течет много, по-настоящему много. Заменяем материальные компоненты на чистую магию, это так естественно для единорога. Заклятье станет капельку сложнее, чем могло бы быть, но магия табуна щедро течет сквозь неё, зачерпнуть чуть больше и сотворить опору, компенсировав возросшую сложность затратами силы, как это она любит и умеет делать. Это тоже прекрасно работает, если в твоем распоряжении мощь табуна неслабых волшебников, поэтому мысль облегчить себе груз, создав материальные якоря для заклинания, даже не мелькает в голове Сансет, как не было её у Калм Файера и его предшественников, она единорог, магия в ней уже достаточный материальный компонент. Опора есть, теперь воплотим мост, для этого нужно лишь ещё раз зачерпнуть сил. А с целью и того проще, солнце большое, а не найти связанную с ним Селестию вообще невозможно сейчас для Сансет. Вперед!
   Тело волшебницы замерло, стоя на земле, а сознание взметнулось вверх, к солнцу.
   ***
   Селестия, облаком света и пламени парившая в вышине над Кантерлотом и следившая за своей ученицей, её подругами и Дискордом, ощутила прикосновение к самой своей сущности. Прикосновение существа, отмеченного её силой, того, кто мог это сделать. Великая богиня привычно "подвинулась", пропустив гостя в ту часть своей сущности, что управляла движением солнца, тщательно следя, чтобы тот не коснулся текущего в ней пламени возмездия и не пострадал. И уделила часть своего внимания гостю. На удивление, это оказался не привычный Калм Файер.
   - Сансет? - слегка удивленно сказала богиня, пусть даже её никто не слышал.
   Селестия Пламя Солнца улыбнулась и мысленно взъерошила гриву ученицы. И направила выше в небо.
   ***
   Когда она открыла глаза, то увидела своим магическим зрением бесчисленные языки бушующего пламени. Впрочем, она тут уже один раз была и знала, что нужно делать. Сансет Шиммер топнула бесплотными копытами, примериваясь, после чего побежала-полетела-поплыла сквозь солнечное пламя туда, к центру светила, пропуская особо яростные протуберанцы звездного пламени сквозь себя и смиряя их текущей сквозь неё силой.
   Долго бежать не пришлось, и скоро бег-полет сменился скорее парением в одном месте, с попыткой повлиять на солнце. То будто спрашивало, кто она и по какому праву двигает его.
   - Значит, по какому праву? - сказала Сансет.
   И действительно... По праву силы, силы, проложившей ей путь сюда? Нет, это неправильный ответ, Дискорд все равно сильнее, право силы за ним. По праву знания, опыта и мудрости? Так бы мог сказать Калм Файер, она для подобных заявлений все же слишком молода. Да и вообще, чего это огненный шар-переросток спрашивает у неё право двигать собой. У неё, у ученицы самой Селестии. В прошлый раз такого не было.
   - Я - Сансет, ученица Селестии. Я - пламя от пламени Её и ты будешь слушать меня!
   ***
   Солнце сдвинулось и покатилось к горизонту.
   ***
   - Так, если солнце сейчас опустится, носительницы Элементов пойдут спать и будут совсем скучными, даже Твайлайт, - раздраженно подумал дух Хаоса. - А во снах пока эта занудная Луна. Не подходит. Нет, совсем не подходит.
   И протянул руку к небесам. Только для того, чтобы получить огромный ожог от солнца, которому протянутые к нему лапы совсем не понравились.
   - Ах ты так, Селестия! Хорошо же.
   Он взмахнул птичьей лапой, разрывая пространство, и получил прекрасную возможность, не двигаясь с места, увидеть стоящих на площади Кантерлота единорогов.
   - Так, сейчас завьем их рога, станут из единорогов виторогами и проблема пропадет... А-а-а!
   Дискорд прыгал, держась за сожженную до кости лапу, на которой уже нарастала плоть, даже его непредсказуемость и увертливость иногда подводила против разъяренной богини Возмездия.
   - Ладно, не трону я твоих волшебников и твою дочурку. Теперь, правда, надо поискать, чем заняться...
   ***
   Твайлайт Спаркл остановилась, посмотрела ещё раз на небо и пошла в деревню, заодно служившую последней железнодорожной станцией перед Кантерлотом. Она надеялась, что там найдется, где переночевать даже несмотря на бушующий хаос.
   ***
   - Значит, пламя от пламени моего, да? - про себя подумала Селестия.
   ***
   - В прошлый раз такого не было, - заметила усталая Сансет Шиммер, потрогав копытом свою сотканную из пламени гриву.
   Копыто ожидаемо прошло насквозь.
   - Тогда грива сразу пришла в норму, стоило только отпустить заклинание. Как, собственно, это обычно бывает.
   - В прошлый раз тебе давала силу Селестия, - сказал подошедший к ней Калм Файер, прошедший между лежащими на земле и загнанно дышащими коллегами. - Ровно столько, сколько нужно. Табун такой точностью не отличается. К утру грива придет в норму.
   - Хорошо, - ответила ученица Селестии, после чего обратилась к окружающим единорогам. - Эй, лежебоки, вставайте и идите по кроватям, не надо спать на площади, вам нужно восстановить силы, нам утром ещё солнце поднимать!
   Ответом ей был многоголосый стон.
   - Радуйтесь ещё, что луну на себя взяла принцесса Луна, и нам не надо её поднимать, - добавил Калм Файер, как единственный бодрый и полный сил волшебник.
   Ответ ему был ровно такой же, только в этот раз Сансет Шиммер едва удержалась от того, чтобы присоединиться к реакции обессиленных единорогов.
   ***
   Принцесса Луна, легко взмахивая крыльями, парила над ночным морем к юго-западу от Ванхуффера. Всего полчаса назад солнце, наконец, опустилось за горизонт и ей пришлось прерваться, телепортироваться к не такому уж далекому берегу, приземлиться и поднять луну.
   Потом аликорнесса стремительно вернулась назад, в море, оставшись, впрочем, на расстоянии прямой видимости от берега. Она парила на одном месте, легко заставляя ночные ветра ложиться под крылья и удерживать её в небе, и смотрела на запад. Там, за горизонтом, совсем недавно вздыбилось в судорогах землетрясения морское дно, будто спящий в камне под толщей воды исполинский зверь, созданный Дискордом в незапамятные времена, почуял освобождение хозяина и поприветствовал его, перевернувшись с боку на бок. А может и сам дух Хаоса решил, что океан слишком застоялся за века его заточения, и счел нужным встряхнуть его, кто знает.
   В любом случае, когда океаническое дно встряхнулось, это на первый взгляд не повредило никому, вот только взбудораженный океан ответил колыханием, что сейчас почти незаметно, но стремительно несется к берегу, собираясь подняться над ним гигантской волной. И именно из-за этой волны Луна сейчас здесь, именно её она и ждет.
   Возможно, маги основанной Селестией школы смогли бы её заменить, но сейчас они наверняка истощены из-за опускания солнца, переложенного на их плечи для того, чтобы сестра могла вплотную заняться Дискордом, да и Стил Вотерз, лучшая гидромантка Школы все-таки слишком молода, пусть и является аспектом спокойствия, ей не хватает опыта своего учителя Дарк Депса, может и не справиться, особенно с таким потоком сил, который ей придется пропускать через себя, возглавляя табун. Ещё, возможно, сломать волну сумело бы супер-торнадо, Луна не проверяла, но собрать достаточное количество пегасов сейчас нереально.
   Поэтому останавливать катастрофу придется лично богине ночи.
   ***
   Первым признаком волны стало то, что воды океана отступили, обнажив полосу дна внушительной ширины. После этого у живущих у кромки моря существ было бы ещё несколько минут на то, чтобы заметить проблему и спастись, но Луну мало интересовало, что там творят на берегу, в этом месте её мысли занимал только Ванхуффер. Может, стоило все-таки утянуть целый город во сны? Или сейчас развоплотиться и живой стеной тьмы столкнуться со стеной воды? Нет, стоит придерживаться прежнего решения.
   Меж тем вода взметнулась вверх сплошной стеной, которая росла по мере приближения к берегу, вплотную приближаясь к отметке в пятьдесят метров. Луна яростно взмахнула крыльями и рванула навстречу в колонне из лунного света. В конце концов, в незапамятные времена, после победы над Дискордом, они с сестрой чтобы хоть как-то стабилизировать океаны, привязали приливы и отливы к лунному циклу, что давало сейчас богине ночи определенную власть. В конце концов, даже цунами можно трактовать как сверхгигантскую приливную волну. А значит, и воле Луны она подвластна. Не настолько, чтобы простой мыслью остановить надвигающийся катаклизм, но зачем именно напрямую останавливать, если можно немного "помочь"?
   Богиня пролетела над гигантской волной, почти коснувшись её копытами, и продолжила лететь дальше. Гигантская волна засверкала в лунном свете многоцветной радугой и потянулась за богиней, становясь ещё выше и завиваясь назад. Семьдесят метров... Сто... Сто пятьдесят... Двести...
   На отметке двести тридцать девять метров уже замершее на месте и выросшее до немыслимой высоты цунами все-таки не выдержало и сложилось само в себя с оглушительным грохотом.
   Богиня ночи помотала головой, вздохнула, развернулась и полетела назад к побережью - первая волна пала, осталось ещё три. А потом нужно будет проверить город, там сейчас гарантированно затопит все подвалы.
   ***
   Трикси посмотрела на искренне считающего себя черепахой пони, который сейчас спрятал голову и копыта под своими доспехами гвардейца, закатила глаза и вздохнула. Лучше бы она этого не делала - то, что заменяло сну безумного пони сейчас небеса, выглядело откровенно тошнотворно. Очевидно, несчастный жеребец, попавшийся на глаза Дискорду где-то в Кантерлоте, считал, что именно так видят небо черепахи. Интересно, почему он считает именно так?
   Впрочем, думать над этим некогда, его лечить надо! И срочно.
   ***
   Трикси вынырнула из нормализовавшегося сна исцеленного гвардейца, семнадцатого безумца за эту ночь, осмотрела бесчисленные острова снов, во многих из которых были клинья безумных ярких цветов хаотического поражения, и вздохнула. Она просто и банально не успевала. Как бы мало времени в мире снов не отнимал один пони, Дискорд все равно задавал ей слишком много работы. Трикси бы разделиться на сотню копий и разбежаться по сторонам, лечить, но, к сожалению, делить себя на воплощения юная аликорнесса не умела. Значит, ей нужны были помощники.
   Трикси взлетела повыше над морем снов и принялась искать самые стабильные острова, острова осознанных сновидений. И к её легкому удивлению и радости скоро обнаружила целый архипелаг, слившийся воедино в общем сне.
   Трикси нырнула туда и материя сна послушно расступилась перед ней, позволяя проникнуть внутрь, чтобы очутиться посреди освещаемой луной поляны, на которой стояло примерно полторы дюжины пони.
   - Тпру! Это же малышка Трикси. Теперь в прямом смысле малышка, - поприветствовала её белоснежная пони с темно фиолетовой гривой, один из локонов которой был завит вокруг рога.
   - Ты как всегда мрачно выглядишь, Мунлайт Рэйвен, - ответила Трикси. - Все ещё странствуешь между Холлоу Шэйдс, Филлидельфией и Балтимэйром со своим шоу?
   - Конечно. И что же маленький аликорн высокого полета решил заглянуть к скромным нам?
   - Дискорд на свободе.
   - Мы как бы в курсе, - фыркнул один из жеребцов-иллюзионистов.
   - Нужна ваша помощь, чтобы разобраться со скользящим по снам безумием хаоса, - сказала Трикси.
   - А Мать Ночи? - спросила Мунлайт Рэйвен.
   - Занята цунами на западном побережье. А я одна не справляюсь, пострадавших просто слишком много и всем надо уделить время.
   - Тпру! В теории хорошо, вот только мы тут, конечно, не то чтобы заперты, но ориентироваться в таком бардаке сейчас не можем, едва сумели свои сны объединить. Как, по-твоему, мы должны искать сны жертв Дискорда и добираться до них?
   - Ориентирование и доставку я беру на себя, мне сверху все нормально видно. Поможете?
   Иллюзионистка кивнула. Остальные вскоре к ней присоединились.
   - Но раз уж ты сейчас в Кантерлоте, стребую с тебя, скажем совет по поводу бутика, давно хотела себе шикарное платье прикупить, - сказала Мунлайт Рэйвен.
   - Я тебя просто с Рарити познакомлю. Она не в Кантерлоте, но великолепный модельер и одна из носительниц Элементов, что исцелили Мать Ночи, - ответила Трикси. - А сейчас я намечу первые цели...

Глава 3. Возвращение Гармонии.

   Сансет Шиммер проводила взглядом успешно поднятое над горизонтом солнце, удовлетворенно кивнула и встряхнула снова запылавшей гривой. Калм Файер оказался прав, к утру грива пришла в норму. Впрочем, таковой она была ровно до того момента, как табун снова собрался и Сансет солнце подняла, так что теперь ей предстояло ходить живым факелом ещё несколько часов. Но ученица Селестии надеялась, что днем пылающая грива будет по крайней мере менее неудобной, чем ночью - Сансет пришлось за эту ночь просыпаться трижды, так как она пошевелилась во сне и огонь её пропитанной магией гривы коснулся предметов, способных гореть. И ведь даже с Селестией по этому поводу не посоветоваться, она следит за Дискордом!
   Волшебница искренне надеялась, что этот бардак закончится до того, как она устроит бессмысленный пожар или решит переселиться куда-нибудь в пещеру - спать на голом камне очень не хотелось. Но сейчас имело смысл найти себе свежий и вкусный завтрак...
   Будто в ответ на мысли спокойно идущей меж рядов лежащих на земле и тяжело дышащих её помощников у входа в Школу раздался грохот и оттуда выскочила странная пара - единорог и то, за чем он гнался - отрастившее три ноги блюдо с салатом.
   - Похоже, поиск завтрака, который можно съесть, будет более сложным, чем я ожидала, - отстраненно сказала Сансет Шиммер.
   В этот момент трехногое блюдо развернулось, отрастило клыкастую пасть, открыло её и начало надвигаться на своего преследователя. Впрочем, не успело оно сделать пару шагов, как было продырявлено огненной стрелой и осело на землю.
   - И не попытается съесть меня, - в том же тоне добавила единорожка, проследив за результатом работы своего заклинания.
   ***
   - Пойдемте, - ещё раз поторопила подруг Твайлайт. - Я поняла в чем смысл загадки Дискорда. Мы вернемся в библиотеку, там есть книга, которая нам обязательно поможет...
   Именно этот момент выбрал табун кроликов, отрастивших ноги в несколько раз длиннее собственного тела, для того, чтобы вынырнуть из ниоткуда, сбить с ног неосторожно обернувшуюся Твайлайт, и протоптаться по ней. К счастью, даже длинноногие кролики оставались легкими.
   - Молодец, Эйнджел, - одобрительно сказала белому кролику, возглавлявшему табун, Флаттершай. - Мамочка гордится тобой.
   Тем временем идущая последней Эпплджек сделала очередной шаг, поскользнулась на неожиданно покрывшейся мылом дороге и начала скользить вперед, сбив с ног всех подруг, кроме и так лежащей после встречи с кроликами Твайлайт.
   - Э, я специально, - заявила земнопони.
   Лиловая единорожка попыталась встать, но не удержалась на своих копытах и рухнула на живот.
   - Дискорд сделал дороги мыльными!
   - Красиво, не правда ли? - заявил упомянутый дух Хаоса, скользя мимо неё, будто на коньках. - Смотрите, это новый, улучшенный Понивилль! И поверь, это только начало.
   Твайлайт с ужасом посмотрела на безумную мешанину парящих в воздухе зданий, некоторые из которых были перевернуты, некоторые вырваны вместе с куском земли, а некоторые не только вырваны с куском земли, но и поставлены на нем на крышу.
   - На самом деле это не смешно! - заявила Пинки, скользя мимо по мыльной дороге.
   Дискорд высунул голову из гривы Твайлайт, после чего вылез оттуда целиком и поднял единорожку на вытянутых руках.
   - Представь, мировая столица раздора.
   В этот момент шоколадный дождь, пролившийся на улицы города вновь собрался в облака из сладкой ваты и полетел наверх, временно заслонив поселок.
   - Не вижу, слишком много ваты, - сказала волшебница, после чего Дискорд её отпустил и она упала на землю.
   - Подожди немного и ты увидишь, - сказал Дискорд. - Или нет.
   И исчез.
   - Понивилль - мировая столица хаоса. Ну уж нет, Дискорд, я этого не допущу! - провозгласила Твайлайт.
   - Не волнуйся, у тебя не получится, - "ободрила" её Флаттершай. - Ха-ха...
   ***
   Трикси стояла посреди отражения Кантерлота в мире снов и иллюзий, поддерживая его целостность - со всем этим хаосом, да еще посреди дня, отражение Эквестрии так и норовило схлопнуться и замереть подобно плоской картинке.
   Юная аликорнесса окинула взглядом уставших иллюзионистов.
   - На сегодня вроде бы все, - сказала она.
   - Вечером придется продолжить? - задала риторический вопрос Мунлайт Рэйвен.
   - Боюсь, что да, если, конечно, Дискорда быстро не загонят назад в камень.
   ***
   - Хорошо, мы пришли, - сказала Твайлайт, остановившись на синей клетчатой земле перед крыльцом своего дома-дерева-библиотеки. - Прошу всех войти внутрь, пожалуйста.
   - Я категорически отказываюсь, - соврала Эпплджек, входя в библиотеку.
   - С удовольствием, - сказала Флаттершай, вытирая копыта не о коврик у двери, а о клумбу.
   - Ненавижу библиотеки! - заявила Пинки Пай, на что Твайлайт только вздохнула.
   Рарити стояла и пыталась сдвинуть с места свой камень.
   - Пожалуйста, поторопись, - попросила ученица Селестии.
   - Нет уж, Твайлайт! Я знаю, что ты задумала, как только я войду, твой миньон Спайк выйдет и заберет Тома!
   - Тома?
   - Ничего у тебя не выйдет! - заявила Рарити и прижалась к своему "бриллианту" .
   - Значит, ты без него не пойдешь, да?
   - Неа.
   Твайлайт вздохнула, представила реакцию Рарити на попытку поднять камень при помощи магии и подставила спину под булыжник. В крайнем случае, дверь можно и поменять и даже дыру в стене зарастить вполне возможно для специалистов вроде памятной по Эпплузскому саду Три Хуггер...
   ***
   Проснулся Спайк от того, что на него вылили ведро воды. Подскочив и содрогнувшись от холода, он поднял голову и обнаружил желтую пегаску, парящую над ним с ведром в копытах.
   - Зачем ты это сделала, Флаттершай?
   - Ты так мирно спал, - улыбнулась та.
   - Осторожно, Твайлайт! Ты повредишь огранку! - оборвала готовую было начаться речь Спайка бывшая белая, а теперь серая единорожка, чей голос донесся из дыры, проделанной огромным камнем.
   - Ну что же это... - тихо сказала ученица Селестии.
   - Твайлайт, в чем дело, почему они все такие серые? - подбежал к ней дракончик.
   - Не спрашивай, лучше помоги мне кое-что найти.
   - Эй, Твайлайт, угадай, что это, такое мокрое и запутавшееся?
   - Флаттершай, сколько мо...
   - Ты! - опустошила ещё половину ведра пегаска, после чего надела это ведро мокрой Твайлайт на голову.
   - Что с ними такое? - спросил Спайк.
   - Ты пробудил в нас худшее, - "пояснила" Эпплджек.
   - Некогда объяснять, надо найти книгу об Элементах Гармонии прежде чем они сделают то, о чем будут потом жалеть.
   - Элементы Гармонии? Я знаю, где та книга!
   Спайк радостно подскочил к одной из прислоненных к книжному шкафу лестниц и забрался на неё, после чего потянулся и снял с полки нужную книгу.
   - Нашел!
   В этот момент ему в лоб влетел брошенный Флаттершай свиток и когда дракончик инстинктивно зажмурился, пегаска вырвала книгу у него из рук.
   - Ха-ха!
   - Флаттершай, лучше отдай эту книгу!
   - Поберегись! - ответила та и перекинула книгу Эпплджек.
   - Эпплджек, отдай книгу.
   - У меня её нет, - соврала та, удерживая том, после чего перебросила Пинки.
   - Пинки! - начала Твайлайт, но та уже вернула книгу парящей под потолком Флаттершай.
   Дракончик спрыгнул с лестницы и выбил книгу из копыт пегаски, но не успела Твайлайт добраться до желанного тома, как его с воплем "Мое!" подхватила телекинезом Рарити.
   В конечном итоге, после долгой погони, слегка разгромленной библиотеки, врезания в камень с разбегу и даже драки с тронутыми Хаосом подругами, Твайлайт забилась в угол комнаты с добытой-таки книгой.
   - Назад все! Это моя книга и я её прочту! - заявила волшебница, рядом с которой грозно махал свитком Спайк.
   Твайлайт распахнула книгу и ошеломленно уставилась на вырезанное прямо в страницах большое углубление, в котором лежали Элементы Гармонии.
   - Элементы... Элементы! Они все это время были здесь!
   - Отлично! - сказал Спайк. - Теперь вы одолеете Дискорда и все будет как прежде.
   - Видите, мы это сделали, мы нашли Элементы Гармонии! - радостно сказала подругам Твайлайт, а Спайк поднял книгу с Элементами повыше. - Вместе!
   Эпплджек зевнула.
   - Неужели вам все равно?
   - Да! - хором ответила четверка серых пони.
   Твайлайт печально опустила голову.
   - Не думала, что это произойдет. Мои подруги стали просто дурами.
   Единорожка подхватила Элемент Щедрости и надела на шею Рарити.
   - Ожерелье.
   Второе украсило шею Эпплджек.
   - Ожерелье.
   Третье досталось Пинки.
   - Ожерелье.
   И последнее Флаттершай.
   - Ожерелье. И большая корона! - с этими словами она надела Элемент Магии на голову. - А теперь пони, все за мной!
   - Твайлайт, ты никого не забыла? - побежал за ней Спайк.
   - Нет! У нас лгунья, брюзга, скряга и задира. Достаточно!
   - А как насчет Рэйнбоу?
   - Поздравляю, Спайк, ты - новая Рэйнбоу! - объявила волшебница, одевая ожерелье на шею дракончику. - Вперед!
   - Я!? А если она узнает, что я выдаю себя за неё? Это плохо...
   - Жаль. Ты - Рэйнбоу. А теперь нужно победить Дискорда, хотя бы чтобы у нас больше не было необходимости разговаривать друг с другом.
   Тройка кобыл сбила Спайка с ног и слегка потопталась по нему, а вот Рарити медленно-медленно начала толкать свой камень к выходу.
   - Живее!
   Твайлайт вздохнула, вернулась назад, подняла камень магией и вышвырнула из библиотеки, параллельно выбив окно.
   - Осторожно, это Том! - сказала она за мгновение до того, как камень вылетел из дерева-библиотеки.
   Пинки едва успела отдернуть хвост.
   - Так-так-так... Я вижу, вы нашли Элементы Гармонии. Какой "кошмар"... - сказал висящий в воздухе метрах в пятнадцати от двери Дискорд.
   - Дискорд! Я разгадала твою глупую загадку, ты проиграл! - сказала ученица Селестии.
   - Ну конечно, ты бесспорно победила меня и мне пора смириться с судьбой, - трагическим тоном сказало живое воплощение хаоса, после чего создало из воздуха солнечные очки со стразами и надело на себя. - Я готов к окончательному поражению, леди. Стреляйте, когда будете готовы.
   С последним словом Дискорд сотворил у себя перед животом мишень.
   - Построиться! - скомандовала Твайлайт, и четыре подруги подошли к ней. - Рэйнбоу?
   Спайк осторожно выглянул из-за принадлежащего Рарити булыжника.
   - Иди сюда, - сказала Твайлайт, и Спайк подошел к ней. - Так, закончим со всем этим.
   Носительницы Элементов сконцентрировались, украшавшие артефакты камни мягко засветились и пони поднялись в воздух. К сожалению, только пони, "носитель" Элемента Верности остался стоять на земле. Сияние стало совсем ярким и перешло уже на самих пони... И тут все закончилось и пятерка кобыл рухнула на землю.
   - Что происходит? - ошеломленно сказала Твайлайт.
   - Мое действует, - соврала Эпплджек. - Значит, это у вас что-то не так.
   - Ненавижу Элементы Гармонии! - заявила Пинки Пай.
   - Ха, глупости! - Флаттершай сняла материальное воплощение Элемента Доброты и швырнула на землю.
   - Мое! - подскочила к артефакту Рарити.
   - Мне жаль, Твайлайт, я лучше вернусь, наведу порядок в библиотеке, - сказал Спайк, положил ожерелье на землю и попытался уйти, но споткнулся о слегка укрепленный магией хвост Флаттершай.
   - Ой, прости, "Рэйнбоу". Ха-ха-ха...
   - Браво, пони, браво! - сказал Дискорд, аплодируя безуспешной попытке победить его. - Гармонии в Эквестрии больше нет, Дискорд правит, Селестия рыдает.
   Если пони могли рычать, именно эти звуки бы сейчас раздавались из горла Твайлайт. Увы, на Дискорда это не подействовало и, закончив хлопать, он унесся прочь по намыленной дороге, изображая танцы на льду.
   - Это вы во всем виноваты! - провозгласила Пинки.
   - Кому ты это говоришь? - спросила Твайлайт.
   - Вам! Всем вам! С меня хватит! - и земнопони упрыгала.
   - Я тоже пойду! На ферме меня ждут настоящие друзья, - удалилась Эпплджек.
   Рарити молча начала толкать свой камень к себе.
   - Да, вы мне все надоели, - сказала Флаттершай и улетела.
   Твайлайт на мгновение замерла.
   - Что ж, идите! Пожалуйста, вы мне тоже не нужны! - взорвалась она. - С такими друзьями, кому нужны враги?
   ***
   Селестия Пламя Солнца печально смотрела с небес на посеревшую ученицу, сломавшуюся под ударом хаоса. К сожалению, эту возможность богиня тоже учитывала. Вообще, если твое основное оружие против сколь-нибудь стоящего противника столь разрушительно и смертоносно для окружающих, как "капелька" солнечной плазмы, поневоле стараешься любой ценой до его применения не доводить. Если, конечно, ценишь жизни этих самых окружающих. Однажды Селестия уже сразилась с сестрой и сравняла с землей свою столицу, спасибо, ей хватило. Поэтому богиня дня искала непрямые пути решения проблемы и, с учетом её опыта, обычно находила, причем прорабатывала довольно много вариантов развития событий. К сожалению, от ошибок, иногда страшных, это все же не спасало.
   Пожалуй, будь на её месте сейчас Луна или Каденс, они бы спустились к Твайлайт и сняли с неё и её подруг воздействие духа Хаоса. К сожалению, в ментальной магии Селестия разбиралась плохо, так что сделать что-то с тонкой паутиной отчаянья и безумия, вывернувшей личности носительниц Элементов наизнанку, богиня сейчас не могла. Напрямую не могла, потому что тысячелетний опыт содержал и знание о том, как такое следует ломать.
   Облако света едва заметно сверкнуло, и далеко в Кантерлоте встрепенулась оставленная там для воодушевления пони аватара, содержащая лишь крупицу сил богини дня. Селестия встала, подошла к одному из шкафов, окинула взглядом разложенные на его полках свитки, задумалась, вытащила один из них и испепелила.
   ***
   Находящийся на втором этаже библиотеки Понивилля Спайк почувствовал бурление в животе, распахнул пасть и выдал изумрудный язык пламени, из которого материализовался свиток. Впрочем, он едва успел закрыть рот, как последовала следующая пересылка.
   ***
   - Собирайся, Спайк, мы уходим, - сказал Трайлайт своему помощнику.
   Ответом ей послужил громкий стон лежащего на ковре и держащегося за живот дракончика.
   - Не спрашивай куда, пока не знаю, - Твайлайт сняла с головы Элемент Магии, пролевитировала к себе несколько книг. - Лишь бы подальше.
   Элемент Магии отправился в корзину для мусора, а книги Твайлайт начала упаковывать.
   - Я... не... могу... - простонал Спайк. - Принцесса Селестия посылала письма с тех пор, как я вернулся наверх.
   Дракончик икнул и выдохнул ещё один язык изумрудного пламени, из которого сформировалось очередное письмо, упавшее на груду свитков, уже лежащих на полу.
   - Когда это кончится?! - спросил страдающий Спайк.
   - Это письма, которые я писала принцессе с тех пор, как живу в Понивилле, - сказала единорожка, посмотрев на ближайшее письмо. - Но почему она их вернула? Хороший друг ценит в тебе не внешность... Дружба это удивительная вещь... Когда ты заблудишься, она поможет тебе найти правильный путь... Главное - оставаться верным себе...- с каждым слово перед глазами читающей слегка зачарованные письма Твайлайт пробегали воспоминания, пробиваясь через серую корку апатии. - У каждой пони есть магическая связь с друзьями, иногда возникающая даже до того, как произойдет встреча с ними... Спайк, Спайк, теперь все ясно!!!
   - Уоу...
   - Понимаешь, Дискорд хочет отвлечь нас от самого главного! Он знает, как сильна наша дружба и делает все, чтобы мы этого не осознали!
   Поднятый магией и мотаемый в такт поворотам головы Твайлайт дракончик чувствовал себя откровенно паршиво.
   - Помнишь, что я сказала тебе в тот день, когда мы приехали в Понивиль? Что будущее Эквестрии не зависит от того, будут ли у меня друзья. Но я ошибалась, Спайк! Благодаря моей дружбе с другими пони Эквестрия была спасена от Найтмар Мун! А сейчас моя дружба должна спасти её от Дискорда!
   - Уау...
   - Ты прав, Спайк! Я буду бороться за нашу дружбу! Ради них. Ради себя. Ради Эквестрии.
   Дракончик что-то невразумительно простонал и вжался в свое ложе, а Твайлайт посмотрела на него, будто впервые увидела и оценила его состояние.
   - Знаешь, тебе лучше остаться здесь и отдохнуть. Не волнуйся, я сама позабочусь о своих друзьях.
   Твайлайт вышла, а дракончик что-то простонал и выдохнул очередной язык пламени с письмом.
   ***
   Селестия в небесах посмотрела на вышедшую из библиотеки Твайлайт и дала частичке себя, оставшейся в Кантерлоте, указание прекратить - сейчас можно было уже пожалеть Спайка.
   ***
   Твайлайт прибыла на ферму как раз тогда, когда Эпплджек отбросила в сторону очередной огрызок яблока, парой "укусов наоборот" превращенный назад в целый фрукт, и продолжила рассказывать танцующей бабушке, что она пыталась победить Дискорда, но никто из подруг не пошевелил копытом, чтобы помочь.
   - Эпплджек, я здесь, чтобы бороться за нашу дружбу! - провозгласила волшебница.
   Через мгновение ей пришлось отпрыгнуть в сторону - там, где она стояла, из земли высунулась голова Биг Макинтоша. Впрочем, от облизывания вообразившим себя алмазным псом жеребцом это её не спасло.
   - О, теперь ты хочешь бороться! Где ты была, когда я сражалась с Дискордом!?
   - Хватит! - сказала Твайлайт, сбив её с ног и прижав к земле. - Эпплджек, это не ты. Ты не лгунья!
   И активировала заклинание из области ментальной магии, вытаскивая на поверхность воспоминания земнопони.
   - Уа... Что случилось? - сказала вернувшая своей шкуре яркие цвета Эпплджек. - Твайлайт!? Мне привиделось, что мы с тобой враждовали и дрались. Я боялась взглянуть правде в глаза и начала лгать. Ты простишь меня?
   - Уже простила. А сейчас мы должны помочь остальным.
   Они уже сорвались было с места, когда Грэнни Смит рухнула на землю и с воплем схватилась за ногу.
   - Ты как-то говорила, что у неё больные ноги, - сказала Твайлайт.
   - Именно. И этот проклятый танец похоже сделал хуже! - сказала её подруга, рванувшись к бабушке.
   ***
   В понивилльском госпитале Дискорд к счастью не стал ничего придумывать, просто целители и пациенты поменялись местами. И, к сожалению, были искренне убеждены, что так и надо. Твайлайт тихо порадовалась, что того несчастного безумца Луна все-таки вылечила, иначе бы сейчас по залу носился и лаял один из целителей. В любом случае, помощи для Грэнни Смит было не видать.
   Твайлайт ещё раз осмотрелась, не увидела ни одного вменяемого врача, вздохнула и начала писать письмо Каденс. С видимым трудом телепортировав его и понадеявшись, что письмо дойдет более-менее целым, лиловая единорожка принялась ждать.
   Через две минуты перед ней материализовалась бледная от усталости Каденс.
   - У меня половина Филлидельфии вообразила себя яками, так что я ненадолго. Что тут у вас?
   - По сравнению с этим, мелочь, кажется, у Грэнни Смит плохо с ногой.
   - Выбитые суставы и порванное сухожилие, - наскоро просканировала пациентку Каденс, после чего испарилась вместе с ней, чтобы через минуту вернуться.
   - Я переправила в госпиталь Кантерлота, от ещё держится, - коротко сказала богиня любви. - Если у вас все, я вернусь к своим безумцам, пока они никого не покалечили.
   Розовая аликорнесса дождалась робкой фразы "все" и исчезла.
   ***
   После поимки Флаттершай вернуть ей память оказалось несложно. Рарити нашлась в своем бутике, но, к сожалению, для неё, иглы и ножницы устрашают, но против мага уровня Твайлайт помогают слабо. Через минуту после приходя в себя она уже выкатывала за дверь гиганский булыжник.
   - Ни слова об этом! - сказала модельер.
   Пинки Пай же просто позволила подойти к себе и вернуть память и разум. Зато потом начла кататься по полу от смеха и Эпплджек пришлось в конечном итоге её везти. А вот Рэйнбоу Дэш дома просто не оказалось.
   - Её нет! - сообщила взлетевшая к облачному домику Флаттершай.
   - Без Рэйнбоу у нас ничего не получится, - мрачно сказала Твайлайт.
   - Она может быть где угодно! - воскликнула Эпплджек. - Мы не найдем её.
   - Найдем! - крикнула Пинки. - Она там!
   И указала копытом на свисающий с крохотного облачка тусклый радужный хвост.
   - Рэйнбоу! - крикнула Твайлайт.
   - Привет! - донесся голос с облака.
   - Мы повсюду тебя ищем.
   - Отлично.
   - Дискорд на свободе, мы не сможем справиться с ним без твоего Элемента Верности.
   - Верность, подумаешь! - отмахнулась пегаска, перевернувшись на живот и свесив голову, чтобы посмотреть на подруг. - Вы видели Понивилль, это просто кошмар! Я останусь здесь, в Клаудсдэйле, где все спокойно.
   - И с чего она взяла, что это крошечное облачко - Клаудсдэйл? - спросила Рарити.
   - С того же, с чего ты приняла тот огромный булыжник за бриллиант.
   - Вроде бы мы решили никогда об этом не вспоминать! - раздраженно сказала белая единорожка.
   Твайлайт смерила взглядом лежащую на облаке Рэйнбоу Дэш, снова успевшую задремать.
   - Тогда план Б, - провозгласила она.
   ***
   Остановив воздушный шар практически над облаком, на котором спала Рэйнбоу Дэш, Твайлайт повернулась к летящей рядом желтой пегаске и начала было повторять указания, когда пришедшая в голову мысль заставила её закрыть рот. Нет, на бумаге план "Флаттершай хватает Рэйнбоу, а Эпплджек опускает меня на веревке, чтобы я смогла применять заклинание" выглядел хорошо. Но на практике радужногривая летунья просто сильнее Флаттершай и почти наверняка вырвется. Как же Флаттершай её удержать. О, идея!
   - Флаттершай, ты спускаешься к Рэйнбоу и будишь её. Когда она посмотрит тебе в глаза, ты используешь свой Взгляд. Потом Эпплджек спускает меня на веревке и я использую заклинание.
   - Взгляд? - переспросила Флаттершай.
   - Боюсь, копытами ты её не удержишь.
   - Но я очень не хочу использовать это на Рэйнбоу.
   - Если мы её не поймаем и не приведем в себя, Дискорд победит. А если у неё будет возможность улететь, мы её точно не поймаем, Рэйнбоу слишком хорошая летунья.
   - Что!? Этот злой, наглый задира!?
   И пегаска рванула вниз, к облаку, на котором дремала Рэйнбоу Дэш.
   ***
   Все прошло даже лучше, чем ожидалось - тяжелая эмпатическая атака Флаттершай, вызвавшая в Рэйнбоу чувство вины, не только заставила ту спуститься на землю, но даже вызвала обрушение проклятья Дискорда и возвращение нормальных ярких цветов. Тем не менее, Твайлайт на всякий случай все-таки воспользовалась своим заклинанием.
   - Оу... что случилось? - Рэйнбоу потрясла головой, пытаясь привести в порядок её содержимое и, в результате, похоже преуспела, так как заметно оживилась. - Что с Понивиллем? Где Элементы? Вы победили Дискорда?
   С последней фразой метавшаяся из стороны в сторону Рэйнбоу Дэш даже сбила Эпплджек с копыт. Впрочем, уже через мгновение она сама была почти погребена под радостными подругами.
   От объятий их отвлек топот - мимо громко провальсировали стоящие на задних копытах буйволы в коротких платьях.
   - Я думаю, ещё рано обниматься, - заметила Твайлайт.
   ***
   Дискорд сидел на созданном посреди Понивилля троне и занимался тем, что пил стакан с шоколадным молоком, налитый из ближайшей тучи. В прямом смысле пил стакан - стекло исчезало в его пасти, а шоколад оставался.
   - Беспорядок это так прекрасно, - мечтательно сказал дух хаоса.
   - Но не так прекрасно, как дружба! - донесся до него голос Твайлайт Спаркл.
   - Эх... Опять вы.
   Дискорд допил свой стакан и выкинул шоколад за спинку трона, где тот взорвался, едва коснувшись земли.
   - Да, ты не смог разрушить нашу дружбу навсегда! - сказала Эпплджек.
   Дух хаоса протянул свою птичью лапу, которая засветилась и ожерелье Элемента Честности на шее земнопони неожиданно рвануло к нему, потащив за собой ту, на кого оно было надето.
   - Эпплджек, не лги мне! Это я научил тебя врать! - сказал Дискорд зависшей перед ним в воздухе кобыле.
   Ещё один жест лапой и вот перед ним в воздухе висят ещё четыре кобылы.
   - Никак не поймете...
   Его речь была прервана, когда Твайлайт Спаркл телепортировалась прямо в воздух, окутала подруг магическим щитом и плавно опустилась на землю. От прикосновения пропущенной сквозь один из Элементов Гармонии магии земля на месте приземления вернулась в свое обычное состояние поросшей травой лужайки.
   - Я расскажу тебе, что мы поняли, Дискорд! - сказала Твайлайт. - Мы поняли, что дружить не всегда легко, но за дружбу всегда стоит бороться!
   - Ладно, - зевнул Дискорд. - Ладно, пускайте в ход свои элементы, только быстро, я в предвкушении грядущих беспорядков.
   - Что ж, девочки, покажем, на что способна наша дружба!
   - Подожди! - пробулькала Пинки Пай из-под ближайшей тучи из сахарной ваты.
   Впрочем, она быстро заглотила шоколад, облизнулась и присоединилась к подругам. Дискорд прореагировал на это ленивым зевком. Но уже через несколько секунд, после того, как Элементы Гармонии начали активироваться, зевать он перестал.
   - Что это? Нет!
   ***
   Селестия нанесла удар, выжигая структуру пространства вокруг воплощения хаоса, упрощая, сплющивая, превращая мир в огромный шрам от ожога, который, правда, не продержится долго. Но он и не должен, хватит и нескольких минут, в течение которых телепортация в Понивилле будет невозможна - богиня ещё не забыла, как они с сестрой гонялись за Дискордом через полмира.
   ***
   Поток чистой Гармонии, воплощенной в виде радуги хлынул сквозь носительниц элементов и обрушился на сидящего на троне Дискорда.
   - Не-ее-ет! - успел прокричать он, стремительно покрываясь камнем.
   А потом магия Элементов Гармонии хлынула в окружающий мир, возвращая нормальные траву, облака и устраняя прочие труды духа хаоса. Когда же Элементы закончили свою работу, статуя Дискорда рухнула на траву.

Глава 4. Урок ноль.

   - Перо? - спросила Твайлайт.
   - Есть! - ответил дракончик, ставя галочку у соответствующего пункта списка.
   - Бумага?
   - Есть!
   - Чернила?
   - Есть!
   - Запасные чернила?
   - Есть!
   - Это весь список? - на всякий случай спросила Твайлайт.
   - Да.
   - Отлично, теперь у нас есть все необходимое для того, чтобы составить список дел, которые мне нужно закончить к концу дня, - улыбнулась волшебница. - Готов?
   - Готов! - вознес перо Спайк.
   - Первое: составить список дел, которые мне нужно закончить к концу дня!
   Спайк вздохнул.
   ***
   - Как дела, Спайк? - поинтересовалась единорожка, когда они шли по улице Понивилля.
   Дракончик пошевелил лапой и слегка промотал огромный список, который он нес. Вообще, тому сейчас полагалось волочься по земле, но Твайлайт ещё пару лет назад надоело, что сверхдлинные списки пачкаются и рвутся, если на них кто-нибудь наступит, так что в этот день на груди Спайка висел ящичек с двумя зачарованными роликами, между которыми свиток и перематывался, подчиняясь тому, кто его нес.
   - Мы уже вернули классную доску, которую тебе одолжила Черили, а также заказали в магазине новые перья и бумагу?
   - А разве мы не заказывали их всего несколько дней назад?
   - Даже не представляю, почему мы их тратим такими темпами, - сказал Спайк и наклонил голову, пряча лицо за гигантским списком.
   - Похоже, мы опережаем график. Что дальше?
   - Кексы!
   ***
   Твайлайт открыла стоящую на прилавке коробку с кексами и сразу заметила непорядок.
   - Я заказала только двенадцать, - заметила она.
   - Я знаю, дорогая, - ответила миссис Кэйк, пробегая мимо. - Но у меня ещё осталось тесто и я решила испечь на один больше.
   Волшебница заклинанием подняла в воздух распахнувшего пасть дракончика и отодвинула в сторону.
   - Знаете, вы так любезны, вот только глазурь с дополнительного кекса попала на тот, что рядом с ним. Я раздам их на пикнике и не хотела бы, чтобы все видели, что кто-то получил больше глазури.
   - О нет, конечно, - начала кондитер, но Твайлайт уже взялась за лопаточку.
   - Не волнуйтесь, я перенесу немного на этот, - сказала единорожка, совершив не такое уж ловкое движение и в процессе достижения результата повредив ещё один кекс. - Кажется, я перестаралась... Ой, теперь на этих двух больше! Попробуем ещё раз.
   Фигурное отрезание глазури и перекладывание продолжалось довольно долго, пока в конечном итоге все кексы не оказались украшены небольшими её капельками. А вся остальная глазурь очутилась на лице Спайка.
   - Теперь немного сюда. Нет, сюда... Идеально!
   - Куда лучше, - вежливо согласилась миссис Кэйк.
   - Так, пора переходить к следующему пункту, - сказала Твайлайт, снова упаковав кексы и завязав коробку, после чего повернулась к Спайку. - Ой! Кажется к списку надо добавить пункт "помыть дракона".
   Дракончик облизнулся длинным раздвоенным языком, эффективно умыв самого себя.
   - Очень эффективно, но довольно неприятно для зрителей, - заметила единорожка.
   ***
   - Кажется, все, - заметила Твайлайт.
   - Почти все, - привычно поправил Спайк. - Третья проверка списка. Чтобы убедиться, что мы ничего не забыли во второй раз. Хм, есть!
   Дракончик положил перо и гигантский список, после чего начал трясти лапой.
   - Из-за этого пера у меня свело судорогой лапу, - Спайк поморщился. - Хорошо, что не нужно готовить сообщение для принцессы Селестии...
   Стоило имени владычицы солнца прозвучать, как крутящая в воздухе один из кексов и проверяющая его идеальность Твайлайт, встрепенулась и навострила уши.
   - ... Я бы ни смог написать ни слова, - закончил дракончик.
   - Мы не отправили письмо принцессе на этой неделе!?
   - Нет, - сообщил Спайк. - Это плохо?
   - Да! - подскочила к нему лиловая единорожка. - Да, конечно! Каждую неделю я должна отправлять принцессе письмо с рассказом о том, какой урок о дружбе я выучила на этой неделе! Ни раз в две недели, ни раз в десять дней, нет, каждую неделю!
   Твайлайт метнулась к столу.
   - О, где мой календарь, где мой календарь...
   - Там где и всегда, - сказал дракончик, достав нужный предмет тут же выхваченный у него.
   - Так, когда мы отправили последнее письмо?
   - Во вторник.
   - А сегодня... Сегодня...
   - Вторник.
   - Нет. Нет-нет-нет-нет-нет! - ученица Селестии рванула на второй этаж и замерла у окна, смотря на подходящее к зениту солнце. - Если письмо не будет отправлено до заката, то я опоздаю!!!
   - И что?
   - Я опоздаю, Спайк! - воскликнула волшебница и рухнула на собственную кровать. - Не успею, я не успею! Ох, как то получилось?! Ведь я такая организованная и все задания выполняю вовремя...
   Дракончик вздохнул и сдернул покрывало с пытающейся спрятаться под ним Твайлайт.
   - Перестань, ты такая прилежная ученица, принцесса простит тебе эту маленькую оплошность. Она даже эту Сансет Шиммер простила, хотя та разругалась с ней, сбежала из Эквестрии и, вернувшись, украла Элемент Магии!
   - Но сначала, насколько мне известно, Селестия изгнала её из замка! Так что я боюсь рисковать, Спайк, ведь мы говорим о правительнице всей Эквестрии! О пони, которая держит мою судьбу в своих копытах! А если она меня все-таки не простит?
   - Ну, вряд ли.
   Рог волшебницы сверкнул и она прямо из лежачего положения телепортировалась назад на первый этаж, очутившись перед успевшим спуститься Спайком.
   - А вдруг она решит, что я несерьезно отношусь к её заданию об изучении дружбы!? - заявила Твайлайт, нависнув над ним.
   - Зачем ей...
   - Что, если она отправит меня обратно в школу? - начала ходить кругами по библиотеке Твайлайт. - Или там мне надо будет пройти тест, который покажет, как я отношусь к своим занятиям. А если я не справлюсь?
   - Но почему ты не...
   - Знаешь, что они делают с учениками, которые не справляются с тестами? Оставляют на второй год!
   Спайк устало закрыл глаза лапой.
   - ... Но принцесса не просто оставит меня на второй год, она отправит меня в детский сад для волшебников в Кантерлоте!
   ***
   Селестия подняла голову от бумаг, прянула ушами и с легким усилием подавила желание рассмеяться. Пожалуй, она бы могла выяснить, кто её поминает под лучами солнца так, что вызывает подобную реакцию. Но зачем?
   Аликорнесса на мгновение задумалась, решила, что узнавать незачем, после чего вернулась к делам.
   ***
   - Твайлайт? Твайлайт! - дракончик подбежал к дрожащей на полу единорожке и начал тормошить её. - Твайлайт!!!
   - А? - оклемалась та.
   - В жизни не слышал ничего более нелепого! - охарактеризовал порождение её фантазии её верный помощник. - Не бойся, тебя не вернут обратно в детский сад!
   - Ты прав! У меня нет причин для беспокойства, потому что я могу решить проблемы своих друзей и отправить письмо принцессе Селестии до заката!
   Спайк вздохнул.
   - Итак, - подскочила к нему волшебница. - У тебя есть какие-нибудь проблемы, неприятности или вопросы, которые я как твой добрый друг могла бы помочь решить?
   - Хм... О... Хм... Никаких, - сказал дракончик, после чего Твайлайт понуро склонила голову.
   - Тогда придется найти кого-то, у кого есть проблемы, - топнула копытом она и удалилась.
   - Это плохо кончится... - тихо сказал ей вслед Спайк.
   ***
   Когда шедшая по Понивиллю в поисках происшествий, способных послужить причиной для письма, Твайлайт услышала плач из бутика Рарити, она сразу же рванула туда.
   - Не волнуйся, Рарити, я здесь! - заявила лиловая единорожка, войдя в бутик.
   - Почему я? Почему? Почему? Почему? - не обратила на неё внимания рыдающая подруга. - Из всего того, что со мной могло произойти это - самое ужасное!
   - В чем дело? Что с тобой? - подбежала к ней Твайлайт.
   - Я потеряла мою ленту, покрытую бриллиантами, - ответила та, сквозь рыдания. - Я искала её в том углу, и в том, на полу, на столе, - с этим словами поднявшаяся на ноги Рарити перепроверяла указанные места. - Но я не могу её найти нигде!
   Закончив, она рухнула на пододвинутую к себе кушетку.
   - ... Как же я закончу свое последнее творение, если не найду её!?
   - Не волнуйся, Рарити, как твоя подруга, я зделаю все, чтобы помочь!
   - Точно! - оборвала её Рарити и метнулась к столу, после чего подобрала с пола усыпанную мелкими драгоценными камнями ленту, результат позавчерашнего похода к ближайшему магическому источнику и пары часов шитья. - Она оказалась там, где я меньше всего её искала!
   Твайлайт замерла.
   - Значит, ты потеряла ленту?
   - Да.
   - Но теперь нашла её?
   - Да.
   - И больше тебя ничто не тревожит? Мне как твоей подруге нечем тебе помочь?
   - М-м-м... Есть одна вещь?
   - Да? - вскинулась волшебница.
   - Я оставила измерительную ленту под этой тканью, - сказала модельер, показав на груда ткани, из которой торчал портновский метр. - Не могла бы ты принести её?
   - Измерительную ленту, - Твайлайт пролевитировала названный предмет к копытам подруги.
   - Твайлайт, ты чем-то расстроена? - поинтересовалась посреди разрезания ленты Рарити. - Твайлайт?
   Но волшебница уже успела выйти из бутика.
   ***
   - Без паники. Наверняка найдутся другие пони, которые нуждаются в моей помощи, - убеждала себя Твайлайт. - Например, можно проверить Эпплджек, она сейчас постоянно занята в своем саду.
   Через несколько минут она убедилась, что идея оказалась здравой - с фермы Эпплов раздавался грохот. Сорвавшаяся на бег Твайлайт была вынуждена резко остановиться, чтобы избежать столкновения с крупным обломком доски, летевшим в её сторону.
   - Что происходит? - спросила она, повернувшись в сторону холма, на котором стоял амбар Эпплов.
   Стоило ей только задать этот вопрос, как из зияющего дырами амбара вылетела Рэнбоу Дэш, поднялась на пару сотен метров и спикировала вниз, окутав свои крылья покровом из ветра и магии, превращая их в гигантские ножи, одним из которых она вспорола деревянную стену амбара и подрубила один из углов, заставив медленно превращающееся в руины строение пошатнуться.
   - Похоже, что Рэйнбоу ссорится с Эпплджек! Она просто кипит от злости. Чудесно! Ой, в смысле кошмарно...
   ***
   - Рэйнбоу, стой! - крикнула лиловая единорожка, попутно ловя многоцветный хвост решившей разогнаться у самой земли и проделать в амбаре ещё одну дыру подруги телекинезом.
   Пойманной пегаске пришлось замереть.
   - Послушай, я понимаю, ты сердишься на Эпплджек, но не переживай. Не важно, что произошло между вами, я, как настоящий друг, смогу решить любую вашу проблему.
   С этими словами Твайлайт отпустила пегаску, позволив той рухнуть на землю.
   - О чем это ты говоришь? - спросила Рэйнбоу, поднявшись на ноги.
   - О, Рэйнбоу, не скрывай свои чувства, я вижу, что вы двое всерьез поругались.
   ***
   - Итак, почему бы тебе не рассказать мне про ваши разногласия с Эпплджек, - начала Твайлайт, надежно зафиксировав пегаску.
   - У меня нет никаких разногласий с Эпплджек.
   - Правда? Тогда почему ты уничтожаешь её собственность? У тебя разногласия с её братом?
   - Потому что она меня попросила. Да, Эпплджек?
   - Да, Твайлайт! - вынырнула из глубокой канавы голова Эпплджек, прикрытая подобием шлема. - Мне нужен новый амбар, но сначала нужно снести этот. Продолжай, Рэйнбоу!
   Пегаска взвилась в небеса.
   - Прячься, Твайлайт, - посоветовала Эпплджек.
   Волшебница едва успела нырнуть в ту же канаву, когда Рэйнбоу вернулась и от амбара полетела очередная крупная партия обрубков досок. К счастью, канава действительно оказалась достаточно надежным укрытием и до пони не долетело даже щепок.
   Твайлайт посмотрела на снова поднимающуюся в небо пегаску, вздохнула, развернулась и ушла.
   ***
   - Я потратила впустую столько времени. Нужно было сразу идти сюда, у Флаттершай всегда есть проблемы, с которыми она пытается справиться и я, как хорошая подруга, сумею ей помочь!
   Стоило ей только добраться до домика Флаттершай и выйти из-за угла, как до её ушей донесся оглушительный рев, а перед глазами предстала ужасающая картина - перед стоящей на поляне пегаской возвышался стоя на задних лапах источник рева, груда грязно-бурого меха, через который в отдельных местах проглядывали костяные пластины.
   - Жуткий медведь, - с ужасом подумала волшебница.
   0x01 graphic
   ***
   Жуткий медведь, кошмар любого существа, достаточно смелого или безумного для того, чтобы исследовать расположенную в густом лесу или лесистых предгорьях пещеру, за исключением, пожалуй, драконов, был чудовищем с длинной и богатой историей. Что тут говорить, предки данного экземпляра зародились до того, как окончилась эпоха Хаоса.
   Были медведи одиночками, жить пытались более-менее оседло, скрывались в пещерах от взора Дискорда, что не всегда помогало. А ещё, как всякое крупное существо, не способное спрятаться в каждой мелкой расщелине или быстро-быстро убежать, были вынужденный развивать свои мозги.
   Нет, особым интеллектом косолапые не отличались, речью тоже не владели, за ненадобностью и одиночным образом жизни, но планку имбецила держали твердо, живое существо их размера тупее быть не должно, не выжило бы во времена владычества Дискорда.
   А ещё жуткие медведи были всеядными, успешно ловили рыбу и искали съедобные растения, а по достижению взрослого возраста уже прекрасно понимали, что охотиться на пони это очень, очень плохая идея.
   Поэтому вероятность встретить у Понивилля жуткого медведя должна была по идее стремиться к нулю. Вот только эта промелькнувшая в голове Твайлайт мысль была не достаточно убедительным доказательством того, что перед ней слуховая и зрительная галлюцинация.
   ***
   Меж тем Флаттершай прошмыгнула между ног у гигантского медведя, отчего тот даже замолк посреди рыка. А потом, получив легкий пинок в спину, рухнул на землю и разлегся меховым холмом. Флаттершай повернула его шею, после чего принялась прыгать на спине поверженного гиганта.
   - Это невероятно! Именно сегодня она вдруг перестала быть пугливой и робкой... Что мне теперь делать!?
   Направившаяся назад к Понивиллю Твайлайт уже не увидела, как Флаттершай делает массаж своему большому пациенту.
   ***
   - Ничего, все будет хорошо, день ещё не кончился, - приговаривала Твайлайт, замерев на какой-то лавочке и глядя на свое отражение в луже. - Но это произойдет очень скоро! Все закончится, моя жизнь в Понивилле, мои исследования... Нет! Ты хорошо учишься, ты сможешь! А если у меня не получится? Получится, ты должна собраться! Соберись!
   - Ты разговариваешь сама с собой? - поинтересовался Спайк, подойдя к ней с небольшой коробкой в лапах. - Твайлайт!
   Наконец, после того, как Спайк помахал лапой у неё перед глазами, волшебница слегка пришла в себя. Чтобы рухнуть со скамейки, смотря почему-то на тройку смеющихся жеребят, играющих со скакалкой.
   - Твайлайт, а ну-ка очнись!!! - крикнул дракон, на что ученица Селестии все-таки проморгалась и вроде бы вновь начала воспринимать окружающую реальность. - Твайлайт, я беспокоюсь за тебя, это письмо не дает тебе покоя. В результате ты совсем забыла про пикник. Может, ты, наконец, успокоишься и...
   - Пикник!!! Я должна встретиться с друзьями.
   Твайлайт выхватила у него из лап коробку с собранными на пикник вещами и побежала.
   - Рад, что ты образумилась, - крикнул ей вслед Спайк.
   ***
   Селестия Пламя Солнца стояла на балконе и смотрела на юг. Вроде бы все было в порядке, но все же. Это движение рядом со старыми курганами, в которые они с сестрой в свое время заточили множество выбравшихся из Пустошей творений Дискорда, ей не нравилось...
   ***
   Растрепанная Твайлайт примчалась на пикник последней.
   - Все в порядке? - поинтересовалась у неё Эпплджек.
   - Нет, не в порядке, - ответила волшебница.
   - Что?
   - Как это?
   - А почему?
   - Что случилось?
   - Все ужасно! - оборвала серию вопросов Твайлайт.
   - Да? - хором спросила пять кобыл.
   - Чудовищно!
   - Да?
   - Со мной приключилась страшная беда и мне очень, очень нужна ваша помощь.
   - Да!
   - Я должна срочно отправить письмо принцессе Селестии, - начала рассказывать Твайлайт. - Но я не узнала ничего нового о дружбе!!!
   Её подруги облегченно вздохнули.
   - Я подумала, что на самом деле произошло что-то ужасное, - сказала Флаттершай.
   - Но это действительно ужасно! - телепортировалась прямо перед вернувшимися к чаю подругами волшебница. - Если это письмо не будет отправлено вовремя, я опоздаю!!!
   Ответом ей стал взрыв хохота.
   - Не обижайся, но, кажется, кто-то здесь переживает из-за пустяка, - сказала Эпплджек.
   - Это не пустяк! Это очень важно и я прошу вас помочь мне найти пони, чьи проблемы я смогу решить до заката! От этого зависит моя жизнь!
   - Ой, Твайлайт, я сейчас лопну от смеха! - заявила Пинки, рухнув на спину.
   - Успокойся, хватит переживать из-за ерунды, - сказала вторая земнопони.
   Твайлайт фыркнула, сорвалась на бег и спустя несколько метров исчезла во вспышке телепортации.
   - Ого, я никогда не видела Твайлайт такой расстроенной, - сказала Флаттершай.
   - Настоящая драма, - добавила Рарити. - Ну, мне так кажется.
   ***
   - Время идет, Твайлайт, время идет, - говорила волшебница, ходя кругами по комнате. - Если ни у кого нет проблем с друзьями... Значит, я сама создам проблемы!!!
   Безумно улыбающаяся волшебница достала из сундука старую куклу.
   ***
   Дальнейшее прошло как в тумане - вот она находит Скуталу, Свитти Белль и Эпплблум. Вот она пытается отдать им куклу в попытке спровоцировать урок о необходимости делиться, вот жеребята вместо того чтобы начать спорить, один за другим отказываются от её старенькой Смарnи Пантс, ломая Твайлайт весь план. И волшебница применяет ментальное заклинание, "Хочу и Нуждаюсь", упрощенную версию более сложной "Симпатии". Но даже так это заклинание действует, и трое жеребят начинают бороться за куклу.
   Остается их разнять, прочитать лекцию о необходимости делиться и идти писать письмо Селестии. К сожалению, начавшие драку жеребята перестали обращать какое либо внимание на её слова, а попытка вмешаться самой окончилась лишь парой ударов по ребрам.
   ***
   - Биг Макинтош! Какое счастье! - сказала Твайалайт, увидев старшего брата Эпплблум. - Ты можешь прекратить драку и взять куклу, за которую они дерутся у девочек.
   - Еп, - ответил жеребец и с легкостью выхватил куклу.
   - А теперь отдай её мне...
   - Нет, - ответил Биг Макинтош и сорвался в галоп.
   Жеребята рванули за попавшим под чары куклы земнопони, чтобы отобрать куклу. И это было только начало, так как все, мимо кого пробегал Биг Макинтош, тоже попадали под действие чар...
   ***
   В конечном итоге хозяином куклы остался Биг Макинтош, во всяком случае до тех пор, пока не участвовавшая во всеобщей свалке мэр не выхватила куклу. Могучий жеребец встряхнул всем напитанным магией телом, расшвыряв остальных претендентов, ранее пытавшихся отобрать у него куклу, и рванул за мэром.
   - Ох, что я наделала! - схватилась за голову Твайлайт.
   В конце концов, когда толпа добралась до места, где происходил пикник, с которого Твайлайт ушла, куклу у мэра все-таки отобрал кто-то из пегасов и в небесах разгорелась драка, после первого же падения куклы перешедшая на землю.
   Твайлайт едва успела отвернуть голову Рэйнбоу Дэш в сторону, когда кукла упала рядом с ней.
   - Не смотрите!
   - На что не смотреть? - спросила Рарити.
   - Там моя кукла, я её заколдовала и теперь все пони дерутся из-за неё!
   - Зачем ты это сделала? - спросила Флаттершай.
   - Я не знала, о чем писать в письме принцессе Селестии, и я подумала, что если не найти проблему, то я могу её создать. День почти кончился!
   - Уже кончился, - вздохнула Эпплджек, глядя на закатное солнце, чьи последние лучи окрашивали небо в алый цвет.
   Твайлайт молча осела на землю.
   - Твайлайт Спаркл! - донесся до неё голос с небес.
   Когда волшебница подняла голову, то обнаружила парящую yад ними Селестию, чей рог ослепительно сиял, превращая ночь в день, подготавливая заклинание.
   - Вот это да, - сказала Эпплджек.
   Рог богини ослепительно сверкнул.
   ***
   Юный единорог, делающий свои первые шаги в магии огня, может сжечь дерево или куст. Профессионалу под силу швырнуть разрушительный огненный шар или воздвигнуть стену пламени. Опытный волшебник может сжечь только то, что нужно. Калм Файер способен сжечь даже то, что гореть не может по определению, вроде камней, но это его предел, на то, чтобы сделать следующий шаг, сжигать то, к чему само понятие горения не применимо, старому единорогу уже не хватает контроля, возраст сказывается, хотя когда-то старик мог и такое. Так что из ныне живущих единорогов сжигать саму магию под силу только ученице Селестии, Сансет Шиммер, превратившей обычный огненный щит в чрезвычайно качественное средство защиты от враждебной магии, заставляющее воспламеняться и разрушаться направленные на неё заклинания. Невероятное искусство в таком возрасте, но для Сансет это пока предел.
   У Селестии были века на то, чтобы отточить искусство сожжения, именно поэтому она практически не использует стандартные заклинания рассеивания магии, они ей просто не нужны. Одно короткое, но мощное заклинание выжгло всю постороннюю магию с разумов пони, не тронув их самих. Выжгло, в самом что ни на есть прямом смысле. Вы когда-нибудь видели, как горят заклинания?
   Впрочем, внешне все проявилось лишь в закончившихся драках.
   ***
   Оклемавшиеся пони разошлись, Биг Макинтош все-таки подобрал куклу и сбежал с ней, а белоснежная аликорнесса медленно опустилась на землю перед Твайлайт.
   - Встретимся в библиотеке, - сказала она старающейся вжаться в землю ученице и снова взлетела.
   - Прощайте, девочки, - сказала Твайлайт, поднявшись на ноги. - Если вы захотите меня навестить, то приходите в детский сад для волшебников в Кантерлоте...
   И понуро склонив голову, она побрела назад в Понивилль.
   ***
   Селестия стояла посреди библиотеки и спокойно выслушивала, что вообще такое произошло и откуда взялась драка.
   - ... но я должна отправлять вам письма каждую неделю. Я не успела... Я плохая ученица, я копуша...
   - Твайлайт, ты замечательная ученица, мне не нужно получать письма каждую неделю для того, чтобы быть уверенной в этом.
   - Правда?
   - Стойте! - ворвалась Рэйнбоу.
   - Не наказывайте Твайлайт! - поддержала Пинки.
   - Она не виновата, - добавила Эпплджек.
   - Я слушаю, - сказала Селестия.
   - Пожалуйста, простите Твайлайт, - сказала Флаттершай. - Мы видели, как она была расстроена...
   - Но мы все подумали, что она переживает из-за пустяка, - продолжила Рэйнбоу.
   - И когда она убежала с пикника, - подхватила Эпплджек, - никто из нас её не остановил.
   - Как настоящие друзья, мы должны были с пониманием отнестись к её чувствам, - закончила Рарити.
   - Не забирайте Твайлайт только потому, что мы были бесчувственными и не смогли ей помочь, - попросила Флаттершай.
   Селестия некоторое время молчала.
   - Кажется, сегодня вы все усвоили ценный урок, - сказала в итоге богиня, на что пони кивнули. - Прекрасно. Я не стану наказывать Твайлайт, но при одном условии.
   - Каком?
   - С этого дня вы все должны сообщать мне о своих открытиях в магии дружбы, но тогда и только тогда, когда вы их действительно сделаете.
   Под радостные возгласы аликорнесса вышла на балкон.
   - Принцесса Селестия, подождите! - рванула за ней Твайлайт. - А как вы узнали, что я в беде?
   - Твой друг Спайк сообщил мне, что твои страхи не дают тебе покоя. И я посоветовала ему отнестись к этому очень серьезно, а теперь прошу меня извинить, я должна вернуться в Кантерлот. Жду новых писем.
   Селестия взлетела, сделала несколько мощных взмахов крыльями и исчезла во вспышке солнечного света, перенесясь в свой замок.
   ***
   - Прошу прощения, у меня были дела в Понивилле, - сказала богиня, войдя в зал. - Вижу, вы уже приступили к своему завтраку или ужину. Кстати, Луна, у меня к тебе небольшая просьба, сегодня днем я на юге что-то почуяла в районе старых темниц, куда мы упрятывали те творения Дискорда, которые практически невозможно уничтожить. Ты не могла бы осмотреть их и выяснить, где именно там проблемы. Я уже подняла магов Школы, они как раз сегодня соберутся, и завтра с рассветом мы вылетим на место, если это все-таки понадобится. Но хорошо бы знать, с чем мы можем столкнуться. А если там мелочь, можешь и сама решить.
   - Дискорд освободил своих тварей? - мрачно поинтересовалась Сансет Шиммер, оторвавшись от салата.
   - Надеюсь, что там события все-таки не такого масштаба, но и дыра в одной-единственной тюрьме это очень плохо, слишком опасные существа там заточены.
   - Элементы Гармонии? - спросила Луна.
   - Не стоит, мы раньше справлялись с теми узниками без них. К тому же, возвращение Дискорда и его магия не прошли для Твайлайт даром, дадим ей спокойно восстановиться.
   - Что она учудила? - поинтересовалась Сансет. - Ты же для этого отправлялась в Понивилль.
   Селестия некоторое время смотрела на неё, но потом все же рассказала.
   - Подчинить толпу кривым ментальным заклинанием ради письма? - фыркнула Сансет. - Ты уверена, что она не совсем того? Я хоть подчинить хотела не пони и имела нормальные цель и план.
   - Временное помешательство вследствие пост эффектов воздействия Дискорда.
   - Как скажешь, как скажешь...

Глава 5. Великий слизень.

   Ночной ветер послушно ложился под крылья, неся Мать Ночи от цели к цели. А целями у неё сегодня были многочисленные холмы, разбросанные по степи у подножия гор, ограждающих Пустоши с севера. Некоторые холмы были всего-навсего холмами, и аликорнесса не удостаивала их чего либо, кроме мимолетного взгляда. Но помимо обычных элементов ландшафта, в степи хватало и холмов, которые не были просто холмами.
   В незапамятные времена, сразу после победы божественных сестер над Дискордом, многочисленные твари, порожденные его магией, начали свой затянувшийся на века исход из Пустошей во все стороны. Некоторые были уничтожены аликорнессами. Некоторых удерживают зачарованные клетки Тартара и зубы его стража. Некоторые, вроде тех же сирен, удостоились особых мест заточения.
   Вот только помимо этих категорий существовали ещё твари не столько агрессивные и особо опасные, сколько трудно уничтожимые. Нет, сжечь Селестия могла почти все, вот только если сжигать существ наподобие тех же параспрайтов, каковы будут сопутствующие разрушения? Так что богини объединили свои усилия и сумели создать темницы для таких тварей. Темницы, сейчас разбросанные по всей степи, ведь творения Дискорда пришлось останавливать на том месте, где поймал.
   Богиня приземлилась на один из таких холмов и топнула копытом, направив свою магию в землю. Поверхность задрожала, травяной покров вспучился в нескольких местах и из земли вырвались несколько каменных колонн, придирчиво осмотренных Луной. Проведя копытом по одному из камней, она заставила выложенные драгоценными камнями символы на них засветиться. Так, тут все в порядке, узник на месте, покоится себе в вечности, тюрьма не тронута, хорошо.
   Луна ещё раз топнула копытом, опуская камни, заставила вырасти новую траву, убедилась, что следов её действий не осталось, не стоит никого наводить на этот холм, после чего поднялась в небо и полетела дальше.
   ***
   Богиня мрачно смотрела на тусклый и перекрученный символ на одной из колонн, поддерживающих печать, от которого явственно тянуло магией хаоса. Нет, сделанная Дискордом дырка в защите была небольшой, но достаточной для того, чтобы внутри привязанной к холму темницы вновь пошло время, пусть и медленно-медленно. И даже наличие узника ничуть не утешало Мать Ночи, ведь в холме было заточено такое существо, которое вполне могло отделить частичку себя и пропихнуть её в созданную духом Хаоса брешь. А дальше эта частичка могла и разжиреть...
   Рог Владычицы Снов ослепительно сверкнул, и искаженный символ будто слизнуло с колонны. Ещё одна вспышка заклинания, и на его месте красуется темными сапфирами свежий, правильный. А потом, даже не посмотрев на уходящие под землю камни, Луна поднялась на крыло и по расширяющейся спирали полетела вокруг холма. Полетела искать...
   ***
   Лунный свет ярко освещал длинный каньон, прорытый давным-давно засохшей рекой. Тем не менее, трава там росла, причем достаточно густо, очевидно, иногда река все-таки наполнялась. Точнее, трава росла на дальней половине каньона, потому что по дну ближней катилась сплошная масса серой в лунном свете слизи, из которой периодически высовывались грубо слепленные головы с распахнутыми пастями, по чуть-чуть увеличиваясь в размерах с каждым пройденным метром и оставляя за собой только след из голых камней.
   - Смуз, - мрачно сказала парящая в небесах богиня. - И уже успел разожраться.
   ***
   Через час после рассвета Селестия стояла на расположенном недалеко от Кантерлота скальном карнизе, куда вела довольно широкая дорога, начинающаяся из ворот рядом со Школой для Одаренных Единорогов. К этому моменту из выдолбленной прямо в горе исполинской пещеры уже вытащили её единственное содержимое и сейчас приводили в рабочее состояние.
   Небесный корабль потрясал воображение даже навидавшейся за века своей жизни гигантских монстров богини. Сто семидесятиметровое чудо гения её маленьких пони поневоле вызывало глубокое уважение к трудолюбию и изобретательности смертных. И единороги её не подводили.
   Сразу решив, что скорость и маневренность полета ставить первоочередной целью не стоит, в конце концов, зачем создавать сложные маготехничекие конструкции, если среди пегасов встречаются те, кто летают быстрее, чем их магия рассеивается в воздухе и движется звук, а среди остальных пегасов довольно многие могут летать с минимум третью от этой скорости, а уж десятая часть доступна вообще всем здоровым пегасам без особых усердий, единороги двинулись в автономность и грузоподъёмность, пройдя долгий путь от воздушных шаров к летающему колоссу, который сейчас наполняли водородом сообща Сторм Брингер, собиравший тучи, молодая гидромантка Стил Вотерз, заставляя их пролиться дождем, чтобы тот же Сторм Брингер мог без помех ударить молниями, разделяя воду на кислород и водород. Газы незамедлительно попадали в огражденную щитами Стронг Шилда область, где под воздействием искаженной парочкой геомантов гравитации расслаивались, позволяя отделить водород очередным щитом и направить прямо в гондолу.
   Жесткие прутья зачарованного металла с выгравированными рунами, которые на взгляд стороннего наблюдателя придавали небесному кораблю излишне аляповатый вид, мягко сверкали вживленными драгоценными камнями, поддерживая сложную вязь заклинаний, абсолютно запрещающих всякое горение в пределах оболочки корабля. Защита эта была способна выдержать несколько залпов драконьего пламени, даже самой Селестии, пожалуй, было проще испепелить творение мастеров Школы целиком, чем поджечь водород в баллоне. Впрочем, больше одного залпа выдерживать магии и не потребовалось бы, ведь постоянным членом команды корабля был Стронг Шилд. Да, старому единорогу уже не хватало сил на то, чтобы закрыть магическим щитом всю столицу, но на небесный корабль его хватало с лихвой. Очень скоро мастер защитной магии взойдет на палубу небесного корабля, замрет точно в центре гондолы и выставит щит. Самый простой, только сигнальный, но готовый в любое мгновение развернуться в полноценный боевой, а за несколько секунд обзавестись парочкой добавочных специализированных слоев в ответ на первую же атаку. Вообще, в команду корабля входили многие профессора Школы, а также ряд их учеников, что превращало внешне безобидную "огромную мишень", как высказался однажды незадачливый вожак грифоньего рейда, в очень и очень опасную добычу.
   Селестия повернула голову и задумчиво посмотрела на стоящую рядом с ней Сансет Шиммер.
   - Пиромант на небесном корабле... Я тебя знаю, если ты разойдешься, можешь и чары от огня пробить. Думаю, когда мы доберемся до цели, тебе стоит перебраться на мою колесницу, Сансет, не зря же я беру её с собой.
   - А как же вы, Принцесса Селестия? - спросил один из гвардейцев, запряженных в вышеупомянутое транспортное средство.
   В ответ аликорнесса расправила крылья.
   - Я не разучилась летать. Кстати, уже пора грузиться, корабль поднялся с земли.
   ***
   Десять минут спустя небесный корабль поднялся над Кантерлотом, басовито загудел двигателями, в которых магия ветра переплелась с магией огня, и двинулся на юг, направляемый магией стоящего на носу Сторм Брингера.
   ***
   Летящий с хорошей скоростью небесный корабль добрался до южной границы Эквестрии вскоре после полудня. И повис над тем самым местом, где Луна ночью обнаружила сбежавшее чудовище.
   Стоящие на палубе небесного корабля пони с ужасом рассматривали голые камни и серый прах внизу.
   - Смуз, - выплюнула Сансет. - Любимая слизь Дискорда, которой он стирал с лица земли все, что успело там появиться, чтобы очистить место для очередных безумных творений. Тряпка для стирания рисунка с доски мира.
   - Думаю, ты помнишь, как мы с сестрой эту тварь победили. И каковы слабые места.
   - Вы сумели вырвать Смуз из мира и запечатать вне потока времени, как и многих других чудовищ, чье уничтожение обойдется слишком дорого. А как таковых слабых мест у этой бешено регенерирующей твари нет. Разве что достаточный инстинкт самосохранения для того, чтобы не лезть туда, где его ранят, без крайней нужды.
   - К сожалению, это именно так. И сейчас нам придется смуз изрядно обжать, чтобы с ним не вырвать слишком большой кусок из нашего мира, - сказала богиня, после чего повернула голову к стоящему на носу корабля аэроманту. - Сторм Брингер, ловишь ближайшее облако и превращаешь в площадку для части своих коллег. На тебе - её маневрирование, молниями не увлекайся, не трать силы, пусть другие бьют. Стронг Шилд, держишь защиту тут - не один кусочек Смуза не должен попасть на палубу, щит сферический.
   - Кусочек Смуза? - поинтересовался пожилой волшебник.
   - Именно! Так как Смуз не может просто затопить противника собой, он отращивает что-то наподобие конечностей и кидается частичкой себя в противника. В конце концов, она все равно упадет назад и вернется к основе, так что это даже не трата его массы, а если повезет, снаряд захватит цель с собой. Эти снаряды столь же кислотные, сколь основная масса слизи, корабль может это не выдержать, не допускай попаданий. Ещё рассчитывай на то, что метаемые сгустки слизи могут взрываться, в конце концов, они даже в полете остаются частями этой твари и потому полностью подконтрольны. Теперь Сансет, как я и говорила, воспользуешься моей колесницей, а я буду летать сама. На землю никому не спускаться, ни в коем случае!!!
   Богиня внимательно оглядела волшебников, дождавшись серии выражающих согласие ответов и жестов.
   - А теперь о плохом, - вздохнула она.
   - Есть что-то ещё хуже бешено регенерирующего гигантского кислотного слизня!? - спросил кто-то, но на эту невежливую личность быстро зашикали соседи, так что богиня решила проигнорировать.
   - Смуз сопротивляется магии? - спросил Сторм Брингер.
   - Хуже, - ответила ему Сансет, судорожно вспоминавшая мельчайшие детали старого рассказа Селестии. - Он её, так сказать, распределяет. Проще говоря, будьте готовы к тому, что та же молния не ударит в одну точку и пробьет брешь, а разбежится по солидной площади и тем самым ослабнет.
   Богиня с легкой улыбкой посмотрела на неё - в конечном итоге, рассказывать на ночь жеребенку истории из своей долгой жизни вместо сказок, которые сама богиня за отсутствием времени не читала, - не лучшее с педагогической точки зрения решение, как выяснилось, но в столь неприятный сегодняшний день, это окупались. По крайней мере, Сансет по самонадеянности не влезет в ситуацию, ведущую к верной гибели.
   - Как и сказала Сансет, он распределяет магию, так что старайтесь бить концентрированно и мощно. И помните, наша основная задача - до вечера и прилета Луны заставить Смуз как можно сильнее ужаться. Приступаем, лови облако, Сторм Брингер, я присмотрю наиболее удобные позиции для начала атаки и выслежу Смуз, он не должен был уползти дальше, чем километров на двадцать, цели у него нет, так что Смуз просто жрет все подряд.
   Расправив огромные крылья, богиня шагнула с палубы.
   ***
   Один из немногих фактов в отношении Смуза, которые были известны достоверно - он не умеет думать. Вообще не умеет, да и нечем ему думать. Вообще, Дискорд как-то пытался поднять интеллект своего творения хотя бы до уровня рыбы, но мозги приживаться и корректно распределяться по массивному телу не пожелали. Тогда аватар Хаоса попытался научить Смуза заимствовать чужие мозги, порабощая жертв и используя их разум, но этот план провалился из-за исключительной кислотности самого Смуза - подчиненная жертва просто растворялась, когда её безмозглый "мастер" призывал её к себе. А кислотность была одним из необходимых свойств Смуза исходя из его предназначения. В конечном итоге от внедрения Смузу мозгов Дискорд отказался, ограничившись простым алгоритмом "выпустить, направить в сторону цели, по завершению чистки снова посадить в клетку", а способность подчинять преобразовалась в способность вызывать апатию, чтобы жертва не так рьяно пыталась освободиться от пожирающей её кислотной слизи.
   Ещё одним достоверно известным о Смузе фактом было то, что он состоял из кислотной слизи, кислотной слизи и ничего, кроме кислотной слизи. И, соответственно, не имел ни сердца, ни легких, ни других жизненно важных мест. Проще говоря, любая сделанная в необъятном теле Смуза дырка зарастала ничуть не хуже любой другой дырки такого же размера. Также Смуз не чувствует боли, просто нечем. Тем не менее, Смуз обладает своеобразным "чувством себя", не дающим творению Дискорда распасться на мириады маленьких ползучих лужиц слизи, а также заставляющим использованные в качестве метательного оружия кусочки себя начать возвращаться назад к первооснове едва только они коснутся земли, прихватив с собой то, во что они попали, разумеется.
   Это же "чувство себя" и сообщило ползущему на север и поедающему все на своем пути Смузу, что в нескольких местах по краям гигантского тела его масса начала неожиданно падать. По сути, то, что он испытал, и было наиболее близким чувством к стандартной для других существ боли. Терять частички себя Смузу не понравилось, так что монстр напрягся и попытался определить, что там рядом, вскоре обнаружив несколько объектов в небе. Смуз невозмутимо отрастил несколько "рук" и начал метать ими частички себя в цель. В конце концов, летающая еда это тоже еда...
   ***
   Сансет Шиммер швырнула небольшой огненный шар прямо в летящий в сторону колесницы ком слизи, оставив на несущих её пегасов задачу не врезаться в ещё парочку похожих комьев, после чего выбрала на земле место для установки огненной стены. Натолкнувшись на взметнувшееся на десяток метров вверх пламя, край Смуза обиженно отодвинулся, уступив ещё полметра ставшей ровным серым прахом земли.
   Очередной пролетевший мимо комок лиловой слизи неожиданно взорвался, но полетевшие в их сторону брызги сгорели в развернутом ученицей Селестии пламенном щите. Что ж, Смуз вычислил её положение, пришла пора спешно менять курс. Впрочем, несущие её жеребцы это понимали не хуже, так что повернули почти на сорок пять градусов, позволяя очередным снарядам пройти мимо.
   Пока гвардейцы производили полный разворот и собирались на новый заход над целью, Сансет Шиммер позволила себе осмотреть поле битвы одного колоссального чудовища и группы крошечных на его фоне пони. Даже небесный корабль и облако, на котором разместился Сторм Брингер, казались незначительными по сравнению с размерами монстра, что уж говорить о колеснице, на которой летела Сансет, или богине солнца.
   Меж тем Смуз продолжал обстреливать закутавшийся в щит Стронг Шилда небесный корабль Школы, все также безуспешно. Но не похоже, чтобы упорно пытающийся добраться до летучей еды монстр собирался останавливаться. А вот Сторм Брингер, насколько видела Сансет, решил тоже сменить диспозицию, так как Смуз начал очень уж докучать аэроманту. В настоящий момент его облако делало очередной маневр, собираясь зайти с немного другого угла, чтобы Смуз так уж быстро не нашел разместившихся на облаке единорогов и не начал снова кидаться в них слизью.
   Сансет поискала глазами кажущуюся крошечной с такого расстояния аликорнессу и с трудом удержалась от крика - парящую у самой поверхности Смуза богиню грозила накрыть пара вздымающихся друг напротив друга волн, напоминающих огромные пасти. Меж тем уже почти "проглоченная" Селестия резко взмахнула крыльями, взлетая в небо и оставляя на месте себя огненный шар, которые насколько мгновений висел свободно, но как только Смуз коснулся его, взорвался, расшвыривая "пасти" ожившей слизи. Сама богиня в результате беспрепятственно поднялась к небесам.
   - Какая интересная тактика... - задумчиво сказала Сансет.
   Похоже, для Смуза это оказалась последняя капля. Порождение Дискорда втянуло в себя щупальца-руки, замерло, а потом вздрогнуло всем телом, будто втягиваясь в себя.
   - Оно что, пытается вывернуться наизнанку? - спросил один из гвардейцев.
   - Близко, - бросила Сансет. - Мы достаточно его потрепали, скопилось порядочно мертвой слизи. А ведь она - тоже еда, так что Смуз сейчас стягивает погибшие частички себя внутрь, чтобы восстановиться.
   - Обедает сам собой, - фыркнул жеребец.
   - У его создателя Дискорда было больное воображение, - ответила ученица Селестии. - Так, а если...
   Единорожка встряхнула пламенной гривой, ещё раз осмотрела обедающего самим собой Смуза, после чего кивнула.
   - Должно сработать, - про себя сказала она, после чего обратилась к везущим её пегасам. - Снижайтесь! Туда, к центру Смуза.
   - ЧТО!? - хором сказали пегасы.
   ***
   Сейчас пожирающий сам себя и восстанавливающийся Смуз был почти тих. Где яростные щупальца, расшвыривающие комья слизи, где пасти, пытающиеся поймать верткие цели? Ничего, только легкое колыхание безбрежной поверхности в паре десятков метров под колесницей. Смуз ел свою погибшую плоть и не обращал внимания на летающих над ним букашек.
   - И все-таки, лететь сюда - очень и очень плохая идея, - заметил один из гвардейцев. - Что ты собираешься делать?
   - Сейчас увидите. И будьте готовы подниматься, как только я скажу.
   Сансет замерла на колеснице и напряглась, после чего кончик её рога засветился. Сияние с каждым мгновением становилось все ярче и быстро сменило цвет с желто-зеленого на оранжевый, затем на алый, оторвалось от породившего его рога и устремилось к поверхности Смуза, на ходу превращаясь в некрупный, но очень яркий огненный шарик.
   - Первый, - сказала ученица Селестии и начала следующее заклинание.
   Вскоре к шарику присоединился ещё один, замерев по другую сторону от колесницы.
   - Второй.
   Следующий огненный шар присоединился к своим собратья ещё через несколько секунд, повиснув в воздухе сзади и внизу от колесницы.
   - А теперь подразним его! Так, вложить побольше сил для того, чтобы накрыть как можно большую площадь...
   Рог Сансет Шиммер ярко вспыхнул и в небо рванул поток искр, собравшись в сияющую тучу над Смузом, оставив прореху ровно над колесницей. А потом с неба рухнули потоки пламени.
   - Вверх!!! - крикнула Сансет. - К бреши! И не попадайте под пламя!
   Пегасам не надо было отдавать команду дважды, так что они начали подниматься. Меж тем потоки пламени уже достигли поверхности Смуза, отвлекая его от такого важного занятия, как пищеварение. Конечно, гигантский монстр привычно попытался поступить так же, как и с любым другим влетевшим в него заклинанием - потушить тем, что было у него в достатке, а именно собой, минимизируя тот ущерб, который заклинание ему нанесет. К сожалению для Смуза, во-первых, огненный дождь шел на достаточно приличной площади, так что к находящимся в его центре областям слизь можно было подтянуть разве что из других поливаемых огнем областей, а во-вторых, эта самая поливаемая огнем область как раз занималась перевариванием мертвых частей Смуза, проще говоря, живой плоти там была едва ли половина от обычного. А огненный дождь все падал и падал...
   В общем, погасить заклинание в первые несколько секунд у Смуза не вышло. А потом по его гигантскому телу пробежала дрожь и волны слизи с периметра побежали к поджариваемому центру, вздымаясь на десятки метров вверх, чтобы объять пламя собой и потушить его.
   - Быстрее! - крикнула везущим её пегасам Сансет, аккуратно разворачиваясь лицом к колышущемуся морю слизи и всеми копытами вцепляясь в днище колесницы.
   Пока получалось, что от волн Смуза они уходили, но колышущиеся в воздухе гигантские щупальца положительной реакции не вызывали. Она не Стронг Шилд, чтобы принимать такие удары на магические щиты, а взрывать огненный шар рядом собой, особенно когда летишь, - не лучшая идея. Окинув взглядом выставленный огненный щит, которому было предназначено сжигать брошенные в колесницу комья слизи, Сансет закрыла глаза и мысленно потянулась к небесам. Потянулась туда, где ярко пылало солнце, которое она некогда подняла во время урока с принцессой Селестией, а в этом месяце поднимала и опускала его вновь. Прикосновение к солнцу это одна из тех вещей, которые просто не могли не оставить свой след. Потянулась и позвала крошечную частичку его силы.
   Когда через несколько секунд ученица Селестии открыла глаза, её грива обратилась пламенем и колыхалась на незримом ветру, а глаза сияли. А потом первый луч ослепительного солнечного света сорвался с рога Сансет Шиммер и просто испепели тянущееся к колеснице щупальце Смуза.
   Она успела отстрелить ещё пару щупалец, когда поток пламени вбил оставшиеся щупальца назад в поверхность Смуза. Затем пространство вокруг вдруг вздрогнуло, колесницу окутал ослепительный свет, а когда погас, Сансет обнаружила себя, колесницу и запряженных в неё гвардейцев на палубе небесного корабля. Через мгновение рядом с ней произошла ещё одна вспышка, и на палубу ступила Селестия, разве что не бросившаяся прямо к Сансет.
   - Я в порядке! - спешно сказала та, встряхнув пытающей гривой, и выпустила последнюю пару солнечных лучей в сторону Смуза.
   Уже готовая поднять её телекинезом для осмотра Селестия резко остановилась, вздохнула и погасила светящийся рог.
   - Пожалуйста, не рискуй так, - сказала богиня. - Поливание Смуза огненным дождем не стоит твоей жизни.
   - Я ничем не рисковала, мы бы ушли в небо. К тому же, причем тут огненный дождь? Это так, приманка, чтобы заставить его свернуться.
   - Тогда что ты пыталась сделать?
   - Три огненных шара. Три огненных шара с задержкой взрыва, накаченные магией так, что едва не разваливаются. И сейчас Смуз как раз должен... О, уже!
   Действительно, стена слизи, которая только что пыталась поймать колесницу, начала опускаться на горящую поверхность Смуза и достигла-таки оставленных Сансет шаров пламени. Заваливший огонь своей слизью и превратившийся в огромный "пирог" Смуз замер, а потом вспучился, взметнув центральную часть наверх и превратившись в огромный холм. Из нескольких дыр, образовавшихся в этом холме, к небесам рванули языки пламени.
   - Он ужался по площади почти вдвое, - сказала Селестия. - Теперь надо удержать его в этих границах. Но сначала, припечатаем, раз уж все от него далеко.
   Колонна солнечного пламени рухнула прямо на вершину "холмообразного" Смуза, прожигая насквозь. Она продержалась всего три секунды - предельное время, если Селестия не хотела сделать воздух вокруг раскаленным и тем самым вынудить единорогов на облаке и корабле отступить, равно как и несущих колесницу Сансет пегасов, оставшись со Смузом один на один по крайней мере до тех пор, пока маги Школы не организуют табун и не создадут воистину огромное охлаждающее заклинание.
   Селестия снова шагнула с палубы, становясь на крыло, а Сансет повернулась к запряженным в колесницу пегасам.
   - Что стоите, пора продолжать! - сказала она, на что те вздохнули и подошли к борту. - А неплохо с солнечным светом получилось, надо будет попробовать использовать его для площадной атаки, чтобы проводником был не мой рог напрямую. Найти бы время потренироваться...
   ***
   - Слушай, она точно не дочь Селестии? - поинтересовался один из находящихся на корабле единорогов у другого. - Со всеми этими огненными ливнями и так далее. Она не старше меня, но я точно ничего такой силы выдать не смогу!
   - По крови - нет, - ответил услышавший их Стронг Шилд. - А по сути сами видите...
   ***
   К началу вечера и появлению принцессы Луны, они успели сжать Смуз ещё на треть, сделав гигантское чудовище все ещё большим, но хотя бы обозримым невооруженным глазом. А потом принцесса Селестия дала всем команду отходить и вместе с сестрой принялась кружить над Смузом, заодно походя отбивая его попытки вновь разрастись. Затем рог богини ярко вспыхнул и солнечное пламя вновь рухнуло на землю. Только в этот раз, на удивление, Смуз вообще не пострадал, чего нельзя было сказать о мире вокруг. Солнечное пламя начало выжигать не слизь чудовища, а саму ткань пространства и времени. Совсем скоро Смуз повис посреди пустоты раны на теле мира. А затем Луна пролетела прямо над раной в ткани мира, края раны задрожали, а пустота резко заполнилась однотонным серым камнем, который затем исчез, прихватив с собой Смуз и вновь оставив пролом в никуда. Богиня ночи пролетела над пустотой ещё раз и пустота расплылась туманом, а потом обрела форму, превращаясь в покрытую серым прахом равнину, точно в тон оставшейся после Смуза полосе праха.
   Богини опустились на то место, где только что находился Смуз, топнули передними копытами, заставив столбы праха взметнуться в воздух, после чего заклинаниями выдернули из оставшейся даже после Смуза и раны на теле мира каменной платформы колонны, подняв их в воздух. Луна достала из седельных сумок драгоценные камни, которые аликорнессы принялись споро вплавлять прямо в каменные столбы. Ещё спустя несколько минут украшенные многочисленными символами колонны повисли в воздухе, а Луна подняла из-под праха уже полноценную каменную платформу, на которую и были установлены колонны. Затем богини взлетели и Луна телепортировалась назад в Кантерлот.
   - Вот и все, - сказала Селестия, устало приземлившись на палубу небесного корабля. - Через несколько лет тут будет просто поросший травой холм, после чего ничто не будет напоминать о темнице для Смуза. А сейчас я опущу солнце, и мы полетим домой...

Глава 6. Затмение Луны.

   Зекора аккуратно подняла щепотку закончившего сушиться порошка, повернула удерживающее эту щепотку копыто вверх, расслабила ногу, инстинктивно заставив свою магию перестать удерживать "схваченный" порошок, после чего дунула на свое творение.
   Порошок взметнулся в воздух, расплылся, поднялся к потолку изумрудным туманом, который сгустился и формировал изображение Найтмар Мун. Точно такой, какой она была запечатлена на рисунках в современных книгах, за исключением цвета - изображение аликорнессы продолжало оставаться изумрудным..
   - Зебриканский порошок иллюзий, - прозвучал голос неизвестного жеребца за спиной Зекоры, заставив зебру вздрогнуть и резко развернуться.
   Дверь была закрыта, и у входа никого не было, но зебре потребовалось всего несколько мгновений на то, чтобы найти на полу тень около окна, которая была чуть больше, чем следовало.
   - И откуда ты это знаешь? - поинтересовался другой голос из необычной тени.
   - Меня в моих странствиях заносило на юг, - сказал жеребец. - Стоп, нас все-таки заметили!
   Тень неожиданно расплылась, потом поднялась и налилась объемом, после чего выпустила из себя белую кобылу-единорога с гривой густого темно фиолетового оттенка. Кобыла осмотрела хижину и сделала несколько вперед, освобождая место для следующего гостя. Жеребец вынырнул из тени, встряхнул головой, после чего тень опустилась назад на пол.
   - Кто вы такие, мои незваные гости, что не используют для входа двери. Как не поймали вас звери, и почему в лесу не белеют сейчас ваши кости?
   - К вашему сведению, мисс Зекора, в лесу-то может и есть хищники, но в его отражении во снах только кошмары. А с ними мы умеем бороться, - сказал жеребец. - И путь сюда довольно стабилен в этом плане. Очевидно, гости у вас все же бывают, причем они настолько впечатлены прогулкой по Вечно Дикому лесу, что видят об этом сны.
   - Предвосхищая вопросы, мы пришли сюда, так как прослышали, что вы будете готовить иллюзии для завтрашней ночи в Понивилле, - сообщила Мунлайт Рэйвен. - Будучи профессиональными иллюзионистами, мы не могли не заинтересоваться, особенно, учитывая ожидающихся гостей. Что же касается нашего источника и по совместительству проводника...
   Голова развернувшейся кобылы погрузилась обратно в тень, после чего та резко подалась назад, а из тени вынырнул небольшой комок тьмы и сна, принял форму и налился цветом, обратившись в Трикси.
   - Эм... Только принцессе Луне не говорите! Мне запрещено сюда ходить, - сказала малолетняя аликорнесса, повернувшись к зебре. - Вечно Дикий лес и все такое.
   Мунлайт Рэйвен негромко фыркнула - уж кто-то, а Трикси точно может защитить себя в этом лесу. Правда, её нынешняя внешность жеребенка заставляет считать наоборот. Милый маленький безобидный... аликорн.
   - Так вот, мы - иллюзионисты. И так как мы решили посетить в этом году Понивилль, мы бы хотели согласовать свои действия с тобой, раз уж ты будешь заниматься иллюзиями для жеребят официально, - закончила кобыла.
   Зекора некоторое время молчала.
   - Планы какие у вас на грядущий веселый час? - сказала в итоге зебра.
   - О, громадные.
   ***
   - Быстрее, Твайлайт! Мы опоздаем на Ночь Кошмаров! - сказал одетый в тканевой костюм дракона Спайк, нервно наматывающий круги у подножия лестницы на второй этаж.
   К счастью для него, лиловая единорожка уже закончила одевать свой костюм и начала величественно спускаться по ступенькам. Длинная мантия, расшитая звездами, почти касалась пола, а остроконечная шляпа, чьи полы были расшиты бубенчиками, ещё один из которых красовался на самой вершине шляпы, звенела при ходьбе.
   - Эм... Ты - чудаковатый дедушка из дома престарелых? - поинтересовался Спайк, на что волшебница шокировано замерла.
   - Я легендарный Старсвирл Бородатый! - сказала она, продемонстрировав "опознавательный знак" - накладную бороду.
   Конечно, борода у единорогов росла, но только у жеребцов и она даже близко не была такой длины, как сооруженная волшебницей конструкция из волос, так что можно было предположить, что Твайлайт ради своего костюма проредила чью-то гриву.
   Впрочем, Спайку было не до подобных рассуждений - дракончик удивленно на неё посмотрел, пытаясь понять, с это Твайлайт считает, что он должен был опознать этого Старсвирла.
   - Великий творец заклинаний! - пояснила Твайлайт, но добилась от дракончика только похлопывания веками. - Ты прочел книгу об истории единорогов, которую я тебе дала?
   - Э-ээ...
   Дракончика спас громкий стук в дверь - он сорваслся с места и побежал открывать со словами "похоже, что-то важное".
   - Ночь Кошмаров, погляди и конфетами нас угости! - продекламировали трое жеребят, оказавшихся за дверью.
   - Доброй ночи, пони, отличные костюмы, - сказала волшебница, после чего повернулась к присматривающей за ними кобыле. - С праздником, Грэнни Смит.
   - Я должна была лечь спать ещё пять часов назад, - сказала пожилая земнопони.
   Тем временем Спайк принес миску с конфетами, Твайлайт подхватила горсть телекинезом, разделила на части и принялась раскладывать в мешочки, висящие на шеях жеребят. Тут между старшими жеребятами пробрался земнопони-однолетка в головном платке и повязке на левый глаз, сжимающий в зубах деревянный клинок. Он попытался махать мечом, но не удержался и рухнул на землю.
   - Пират Пипсквик к вашим услугам! Это моя первая Ночь Кошмаров, - заявил он, поднявшись на ноги.
   - С тех пор, как ты переехал из Троттингема? - на всякий случай спросила Твайлайт.
   - Нет, моя самая первая Ночь Кошмаров, - ожидаемо ответил жеребенок.
   - Ку-ка-ре-ку! - оборвала его вышедшая вперед Пинки Пай в костюме курицы. - Хватит болтать, где конфеты!
   - Пинки Пай, ты не слишком взрослая для этого? - спросила Твайлайт у земнопони, изображавшей, что клюет конфеты из своего мешочка для угощений.
   - Слишком взрослая для конфет!? - изумилась Пинки. - Нет!
   Твайлайт вздохнула и пролевитировала ещё одну конфету в мешочек на шее Пинки, после чего гордо взмахнула бубенцом на кончике шляпы и помотала головой, заставив его пришитых к полям товарищей присоединиться.
   - Нравится? - спросила она.
   - Да, чудесный костюм, Твайлайт. Из тебя получился очень забавный клоун.
   И опустив голову к миске, которую держал Спайк, она схватила полную пасть конфет и убежала.
   - Клоун!? - сказала волшебница.
   Спайк подтолкнул её вперед и закрыл за ними дверь.
   - Посмотри на кроя этой мантии, - продолжала возмущаться волшебница, - какая качественная работа.
   - Отличный костюмчик, "дедушка", - ответил ей Спайк, на что Твайлайт чуть ли не зарычала.
   ***
   - Старсвирл Бородатый - наиболее выдающийся волшебник древних времен. Как я тебе уже однажды говорила, в качестве таланта Старсвирл имел аспект созидания, и этот талант он использовал вовсю, за свою долгую жизнь создав более двухсот заклинаний. Двухсот, Спайк, и это я ещё не начинала считать его артефакты! - воодушевленно рассказывала волшебница. - В библиотеке магии в Кантерлоте даже есть целое крыло, названное в его честь. Может мне стоит открыть при библиотеке кружок для любителей истории? Я, конечно, в основном по магии, легендарные чудовища и герои это к Трикси. Может, получится привлечь её к этому. Уверена, все будут в восторге. А ты что думаешь, Спайк?
   Но дракончик был занят очень важным делом - поглощением конфет. Настолько занят, что не смотрел, куда идет, и в конце концов столкнулся с остановившейся Твайлайт и уронил часть конфет.
   - Смотри, мы уже пришли. Давай что-нибудь съедим, - предложила ученица Селестии.
   Объевшийся конфет малолетний дракон в ответ рыгнул.
   - Твайлайт! Твайлайт, посмотри на это! - подбежала к ним Пинки Пай и практически ткнула подругу носом в раскрытый мешочек со сладостями. - Представляешь?
   И она принялась "клевать" из наполненного мешка, изображая курицу.
   - Потом мы зашли к Чирелли и она дала нам так много конфет, - рассказала откуда богатство земнопони.
   - Да, точно! - подхватили жеребята.
   - Потом нам пришлось дожидаться Грэнни Смит...
   В этот момент прямо в спину одетой в куриный костюм сладкоежки ударила молния, вырвавшаяся из небольшой черной тучи. Пинки подпрыгнула, закричала и побежала вперед. Жеребята весело вопя рванули за ней. А с тучи раздался хохот Рэйнбоу Дэш, облаченной в копию униформы выдуманных некогда Найтмар Мун Шэдоуболтов.
   - Рэйнбоу, это некрасиво, - осуждающе сказала волшебница.
   - Не волнуйся так, "дедушка", ведь это лучшая ночь в году для проделок.
   - Посмотри на Спайка! - указала единорожка на чуть не подавившегося конфетой дракончика.
   - Это просто шутка! - заявила пегаска. - О, ещё одна компания пони!
   И, подхватив свою миниатюрную грозовую тучу, Рэйнбоу умчалась. Раздался очередной раскат грома, ударила молния... и вместо визга в небеса ударили струи фейерверков, заставив пегаску шарахнуться и чуть не свалиться с орудия своего "преступления". А потом туча стала фиолетовой в крапинку. Зеленую.
   - Вот так, надо помнить, что пошутить можешь не только ты, но и над тобой! - сказала тень от ближайшего дома голосом Трикси. - Кстати, Твайлайт, хороший костюм "Старсвирл в городе". Правда, поведение страдает.
   Юная аликорнесса вынырнула из тени.
   - А что не так с поведением? Старсвирл же не все время посвящал магическим изысканиям.
   - Вот именно, не все. Ещё он повергал разнообразных чудовищ. Но вот когда он не спал, не сидел дома за изысканиями, не гулял по диким землям, а был в обществе пони... Скажем так, для старого чародея ты слишком мало внимания уделяешь окрестным кобылам, хотя среди них есть молодые, причем всех трех племен - дискриминацией в этом плане Старсвирл не страдал ни на одном из веков своей долгой жизни.
   - Трикси, это же великий маг.
   - А ещё, старый кобылапник. И это не оскорбление, а констатация факта от пони, которая хорошо знает древнюю историю.
   - Ты ещё заяви, что ты его потомок!
   - Да, - кивнула Трикси. - И ты наверняка его потомок, и Рарити, и даже та же Рэйнбоу Дэш, что сейчас всех пугает своими молниями. Вообще, если ты возьмешь любого магически сильного единорога, можешь заявлять, что с вероятностью девяносто девять процентов - он потомок Старсвирла, у пегасов и земнопони шансы поменьше, но тоже высоки. Говорю же, он был кобылапником, причем сильным магом, а значит, привлекал кобыл, желающих сильное потомство, жил долго, продляя жизнь магией, и со здоровьем в этом плане у него все было в порядке. Так что сыновей у него было много, причем его натуру они обычно наследовали, это талант не всегда. Так что и внуков у него тоже хватало. А если продлить это на двенадцать веков, получишь, что потомком Старсвирла оказаться больше шансов, чем не оказаться.
   - Вот тебе и "дедушка" с длинной бородой, - усмехнулся Спайк. - Я лучше, мне нужна только Рарити...
   - Спайк, ты ещё маленький, чтобы думать о таком! - взвилась Твайлайт.
   - Ладно, я, пожалуй, пойду, посмотрю на новые иллюзии. Скоро будет выступать мэр и к этому надо подготовиться, - сказала Трикси, вновь утопая в тенях. - До скорой встречи, Твайлайт, ночь ещё только начинается.
   ***
   - С праздником, Эпплджек! - сказала волшебница одетой в костюм соломенного чучела подруге.
   - Привет, Спайк. Эй, Твайлайт, отличный костюм!
   - Спасибо. Я - дракон! - ответил ей дракончик.
   - Она имеет ввиду меня, Спайк, - негромко сказала Твайлайт.
   - С этой бородой ты похожа на деревенского музыканта, - заметила земнопони, потрогав копытом данную деталь костюма, на что Спайк прикрыл рот лапо и засмеялся. - Раз вы здесь, может, яблочка?
   Эпплджек указала на большую кадку с водой, в которой плавали яблоки, которые полагалась выуживать ртом. К сожалению, именно этот момент выбрала Дерпи Ду для того, чтобы вместо добычи яблока выдернуть кусок доски, создав дырку, в которую стремительно начала утекать вода.
   ***
   - Благодарю вас, пони, - громко объявила со сцены одетая в костюм клоуна мэр Понивилля. - И добро пожаловать на праздник Ночи Конмаров!
   Ответом ей стали радостные возгласы.
   - А теперь все маленькие пони, собиравшие сладости, должны отправиться к нашему другу Зекоре дабы послушать легенду о На-а-айтма-ар Му-у-ун. А-ха-ха-ха-ха, - зловеще расхохоталась кобыла.
   - Её устрашающи голос сработал бы, не будь она так одета, - заметил Спайк, на что волшебница рассмеялась.
   Меж тем на сцене сгустились тени, а потом поднялся фонтан изумрудного тумана, из которого выступила Зекора, чья грива была украшена искусственными пауками. И тут один из пауков поднялся на лапы и перебежал с одной половины головы на другую, вызвав испуганные возгласы.
   - Она что, использует живых пауков?! - ошарашенно сказала волшебница. - Стоп, это магия.
   - Качественная иллюзия, - сказала стоящая неподалеку белая кобыла с лиловой гривой, облаченная в снежно белую дырявую мантию, повернув к Твайлайт пустые провалы глазниц.
   - Следуйте за мной и в тот же час о Найтмар Мун вы услышите рассказ! - провозгласила со сцены зебра и взмахнула полой плаща, закрываясь от зрителей, после чего неожиданно вышла из следующего облака зеленого тумана п другую сторону от трибуны мэра.
   Неожиданная собеседница Твайлайт кивнула и сделала шаг в сторону, продемонстрировав, что ног у неё нет, и она парит над землей, скользнула прямо через стоящего рядом жеребца и исчезла в толпе.
   - П-п-призрак... - заикаясь, прошептал Спайк.
   Но применившая заклинание обнаружения магии Твайлайт только улыбнулась.
   - Нет, единорог-иллюзионист, оттуда и "пустые" глазницы с "отсутствующими" ногами. И она не прошла сквозь этого жеребца, она просто скользнула в мир снов. Впрочем, мастерство впечатляет. Интересно, она прибыла сюда с Трикси? Просто в исполнении той я уже видела подобное...
   ***
   Принцесса Луна стояла на балконе и смотрела на ночную Эквестрию. Впрочем, её мысли в данный момент занимали отнюдь не виды - вокруг множества изображений ночной богини по всей Эквестрии происходило шевеление. Да, это были всего лишь изображения, в основном статуи, но залитые лунным светом статуи богини - это уже более чем достаточно для того, чтобы она узнала, что что-то происходит. Пусть и не настолько четко, как если бы эти статуи были ей посвящены или располагались в храмах, которые посетила сама богиня.
   - Ночь Кошмаров, праздник в честь меня как Найтмар Мун, - задумчиво сказала Луна, оглянувшись на календарь. - В прошлом году я его пропустила. Пожалуй, в этом стоит посетить и посмотреть, что это за праздник и как его следует поменять. Какой бы город выбрать. Так, тут у нас сразу несколько последователей неподалеку. И дочь там? Чудесно, значит Понивилль.
   Богиня вышла из своих покоев и приказала подать колесницу.
   ***
   - Слушайте внимательно, мои друзья, все о ваших страхах расскажу я, - продекламировала Зекора, стоя перед находящейся на краю леса статуей Найтмар Мун. - О Ночи Кошмаров, темной и ужасной.
   Зебра достала порошок видений и резко выдохнула, заставив его сформировать изображение аликорна.
   - О Найтмар Мун, что кажется такой опасной! - повинуясь зебре, иллюзия спикировала прямо на табунчик жеребят и разлетелась безобидным облаком изумрудного тумана. - Мы прячемся под маской в этот час, чтобы спастись от её глаз!
   Деревья по краю поляны зловеще зашевелились и начали распахивать светящиеся глаза. Ещё одна пара появилась прямо в тумане и оскалила пасть. Жеребята с криком бросились в сторону, а туман вокруг вышеупомянутых глаз вдруг разошелся в сторону, открыв Зекору.
   - Но Найтмар Мун стремится уничтожить всех, чтобы не осталось для неё помех, - продолжила свои стихи зебра, взяв новую порцию порошка иллюзий и сотворив очередной экземпляр изумрудного аликорна. - И в поисках она неудержима, когда не видит никого, то пролетает мимо. И если жертву среди пони не найдет, то спасена Эквестрия ещё на год!
   - Мисс Зекора, - обратился к зебре Пипсквик. - Раз на нас костюмы, которые защищают от Найтмар Мун, почему мы все ещё должны отдавать ей свои конфеты.
   - Отличный вопрос, давай рассуждать, - кивнула зебра. - Найтмар Мун нельзя обижать, -зебра сотворила очередную иллюзию. - Отдай же ей подарок свой, тогда не вернется она за тобой!
   Иллюзия аликорна распахнула очень и очень зубастую пасть и бросилась на Пипсквика, врезавшись в прижавшихся друг к другу жеребят и Пинки Пай и развеявшись зеленым туманом. Пинки завопила, а жеребята подхватили.
   - Все высыпайте свои конфеты, а потом бегите! - сказала земнопони, подавая пример.
   ***
   Стоящая на колеснице Луна встрепенулась - только что на землю у подножия её импровизированного алтаря упало искреннее подношение. Пожалуй, самое время явиться. Пусть до Понивилля лететь ещё довольно долго, но можно телепортироваться. Рог богини серкнул, колесница окуталась облаком тьмы и растаяла в воздухе вместе с несущими её ночными пегасами
   ***
   Под взглядами ошеломленных жеребят конфеты замерцали. И тут поднялся ветер, облака разошлись, открыв прямой вид на полную луну и начали крутиться, как огромный "облаковорот". А потом в этом облачно тоннеле произошла яркая вспышка лунного света и появилась несомая гвардейцами колесница. И мощные перепончатые крылья везущих её пегасов-хироптер стремительно спускали транспортное средство к земле.
   - А-а-а! Найтмар Мун! - крикнула Пинки. - Бежим!!!
   И она умчалась, сопровождаемая по пятам жеребятами и Зекорой, оставив у статуи только стоящих в стороне Твайлайт и Спайка. Вслед им гремел гром...
   ***
   Вторыми на площадь ворвались паникующие жеребята в компании со Спайком и возглавляющая их Пинки Пай. Непосредственно перед ними, спасибо заклинанию телепортации, прибыла Твайлайт. Третьим вышел из одной из теней иллюзионист, помогавший Зекоре с "ожившими деревьями". А последними, под грохот грома, принесли свою колесницу ночные пегасы. Луна расправила крылья, укрытые странно послушным темным плащом, сделала шаг и медленно спланировала на землю, опустившись прямо по центру площади недалеко от одетой в костюм клоуна мэра. Находящиеся на площади иллюзионисты почтительно склонились перед своей богиней.
   Через мгновение остальные пони последовали их примеру, рухнув на животы.
   - Принцесса, - начала Твайлайт, но Спайк дернул её за длинную мантию и заставил опуститься на землю.
   Луна неспешно подошла к ближайшей группе пони и с каждым её шагом тьма плаща, в который была облачена богиня, отделяла от себя кусочек, тут же обращавшийся в летучую мышь и улетавший в сторону.
   - Жители Понивилля! - усиливая свой голос магией провозгласила богиня. - Мы удостоили ваш крошечный городок своим присутствием чтобы вы могли увидеть истинную Принцессу Ночи! Теперь есть только пони, которая жаждет вашей любви и восхищения. Вместе мы превратим этот мрачный праздник в великолепное яркое пиршество!
   Раздался очередной раскат грома.
   - Все это слышали? - поинтересовалась поднявшаяся на ноги Пинки Пай. - Найтмар Мун сказала, что собирается всех нас съесть!
   Стоящая недалеко от неё Мунлайт Рэйвен застыла и удивленно распахнула глаза, пытаясь понять, откуда были сделаны столь странные выводы, а когда оклемалась, пресекать уже было поздно - Пинки и паникующие жеребята убежали.
   - Что? Нет, дети, нет. У вас больше нет причин нас бояться. Вашей принцессе нужны лишь крики восторга, а не крики ужаса, - сказала Луна, окинув взглядом ещё сильнее вжавшихся в землю пони. - Мадам, принцесса ночи уже здесь, - обратилась она к мэру, но та лишь вздрогнула.
   Богиня повела копытом, но все, на кого оно было направлено, только дрожали.
   - Что с вами такое?... - Луна осмотрелась и топнула копытом, подняв облако пыли. - Хорошо, пусть так. Не будет даже традиционного королевского прощания.
   И гордо подняв голову, богиня удалилась.
   - Я поговорю с ней, - направилась было следом Твайлайт, но дракончик схватил её за край мантии. - Но ты не можешь с ней говорить, это же Найтмар Мун.
   - Это не так, - вздохнула Твайлайт. - Я видела, как Элементы Гармонии изменили её к лучшему. Да ты и сам видел, как она больше года назад остановила урсу. Думаю, ей просто сложно привыкнуть к жизни после тысячи лет изгнания.
   ***
   - Они меня боятся, - сказала богиня.
   - Этого следовало ожидать, всего два года назад мир оказался на грани вечной ночи, - заметила Трикси. - Спасение от урсы, конечно, впечатляющее, но визит был короток, пони просто не привыкли.
   - Возможно, пони просто нравится бояться в этот день? - заметила Мунлайт Рэйвен. - Все мы знаем, что нет страхов хуже, рожденных собственным сознанием, но если кому-то нужны страшные маски в Ночь Кошмаров, зачем их осуждать. Владычица, вы к чему стремитесь, отменить праздник или стать его частью?
   Луна задумалась.
   - Пожалуй, второе.
   - Тогда в чем проблема, идите и веселитесь! - посоветовала Мунлайт Рэйвен, но неожиданно замерла. - Стоп, кто-то идет!
   - И кажется, это билет на праздник, - улыбнулась Трикси. - Прячемся!
   И иллюзионисты скрылись за иллюзией, оставив Луну в кажущемся одиночестве.
   - Принцесса... Здравствуйте, меня зовут... - начала вышедшая на поляну Твайлайт, обнаружив стоящую у подножия своей статуи Луну.
   - Старсвирл Бородатый, - продолжила за неё богиня. - Достойный костюм, даже бубенцы на месте.
   - Спасибо! Наконец-то, хоть кто-то оценил мой костюм, ато Трикси все поведением попрекала, - тут Твайлайт поняла, что слишком увлеклась и снова перевела свое внимание на Луну. - Эм, я только пришла пригласить вас на наш праздник. Мое настоящее имя...
   - Твайлайт Спаркл, - ответила за неё Луна, после чего её голос набрал силу и разнесся по поляне, раздаваясь от каждого дерева. - Это ты применила Элементы Гармонии и лишила нас Наших темных сил.
   - Но это было правильно, ведь так?
   - Конечно, теперь мы счастливы, разве не видно?
   - Принцесса Луна, можно чуть тише, чтобы голос не отражался от деревьев и не звучал отовсюду.
   - Вообще-то это заклятие. С его помощью положено обращаться к подданным. Но можно и просто вплести магию в голос, чтобы придать ему громкость, - уже нормальным тоном сказала богиня. - Но так как мы здесь одни, можно и обойтись.
   - Принцесса, если вы на празднике в Понивилле будете без него обходиться, думаю, вас примут гораздо теплее. Усиленный магией голос звучит довольно устрашающе.
   ***
   Второй визит в Понивилль прошел не очень удачно - нет, пони достаточно оклемались для того, чтобы не падать на землю при виде ночной богини, Луна даже сумела поучаствовать в паре конкурсов вроде метания игрушечных пауков в паутину и тыкв из импровизированной катапульты по мишени. А потом отставший от Пинки и опекаемой ей группы жеребят Пипсквик додумался попробовать достать плавающее яблоко из кадки, рассчитанной на взрослых пони. Он забрался на край, наклонился и закономерно свалился. Заметившая это Луна метнулась вперед, опустила голову в воду и выхватила Пипсквика.
   Именно этот момент выбрала Пинки Пай для того, чтобы вернуться за потеряшкой, увидеть его в зубах Луны и завопить.
   - А-а-а! Найтмар Мун хочет съесть Пипсквика! Спасайтесь!!!
   И Пинки вновь убежала, сопровождаемая жеребятами.
   - Помогите! Меня укусили! - заявил сам "пострадавший", пытаясь их догнать.
   - Это ложь! Ты цел и невредим, неблагодарный пони! - топнула копытом Луна, а в небесах в такт мыслям богини, сверкнула молния.
   К сожалению, это оказалось ошибкой - понивилльцы начали пятиться от неё. Попытка изобразить, что она занята безобидным метанием пауков - не помогла. Даже когда Луна оживила плюшевых паучков, попутно сделав их более реалистичными, после чего направила к паутине, в которую их предполагалось метать, это только подлило масло в пожар паники. Пони побежали.
   И тогда раздраженная богиня взлетела, сверкнула сияющими глазам и провозгласила, что если им так нравится бояться своей принцессы и бесчестить её этим "празднеством", Ночь Кошмаров отменяется навсегда. Кружащие в воздухе темные тучи выпустили очередной разряд молнии, грохотом грома поставив точку в решении Матери Ночи.
   ***
   - Стадия один, - негромко сказала Мунлайт Рэйвен.
   - Успешно закончена, - подхватила Трикси. - Теперь дело за самими пони, которые должны понять, что им не нравится отмена Ночи Кошмаров.
   Едва прикрытые иллюзией отсутствия единорог-иллюзионистка и юная аликорнесса стояли на краю площади, где пони пытались прибрать поваленные декорации и примириться с отсутствием праздника. Стояли и ждали.
   - Кстати, что это Твайлайт Спаркл рассыпает конфеты? - спросила кобыла.
   - Думаю, готовит ловушку на жеребят. Или на Пинки Пай, - поправилась она, заметив одетую в куриный костюм кобылу, "клюющую" конфеты.
   - О, кажется, они решили-таки, что отмена Ночи Кошмаров им не нравится! - сказала Мунлайт Рэйвен.
   - Значит, нам пора, скоро жеребята потянутся к статуе, все-таки высыпать порцию конфет по совету Зекоры.
   ***
   - Прощай, Ночь Кошмаров, - печально сказал Пипсквик, младший и последний в череде жеребят. - Навсегда.
   Взвыл ветер, ударили молнии, статуя Найтмар Мун неожиданно ожила и пошевелилась, когда богиня вселилась в свое изображение.
   - Жители Понивилля, - разнесся по поляне её голос. - Вы принесли мне эти угощения... Я очень довольна вашими подношениями. Настолько довольна что, пожалуй, съем эти сладости, а не вас!
   Статуя, которая больше не была статуей, оскалилась и жеребята с воплями убежали, после чего ставшая временным сосудом для изображаемой ей богини статуя сошла с постамента.
   - Теперь, давайте подождем, - сказала Твайлайт, которая составила свой план борьбы с проблемой и обрадовалась, когда выяснила, что служители ночи это и планировали в качестве варианта развития ситуации номер четыре.
   - Действительно, первые смельчаки должны уже вернуться, - согласилась Мунлайт Рэйвен. - Вот и шуршание в кустах... Надо же, самый младший в этой компании!?
   - Тихо! - шикнула на неё Твайлайт. - И меня спрячь.
   - Уже, - ответила ей Трикси.
   Подбежавший Пипсквик, которого Луна демонстративно не замечала, набрался наглости дернуть богиню за прядь усыпанной звездами гривы, что было ему позволено, иначе копыто просто прошло бы насквозь.
   - Эм... Принцесса... Я знаю, что Ночи Кошмаров больше не будет, но не могли бы вы вернуться в следующем году и напугать нас ещё раз?
   Луна посмотрела на него, на выглядывающих из-за куста остальных жеребят...
   - Малыш, ты хочешь сказать, что тебе нравится, когда я тебя пугаю?
   - Это очень весело, - с готовностью кивнул он. - Страшно, но весело.
   - Правда?
   - Да! Ночь Кошмаров - моя самая любимая ночь в году!
   Луна не стала комментировать, что в его возрасте это единственная ночь, в которую родители позволяют ему бодрствовать, так что ему не с чем сравнивать.
   - Тогда нам придется вернуть, - негромко сказала Луна и напитала голос магией. - Ночь Кошмаров!
   - Вы моя самая любимая принцесса! - сказал Пипсквик, подбежав к Луне и обняв её копвто, после чего убежал к другим жеребятам. - Ребята! Она сказала да!
   - Видите, они любят вас, принцесса, - сказала Твайлайт.
   - О, это самая чудесная ночь из всех, - улыбнулась богиня.
   - Ну что, продолжим раскрашивать Понивилль иллюзиями? - предложила Мунлайт Рэйвен. - Раз "живые" пауки уже были, может быть, тыквы со светящимися ртами и глазами?
   И после того, как Луна поднялась назад на постамент и облаком тьмы выплыла из своей вновь ставшей каменной статуи, после чего внось приняла форму пони, Твайлайт, единороги-иллюзионисты и две аликорнессы неспешно направились назад в Понивилль...

Глава 7. День Огня: под землю.

   Луна вернулась в замок уже после того, как её сестра подняла солнце и приступила к завтраку.
   - Доброе утро, - сказала аликорнесса ночи, войдя в зал, где за столом уже успели усесться её племянница, сестра и бывшая ученица этой сестры.
   - Доброе утро, сестра, - ответила богиня дня, посмотрев на стоящую с поднятыми крыльями богиню ночи. - Вижу, ночной праздник тебя повеселил. Что несешь, дары в виде конфет?
   Луна осторожно опустила одно из крыльев, открыв глазам сестры прикорнувшую на её спине Трикси.
   - Физически она жеребенок, а это была долгая и суматошная ночь.
   - Понятно, - сказала Селестия. - Я бы пожелала ей приятных снов, но это пустое пожелание, которое ты и сама ей обеспечишь.
   - Это если она оттуда не сбежит бродить по сновидениям тех, кто тоже вымотался после Ночи Кошмаров и сейчас спит, - вздохнула Луна. - А она гарантированно сбежит. Она и раньше была хороша, а теперь, когда я её подучила...
   - К сожалению, я не владею магией снов и ничем не могу тебе помочь, сестра, - сказала богиня и на мгновение задумалась. - И ещё, Луна, - добавила она. - Я через пару часов отправляюсь с дипломатическим визитом к минотаврам, пробуду там не меньше суток. Основные дела я разобрала, а Каденс заменит меня ненадолго и примет пришедших с прошениями, но она ещё неопытна. Надеюсь, она может рассчитывать на твою помощь?
   Луна задумчиво посмотрела на сестру и племянницу.
   - Хорошо. Только пусть будит аккуратно, и принимает меры предосторожности, я могу и магией ударить спросонья.
   Богиня ночи окинула взглядом стол, пробормотала что-то наподобие "слишком много конфет", и удалилась в сторону своих покоев, так и не поужинав.
   - Значит, острова минотавров? - поинтересовалась Сансет Шиммер.
   - Да, острова минотавров, а конкретно, их столица, Жерло. Буду вести переговоры с Вождем Вождей. Просто рядовое подтверждение старых договоров.
   Селестия осеклась, увидев жалобный взгляд ученицы. Сансет и до похода за зеркало отличалась непоседливостью, это не Твайлайт, которую пустишь в библиотеку и только вытаскивать успевай, чтобы все-таки поела, а Сансет похоже окончательно надоело сидеть в замке. И даже недавний поход против Смуза уже успел уйти далеко в прошлое.
   Пускать её вспыльчивую ученицу к минотаврам не хотелось. С другой стороны, минотавры сами не особо спокойные и мирные существа, там где они живут, пацифистов не бывает. Это представить себе встречу минотавров с той же Флаттершай страшно, так как вполне может закончиться шоком для последней, а Сансет пережила вечно воюющих, как их там, людей... Минотавры знают, что такое выживание вида, и между собой вражды по мелким поводам не устраивают и уж тем более не сражаются насмерть. И уж тем более не будут драться с союзником. Вот только то, что для крепкого минотавра легкий удар может переломать единорогу пару костей...
   - Хорошо. Но ты будешь вести себя как идеальная гостья в доме радушных хозяев. Никаких споров, криков и уж тем более, драк, - сказала в итоге богиня, подозревая, что совершает ошибку, но надеясь на лучшее и веря в свои силы решить возникшие проблемы.
   Сансет с готовностью кивнула.
   - Встречаемся во дворе через час, - сказала Селестия и пролевитировала к себе ещё салата.
   ***
   Этот остров был совершенно безжизненен и практически неизменен. Да, века назад, когда воля духа Хаоса пробила океаническое дно в нескольких местах, вздыбила его и вызвала к жизни цепь вулканов, все было иначе: трещала земля, летали обломки скал, текла лава, трещали глубины земли, формируя разломы и коридоры для того, чтобы Дискорд мог скинуть некоторые скучные свои творения туда, где они не попадутся на глаза.
   Но Дискорд был повержен и обращен в камень, земля перестала дрожать, и острова стабилизировались. Сюда, на центральный остров архипелага, даже волны редко накатывались, слишком уж мешали соседние острова, и уж тем более на поверхности не показывались сами жители подземных тоннелей, ни чудовищные творения духа Хаоса, ни единственные разумные обитатели местных тоннелей, минотавры. Не показывались по одной простой причине - есть на поверхности было решительно нечего, да и других занятий тоже не находилось.
   Впрочем, это утро было одним из немногочисленных исключений, причем гостями на поверхности были отнюдь не привезшие партию продуктов из Эквестрии пегасы. Сегодня на камни скал рухнул яркий поток солнечных лучей, замер и будто сгустился и резко развеялся, оставив на голых камнях острова две фигуры пони.
   - Впечатляет, - признала Сансет Шиммер, окинув взглядом занимающий практически весь остров вулкан. - Конечно, до горы Кантер не дотягивает.
   - С горой Кантер мало что по высоте сравнимо, - ответила богиня. - Но согласна, впечатляет. Пойдем, нам нужно к торговым вратам, они ближе к середине склона. Кстати, знаешь, что самое интересное в этом вулкане? Он все ещё горит, хотя и не извергается. Не знаю уж, Дискорд поднимал вулканы на месте магических источников или они образовались из-за вулканов, но лава тут никогда не застывает. Правда, спускаться до неё глубоко.
   - Может быть, телепортируемся к входу? - предложила единорожка, прикинув расстояние до середины склона.
   - Пойдем пешком, тебе полезно прогуляться. К тому же, не будем смущать хозяев, свалившись им на головы совсем неожиданно, пусть видят, что мы идем.
   - Минотавры же в горе, откуда они нас увидят? Какая-то система волшебных зеркал? Минотавры, насколько я знаю, заклинания в общепринятом смысле не используют.
   - Все гораздо проще - мы идем к торговому входу, а оттуда далеко видно. Так как я сообщила о своем визите заранее, нас должны ждать проводники.
   ***
   - Здравствуй, Хозяйка Небесного Огня, - поприветствовал Селестию рослый бурый минотавр с тремя жуткого вида шрамами на мускулистой груди, судя по всему оставшимися от когтей какого-то чудовищного порождения хаоса, за спиной которого висел двуручный топор, по совместительству способный выполнять и функцию кирки. - Приветствую и твою спутницу от лица детей подземного огня. Вождь вождей послал нас, чтобы мы стали твоими проводниками к Жерлу.
   - Я благодарна вам и Вождю Вождей за гостеприимство, воин подгорного народа, - ответила солнечная богиня. - Пойдем же, не будем заставлять Вождя Вождей ждать.
   - Да будет так. Стоит отметить, никогда раньше ты не брала с собой спутников, Хозяйка Небесного Огня.
   - Ей было интересно, - ответила Селестия.
   - Что ж, надеюсь, она сможет постоять за себя в случае нужды, - ответил минотавр. - В круг вокруг гостей, плотной группой. Смотреть по сторонам и быть наготове, маршрут чистый, но мало ли, что.
   - Тогда поспешим, пока в тоннелях до Жерла ничего не завелось? - предложил молодо выглядящий, если судить по отсутствию крупных шрамов, кобальтовый минотавр.
   - Айрон Вилл, не торопись, не рискуй и не трать силы, нам ещё в глубины идти сегодня! - сказал ему командир. - Идем быстро, но в первую очередь осторожность. Гостий в центр и выдвигаемся!
   ***
   Они осторожно, но довольно быстро шли по залитому тусклым красным светом тоннелю. Источником света служила Селестия, вернее, висящее у неё над головой заклинание света. Сама техника освобождения рога от заклинания не была чем-то новым для Сансет, но оттенок вызывал удивление.
   - Здесь не так уж много источников света, - ответила богиня на незаданный вопрос ученицы. - Это либо лава, либо мерцающие кристаллы в тех местах, где они оказываются на стенах тоннелей и при этом рядом с источником магии, либо люминесцирующие грибы. Оттенок моего заклинания характерен для лавы. Умных существ не обманет, но глупые просто побоятся связываться с рекой лавы, решив, что тут очередной разлом.
   Из одного из ответвлений послышалось шуршание, заставившее минотавров крепче сжать рукояти своих топоров. Впрочем, Селестия послал туда небольшой огненный шар, раздался обиженный вой и неизвестное существо умчалось.
   Несколько минут спустя идущий впереди минотавр сделал знак остановиться, на мгновение замер у развилки, после чего повернул налево.
   - Это обходной тоннель, - пояснил командир отряда. - Основной проходит через широкую пещеру, где мы на пути сюда ропера завалили. Конечно, его каменную шкуру ещё пробить нужно, но для хищников он все равно еда, а времени прошло достаточно для того, чтобы они сбежались. так что через зал придется прорываться сражаясь. Проще обойти.
   ***
   Обходной тоннель вывел их сначала к узкому месту со следами работы киркой, очевидно раньше здесь минотавры вообще не могли протиснуться, вот и пришлось потрудиться, а потом ушел вниз. Воздух постепенно становился теплее, пока в один момент впереди не забрезжил свет и они не вышли на карниз, нависающий над разломом в земле. Где-то там, в нескольких километрах внизу медленно и величественно текла лава.
   - Грибы, нямка, - неожиданно сказал один из минотавров, уставившись куда-то на другую сторону пропасти. - Жаль, не добраться.
   - Угу. А ещё там эти, ходячие грибы, в которых топор застревает, наверняка есть, - со вздохом добавил Айрон Вилл. - Рунный шлем доставать придется, чтобы не надышаться всякой пакостью, которой они плюются, а у меня после него в ушах звенит...
   - Придется, - печально согласился его собеседник.
   - Так, нам не до грибов сейчас, - скомандовал предводитель. Идем дальше. По одному, карниз узкий.
   ***
   Когда за ними захлопнулись гигантские каменно-металлические ворота города минотавров, проводники перестали сжимать свои топоры и вполне заметно для пони расслабились. На расстоянии полусотни метров от ворот минотавры даже выпустили топоры из рук и повесили за спину - пока добегут до стен, всяко успеют выхватить. Потом они вышли из-за домов, и Сансет Шиммер ошеломленно замерла, впервые получив возможность по-настоящему увидеть Жерло, столицу минотавров.
   В первое же мгновение стало ясно, что название столицы прямолинейные минотавры выбрали по месту строительства - Жерло действительно располагалось в жерле совсем не потухшего до конца вулкана, чередой застроенных каменными домами уровней покрывая его стены и занимая все уступы. Алое сияние, идущее от лавы освещало весь город, практически не оставляя места для сияющего где-то там в вышине солнца, только изредка, когда оно проходило прямо над кратером, освещавшего город.
   Построенный над одним из величайших проявлений стихии огня в мире город и сам сиял множеством огней, очевидно искусственных, но что именно минотавры использовали в качестве светильников, определить было трудно.
   - Сансет, иди сюда, - сказала Селестия, стоящая по центру какой-то площадки на утесе.
   Подошедшая к ней ученица обнаружила богиню в центре круга вырезанных на камне символов и начала внимательно осматривать их.
   - Потом рассмотришь, - сказал ей минотавр, на что Сансет недовольно на него посмотрела, но вошла в круг, где уже ждали не только аликорнесса, но и проводники.
   Убедившись, что ни у кого ничего из круга не выпирает, минотавр взял с постамента камень и вложил его в паз, замыкая рунную цепь. И мир перед взором пони вздрогнул и рассыпался на осколки, чтобы соткаться заново, но уже с ними в другом месте.
   - Вождь Вождей, гости прибыли, - произнес предводитель сопровождавшего их отряда.
   - Но минотавры же не владеют магией! - ошеломленно сказала Сансет, оглядываясь по сторонам. - Вы не учтитесь черпать её, не проводите свозь свое тело даже на уровне тех же земнопони.
   - Доброго дня, Шарп Хорн, - сказала Селестия. - Прошу простить мою спутницу, она первый раз в этом городе.
   - Безобидное любопытство это не то, чему стоит препятствовать, - сказал высокий седой минотавр, закованный в доспех из нескольких металлов, чей левый рог был явно некогда сломан и теперь наполовину заменен на металлический штырь. - Что же касается твоего вопроса, дитя, то минотавры действительно не способны напитать магией руны, вот только нам это и не нужно, здесь, под землей, течет магия и часто находит себе выход как тут, в лаве под городом. Вы, пони, используете магические источники для того, чтобы выращивать кристаллы, но возле поверхности магические источники слабы. Кантерлот исключение, да и там вы просто впустую выпускаете магию в воздух, чтобы потом впитать её. Мы, минотавры, более рациональны, пусть мы и не можем пропустить магию мира через себя, это не значит, что мы не можем взять руну и напитать её в магическом источнике, создав ли рунный камень или выгравировав в металле, не важно, главное, чтобы магия напитала руну. Можно ещё на шкуры кое-каких местных тварей нанести, но камень удобнее и долговечнее.
   ***
   Сансет Шиммер сидела на голом камне и печально смотрела на стоящую перед ней металлическую чашу, наполненную каким-то напитком, сделанным, очевидно, на основе грибов. Конечно, она, подобно всем пони, обладала очень и очень крепким желудком, унаследованным от переживших времена владычества Дискорда предков, но пить это отчаянно не хотелось.
   Сидящая рядом Селестия аккуратными мелкими глотками цедила напиток и спокойно обсуждала с Шарп Хорном изменения в цене на очередной магический металл, требуемое его количество, а также какие именно продукты в обмен минотаврам нужны, параллельно просчитывая, ожидается ли такое количество на полях Эквестрии.
   К сожалению, перед мысленным взором Сансет, в отличие от её наставницы, отчетов по сельскому хозяйству страны не было, так что у неё едва получалось следить за диалогом двух правителей.
   - Кажется, твоя спутница заскучала, - заметил седой минотавр.
   - К сожалению, она не очень разбирается в тонкостях торговых отношений между нашими расами, - со вздохом согласилась аликорнесса.
   - Что ж, в Жерле всегда есть на что посмотреть. Особенно с учетом того, что она здесь в первый раз. Совсем не обязательно сидеть здесь и слушать, как двое стариков обсуждают поставки металла и продовольствия, можешь пойти, погулять по городу, - предложил Шарп Хорн. - Мы здесь надолго...
   Несколько минут спустя, проведенных на месте из чистого упорства, Сансет все-таки покинула площадку, где проходили переговоры Богини Дня и Вождя Вождей.
   ***
   Сансет шла по узкой улице, освещенной прикрепленными к стенам каменных коробок, заменяющих минотаврам дома, плитками с выгравированными рунами света. Изобретательность минотавров вызывала невольное уважение. Конечно, она предпочитала нормальные магические предметы, созданные единорогами, не говоря уж о чем-то вроде Элемента Магии, который она не так давно пыталась заполучить, но сама концепция "взять камень, выгравировать руну и напитать в магическом источнике, не приложив ни капли собственных сил" была необычной для неё. Конечно, это в высшей степени странный подход, к тому же зависящий от наличия этого самого источника магии, который ещё попробуй найди, причем у Сансет было подозрение, что любой произвольно взятый источник для по-настоящему мощной магии не подойдет, но минотавры умудрились её действительно впечатлить. Разумеется, те минотавры, которые занимались созданием рун, а не маханием топорами, мнение Сансет о расе в целом не изменилось.
   Стоит отметить, что внимание местных жителей она привлекала одним свои появлением - многие из минотавров никогда не видели пони, а тем более единорогов - прилетали на эти острова одни лишь пегасы. Возможно, если подать Школе идею регулярных путешествий с грузом на небесном корабле, грузоподъемность у него хорошая... Нет, пожалуй, пегасам все равно удобнее сюда добираться.
   Именно в этот момент из очередной каменной коробки, отличающейся от соседей только табличкой с изображением кубка, прозвучал вроде как недавно слышанный голос, похоже, принадлежавший одному из сопровождавших их с Селестией минотавров. И то, что голос произнес, ученице Селестии не понравилось.
   - Что значит "чахлые робкие пони", пещерный варвар?!
   Айрон Вилл посмотрел на разъяренную единорожку и решил от своих слов не отступать, благо физически она не впечатляла мускулистого подгорного воителя. Три минуты спустя спор на повышенных тонах разгорелся во всю и стремительно катился к типично минотаврьему способу разрешения конфликтов, против которого, впрочем, Сансет к этому моменту не возражала...
   ***
   Сансет Шиммер стояла на достаточно крупной и ровной каменной площадке, окруженной каменными стенами, над которыми располагались ряды каменных скамеек, и смотрела на стоящего напротив неё сжимающего в своих руках затупленный тренировочный топор минотавра. Заполненными своеобразные трибуны не были, но пара десятков минотавров, включая остальных членов сопровождавшего их с Селестией отряда, присутствовали.
   - Мы собрались сегодня здесь, - торжественно начал вызвавшийся быть судьей минотавр, но быстро сбился на более обыденную речь. - Да ладно, все и так знают, зачем. Айрон Вилл слегка выпил, ляпнул, что, возможно, говорить не следовало, и пришедшая с Хозяйкой Небесного Огня пони закономерно оскорбилась. Вот сейчас и будет доказывать Айрон Виллу, что называть её чахлой не следовало. Специально для пони, которая тут новенькая - не убиваем, не калечим, топор тупой, но кости может и сломать. Ах да, если все-таки победишь, постарайся не наносить противнику сильных повреждений, ему ещё сегодня в поход в нижние тоннели идти.
   Сансет раздраженно фыркнула, придется доказать этим упертым быкам, что её нельзя недооценивать. Меж тем Айрон Вилл рванул на неё, занося топор и стараясь закончить проблему как можно быстрее. Минотавру удалось приблизиться, и топор уже грозил опуститься на спину волшебницы, когда она неожиданно исчезла. Воин рогатого народа обнаружил это быстро и даже начал разворачиваться, вот только ему сначала требовалось остановить бег и развернуться полностью, а Сансет хватило лишь повернуть голову. Небольшой огненный шар врезался в спину попытавшемуся её зарубить минотавру. Крепкая шкура защитила его от огня, но неожиданный удар швырнул его ещё дальше вперед. В результате живучий минотавр, который практически не пострадал, как её и просили, с грохотом врезался в стену арены. Разумеется, этого было мало для того, чтобы что-нибудь сломать рогатому воителю или хотя бы обеспечить сотрясение мозга, черепа у минотавров крепкие, а уж на собственный топор он сумел не напороться, но выглядел Айрон Вилл потрепанным.
   Возможно, происходи дело в каких-нибудь тоннелях, молодой минотавр смог бы предпринять что-то, скрывшись за поворотом и вынудив Сансет перекрыть проход огненной стеной, сведя поединок вничью, но здесь и сейчас прятаться было просто негде. И минотавр прибег к своему запасному оружию...
   Метательный топор вспорол воздух только для того, чтобы на подлете к цели раскалиться и начать деформироваться. Сансет брезгливо стряхнула капли расплавленного металла со своей шкуры.
   - Хорошая попытка, - бросила она уже вновь перехватившему свой двуручный топор минотавру, тщательно скрывая, что металл-то она расплавила, но перехватить уже не успела, так что получить тяжелым бывшим метательным топором в бок было действительно больно.
   Право, в чем в чем, а в силе этим рогатым пещерникам не откажешь...
   Тем временем Айрон Вилл оклемался и рванулся в очередную атаку, чтобы нарваться на два заклинания, одно достаточно сложное, а второе быстрое и простое, направленное на ноги минотавра. В конце концов, если Твайлайт поднимала Урсу младшего, что мешало Сансет всего лишь удержать телекинезом ногу минотавра? Ничего, кроме необходимости тщательного контроля за перекаченным магией заклинанием - структура-то избыток магии держала, но нужно было случайно не сломать эту самую ногу. Айрон Виллу удалось вывернуть из-под себя топор и не рухнуть на него, когда его левая нога посреди шага замерла, но от падения это его не спасло.
   - Стоп! Айрон Вилл проиграл! - сказал судья.
   - Что!? Но... - выдавил из себя лежащий на земле кобальтового окраса минотавр.
   - Голову подними, на огненную стену полюбуйся, - посоветовали ему. - Если бы ты рухнул чуть позже, валялся бы сейчас прямо в этом потоке пламени.
   - Тебе там как, не жарко? - поинтересовалась Сансет.
   - У лавы жарче, - ответил побежденный минотавр.
   Айрон Вилл вздохнул, осторожно поднялся на ноги, посмотрел на огненную стену.
   - Признаю свое поражение, - сказал он, отойдя от огня. - И беру свои слова назад, я ошибся, когда сказал про чахлых пони, волшебница.
   - То-то же, - фыркнула Сансет.
   Она пошла к выходу с арены и уже намеревалась продолжить свою экскурсию по городу, когда её перехватил бурый минотавр, предводительствовавший над их проводниками.
   ***
   - Занятное предложение, более чем занятное... - задумчиво сказала единорожка и встряхнула ало-золотой гривой. - Но зачем это мне?
   - Прогуляться по окрестным подземельям, осмотреться. Доказать могущество своей магии.
   - Кажется, я только что продемонстрировала это, - заметила Сансет.
   - Так это была арена, реальная жизнь обладает более сложными правилами, - отмахнулся бурый минотавр. - К тому же ты потрепала Айрон Вилла, пусть он и пойдет с нами, но сражаться в полную силу не сможет.
   - Только не надо мне заявлять, что я обязана вам помочь!
   - Не буду. Но что ты сейчас будешь делать в городе? Вождь Вождей и Хозяйка небесного огня могут обсуждать дела сутками, одна бессмертна, а второй старик, который почти не покидает город. Будешь сидеть на арене или в кабаке? Или прогуляешься с нами к глубинным кузням, посмотришь, как мастера работают с металлом пока мы будем забирать готовое. Чуть ли не уникальная возможность для не минотавров. Собственно, до тебя там была одна Хозяйка Небесного Огня.
   - Ладно, - согласилась Сансет. - Только учти, что скрытности от моей магии ждать не стоит, она яркая и громкая.
   - Это видишь? - фыркнул минотавр, указав на большой топор. - Мы как бы тоже по теням не крадемся. Раз ты согласна, тогда к воротам, там встретим остальных.
   - Как тебя зовут-то, предводитель?
   - Биг Акс.
   - Походит, - заметила Сансет, окинув взглядом оружие собеседника.
   ***
   - Так, надо решить, где спускаться, - сказал Биг Акс. - Разлом неудобен, подъемник недавно сломала какая-то тварь, так что предлагаю шахту, она не крутая, там пони пройдет, а нам не придется лезть по стене. По шахте пройдем два уровня, потом будут тоннели, нам к большому спуску. Вот там наверняка будут какие-то твари, очень уж удобное место для охоты, но мы должны справиться. Потом мост через разлом, два коротких спуска, снова тоннели и уже проход к лавовым кузням. Такой маршрут. Кто-нибудь слышал что-то, из-за чего он сейчас не годится? О новых чудовищах?
   Минотавры покачали рогатыми головами.
   ***
   Первые несколько минут после того, как ворота, ведущие из крепости минотавров в нижние тоннели, захлопнулись, прошли спокойно. А потом из темноты на них вереща бросилось что-то наподобие огромной головы, состоящей из глаза и зубастой пасти, подметающей пол щупальцами. Бросилась, выпустила какой-то луч в одного из минотавров, от чего тот пошатнулся и осел на пол, после чего упала с метательным топором в глазу. Вздрогнувшая от воя, но быстро пришедшая в себя Сансет прервала уже готовое сорваться заклинание.
   - Злобный глаз, - назвал монстра один из минотавров, специально для Сансет. - Совсем молодой, дурной и голодный, даже дополнительные глаза на щупальцах не отрастил. В последнее время часто появляются рядом с Жерлом, видно матка завелась. Все никак её найти и извести не можем. Ну да ладно, рано или поздно прибьем.
   - Редкая мерзость, - прокомментировала волшебница труп твари, из которой её убийца уже выдернул топор.
   - Идем дальше, - скомандовал Биг Акс.
   ***
   Селестия вздрогнула, услышав сообщение пришедшего к ним с Шарп Хорном минотавра. Будь она не в обществе прямолинейных минотавров, а среди пони, она бы приложила усилия, чтобы это скрыть, но сейчас её реакция оказалась заметной для одоспешенного минотавра.
   - Да ладно, - густым басом сказал он, - Телятам, или в твоем случае жеребятам, всегда приходится рано или поздно отправляться в свой первый поход в неизвестность. К тому же, мои ребята присмотрят.
   - Будем надеяться, - сказала Селестия.
   - Там сейчас все спокойно, до следующего Дня Огня почти месяц, тоннели до лавовых кузниц нахожены, команда опытная, иначе я бы не просил их в один день быть твоим эскортом и идти к кузням...
   - Это хорошо, - отвлеченно сказала богиня.
   Впрочем, через некоторое время она задвинула волнение о Сансет вглубь сознания и вновь сконцентрировалась на переговорах. В конце концов, сумела же та в одиночку выжить в мире без магии, должна справиться и тут, к тому же сейчас она не одна.

Глава 8. День Огня: бег пламени и пламени.

   Сначала был оглушающий визг, от которого хотелось прижать уши к голове, а потом на колонну довольно громко топавших по тоннелю минотавров начали пикировать летучие мыши. Рогатые великаны встали полукругом и принялись отмахиваться своими большими топорами. Впрочем, не очень успешно - громоздкое оружие было прекрасно против больших и тяжело бронированных целей, но против вертких летучих мышей, пусть даже те и были настоящими гигантами по сравнению со своими поверхностными родичами, помогало не сильно.
   С другой стороны, самое большое повреждение, которое могли нанести когти летучей мыши крепкой шкуре минотавра - мелкая царапина. Сансет на мгновение замерла, раздумывая, какое заклинание применить, но быстро была вынуждена прерваться, когда прямо перед ней упало на каменный пол тоннеля отрубленное крыло летучей мыши. Лишившаяся крыла незадачливая летунья завизжала ещё отчаяннее и противнее. И волшебница не выдержала.
   - Летучие мыши любят темноту, так? Все отвернитесь от меня!
   Ученица Селестии вскинула голову с начавшим светиться рогом и исполнила то самое заклинание, которое некогда даровало ей её кьютимарку. Вспышка света, вызванная перегрузкой обыденного для единорогов заклинания света заставила чувствительных пещерных животных с писком броситься по сторонам и скрыться в тоннелях.
   Тем не менее, и один из минотавров не ушел от заклинания - в момент вспышки он как раз развернулся к волшебнице, стараясь сграбастать рукой особо верткую летучую мышь, и теперь этой же самой рукой тер свои глаза.
   - Миленькие у вас тут мышки, - заметила Сансет.
   - Это ты ещё глубинных не видела, у них размах крыльев с наш рост бывает, - хохотнул кто-то. - А эти так, противная мелочь.
   ***
   0x01 graphic
   - Дубликатор, подземное пламя его пожги, дубликатор! И прямо над шахтой для спуска, - прокомментировал Биг Акс огромный шар серо-коричневой плоти, длинными щупальцами уцепившийся за пару сталагмитов, таращащийся во все стороны бесчисленными глазами, выглядывающими из его шкуры и мотающий несколькими пастями на длинных шеях. - Откуда только это порождение глубин вылезло!?
   - Из глубин? - невинно ответил ему один из спутников.
   - Очень смешно! Кто-нибудь видит какие-нибудь признаки того, что оно сожрало? С чем нам придется столкнуться? Наши в роде в этом районе не пропадали, так что минотавров быть не должно.
   Минотавры принялись внимательно осматривать пещеру, в которой находился не обративший пока на них внимания монстр.
   - Вам не кажется, что бояться того, что эта тварь уже сожрала, глупо. Оно же уже сожрано! - взорвалась Сансет. - И вообще, какую роль играет диета этой мерзости.
   Именно этот момент выбрал шар из плоти, чтобы его глаз высунулся из тела на огромной ложноножке, повернулся туда, где стояли минотавры и уставился в темноту. Рогатые великаны замерли и прекратили разговоры, а Айрон Вилл недоуменно уставился на Сансет, но быстро взял себя в руки.
   - Ах да, эквестрийка... - тихо сказал он, после чего продолжил осматривать пещеру.
   - В случае с этой тварью знать, чем она обедала критически важно, - негромко сказал Биг Акс, когда тварь вроде бы успокоилась. - Как мы считаем, одно время дух Хаоса, храни нас от него подземный огонь, любил экспериментировать с живым. Вот только была у него проблема - живые кончались, и тогда он придумал эту тварь... В общем, когда дубликатор кого-то сожрет, он запоминает, что за существо съел и потом, периодически, при достаточном питании вообще раз в несколько дней, порождает послушные копии своего обеда. Таким образом, без материала создатель чудовищ не оставался, более того, "материал" даже не разбегался, послушный своим "родителям". Но в конечном итоге он придумал какой-то более удобный способ создавать клоны, и дубликаторы были скинуты сюда.
   - Зеркальный пруд он придумал, один даже ещё остался в Эквестрии вроде бы, - сказала Сансет. - Да, ну и мерзость...
   - Ато... Ладно, что эта тварь-таки сожрала?
   - Собственно, а какая разница, если она не успеет позвать свои порождения на помощь? - поинтересовалась Сансет. - Их ведь сейчас здесь нет, охотятся видно.
   - Пластать такую тушу долго придется, а уязвимых мест вроде головы у неё нет, - заметил Айрон Вилл. - Учитывая, что она тут недавно, порождений у неё немного, так что они рядом и прибегут быстро.
   - Это если рубить топором она успеет позвать на помощь. А если сжечь сразу и целиком? - улыбнулась волшебница.
   - А ты сможешь? - спросил Биг Акс.
   - Легко! А теперь уходите за поворот, тут будет жарко!
   Рог Сансет засветился.
   - Так, вложим побольше магии, теперь ещё немного для однородности взрыва и максимизации ущерба... Итак, вперед.
   Ослепительно яркий огненный шар сорвался с рога выглянувшей из своего укрытия ученицы Селестии и ударил в громадную тушу, выбросив во все стороны настоящую волну пламени. А когда оно опало, на полу пещеры осталась лишь горстка пепла да пара обрывков щупалец - части монстра, укрытые от взрыва пламени за сталагмитами, за которые держались.
   - Любую проблему можно сжечь, - сказала ошеломленно смотрящим на кучку пепла на полу минотаврам Сансет. - Просто иногда бывает недостаточно огня.
   - Пожалуй, - уважительно сказал Айрон Вилл. - Скидывать эту тварь в лаву мы ещё не пробовали вроде как. Да, ты точно не чахлая пони, зря я тогда...
   - Вот-вот, сначала думай, а потом говори.
   - Неплохо, неплохо, - прокомментировал Биг Акс. - Спускаемся. И смотрите за порождениями этой твари, они могут быть внизу.
   ***
   Внизу порождений той омерзительной многоглазой твари не оказалось, либо она недавно появилась, либо её "детки" убрели на охоту совсем уж далеко, проверять никто не собирался. Перебросившись несколькими фразами с подчиненными Биг Акс постановил не обращать внимания и идти прямо к следующей основной точке маршрута, большому спуску. Следующие полчаса прошли на удивление спокойно.
   ***
   Сам момент нападения следующего монстра Сансет даже не заметила. Просто внезапно идущий позади неё минотавр резко толкнул волшебницу вперед, а когда она начала поворачивать голову для того, чтобы сказать подгорному воителю все, что она о нем думает, сзади раздался оглушительный визг.
   Сансет пришлось приложить все усилия, чтобы подавить инстинкты и не панически отскочить, а всего лишь очень быстро повернуть голову к источнику звука. На том месте, где она только что стояла, возвышался тот синий минотавр, которого она размазала по арене, Айрон Вилл, кажется, а на его заостренных рогах висело и верещало что-то, похожее на одеяло, и конвульсивно било минотавра по спине длинным хвостом. В конце концов, Айрон Вилл наклонил голову, поднапрягся и сдернул чудовище с острых рогов, сбросив на пол и тут же огрев топором. "Одеяло" затихло.
   - Что это ещё за тварь? - спросила она.
   - Потолковый сидетель, - невозмутимо ответил её Биг Акс, настороженно осматриваясь по сторонам. - Висит себе под потолком, маскируясь под камень, видь, какой расцветки у него брюхо, как раз в тон местному камню, а когда кто-нибудь пройдет под ним, падает и душит. Ну, в случае минотавра только пытается. Думаешь, мы просто так регулярно затачиваем рога?
   - Значит, "потолковый сидетель", - вздохнула Сансет, потом повернулась к Айрон Виллу. - Спасибо. И все-таки, какие-то у вас прямолинейные названия для монстров.
   - Так мы не пони, чтобы с вашим древнеэквестрийским заморачиваться. Порождает чудовищ - породитель, сидит на потолке - потолковый сидетель, и так далее, - ответил предводитель минотавров. - А вот сейчас, к моему сожалению, судя по тому, что в обычно оживленном проходе один монстр, да и тот засадный, а останков обычных обитателей и падальщиков вообще нет, нас похоже ждет камнеплаватель, и кости своих жертв он бросил где-то в толще стены. Вот почему мы не встретили порождений... Хорошо, что тоннель широкий, все в круг! Пони, в центр, и смотрим за потолком, оттуда оно тоже может высунуться! Медленными шагами движемся вперед!
   Быстро перегруппировавшись, отряд минотавров встал кругом вокруг Сансет, после чего медленно двинулся вперед. Рогатые гиганты практически синхронно перевернули свои киркотопоры другой стороной, так, чтобы удар наносился не лезвием топора, а острием кирки.
   Высунувшаяся из стены плоская базальтовая морда с парой рогов-зубов похожего на плоскую океаническую рыбу, изображение которого она видела на уроке биологии в человеческом мире, существа получила удар киркой со всей впечатляющей минотаврьей силы и убралась назад, впрочем, особо не пострадав.
   0x01 graphic
   В следующий раз тварь высунулась уже из другой стены...
   ***
   Первые несколько атак прошли точно так же, как первая - каменное чудовище высовывалось, получало по голове киркой, слегка оседало от удара, проваливаясь в камень, после чего вновь скрывалось в стене, планировать очередную атаку, которая позволит-таки добраться до мягкого минотаврьего и понячьего мяса. Один раз она попробовала высунуться из потолка, но получила огненный шар прямо в пасть от Сансет. Шар этот каменному чудовищу не повредил, но глотать заклинание ей не понравилось.
   - Огонь его не берет, - сказала волшебница. - Проклятье!
   - Совсем не берет?
   - Если я немного посижу спокойно, то залью тут все таким пламенем, что даже каменное тело этой твари плавиться начнет! Вот только нескольких минут у нас нет, да и тоннель превратиться в одну большую печку, что вы не переживете.
   Биг Акс прервал диалог на то, чтобы огреть киркой высунувшуюся из камня морду прямо между "рогами". Поняв, что засада провалилась, морда убралась обратно, оставив несколько крошек камня.
   - Настырный, никак не уймется. Да и не хочется оставлять эту гадость за спиной, нам ещё обратно идти, - вздохнул минотавр. - Слушай, ты хоть выследить его можешь? Чтоб мы знали, откуда вылезет?
   - Я не геомант, - ответила Сансет. - У меня никогда не было задачи искать каменную тварь в каменной стене!
   - Хреново, - вздохнул Биг Акс. - Значит, если понячья магия отпадает, будем ловить по-минотаврьи! Как мне это не нравится, будем же слабыми, как новорожденные... Двойной круг, передние, не пропускаем к задним камнеплавателя, пока они готовятся! За полом тоже следим, конечно, под ногами не вынырнет с разбегу, тут большая пещера внизу, а летать оно не умеет, но мало ли что...
   Минотавры перестроились, половина их сделала шаг вперед, воинственно потрясая киркотопорами, по одному прикладывая к топорам какие-то камни, от которых на лезвии топора формировалось изображение какой-то руны и оно, равно как и острие кирки, другая часть минотаврьего оружия, начинало светиться, а вот вторая половина воинственного стада обступила Сансет и закинула топоры за спину, потом прикрыла глаза.
   - Что... - начала Сансет.
   - Т-с-с, не отвлекай их, сейчас увидишь, - ответил один из минотавров внешнего круга вместо ушедшего во внутренний Биг Акса.
   ***
   Жизнь, как во времена владычества Дискорда, так и первые века после его падения, была непредсказуема и сурова. И не так уж редко встречались ситуации, когда катаклизм ли, хищник ли, другая ли угроза оказывались столь сильны, что сил на их преодоление не хватало. И тогда, чтобы выжить пришлось научиться действовать за пределами обычных возможностей.
   Основным оружием пони всю их историю была магия. Магия, напитывавшая тела земнопони, магия, поднимавшая в небо пегасов, магия, вырывавшаяся из рогов единорогов. Поэтому для них усилие за пределами возможного проявилось как магия крови, умение прожигать саму свою жизнь ради магии. Умение, позволившее некогда древним земнопони сдвинуть огромный обломок скалы, вполне себе современному радужногривому жеребенку лететь быстрее, чем рассеивается магия в воздухе и движется звук, а её лиловой подруге в детстве разгромить аудиторию Школы для Одаренных Единорогов.
   Оружием быков и коров было их тело. Тяжелое, мощное тело, способное, тем не менее, разогнаться до достаточно приличной скорости. Поэтому их способом действовать за пределами обыденного стала боевая ярость. Ярость, снимавшая ограничения с тела, боевая ярость, позволявшая хорошо разогнавшемуся быку сломать лапу многократно превосходящему его в размерах дракону, ярость, позволявшая даже умирающему быку в последний раз достать рогами обидчика.
   Но все возможности боевой ярости живущих на территории Эквестрии быков не шли ни в какое сравнение с тем, чего за столетия жизни в подземельях добились их поставленные Дискордом на задние копыта кузены.
   ***
   Биг Акс, как самый опытный, был первым из составивших внутренний круг минотавров, который раскрыл глаза. Осмотрев все вокруг совершенно безумными налитыми кровью глазами он с шумом выпустил из ноздрей воздух и продолжил осматриваться, на некоторое время задержав взгляд на непривычном члене команды - Сансет Шиммер. Волшебница испытала почти непреодолимое желание поежиться и податься назад, но самоконтроля ученицы Селестии оказалось достаточно, для того, чтобы подавить инстинкты и ответить минотавру спокойным взглядом.
   Вскоре начали открывать глаза и остальные минотавры. Некоторые из них замирали, глядя на чужачку-Сансет, но после начальственного рыка Биг Акса фокусировались на стенах, постоянно вращая головами и готовясь к очередному нападению камнеплавателя.
   И монстр не заставил себя ждать, вновь высунувшись из стены. Вот только вместо того, чтобы нанести обычный удар киркой ближайший минотавр шарахнулся в сторону, заставив монстра на мгновение замереть, а потом начать поворачиваться за ним. Вот только это мгновение промедления оказалось роковым, так как на "рогах" чудовища сомкнулись могучие руки впавшего в боевое бешенство минотавра, оказавшегося ближе всего к месту появления монстра. Сомкнулись и дернули вперед, вытягивая из каменной стены.
   В нормальном состоянии минотавру нечего и думать было пересилить каменное чудовище, но сейчас, когда ярость сорвала все ограничения и тело работало на истощение, тянущий его минотавр был сильнее. Не так, чтоб значительно, но сильнее, а камень, верный послушный камень по прежнему не удерживал хозяина в себе, позволяя вытягивать его все дальше и дальше от спасительной стены. В какой-то момент в спину бессильно развевающего пасть чудовища вонзились кирки, вот только сейчас оно уже не могло просто провалиться от удара, минотавр держал крепко. В результате у держащих киркотопоры минотавров вышло зацепиться за не пожелавшую раскалываться каменную плоть, после чего они тоже смогли начать тянуть тварь вперед.
   Очередной синхронный рывок минтотавров вытянул из камня бешено бьющие "крылья" каменного ската, после чего за них ухватились ещё несколько впавших в боевую ярость минотавров. Схватились и остановили их движение, после чего дело пошло ещё быстрее. Под конец, после того, как из стены показался могучий хвост чудовища, Биг Акс схватился за него, держа острие подальше от себя, после чего минотавры принялись растягивать ската в разные стороны.
   А потом взметнулись кирки и начали наносить удар за ударом.
   ***
   Усталые минотавры сидели, привалившись к стене, и приходили в себя после короткой, но бурной схватки, а также последствий боевой ярости. Те минотавры, которые чувствовали себя бодрее других, под присмотром Биг Акса кирками раздирали каменное тело тоннельного хищника. Наконец, если судить по радостным возгласам, они добрались до того, что искали.
   После короткого диалога Биг Акс отделился от группы, подошел к Сансет, сжимая что-то в кулаке, после чего протянул руку к ней и разжал кулак. На ладони лежали крупный топаз размером с голубиное яйцо и алмаз чуть поменьше.
   - Твоя доля плюс награда за то, что ты в одиночку уничтожила породителя, та тварь бы нас крепко потрепала.
   - Спасибо, - ответила волшебница, беря телекинезом камни и укладывая в седельную сумку. - Но откуда.
   - Тут неподалеку есть магический источник, камни на нем растут, а камнеплаватель ест не только мясо, - пожал плечами минотавр. - Вот и заглотил. Вообще, мы часто в их желудках находим камни.
   ***
   У большого спуска оказалось на удивление тихо, никакого монстра не завелось. Внимательно осмотревшись, минотавры переглянулись, пожали плечами и направились по уходящему вглубь земли тоннелю. В конце концов, тут вполне могла обосноваться какая-нибудь мелочь, которую давешний камнеплаватель извел, в конце концов, ровно над потолком этой пещеры они с ним и сразились.
   - Осталось чуть-чуть, - сказал Биг Акс. - Несколько поворотов и выйдем к пропасти.
   Он не обманул, десять минут спустя они действительно стояли на карнизе над пропастью, на дне которой, буквально на расстоянии пары сотен метров, лениво текла магма. Перекинутый через неё мост, начинавшийся с карниза и утыкавшийся прямо в разверзнутый зев тоннеля на противоположной стороне пропасти, был монументальной каменной конструкцией и даже обладал парой бортиков-перил, сразу выдававших его искусственное происхождение.
   - Вырастили, - ответил на незаданный вопрос Биг Акс. - Ох и пришлось же нашим прадедам помучиться, сначала руны движения земли заряжать, потом тащить их сюда, да и ведь просто так вырастить мост тоже нельзя, пришлось сюда ещё камня стягивать, чтобы он не возник за счет собственной опоры. А потом ещё на той стороне тоннель долбить пришлось. Хорошо хоть, стена была тонкой. Зато получился хороший путь до самого удобного спуска к лаве, снабженного источником магии. Самое то для лавовых кузниц...
   ***
   После преодоления моста минотаврам и пони пришлось идти по тоннелям ещё несколько минут, но, в конце концов, они вышли в достаточно масштабную наклонную пещеру, скашивающуюся прямо в лаву. Биг Акс приветливо кивнул стоящим у входа вооруженным минотаврам, недоуменно уставившимся на Сансет, а остальные принялись осматриваться и прислушиваться, насколько это было возможно сквозь разносящийся по всей пещере грохот молотов.
   Пожалуй, самым заметным элементом вулканических кузниц были тяжелые, украшенные рунами прочности и перенаправления жара каменные котлы. Именно в них минотавры закидывали руду, а потом, взявшись за рукояти гигантского каменного ворота, выдвигали подвешенный на цепях котел прямо на лаву. Затем этим же воротом расплавленный металл возвращался на землю, чтобы быть разлитым по формам. Но и на этом путь металлического изделия не заканчивался, отлитый, скажем, топор, отравлялся сначала на наковальни, а потом на нанесение на него первой руны - руны прочности, украшающей собой любой вышедший из рук минотаврьих кузнецов топор - металл металлом, а слишком бронированные чудовища здесь, в мрачных населенных творениями Дискорда пещерах не редкость, руны запитываемой прямо тут же, от расположенного в пещере источника магии. Потом, вполне возможно, что уже в Жерле, к этой руне добавится ещё одна, в зависимости от будущего хозяина топора и его предпочтений, а еще одно место под руну будет оставлено пустым, для того, чтобы на него можно было наносить временную руну, как это делали минотавры, когда сражались с камнеплавателем.
   Грохотали молоты, лился расплавленный металл, минотавры воины что-то обсуждали с одним из мастеров и примеривались к тюкам с оружием, которое требовалось доставить в город, Сансет ходила и осматривала творение минотаврьих зодчих, в котором создают свои как прикладные, так и смертоносные шедевры минотаврьи кузнецы. А потом кто-то из кузнецов замер, глядя на границу между магмой и камнем, всмотрелся и крикнул "Лава поднимается!". Другие минотавры на мгновение прервали свою работу, тоже присмотрелись.
   ***
   Когда паникуют пони, это может закончиться хаотичным бегом в разные стороны, пока не найдется кто-то, кто сумеет организовать табун и двинуть его в одном направлении, подальше от опасности. Когда паникуют весящие под три центнера минотавры... Все, на удивление, происходит тише, намного тише, чем стоило ожидать от рогатых гигантов, столетия жизни под землей гарантируют. Но от этого минотавры не стали существенно организованнее.
   - Быстро все заткнулись! - рявкнул какой-то седой минотавр, потрясая небольшим молотом для чеканки рун. - И нет, я не знаю, какого Дискорда лава пошла вверх сейчас, а не через три с половиной недели! Но паникой делу не поможешь! Бросаем все и тащим то, что можно двигать, к источнику, буду запечатывать! Быстро! Вы же не хотите стать чьим-то обедом?
   Сансет Шиммер на мгновение замерла, прикинула возможность допрыгнуть при помощи телепортации до континента без круга телепортации, который чертить некогда, мысленно выругалась, помянув Дискорда, некогда завязавшего пространство узлом, да так, что до сих пор не оправилось, потом оценила свои шансы телепортироваться в почти незнакомую ей столицу минотавров и выругалась ещё раз. Значит, придется спасаться по-минотаврьи...
   Меж тем старый минотавр, организовавший работу своих сородичей, стоял посреди пещеры, принимал передаваемые ему предметы, в основном связки молотов или топоров, глубоко вздыхал, после чего склонялся к земле и клал предмет на землю, в которую тот немедленно втягивался.
   - Четвертый и пятый, давайте последний!
   - Что он делает? - спросила Сансет.
   - Эта гора в каком то смысле едина, как и магия, текущая в ней. А источник магии это не вполне материальная вещь, способная выдержать приход и уход лавы, - пояснил Биг Акс. - Поэтому в нем можно спрятать несколько предметов, вытеснив их из мира и превратив в чистую магию, которые потом можно будет достать в любом другом источнике магии, так что спрятанные предметы лаву переживут даже если эту пещеру запечатает. Правда сделать это может только положивший в землю, остальным придется сюда прокапываться, чтобы вещи достать.
   - Все, места нету, а теперь ходу! - крикнул пожилой минотавр. - Тяжелое не берите, мы должны спешить.
   - Лава поднимается быстро? - спросила ученица Селестии Биг Акса.
   - Лава поднимается медленно, вулкан мы утихомирили надежно, убежать от неё несложно. Вот только мы не единственные существа, которые бегут от лавы, спасаться будет весь глубинный уровень.
   - А от тварей, вырвавшихся с глубинного уровня, будет панически бежать уже весь средний. И так далее... - подхватил Айрон Вилл.
   Сансет захотелось выругаться, цветисто и нецензурно, как в тот день, когда в человеческом мире разбомбили дом по соседству.
   ***
   Когда минотавры вырвались на мост через наполненную лавой пропасть, эта лава уже успела преодолеть четверть пути до моста. А ещё мост умудрился обзавестись грузом в виде трех коротколапых ящеров с треугольными головами. Впрочем, не успели они развернуться к минотавру, как несущийся впереди воитель из числа охранников кузни поддел последнего ящера на рога и скинул с моста, после чего огрел второго топором, отрубив хвост. Первый из тройки ящеров панически заверещал и припустил со всех лап.
   - Дискорд побери, пурпурный червь! - крикнул кто-то из задних рядов.
   - Прыгунков я ещё понять могу, но что рядом с кузней делает червяк и почему он ещё не убит? - рявкнул Биг Акс.
   - Видать недавно спустился! Он движется сюда!
   - А вы просто бегите к мосту, нам здесь не развернуться!
   Гигантский червь высунулся из тоннеля как раз в тот момент, когда задний из минотавров был посредине моста, рванулся вперед по надежной каменной конструкции и обиженно зашипел, ткнувшись мордой прямо в огненную стену, воздвигнутую Сансет. Волшебница скривилась и подвесила огненный шар прямо под мостом.
   - Сюда, со всех ног! Сейчас рванет! - крикнула она. - И не надо пытаться от него отмахаться, рухнете.
   Минотавры-мастера и один из их охранников успели преодолеть мост, а червь почти дотянулся до своего случайного перекуса на пути от медленно но неотвратимо наступающей лавы, когда огненный шар все-таки рванул. Получивший удар снизу мост хрустнул, треснул и обрушился, оставив половину червя висеть в пустоте, опираясь только на обломок моста и оставшийся в тоннеле хвост. Гигантский монстр немедленно начал пытаться податься назад.
   - Уйдет вверх, прогрызая себе путь, - заметил кто-то
   - А вот фиг ему, - ответила Сансет, взрывая еще один огненный шар, на этот раз под обломком моста.
   Тот такого издевательства, как тяжеленный червь и взрыв у основания, не выдержал и обрушился. Повисший на хвосте монстр начал медленно и неотвратимо соскальзывать в лаву.
   - Хватить обращать внимания на червя, бегите лучше! - крикнул Биг Акс. - С этой стороны пропасти монстров тоже хватает, а мы обязаны их обогнать!
   ***
   Селестия сидела на каменном уступе напротив Вождя Вождей. Только что закончился очередной раунд переговоров, цена на один из нужных её маленьким пони металлов была согласована и высокие договаривающиеся стороны решили сделать небольшой перерыв, а также, в случае Шарп Хорна, дождаться каменной таблички с формулировкой уже достигнутого пункта договора на этот год в исполнении одного из его советников, в данном случае выполнявшего также функции секретаря. Именно поэтому богиня могла позволить себе оглянуться по сторонам.
   Впрочем, за прошедшие часы в городе минотавров ничего не изменилось. Все так же крепко стояли каменные дома, уцепившись за стенки жерла вулкана, все так же эти возносящиеся ввысь каменные стены перехватывали свет солнца, оставляя освещение города на милость лавы в глубине и искусственного освещения в исполнении самих минотавров. Все так же плескалась внизу озеро лавы, не сдвинувшись ни на дюйм...
   - Стоп, Шарп Хорн, мне кажется, или вон там совсем недавно был довольно крупный уступ? - поинтересовалась богиня, уставившись в жерло вулкана - глаза той, что движет по небу солнце, легко выдерживали свечение расплавленного камня.
   Минотавр подошел к краю, вгляделся...
   - День Огня!!! - крикнул он во всю глотку. - Запирайте ворота, День Огня!!!
   В ответ на его крик в городе тревожно зазвонил гонг, вскоре ему ответил ещё один, а через минуту тревожный перезвон слышался со всех концов столицы минотавров. Селестия же замерла на месте, она помнила, что такое День Огня...
   Тысячу лет назад она была вынуждена изгнать собственную сестру. Заточить на луне и остаться в одиночестве. Восемь лет назад её ученица шагнула сквозь Зеркало Старсвирла в мир без магии, туда, куда Селестия не имела права последовать за ней, прикованная к собственному солнцу - Калм Файер мог поднимать солнце день, мог неделю, но никак не два с половиной года, да ещё и без её поддержки. Но сейчас её отделяла от Сансет лишь тонкая пленка камня, и пусть телепортироваться в подземельях минотавров сколь-нибудь надежно на дистанцию выше мили нельзя, слишком большие искажения вносит природная магия, напитывающая тут каждый камень, это не удержит её. Конечно, будучи богиней, она бы могла проигнорировать искажение... если бы в этих подземельях был хотя бы лучик солнечного света, да и если она буквально свалится на голову Сансет, это отвлечет ту и может оказаться роковым...
   Когда размышления богини закончились, её копыта уже вовсю грохотали по мостовой подземного города, неся свою хозяйку к тем воротам, за которыми скрылась Сансет, а крылья, перенесшие её с уступа для переговоров в основную часть города, были давно сложены за стеной.
   Она неслась по улицам Жерла, заставляя выходящих из своих домов на звуки гонга минотавров шарахаться с её пути, и остановилась лишь вплотную к величественным каменным воротам столицы минотавров, тем самым, через которые, как сообщал богине незримый след отмеченной её солнцем магии, покинула город Сансет.
   Селестия остановилась прямо перед ними, не обращая внимания на крики минотавров, и поднялась на задние копыта, удерживая равновесия крыльями...
   ***
   Все пони умеют выпускать свою магию через копыта. Именно это умение используется для того, чтобы удерживать копытами какой-либо предмет. Оно же используется, скажем, во время того же Бега Листьев. Но некоторые пони, в основном речь идет о земнопони, не имеющих других методов выпускать свою магию из тела, идут дальше этого простейшего умения, при этом активно развивая тот объем магии, который они могут не бессознательно направить на укрепление тела, а пропустить через себя и направить через копыта вовне. Семейство Эпплов, скажем, передает из поколения в поколение знание о том, как генерировать магическую волну, стряхивающую яблоки с деревьев при ударе о них, как это делают Эпплджек и Биг Макинтош. Семейство Пай, напротив, умеет использовать свои копыта для точечного магического удара, раскалывающего камень, что активно используют в своей повседневной жизни старшие сестры Пинки. Капрал Айрон Хуф преподает искусство боя копытами в гвардии и подкрепление удара тяжелым копытом магией играет в нем не последнюю роль.
   Но те объемы магии, которые способны пропускать через себя и выплескивать через копыта даже самые тренированные земнопони, меркли по сравнению с необъятными силами древней аликорнессы, а её бессмертное тело было способно выдержать поистине чудовищный поток магии.
   ***
   Когда копыта Селестии коснулись монументальных каменных ворот, способных удержать даже самых огромных и сильных монстров этих тоннелей от проникновения в город, высвободившаяся магия заставила шедевр минотаврьего зодчества и рунной магии жалобно хрустнуть и покачнуться, а несколько вырезанных на них рун ярко сверкнуть и погаснуть. Впрочем, Селестия уже вновь вставала на дыбы, чтобы ударить ещё раз.
   Второй удар пламенногривой богини ворота с большим трудом, но выдержали, а когда она поднялась на дыбы в третий раз, на её теле сомкнулись руки Вождя Вождей, удерживая от удара. Впрочем, даже рунный доспех, позволяющий в теории купаться лаве, не спас издавшего болезненный вопль рогатого великана от огненной гривы богини.
   - Отпусти, - сказала Селестия.
   - Спокойнее, - сказал Шарп Хорн. - Тебе будет легче, если ты сейчас вышибешь ворота? Вышибешь, потом спустишься в тоннели, найдешь их, вернешься сюда... В город, где на половине улиц будет бушевать битва с монстрами, где смерть будет на каждом шагу? Тебе будет легче?!
   - Я уже покинула её однажды! - почти прорычала Селестия. - Я не сделаю это ещё раз!
   - Значит, не покидай! - ответил ей старый минотавр. - Сейчас я прикажу открыть ворота, что пока ещё можно, штурма ведь ещё нет, после чего мы пойдем за ними.
   - Мы?
   - Должны же эти старые кости ещё на что-то годиться, - пожал плечами Шарп Хорн. - К тому же, не зря же я одеваюсь в доспехи, иногда надо их и использовать по назначению.
   ***
   Три минуты спустя ворота твердыни минотавров отворились, после чего аликорнесса, Вождь Вождей и почти два десятка добровольцев вышли в тоннели, которые вот-вот захлестнет буйство Дня Огня.
   ***
   - По шахте мы сейчас шиш подымемся! - сказал Биг Акс. - Она узкая и если её уже хоть кто-то закупорил своей тушей, не прорубимся. Значит, придется идти через разлом. И без подъемника!
   - Ты не болтай, а иди! - ответили ему. - Нам ещё подъем миновать надо, а туда уже наверняка первые монстры добрались! Но мы должны успеть до основной их волны!
   ***
   К большому подъему, бывшему большому спуску, они успели впритык - мелкие и шустрые монстры уже вовсю бежали по нему живым ручейком, но крупные и тяжелые обитатели нижнего уровня, те самые, которые вскоре вызовут повальное бегство уже на средних уровнях пещерного лабиринта, ещё не появились. Монстры эти, какая-то подземная разновидность гигантских муравьев, минотавров практически не замедлили, дисциплинированно получая тяжелые пинки копытами и разлетаясь во все стороны. Да, наверху уже успела собраться изрядная часть муравьиной колонии, но увеличенный в размерах огненный шар от Сансет оперативно решил большую часть возможной проблемы - опасные исключительно своим количеством насекомые обратились в пепел.
   Меж тем, не успели ещё последние минотавры подняться в пещеру, как внизу с воплями, стонами и воем показался передний край сбегающей от лавы толпы тварей - опередить их удалось совсем незначительно.
   В ответ Сансет перегородила проход огненной стеной. Твари притормозили, но сзади видно напирало что-то крупное, так что они начали буквально пробивать заклинание своими телами, получали ожоги, но спешили вперед, поднимаясь по широкому тоннелю.
   - Догоняют! - крикнул Биг Акс, когда снизу показалась какая-то бесформенная масса зубов, глаз и щупалец, чем-то напоминающая покойного породителя, только намного крупнее, окруженная стайкой разнообразной мелочи. - Сейчас эта ползучая мерзость просто потушит твое пламя своей тушей...
   - Сейчас ей будет совершенно не до того! - ответила Сансет, прикрыла глаза и мысленно потянулась наверх, к отделенному от неё каменной толщей солнцу. - Конечно, я ещё не пробовала это заклинание в реальной обстановке, но проигнорировать его не сможет даже такая тварь! Глаза прикройте!
   Дневное светило на зов той, что не так давно вела его по небосводу, даровав частичку своего света. Переплетя его с магией, вложив побольше мощи в само солнечное сияние, в площадь поражения и в каркас заклинания для стабильности и равномерности потоков, чтобы всей нижней пещере досталось поровну, а точнее по максимуму, Сансет отпустила заклинание, и яркий шарик света сорвался с её рога и стремительно полетел вниз по спуску, пролетел над огненной стеной и взорвался волной света, на мгновение принеся день в эти никогда не знавшие сияния небесных светил тоннели.
   Испепеляющие лучи беспощадного солнца обрушились на не знавших ничего кроме тьмы и свечения раскаленной лавы существ, сотворенных и низвергнутых во тьму Дискордом. Самые мелкие и уязвимые из них обратились в дымящиеся скелеты почти моментально, сожженные гневом солнца. Крупные твари, вроде той бесформенной массы зубов, получили тяжелые ожоги, ослепли... и вконец взбесились, начиная бросаться на тех, кто находится рядом, видя в них причину своих страданий.
   С ревом и грохотом по пещере на нижнем уровне местного подземелья катались несколько гигантских бесформенных монстров, слепо сжимая друг друга в "объятьях", давя мелочь и грозя втянуть в конфликт следующих же крупных тварей подземелий, которые подоспеют к месту драки.
   - А вот теперь ходу отсюда! - крикнула Сансет и помчалась к выходу со всех своих усталых копыт.
   Минотавров не пришлось дважды упрашивать.
   ***
   Спешившая со всех ног Селестия, которая мчалась по тоннелям и магией впечатывала в стену все, что осмелилось ей препятствовать, включая незадачливую паникующую матку злых глаз, которую так настойчиво хотели найти минотавры, неожиданно остановилась и замерла, почувствовав на краю сознания прикосновение к её солнцу.
   Она улыбнулась, начала медленно поворачивать голову, пытаясь определить, в каком направлении это происходит, благо место прикосновения к своей силе богиня могла примерно определить даже сквозь напоенный магией многочисленных магических источников камень пещер. Наконец, определив направление, Селестия окуталась покровом пламени, расправила крылья и взлетела на метр над полом, удерживаясь силой своей магии, уплотнила огненный покров и врезалась в каменный пол, стремительно проплавляя наклонный тоннель в толще земли.
   Шарп Хорн добежал до нового тоннеля в каменном полу, уходящего куда-то вперед и вбок, громко вздохнул, глядя на раскаленный камень и мелкие лужиц лавы, после чего пробежал пальцами по временным рунам на своих наручах и наколенниках, заставив их замерцать. Волна холода ударила от одного из величайших рунологов современности, заставив лаву застыть.
   - Идете за мной, держитесь в нескольких шагах позади, воздух я тоже морожу, старайтесь не попасть под удар. Иду быстро, руны не вечные, - сообщил он своим спутникам и шагнул в тоннель.
   Лава каменела, а раскаленный камень остывал на его пути.
   ***
   Когда они добрались до разлома, минотавры загнанно дышали, да и Сансет от них в этом плане не отставала. Да, ей не приходилось махать тяжеленными топорами и её тело не покрывали мелкие, как на ещё боеспособных воинах, или крупные, как на тех, кого тащили менее опытные в бою, пусть и тоже вооруженные достаточно, чтобы отмахаться от чего-нибудь мелкого и безопасного, сородичи-мастеровые, но прокачивать через себя магию, имея подчас лишь несколько минут перерыва от стычки до стычки...
   Сансет вздохнула, посмотрела на опирающегося на топор Биг Акса, перевела взгляд на этого синего наглеца Айрон Вилла, которого как раз несли мимо неё к разлому, примотанного к несущему бессознательного воина минотавру куском цепи, которая не поместилась при запечатывании, и выдранной из подвернувшейся твари кожей, вырезанной в форме ремня. Вернее вырубленной, а потом наскоро, насколько это возможно на бегу, очищенной от мяса.
   Волшебница мрачно посмотрела на идущую вверх практически отвесную стену. Конечно, минотавры бы заявили, что она не отвесная, но они опытные и у них есть кирки... Возможно, опытный земнопони и смог бы сделать это, прокачав всю свою магию через копыта и перемещаясь маленькими шагами, а пегас бы без труда взлетел, но для Сансет оба метода были недостижимы. Может быть, если бы дело происходило там, за зеркалом, где она ходила в совсем другом теле и у неё были руки... Впрочем, нет, там она тоже не залезла бы на эту стену, просто потому, что не интересовалась ничем подобным.
   - Мне здесь не пройти, - мрачно констатировала она.
   - Магия? - поинтересовался Биг Акс.
   - Я не умею ходить по стенам и не могу так сходу вспомнить заклинание магических крыльев, - ответила она.
   - Ничего, поджарить того, кто хочет тобой пообедать, важнее, - подбодрил её минотавр. - Сейчас подождем, отобьемся от монстров, которые будут пытаться пообедать нами или сбежать через разлом. А потом, когда передние уйдут на достаточное расстояние, сами пойдем наверх. Кто-то из нас, думаю я, привяжет тебя на спину, ты, в конце концов, даже легче минотавра, так что это будет несложно, и полезем. Если получится, будешь висеть и отстреливаться своей магией.
   Сансет кисло улыбнулась - что-то она ещё могла, но это уже были крохи - проклятый бег по подземельям выжал её до последней капли.
   - Огненную стену я ещё потяну, может, пару шаров, - сказала волшебница. - Вместо неё. А потом я буду неспособна выдавить из себя даже искру.
   - Значит, ставь стену, - посоветовал минотавр. - Хоть отпугнет. Так, что-то приближается, за топоры! И приближается из разлома, а не из пещер!
   Меж тем на противоположной стене разлома показалась гиганская фигура непредставимо огромного паука.
   - Что это ещё за тварь?! - крикнула Сансет.
   - Пещерный паук! Перекрывай ему проход вверх, заставь лезть сюда, те, кто идет по стене не отмашутся!
   - Дискорд побери, - сказала Сансет, на остатках сил выставляя огненную стену перед заскрежетавшим от такого сюрприза пауком. - Все, меня можно лапами без когтей брать, только светить рогом и могу. Недолго.
   Паук, чей путь наверх преградило пламя, был вынужден перебраться в пещеру, к кидавшимся в него камнями минотаврам. Закипела битва, но Сансет стояла, привалившись к стене и ровным счетом ничего не могла сделать.
   Пожалуй, будь минотавры посвежее, этот бой затянулся бы ненадолго, рогатые воители быстро и без особых затруднений обкорнали бы все лапы пауку пусть даже он был ростом с них самих, после чего скинули останки туда, откуда он вылез. К сожалению, долгий день и неоднократная необходимость впадать в ярость истощили их изрядно. Не настолько, чтобы топоры валились из рук, но достаточно, что бы перерубить лапу с одного удара уже было практически нереально.
   Сансет подняла голову, скривилась, сжала зубы, после чего с её рога сорвался огненный шар, буквально сметший паука в пропасть.
   - А говорила, что, - начал один из минотавров и осекся, глядя на Сансет.
   Только что выглядевшая измотанной, но вполне себе здоровой волшебница сейчас демонстрировала проглядывающие через обвисшую шкуру ребра. Алую, алую шкуру, окрашенную кровью, которой её только что вырвало.
   - Магия течет в самих жилах пони. Даже если мы не можем больше зачерпнуть магию из мира, провести через себя и преобразовать в заклятье, единорог всегда может использовать в качестве топлива для магии самого себя, - выдавила она.
   - Ты умираешь?
   - Нет, это мертвая кровь. Та, что истратила свою магию. Но если я удержусь в сознании достаточно долго и сумею истратиться настолько, что крови во мне останутся лишь капли...
   - Мы постараемся до такого не доводить, - сказал Биг Акс, вызвав в ответ смех, перешедший в кашель, после чего повернулся к подчиненным. - Так, мы остались без магической поддержки, а в тоннелях уже что-то шуршит! За топоры! Отобьемся и наверх.
   ***
   К счастью для них первыми вторженцами оказались лишь летучие мыши, которых в теории было достаточно попустить, паникующие рукокрылые и сами были рады бы убраться от минотавров. Вот только когда Биг Акс представил, что весь этот рой пролетит над поднимающимися сейчас по стене разлома минотаврами, как приказал безжалостно рубить летучих мышей. Получилось не очень успешно, часть все-таки ушли, но зато никто не пострадал.
   А потом из тоннеля послышался сначала рев, потом грохот, вопли, крики боли, после чего полезло то самое необъятное чудовище, составленное из мяса, глаз и пастей, которое они видели у подъема на средний уровень. Минотавры уже приготовились подороже продать свои жизни, когда необъятную тварь пробил насквозь поток пламени, оставив лишь сажу, да чудом не попавшие под удар ошметки. Из тоннеля галопом выбежала окруженная короной солнечного пламени Селестия во всем блеске могущества своего.
   Увидев минотавров, она замерла, незамедлительно начав судорожно оглядывать пещеру.
   - Сансет!!! - панически крикнула богиня.
   Волшебница приподняла голову, улыбнулась и рухнула в лужу собственной истощенной крови, наконец-то позволив себе потерять сознание.
   ***
   Сансет очнулась от того, что ей было неудобно. Источник неудобства выяснился быстро - монолитная каменная кровать, едва прикрытая чьей-то пахучей шкурой. Приоткрыв глаза, она слегка пошевелилась, устраиваясь поудобнее под теплой тяжестью на спине, и только потом осознала, что это совсем не одеяло, а чье-то белоснежное крыло. Резко распахнув глаза, единорожка повернулась к обладательнице крыла.
   - Значит, мне не почудилось, - выдавила она из пересохшего горла. - Ты пришла...
   - Нет моя маленькая воительница, я пришла за тобой. Вот, выпей.
   Перед ней появилась металлическая чаша с водой. Сансет отпила немного, закашлялась, после чего продолжила пить.
   - Мы...
   - В Жерле.
   - Как...
   - Минотавры? Один из мастеров, несших на своей спине раненого, сорвался в пропасть. Остальных я вытянула вверх магией, когда мы поднимались.
   - Шестеро... - выдохнула Сансет, после чего пояснила. - Ещё четверых мы потеряли в переходе. Из бокового тоннеля тогда выскочила какая-то огромная тварь. На нас она внимания не обратила, просто стоптала тех, кто шел впереди и попал ей под ноги. Два воина и два кузнеца. Один из них ещё был жив, с продавленными ребрами и изломанными ногами, но жив. Нам пришлось... Как тогда, в мире людей...
   - Ш-ш-ш, - сказала Селестия. - Все уже закончилось. Завтра мы уйдем отсюда.
   - Столько смертей...
   - Думай о тех, кто выжил. Вы пережили День Огня без защиты стен, сумев подняться до верхнего уровня без помощи! Это невероятный подвиг. Биг Акс сообщил, что ваши имена и имена тех, кто пошел со мной за вами сейчас вырезают на стеле, чтобы увековечить. Ты как рада, что твоим именем будут называть телят?
   - Принцесса Селестия! - возмутилась Сансет.
   Богиня негромко рассмеялась.
   - Ладно, кроме шуток, сейчас я принесу пищу.
   - Грибы? - мрачно поинтересовалась Сансет.
   - Нет, обычную эквестрийскую пищу. Они ведь закупают у нас продовольствие. Оно тут дорогое, но твои спутники единогласно скинулись и собрали немного. В коне концов, твое пламя вытащило их из крупных неприятностей. Вернее сказать, из пасти смерти.
   - Не всех.
   - Не всех, - со вздохом согласилась богиня. - Но смерть приходит за всеми, рано или поздно. И ничто не способно её отменить.
   - Разве? Принцесса Луна прекрасно восстанавливает разбившиеся вазы, что мешает ей отменить повреждения тела? А потом его можно реанимировать? Я читала... - Сансет оборвала себя, говорить все ещё было сложно.
   - Это возможно, хотя и требует предельного напряжения сил. Возможно даже найти и вернуть в тело душу, по крайней мере душу пони, я знаю, что с ними происходит после смерти, хотя это и совсем не моя специализация. Может, Каденс будет проще, чем Луне, и воскрешение станет обыденным... Но это все равно лишь отсрочка. Так можно отменить раны и болезни, но неумолимое время все равно заберет всех.
   - Кроме аликорнов.
   - Кроме аликорнов, - вздохнула Селестия.
   - И ты ещё удивляешься, почему я любой ценой хотела крылья.
   - Ох, Сансет... - богиня покачала головой. - Кстати, если тебя интересует, твой временный противник и впоследствии соратник выжил. И мы его ещё увидим.
   - Этот синий несносный минотавр? - спросила Сансет. - Хм, хорошо. И, кстати, почему мы его увидим, мы разве не убираемся отсюда скоро? Я так понимаю, мы и так задержались.
   - Почти на сутки сверх запланированного, ты долго не приходила в себя, хотя придется ещё задержаться, пока монстры не начнут расходиться от стен. А увидим мы его потому, что Шарп Хорн попросил меня забрать тяжелораненых с нами в Эквестрию. Все-таки, лечим мы гораздо лучше, чем минотавры. Я отправлю их к Стил Вотерз, она все-таки аспект спокойствия. Или может Каденс попросить? Посмотрим. В любом случае, это обычное дело, так у нас в стране большинство минотавров и появляется - краткий перерыв на лечение в их вечной подземной борьбе. А теперь тебе надо поесть, ты потратила много сил и потеряла много крови.
   ***
   Жерло они покинули через два дня, когда Сансет уже не чувствовала себя так, будто один порыв ветра и её сметет. К этому моменту лава уже опустилась на свой прежний уровень, а за ней потянулись обитающие в подземелье монстры, так что осада сначала ослабла, а затем вообще прекратилась - подземным чудовищам было не до штурма города минотавров, вернуться бы в свои разоренные пришлыми снизу чужаками логова. К концу первого дня, когда взлетевшая по пустому жерлу вулкана Селестия опустила солнце, минотавры уже осмеливались делать вылазки для устранения одиночных монстров, не пожелавших уходить, а к концу второго массивные ворота распахнулись и выпустили двух пони, решившего ещё раз размять старые кости Шарп Хорна, раненых минотавров, отправлявшихся с ними в Эквестрию, а также здоровых воинов в качестве сопровождения и охраны.
   Это путешествие выдалось спокойным, чему Сансет была искренне рада - ей хватило безумного забега от согнанных лавой с обжитых мест творений Диcкорда, повторять что-либо подобное не тянуло. Так что несколько часов спустя они вновь стояли на некотором расстоянии от входа в подгорные тоннели. Разница были лишь в том, что сейчас их с Селестией окружали раненые, которых нужно было переправить в Кантерлот.
   - До встречи, - сказал Шарп Хорн, разворачиваясь к пещере. - И спасибо тебе, жеребенок, за моих минотавров. У тебя хорошая дочь, Хозяйка Небесного Огня.
   - Она не моя...
   - Она мне... - хором начали Селестия и Сансет, но старый минотавр уже скрылся в пещере, так что оставалось лишь вздохнуть.
   Айрон Вилл не сдержался и фыркнул, чем вызвал возмущенный взгляд Сансет. Селестия вздохнула и вскинула голову. Затем её рог засиял, и через мгновение уже ничто не напоминало о том, что здесь только что стояли двое пони и раненые минотавры.

Глава 9. Пусть победит сильнейший!

   Рэйнбоу Дэш проснулась с криком и чуть не свалилась с дерева, на котором решила вздремнуть. А потом из-под дерева раздался громкий "Ой!", после чего в воздух взмыл небольшой крокодил, отчаянно светящийся, демонстрируя тем самым, что его удерживают магией.
   Рэйнбоу бегло осмотрелась, увидела сидящую рядом с ней кошку, которая явно примеривалась к крупной белке сидящей на ветке прямо за подушкой Рэйнбоу.
   - Так вот, кто по мне пробежал, - вздохнула пегаска и опустила взгляд к источнику звука и летающих крокодилов.
   Там на земле Трикси уже поднялась на ноги и теперь пыталась отряхнуться, к воодушевлению летающего под деревом филина Твайлайт.
   - Ничего себе тебе химеры снятся, - заявила юная аликорнесса, после чего вернулась к приведению себя в порядок.
   - Эм, Трикси, как ты здесь очутилась?
   - Как, как... Все сноходцы как сноходцы, но я ведь аликорн, я свое тело инстинктивно тоже во сны утягиваю. Так что когда я пришла на твой кошмар, то получилось как полтора года назад с Эпплджек, ты резко проснулась и меня выкинуло. Я только и успела, что химеру заметить. Судя по всему, из этих зверей. И откуда они взялись в такой компании!
   Трикси покачала головой, её рог коротко сверкнул в очищающем заклинании, после чего она вытянула левое крыло и начала приводить перья в порядок.
   - Ты неправильно делаешь, - начала было Рэйнбоу после минуты наблюдения, но тут в эту часть парка наконец прибыли хозяева питомцев.
   - Рэйнбоу! Трикси! - поприветствовала их Твайлайт, на что аликорнесса промычала что-то сквозь перья в зубах.
   - Рэйнбоу, прости, если наши питомцы побеспокоили тебя, - сказала Рарити, поднимая свою кошку. - Трикси, не сочти за грубость, но что ты тут делаешь?
   - Тьфу, - выплюнула сломанное перо та. - Вывалилась из её кошмара, когда Рэйнбоу проснулась.
   - Разве ты не научилась удерживаться, ты же писала, - спросила Твайлайт.
   - Научилась, но сейчас день, в Понивилле никто кроме Рэйнбоу не спал, так что удерживаться было просто не за что, - пояснила аликорнесса и вернулась к своему крылу.
   Волшебница кивнула.
   - А что вы здесь делаете? - спросила Рэйнбоу Дэш.
   - Мы регулярно выгуливаем наших любимцев в этом парке, - пояснила Эпплджек, подставив спину слезающей с дерева белке, которая тут же прыгнула своей хозяйке на пропитанный и укрепленный магией хвост.
   - Необычная белка, - заметила Трикси.
   - Моя родня притащила из одного из магических лесов. Из тех, что спокойнее Вечно Дикого, разумеется, - пояснила земнопони. - Хорошо избавляет от насекомых. Собственно, ради Пушистика мы и держим одну сухую яблоню, там у неё дупло.
   - Я не знала, что вы здесь бываете, - заметила Рэйнбоу. - Что ж, в следующий раз найду другое место для сна.
   - Я думала ты знаешь, - сказала Флаттершай и шаркнула копытом.
   - Конечно же, мы бы пригласили Рэйнбоу, вот только у неё... - начала волшебница, но Пинки Пай оборвала её.
   - Мы хотели пригласить тебя, Рэйнбоу, но Твайлайт вспомнила, что у тебя нет питомца. А Рарити сказала, что ты любишь поспать после обеда, и Эпплджек решила, что ты ничего не потеряешь. А мы с Флаттершай кивнули в знак согласия.
   - Пожалуйста, не сердись на нас, - сказала та.
   - Я не сержусь, вы правы. Какой смысл мне каждую неделю ходить с вами на прогулки с питомцами, если я пони без питомца.
   - Трикси, а у тебя есть питомец?
   - В дни странствий Великой и Могущественной Трикси было не до того. А сейчас есть, если его можно назвать питомцем.
   - Он в Кантерлоте?
   Аликорнесса покачала головой.
   - Мой питомец обитает во снах и лишен физической формы. Я его в Грезах выгуливаю обычно. В тех, что помрачнее, чтобы хуже не стало. И уж тем более не буду тащить в Понивилль, не нужно разводить панику.
   - Трикси, что у тебя за питомец?
   - Да так, поймала в каком-то сне бесформенное облако ужаса, оно попыталось принять мою форму, но получился только силуэт аликорна, сотканный из страха и тьмы, я и решила, что это забавная зверушка. Сейчас дрессирую, учу никого не терроризировать... Но его даже на прогулку по снам выводить пока рано. А уж как дать Тантабусу возможность ходить в материальном мире я даже не представляю. Ничего, научусь, - воодушевленно сказала Трикси, после чего печальнее добавила. - Ну или он сбежит от незваной хозяйки.
   ***
   Облако тьмы и страха, принявшее форму пони, мрачно косилось на столбик, торчащий из островка в океане снов. И грызло сотканную из лунного света цепь, связывающую его ошейник со столбиком.
   Принцесса Луна задумчиво ходила кругами вокруг недовоплощенного кошмара, но тот не обращал на неё внимания.
   - Однако, - задумчиво сказала в итоге аликорнесса.
   ***
   Трикси негромко разговаривала с Твайлайт, желавшей знать некоторые подробности о способности той вываливаться из чужого сна, которые во время происшествия с Эпплджек и яблоками она так спросить и не удосужилась в связи с более насущной проблемой, а остальные подруги продолжали довольно шумно играть со своими домашними животными. А Рэйнбоу пыталась спать. Безуспешно...
   - Минуточку! - заявила она, спрыгнув с дерева. - Если у меня нет питомца, это ещё не значит, что я не хочу его завести!
   Это было большой стратегической ошибкой...
   ***
   - ... у меня дома живет столько замечательных зверушек! - воодушевленно говорила Флаттершай висящей в её копытах подруге. - Я знаю, ты их полюбишь. А они тебя! О, и вы станете лучшими друзьями! Навсегда!!!
   Рэйнбоу взмахнула крыльями, достигнув лишь того, что хлопнула подругу по задним ногам, печально вздохнула и перестала сопротивляться.
   ***
   Флаттершай воодушевленно показывала Рэйнбоу Дэш одного зверя за другим. А та в ответ выдвигала условия - её питомец должен быть быстрым, смелым и, главное летающим. Так что белки, выдры, кролики и кошки, предложенные Флаттершай в первую очередь, были оперативно отклонены. Походя пнув подвернувшуюся черепаху, Рэйнбоу Дэш поднялась в небо, где её вновь перехватила подруга, тут же потащив смотреть на летающих птиц и зверей. А их у периодически переписывающейся и изредка встречающейся с единомышленниками по всей Эквестрии говорящей со зверями тоже хватало, причем не только тех, кто живет в данном регионе.
   И вот тут Рэйнбоу столкнулась с маленькой-маленькой проблемой - кого именно выбрать? Колибри? Сову? Орла? Летучую мышь?... В коечном итоге, сначала попавшись в Песнь Сердца в исполнении Флаттершай, а потом перехватив контроль и поведя подругу в своей Песне, Рэйнбоу провозгласила - будет состязание и победитель станет её питомцем. Оставалось объяснить это не понимающим речь птицам, но Флаттершай без труда рассказала им, что требуется.
   ***
   Стайка разномастных птиц, и летучая мышь стояли в ряд перед прохаживающейся перед ними Рэйнбоу Дэш, копировавшей сейчас поведение инструктора из школы для юных летунов Клаудсдэйла. К сожалению для неё, будущие конкурсанты пегаску не понимали совершенно, им все-таки было далеко до проведшего с Флаттершай всю свою жизнь и пропитавшегося её магией кролика Энджела, способного даже примитивно изъясняться жестами.
   - ... Вопросы? - закончила свою речь Рэйнбоу.
   - Есть один, - негромко сказала наблюдающая вместе с подругами Эпплджек. - Интересно, она понимает, что вообще нужно питомцу.
   - Забота, внимание, - начала перечислять Твайлайт.
   - Домик и крепкая цепь, очень крепкая, - подхватила Трикси, после чего на неё недовольно посмотрели подруги. - Что, вы только представьте, что будет, если Тантабус свободно будет бегать по снам. Пони из кошмаров не вылезут!
   - Будь внимательным и сделай все чтобы стать лучшим, - сказала тем временем Флаттершай, вталкивая в ряд ещё одного конкурсанта.
   - Флаттершай! - сказала Рэйнбоу. - Это черепаха, зачем ты её сюда привела!?
   - Она всегда мечтала стать чьим-нибудь питомцем. Дай ей шанс, ты её даже не заметишь.
   Рэйнбоу смерила черепаху взглядом.
   - Нет.
   - Ох, позволь ей принять участие.
   - Но она же сразу отстанет, посмотри!
   Рйэнбоу толкнула черепаху, та перевернулась на спину и замерла, после чего перекатилась назад и встала на лапы.
   - Ну что тебе стоит?
   - Но...
   - Пусть попробует.
   - Ладно, сказала та после чего склонилась к черепахе. - Но я тебя предупреждаю, это не игрушки!
   Рэйнбоу ещё раз осмотрела участников.
   - Итак, эти соревнования помогут мне понять, кто из вас наделен самыми важными качествами, которые я хочу видеть в своем питомце. Кто обладает скоростью! Ловкостью! Смелостью! Вкусом! Голосом! Красотой и обаянием!
   - Мне кажется это слишком, - заметила Твайлайт, когда производящая демонстрации нужных качеств пегаска остановилась.
   - Ты так считаешь, Твайлайт? Именно поэтому тебе никогда не стать моим питомцем, - заявила та.
   Единорожка вздохнула.
   ***
   Испытанием скорости оказалась не такая уж большая круговая дорожка, над которой должн были пролететь участники. Собственно, довольно быстро они это и сделали - сокол вырвался в лидеры, за ним орел, потом остальная летучая живность.
   Черепаха сделала один шаг...
   - Плохо, - прокомментировала Рэйнбоу Дэш.
   ***
   Испытанием ловкости была полоса препятствий из многочисленных колец, качелей на шестах и одного рукава. И почти полчаса объяснений того, что нужно сделать, от Флаттершай.
   - Знаете, что является полной противоположностью ловкости? Это! - прокомментировала чуть не упавшую черепаху пегаска.
   Вывезенная с далекого юга колибри победила довольно быстро - способность зависать на месте и свободно маневрировать позволила ей игнорировать всю сложность полосы препятствий.
   ***
   - Так, у кого хватит смелости, чтобы забрать у Опал её любимую игрушку? - спросила Рэйнбоу, положив плюшевую мышку прямо перед переноской с кошкой и открыв дверцу.
   Кошка шагнула из клетки, оскалилась и продемонстрировала лапу с острыми-острыми когтями.
   Вышеупомянутую игрушку кошка отдавать не собиралась ни в какую. Казалось, она даже готова кинуться на кого-то из крупных хищных птиц. Пока все кандидаты в питомцы Рэйнбоу Дэш примеривались к игрушечной мышке, летучая мышь вылетела вперед и завизжала.
   У Опал, как и у всякой кошки, был хороший слух. Очень хороший. Настолько хороший, что переходящие на ультразвук вопли своей крошечной противницы она все-таки частично слышала. И они ей очень и очень не нравились.
   В какой-то момент летучая мышь все-таки сумела выхватить у панически бегающей то в её сторону, то от неё кошки плюшевую игрушку и принести Рэйнбоу.
   - Это и есть смелость! - прокомментировала пегаска.
   ***
   Четвертым испытанием была серия парных фотографий с будущей хозяйкой. Пятым - артистический конкурс. Птицы и звери были умные, очень умные, многие из их долго жили с Флаттершай, поэтому парочку трюков знали все. Включая даже черепаху, но она была медленной, очень медленной...
   - Послушай...
   - Черепаха, - вмешалась Флаттершай.
   - Не важно. Ты старалась, но мы с тобой знаем, кто со всем справляется, а кто нет. Ты - нет. То есть, спасибо тебе за старание, ты сделала все, что могла. Может быть, я вручу тебе медаль за участие, но сейчас ступай домой. Ты начинаешь мне надоедать.
   Черепаха медленно и печально посмотрела на неё. Рэйнбоу вздохнула и развернулась к оставшимся участникам, орлу, соколу, филину и летучей мыши.
   - Как бы то ни было, вы прекрасные соперники. Но только один из вас может стать лучшим. Поэтому вас ждет последнее решающее испытание - гонка со мной в Призрачном Ущелье!
   ***
   - На самом деле в этом ущелье совсем не страшно, даже весело. Я бывала здесь много раз, так что мне следует возглавить нашу группу. Итак, моим питомцем может стать тот из вас, кто не отстанет от меня и вместе со мной пересечет финишную черту.
   Рэйнбоу подошла к краю невысокого уступа.
   - Готовы? Вперед!
   Пегаска, три птицы и летучая мышь сорвались с места и полетели. Черепаха сделала шаг вперед. Потом ещё один шаг, свалилась с уступа, спешно спрятав все внутрь панциря, рухнула на землю, поднялась на ноги, сделала ещё шаг, потом ещё один и ещё, пока её лапы не коснулись воды текущей по дну Призрачного Ущелья реки.
   Маленькая черепаха, что вылупилась из яйца, найденного каким-то пони-натуралистом на западном побережье Эквестрии, сделала ещё несколько шагов и скрылась под водой. Крошечная драконья черепаха, что через какие-то жалкие пару столетий будет гордо плавать в толще океанических вод, шугать морских обитателей и охотиться на некрупных кракенов, скрылась в толще породившей её стихии и позволила реке нести себя.
   0x01 graphic
   ***
   Первым испытанием стал длинный тоннель, сквозь который дул сильный ветер. Рэйнбоу Дэш преодолела его быстро, птицы тоже. Летучую мышь снесло, но с третьей попытки справилась и она. Прибывшая через некоторое время черепаха спокойно себе плыла, не обратив на ветер ровным счетом никакого внимания.
   ***
   Переплетение кактусов чуть не стоило соколу крыла, но летучей мыши позволило вырваться вперед.
   Черепаха не обратила на то, что там растет рядом с водой, ровным счетом никакого внимания.
   ***
   Рэйнбоу остановилась в воздухе и развернулась к летевшим за ней.
   - О, забыла сказать, остерегайтесь пещерных угрей! Они не любят, когда приближаются к их гнездам.
   Пегаска увернулась от первой покрытой багровой чешуей гигантской головы, высунувшейся из одной из усеивающих склон пещер.
   - Вот так!
   Новая голова, новая атака, новый уворот.
   - Вот так! Вот так!...
   В конечном итоге, Рэйнбоу увернулась от всех пещерных обитателей, а вот остальным летунам повезло меньше - летучей мыши вообще пришлось вылезать из пасти чудовища через ноздрю, сокол лишился хвоста, сова чуть не лишилась крыльев, а орел едва не остался без головы.
   Приплывшая через некоторое время черепаха пещерных угрей проигнорировала, они её тоже.
   ***
   - Спокойно, спокойно, не надо, - говорила радужногривая пегаска, летя спиной вперед и поддерживая себя в воздухе почти исключительно магией для того, чтобы понаблюдать за тем, как её спутники преодолевают угрей. - Ребята... Ой!
   Она спиной вперед врезалась в стену ущелья. Окутанное пегасьей магией тело выдержало, даже несмотря на существенную скорость. Неустойчивая скала - нет.
   - Обвал! - закричала Рэйнбоу, пытаясь увернуться от падающих глыб.
   Поначалу у неё даже получалось, но конечный результат это не изменило - пересчитав телом половину камней, она замерла на земле с придавленным глыбой крылом.
   - Нет! Стойте! Подождите! Не улетайте! - крикнула она вслед обошедшим её птицам и летучей мыши. - Это я должна победить... Я не хочу остаться здесь... Навсегда. О нет-нет-нет, этого не может быть! Я не хочу сидеть здесь так долго. Это же целая вечность!!! Кто-нибудь! Эй, кто-нибудь! Помогите!!!
   ***
   Черепаха высунулась из воды и осмотрелась, ища источник воплей. А потом подплыла к берегу и вышла на сушу.
   - Меня услышали! - радостно крикнула Рэйнбоу Дэш, увидев приближающуюся тень, но потом опознала её источник. - Ты? Мало того что я тут застряла на целую вечность, так ещё и с самой несносной черепахой на свете. Конец, мне конец...
   Начавшая плакать Рэйнбоу не обратила внимания на то, как когтистые лапы черепахи подрыли камень, после чего под него просунулась голова и передняя часть панциря.
   Драконья черепаха по праву считается одним из самых могучих обитателей глубин и не один кракен пал от их могучих челюстей. Стоит ли упоминать, что некрупный, в общем-то, камень не имел ни малейшего шанса против пропитанных магией мускулов детеныша некоронованной владычицы глубин?
   ***
   Первым финишную линию под радостные возгласы собравшихся пони миновал сокол. Следующим был орел, затем летучая мышь и филин, провожаемый уже недоуменными возгласами.
   - Тут что-то не так, - сказала Твайлайт и поднесла к глазам бинокль.
   - Рэйнбоу сейчас не спит и в сознании, - заметила прикрывшая глаза Трикси. - Я не вижу её в мире снов.
   - Где же Рэйнбоу? - спросила Флаттершай, отняв у Твайлайт бинокль.
   - Какой ужас, там был обвал! - вскрикнула отобравшая своеобразный переходящий приз Эпплджек.
   - Рэйнбоу! - ошарашенно сказал Спайк.
   - Какой кошмар! - хором поддержали его кобылы.
   - Стойте! Смотрите! - сказала Пинки, указывая копытом вперед.
   - Это же черепаха, - сказала посмотревшая через бинокль на движущуюся точку Эпплджек. - И она несет что-то на спине. Это Рэйнбоу!
   Раздались ликующие крики.
   - Может нам лучше встретить их на полпути? - предложила Флаттершай.
   - По моему, лучше просто телепортировать их в больницу, - покачала головой Трикси.
   ***
   Рэйнбоу попробовала отбиться от визита в больницу, но в конечном итоге ничего у неё не вышло, так что вскоре она лежала с забинтованным крылом на кровати в этом почтенном заведении. Каким чудом Флаттершай убедила впустить её зверюшек в палату было неясно, но вскоре там собрались все участники состязания, включая черепаху и гордо сидящего на спине Флатершай сокола-победителя.
   - Рэйнбоу, твой питомец ждет тебя, - сказала та, после чего сокол перебрался с её спины на спинку кровати пострадавшей пегаски.
   - Да, точно, - вздохнула та.
   - Но в чем дело? - спросил Спайк, увидев, что она не рада.
   - Ты ведь нашла самого лучшего питомца, - добавила Пинки.
   - Лучший из лучших, как ты и хотела, помнишь? Он прекрасно летает.
   - И хорошо смотрится с тобой, - добавила Рарити.
   - Сокол и правда отлично смотрится. Моего питомца я представляла именно таким. Но я сказала, что тот, кто финиширует вместе с мной станет моим питомцем.
   - Да, она так и сказала, - подтвердила Пинки.
   - И лишь один участник остановился, чтобы помочь мне, вместе с ним мы и пришли к финишу. Это ты, черепаха.
   - Значит, не сокол, - кивнула Трикси. - А что с полетом, ты же хотела летучего питомца.
   - Да, ты сказала, что питомец, не умеющий летать будет тебе мешать, - подтвердила Флаттершай.
   - Думаю, я что-нибудь смогу сделать, - задумчиво сказала Твайлайт. - Пара заклятий, черепаха вроде не тяжелая. Рарити, найдешь мне парочку топазов?
   - Никаких проблем, - ответила та.
   - Великолепно. Тогда я пошла создавать летательный артефакт для черепахи, - сказала волшебница.

Глава 10. Мускулы и магомашина.

   Твайлайт подошла к ферме Эпплов рано утром, примерно за два часа до начала продажи яблочного сока. Она искренне считала, что этого достаточно, пусть даже в первый день сезона. Увы, реальность внесла свои коррективы - по всей обочине дороги уже стояли ряды палаток. К счастью, больше никого ещё не было, даже Рарити, вставшая в очереди сразу за Твайлайт, подошла через полчаса. А вот потом пони начали приходить табунами...
   - Чудесно, Спайк. Сегодня открытие сезона и мы не зря встали рано.
   - Да. Значит, через тридцать дней начнется сезон сапфиров, - облизнулся дракончик.
   - Прошу внимания! - оборвал его громкий голос Эпплджек. - Сезон яблочного сока объявляется официально открытым!
   - Спайк, я бы на твоем месте так не радовалась, - заметила Твайлайт. - Сапфиры даже на самом сильном магическом источнике растут годы. Так что и в окрестностях Понивилля они появляются волнами, много ты в этом году не найдешь, прошлый был уж больно урожайный на драгоценные и полудрагоценные камни. Новые просто ещё не сформировались.
   Через полчаса подошла их очередь и пара кобыл с маленьким дракончиком получили свои кружки с яблочным соком.
   ***
   Флаттершай забрала свою кружку, после чего Рэйнбоу бросила свою пару монет и жадно уставилась на последнюю бочку из медленно таявшего на протяжении дня ряда. Её будущая кружка была подставлена под кран, Эпплблум нажала рычаг, яблочный сок хлынул их крана прямо в кружку, но уже через пару секунд поток иссяк.
   - Простите, на сегодня все, - сказала Эпплджек оставшейся очереди, пока Грэнни Смит доставала уплаченные Рэйнбоу монеты чтобы их вернуть.
   - Сюрприз, сюрприз! Опять все закончилось!? - недовольно сказала поднявшаяся в воздух пегаска, подлетев к подруге.
   - Да, вечная история! - поддержал её стоявший следом за ней в очереди жеребец.
   - Вообще-то, я не против, - сказала Флаттершай.
   - Почему не хватает сока на всех! Хотя бы на меня, - продолжила радужногривая пегаска.
   - Да, почему! - подхватила превратившаяся в толпу очередь. - Как так может быть!
   - Подождите! - громко сказала Эпплджек. - Мы делаем все, чтобы улучшить снабжение.
   - Ты всегда это говоришь! - заявил жеребец.
   - И это всегда правда. Сидр семьи Эппл делают с любовью и заботой. И только из яблок высшего качества. Простите, но этот рецепт требует времени. Наберитесь терпения. Подождите до завтра.
   Собравшаяся толпа начала постепенно расходиться.
   - Она абсолютно права. Не нужно спешить, в этом году сидр само совершенство.
   - Пинки Пай... - мягко сказала Флаттершай, заметив, что разглагольствования совсем не радуют Рэйнбоу.
   - Я не забуду сидр, который сейчас пила. Это было мгновение, которое никогда не повторится.
   Радужногривая пегаска стиснула зубы. Она уже собралась разразиться ещё одной гневной тирадой, когда из-за поворота дороги послышался стук колес и шипение пара.
   ***
   Когда сошедшие со своего магомеханического средства передвижения, судя по всему имевшего в отдаленных родственниках паровоз, единороги устроили свой гибрид рекламной презентации и представления, попутно затянув в Песнь Сердца многих из присутствовавших пони, Твайлайт тоже позволила себе быть подхваченной разделенной магией табуна.
   Меж тем желтые единороги, с кютимарками в виде трех четвертин и четвертинки яблока соответственно, представившиеся как Флим и Флам коротко посовещались с Эпплами, получили разрешение использовать одну яблоню для демонстрации.
   - Ну-ка Флим...
   - Ну-ка Флам...
   - Покажем этим жаждущим пони мир восхитительного сока! - хором закончили они.
   Их рога начали светиться зеленым светом, который через мгновения рванул вперед парными зелеными лучами, запустившими големизированную машину. В результате их агрегат загудел, сверкнул расположенным спереди раструбом-воронкой, после чего этот раструб двинулся вперед, прикрепленный к машине магически удлиняющимся шлангом, завис над одной из яблонь и начал втягивать в себя яблоки при помощи какой-то вариации заклинания левитации. В конце концов, демонстрационно-музыкальный номер закончился на бочке сока с мякотью, произведенной машиной.
   - У этой машины нет той души, которую мы вкладываем в наш сок, - постановила Грэнни Смит.
   - Но если это сработает, мы сможем сделать счастливыми всех пони в городе, - возразила Эпплблум.
   - Даже не знаю, мы всегда делали сок по одному рецепту, - сказала её старшая сестра.
   - Йеп, - согласился Биг Макинтош.
   - Сделаем так, - предложил Флим. - От вас яблоки.
   - От нас - Сверхскоростная Соковыжималка 6000, - подхватил Флам.
   - Потом мы делим всю полученную прибыли семьдесят пять на двадцать пять, - хором закончили они.
   - Идет... - начала воодушевленная Эпплблум, но сестра заткнула ей рот копытом.
   - Подождите, кто получит семьдесят пять?
   - Мы, естественно, - ответил Флим.
   - И мы снабдим машину магической энергией бесплатно, - подхватил его брат, продемонстрировавший начавший светиться рог, и указав копытом на свое творение.
   Эпплджек вздохнула, сделала несколько шагов и задумчиво посмотрела на сад.
   - Продажа сока позволяет нам держаться на плаву в зимний период, - заметила земнопони, вновь подойдя к семье. - Мы можем лишиться всего, если согласимся.
   - Итак, ваше решение? - хором поинтересовались братья-единороги.
   - Нет, - сказал Биг Макинтош, топнув копытом.
   - Хм, хорошо, - сказал Флим. - Если вы отказываетесь быть партнерами, тогда нам придется стать конкурентами.
   - Вы не посмеете!
   - Вот как? - ответил Флим и кивнул брату.
   - Пожалуйста, не переживайте, теперь каждому из вас хватит яблочного сока, - провозгласил Флам, встав перед исполняющей роль кафедры панели с мерцающими кристаллами, установленной на носу машины, прямо перед сиденьем для самих её создателей.
   - И ваше производство перестанет существовать, - негромко сказал Эпплам Флим.
   ***
   - Думаешь о Флиме и Фламе? - поинтересовалась Твайлайт у мрачной подруги, подойдя к ней сразу после получения своей кружки сока.
   - Грэнни Смит говорит, что они вас просто пугают, - заметил Спайк.
   - Не уверена, - вздохнула Эпплджек. - Возможно, они всерьез хотят лишить нас возможности продавать сок.
   - Все, последняя капля! - провозгласила от стойки Эпплблум.
   - Неужели? - крикнула Рэйнбоу Дэш.
   - Придется прийти завтра, - невозмутимо продолжила та.
   - Что? Опять? - загомонила толпа.
   И тут вновь раздалось шипение пара.
   - Следящее заклинание? - задумчиво сказала волшебница. - Вряд ли они два раза подряд угадали момент.
   ***
   - Мне кажется, у вас проблема? - поинтересовался Флим.
   - Неужели, опять кончился сок, - добавил Флам, демонстративно прикрыв глаза ногой.
   - Что тут у нас? - сказал его брат, когда бочка скатилась с его машины и опустилась на землю. - Кто хочет кружечку?
   Небольшой табун пони тут же рванул к нему.
   - Не волнуйтесь, Сверхскоростная Соковыжималка 6000 сделает для вас сок! - провозгласил Флам и пролевитировал первую кружку к успевшей первой Рэйнбоу.
   В этот момент бочку захлестнуло лассо и её буквально потащило по земле прямо к Эпплджек.
   - Вы не можете продавать этот сок. Он сделан из яблок семьи Эппл.
   - Это что, злая шутка? - со слезами на глазах поинтересовалась радужногривая пегаска, посмотрев на пропитанную разлившимся соком из выбитой из её копыта в результате передвижения бочки кружки.
   - Не переживайте, в Эквестрии много яблок, мы найдем другие, и нашего сока хватит на весь Понивилль, - сказал Флим.
   - Вы не представляете, сколько сока мы можем сделать! - вступилась за честь семьи Эпплблум, но на её хвосте сомкнулись зубы старшего брата.
   - Дело не в скорости, малышка, дело в качестве, - попеняла ей бабушка.
   - Мне все равно, какой сок, мне не досталось ни капли! - взорвалась Рэйнбоу.
   - Взгляните на этих бедных недовольных пони, - трагическим голосом сказал Флим.
   - Самый лучший сок в Понивилле делаем мы! - продолжила нагнетать ситуацию младшая представительница клана Эпплов.
   - Качество нашего сока известно, - констатировала Эпплджек.
   - Давайте это проверим, - качнул копытом Флим.
   - В любом месте в любое время, - провозгласила Эпплблум.
   - Ты замолчишь? - прервала её бабушка.
   - За один час наша машина сделает столько сока, что хватит на весь Понивилль.
   - А мы за сорок пять минут, - заявила Эпплблум.
   - Хватит, Эпплблум, успокойся, - сказала ей бабушка.
   - В чем дело, Грэнни Смит. Боишься? - спросил Флим.
   - Что ты сказал, сынок?
   - Если вы так уверены в своем соке, то в чем проблема?
   - Завтра утром, здесь! - заявила ему в лицо пожилая кобыла.
   - Но боюсь, что у нас нет яблок, - заметил Флам.
   - Можете использовать наш южный сад. Уж очень хочется втолковать вам, как нужно делать сок.
   - Отлично. Заключим пари - кто сделает за час больше бочек, получит исключительное право продавать сок в Понивилле, - протянул копыто Флим.
   - И когда мы одержим победу, чтобы я вас болтунов больше не видела в наших краях! - сказала пожилая кобыла.
   - Итак, друзья, до завтра! - провозгласил Флам, после чего их машина тронулась с места и плавно поехала назад.
   - Не беспокойся, Эпплджек. Уверена, вы завтра победите, - подбодрила Твайлайт.
   - Надеюсь. Иначе мы лишимся нашей фермы.
   - Эпплджек, почему ты так говоришь, у вас финансовые проблемы?
   - Дискорд и его шуточки, - печально вздохнула та. - Из-за всего, что он навытворял, у нас урожай гораздо, гораздо хуже обычного. Также очень много денег ушло на ремонт. С соком все должно окупиться кое-как, но ведь яблоки гораздо дешевле. Зря бабушка в это ввязалась...
   ***
   Твайлайт ходила по своей спальне из угла в угол. Так, откуда же они могли явиться... Вряд ли они самоучки, собравшие свой агрегат где-нибудь в сарае, это явно не примитивная магомеханика на простейшей версии оживляющих чар, которые используются для кукол, нет, тут дело серьезнее. И это говорит об образовании и вполне вероятно, помощи старших коллег. А в Эквестрии не так уж много мест, где занимаются изобретением магомашин. Учитывая, что они сейчас в Понивилле и это, судя по всему, их первый пункт назначения, можно сделать логичный вывод...
   - Спайк, пиши письмо, - сказала волшебница.
   - Сейчас, но ведь почти ночь. Принцесса, наверное, ужинает. К тому же, я не уверен, что Эпплджек одобрит, если ты обратишься к ней.
   - Письмо предназначено не принцессе, так что в Кантерлот я его телепортирую сама. Адресат, насколько я помню, нередко работает допоздна. Пиши: "Дорогой профессор Квик Фикс..."
   ***
   Пожилой единорог бросил взгляд на закипающий чайник, после чего повернул голову к удерживаемому телекинезом письму и продолжил чтение. Меж тем чайник все-таки докипел, после чего огонь под ним угас, прикрепленная к подставке големизированная копия драконьей лапы согнулась в локте, сжала пальцы на ручке чайника, приподняла его, потом повернулась на девяносто градусов, налила кипяток в чашку с заваркой, после чего вернула назад на погасшую горелку.
   Квик Фикс опустил письмо на стол, пролевитировал к себе чашку и отпил немного.
   - Интересно, интересно, - задумчиво сказал светло-желтый единорог. - Вот, значит, куда и зачем. Что ж, действительно, это уже слишком, надо вмешаться. Заодно и на поезде проедусь в кои-то веки, не зря же я в юности их помогал создавать...
   Он допил чай, наскоро перекусил и пошел на вокзал, садиться на ночной поезд в направлении Лас Пегасуса или Ванхуффера по южному маршруту, благо оба поезда вначале едут на запад, через Понивилль, и только потом поворачивают на юг и север соответственно.
   Несмотря на ожидающиеся хлопоты, пожилой единорог был очень рад в кои-то веки выдавшейся возможности проехаться по железной дороге.
   ***
   Стоя по свою сторону дорожки, отделявшей южный сад от остальных весьма обширных посадок яблоневых деревьев, Эпплы разминались. В случае Биг Макинтоша это был неспешный бег на месте, а Эпплджек лягала давно засохшую яблоню.
   - Эпплджек, ты уверена, что это хорошая идея? - поинтересовалась Твайлайт.
   - Наша семья абсолютно уверена, что способна победить.
   - И потом, нельзя называть бабулю трусихой, - добавила пробежавшая мимо Эпплблум.
   - Прошу внимания... - разнесся по саду голос мэра.
   - Что ж, удачи, - сказала волшебница и пошла к забору, за которым стояли зрители.
   - Спасибо, Твайлайт, - ответила Эпплджек.
   ***
   - У команд есть ровно один час на то, чтобы сделать как можно больше сока, после чего бочки будут подсчитаны, и победитель станет единственным поставщиком сока для всего Понивилля, - объявила мэр. - Команды готовы?
   - Готовы! - ответила Эпплджек.
   - Готовы, - хором ответили братья-единороги.
   - Тогда - песочные часы были перевернуты, - начнем!
   Эпплы пошли к яблоням и прессу. Флим и Флам напитали магией свою машину.
   ***
   Копыта Эпплджек звонко стукнулись о кору яблони, послав по стволу волну магии и вызвав массовое обрушение яблок в подставленные корзины. Эплблум подхватила одну из них и понесла к бабушке, начавшей сортировать.
   - Плохое. Это хорошее...
   Яблоко отправилось в длинный желоб, чтобы закончить свой путь под каменным колесом, соединенным цепью с беговой дорожкой, приводимой в движение Биг Макинтошем. Вскоре через пресс прошло достаточно яблок и первая бочка наполнилась, так что массивный жеребец остановил свой бег, чтобы захлопнуть бочку и отставить её в сторону.
   - Отлично! Мы уже наполнили целую бочку! - провозгласила Эпплджек.
   - А у них наверняка нет даже, - сказала её сестра, отнеся корзину Грэнни Смит.
   Магомашина Флима и Флама подбросила шестую бочку големизированной платформой-рычагом, опустив её на пирамиду из первых пяти.
   Эпплджек сглотнула...
   ***
   - Сосредоточься, Эпплблум, нам нужно забыть об этих ребятах, если мы хотим победить, - сказала Эпплджек ошеломленно смотрящей на череду бочек их противников сестре.
   - Прости, - сказала та, ловя яблоки и относя корзину Грэнни Смит. - Поднажмите, бабушка, мы отстаем.
   - Отдохнешь потом, Биг Макинтош, давай, давай... - сказала Эпплджек и её страший брат вздохнул и припустил с новой силой.
   ***
   - Это так ужасно, даже при самой большой скорости Эпплы делают одну бочку, а близнецы три, - трагическим голосом сказала Рарити пятнадцать минут спустя.
   Твайлайт окинула мрачным взглядом машину братьев и суетящихся Эпплов, вздохнула и сделала шаг вперед.
   - Мисс мэр, могут ли почетные члены семьи оказать помощь? - вежливо поинтересовалась она.
   - Точно не знаю, - ответила кобыла. - Флим, Флам? Вы не против, если почетные члены семьи помогут им?
   - Вы серьезно? - спросил Флим. - Да пусть им помогает хоть весь Понивилль...
   - Стоп, брат мой, стоп, - оборвал его Флам. - Не бросайся такими словами. Знаешь ли, я тут навел справки, так что не стоит судить сгоряча. В общем, так, Эпплы, во-первых, вас и так вдвое больше чем нас. Но вы все равно проигрываете, что уже показатель. С другой стороны, совсем уж вас громить не интересно, так что будут вам помощники, но не любые.
   Единорог задумчиво осмотрел толпу и продолжил речь.
   - Причина в том, что, во-вторых, тут у нас спор о том, что лучше, один раз поработать головой и потом поколдовать и создать машину или же регулярно работать копытами, даже не думая что-либо улучшить. Так что, никаких вам единорогов, так как если, вы хотите работать копытами, вот и работайте дальше. А ещё, Эпплджек, ты и твои подруги - весьма известные личности, так что я знаю, кто вызовется вам помочь. И давать вам помощь ученицы Селетии это уже нечестно по отношению к нам. Лично я, конечно, её разве что мельком видел, она обычно в библиотеке читала. Зато я видел другую ученицу Селестии. Так что, если Твайлайт Спаркл хоть в половину столь же сильна как Сансет Шиммер, которая во время буйства Дискорда солнце поднимала и опускала, причем не хуже, чем Калм Файер, хоть он в несколько раз старше её, Твайлайт сможет этими бочками хоть жонглировать, параллельно крутя колесо вашей недодавилки, так что такая помощь это уже совсем нечестно уже с вашей стороны. А её статус победительницы Найтмар Мун и Дискорда на то, что она не слаба указывает. Мы, конечно, тоже можем радикально ускориться, влив побольше магии, но боюсь, в этом случае наша машина будет тянуть вместе с яблоками листья и ветки, так что сок если и будет, то пить его будет нельзя. В общем, никаких единорогов, Эпплы, в остальном, как сказал мой брат, хоть весь Понивилль вербуйте.
   Готовая уже была выйти из-за забора и рвануть к подруге Твайлайт опустила копыто на землю.
   - То есть, без единорогов, - сказала мэр. - Эпплджек, а ты что скажешь?
   - Будет здорово, если вся семья поможет нам, - ответила усталая кобыла.
   Твайлайт вздохнула и начала отдавать короткие указания подругам.
   - Флаттершай, поможешь Эпплджек с деревьями.
   - Да...
   - Пинки Пай, ты кондитер, в качестве ингредиентов, так что, поможешь Грэнни Смит сортировать яблоки.
   - Да, сэр. В смысле мэм, сэр.
   - Рэйнбоу, сумеешь помочь Биг Макинтошу?
   - Запросто!
   - Так, дальше у нас, Тое Таппер, ах да, ты друг Биг Макинтоша. С ловлей яблок справишься?
   - Лучше сбивать, а Флаттершай пусть собирает, она ловчее, - ответил жеребец.
   - Хорошо, значит, Тое Таппер сбивает, Флаттершай ловит. Ну что ж, пора спасать ферму!
   Три кобылы и жеребец рванулись с Эпплам. Твайлайт топнула копытом и мотнула головой, ей хотелось отправиться с ними. Но она признавала, что даже просто разрешение другим оказать помощь Эпплам, особенно с учетом того, что земнопони и так четверо, пусть даже одна из них немолода, а вторая жеребенок - уже благородно со стороны Флима и Флама.
   ***
   - Там, Эпплблум, не упусти, - сказала Флаттершай, ныряя следом за сменившим дерево Тое Таппером.
   - Хорошо, - сказала та, ловя сбитые сестрой яблоки, после чего отнесла корзину к бабушке и Пинки Пай.
   Те только сграбастали новую корзину и продолжили свое монотонное "хорошее, плохое, плохое, хорошее, хорошее, плохое, хорошее, хорошее"...
   Рэйнбоу Дэш и Биг Макинтош прервали свой бег после чего жеребец сошел с беговой дорожки ради того, чтобы передвинуть бочку, которую уже закрыла его напарница.
   ***
   Квик Фикс вышел из вагона на перрон и осмотрелся, после чего достал из сумки письмо и принялся перечитывать - где-то там было написано, где находится та яблочная ферма...
   ***
   - Судя по этим цифрам, мы делаем три бочки с небольшим на их три, так что медленно догоняем, - сказала Твайлайт, которая все-таки не сумела стоять без дела, в результате чего решила хоть подсчетом заняться.
   - Энергичнее, мы им покажем! - провозгласила Эпплджек.
   От этого возгласа Флим чуть не поперхнулся соком из сделанной вчера бочки.
   - Ну же, брат! Нужно ускорить темп!
   - Я говорил, почему этого делать нельзя, иначе будет непонятно что. К тому же, догоняют они слишком медленно, а времени осталось немного. И это не говоря о том, что они скоро свалятся от таких нагрузок.
   Меж тем Рэйнбоу поняла, что они все-таки не успевают и после очередной бочки взлетела в воздух и рванулась к Пинки и Грэнни Смит.
   - Если мы хотим победить, сейчас не до контроля качества.
   - Не мешай! - сказала ей пожилая кобыла. - Одно плохое яблоко все испортит!
   - Эпплджек, скажи ей!
   - Какой смысл в победе, если нужно хитрить!
   - Вам нужно просто поднажать, вперёд пони!
   - Это не ты там бегаешь, Твайлайт. Но ладно, ускоримся!
   ***
   - Извините... Пропустите, пожалуйста.
   Старый единорог неспешно проталкивался, сквозь толпу...
   ***
   - Время вышло! - провозгласила мэр, едва только последняя крупица песка рухнула на горку своих предшественниц в нижней части часов.
   Вымотанные пони остановились и последовали за ней.
   - Один, два, три, - начала считать мэр.
   - Я горжусь тобой, Эпплджек, - сказала волшебница, подойдя к подруге.
   - Спасибо, - выдохнула та.
   - Твоя честность не останется без награды.
   ***
   Он подошел к уютно устроившимся на своей машине единорогам и громко прокашлялся.
   - И что вы тут устроили, оболтусы!
   Братья разве что не подпрыгнули.
   - П-п-профессор Квик Фикс!?
   - Он самый. А теперь объясните мне, почему мне приходит письмо от ученицы принцессы Селестии о том, что вы не только машину утащили, но это ладно, в конце концов, ваше творение, но вы ещё устраиваете сомнительные споры с ещё более сомнительными ставками. И это вместо того, чтобы заняться делом и довести хотя бы вашу соковыжималку до ума. На ней хоть земнопони работать могут? И не надо делать такие лица, я вас, оболтусов, знаю, вам раз в год сюда ездить, закупая яблок, в голову не придет.
   - Но...
   - Как и перекупить ферму, для чего даже самого дурацкого спора маловато, вы с деревьями обращаться не умеете. Значит, вы хотели собрать деньги с этого сезона сидра, потом, наверное, впарить Эпплам вашу машину, которая им похоже бесполезна, так как в ней нет преобразователя магии, в обмен на все их финансы и сделанный ими сидр. А потом, собрав тем самым все деньги за сезон сидра, вы бы уехали назад, собирать ещё что то. Так, прохиндеи? Какая это ваша по счету попытка впарить очередное свое творение? Шестая? Ладно, оболтусы, собирайтесь и назад в Кантерлот. Ладно, так уж и быть, будем считать, что испытание машины успешно, я даже зачту вам летнюю практику.
   - Но профессор, бочки...
   - Быстро, оболтусы, пока я не вспомнил, что то, что вы пытались сотворить, вообще-то можно назвать мошенничеством. Думаю, стража очень заинтересуется. А учтывая, что, насколько я понимаю, против вас только что сражались две трети носительниц Элементов Гармонии и семья одной из них, кое-кто может и обратиться к принцессе.
   Братья переглянулись. На одной чаше весов была победа в состязании. На другой - злющий учитель. Выбор был ясен.
   ***
   - Флим и Флам победили! - провозгласила в итоге мэр. - Стоп, а где они...
   Именно в этот момент раздался свист пара и машина, снеся забор, вырвалась на дорогу и повернула в сторону Кантерлота. Квик Фикс посмотрел им вслед, и вздохнул - могли бы дождаться его, впрочем, можно опять на поезде проехаться.
   - Они уехали... - выдохнула Эпплджек и робко улыбнулась.
   - Можете считать, что они сдались, - сказал старый единорог.
   - Простите, а вы кто?
   - Это профессор Квик Фикс, мастер магомеханики из Школы Селестии для Одаренных Единорогов, - пояснила Твайлайт. - Это я ему написала, когда пыталась выяснить, откуда Флим и Флам могли явиться.
   - А ещё я, к несчастью, учитель тех оболтусов. Они талантливы, но здравого смысла в них ни на бит, - Квик Фикс вздохнул и покачал головой.
   - Тогда, - сказала мэр, - Эпплы победили!
   - Значит, ваша семья все ещё в деле! - сказала Твайлайт.
   - И у нас будет высококачественный сок, - добавил кто-то.
   - Благодаря этому состязанию, мы сделали достаточно сока для всего Понивилля, - добавила Эпплблум, на что в толпе раздались радостные возгласы.
   Вскоре прилавок вернулся на место и Эпплблум начала разливать сок по кружкам для оперативно организовавшихся в очередь зрителей.
   - Кстати, что вы собираетесь делать с бочками Флима и Флама? - поинтересовался Квик Фикс.
   - Сложный вопрос. Насколько я могу судить по их демонстрации, сок у них вполне терпимый. Во всяком случае, на вид и запах. А ещё он из наших яблок, но мы сами разрешили их использовать, так что, наверное, можно назвать Флима и Флама хозяевами этих бочек. Правда, не знаю, когда они за ними вернутся, да и вернутся ли...
   - Могу забрать в Кантерлот, - заметил пожилой маг. - В конце концов, они туда и едут.
   - Думаю, это будет лучше всего. Не выкидывать же...
   В конце концов, Твайлайт и Квик Фикс начертили круг магических символов, после чего напряглись и открыли широкий проход. Ожидающие с той стороны волшебники, заранее получившие послание от Квик Фикса, стабилизировали портал со своей стороны, после чего началась переноска бочек.
   Как решила Твайлайт, эта история закончилась хорошо - пони в Понивилле получили свой сок, Эпплы сохранили ферму, маги Школы тоже не остались в накладе и даже Флим с Фламом не вправе быть очень уж недовольными - в конце концов, они протестировали свою магомашину в реальных условиях и она великолепно показала себя. Это больше, чем то, на что они имели право рассчитывать с этим сомнительным спором.

Глава 11. День Горящего Очага.

   Трикси задумчиво разглядывала свое отражение в зеркале. Вообще, представление на День Горящего Очага, праздник начала нового года, он же по сути день основания Эквестрии, хотя с последним она, как разбирающаяся в истории пони могла бы поспорить, не считалось особо официальным мероприятием. Но это совсем не значило, что на него юной аликорнессе можно прийти не при полном параде.
   К счастью, она все-таки была старше, чем тот возраст, на который выглядело её тело, так что вела себя серьезнее, чем жеребята, одним из которых Трикси с определенной точки зрения являлась. В частности, молодая аликорнесса прекрасно понимала необходимость такого статусного, по большей части, явления, как служанки, в настоящее время занимавшиеся её будущим нарядом.
   Трикси повернула голову, посмотрев на них, после чего прикрыла глаза и попыталась взять под контроль поток магии, струящийся сквозь её полуматериальную гриву и, собственно, составляющий большую часть её. Нет, волосы там, конечно тоже были, но можно ли их было назвать волосами. Во всяком случае, взаимодействовать с ними у служанок получалось через раз, даже у самых опытных - воплощенная магия уходила от телекинеза единорогов и попытки ухватить её копытами, пропускала через себя расческу и вообще, подчинялась исключительно хозяйке. Или, иногда, другим аликорнам.
   Впрочем, служанки, или возможно корректнее было бы назвать их послушницами, к подобному привыкли, раз за разом пытаясь поймать и попробовать расчесать-таки непослушную гриву, не дать ей провалиться сквозь платье или учудить ещё что-нибудь. Самое интересное, что у них это получалось. Нестабильно, не у всех, но получалось. Да, Трикси обрела крылья примерно два с половиной года назад, одновременно с возвращением Луны, так что у служанок не было возможности полноценно привыкнуть к их силе, но Селестия не зря уступила сестре и племяннице лучших из лучших своих служительниц.
   Да, они не умели пропускать через себя божественную силу, да, они не обращались за ней к аликорнам, которым служили, подобно тому, как иллюзионисты взывали к силе Матери Ночи, чтобы уходить в мир снов, они не служили связующим звеном между правительницами и простыми пони, как администрация городов, они не были защитниками и воителями во славу божественных сестер, как гвардейцы, и уж тем более они не прикасались напрямую к божественной мощи, как Калм Файер или Сансет Шиммер, поднимавшие солнце. Они просто служили принцессам, ежедневно находясь буквально на расстоянии вытянутого копыта от них. И это не могло не иметь свои последствия. К счастью, благотворные для них последствия.
   Крепкое здоровье, долгая жизнь, подчас повышенная стойкость к магии, обычно огненной, в случае прислужниц Селестии, а других не имелось долгие века. Немногочисленные служанки Сплетающей Сердца были крайне удачливы в личной жизни. Правда, сложно было сказать, сколько здесь влияния отголосков силы розовой аликорнессы, а сколько её прямого вмешательства - Ми Аморе Каденза романтику в прямом смысле видела и считала своим долгом помочь в сложной ситуации в личной жизни своих служанок. Хотя бы советом.
   И с советами о личной жизни богиня любви не ошибалась практически никогда. Во всяком случае, никто пока не жаловался, да и сама Каденс ясно видела, что нити любви становились прочнее. Ей, собственно, это стоило пару раз отпустить ту или иную служанку на день, да однажды попросить Шайнинг Армора дать одному из гвардейцев досрочную увольнительную. Он, конечно, это не одобрил, но Каденс знала, как повлиять на жеребца. В общем, если не с необычными способностями, то с личной жизнью у послушниц Сплетающей Сердца было все хорошо.
   ***
   День Горящего Очага праздник, как ни удивительно из-за его связи с основанием Эквестрии, прежде всего семейный. И в то же время - официальным государственным он тоже является. Такая двойственность имеет свои последствия, подчас весьма разнообразные. Одним из наиболее интересных, пожалуй, является обязательный спектакль, посвященный основанию Эквестрии и проводимый в каждом городе. Вот только праздник семейный, так что постановки должны быть в каждой семье у камина и исполняться членами семьи.
   Противоречие пони разрешили просто - спектакль один на город, вот только нерушимым правилом проведения спектакля стало "никаких профессиональных актеров, это вам не пьесы Спеар Шейкера".
   Соответственно, каждый год перед Селестией вставала маленькая, но довольно важная задача - решить, кто будет ставить спектакль об основании Эквестрии во время очередного праздника, кто будет исполнять главные роли и так далее.
   В этом году решение богиня приняла довольно быстро, написала нужное письмо и испепелила его. В тот же миг маленький фиолетовый дракончик ощутил биение магии в глотке, распахнул пасть и выпустил язык изумрудного пламени, из которого материализовалось письмо.
   ***
   - Кантерлот прекрасен в это время года, - заметила Твайлайт, спускаясь с платформы железнодорожного вокзала, самого старого в Эквестрии, если, конечно, имело смысл рассуждать такими категориями, если вокзалов в стране пока было меньше десятка.
   - Да, - согласилась Рэйнбоу. - Хотела бы я, чтобы каждый день был похоже на День Горящего Очага.
   - Здесь столько всего, у меня просто глаза разбегаются, - сообщила Эпплджек, оглядывая украшенную к празднику улицу.
   - У меня идея! - сказала Твайлайт. - Пока мы идем, давайте поиграем во "что я вижу". Я первая. Я вижу... двухметровый леденец!
   - Я вижу пони из снега, - поддержала Рэйнбоу.
   - Я вижу, как кто-то ест пряничный домик! - объявила Пинки, скрываясь в недрах кондитерской, мимо которой они проходили, только для того, чтобы через минуту показаться с вышеозначенной сладостью. - И это я!
   Пинки начала расправляться со своим трофеем. Подруги рассмеялись.
   ***
   - Не верится, что принцесса Селестия пригласила нас принять участие в самой важной постановке сезона, - сказала Твайлайт Рарити, которая как раз пудрила её. - Это такая честь для всех нас.
   - Ох, лучше бы она не оказывала мне такую честь, - сказала Флаттершай. - Я не выйду на сцену. Я не хочу, чтобы на меня смотрели!
   Только что смотревшаяся в зеркало пегаска сорвалась с места и с головой нырнула в большую коробку с гирляндами, так что только дрожащий круп и хвост торчали из неё.
   - Флаттершай, милая, не стоит так переживать, - сообщила Рарити, после чего потянула за хвост магией, и стоило только пегаске показаться из ящика, начала подталкивать её назад к зеркалу.
   - Да?
   - Ну конечно, - сказала модельер, принявшись расчесывать истрепанную ящиком с мишурой и гирляндами гриву подруги. - По всей Эквестрии сейчас пони ставят пьесы, посвященные кануну Дня Горящего Очага. Это традиция.
   - Поэтому они слишком заняты для того, чтобы приехать на наш спектакль? - чуть радостнее поинтересовалась Флаттершай.
   - Нет. Мы участвуем в Кантерлотском представлении, самом важном во всей Эквестрии. Многие пони захотят это увидеть.
   - Многие?
   - Сотни.
   - Сотни!? - пегаска задрожала.
   - Может тысячи.
   Через мгновение снова лишь розовый хвост торчал из ящика с мишурой. Впрочем, не успела Рарити вытащить подругу из ящика и снова начать приводить её в порядок, как внимание потребовалось уже её собственной внешности - налетевший порыв ветра растрепал гриву.
   - О, моя прическа! Эпплджек, закрой, пожалуйста, окно! - крикнула она подруге.
   Та вздохнула и пошла к окну, рядом с которым парила перед настенным зеркалом Рэйнбоу Дэш.
   - Спасибо, спасибо, - продолжала раскланиваться перед зеркалом та.
   - Это пьеса, рассказывающая об основании Эквестрии, а не концерт в честь Рэйнбоу, - недовольно сказала земнопони.
   - Это должен быть концерт в мою честь, - возразила та. - Я - звезда!
   Тем временем Твайлайт пыталась достать из коробки прячущуюся там пегаску.
   - Флаттершай, немедленно вылезай! - сказала волшебница, телекинезом потянув подругу за хвост.
   - Осталось две минуты! - громко сообщил собравшимся за сценой пони Спайк.
   - Твайлайт, позволь мне, - пропрыгала к коробке Пинки
   - Прическа! - издала панический вопль пытающаяся спрятаться от ветра из все ещё открытого окна Рарити.
   - Пинки Пай! - крикнула на решившую вытянуть Флаттершай путем тягания за круп держащей пегаску за хвост Твайлайт вытягиваямая единорожка.
   В результате, стоило только Пинки отпустить копыта, как в коробку рухнула вторая пони. Коробка этого не выдержала. Тем временем Эпплджек продолжала препираться с Рэйнбоу Дэш.
   - Наш праздничный спектакль о гармонии и дружбе, - отчитывала подругу Эпплджек.
   - Закройте окно! - крикнули на них обеих подруги.
   Спайк вздохнул и закрыл занавес.
   ***
   - Давным-давно, задолго до начала правления Селестии и Луны, - вещал со сцены стоящий у камина с магическим огнем Спайк, - и до того, как прекрасные земли Эквестрии были открыты, пони не знали о мире и гармонии. Это было странное и страшное время, - продолжил он, приближаясь к зрителям. - Время, когда пони были разделены ненавистью!
   Зрители послушно вскрикнули. Некоторые, в основном впечатлительные жеребята.
   - Да, представляете? В это ужасный век никто из Трех Племен, пегасов, единорогов и земнопони не думал о проблемах других.
   Стоящие на сцене, или в случае пегасов, парящие над сценой, три группы пони демонстративно отвернулись друг от друга.
   - Они беспокоились лишь о собственном благополучии, - дракончик сделал паузу и позволил единорогам за сценой быстро сменить декорации, после чего продолжил. - В те тревожные годы, как и сейчас, пегасы управляли погодой.
   На сцене пара пегасов вытряхивали искусственный "дождь" из декоративной тучи, реальным дождем сцену решили не мочить.
   - ... Но они требовали кое-что взамен - еду, которой их могли снабдить только земнопони.
   Из-за края сцены показались двое земнопони с тележкой овощей. Они подошли к спустившимся к земле пегасам, нахмурились, но положили овощи в протянутые копыта.
   - Единороги требовали то же самое, - прокомментировал Спайк новую пару пони, получивших свою порцию овощей. - За то, что при помощи магии они осуществляли смену дня и ночи.
   ***
   Трикси с печальным вздохом прижала копыто к мордочке.
   - Не было этого, не было! - сказала она. - Разбирательство с магическими аномалиями и гостями из Пустошей было, но смены дня и ночи единорогами не было!
   - Век как не было, со времен Старсвирла, - подтвердила Сансет Шиммер. - Кажется, кто-то не учил историю. Во время Исхода светила уже двигали Селестия и Луна, да и раньше подъем солнца единорогами был редкостью. Да, они тоже могли, но тогда пони ещё не знали о создании иерархической структуры в табуне, так что поднимать солнце разом могло лишь чуть больше десятка пони, так что откаты были чудовищными. Можно было выгореть за месяц!
   - Можешь обвинять в этой некорректности явление Дискорда и твой собственный подъем солнца, - пожала плечами Селестия. - Да, тогда не было Школы или её аналогов, единороги не организовывались в крупные группы, а табунная магия применялась в группе из учителя и нескольких учеников, чего на подъем солнца без последствий хватать не могло. Но ведь ты год назад продемонстрировала, что единороги-таки могут поднять солнце. Стоит ли удивляться, что теперь в спектакле так говорят?
   Пламенногривая единорожка вздохнула.
   ***
   Меж тем история продолжалась. Спайк поведал о чудовищном буране, разрушившем хрупкий мир.
   - Трудолюбивые земнопони не могли обрабатывать свою землю. Они замерзали.
   Сидящие вокруг потухшего костра земнопони, которые были ярко освещены, ушли в тень, видимым стал пегас в "облачном городе", грызущий свой шлем.
   - Пегасам жилось не лучше, они голодали.
   Луч освещающего заклинания сдвинулся и показал каменный замок в разрезе, за столом которого сидели единороги, один из которых катал по тарелка одинокий боб.
   - А единороги и мерзли и голодали. Даже магия единорогов не могла справиться бураном.
   Дверь "замка" распахнулась от порыва ветра.
   ***
   - Замок, - выдохнула Трикси. - Каменный замок на горе. На какой к Дискорду горе он может быть расположен? Они вообще местность знают? Там были заливные луга и джунгли! На драконьих вулканах на юге? Или вообще на барьерном хребте, отделяющем Пустоши. Интересно, как по их мнению единороги дожили до наших дней? Они вообще, представляют, откуда пони пришли в Эквестрию.
   - И это не говоря о том, что замок у них якобы каменный, - поддержала старшая ученица Селестии. - Да, пони с камнем работать умели, но добыть его - та ещё задача. Я вообще крупных каменных зданий понячьей постройки не припомню, кроме естественно Аликорнского храма. Но так его строили три племени сообща, причем не один век, если всю стройку посчитать. Какой ещё замок на все племя единорогов!?
   ***
   - Каждое племя обвиняло в своих страданиях других, - прокомментировал дракончик сцену с пегасом, земнопони и единорогом, тянущими мешок с овощами за углы и порвавшими его в итоге. - И чем больше злились пони, тем сильнее становилась метель. И тогда было решено устроить большое собрание, чтобы понять, как справиться этой бедой.
   ***
   - Каждое племя отправило своих предводителей, - продолжал вещать дракончик. - Дочь короля единорогов принцессу Платинум, - стоящие перед дверью пони протрубили в золоченые трубы. - Правителя пегасов полководца Урагана, - трубы затрубили вновь. - И наконец, - закончил он под звуки рожков, - лидера земнопони канцлера Пудингхеда!
   Игравшие предводителей Рарити, Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай подошли к столу и положили свои головные уборы.
   - Возможно, три племени сумеют решить свои разногласия и договориться о том, как справиться с ненастьем, - воодушевленно сказал Спайк.
   Стоило отзвучать последнему слову дракончика, как на сцене начался скандал со взаимными обвинениями - земнопони прячут еду, пегасы или единороги портят погоду и так далее и тому подобное.
   Высокое собрание решило, что ничего оно не решило. После очередной перебранки "принцесса Платинум" пошла к двери, гордо заявив, что такой тон оскорбителен, в результате чего совет превратился в соревнование на тему "кто уйдет первым, чтобы выказать свое презрение остальным двум предводителям", так что пони столкнулись в дверях и начали, толкаясь, протискиваться через них, стремясь опередить соперников.
   - Итак, большое собрание не оправдало надежд, - провозгласил Спайк. - Три лидера вернулись домой зализывать раны на своей гордости и, по большей части, жаловаться.
   ***
   - Смирно! - громко скомандовала "Ураган", едва вернувшись в пегасий облачный город.
   Игравшая её помощника Флаттершай подпрыгнула, застыла, провалилась сквозь облако, на котором стояла и рухнула на пол облачного города.
   - Ну, тебя не интересует, как все прошло? - поинтересовалась Рэйнбоу.
   - Интересует, сэр! Как все прошло? - послушно задала вопрос Флаттершай.
   - Ужасно. Другие предводители настолько невежливы, они не понимают, что мы могучее племя воинов и что нам нельзя перечить! Мы должны будем что-то предпринять.
   Впрочем, поскользнувшаяся на замерзшей лестнице Флаттершай её уже не слушала.
   ***
   - Кловер Мудрая! - позвала продрогшая Рарити, войдя сквозь ворота декорация, изображавших каменный замок единорогов. - Ты нужна мне.
   И она картинно растянулась на полу.
   - Да, Ваше Высочество. А другие племена вели себя разумно? - сказала подошедшая к ней Твайлайт, накрыв теплым пледом, после чего начала магией закрывать ворота.
   - Они была просто невыносимы, - ответила "принцесса Платинум", поднявшаяся на ноги и направлявшаяся к в честь чего-то нашедшимся в коридоре подушкам на подставках. - Я больше не в силах находиться рядом с этими презренными существами! Мы благородны и величественны! Мы прекращаем всякое общение с ними.
   ***
   Пинки Пай вывалилась из трубы прямо в камин.
   - Не легче ли было войти в дверь, канцлер? - привычно поинтересовалась Эпплджек от двери.
   - Возможно, тебе да, Куки. Но я - канцлер, меня выбрали потому, что я мыслю нестандартно. А это значит, - заявила та, пряча голову назад в каминную трубу, - что мне хорошо думается в трубе. Ты умеешь так размышлять?
   - Я...
   - Думаю, что вряд ли, - сказала Пинки, высунув покрытое сажей лицо и выйдя из камина.
   - Ох...
   Тут Пинки резко остановилась.
   - О нет! Смотри не упади - у меня появилась блестящая идея!
   - Впервые в жизни, - мрачно прокомментировала "Куки".
   - Я решил, что с этого момента мы будем жить одни!
   - То есть без других Племен? О нет, я думала, мы найдем общий язык.
   - Не волнуйся, ведь еда-то у нас есть, верно! - заявила улыбающаяся розовая земнопони.
   - Вообще-то, она кончилась, - заметила её помощница.
   - Что ж, значит найдем другое место, где мы сможем что-то посадить. А со мной как бесстрашным вождем вам нечего бояться.
   С этими словами Пинки подошла к дверям, распахнула их и снежная лавина хлынула в комнату, засыпав канцлера с ног до головы.
   - С чего начнем? - поинтересовалась Эпплджек.
   - Суть в том...
   ***
   - ... Мы должны найти новую землю! - хором заявили три лидера племен, стоящие в разных углах сцены.
   ***
   Два пегаса стремительно летели сквозь холодный ветер, дующий над вершинами гор. Вернее, один пегас летел стремительно...
   - Живей, рядовой! - сказала развернувшаяся к спешащей за ней Флаттершай Рэйнбоу Дэш. - Давай! Раз, два, раз, два. Ничто не должно отвлекать нас от миссии!
   В этот момент одно из висящих над ними облаков кто-то пнул, раздался раскат грома, сверкнула молния, крылья вскрикнувшей пегаски с хлопком сложились, и Флаттершай чуть ли не прыгнула в копыта подруги.
   - Взять себя в копыта, рядовой, ничто не должно отвлекать нас от миссии! Найти, и если нужно, покорить новую землю!
   И она начала подталкивать Флаттершай вперед.
   - Покорить, сэр?
   - Никогда не знаешь, где прячутся враги.
   - Но я не вижу никаких врагов, только снег.
   - Так, кто это! - указала копытом на тучу в форме драконьей головы Рэйнбоу.
   И бросилась в бой, быстро развеяв облако.
   Это оказался неверный подход, так как увидевшая клочек черной тучи Флаттершай снова прыгнула ей в копыта.
   - Так, достаточно, - вздохнула Рэйнбоу.
   ***
   - На это уйдет вечность, - заявила Рарити, когда они с Твайлайт вышли из-за куста и показались на сцене. - У меня болят копыта, - добавила она, потрясая ногой. - Сколько мы уже идем?
   - Минут пять, Ваше Высочество, - ответила Твайлайт, копытом пригнув куст к земле и открыв вид на не такой далекий замок.
   - Ох! Не знала, что искать новую землю так тяжело. Но она того стоит, согласись.
   - Я думаю, что Три Племени могли бы приложить больше усилий... - начала "Кловер Мудрая".
   - Стоп! - оборвал её вопль "Принцессы Платинум".
   - В чем дело? - подскочила к ней Твайлайт.
   - Вот, - указал копытом единорожка.
   Волшебница опустила взгляд на неширокий ручей.
   - Ваше Высочество, это просто ручей, - сказала Твайлайт, преодолев "препятствие" в два три шага, причем по торчащим камням. - Его легко перейти.
   - Я могу намочить мантию, - заявила Рарити. - Я не хочу появиться на моей новой земле как грязная земная пони. Или того хуже, как грубый пегас. У меня нет намерения опускаться до их уровня, - тут она пристально посмотрела на свою спутницу. - Но при этом я не против, если это сделаешь ты.
   Минуту спустя Твайлайт переностила подругу на спине.
   - И береги мантию, она дороже, чем все книги в твоей библиотеке, - сказала ей Рарити.
   ***
   Принц Блублад стоял недалеко от принцесс, прикрыв копытом глаза и не обращая никакого внимания на разыгрываемую сценку про предводителей земнопони.
   - О, Селестия, какое позорище... - сказал он. - Ладно то, что исход это не проход трех пар пони, это многодневное путешествие Трех Племен по отдельности по поверхности промерзших из-за виндиго бочагов. Ладно то, что Платинум назвали дочерью короля единорогов и одновременно лидером своего Племени, что слегка противоречиво, хотя на самом деле титула короля у единорогов не было, а титул Платинум звучал как принцепса, гражданская предводительница. Ладно, пусть исторические книги тут никто не читал, но изображать её изнеженной дурой это прямое оскорбление. Как моя прародительница по их мнению выжила, если у нее было достаточно не в порядке с головой, чтобы так обращаться со своим архимагом-соправителем?
   - У тебя есть уверенность, о том, что при подготовке они хотя бы вспомнили об истоках современной диархии? - поинтересовалась Трикси. - О разделении власти в обществе единорогов на гражданскую и магическую?
   - Судя по этому фарсу, нет! - фыркнул жеребец. - Какое позорище...
   ***
   - Итак, каждый вождь встречал на своем пути препятствия, но, в конце концов, все они прибыли на новую чудесную землю, - вещал Спайк во время очередной смены декораций. - И никто не сомневался в том, что это просто рай.
   ***
   - Это новая земля, которую мы искали, - заявила Рэйнбоу.
   - Как красиво. Я вижу отсюда где будет мой новый дом...
   - Я назову эту новую землю Пегасополисом! - провозгласила "Ураган", втыкая флаг в облако.
   ***
   - Я не видела таких драгоценностей. Этот аметист потрясающий, вся эта земля потрясающа! Я просто потрясена. Во имя единорогов, я объявляю эту землю Юникорнией! - сказала "принцесса Платинум".
   ***
   - Воздух! Деревья! Грязь, самая грязная грязь во всем мире, - радовалась "канцлер Пудингхед".
   - И плодородная, мечта земледельца, - добавила её помощница.
   - Во имя земнопони, я назову это новое место... э, Грязевиллем!
   - Может, Земля?
   - Земля! Поздравь меня с тем, что я это придумала.
   И третий флаг вонзился в землю.
   ***
   - Мы нашли наш новый дом! - разнеслись по долине три голоса.
   А потом три предводителя оглянулись, увидели друг друга и флаги, после чего разразился скандал...
   ***
   - ... Это варварство. Мудрая Кловер, в темницу этого дикаря!
   - В какую темницу? Может нам всем лучше просто успокоиться? - предложила Твайлайт.
   - Согласна, давайте успокоимся, - поддержала Эпплджек.
   - Я тоже за это, - сказала Флаттершай, на что Рэйнбоу взвилась.
   - Пойдете под суд за неподчинение, рядовой, - завила она, после чего развернулась назад к Рарити. - Мы решим это на поле боя.
   Именно этот момент выбрал пущенный "канцлером" снежок, чтобы врезаться ей в морду. Рарити засмеялась и стала следующей целью.
   - Кто посмел бросить снежок в королевскую персону? - разъяренно поинтересовалась "принцесса Платинум".
   - Подождите-ка, откуда здесь взялся снег? - спросила Пинки, глядя на результат труда своих копыт в виде горки готовых отправиться в полет снежков.
   - О нет, опять!? - сказала Рэйнбоу.
   ***
   Трикси вздохнула, продолжая печально бороться с желанием постучать обо что-нибудь головой. Нет, это, конечно, тоже трактовка событий, но какая-то уж больно упрощенная.
   ***
   - Итак, рай, который нашли пони, был вскоре потерян - он оказался погребен под толстым слоем снега и тяжелых чувств. Вместо зеленого - белое, вместо тепла - холод, вместо солнца мела метель, вместо...
   - Да мы поняли, давай дальше, - влез кто-то из зрителей.
   - Пони были вынуждены искать кров. Искали в небе и на земле, но единственным убежищем в округе оказалась холодная мрачная пещера. И, конечно, трем предводителям пришлось делить её, хоть никому это и не нравилось.
   ***
   Очень быстро "делить пещеру" стало не фигуральным, а вполне конкретным описанием происходящего - Рарити попросила Рэйнбоу отодвинуться и не пересекать невидимую линию, в ответ предводительница пегасов провела уже настоящую границу, после чего все принялись делить пещеру, потом были споры за камень, попавший на границу, ругань, крики... А потом вход в пещеру закрыла стена льда.
   - Посмотрите туда, вход! - попыталась перекричать трех спорящих вождей Твайлайт, и у неё это каким-то чудом получилось.
   - Все, нам не выйти, мы в ловушке, - сказала Рэйнбоу.
   - Вы оба это заслужили, - сказала Рарити. - Вы только и делали, что ругались.
   - Вы тоже, Ваше Высочество, - ответила Рэйнбоу.
   - Да, ещё бы, - поддержала Пинки, чьи копыта медленно покрывались тонкой коркой льда, вернее, его иллюзией, наколдовываемой Мунлайт Рэйвен, стоящей под сценой.
   Сколько трудов стоило заручиться поддержкой иллюзионистки, Твайлайт предпочитала не вспоминать.
   - Это нелепо, единороги не опускаются до такого, - возразила Рарити, которая сама постепенно "обледеневала".
   - Потому что вы знаете, что не сможете победить, - сказала Рэйнбоу, у которой свободной ото льда оставалась в тот момент только голова. - А земнопони - простофили, - сказала она и застыла.
   - Пегасы - дикари! - ответила Рарити, тоже замирая подо льдом.
   - Единороги зазнайки! - вылетело из замерзающего рта Пинки.
   И трое вождей окончательно покрылись ледяной коркой. Их спутники отступали от подбирающегося льда к центру пещеры, пока не столкнулись крупами. Вздрогнув и развернувшись, они обнаружили, что это всего лишь двое других пони, и на мгновение успокоились, но тут с небес раздался рев и пони прижались боками, поддавшись инстинктам.
   Они тряслись, глядя на дыру в крыше пещеры.
   - Что это такое? - поинтересовалась Флаттерай, увидев что-то, отдаленно напоминающее прозрачного пони, опять же являющегося иллюзией, но уже в исполнении другого единорога.
   - Может, это виндиго? - вздрогнула Твайлайт.
   - Виндиго?
   - Мой учитель, Старсвирл Бородатый, рассказывал мне о них. Это зимние духи, которые питаются враждой и ненавистью, - пояснила "Кловер". - Чем больше ненависти, тем холоднее становится.
   - Тогда это наша вина, Трех Племен, - сказала Эпплджек. - Метель возникла потому, что мы ссорились и не доверяли друг другу...
   ***
   - Ещё бы они доверяли, после визита сирен. Пока Старсвирл был жив, ещё все было терпимо, да и наши жрецы как-то держали ситуацию, - вздохнула Селестия. - А потом, когда начались холода, остальные обитатели нашей покинутой прародины передрались, зима стала суровее, начался Исход, а наиболее старые и уважаемые жрецы остались в ныне покинутом главном храме, а молодежь не справилась. Так что бегства оказалось мало, до Эквестрии виндиго тоже добрались, так что мрачные времена не окончились...
   - Да уж, вернуться с запечатывания самых неприятных пораженных хаосом мест Пустошей прямо на разгорающуюся Войну Зимы - не то, что я хотела бы повторить, - поморщилась Луна. - Впрочем, спектакль вряд ли её упомянет, хотя всем должно быть ясно, что даже если три предводителя примирятся, это не решит все проблемы и не изгонит виндиго.
   ***
   Меж тем на сцене замерзающая тройка пони сообщила, друг другу, что не ненавидит другие племена, рог Твайлайт выдал огромный язык "Пламени Дружбы", растопивший лед вокруг них.
   - Что это? - спросила Флаттершай, глядя на лиловое пламя, принявшее форму сердца.
   - Вот что могут единороги, - поддержала Эпплджек.
   - Странно, такого никогда раньше не было... Думаю, дело не только во мне, это исходило от нас троих. Все дело в нашей дружбе.
   ***
   - Всю ночь трое пони поддерживали огонь дружбы, рассказывая друг другу истории и распевая песни, которые потом стали праздничными гимнами, которые теперь поем и мы, - сказал Спайк. - В конце концов, тепло огня, пение и смех достигли лидеров, и их тела начали оттаивать. Пламя дружбы согрело их ледяные сердца, так что после того, как вход в пещеру освободился ото льда и снег растаял, три вождя договорились поделить эту прекрасную землю и всегда жить в согласии. Вместе они решили назвать новую землю Эквестрией.
   И занавес закрылся, возвещая конец спектакля.
   Потом, конечно, ещё был выход актеров закончившегося спектакля на сцену, грохот копыт по полу в аплодисментах, распевание гимнов, показавшиеся уже в самом конце маги-иллюзионисты, пегасы, работавшие с облаками, и ответственные за декорации пони всех трех племен, а также все остальные, работавшие над постановкой.

Глава 12. Особенности археологии в магическом мире.

   Флаттершай как раз проверяла недавно вылупившихся птенцов в одном из птичьих гнезд возле её дома, когда мимо пронеслась Рэйнбоу Дэш, развернулась, снова пронеслась мимо и, наконец, с третьей попытки сумела остановиться.
   - Ещё четыре месяца... Ещё четыре месяца... Ещё четыре месяца!!! - прокричала она в полете перед тем, как зависнуть перед подругой. - Думаю, ты тоже в восторге!
   - Ой, я, наверное, я в восторге, - покладисто сказала Флаттершай. - Не знаю. Я не думаю...
   - Да ладно, ты тоже должна быть в восторге.
   - О, может быть, я немножечко в восторге...
   - Я так и думала!
   - Да, а почему я в восторге? - поинтересовалась Флаттершай.
   - Потому что следующая книга про Дэринг Ду выходит ровно через четыре месяца! Это невероятно! - Рэйнбоу сделала сальто в воздухе, в качестве побочного эффекта выдав волну магии, все-таки делать сальто диаметром в собственный размах крыльев было довольно сложным и затратным делом даже для самого лучшего летуна. -Как думаешь, какие невероятные, потрясающие и крутые приключения ждут Дэринг Ду в новой книге? Может быть она наконец доберется до крепости Талакон, чтобы вступить в схватку с охраняющими её непревзойденными лучниками? И если так, помогут ли ей навыки, сообразительность и отвага одержать над ними верх? Или её новое приключение сведет её лицом к лицу с Ауизотлем, громадным и ужасным? Сбежит ли она, поджав хвост? Или развернется и полетит прямо на него на полной скорости, отдавая себе отчет, что величайшее испытание, с которым ей приходилось сталкиваться, это ничто по сравнению...
   - Берегись! - сказала Флаттершай, заставив подругу вынырнуть из грез и мечтаний.
   Увы, от столкновения с деревом это Рэйнбоу не спасло. Впрочем, обошлось без последствий.
   - Оу, я не уверена, что она сможет потерпеть ещё четыре месяца, - вздохнула Флаттершай.
   ***
   - Три месяца двадцать шесть дней, три месяца двадцать шесть дней, три месяца двадцать шесть дней, - прыгала к библиотеке радужногривая пегаска. - Эй, Твайлайт, а ты рада... - начала она, открыв дверь.
   Её оборвала Пинки Пай, буквально протрубившая ей на ухо из свистка для вечеринки.
   - Хорошо, что ты все-таки пришла, - сказала волшебница, стоявшая рядом с подругами.
   - Ой, а что вы тут делаете? - спросила Рэйнбоу.
   - Праздник отмечаем! - ответила Пинки.
   - И какой сегодня праздник? - недоуменно спросила пегаска.
   - День Внезапного Праздника, - с готовностью ответила Пинки. - Ехууу!
   - Я тоже никогда о нем не слышала, - сказала Рарити, удерживающая чашку магией. - Но пунш замечательный.
   - Можно сказать, его секретный ингредиент... Секрет! - прошептала Пинки.
   - А как вышло, что меня не пригласили!? - спросила Рэйнбоу.
   - Я лично приглашала, - сообщила Эпплджек. - Но ты была так занята, перечитывая последнюю книгу про Дэринг Ду в двенадцатый раз.
   - Ясно. Но через три месяца и двадцать шесть дней я смогу прочитать следующую!
   - О, так ты не слышала, - повернулась к ней Твайлайт. - Выход новой книги отложили ещё на два месяца. Плюс задержка на то, чтобы книга добралась до нас. Как раз к началу зимы книга появится в Понивилле и у тебя будет замечательное чтение холодными зимними вечерами...
   Рэйнбоу выплюнула пунш, который пила.
   - Ещё два месяца?! Я и так уже заждалась! Ещё двух месяцев я не выдержу! Я не смогу.
   Она пошатнулась и свалилась на пол.
   - Да, я гарантирую, - вздохнула Флаттершай, которую возбужденная книгой подруга тормошила два дня.
   - Они хоть сказали почему?
   - Издатель сообщил, что А.К. Йерлинг просто надо ещё два месяца на то, чтобы закончить книгу. Кексы? - подсунула ей поднос волшебница.
   Рэйнбоу еду проигнорировала, зато Пинки с удовольствием взяла свою выпечку.
   - Как ты вообще можешь знать это до меня. Я - главный фанат этой серии!
   - Я не меньший фанат, чем ты. Если помнишь, именно я познакомила тебя с серией, помнишь?
   - Да, точно, - пегаска вздохнула.
   - А.К. Йерлинг, пожалуй, мой любимый автор. Я знаю все о ней: где она родилась и выросла, где получила литературное образование, где она написала первую книгу о Дэринг Ду...
   - Где она живет? - заинтересовалась Рэйнбоу.
   - Э-э-э, нет. Но я, наверное, могла бы выяснить. А что?
   - Разве ты не понимаешь? - спросила Рэйнбоу. - Очевидно же, книга откладывается потому, что она не справляется и ей нужна помощь со всякой повседневной чепухой, отвлекающей от постоянного ежесекундного написания книги! И тогда я... я имею ввиду, фанаты, как я, могут увидеть книгу быстрее. Ты только подумай об этом! Мы можем помочь ей со стиркой, покупками, готовкой, да чем угодно! Кто же не будет благодарен за такое?
   - Не знаю, - неодобрительно покачала головой Твайлайт. - Наверняка она бы скорее хотела уважения к своей частной жизни.
   - Она всегда может просто отказаться! - сказала пегаска, возбужденно взлетев над полом.
   - Полагаю, ты права, - вздохнула волшебница, посмотрев на кивающих остальных подруг.
   - Естественно, я права! Так что, узнаешь адрес?
   - Узнаю, - вздохнула волшебница. - В Кантерлоте. Так что собираемся в столицу и рассчитываем на долгое путешествие.
   ***
   Твайлайт опустила на ресторанный столик карту.
   - Итак, я выяснила, где живет А.К. Йерлинг.
   - И где же? - нетерпеливо поинтересовалась Рэйнбоу.
   - Лагерь археологов на границе Хэйсидских болот. На границе с тем самым Теночитланским бассейном, о котором она пишет, к сожалению для нас. Но зато хотя бы понятно, откуда она берет историческую информацию для книг.
   - Итак, мы знаем, где она живет! - обрадовалась пегаска. - Сейчас Твайлайт применит свою магию...
   - И никого никуда не телепортирует. Во-первых, не факт, что в лагере есть телепортационный круг. И даже если он есть, он мне неизвестен. Так что никакой магии, нам придется проделать путь Трех Племен наоборот без какой-либо телепортации.
   - Небесный корабль? - указала копытом Рарити.
   - Моя семья не настолько богата, чтобы позволить себе такую прогулочную яхту, - отрезала волшебница. - Так что придется по пегасьи - на облаках. Так что, Рэйнбоу, тебе придется потрудиться, если ты хочешь увидеть новую книгу, и вместе с Флаттершай сделать нам транспорт. Заклинания хождения по облакам и удержания, чтобы предметы не проваливались, я наложу, естественно, еда у нас будет, так что по сравнению с тем, что пришлось пережить нашим предкам, это будет легкая прогулка.
   - Говори за себя, не тебе эти облака толкать, - вздохнула Рэйнбоу. - Может, воздушный шар? Хотя грузоподъемность не та... А ладно, я готова к трудностям!
   - Я не думаю, что она поселилась в такой дали только ради общения с археологами, она явно не хочет, чтобы её беспокоили. Ты все ещё хочешь прийти к А.К. Йерлинг? - устало спросила волшебница, на что её радужногривая подруга яростно закивала. - Хорошо, я составлю список припасов и будем собираться, если никто не решит отказаться, разумеется. В противном случае, известите меня. Обратно вернемся при помощи магии, дальнюю телепортацию я, как и планировала некогда, выучила. Это меня вымотает, но портал я продержу достаточно долго для того, чтобы через него прошли шесть пони. Никто не хочет отказаться?
   - Эпплджек, я могу попросить твою семью присмотреть за Свитти Белль пока нас не будет? - спросила Рарити.
   - Конечно, - кивнула земнопони.
   - Я так понимаю, никто не отказывается от путешествия? Тогда предлагаю так, сейчас возвращаемся в Понивилль, через два дня я снова телепортирую нас сюда и мы сядем на воскресный поезд до Балтимэйра. Оттуда на юго-восток уже своим ходом, на облаке...
   ***
   Лагерь археологов пустовал, так что когда над ним зависло подгоняемое Рэйнбоу Дэш и Флаттершай облако с их четверкой не обладающих крыльями подруг, никто даже не вышел выяснять, что это "транспорт с продуктами" прибыл раньше. Причина этого была довольно проста - лагерь пустовал. В принципе, в этом не было чего-то необычного, ведь данная россыпь зданий, обнесенная деревянным частоколом, вырастающая из самой крупной кочки этой области болот, плавно переходящих в чуть менее влажные тропические леса, называлась лагерем археологов только потому, что надо же было как-то это место называть.
   Это было место, где редкие археологические экспедиции на покинутую прародину пони появлялись на несколько дней, в последний раз проверяли, все ли в порядке, после чего уходили в джунгли на места будущих или уже существующих раскопок. Вновь появлялись археологи в этом месте в двух случаях - если они были посланы принять караван с продовольствием и если экспедиция возвращалась назад в Эквестрию.
   Исключения, впрочем, были, в основном среди пожилых археологов, уже не любивших подолгу путешествовать и в итоге обзаведшихся жильем поближе к месту работы в виде одного из небольших домиков на болотных островках неподалеку от основного лагеря. И А.К. Йерлинг, известная на всю Эквестрию автор приключенческих романов, была одним из них.
   ***
   - Не зря я говорила о том, что это плохая идея? Да, у А.К. Йерлинг есть периодический доступ к археологам, но они все на раскопках, так что не проще ли их ловить в городе? Зачем бы ей жить в этом Селестией забытом месте, если, конечно, она не хочет, чтобы её беспокоили? - рассуждала Твайлайт.
   - Я нашла её дом! - крикнула спустившаяся к ним Рэйнбоу, не обратив никакого внимания на речь подруги. - Мы очень близко. Туда!
   Пегаска указала копытом и сорвалась с места, четверо из её подруг побежали следом. Волшебница вздохнула.
   ***
   Дом А.К. Йерлинг напоминал руины. Нет, не те руины, которые остаются, когда по твоему дому потопталось что-то большое и тяжелое вроде дракона или гидры, а руины, которые остаются после того, как в доме произошла драка, в ходе которой несколько сильных земнопони, чьи тела напитаны магией, но которые, в отличие от тех же гвардейцев Селестии, не умеют профессионально драться, предпочитая методы вроде лягания и вставания на дыбы, несколько раз врезаются в стены, окна и мебель, приводя последнюю в негодность.
   - О нет, что произошло? Кажется, кто-то её уже побеспокоил, - заметила Твайлайт, окинув взглядом дом с наполовину оторванной створкой окна, под которым валялось вышвырнутое из дома кресло.
   Рэйнбоу подошла и постучала копытом по двери. Та в ответ не нашла ничего лучше, чем отвалиться, к счастью, не придавив пегаску. Шестерка подруг заглянула внутрь.
   - Похоже, кто-то разнес здесь все, - прокомментировала останки убранства дома Эпплжек.
   - Хм, может быть, - согласилась Пинки. - А может, А.К. Йерлинг - жуткая, страшная, ленивая неряха.
   - Надеюсь, с ней все в порядке, - сказала Рарити, посмотрев в треснувшее зеркало.
   - О нет, а если с ней случилось что-то ужасное! - начала паниковать Твайлайт.
   - Да! И книг больше не будет! - в ужасе сказала Рэйнбоу, на что ученица Селестии осуждающе посмотрела на неё. - Эм, нет, конечно, я и о ней волнуюсь...
   - Что вы все здесь делаете? - прозвучал незнакомый голос от двери.
   - Эм... А... К... Йерлинг? - выдавила из себя пегаска, повернувшись к вошедшей в разгромленный дом пони в шляпе и скрывающем все тело плаще-попоне.
   - Честное слово, это не мы! - заявила Твайлайт, явственно представляя реакцию той на разгромленный дом.
   - Что вы сделали с моим домом? - не поверила оправданиям та, осматривая разгромленную комнату, единственным уцелевшим элементом которой был горящий камин.
   - Мы ничего не делали, мисс Йерлинг, - сообщила Эпплджек, только для того, чтобы едва не упасть, когда автор зубами выдернула из-под неё небольшой ковер, выяснила, что там ничего нет и принялась трясти чудом уцелевший кувшин.
   - Мы очень рады, что вы в порядке, - сказала Твайлайт, но была проигнорирована.
   Кобыла подошла к письменному столу, рядом с которым стояла осматривавшая пару упавших на пол листков с, как Рэйнбоу надеялась, новой книгой радужногривая пегаска, и начала скидывать на пол книги, явно что-то ища.
   - Наверное, это не лучшее время, - начала Рэйнбоу, - но я хочу сказать, что мне действительно нравятся ваши книги...
   Йерлинг повернулась к той и выхватила из-под её копыт книгу, на которой та случайно стояла. Затем Йерлинг отвернулась, что-то сделала и выдохнула что-то вроде "оно в порядке".
   - Сейчас, наверное, самое время спросить, чем бы мы могли помочь, чтобы новая книга вышла чуточку быстрее.
   Писательница смерила её взглядом и отвернулась, продолжая заниматься разгромленным домом.
   - Рэйнбоу Дэш, отойдем на минутку, - подхватила подругу магией Твайлайт, после чего вынесла за дверь и там опустила на землю. - А.К. Йерлинг ясно продемонстрировала, что хочет, чтобы её оставили одну. Мы должны уважать её желания.
   - Скажи это вот тем жеребцам! - неожиданно сказала Пинки Пай, указывая под крышу, где трое пони как раз забирались в окно.
   Рванувшие к окну кобылы как раз успели увидеть, как А.К. Йерлинг развернулась к вторженцам, увидев их в разбитом зеркале, после чего в одного полетела шляпа, во второго плащ, а в третьего очки, заставляя нападавших приостановиться и заодно открывая вид на А.К. Йерлинг в совсем другой одежде.
   - А.К. Йерлинг и есть Дэринг Ду!!! - хором сказали две ошарашенных фанатки.
   ***
   То, что в следующую минуту происходило в уже и без того разгромленном доме, сложно было назвать даже банальной дракой из-за акробатических маневров вроде "закинем золотое кольцо, которое хотят получить оппоненты, прямо в камин", а капрал гвардии Айрон Хуф бы только скривился от такого поведения в битве, увидь он его у рекрутов. Впрочем, конечный результат оказался превосходным. Для нападающих, разумеется, а не для Дэринг Ду, так как предмет, который она хотела спасти, в итоге прилетел прямо под копыта вышедшему из черного хода четвертому вторженцу, в драке не участвовавшему.
   - Премного благодарен, Дэринг Ду, - сказал тот, подняв кольцо. - Как ты, должно быть, заметила, наш прежний поиск этого сокровища был... безрезультатным. Очень мило с твоей стороны найти его для нас.
   Побитая кобыла привстала.
   - Верни его сейчас же, Кабалерон! - потребовала она.
   - Для тебя доктор Кабалерон, - ответил тот.
   - Он из четвертой книги, "Дэринг Ду и Бритва Снов", - сказала Рэйнбоу подруге. - Он хотел стать партнером Дэринг Ду по приключениям.
   - Я помню, - ответила Твайлайт. - Но она отказалась. Глазам не могу поверить, настоящая Дэринг Ду! И настоящий Кабалерон!
   - Дай угадаю, - сказала меж тем Дэринг Ду, поднявшись на ноги. - Ауизотль послал тебя сюда. Украв кольцо, ты отдашь его ему, и тогда крепость Талакон окажется под его властью на восемь сотен лет, как предсказано?
   - Близко, но нет. Я продам его ему, получу крупную сумму и уйду на покой, чтобы жить в роскоши.
   - Кабалерон, ты идиот! Ты обрекаешь эту долину на восемь столетий нескончаемой испепеляющей жары!
   - На рынок ребята! - только и крикнул тот, направившись к двери, из которой пришел.
   Его подручные последовали за ним, оставив избитую Дэринг Ду на полу.
   - Может, мы зайдем и поможем ей, - первой сумела переварить невероятную ситуацию Флаттершай.
   - Да, точно! - осознали, где они находятся остальные кобылы.
   Рэйнбоу первой подошла к перевязывавшей переднее копыто кобыле.
   - Ты в порядке?
   - Сама справлюсь, - ответила Дэринг Ду, оттолкнув протянутое копыто.
   - Она лишь хотела помочь, мисс Ду, - заметила Флаттершай, выйдя из-за спины подруги.
   - Дэринг Ду не нуждается в чьей либо помощи. Она сама разбирается со своими делами, - постулировала в ответ та, прохромав мимо.
   Едва выйдя из руин своего дома, Дэринг Ду взлетела и полетела куда-то на юго-восток.
   - Мы обязаны ей помочь! - заявила вылетевшая из дома следом за своим кумиром Рэйнбоу.
   - Ты слышала её, она работает одна, - заметила Твайлайт.
   - Как мы можем сидеть и ничего не делать?! Ты понимаешь, что стоит на кону? Ауизотль пытался получить контроль над Теночитланом с третьей книги!
   - Согласна, но в четвертой она победила Ауизотля и, получив контроль над Амулетом Искупления, рассеяла темную магию Небесной Императрицы Кецалькоатль, таким образом защитив бассейн Сияющим Щитом Раздона.
   - Но Сияющий Щит Раздона уязвим перед темными чарами Колец Скорчеро.
   - Ты забываешь, что кольца были разбросаны по всему Теночитлану, тем самым лишив темные чары сил! - возразила Твайлайт.
   - Это если не считать возможности, что они уже собраны, а кольцо, которое украл Кабалерон - не последнее, нужное для того, чтобы восстановить темну башню и ё жестокую власть над Теночитланом! Ты об этом подумала?
   - Признаться, Рэйнбоу Дэш говорит дело, - кивнула Пинки.
   - Мы должны помочь Дэринг Ду вернуть кольцо пока не поздно, - сказала Рэйнбоу и в нетерпении поднялась в воздух.
   - Эх, хорошо, - вздохнула волшебница. - Но поверь, мы сейчас пытаемся лезть в проблему, которая нам я-а-а-авно не по зубам. Нам нужен тщательный план...
   - Я иду, Дэринг Ду! - крикнула радужногривая пегаска, взмывая в небеса и направляясь туда же, куда улетела её кумир.
   - Это не план! - крикнула Твайлайт, но Рэйнбоу проигнорировала её.
   Волшебница глубоко вздохнула и попыталась успокоиться.
   - Так, нам нужен план, а для этого нужна информация о том, с чем мы имеем дело. Источником служат приключенческие книги, в которых неизвестно, сколько правды, а сколько фантазии Дэринг Ду. Сама автор на сотрудничество не идет, книги искать времени нет, значит, нам нужен другой историк. Кто у нас знает много о древних артефактах?
   - Я знаю! - подпрыгнула Пинки. - Трикси! Она знала все-все об Элементах Гармонии и об этом своем Амулете Аликорна.
   - Вот только вряд ли она сейчас, среди дня, смотрит сны пони, причем тех, кто находится за пределами Эквестрии. Значит, мне даже просто усыпить себя недостаточно... Ладно, вы следуйте за Рэйнбоу, последите, чтобы она не наделала глупостей сгоряча, а я телепортируюсь в Кантерлот и попробую выяснить у Трикси с чем именно мы имеем дело, для чего предназначены Кольца Скорчеро. Постараюсь выяснить это как можно быстрее и присоединиться к вам.
   - Ты нас найдешь здесь? - спросила Эпплджек.
   - Справлюсь при помощи магии. В крайнем случае, Каденс может телепортироваться прямо к другим пони, обращусь к ней за помощью.
   Четверо подруг кивнули и рванули в том направлении, куда улетела Рэйнбоу. Оставшаяся в одиночестве волшебница вздохнула и начала чертить временный телепортационный круг.
   ***
   План Твайлайт по получению информации был прост и надежен. Телепортироваться в Кантерлот? Сделано! Добежать от площади перед Школой Селестии для Одаренных Единорогов до замка? Сделано! Отыскать покои Трикси? Сделано! Разбудить юную аликорнессу и получить от неё информацию? Вот тут возникла ма-аленькая проблема...
   Трикси, формально говоря, жеребенок, обитает она в покоях принцессы Луны. А статус Твайлайт как ученицы богини дня не дает ей право врываться в покои богини ночи посреди того самого дня, когда та спит. Нет, пара стоящих у дверей ночных гвардейцев была совсем не против её пропустить, если, конечно, у неё есть достойная причина для того, чтобы разбудить Мать Ночи. Очень-очень веская причина.
   Таковая причина у Твайлайт, естественно была, в честь чего бы ещё она стала телепортироваться в Кантерлот через полконтинента, и волшебница не замедлила её сообщить. На несколько секунд на лицах хироптер проступило недоумение, потом удивление, потом они застыли, но в итоге не выдержали и начали негромко смеяться.
   - Значит, монстр из цикла Дэринг Ду? - сквозь смех выдавил из себя один. - Могла что-нибудь солиднее придумать.
   Только в этот момент Твайлайт осознала, что это она вживую видела Дэринг Ду и Кабалерона, а для остальных они все ещё остаются литературными персонажами. А литературный персонаж, грозящийся заполучить артефакт из книжки - это совсем не причина будить принцессу... Кажется, она только что сделала свою задачу несколько сложнее.
   ***
   - Где же, где же, где же... - махала крыльями Рэйнбоу Дэш, осматриваясь по сторонам.
   Вскоре она увидела внизу цель своих поисков и замерла.
   - Бинго! Вот и я, Дэринг Ду! Присоединяюсь к приключениям самой величайшей, самой смелейшей, крутейшей, самой невероятной героини, которой я могла бы...
   ***
   Ожесточенный спор (со стороны Твайлайт) и не менее ожесточенный смех (со стороны гвардейцев, спасибо звукоизоляции покоев Луны) продолжался уже довольно долго, когда в него вклинился новый голос.
   - Так, так, и что тут происходит? Кто-то ломится к принцессе Луне в неприемные часы?
   Твайлайт обернулась, чтобы увидеть пони, встретить которую в данной ситуации она хотела бы, пожалуй, в последнюю очередь. Сансет Шиммер продолжала с легкой усмешкой смотреть на неё и стражников, ожидая ответ на свой вопрос.
   - Ничего особого, - ответил одни из сторожащих покои Луны гвардейцев. - Просто у кого-то разыгралось воображение, она перечитала книг про Дэринг Ду и теперь считает, что как там, "ужасный Ауизотль вот-вот получит кольца Скорчеро".
   На морде Сансет на мгновение отразилось недоумение, но через мгновение она замерла.
   - Повтори, - серьезно сказала старшая ученица Селестии.
   - Ауизотль...
   - Да не ты, она!
   - Ауизотль собрал почти все кольца Скорчеро и вот-вот получит последнее, - сообщила Твайлайт.
   - Кольца Скорчеро, кольца Скорчеро... - задумалась Сансет. - Случайно не пирамида из двенадцати золотых колец, разбросанных по всем углам Теночитлана?
   Лиловая единорожка согласно кивнула.
   - Ауизотль? Кошкообразный монстр с чем-то вроде руки минотавра или драконьей лапы на хвосте?
   Твайлайт вновь кивнула.
   - Селестия же испепелила его! Он что, вылез из небытия и тянет лапы к кольцам? Дискорд побери!
   - Ауизотль же просто персонаж книги про Дэринг Ду... - начала стражник.
   - Не знаю никакой Дэринг Ду. Зато очень хорошо помню про Ауизотля. На счет его выдуманности это ты скажи тем, кого резали на его алтарях, - фыркнула Сансет. - Ауизотль, тянущий лапы к кольцам Скорчеро. Это очень, очень плохо...
   - Он хочет собрать их в крепости Талакон...
   - Талакон... Талакорн? Таликорн? Аликорнский храм!? Дискорд побери! Это самая настоящая катастрофа!
   - Ты знаешь что-то про кольца Скорчеро? - подалась вперед Твайлайт. - Расскажи.
   - Знаю! Но у нас сейчас нет нескольких суток на несколько длинных историй, которые я слышала от Селестии. Так что если только вкратце и на бегу. Ты можешь нас туда телепортировать? Я в Теночитлане никогда не была.
   Твайлайт задумалась, её отношения с Сансет были, мягко говоря, сложными. Но та, похоже, хоть что-то знала об артефакте, с которым они имеют дело.
   - На двоих я не рассчитывала. Но на всякий случай у меня был резервный план в виде обращения к Каденс. Та перенесет нас к моим подругам...
   - Значит, побежали. За мной!
   Две единорожки сорвались с места. Оставшиеся в одиночестве ночные гвардейцы переглянулись.
   - Так что, этот Ауизотль правда существует? И Дэринг Ду? - спросил один.
   - Старшая ученица принцессы Селестии вроде как исчезла до выхода первой книги серии, - задумался второй. - Так что, похоже, они серьезно...
   ***
   Трикси пошевелила хвостом, вздохнула и продолжила мирно спать.
   ***
   Каденс стояла перед зеркалом и прихорашивалась в преддверии грядущего свидания с Шайнинг Армором, когда дверь в её покои распахнулась и в комнату вбежала Твайлайт. Аликорнесса как раз успела повернуться к воспитаннице, когда в дверь вошла её весьма и весьма неожиданная спутница - Сансет Шиммер.
   - Каденс, нет времени объяснять! Нам нужен портал к моим подругам! - сказала Твайлайт открывшей было рот для того чтобы задать вопрос Каденс.
   Розовая аликорнесса задумчиво на них посмотрела, после чего её рог засветился нежно розовым сиянием.
   - К одной или четверым?
   - Лучше к четверым.
   Рог снова засиял, пространство вздрогнуло, надорвалось, почему-то на редкость неаккуратно, после чего в образовавшемся разломе проступило изображение мутной речки.
   Каденс нахмурилась, портал закрылся, чтобы открыться снова. Посреди пруда. Третья попытка предложила в качестве выхода дерево, четвертая вообще предложила спешно научиться летать всякому, кто через этот проход пройдет.
   - Что-то не так, - задумчиво протянула она.
   - Естественно, не так, - фыркнула пламенногривая единорожка. - Это же Теночитлан, древняя прародина ещё хлеще подземелий минотавров. Он и до Исхода был тем ещё нагромождением разного, а после виндиго вообще превратился в огромный могильник, напичканный руинами и артефактами вымерзших цивилизаций, поверх которого начали обживаться выжившие. Ты нам хоть на приемлемом расстоянии проход создай, об отсутствии природных препятствий я не заикаюсь, уже не потянешь. Не Селестия.
   Аликорнесса фыркнула и в очередной раз начала открывать проход...
   ***
   - Десять миль к югу от них, ближе не получается, - сказала принцесса любви. - Видно, там что-то сильное портит наведение. Я уже и так начала по месту выравнивать.
   - Значит, добежим, - сказала Твайлайт, ныряя в портал.
   - Да, и скажи Селестии, что любитель крови протянул свою растущую из задницы лапу к кольцам. Она поймет, - добавила Сансет, прыгая следом.
   Каденс вздохнула и отпустила заклинание.
   ***
   На той стороне Сансет встретили крик Твайлайт и болезненное шипение попавшейся под захват магии и бьющейся в воздухе крупной змеи, способной обернуться вокруг пони целиком. Пиромантка вздохнула и поджарила змея заклинанием. Через несколько секунд крик прекратился.
   - Я змей боюсь, - пояснила Твайлайт.
   - Ты не на змей отвлекайся, а выясни, где твои подруги, - ответила Сансет.
   - А ты пока расскажи про Кольца Скорчеро.
   - Хорошо. Но сначала, что ты уже о них знаешь?
   Твайлайт рассказала про Амулет Искупления, темную магию императрицы Кецалькоатль, Сияющий щит Раздона... На третьем артефакте Сансет испытала жгучее желание приложить копыто ко лбу.
   - О Селестия, какая чушь! Несколько рас с разными целями и интересами, и они только и делали, что придумывали очередной артефакт для того, чтобы обезвредить предыдущий, созданный противниками?
   - И для чего тогда нужны эти кольца?
   - А самой подумать? Древние жители Теночитлана дураками не были, артефакты делали для использования, а не для того, чтобы разобрать и раскидать по углам. Так что если бы кольца были предназначены стоять в пирамиде в одном конкретном месте, была бы не дюжина колец, а один монолитный артефакт. Значит, кольца созданы для того, чтобы их переносить на себе, а значит, могут менять размер, чтобы подходить владельцу. Тогда, если представить, что они уменьшаются, что получится? Во что превратится набор из сужающихся колец?
   - Кольца на рог единорога! - выдохнула Твайлайт.
   - Почти. Не единорога, а аликорна. И если вспомнить эту угрозу нескончаемой жары, станет понятно, какого аликорна.
   - Они принадлежали принцессе Селестии!
   - В точку, - подтвердила Сансет. - Много веков назад, когда двенадцать её жрецов создали кольца ценой своей жизни, она взлетела к небесам и заявила солнцу "Ты будешь слушать меня!". Так закончилась унаследованная от Дискорда хаотичная смена дня и ночи, а древние единороги перестали истощать себя до полной утраты магии или даже смерти, управляя светилами. Причем взлетала она из того самого древнего Аликорнского храма, который сейчас почему-то называют крепостью Талакон.
   - Он хочет повторить тот ритуал и отобрать у Селестии солнце?
   - Вряд ли, она двигает его уже много веков и так просто не отдаст. Но устроить годы нескончаемой испепеляющей жары в Теночитлане, как говорила та археолог, у Ауизотля может и получится. И тогда отсюда пойдет новая волна исхода, как это было во времена виндиго. В худшем случае... - Сансет задумалась. - Теночитлан высохнет, и многочисленные существа отсюда рванут во все стороны. Юг Хэйсидских болот высохнет тоже, так что местные чудовища, а приличных существ тут уже не осталось, пополнят свои ряды гидрами, и весь этот рычащий и шипящий поток ударит в ещё болотистую северную часть Хэйсида, частично прорываясь сквозь болота, частично выжив с места и подхватив местных гидр. В общем, южные границы Эквестрии захлестнет волна чудовищ. И если орда подойдет к Балтимэйру днем, а Ауизотль правильно подберет момент, чтобы попробовать оспорить власть Селестии над солнцем, то он сможет отвлечь её достаточно надолго, так сказать, связав боем. И тогда орда сметет Балтимэйр.
   Твайлайт в ужасе на неё посмотрела.
   - Это, конечно, допущение, да и в этой схеме есть много тонких мест, где все может пойти не так. Но если орда сметет город, то учитывая, что Найтмар Мун недавно была повержена, а Дискорд заточен, тем самым оставив вакантным место "повелителя зла и самого страшного чудовища", Ауизотль вполне может заполучить подобный титул, спасибо этой археологичке, накропавшей книг о нем... - мрачно закончила Сансет. - Невероятный прыжок для мелкого кошачьего божка жертв, но наглости на подобный план у Ауизотля может и хватить.
   Твайлайт вздрогнула.
   - Ладно, ты нашла своих подруг? - вынырнула из мрачных видений Сансет.
   - Сейчас, сейчас, - встряхнулась Твайлайт и возобновила поисковое заклинание.
   ***
   К тому моменту, когда две ученицы Селестии настигли подруг Твайлайт, что произошло вскоре после рассвета, те уже воссоединились с Рэйнбоу Дэш, успели выяснить, что она винит себя в потере кольца и попадании в плен Дэринг Ду, а также отговорить её от идеи все бросить и вернуться в Эквестрию.
   - Значит, кольцо у Ауизотля... - мрачно сказала Сансет.
   - Именно. Мы должны спасти Дэринг Ду и прервать ритуал.
   - Если хочешь, спасай, - отмахнулась Сансет. - Впрочем, ей вряд ли что-то грозит, пока Ауизотль не проведет ритуал, что состоится не раньше полудня, ведь нет вернее способа привлечь внимание Селестии, чем убить пони. Особенно здесь, рядом с её пусть и покинутым, оскверненным, но древнейшим храмом. А Ауизотль не станет совершать подобной глупости, ведь любая затея с Кольцами сработает только при невмешательстве Селестии. Так что, скорее всего, он обойдется какой-нибудь медленной заброшенной ловушкой, вызывающей естественную в данных местах смерть, а сам не тронет эту писательницу даже когтем, чтобы не накликать Селестию. В первую очередь...
   Но Рэйнбоу её уже не слушала, взлетев и направившись к видневшейся над деревьями вершине огромной каменной пирамиды бывшего Аликорнского храма.
   - Рэйнбоу! - крикнула ей вслед Твайлайт, но пегаска не остановилась, так что волшебнице оставалось только устало вздохнуть.
   - Пусть спасает, - безразлично отмахнулась Сансет. - Нам нужно как-то прервать ритуал, при этом не выплеснув накопленную энергию. Иначе мы либо поджаримся, либо на нас упадет крыша. Но при этом Ауизотлю не должно остаться возможности просто все продолжить.
   - У тебя есть идеи?
   - Есть одна. В конце концов, то, что Ауизотль пытается проделать - сложное муторное осквернение, используя для обмана колец ритуал в исполнении подчиненных ему местных пони-дикарей. Фактически, искаженная церемония поклонения. Но кольца-то создавались не для последователей Селестии, а для неё самой, значит, тот ритуал первичен.
   - И что ты предлагаешь?
   - Вы будете их отвлекать, а я - изображать Селестию, - поделилась планами Сансет. - В конце концов, подняла же я солнце, должна справиться и с этим. А сейчас не мешайте, мне надо вспомнить подробности рассказа, слышанного годы назад...
   - В каком смысле, изображать Селестию? - поинтересовалась Рарити.
   - В прямом! У нас есть замечательный выбор: Ауизотль творит свой ритуал, мы просто разрушаем кольца, и храм падает нам на голову, или мы импровизируем, доводя ритуал до конца на приемлемых условиях. И сделать это могу только я, потому что объяснять Твайлайт, как пользоваться кольцами у меня нет времени, да и даже если я объясню, она все равно будет знать меньше, чем я. Что же касается ещё одного присутствующего здесь единорога, Рарити ещё и не хватит сил. У кого-то есть идеи получше? Не предусматривающие обрушение храма нам на головы и последующий прилет очень-очень недовольной развитием событий Селестии?
   - Ты получишь под контроль кольца, - заметила Эпплджек.
   - Может быть. А может быть, я не выдержу и рассыплюсь пеплом, кольца, они не создавались для единорогов. А может, кольца свалятся с моего рога при первой же встрече с принцессой Селестией. Вот только, если все пройдет удачно, я выжигать Теночитлан не буду. А Ауизотль - будет. Повторяю, у кого-нибудь есть другие идеи, не включающие в себя падение на нас каменных глыб, из которых построен этот храм?
   - Думаю, нам надо спешить, - заявила Твайлайт. - Обрушение тех или иных руин себе на голову - любимый метод остановить Ауизотля у Дэринг Ду.
   - Хорошо, только не тормошите меня, мне надо вспоминать те имена...
   - Имена? - спросила Твайлайт, но Сансет лишь отмахнулась.
   ***
   Рэйнбоу Дэш и спасенная ей от превращения в корм для пираний Дэринг Ду бежали по пустынным коридорам гигантского храма. Даже утром, когда его ещё патрулировали подчинившиеся Ауизотлю земнопони из табуна, некогда решившего не участвовать в Исходе, а переждать холода, стражи на все монументальное сооружение не хватало. Что уж говорить про этот момент, когда все собрались в одном зале.
   ***
   Сансет Шиммер выжидала, периодически прядая ушами от монотонного стука копейных древков стоящих в две линии пони-дикарей, наблюдая за стоящим на постаменте Ауизотлем, машущим передними лапами над парой пони, державших кольцо. В конце концов, она дождалась - из дальних дверей выбежали Твайлайт и её подруги.
   - Бросай кольцо, Ауи-как-там-тебя! - крикнула Эпплджек.
   - Кладите кольцо на место, быстро! - сказал тот, но было уже поздно - каким-то чудом Пинки Пай добралась до них и выбила кольцо.
   То, что в комнате происходило дальше, можно было охарактеризовать исключительно как бардак - два десятка пони и один Ауизотль гонялись за большим золотым кольцом. Едва суета перекочевала к дальней части зала, Сансет рванула к возвышению, на котором стоял столб с остальными одиннадцатью кольцами. Но, в связи с тем, что волшебница не рисковала телепортироваться, чтобы не привлечь внимания, к кольцам она прибежала только второй - там уже висела пара пегасов, Рэйнбоу Дэш и, наверное, та Дэринг Ду, снимая третье по счету кольцо.
   - Что вы творите, дуры?! Тут все рухнет нам на головы! - не выдержала Сансет. - Вы-то, может, вылетите в эту дыру в потолке, а остальные как?
   - Она с вами, а не с Ауизотлем? - спросила Дэринг Ду, на что Рэйнбоу коротко кивнула. - Ладно, только не лезь. Или у тебя есть идея получше?
   - Есть! Как там его звали... - ответила Сансет, после чего глубоко вздохнула. - Свифт Винг, я помню тебя! - провозгласила она. - А теперь быстро убрали копыта!
   Предупреждение оказалось своевременным - гигантское нижнее кольцо засветилось, слегка выросло в размерах, позволив остальным провалиться на пол, после чего стремительно начало взлетать вверх.
   - Что ты делаешь? - спросила Дэринг Ду, едва успевшая отдернуть копыта.
   - Крыша на нас не свалится? - спросила через мгновение Рэйнбоу.
   - Провожу ритуал так, как он проводился Селестией века назад! - ответила та, подставляя рог под кольцо, которое уже начало стремительно уменьшаться. - И храм, естественно, не рухнет от этого, это правильное их использование. Стоп, ты, Дэринг Ду, что, не знала, для чего созданы кольца? Тогда какого Дискорда ты сюда влезла, не разобравшись? Так, Робуст Фрэйм, я помню тебя! Так, кто же следующий...
   Второе кольцо заняло свое место на роге Сансет.
   - Ты не могла спросить у современницы их создания? Кольца это же не секрет, Селестия, вообще, мне историю о дюжине создавших их жрецов вместо сказки на ночь рассказывала и была жутко разочарована, когда я, ещё будучи жеребенком, из сказочки с моралью сделала вывод отнюдь не о величии самопожертвования. Принцессе обычно было лень идти в библиотеку за каким-нибудь сборником сказок для жеребят, поэтому она истории из жизни использовала, - продолжила меж тем ученица Селестии. - Лайт Вивер, я помню тебя!
   ***
   Один из дикарей сбил с ног Пинки Пай, подхватил кольцо и метнул его в сторону Ауизотля. Тот вытянул в сторону импровизированного метательного снаряда свой хвост и уже было приготовился схватить его, когда на весь зал прогремел голос Сансет.
   - Флайм Дансер, я помню тебя!
   Золотое кольцо сверкнуло, остановилось в воздухе, развернулось и полетело к Сансет, а прыгнувшему следом Ауизотлю оставалось только бессильно щелкнуть пальцами, не дотягиваясь несколько метров. Ослепительно сияя, двенадцатое кольцо заняло свое место у самого кончика рога закрывшей глаза волшебницы.
   ***
   Она стояла на каменной площадке, затянутой туманом, слушая спорящие голоса.
   - Непослушна.
   - Самоуверенна...
   - Ты, впрочем, таким же был, и что получилось? Вполне неплохой жрец, - возразили неизвестному жеребцу.
   - Стоит отметить, я тут покопался в воспоминаниях и выяснил, что Владычица Пламени дозволяла ей поднять солнце, - добавил четвертый голос. - И это нельзя отрицать.
   - Также нельзя отрицать, что Владычица слишком мягка к другим пони, - ответила какая-то кобыла.
   С этого момента голоса погрузились в ожесточенный спор. Две минуты спустя Сансет это надоело.
   - Я так понимаю, вы те самые жрецы, которые создали кольца, и чьи имена я называла? - поинтересовалась она.
   - Да, мы отдали свои жизни и вковали свои души в кольца, - был ей ответ.
   - Ясно. Слушайте, у вас есть замечательный выбор. Я или Ауизотль! - констатировала пламенногривая единорожка.
   - Если так ставить вопрос...
   ***
   - Ты проиграл, Ауизотль, - сказала Сансет.
   - Кем ты себя возомнила? Аликорном? Ты в любую секунду рассыпешься пеплом и мне только останется подобрать кольца.
   - Не рассыплюсь. В конце концов, контролировать огромные потоки магии - мой талант. Я поднимала солнце, уж кольца как-нибудь переживу. Я пламя от пламени Селестии, - ответила Сансет Шиммер, встряхнув пылающей гривой.
   Ауизотль только скрипнул зубами, видя, что та, кто подчинил его, его кольца, не прогорает до костей. Он мог бы броситься на неё, но сражаться здесь и сейчас с носительницей колец значило неминуемо привлечь внимание Селестии.
   - Что ж, Дэринг Ду. Сейчас ты победила, вернее, твои подручные. Но я отомщу! - оскалился Ауизотль, после чего развернулся к своим пони-дикарям. - Уходим.
   Ответом ему послужили вспыхнувшие поперек дверных проемов огненные стены.
   - А кто тебе сказал, что ты отсюда уйдешь? - улыбнулась Сансет.
   - Я - бог! Кто меня остановит?
   - Я знаю, что ты бог, - ответила та. - Вернее, мертвый бог, вылезший из небытия, ты ещё не забыл, как тебя испепелила Селестия? Ты всего лишь тень, почти бессильная тень того, прежнего Ауизотля. С тем, кем ты некогда был, я бы сражаться не рискнула. Но ты лишь его осколок, и сейчас ты в свое небытие вернешься!
   Повинуясь яростно сверкающему рогу, вокруг Ауизотля вспыхнуло пламенное кольцо. Тот вытянул руки в стороны, а хвост назад, уперся в пламя, недовольно зашипел, но напрягся и заставил окруживший его огонь отступить. Сансет нахмурилась, её рог засиял ярче, и пламенное кольцо начало медленно сжиматься. От двери послышался стук копыт убегавших дикарей.
   - Дэринг Ду, - обратилась Сансет Шиммер. - Ты писала книги о том, как он возродился, о том, как пытался вернуть силу, ища артефакты. Твои книги заставили многих поверить в него, становясь цепью, приковывающей его к жизни. Ты и напишешь финал этой истории. И пусть знают все - Ауизотль мертв!
   - Эй, она автор, - начала Рэйнбоу.
   - Оставь, - прервала её Дэринг Ду. - Я, конечно, местами приукрашаю, но пишу по реальным событиям. К тому же, арка с Ауизотлем и так затянулась, можно перейти на что-нибудь другое.
   - Я бессмертен! - крикнул пожираемый пламенем мертвый бог, чьи руки уже обуглились до костей. - Я ещё вернусь!
   - Возможно. Спустя столетия, ещё более жалким, чем сейчас, - согласилась Сансет, после чего её голос неожиданно стал трубным многоголосием, будто её ртом сейчас говорил целый табун пони. - Я-мы буду-будем ждать!
   - Будь ты проклята, Дэринг Ду! Будьте вы все прокляты! - выдавил Ауизотль.
   - Пустые угрозы, - ответила повелительница пламени.
   Ауизотль рассыпался пеплом. Сансет улыбнулась и осела на каменный пол, наконец-то позволив себе потерять сознание. Тем не менее, сияние колец на её роге не угасло, как и пламя гривы, которое к тому времени породило целую россыпь огоньков, разбежавшихся по всему телу и начавших грызть плоть.
   - Похоже, она все-таки не выдержала, - сказала Дэринг Ду.
   Твайлайт рванулась к Сансет, попыталась магией стащить с её рога кольца, но привычный телекинез просто соскользнул с артефакта, а попытка воспользоваться копытами закончилась тем, что их пришлось с воплем отдернуть - артефакт был просто раскаленным.
   А потом сквозь дыру в потолке зала хлынуло ослепительное солнечное сияние, и на пол практически рухнула с большой высоты Селестия.
   - Принцесса Селестия... - начала было Твайлайт, но через мгновение обнаружила, что её подняли в воздух и бесцеремонно отодвигают в сторону. - Ай.
   Белоснежная аликорнесса рухнула на колени рядом с Сансет, склонила голову и прикоснулась рогом к сияющим кольцам. Незамедлительно свечение начало переползать на облегченно вздохнувшую Селестию. Богиня накрыла ученицу крылом, в которое тут же втянулись огоньки пламени на шкуре Сансет, и даже грива начала утихать.
   - Вот безрассудный жеребенок, - сказала богиня и взъерошила угасающую гриву Сансет. - Кольца просто не предназначены для смертных, хотя бы потому, что не умеют переставать передавать энергию. Ничего, все будет хорошо...
   - Принцесса Селестия, что с Сансет?
   - Я успела вовремя, все будет в порядке. Так, как я понимаю, Ауизотль мертв. Работа Сансет?
   Твайлайт кивнула.
   - Что ж, вижу, она успешно воспользовалась моими кольцами, убила Ауизотля и тем самым открыла мне возможность телепортироваться сюда до того, как серьезно пострадала. Он ведь до последнего держал запрет, удерживая осквернение храма. То ли надеялся все-таки выжить, то ли хотел утянуть Сансет за собой, хоть так отомстив. К счастью, у него не получилось.
   - Ваше Высочество, а что будет с кольцами? - спросила Дэринг Ду.
   - Дэринг Ду, ты собиралась их уничтожить, как я понимаю?
   - Нельзя было допустить, чтобы они достались Ауизотлю, - заявила та.
   - Нельзя. Но и уничтожать все подряд тоже не выход. Совсем не выход. Думаю, внесу некоторые коррективы, чтобы кольцами можно было пользоваться кому-то кроме меня, и оставлю их Сансет. Заслужила, да и не стоит им пылиться по углам. А сейчас, мисс Ду, пока Луна спит, и я не могу с ней посоветоваться о том, что мы в итоге будем делать с этим нашим храмом, раз уж просто консервации оказалось недостаточно, мне бы было очень интересно послушать, почему о возрождении Ауизотля я узнала только сейчас, причем от Каденс.
   Археолог сглотнула.
   ***
   - Посылка от А.К. Йерлинг, - сказал почтальон, когда Рэйнбоу открыла дверь.
   - Чудесно! Новая книга на неделю раньше, чем у всех! - радостно воскликнула пегаска, чуть ли не вырвав посылку у него из копыт и радостно разрывая обертку.
   Она зависла в воздухе, а потом начала носиться по всей комнате под ошарашенным взглядом почтальона. Рэйнбоу посмотрела сначала на обложку, на которой красовалась она сама рядом с Дэринг Ду и золотым столбом, на который надевались кольца, окруженный пламенем Ауизотль и Сансет с кольцами на роге, потом посмотрела в окно, где у подножия горы Кантер смутно виднелся оплетенный строительными лесами храм, который восстанавливался после столетий заброшенности, вырывания из земли вместе с фундаментом и последующей телепортации на новое место через полконтинента, и, наконец, мечтательно вздохнула, уже предвкушая много приятных часов, проведенных за самой лучшей книгой на свете.

Глава 13. Время, время...

   Утро Спайка началось в три часа ночи, с паникующей Твайлайт, которая, как выяснилось, при составлении планов на текущий месяц забыла выделить время для составления планов на следующий.
   Юный дракон посмотрел на волшебницу, мысленно сравнил с прошлогодним инцидентом с ненаписанным письмом и заколдованной куклой, решил, что все не так серьезно, вздохнул и начал подниматься назад по лестнице. Досыпать, оставив Твайлайт, решившую, что раз уж она встала среди ночи из-за плана, нужно придумать, как освободить время.
   Именно поэтому, когда на первом этаже раздался грохот и треск молний, дракончик уже видел девятый сон, вследствие чего пропустил визит гостьи. Возможно, будь он там, все было бы иначе.
   ***
   Принцесса Селестия раздраженно дернула ухом, но через мгновение успокоилась и продолжила сладко спать.
   ***
   - Твайлайт, выслушай меня! - обратилась появившаяся посреди комнаты встрепанная волшебница к той, что только что провела бессонную ночь.
   - Кто ты? То есть, ты это я, но ведь я это тоже я! У меня же нет близнеца, это невозможно...
   - Твайлайт, пожалуйста, у меня для тебя важное послание из будущего!
   - Ты из будущего!?
   - Это так, послушай...
   - Что с тобой случилось? - поинтересовалась Твайлайт у пришелицы со всклоченной гривой и повязками на лбу и на глазу. - Должно быть, будущее ужасно.
   - Пожалуйста, у меня мало времени!
   - Должно быть, в будущем начнется какая-то ужасная война...
   - Вообще-то, я из следующего вторника. Но сейчас это неважно...
   - Я не верю в возможность путешествия во времени. Как тебе, то есть мне, как мне это удалось?
   - Заклинания есть в архиве в Кантерлоте.
   - Да? Где? Я их там не видела!
   - Они во флигеле Старсвирла Бородатого. Но выслушай меня...
   - Путешествия во времени! Потрясающе, у меня столько вопросов!
   Ответом на незаданные вопросы ей послужило заткнувшее рот копыто.
   - Я должна сказать тебе о будущем нечто очень важное! - провозгласила гостья из будущего, начиная светиться. - И у меня есть лишь несколько секунд, послушай. Что бы ты не делала...
   И на этом слове всклоченную Твайлайт унесло назад в её время.
   - Твайлайт? Твайлайт? - спросила оставшаяся версия волшебницы, осматриваясь. - О нет! Что она хотела мне сказать? Эта драная одежда, этот порез под глазом, общий внешний вид... Ужасно! Она... Я... Я буду такой!? Может, она хотела предупредить о чем-то ужасном в будущем?!
   ***
   Принцесса Селестия раздраженно дернула вторым ухом, но все равно не пожелала просыпаться.
   ***
   Пинки Пай неспешно трусила по улице, удерживая воздушные шарики.
   - Быстрее, Флаттершай! - сказала она идущей за ней пегаске с зажатыми меж крыльев пакетами на спине. - Вечеринка не начнется, пока все не будет доставлено.
   - Я рада помочь, - ответила пригибающаяся к земле Флаттершай. - Но можно, я понесу шарики в следующий раз?
   Именно этот момент выбрала Твайлайт, чтобы промчаться мимо, не разбирая дороги, опрокинуть подругу, разметать все пакеты с конфетти, свистками и прочими партийными принадлежностями, после чего запрыгнуть на столбик моста через понивилльскую речку.
   - Внимание, я должна сказать кое-что очень важное... - начала волшебница.
   Ответом ей послужил хохот собравшихся. Твайлайт поморщилась и дернула ухом, стряхивая повисший на нем шутовской колпак.
   - Это не шутки! Назревает кризис!
   Привычные к нашествиям разнообразных монстров жители деревни на краю Вечно Дикого леса резко замолкли.
   - Меня посетила я. Из будущего.
   Смех возобновился.
   - Я не шучу! - сказала Твайлайт, спрыгнув на землю. - Твайлайт из будущего пыталась предупредить меня об ужасной беде, которая случится до утра следующего вторника.
   - Какая беда? - спросила Эпплджек.
   - Я не знаю, - вздохнула волшебница. - Она вернулась в будущее прежде, чем успела все объяснить.
   - Спасайтесь!!! - в панике пробежала мимо Пинки, которую воздушные шарики каким-то невозможным образом удерживали на весу так, что она едва касалась копытами земли.
   - Что нам делать, Твайлайт? Как избежать катастрофы, если мы не знаем, что будет? - спросила Рарити.
   - Прежде всего, нам нужно держаться вместе, - ответила ученица Селестии. - Рэйнбоу! Ты и другие пегасы должны облететь окрестности Понивилля в поисках всего, что может привести к беде. Абсолютно всего.
   - Хорошо! - ответила та и сорвалась с места.
   - Все остальные, - начала Твайлайт, но её оборвала воплем пробегающая мимо Пинки Пай.
   - Никто не хочет паниковать со мной? Нет? - поинтересовалась Пинки. - А-а-а-а-а!
   - Все остальные - пора обезопасить Понивилль!
   Может, угроза грозит и всей Эквестрии, но надо быть реалистом.
   ***
   Проверить небольшую плотину у водяной мельницы и сам механизм? Заменить верхнее бревно?
   - Сделано, - поставила галочку Твайлайт, осмотрев работу Эпплджек.
   ***
   Проверить наполнение десятком пони огромной бочки с резервным запасом воды?
   - Сделано.
   ***
   Починить трескающуюся опору моста? Сделано, спасибо Биг Макинтошу и Пинки Пай!
   ***
   Чистота улиц, трещина в коре дерева-библиотеки самой Твайлайт...
   - Сделано, сделано и сделано, - листала огромный список волшебница. - Эпплджек, ты вернулась! Что с лесом Вайттейл?
   - Полный порядок, - ответила земнопони.
   - Моя команда контролирует все направления от Филлидельфии до Лас Пегасуса! - добавила Рэйнбоу.
   - Прекрасно, - сказала Твайлайт. - Что ж, по списку все. Но было похоже, что Твайлайт из будущего прошла через страшные испытания. Возможно, стоит поискать что-то более важное, чем незабитые гвозди и протекающие трубы.
   А через мгновение раздался многоголосый рык, после чего на площадь выбежало огромное трехголовое чудовище и снова зарычало.
   - Значит так, следуйте за мной, - сказала вышедшая на площадь серьезная Пинки и сорвалась в панический бег. - А-а-а-а-а!
   Только этого примера пони и не хватало, чтобы начать паниковать и прятаться по домам. Не то, чтобы это был особо умный вариант в противостоянии с чудовищем с дом размером.
   - Что это такое? - спросил Спайк.
   - Это Цербер. И он должен охранять врата Тартара, - сказала Твайлайт, глядя на зверя, принявшегося тремя пастями грызть украшения на коньке одной из крыш. - Но если он здесь, то находящиеся в Тартаре чудовища могут сбежать и уничтожить Эквестрию. Потрясающе! Эй, Цербер, как насчет начальной дрессировки? Магической дрессировки?
   Рог волшебницы засветился, она собралась было поднять Цербера в воздух, когда тот сначала заревел, а потом резко замолк, после чего раздался звук падения чего-то тяжелого, но мягкого. Прикрывшая глаза Твайлайт замерла посреди заклинания и удивленно посмотрела на лежащего на спине и дрыгающего лапами Цербера. Рядом с ним парила Флаттершай и чесала зверю живот копытом.
   - Какой милый трехголовый пушистик...
   - Флаттершай, я знала, что ты любишь животных, но это потрясающе.
   - Он просто вышел погулять, только и всего... Да, Цербер? Хороший мальчик, хороший мальчик...
   Почесывания откровенно расслабившегося зверя было прервано паническим воплем бежавшей мимо Пинки Пай - на неё посмотрели и Твайлайт, и Флаттершай, и даже Цербер всеми тремя своими головами.
   - Пинки!
   - Да, Твайлайт, - остановилась та.
   - У тебя есть мяч?
   - У меня мячи спрятаны по всему Понивиллю, на всякий случай.
   Твайлайт предпочла даже не задумываться, откуда у Пинки мяч в дупле ближайшего дерева. В конце концов, это же Пинки.
   - Эй, Цербер! Смотри, что у меня есть.
   Огромный зверь заинтересованно проводил взглядом увеличенный коротким заклинанием мяч.
   - Я вернусь, как только отведу его к вратам Тартара. Он окажется дома, и мы избежим катастрофы.
   С этими словами Твайлайт телепортировалась прямо на спину начавшему двигаться зверю, даже не обратившему на это внимания в своей погоне за мячом. Цербер бежал, Твайлайт стояла у него на спине, удерживая магией мяч, двигавшийся вперед одновременно с Цербером. Бесконечная погоня началась.
   ***
   Дракончик потянулся и зевнул.
   - Почаще бы у Твайлайт были ночные приключения. Давно так не спал...
   Тут с первого этажа донесся звук открывающейся двери. Встав со своей постели и спустившись на первый этаж, дракончик выяснил, что же именно это было - Твайлайт вернулась. Пыльная, с пятнами сажи на шерсти...
   - Твайлайт, как дела с Цербером? - поинтересовался он.
   - Отлично! Думаю, ни одно злое существо не успело сбежать...
   - Откуда цербер только взялся? - вздохнул Спайк.
   - Как я выяснила как-то раз у принцессы Селестии, Цербер был создан как сторожевой зверь из останков убитого Луной Фенрира, волчьего бога. Он доставил большие неприятности Селестии, так что рисковать и оставлять его тело и силу без присмотра не стали. Вместо этого сотворили вот такое трехголовое чудовище и приспособили охранять Тартар, - начала объяснять Твайлайт.
   Дракончик поначалу внимательно слушал, но потом прижал лапы к животу, согнулся, чтобы через мгновение распрямиться и выдохнуть прямо в лицо волшебнице небольшой язык изумрудного пламени, из которого сформировался свиток.
   - О нет! - сказала Твайлайт, с чьей мордой столкнулся свиток.
   - Не страшно, объявление о пропавшем звере, - проглядел свиток Спайк. - Принцесса ещё не знает, что мы нашли цербера...
   - Я не об этом! - сказала рванувшаяся к зеркалу волшебница. - А об этом!
   - Порез от свитка? Брось, Твайлайт, это такая ерунда, - вздохнул дракончик, посмотрев, на что именно указывает копытом единорожка. - Промоем и все будет нормально.
   - Этот порез на том же самом месте, что царапина у Твайлайт из будущего. Значит, мы не изменили будущее. Беда по-прежнему впереди!
   ***
   - Если катастрофа не из-за сбежавшего Цербера, что же тогда может произойти?! - спрашивала Твайлайт, ходя кругами вокруг стоящего по центру библиотеки столика с установленным на нем бюстом какого-то литератора.
   - Может быть, ты перестанешь ходить? Иначе ты рано или поздно протопчешь целую канаву.
   - У меня нет времени на твои шутки, Спайк. Это серьезно!
   - Мои шутки?
   - ...Я сделала все, чтобы изменить будущее, но это не помогло. Но, возможно, вместо того, чтобы что-то делать, нужно ничего не делать!
   Волшебница отошла в угол и замерла.
   - Если я не двинусь с этого места до следующего вторника, возможно, я не сделаю того, о чем меня хотела предупредить Твайлайт из будущего.
   - Да? Значит, что бы ни случилось, ты не шевельнешься? - спросил Спайк. - Значит, ты не будешь против, если я, скажем, съем ведерко мороженного?
   Дракончик рванул к холодильнику, открыл его, быстро вытащил мороженное и захлопнул дверцу, мягко сверкнувшую возобновившими свое действие охлаждающими чарами, которые Твайлайт обновляла раз в пару недель.
   Спайк быстро вернулся к волшебнице, прямо у нее на глазах зачерпнул ложку и засунул в пасть, после чего зачерпнул следующую, вытянул по направлению к Твайлайт, будто предлагая, после чего съел сам. И зачерпнул третью ложку.
   - У, как вкусно...
   - Спайк, хватит. У тебя заболит живот.
   - Ха, заболит живот? Это проблема Спайка из будущего, - усмехнулся дракончик.
   Тут раздался стук в дверь.
   - Эй, Твайлайт, ещё один пегас вернулся с направления на Балтимэйр, - сказала распахнувшая дверь и вошедшая Рэйнбоу Дэш. - Там все в порядке и...
   Она замерла, глядя на привалившегося к боку ученицы Селестии и увлеченно чавкающего мороженным Спайка.
   - Что происходит? Ты его не останавливаешь?
   - Нет, конечно, - ответил пегаске оторвавшийся на мгновение от мороженного Спайк. - Твайлайт не будет двигаться до следующего вторника. Она считает, что это предотвратит беду!
   - Это очень забавно... Твайлайт, твой хвост горит!
   Волшебница попыталась подпрыгнуть, оставшись неподвижной.
   - Это очень забавно, - сказала Рэйнбоу и покатилась со смеху.
   - Стой, подожди, можно я?
   Дракончик рванулся к столу, схватил перо и принялся щекотать им Твайлайт, благо длительная жизнь с пони позволила ему выяснить, где на их теле шерсти меньше, и что можно щекотать.
   В конце концов, Твайлайт не выдержала, её рог засиял, а схваченный магией Спайк отправился в ближайшую стену, от неожиданности выдохнув язык пламени. Прямо по направлению к волшебнице.
   ***
   Пони - крепкие существа, и магия пропитывает каждую клеточку их тела. Твайлайт - сильная волшебница, так что пусть она не является земнопони или пегасом, но случайный язык пламени от молодого дракона её тело может выдержать, не пострадав. Чего, впрочем, нельзя сказать о её гриве, частично вставшей дыбом и завившейся от жара, частично сгоревшей.
   - О нет... - сказала Рэйнбоу, увидев результат огненного дыхания.
   - Что случилось? - поинтересовалась Твайлайт.
   - Я очень сожалею, - добавил Спайк. - Я не хотел, это вышло случайно.
   - Покажите мне!
   - Эм, я не уверена, что это... - сказала Рэйнбоу.
   - Покажите!
   Спайк вздохнул, взял со столика зеркальце, поудобнее ухватил его за раму, после чего продемонстрировал Твайлайт её отражение.
   - О нет, такая же прическа, как у Твайлайт из будущего!
   - Знаешь, смотрится не так уж плохо, - попробовала подбодрить её Рэйнбоу.
   - Мне все равно! Это ещё один знак того, что будущее не изменилось. Ничего не делать тоже бесполезно, - вслух рассуждала Твайлайт, вновь начав наматывать круги вокруг столика. - Жаль, я не могу узнать, что произойдет, чтобы это предотвратить.
   - Хочешь увидеть будущее? - поинтересовался Спайк. - Я знаю пони, которая поможет...
   ***
   - Что это? - поинтересовалась волшебница, осмотрев цветастое сооружение, высящееся на краю площади.
   - Шатер Мадам Пинки, - с готовностью ответил дракончик.
   - Мадам Пинки?
   - Прошу-у, входите в шатер Мадам Пинки Пай, - донесся до них таинственный голос.
   Спайк отодвинул полог.
   - Вы ищете ответ... - продолжала вещать Пинки. - Узнаем его у магического шара Судьбы... Нравится мой магический шар? Только купила. Красивый, да?
   - Да, - покладисто сказала волшебница, осмотрев водящую копытами над хрустальным шаром подругу. - Лучше не видела.
   - Вглядись в его таинственные глубины, узри судьбу... Так, я кое-что вижу... Это видение будущего... Я вижу тебя, Твайлайт! Ты получишь чудный подарок на день рождения в следующем году!
   - Да, и? - заинтересованно подалась вперед Твайлайт.
   - Все!
   - Уверена?
   - Да. Очень хороший подарок.
   - Пинки, расскажи мне о той беде, о которой меня хотела предупредить Твайлайт из будущего!
   - Я предсказываю совершенно другие вещи, глупая. Например, то, что произойдет сейчас.
   Хвост Пинки задрожал, а через мгновение на голову Твайлайт свалился цветочный горшок.
   - Вот, видишь. Но откуда он взялся?...
   Волшебница стряхнула землю с головы, фыркнула и умчалась назад в библиотеку.
   ***
   Когда Пинки Пай вошла в библиотеку, первый этаж, где, собственно и располагалась библиотека, пустовал. Зато со второго, напротив, доносились топот копыт и прочие звуки, свидетельствующие о бурной активности находящихся там существ. Вернее, как выяснила Пинки, активность Спайка заключалась исключительно в поедании мороженного, зато Твайлайт носилась по уставленной подзорными трубами и телескопами комнате за двоих.
   - Ниже на две десятых со вчерашнего дня... Пятнадцать в уме... Теперь отрицательный азимут...
   - Привет, Пинки! - сказал Спайк, оторвавшись от мороженного.
   - Наверное, Твайлайт пытается разузнать про свой особенный подарок на день рождения, - предположила земнопони.
   - Не знаю, - ответил дракончик. - Главное, я ем мороженое! Прости, Спайк из будущего! - добавил он, закидывая себе в пасть ещё ложку.
   - Твайлайт, ты в порядке? - поинтересовалась Пинки, выбрав момент, когда волшебница не носилась по комнате, а что-то писала.
   - А, Пинки, прекрасно. Поможешь отрегулировать апертуру катадиоптрического телескопа? - спросила ученица Селестии, указав подруге на вышеупомянутый агрегат.
   - Конечно.
   - Помнишь, когда я была у Мадам Пинки, на меня упал цветочный горшок? Эта повязка такая же, как из будущего, - заметила Твайлайт, вернувшись к записям.
   - Блеск.
   - Теперь я как будто прозрела, делать - не годится, не делать - тоже не годится. И я не смогла предвидеть будущее. Остается только одно - наблюдать за всем.
   - Разумно, - заметила её подруга, посмотрев в покрасневшие глаза с полопавшимися сосудами.
   - Что бы ни произошло, я буду готова. Вчера я увидела что-то в туманности, но через три часа поняла, что ошибалась.
   - Через три часа? Когда же ты спала?
   - Я не спала. Я не сплю после визита Твайлайт из будущего. До вторника осталось всего три дня, потом высплюсь.
   - Ты не спишь уже очень давно, - заметил Спайк.
   - Твайлайт, до вторника не три дня, вторник завтра, - добавила Пинки.
   Волшебница вздохнула и телепортировалась к телескопу, от которого Пинки уже отошла.
   - Пинки, ты отрегулировала апертуру катадиоптрического телескопа?
   - Я ещё не пробовала, - ответила та, но Твайлайт уже не слушала, начав смотреть в телескоп.
   И уткнулась взглядом прямо в солнце.
   - Мой глаз!
   - Не волнуйся, у меня повязки на глаза спрятаны по всему Понивиллю, - ответила Пинки, начав копаться в камине. - На всякий случай.
   Поймав повязку и повязав её поверх глаза подруги, земнопони принялась двигать к ней зеркало.
   - Вот, ты похожа на пирата. Странного пирата с очень странной стрижкой.
   Здоровый глаз Твайлайт уставился прямо в зеркало.
   - Повязка! Ещё один знак! Почти все сбылось, - волшебница пролевитировала к себе записанное ей по памяти описание внешности её версии из будущего. - Я не сделала ничего, чтобы предотвратить катастрофу!
   Паникуя, она бегала по комнате, пока не остановилась у доски с обилием записей и рисунков.
   - Если вторник завтра, и следующим утром произойдет что-то ужасное, есть только одно решение. Я должна остановить время!
   ***
   Непосредственно поездка в Кантерлот, где Твайлайт собиралась искать заклинание для остановки времени, была несложной - сесть на вечерний поезд, спрятаться, когда он незадолго до заката остановится около восстанавливаемого Аликорнского храма. Собственно, Спайк и увязавшаяся с ними Пинки Пай как раз не прятались, зато Твайлайт старательно скрывалась в поезде и тихо радовалась, что как раз сейчас, в ночь на вторник, принцесса Луна решила устроить торжественный подъем луны так, каким был древний, забытый ныне всеми, кроме сестер-аликорнов, ритуал, с которым она некогда поднимала ночное светило.
   - Хорошо, что Луна сейчас здесь, - прошептала тщательно пытающаяся спрятаться волшебница. - Не будет мешать добраться до библиотеки. Да и ночную гвардию она взяла с собой, так что в замке сейчас, наверное, в основном подчиненные моего брата. Сонные...
   Наконец, толпа отправлявшихся посмотреть на подъем луны пони сошла с поезда, после чего он поехал дальше, в Кантерлот.
   ***
   - Так, архивы там, в замке, - указала копытом Твайлайт, когда они спустились с поезда. - Быстрее.
   Пинки радостно попрыгала за ней, а Спайк задержался на мгновение для того, чтобы лизнуть мороженное, но вскоре тоже поспешил за волшебницей. Несколько минут спустя они уже добрались до дворцового сада.
   - Вряд ли нам нужно так красться, - заметил Спайк. - Мы же можем гулять по Кантерлоту.
   - Стражник! - оборвал его громкий шепот волшебницы.
   Твайлайт запрыгнула на постамент изображающей единорога статуи .
   - Замерли! - практически рявкнула она на своих спутников, которые выполнили её указания, застыв статуями "танцующая пони" и "дракончик с мороженым".
   Шедший по параллельной тропинке ночной гвардеец-единорог поравнялся с ними, удивленно посмотрел незваных гостей сада, на мгновение замер, после чего фыркнул что-то наподобие слова "жеребята" и удалился.
   - Так-так, - прозвучал за спиной Твайлайт знакомый голос. - Вот ты где! И не спишь уже который день. Думала, я не замечу?
   - Трикси!? - почти подпрыгнула та, оборачиваясь.
   - Я самая, - подтвердила юная аликорнесса, шаркнув передним копытом. - Итак, тебя нет в мире снов уже несколько дней, Твайлайт. Тебе есть, что сказать в свое оправдание? - обвинительным тоном продолжила Трикси.
   - Она пытается узнать, какой подарок будет на её день рождения! - с готовностью пояснила Пинки.
   - Нет, я не пытаюсь! - опровергла Твайлайт, после чего на мгновение задумалась. - Помешать грядущей беде можно только остановив время. Мы найдем заклинание времени во флигеле Старсвирла Бородатого, в самом секретном архиве...
   Трикси замерла, после чего улыбнулась, решив поддаться шилу в крупе.
   - Остановить время. Звучит весело. Чего же мы ждем, идемте!
   - Нет, это не весело, - заметила Твайлайт, но аликорнесса только отмахнулась, окутав своих новых спутников скрывающим их облаком тьмы, после чего рванула вперед.
   - Я помню, где флигель Старсвирла! За мной, нам в то окно! - скомандовала Трикси.
   Твайлайт была более осторожной, так что она сначала нырнула в куст, только потом осмотрелась и пошла к указанному Трикси окну, параллельно оставив на обрезанных садовником ветках куста клочья своего облегающего все тело "маскирующего" черного костюма.
   - И все таки, я не понимаю, как проникновение в библиотеку поможет ей узнать о подарке ко дню рождения, - призналась Пинки Пай.
   ***
   - Посмотрите на эти бесценные свитки, - сказала Твайлайт, посмотрев сквозь решетку на череду полок, окружающую гигантские песочные часы, в которых песок тонкой струйкой тек из верхней части в нижнюю. - Я и не представляла, что их так много.
   - Но как мы туда попадем? - спросила Пинки Пай.
   Трикси вздохнула, после чего стала полупрозрачной, погрузившись в мир снов наполовину, прошла сквозь решетку и открыла её изнутри. Её спутники также вошли в библиотеку.
   - О нет! - сказала Твайлайт, стоило ей поравняться с невесть как оказавшимся там зеркалом. - Я выгляжу в точности, как Твайлайт-из-будущего! Теперь все сбылось!
   - И это плохо, да? - спросила Пинки.
   - Быстрее, уже почти утро, катастрофа может произойти в любой момент!
   - Но как найти заклинание, останавливающее время? - поинтересовался Спайк. - Тут миллион свитков!
   - Трикси? - почти взмолилась волшебница.
   - Не знаю, я тут никогда не была, - пожала крыльями аликорнесса.
   И начались панические, во всяком случае, со стороны Твайлайт, поиски - её спутницы-пони не паниковали, а Спайк по большей части ел мороженое.
   - Твайлайт, все! Утро вторника наступило! - известил её дракончик, стоило только лучам взошедшего солнца осветить комнату.
   Волшебница рваулась к окну, ошарашенно посмотрела на солнце, после чего рухнул на пол и задрожала.
   - О нет, катастрофа приближается!
   - Не знаю, Твайлайт, - потыкал её когтем Спайк. - Не вижу никакой катастрофы. Сегодня отличный день.
   Через мгновение из-за стеллажей послышались звуки шагов.
   - Доброе утро, Твайлайт, - сказала принцесса Селестия. - Милая прическа. Надеюсь, с твоим глазом все в порядке?
   - Она просто случайно посмотрела на солнце в телескоп, - выдал Спайк.
   - Что ж, это пройдет, - ответила богиня дня, удаляясь. - А сейчас прошу меня извинить, я должна поймать свою племянницу.
   - Почему никого не удивляет, что я пробралась сюда? - задумчиво сказала Твайлайт, глядя в окно. - Может и не было никакой катастрофы и я не переживала попусту?
   - Я тогда не понимаю, если Твайлайт из будущего не предупреждала о беде, тогда что она хотела сказать? - задал вопрос Спайк.
   - Не знаю. Но я точно знаю, что у меня сейчас донельзя нелепый вид, - усмехнулась волшебница.
   - Да уж, - согласился Спайк.
   - И это только потому, что я пыталась вмешиваться в будущее. Все, хватит. Теперь я буду решать проблемы по мере их возникновения и перестану волноваться по пустякам.
   - Отлично! - воскликнул Спайк. - Значит, больше не будет ночных прогулок?
   - Никаких ночных прогулок. Если бы я поняла это неделю назад, нам бы не пришлось проходить через все это.
   - Твайлайт! Твайлайт, я кое-что нашла, - подбежала Пинки Пай.
   Волшебница подхватила магией свиток и принялась читать.
   - Это заклинание не останавливает время, но позволяет вернуться в прошлое, - сообщила земнопони. - Ты можешь вернуться, но только на несколько мгновений. Ну что?
   - Пинки, ты гений. Я могу вернуться и сказать Твайлайт из прошлого, что ей не нужно переживать из-за катастрофы, которая не случится.
   Несколько минут изучения свитка спустя, Твайлайт была готова. Её рог ослепительно вспыхнул, по библиотеке пронесся порыв ветра, после чего Твайлайт исчезла, чтобы появиться через полминуты на том же месте.
   - ... не трать время попусту, - договорила она начатую в прошлом фразу. - Эх, просто не могу в это поверить!
   - Ты сказала ей о подарке на день рождения? - спросила Пинки.
   - Помнишь, неделю назад Твайлайт из будущего хотела предупредить меня? Это я пыталась внушить самой себе, что не о чем беспокоиться! Теперь всю следующую неделю я буду переживать из-за несуществующей катастрофы!
   - Так вот, что это было! - донесся до них голос вернувшейся в сопровождении Трикси Селестии. - Вот кто играется со временем.
   - Принцесса Селестия, - сказала волшебница.
   - Ты ничего не хочешь мне объяснить? - поинтересовалась белоснежная аликорнесса.
   Твайлайт вздохнула и начала говорить.
   ***
   - Вот, значит, как все было. Петля замкнулась, хорошо, - сказала богиня дня.
   - То есть, так и должно было произойти и прошлое нельзя менять? - поинтересовалась Твайлайт.
   - Теоретически, ничто в заклинании не мешает, - ответила Селестия. - Старсвирл пытался, сначала по схеме - я услышу от гостя из будущего одно, а сам скажу другое, но выяснил, что, как и тебя, его неожиданно выдергивает их прошлого. Тогда он начал обходиться без слов - надеть плащ другого цвета, чем тот, в котором явится его версия из будущего. И его переместило в прошлое прямо в самую грязную лужу в округе. И так далее, Старсвирл придумывал методы разрыва петли, но все срывалось. Как он потом признался, однажды, он, видимо, перешел черту, так что вместо прошлого заклинание переместило его в какое-то пустое пространство, в безвременье, как он это назвал. И там он почувствовал очень и очень недовольный взгляд откуда-то издалека, толи из прошлого, то ли вообще из будущего. В общем, Старсвирл пришел к выводу, что хотя заклинание позволяет менять прошлое, но некий Хранитель Времени очень и очень против. Что это за существо, какова его природа, откуда и даже из какого времени оно, Старсвирл так и не выяснил, а потом вообще решил не выяснять, чтобы не раздражать Хранителя ещё больше.
   - Значит, прошлое поменять нельзя, - задумчиво сказала Твайлайт.
   - Во всяком случае, не этим заклинанием.
   - Оу, - оборвал их Спайк. - Мой живот...
   - Мороженое? - поинтересовалась Трикси, подбираясь к выпущенному им контейнеру.
   - Юная леди, вам нельзя, - подхватила её с пола Селестия. - Тем более, до завтрака.
   Трикси надулась.
   - Это все из-за мороженого. Я думал, это проблема Спайка из будущего, но сейчас я - Спайк из будущего...
   Пони рассмеялись.
   - Пойдем, Спайк из будущего, - сказала в итоге Твайлайт. - Нам пора домой...
   - Спать, - констатировала Трикси.
   - И спать тоже, - согласилась Твайлайт.
   - В замке хватает комнат, - заметила Селестия. - Включая покои, выделенные тебе как моей ученице.
   - Пожалуй, это хороший вариант, - согласилась волшебница.
   - Тогда Трикси проводит Пинки Пай к гостевым комнатам, - предложила Селестия. - А ты иди спать к себе.

Глава 14. Топая копытом.

   Одним из самых интересных социологических вопросов Экууса во все времена был вопрос "где находится граница разумности". Хотя, стоит признать, социологические вопросы вообще интересовали не такое уж большое количество пони - большинству хватало знания того, что коровы, ослы, овцы и козы разумны, пусть и у последних проблемы с речью, а вот свиньи, как, впрочем и те же медведи, мантикоры и ещё ряд существ, замерли на границе разумности. Среди обитающих в соседних землях, можно было перечислить грифонов, буйволов, драконов, да и множество других разумных рас, всех и не упомнишь. И это не говоря о по-настоящему уникальных чудовищах, оставшихся со времен Дискорда, многие из которых, к несчастью, отличались весьма острым интеллектом.
   Причина этого была довольно проста - ныне живущие существа пережили эпоху Хаоса, а выживание и продолжение рода в то время требовало универсального инструмента для преодоления постоянно меняющихся проблем. И так как бешено плодиться, подражая параспрайтам, более-менее крупные существа не могли, им пришлось развивать разум. Получилось у всех по-разному, в зависимости от условий, доступного объема черепной коробки, магических сил, плодовитости и ещё дюжины факторов, но разумными или почти разумными стали все крупные виды, которые дожили до заточения Дискорда в камень.
   Мелочь же, напротив, столь же вынужденно предпочла противоположный подход - плодиться, чтобы хоть кто-то выжил. Конечно, до параспрайтов никто не дотягивал, но нельзя сказать, что те же змеи, мыши, мелкие птицы и крупные насекомые не старались. Скажем, гигантские муравьи, пусть они формально к мелким существам и не относятся, по своей способности сжирать все на пути их колонии недалеко ушли от параспрайтов. Счастье ещё, что муравьи в большинстве своем не летают!
   Оставались существа, занимающие промежуточное положение - не такие мелкие, чтобы лавинообразно размножаться, съедая всю доступную пищу, восстанавливая свою численность после очередного катаклизма, но и не такие крупные и обладающие внушительными магическими силами для того, чтобы развить полноценный или близкий к тому разум.
   Кролики попадали именно в эту категорию, будучи очень умными, совершенно не магическими зверями, значительно не дотягивающими по своему интеллекту до того же медведя. Поэтому они выбрали промежуточный путь - для адаптации к любым условиям их интеллекта не хватало, но самые острые проблемы он решал, а дальше играла плодовитость.
   Кролик Эйнджел по меркам кроликов был самым настоящим гением. Сам изначально находясь в верхней половине кроличьего рейтинга титанов мысли, он, будучи бессменным спутником Флаттершай и пропитываясь её магией, развил свой интеллект до немыслимых величин! А точнее, до уровня капризного жеребенка однолетки, отказавшегося от не понравившегося ему обычной смеси трав и даже салата.
   Пегаска посмотрела на рисунок салата из открытой Эйнджелом кулинарной книги.
   - Не уверена, что смогу это приготовить, - призналась она.
   Кролик требовательно постучал лапой по рисунку миски какого-то вычурного салата с вишенкой наверху.
   - Я не хочу, чтобы ты голодал, - поднесла она ему листик салата. - Может, ты все-таки съешь этот кусочек.
   Кролик фыркнул и снова ткнул лапой в картинку.
   - Ладно, я приготовлю это блюдо, - вздохнула Флаттершай.
   ***
   Флаттершай отошла от ларька, вытащила список из седельных сумок, сверилась с ним.
   - Так, спаржа.
   Пегаска уже почти подошла к прилавку, когда откуда-то сбоку выскочила кудрявая единорожка, кинула монетку и забрала связку спаржи.
   - Простите, вы встали передо мной.
   Купившая спаржу пони просто шла от прилавка, левитируя перед собой добычу.
   - Простите, я думаю, вы ошиблись, я стояла первой и...
   - Простите, не заметила.
   - Знаю, - вздохнула сделавшая пару шагов за уходящей "собеседницей" Флаттершай.
   Через мгновение, впрочем, ей пришлось об этом пожалеть - спаржу уже покупал старый глухой жеребец. К тому моменту, как Флаттершай сумела проорать ему прямо в слуховой рожок, что он встал перед ней, тот уже купил спаржу.
   - Зачем, милочка, я и так стою впереди.
   Она повернулась к лотку, но там уже стояли две молодые кобылы в цветастых одеяниях поклонниц Винил Скрэтч и завсегдатаек Мэйнхеттенских ночных клубов.
   - Может отойдете? Вы мне мешаете, - огрызнулась одна на Флаттершай.
   - Что, вам настолько нужна спаржа? Бросьте, - добавила вторая.
   И пегаска подалась назад.
   - Что ж это не к спеху, - негромко сказала Флаттершай.
   - Флаттершай, не позволяй так собой командовать, - сказала Рарити, стоявшая неподалаку в компании Пинки Пай.
   - О, это не важно...
   - Нет, это важно! Очень важно, - возразила Пинки. - У тебя есть проблема!
   - Какая проблема?
   Её подруги переглянулась, после чего Пинки шагнула к прилавку, чуть не сбив Флаттершай с копыт.
   - Проходи, Пинки Пай, ты первая, - сказала пегаска.
   - Вот! Это и есть твоя проблема!
   - Хватит быть слабохарактерной, - добавила Рарити.
   - Слабохарактерной?
   - Простофилей, дорогая. Больше не давай себя в обиду, пообещай нам.
   - Ладно, обещаю, - сказала пегаска и направилась к лотку с последней связкой спаржи. - О, отлично!
   Именно этот момент выбрал невзрачный жеребец для того, чтобы бросить на прилавок монетку и схватить последнюю связку спаржи.
   - Ничего, не страшно, - начала Флаттершай.
   - Смотри и учись! - сказала Рарити и пошла к конкуренту.
   ***
   Следующие полчаса превратились в мастер-класс по охмурению(Рарити) и спорам о цене (Пинки). Наконец, сочтя, что преподали достаточно уроков, они вытолкнули подругу вперед, к последнему в её списке лотку - покупать одинокую вишенку.
   - Прекрасно, вишенка. Я делаю особое блюдо для своего кролика. Он очень разборчив в еде, по рецепту блюдо нужно украсить вишенкой...
   Она выложила монетку.
   - Значит, вам очень нужна эта вишенка?
   - О да, очень, очень нужна.
   - Тогда десять бит.
   - Десять бит? - ошеломленно переспросила пегаска.
   Рарити ободряюще кивнула.
   - Эй, красавчик, ты всегда поступаешь правильно, потому что ты красивый и сильный. А красивые и сильные всегда добры к пони, верно.
   - Десять монет! - не купился на флирт жеребец.
   - За одну вишенку, это возмутительно! - развернулась Флаттершай, и изобразила уход. - Я настаиваю на одиннадцати!
   Минуту спора спустя вконец запутавшая Флаттершай не сумела изобразить Пинки и только подняла цену до двенадцати. Но прежде чем она успела их заплатить, бдительная Рарити оттащила её за хвост.
   - Одна вишенка столько не стоит.
   - Я делала то же, что и вы.
   - Это была неплохая попытка, но тебе сейчас стоит отказаться и уйти.
   - Но мне нужна эта вишенка! Эйнджел не должен голодать! Если я не сделаю салат идеально, он не станет его есть! Эта вишенка нужна мне во что бы то ни стало.
   - Двадцать! - встретил рванувшую к нему пегаску продавец.
   - Двадцать!? Но у меня нет столько.
   - Тогда и говорить не о чем.
   - Две монеты, - сказала какая-то кобыла, кинув монетки на прилавок.
   - Продано! - согласился жеребец.
   И вишня улетела конкурентке.
   - Что поделешь, в другой раз не будь тряпкой, - добавил он для Флаттершай.
   ***
   - Прошу! - сказала Флаттершай кролику. - Наверху нет вишенки, но все остальное в точности, как ты хотел.
   Эйнджел сверил картинку с реальностью, сверил ещё раз, осознал отсутствие вишенки и перевернул свой небольшой стол, после чего начал буйствовать.
   Минуту спустя остатки салата были разметаны по полу, кролик выскочил из разгромленного дома, а зажимающая царапины от кроличьих когтей на носу Флаттершай вылетела из дверного проема следом за ним, только для того, чтобы врезаться в почтовый ящик и уронить на себя почту.
   - Точно. Я действительно тряпка, - вздохнула она, и подняла голову, в процессе уронив на землю застрявшую в гриве брошюру, которая открылась и привлекла внимание автоматически расправившейся от этого действия вырезанной из картона фигурой минотавра.
   - Невероятный Айрон Вилл научит вас быть смелым и энергичным, - прочитала Флаттершай. - Семинар проводится сегодня в парке.
   Пегаска задумалась, нахмурилась и медленно поднялась на ноги.
   - Селестия мне свидетель, я больше никогда не буду рохлей! - провозгласила она, твердо решив пойти на ставший своеобразным знаком судьбы семинар.
   ***
   Кобальтового окраса минотавр появился на сцене впечатляюще. Под звуки музыки, свет магического кристалла управляемого козлом-помощником прожектора и фейерверки. Продемонстрировав внушительные мускулы, он начал неспешно ходить по сцене от столбика с освещающим кристаллом, к столбику, к которому он прислонил свой надежный топор.
   - Приветствую! Меня зовут Айрон Вилл. И сегодня - первый день вашей новой жизни. Я прошу вас потопать, если вам надоело быть рохлями! - продемонстрировал знание понячьего аналога аплодисментов не в первый раз ведущий семинар минотавр.
   Раздался стук копыт.
   - Топайте, если вы устали быть мямлями!
   Стук копыт стал громче.
   - Да! Да!
   - Потопайте, если не хотите платить за этот семинар!
   - Да, да! Что!?
   Пони начали смеяться, пока пристальный взгляд Айрон Вилла не заставил передние ряды замолкнуть.
   - Это не шутка, друзья. Айрон Вилл настолько уверен, что вы будете на сто процентов довольны его техникой решительности, что если вы не будете довольны на сто процентов, вы ничего не заплатите!
   Минотавр осмотрел толпу и продолжил.
   - Но я жалею тех, кто сомневается в методике Айрон Вилла. Ты ведь не сомневаешься? - выбрал он жертву и навис над ней.
   - Нет, не сомневаюсь, - выдавил жеребец.
   - И это, друзья, ваш первый урок. Не робей и смотри прямо в глаза!
   - А пони вообще так могут? - спросили из толпы.
   - Можете! - провозгласил минотавр. - Очень даже можете, проверено на себе. Помнится,, сказал я как-то, что пони чахлые и робкие. Тогда гостившая в городе кобыла-единорог размазала меня по арене и заставила взять слова назад. Значит, вы тоже так можете! Теперь, чтобы убедиться, что методика Айрон Вилла работает на всех, мне потребуется доброволец.
   К небу поднялся лес копыт, но ходивших вокруг козлов это не интересовало, они напротив, искали самого робкого. И вскоре нашли.
   - Ты, в последнем ряду! - указал минотавр, и пони начали расступаться, открывая вид на Флаттершай.
   - Кто, я?
   - Да, ты! Ты должна подняться на сцену! - сказал Айрон Вилл.
   - Э, что ж...
   - Сейчас же!
   - Хорошо...
   Флаттершай подошла к сцене и начала подниматься по боковому пандусу. Стоило ей сделать шаг по сцене, как перед ней возник один из козлов-помощников. Флаттершай шагнула в сторону, но козел сместился вслед за ней.
   - Итак, он не дает тебе пройти. И как ты поступишь? - поинтересовался воин подгорного народа.
   - Эм, вежливо обойду его.
   - Нет, - сложил руки на груди Айрон Вилл.
   - Обойду на цыпочках.
   - Нет!
   - Вернусь домой и приду завтра...
   - Нет! - стремительно поошел к ней Айрон Вилл. - Когда вам не дают пройти, не вздумайте свернуть с пути.
   Он толкнул Флаттершай прямо на козла, чем сбил того с ног - пегасы, конечно, легкие, но они банально больше по размерам и все же тяжелее.
   - Простите, - выдавила Флаттершай.
   - Не извиняйся! - рявкнул минотавр. - Будь тверже! Ты не отступаешь, только нападаешь!
   Он склонился над своим помощником.
   - Надо смотреть, куда идешь! - сказал Айрон Вилл козлу и разогнулся, после чего повернулся к пегаске. - Теперь твоя попытка.
   Флаттершай сглотнула.
   - В следующий раз, отходите в сторону, чтобы я с вами не столкнулась... Потому что мне точно не будет жаль, если я это сделаю.
   Айрон Вилл довольно кивнул.
   - Лучше. Видите, друзья, если мой метод помог этой маленькой робкой пони, значит, он поможет и всем вам. Но не будем останавливаться на достигнутом, продолжим.
   В следующие несколько минут минотавр на своем семинаре разобрал с Флаттершай ещё несколько ситуаций, после чего отправил её со сцены и вызвал следующего "добровольца".
   ***
   Флаттершай смотрела на свое отражение в зеркале. К раме была прикреплена та самая брошюра Айрон Вилла.
   - Отлично, я готова к новым наступлениям, как говорит Айрон Вилл.
   Первый объект, вернее субъект, для приложения усилий встретился ей уже почти сразу после выхода из дома.
   - Простите, но мне кажется, что вы заливаете водой мои петунии, - сказала она садовнику. - Опять.
   - Положитесь на профессионала, - ответил пожилой жеребец.
   Пегаска сделала шаг назад, уже было даже развернулась, но потом вспомнила урок Айрон Вилла, резко остановилась и развернулась.
   - Я тебе не тряпка, не будет этого беспорядка...
   И с размаху пнула второе принесенное жеребцом ведро, выливая воду прямо на него и на дорогу.
   - Что ж, да, наверное, воды достаточно, - выдавил он.
   - Спасибо, - ответила Флаттершай и удалилась, довольная первым успехом.
   ***
   - Ура, получилось!!!
   ***
   Флаттершай смотрела на две телеги, стоящие перед ней и преграждающие мост только потому, что одной из везущих их пони пришло в голову остановиться и рассказать подруге анекдот. Перегородив при этом мост телегами с весьма и весьма дурно пахнущим мусором.
   - Простите, вы не подвинете свои повозки?
   - Да, секунду, только закончу рассказывать. Так вот, этот осел и говорит...
   Конечно, Флаттершай могла бы просто перелететь речку, но надо быть настойчивой.
   - Пожалуйста, я не могу пройти.
   - Да, минуту, - нарастила время рассказчица. - Значит, осел говорит мулу...
   - Вы не отступаете, только нападаете, - снова процитировала кобальтового минотавра пегаска.
   И с размаху лягнула обе телеги...
   - Ладно, ладно, мы уступаем дорогу, - сказали преграждавшие мост пони, чуть не получили мусор на крупы.
   - Да, - обрадовалась Флаттершай.
   ***
   Когда Флаттершай подошла к Сахарному уголку, там уже собралась целая очередь на весь магазинчик, стоявшая к слегка отвлекшейся на разговор с Рарити Пинки Пай, сегодня занимавшейся продажей испеченного. Впрочем, возможно, отвлеклась Пинки отнюдь не слегка, вследствие чего очередь и образовалась.
   В любом случае, Флаттершай только и оставалось, что вздохнуть и занять место в конце медленно движущейся очереди. А через минуту некая предприимчивая кобыла постучала ей по крупу, после чего, когда пегаска отвлеклась, протолкнулась вперед.
   - Как это понимать? Вы что, не видели меня? - поинтересовалась она у синей земнопони.
   - Да возможно, - бросила та.
   - Возможно для неосторожных, - процитировала Флаттершай и толкнула впереди стоящую пони плечом, заставив повернуться.
   И посмотреть Флаттершай в глаза.
   - А ну быстро встала в конец очереди!
   ***
   Эмпатия чудесно действует на животных вроде тех же кроликов. При регулярном и грамотном использовании возможно даже за счет личной магии поднять неразумное, но смышленое существо до почти разумного уровня, как это произошло с Эйнджелом, до встречи с Флаттершай бывшим просто кроликом. Хуже она действует на магических существ вроде мантикоры. Ещё хуже - на представителей разумных рас.
   Но Флаттершай своей эмпатией заставила отступить дракона. Да, сейчас за её спиной не стояла незримо тень Сплетающей Сердца, но отметина её присутствия на Флаттершай осталась, такие вещи, как божественное внимание, всегда имеют последствия.
   Воля желтой пегаски рухнула на осмелившуюся занять её место кобылу.
   ***
   Попавшая под эмпатический удар очередь, а одной кобылой деяние взъярившейся Флаттершай не ограничилось, стремительно пятилась.
   - Ну надо же, - сказала Пинки.
   - Ты такая решительная, потрясающе, - добавила Рарити.
   - Похоже, этот монстр творит чудеса, - подхватила земнопони.
   - Айрон Вилл не монстр, он минотавр, - поправила Флаттершай. - Он само вдохновение и у него потрясающая методика.
   - Что ж, ты в самом деле ведешь себя иначе. Ты - совершенно новая Флаттершай.
   - Да, это так. И новая Флаттершай весьма довольна новой Флаттершай.
   - А прежняя Пинки Пай гордится новой Флаттершай. Горда, как пунш. Хочешь немного, - выставила чашку Пинки, после чего рассмеялась.
   - Ты смеёшься надо мной и это меня злит! - морс полетел в Пинки.
   - Пока девочки, - бросила Флаттершай, уходя, так ничего и не купив.
   Вышедшие вслед за ней подруги ещё успели увидеть стычку с чуть не сбившим её с ног куда-то спешившим жеребцом. В которой тому, разумеется, досталось, правда, больше не физически, он был тяжелее, а все тем же эмпатическим ударом.
   - Прежняя Пинки Пай уже не уверена, что новая Флаттершай это хорошо...
   - Прежняя Рарити согласна, - поддержала подругу единорожка.
   ***
   - Ты - новая Флаттершай, это твой день, никто его у тебя не отнимет, - занималась самоубеждением стоящая перед зеркалом пегаска. - Я права? - риторически поинтересовалась она у своих питомцев.
   Флаттерша отвернулась от них, вышла за дверь и удивленно посмотрела на забитый почтовый ящик, после чего бегло проглядела содержимое.
   - Он принес не те письма? Опять!
   Пегакска огляделась и быстро обнаружила подслеповатого почтальона, разносившего как местную почту, так и, бывало, то, что прилетело с пегасами из других городов. Тот как раз пытался запихнуть письмо в скворечник.
   - Новая Флаттершай не хочет, чтобы ей доставляли не ту почту! - приземлилась она рядом с земнопони в очках, от неожиданности выронившим письмо.
   - О, я опять спутал... Простите, - выудил он из седельной сумки письмо. - Простите.
   - Кто извиняется, тот виноватым считается, - процитировала Флаттершай, окатив собеседника дозой страха.
   Тот выпустил письмо и рванулся вперед, в итоге врезавшись в почтовый ящик. Флаттершай фыркнула, подхватила письмо зубами и пошла по направлению к Понивиллю.
   ***
   - Извините, вы не подскажете, как пройти к ратуше Понивилля? - неожиданно поинтересовался у неё какой-то незнакомый земнопони с блокнотом на шее.
   Судя по внешнему виду, он был откуда-то из Мэйнхэттена.
   - Конечно, вы...
   В этот момент пегаска проследила-таки взглядом путь выпущенного изо рта письма, спланировавшего прямо в лужу и резко остановилась.
   - Ой, ну надо же, - сказал турист.
   - Принес мне вред, вот мой ответ! - почти прокричала разъярившаяся Флаттершай.
   ***
   На то, чтобы сдвинуть достаточно массивного жеребца-земнопони у не отличающейся сколь-нибудь значимой физической силой Флаттершай, шасов не было. Но это не имело никакого значения, так как в стог он вбежал сам. И потерял блокнот и фотографный кристалл тоже сам. Волна наведенного ужаса была эффективной. Возможно, слишком эффективной.
   - Флаттершай, что ты делаешь? Так себя не ведут! - подбежала к ней Рарити, сразу понявшая, что это за волна ужаса.
   - Вы видели, что он сделал с новой Флаттершай. Он решил, что новая Флаттершай - рохля.
   - Нет, это не так, мы же с Пинки все видели, - кивнула они на подошедшую вместе с ней подругу. - Мы считаем, что в своих занятиях ты зашла слишком далеко.
   - Что? Вы хотите, чтобы новая Флаттершай была рохлей, как прежняя Флаттершай? Но прежняя Флаттершай исчезла!
   - Новая Флаттершай, прежняя Флаттершай, - недоуменно помотала головой Пинки.
   - А что случилось с доброй Флаттершай? - поинтересовалась Рарити. - Нам нужна та Флаттершай.
   - Нет, вам нужна рохля Флаттершай, вам нужна простофиля Флаттершай, вам нужна Флаттешай, с которой можно обращаться как угодно! - заявила та, описав круг вокруг подруг.
   - Слишком много Флаттершай, не уследишь, - продолжала мотать головой и вращать глазами Пинки. - Остановитесь.
   - Все слишком сложно для твоей глупой головы, Пинки Пай? - спросила пегаска.
   - Прекрати немедленно, не надо опускаться до ничтожных оскорблений, - попыталась повлиять на подругу Рарити.
   - Почему? Кстати, слово "ничтожная" тебе очень подходит, Рарити. С твоими ничтожными заботами о моде.
   - Ты, хватит! - подпрыгнула Пинки. - Мода - её страсть.
   - А у тебя что за страсть? Тортики? Праздничные колпаки? Невероятно, самые глупые пони Понивилля пытаются втолковать новой Флаттершай, как ей жить, когда сами тратят жизнь на бессмысленные увлечения, которые абсолютно никому не нужны.
   - Теперь есть только плохая Флаттершай, - всхлипнула Пинки.
   - Не могу поверить в то, что этот монстр сделал с ней, - согласилась Рарити.
   - Айрон Вилл не монстр, он минотавр!!! - крикнула Флаттершай вслед убегающим подругам.
   Потом опустилась на землю все перед той же злополучной лужей, посмотрела на свое отражение и резко успокоилась.
   - Это я - монстр...
   ***
   Когда Рарити и Пинки подошли к дому Флаттершай, то обнаружили, что двери заколочены, равно как и окна.
   - Флаттершай, ты дома? - поинтересовалась единорожка, постучавшись.
   - Это Пинки Пай и Рарити, - добавила её спутница.
   - Уходите, - донесся голос из-за двери. - Пока плохая Флаттершай ещё чего-нибудь не натворила.
   - Милая, мы все наговорили друг другу лишнего, - попробовала её утешить Рарити.
   - Мы... - начала Пинки, но обнаружила копыто подруги, пытающееся зажать ей рот.
   - Пинки права, это я во всем виновата. Не волнуйтесь, я больше никогда не выйду из дома. Вам всем будет намного спокойнее, если я буду взаперти, а мой рот на замке.
   - Милая, мы с Пинки тебя ни в чем не обвиняем. Все дело в плохих советах этого Айрон Вилла.
   - Это он побудил тебя так отвратительно вести себя, - поддакнула Пинки, но получила толчок в плечо от Рарити. - То есть, можно иначе отстаивать свои права, не нужно на всех кричать.
   - Да, можно постоять за себя, при этом не вызывая неприязни.
   - Не знаю, смогу ли я... Когда я пытаюсь быть решительной, я становлюсь монстром.
   - О, милая, ты не монстр, - сказала Рарити.
   - Да, вот монстр! - указала копытом на приближающегося минотавра Пинки Пай.
   - Мое имя - Айрон Вилл, не только пони я учил! - принял пафосную позу минотавр.
   Айрон Вилл пришел за своей платой.
   ***
   Попытки Рарити и Пинки Пай предложить ему подождать провалились. Точнее, они почти удались, но тут Флаттершай подала голос, и кобальтовому великану стало ясно, что его цель здесь.
   - Кажется, искать её не обязательно. Я просто заберу деньги сейчас.
   - Но мы же договорились, придете завтра, - попробовала влезть Пинки.
   - Когда вам не дают пройти, не вздумайте свернуть с пути! - изрек мудрую мысль Айрон Вилл, сдвинув Пинки в сторону, после чего принялся отрывать с двери доски, которыми она была заколочена.
   - Твоя плата просрочена, Флаттершай.
   Дверь открылась и пегаска вышла из дома.
   - Ты была просто тряпкой, но Айрон Вилл превратил тебя в напористую машину. Заплати Айрон Виллу то, что ты ему должна.
   - Э, нет.
   - Что, что ты сказала?
   - Нет.
   - О, я тебе не завидую, потому что я буду преследовать тебя, пока не получу свои деньги.
   - Насколько я помню, вы гарантировали стопроцентный результат, иначе вам не платят ничего, - заметила Флаттершай. - Так вот, что ж, я недовольна.
   - Что значит, ты недовольна!? Все пони всегда были этим довольны!
   - Выходит, я первая. Поскольку я недовольна, я отказываюсь платить. Вот так.
   Айрон Вилл склонился к сопровождавшим его козлам и принялся переговариваться.
   - Ты уверена, что совсем недовольна? - переспросил он, посоветовавшись с помощниками. - Мы могли бы договориться. То есть, мы оба - разумные существа, верно?
   - Сожалею, но нет значит нет.
   - Нет значит нет... Мне никогда не говорили такое. Нужно запомнить, эта фраза мне может потом пригодиться. Но я имею право узнать, почему мои уроки не понравились.
   Флаттершай вздохнула, но стала рассказывать.
   ***
   - Вот как, - задумчиво сказал минотавр. - Что ж, понятно. Ну и городок... Ты не ошиблась, нигде не ошиблась. Но в городе просто ни нашлось больше никого, кто бы воспринял мои уроки или сам обладал волей. Потому что твоя воля находит предел там, где сталкивается с волей других. Отступать нельзя, оглядываться нельзя, но если никто не отступает, нужно говорить, не поступаясь волей. Но тебе было не с кем столкнуться. И потому негде выучить второй урок, который должен был преподать не я, а сама жизнь.
   - И что делать, когда сталкиваются две воли?
   - А ты ещё не поняла? Сражаться. Иногда на словах, иногда чем-то более серьезным. Но не отступать. Это твоя воля и твоя жизнь, нельзя всегда ждать от других, что они вступятся за тебя. Так, как сейчас мы с тобой.
   - Кажется, я поняла... Но урок у тебя все равно не удался.
   - Вынужден согласиться. Что ж, нет значит нет.
   Он развернулся и ушел.
   - Спасибо, - неожиданно донеслось до уходящего минотавра.
   - Не за что.
   ***
   За столиком одного из небольших ресторанчиков Кантерлота, находящихся не так уж далеко от дворца, за столиком сидели массивный минотавр и единорожка с чередой массивных золотых колец на роге, сразу выдававших в ней волшебницу. Более осведомленные личности опознали бы в ней ученицу Селестии, а в кольцах на её роге уникальную реликвию доэквестрийских пони, но в тот момент в ресторанчике таковых не было.
   - Занятная история, - сказала Сансет Шиммер. - Значит, не получилось.
   - Первый случай. Причем такой, что, боюсь, получиться не могло.
   - На самом деле могло. И это самое страшное. Знаешь, не могу сказать, что я особо близко знакома с этой Флаттершай, но в какой-то мере знаю её "отражение", если можно так выразиться. Конечно, это отродье сирен не совсем то, что пони, но параллели прослеживаются. Знаешь, ты мог научить Флаттершай постоять за себя, сражаться и признать даже необходимость убийства ради выживания. Но то, что в результате бы получилось... Я это видела. И зрелище у меня вызывало лишь два чувства.
   - Какие?
   - Жалость и омерзение, Айрон Вилл. Жалость и омерзение.

Глава 15. Супер Пони.

   Твайлайт Спаркл поморщилась во сне, но в конце концов открыла глаза и огляделась в поисках источника раздражения. Таковым оказался обычный магический светильник. И, разумеется, дракончик, который его использовал для того, чтобы читать.
   - Спайк, тебе давно пора спать.
   - Ещё две минутки, Твайлайт. Я только добрался до самого интересного, - не отрываясь от комикса, сказал дракончик. - Мэйниак готовится к...
   - Мэйниак?
   - Злейший враг Супер Пони! - ткнул ей под нос разворот комикса подбежавший дракончик. - Она была злобной владелицей производства средств для ухода за гривой, и после трагического инцидента на фабрике шампуней в Мэйртрополисе, её грива обрела необычайные способности, а она сама окончательно сошла с ума! Со своими приспешниками она планирует проникнуть в музей Мэйртрополиса, чтобы украсть электросферу и использовать её для того, чтобы запитать свою Машину Судного Дня! Конечно, Мэйниак никогда бы о ней не узнала, если бы Хамдрам не разболтал, - дракончик вздохнул.
   - Хамдрам? - для порядка спросила единорожка.
   - Тип в голубых ботинках и красном плаще. Неуклюжий и совершенно бесполезный подручный Супер Пони, - он снова вздохнул, но потом воодушевился. - Супер Пони должны остановить Мэйниак или Мэйртрополис обречен!
   - Поверь мне, Спайк, я лучше, чем большинство пони понимаю, что такое увлечься хорошей книгой. Но завтра мы весь день будем на ногах. Аликорнский храм, перенесенный принцессами из Теночитлана, наконец-то восстановили, и он открыт для посетителей. И я, как и мои подруги, хотим посмотреть все-таки, как те руины, где мы ввязались в ту историю с Ауизотлем и древним артефактом, должны выглядеть на самом деле. Храм большой, ехать до него на поезде, вставать рано.
   - Хорошо, хорошо, я иду спать, - вздохнул Спайк.
   Две минуты спустя, впрочем, Твайлайт снова пришлось поднять голову, вырвать телекинезом комикс из-под лап дракончика, так как тот довольно громко попытался нащупать свой комикс и утянуть читать под одеяло, полагаясь на драконью способность видеть в темноте.
   - Ладно, ровно две минуты, - сказала Твайлайт.
   Магический светильник тут же был снова зажжен.
   ***
   С точки зрения Твайлайт, после того, как древний храм очистили от вездесущих в их прошлое посещение лиан, он стал выглядеть гораздо более ухоженным. Особенно после того, как по просьбе принцессы Селестии, по зданию прошлись геоманты Школы, разбираясь с разномастными мелкими трещинами. Конечно, шедевр древнего зодчества и так был в хорошем состоянии, но проблемы за века все-таки накопились.
   - В этом зале некогда хранились Кольца Скорчеро, - вещал меж тем экскурсовод. - Именно отсюда принцесса Селестия некогда поднимала солнце. Позже мы пройдем в симметричный зал, расположенный за дальней стеной, Зал Луны, откуда ночное светило поднимала принцесса Луна. Если бы мы пришли сюда несколько дней назад, то имели бы возможность увидеть, как принцесса Селестия поднимает солнце - вскоре после переноса аликорнского храма на территорию Эквестрии, Эксвестрийское Общество Историков уговорило принцессу воспроизвести древний ритуал...
   Твайлайт едва заметно покачала головой - принцесса Селестия сама призналась, что идея возобновления проведения подъема солнца и луны в древнем храме принадлежала самим аликорнам. Правда, как она добилась того, чтобы историки искренне считали авторами себя, она не призналась.
   ***
   - Это место мы называем коридором побед, - рассказывал проводивший экскурсию жеребец. - В древние времена его называли коридором Торжества Солнца. Предназначен он был для размещения барельефов, которые мы сейчас можем увидеть на левой стене. Все присутствующие здесь барельефы посвящены одной теме - победам принцессы Селестии над разнообразными чудовищами древнего мира. Подробно мы каждый из них разбирать не будем, остановимся только у наиболее примечательного. Прошу за мной...
   Далеко идти не пришлось, уже через минуту экскурсовод остановился у барельефа, выбивающегося из ряда. Во-первых, он был деревянным, в отличие от каменных собратьев, а во-вторых, напротив него, на девственно чистой стене, красовался ещё один деревянный барельеф.
   - Ауизотль! - опознала изображенное на первом барельефе существо Рэйнбоу Дэш.
   - Совершенно верно, Ауизотль, оказавшийся совсем не воображаемым персонаж из книг А.К. Йерлинг, - согласился экскуровод. - Думаю, у каждого возникает вопрос о том, почему барельефов два. Ответ довольно неожиданный - дело в том, что существа, которым в древние времена разные народы поклонялись как богам, как тот же Ауизотль или аликорны, являются явлениями природы едва ли не в большей мере, чем существами из плоти и крови. Можно даже сказать, что в каком то смысле принцесса Селестия и есть то самое солнце, которое она поднимает. Как следствие, понятие смерти применимо к ним весьма условно. Нет, века назад принцесса Селестия действительно убила Ауизотля, но от этого он не перестал существовать, лишь, по словам принцессы, повис в безграничной пустоте, замерев во сне, похожем на смерть. И однажды смог из этого сна вернуться. Разрушенное состояние изначального барельефа тоже не случайно, символы имеют определенную власть над бессмертными и взаимодействуют с их силой, именно поэтому в древности богам поклонялись, обращаясь к их силе. Собственно, в недавно посещенном нами зале, где принцесса Селестия поднимала солнце, некогда и происходило основное поклонение ей.
   Экскурсовод повернулся и указал назад, в сторону входа, откуда они пришли, после чего продолжил речь.
   - В нашем же случае можно сказать, что когда Ауизотль ещё не подчинил себе одичавших земнопони Теночитлана и не послал их разрушить барельеф, с точки зрения храма он был мертв. И попытка войти сюда без разрушения барельефа оказалась бы для него фатальной, вернув его в вечный сон в пустоте. Но в конечном итоге барельеф был разрушен, после чего Ауизотль попытался реализовать свои зловещие планы, только для того, чтобы сгинуть снова, сраженный Сансет Шиммер, как это изображено на парном барельефе. А теперь прошу за мной, переходим в часть храма, посвященную принцессе Луне...
   Пони двинулись дальше, Твайлайт пошла с ними, но вскоре оглянулась и, с некоторым трудом, обнаружила Спайка. Дракончик нашелся в конце коридора, у самого входа в Зал Солнца, из которого они пришли. Вместо того чтобы слушать экскурсовода, Спайк прислонился к косяку двери и читал свой комикс.
   - Спайк, - вздохнула единорожка. - Тебе действительно настолько интересен этот комикс и совсем не интересна экскурсия?
   ***
   Зал Луны, который в свой прошлый визит в древний храм они так и не посетили, выглядел не менее впечатляюще, чем Зал Солнца. Но если первый отличался идущей по косякам всех дверных проемов резьбой, то стены второго были гладкими, зато на полу красовалась огромная мозаика, изображавшая полумесяц на темном фоне. В остальном зал походил на своего дневного двойника - то же возвышение, с которого Мать Ночи поднимала свое светило, то же тянущееся на всю комнату отверстие в потолке. Стоило отметить, что мозаика на полу выглядела новой, похоже, она действительно являлась современным добавлением, о чем Твайлайт не замедлила поинтересоваться.
   - Мозаика действительно новая, - признал в ответ на прямой вопрос экскурсовод. - Как выяснилось, в Эквестрии существует небольшой, но достаточно активный культ принцессы Луны. Именно они пожертвовали напольную мозаику. Судя по всему, за последние столетия она стала неотъемлемым элементом храмов лунного культа. Принцессе идея понравилась, так что, несмотря на нарушение исторического облика помещения, мозаика была добавлена.
   С этими словами жеребец неодобрительно покачал головой, после чего продолжил свой рассказ.
   ***
   Десять минут спустя, когда эта часть экскурсии закончилась, и настала пора идти дальше, Твайлайт оглянулась на притулившегося в углу Зала Луны со своим комиксом Спайка, неодобрительно покачала головой и последовала за своими подругами и экскурсоводом, оставив не заметившего их ухода дракончика читать в одиночестве. Что ж, по крайней мере, его не придется потом искать.
   ***
   - Мэйниак врывается в музей. Ага, поехали, - Спайк погрузился в чтение, чтобы через пару страниц вздохнуть. - О, какая "неожиданность". Пока Супер Пони делают всю работу, Хамдрам только путается под копытами.
   Дракончик снова вздохнул и перевернул страницу, чтобы недоуменно уставиться на обложку.
   - Что? Как это может быть конец?
   Немного покрутив комикс в лапах, он все-таки обнаружил в самом углу того, что должно было быть последней страницей мелко-мелко написанный текст.
   - Ты можешь вер... А, вернуться! Так, жаль, что тут нету лупы. Ты можешь вернуться туда, откуда явились, когда... Мэй-что-то там. Наверное, Мэйниак. Будет побеждена! Итого, "ты можешь вернуться туда, откуда явился, когда Мэйниак будет побеждена!". Следующая строчка: "Поближе надпись рассмотри, чтобы начать приключение в этой книге". Что это вообще значит?
   Именно этот момент выбрал комикс для того, чтобы начать светиться.
   - Круто! - сказал дракончик.
   - Спайк, что ты... - начала вернувшаяся за ним Твайлайт, но тут комикс начал затягивать Спайка в свои страницы.
   - Помогите! - крикну тот.
   - Спайк! - воскликнула волшебница и бросилась к нему.
   За этим последовало несколько минут перетягивания, в процессе которого в страницах комикса скрылись последовательно Спайк, Твайлайт, Рэйнбоу Дэш, Эпплджек, Флаттершай и Рарити. Под конец Пинки с радостным возгласом прыгнула в портал. Комикс пошелестел некоторое время страницами, после чего упал на покрытый мозаикой пол и закрылся.
   ***
   Спайк застонал и открыл глаза, после чего с видимым трудом поднялся на лапы, чтобы оглядеться.
   - Это... Мэйртрополис? - с удивлением узнал он город из комикса.
   - Кто-нибудь скажет мне, какого Дискорда тут творится? - раздался у него за спиной голос Эпплджек.
   Дракончик развернулся и в удивлении распахнул пасть.
   - У вас новые образы, пони! - выдохнул он. - Мэскед Маттерхорн, Понисекунда, Зэп, Рэйдианс, Мистресс Мэрвелоус, Сэддл Рэйджер! Вы же Супер Пони!
   А потом за его спиной раздался грохот чего-то рушащегося, чтобы через мгновение оборваться. Мир замер, даже дувшего ранее легкого ветерка не стало. При этом с неба к насторожившимся пони начала спускаться небольшая черная тучка. Спрыгнувшая с неё кобыла удивленно осмотрела собравшихся.
   - Семеро, - сказала она. - Какого Дискорда сюда попало сразу семеро? У кого был комикс и что он с ним сотворил?
   - Мунлайт Рэйвен, одна из собравшихся на прошлую Ночь Кошмаров иллюзионистов! - опознала её Пинки Пай.
   - Она самая, - кивнула та. - Повторяю вопрос, кто и каким образом протащил на приключение, рассчитанное на одного, семерых, заменив всех Супер Пони и их помощника.
   - А что должно было произойти? - в ответ поинтересовалась Твайлайт.
   Иллюзионистка вздохнула и вкратце рассказала, где они оказались.
   ***
   - Значит, это не разделенное сновидение, - сказала Твайлайт.
   - Хозяин магазина комиксов, когда нашел меня и привлек к работе, думал именно об этом, - пожала плечами иллюзионистка. - Пришлось объяснить ему, что сон в любой момент может уплыть Луна знает куда, подчиняясь мимолетной мысли спящего. Так что пришлось обращаться к принцессе Беатрикс. Ей идея понравилась, так что вскоре к каждому комиксу была привязана Греза. Маленькая, закольцованная как в пространстве, так и во времени, но полноценная Греза. Можно сказать, что в нашем случае это и есть мир Супер Пони, Мэйртрополис. Существующая по своим, достаточно стабильным законом, ожидающая, когда придет прочитавший книгу, чтобы занять место одного из Супер Пони или их помощника, чтобы победить Мэйниак. После чего приключение закачивается, а комикс возвращается в магазин.
   - Как возвращается! - взвился Спайк. - Я же...
   - Тебе что продали, если дословно вспомнить? Приключение! Не комикс, а приключение. Вот оно, перед тобой. Более того, вместо приключения на одного у тебя приключение на семерых, так что не тебе жаловаться, ты недоплатил за то, что получил. Что ты сделал с комиксом?
   - Просто прочитал, честно! Просто прочитал мелкий шрифт.
   - От "просто прочитал" ты должен был здесь оказаться один!
   - Как я поняла, это магия Трикси, могла ли она усилиться от того, что Спайк дочитал комикс в Зале Луны Аликорнского храма? В результате чего проход не закрылся за ним? - поинтересовалась Твайлайт.
   - Он где комикс прочитал? - ошеломленно переспросила Мунлайт Рэйвен. - От такого - разумеется, могло. Он бы ещё по руинам в Вечно Диком лесу походил с комиксом. Или устроил чтение у двери покоев Матери Ночи в Кантерлотском замке! Ладно, что произошло, понятно, теперь надо подумать о том, как нам из сложившейся ситуации выбираться.
   - На обложке было написано, что нужно победить Мэйниак! - с готовностью рассказал дракончик.
   - Спасибо, я в курсе, - вздохнула Мунлайт Рэййвен. - Вот только рассчитывалось на то, что кто-то заменит максимум одного из Супер Пони, в результате, даже если он со своими способностями совсем не разберется, останется пять компетентных героев, способных одолеть её даже в одиночку.
   - Эй, мы компетентные! - взвилась Рэйнбоу Дэш.
   - Да? И ты умеешь пользоваться амулетом на своей шее? - поинтересовалась иллюзионистка.
   - Ты Зэп и твоя сила в управлении погодой, - пояснил Спайк.
   - О да, - вздохнула Мунлайт Рэйвен. - Вот только сила управления погодой не в ней, а в амулете. И я ещё не видела пегаса, который бы управился с ним с первого раза правильно. И с остальными силами примерно то же самое. Вы, конечно, освоитесь, рано или поздно, но скорее поздно. И в этом я вам помочь не могу, я присматриваю за этим миром, но чтобы что-то глобально поменять, нужно быть Трикси. А она не проснется до вечера.
   - И что нам делать? - спросила Твайлайт.
   - Постарайтесь освоиться со своими способностями что ли. Вдруг случится чудо, и вы все-таки победите Мэйниак.
   Вернувшись на свое облачко, она начала взлетать, а Твайлайт мрачно повернулась к дракончику.
   - Спайк, и зачем ты покупал зачарованный комикс?
   - Эй, я не думал, что комиксы там в прямом смысле зачарованные! Я думал у них просто чарующий сюжет!
   Твайлайт вздохнула и уже хотела было продолжить, когда время возобновило свой ход, а от входа в музей вновь раздался грохот.
   ***
   Мунлайт Рэйвен сидела на облаке, которое на самом деле не было облаком, и наблюдала за происходящими внизу событиями. А были они довольно интересными. Вообще, как она и предупреждала, способности Супер Пони слишком отличались от обычных умений Эквестрийских пони, так что с первого раза управиться с ними не мог никто. Если у Супер Пони была ровно одна "замена", сцена у музея была всего лишь забавной. Но сейчас замен было шесть, так что настала настоящая комедия ошибок.
   Эпплджек, примотавшая себя своим лассо к фонарному столбу? Пожалуйста. Рэйнбоу Дэш, опустившая на улицу небольшое торнадо, схватившее всех? Пожалуйста. Рарити, в ответ на просьбу дракончика "подумать о чем-нибудь и браслет создаст это", призвавшая, если глаза не изменяют Мунлайт Рэйвен, чайный сервиз? Сколько угодно. И на закуску сам виновник происшествия, каким-то чудом выбравшийся из торнадо, сумервший подобраться к Мэйниак и похитить Электросферу, которую она украла из музея, только для того, чтобы споткнуться о собственный плащ и привлечь к себе внимание?
   Иллюзионистке становилось все труднее удерживаться от смеха - по отдельности она подобные сценки ещё видела, у предыдущих посетителей Мэйртрополиса, но все вместе...
   - Ха-ха-ха-ха-ха... - не выдержала она, вторя сумасшедшей злодейке, которая удалялась от музея со своей добычей, даже не прилагая усилий для того, чтобы оторваться от погони.
   ***
   Мунлайт Рэйвен нахмурилась, глядя на высказавшего свою идею о местонахождении Мэйниак дракончика. На фабрике! Той самой, которая официально ей принадлежит и открыта для всех проверок. Нет, понятно, что он ребенок и довольно-таки наивен, понятно, что он не задумывался особо о прочитанном в комиксе, но нужно же думать головой. К счастью, юная принцесса предусмотрела и этот вариант.
   Рог иллюзионистки засветился, после чего составные части Грезы "сдвинулись".
   ***
   Эпический штурм фабрики был быстрым, забавным и крайне безрезультатным - как выяснилось, дракончик забыл предупредить носительниц Элементов Гармонии о том, что им может противопоставить противница, которую им требуется одолеть. Поэтому продержались они ровно до встречи с Сокрушительно Укладывающим Спреем - таинственным средством, судя по всему, придуманным автором комикса на основе заклинания массового паралича. Не желающая сражаться Флаттершай тоже получила свою порцию спрея, а вот заменивший Хамдрама дракончик остался без него - из за общей Хамдрамовской бесполезности.
   Именно поэтому Мунлайт наблюдала за крадущимся по воздухводу дракончиком - ей было интересно, справится или нет. Вообще, ни Грезе, ни её гостям ничего не грозило - этот мир просто не создавался с возможностью того, что Мэйниак преуспеет. Тем не менее, посмотреть, что будет, если супероружие будет все-таки активировано, было интересно, поэтому иллюзионистка едва удержала разочарованный вздох, когда из здания фабрики шампуня донеслось сначала завывание ветра, а потом рев боевой формы разъяренной Сэддл Рэйджрер, вернее в данном случае Флаттершай, и грохот чего-то разрушаемого.
   - Итак, Мэйниак, это полный провал, - вздохнула она. - Даже когда тебе противостоят те, кто едва владеет своими силами. Нет, носительницы Элементов Гармонии это не рядовые пони, но они же пользуются суперспособностями замененных ими героев всего несколько часов!
   Она оказалась права, через минуту портал назад в Эквестрию открылся, а Греза вновь замерла на мгновение, после начала стремительно возвращаться в изначальное состояние, подготавливаясь к новым гостям.
   - Итак, все закончилось благополучно. Но этот массовый визит нужно будет осудить с Трикси. Конечно, такое вряд ли повторится, кто ещё потащит комикс в храм и уж тем более в руины замка посреди Вечно Дикого леса, но мало ли кто в Кантерлоте вздумает почитать у покоев Луны?

Глава 16. Тропою Грез.

   Трикси потянулась. Вернее сказать, это было бы потягиванием, будь у неё в настоящий момент тело. Но это самое тело сейчас являло собой лишь мельчайшую частицу Бегуньи по Грезам, мирно спя в своей кровати и являя собой тонкую ниточку, позволяющую найти родную Эквестрию во всем бесконечном многообразии Грез разной степени зыбкости. Так что потягивание в исполнении юной аликорнессы было волной дрожи, пробежавшей по Грезам, встряхивая одни миры, смещая другие, преобразуя ход времени в третьих, а в паре случаев даже порождая новые грезы в тех точках, где столкнулись четвертые.
   Трикси окончательно отстранилась от своего тела, после чего открыла глаза, оглядывая свои владения. И эти владения сейчас, с её точки зрения, были слишком хаотичными. С этим надо было что-то делать, особенно с учетом возможных визитов в Грезы. Да, пока дотянуться до Грез способны лишь она сама, да оставшийся от Старсвирла артефакт, но оба пути способны, скажем, на проведение экскурсии. Главное, точно знать, куда нужно попасть. Вернее, в какой примерно мир. И вот с этим пока была проблема.
   ***
   Обломки несформировавшихся миров срастались друг с другом под внимательным взглядом аликорнессы. От моста через полноводную реку к палящему зною пустыни. От весеннего леса к снежной буре, главное, чтобы форма обломков подходила. Крошечные огрызки миров перевивались друг с другом, создавая бесконечную нить-тропинку, идущую во все стороны сразу, на которую, подобно бусам, будут нанизаны более стабильные миры, задавая их влияние друг на друга. Там у нас утопия, а вот тут воплощенный кошмар, есть где Селестии погулять и кого пожечь, главное не комбинировать миры в тусклую серость. В конце концов, чем разнообразнее и ярче миры, в которые будет спуск с формирующейся Тропы-сквозь-Грезы, или попросту Тропы Грез, тем лучше. И гостям, и самой Трикси.
   ***
   Осмотрев свое творение, Трикси встряхнула многоцветной гривой, выбив искры из нескольких Грез. Нить-тропа осталась вполне устойчивой, не пожелав начать расползаться на осколки видений. И тогда, чтобы в полной мере проверить сотворенное, призрачная, состоящая из иллюзий и видений юная богиня начала сжиматься, конденсироваться почти до обретения плоти. И по бесконечно изменчивой тропе застучали копыта, бестелесным сновидением проскальзывая сквозь изменчивую действительность.
   А потом Трикси резко остановилась и посмотрела "вбок".
   - Как интересно... - задумчиво протянула она. - Осколки были не совсем пустыми...
   ***
   Она ткнула копытом в существо, некогда бывшее, судя по всему, довольно кошмарненьким, но все-таки вполне узнаваемым драконом. Таким, каким их воображают в большинстве своем незнакомые с этим опасным народом пони. И прямо из воображения смертных оно попало сначала в Грезу, а потом на тропу из осколков непроявленных миров. Дракон чувствовал себя не лучшим образом. Нет, он не умирал, драконы вообще существа крайне живучие, но изменчивое многообразие чужих для него осколков Грез оказывали на него крайне негативное влияние. Возможно, Трикси могла бы помочь ему, в конце концов, это была её Тропа, но имело ли смысл выпускать туда порождение кошмаров? Аликорнесса задумчиво смерила выпавшего из родной Грезы дракона взглядом и принялась творить.
   ***
   Неожиданные гости на Тропе Грез, как быстро выяснила Трикси, драконом не исчерпывались. Нет, их было много. Вернее, очень много. В конце концов, кажущиеся отсюда, с Тропы, и уж тем более с вышины, откуда ранее взирала на них юная аликорнесса, такими крошечными Грезы - это целые миры. Иногда, гигантские, иногда маленькие, но даже самая мелкая из Грез размером с целый город, ведь их породила фантазия не одного, не двух, а многих сотен пони.
   Соответственно, и осколки этих миров, которыми она подобно камням, мостила свою изменчивую дорогу, вещь немаленькая. Стоит ли удивляться, что живые сущсества, как разумные, так и не очень, на Тропу Грез попали.
   И теперь, вырванные из родных миров, попавшие в изменчивую, лоскутную реальность, они гибли одно за другим.
   ***
   Воля и магия Трикси волнами проносилась по осколкам, составляющим Тропу. Окутать своей магией всех гостей, создать для них комфортные условия, решить, что делать с каждым конкретным... Возможно, Мать Ночи справилась бы с этим, в конце концов, может же она посетить за ночь каждое сновидение Эквестрии. Трикси так не могла, и потому даже не пыталась принимать заранее обреченные меры по устранению возникшей проблемы.
   Трикси действовала проще, надежней и в определенном смысле страшнее - вместо того, чтобы менять осколки Грез, окружающие её "гостей", она меняла их самих, буквально вбивая в их магию отпечаток своей изменчивости, той самой, что позволяла ей спокойно ходить из Грезы в Грезу и везде находить свое место. Изменчивость, унаследованную от Луны, что невесомым видением скользит из сна в сон и даже не заметна спящему пони до тех пор, пока не решит тем или иным способом явить себя.
   В нормальных условиях, а именно в Эквестрии, это было бы практически невозможным, но здесь и сейчас, для затерявшихся на Тропе Грез Трикси была их богиней. Единственной богиней. И её волю отвергнуть не могло ничто. Во всяком случае, в теории.
   На практике же таковые нашлись. Нашлись и, в большинстве своем, сгинули в изменениях Тропы, лишь единицы сумели каким-то образом вернуться назад, в Грезу, свою или на худой конец чужую. Остальным повезло больше, они начали изменяться вместе с изменениями своего нового мира.
   Вот только случайно оказавшиеся на Тропе в момент её создания существа не были аликорнами. И даже чем-то отдаленно подобным не были, хоть сколь-нибудь божественные сущности как раз власть Трикси отвергли и либо сгинули, либо сбежали. А значит, обретшие изменчивость существа не могли сказать "моя сила и есть я", частично развоплотившись и став сутью в себе. Поэтому они постоянно менялись, не только внешне, но и внутренне. И постепенно теряли себя.
   ***
   Многоликие, постоянно изменяющиеся существа скользили-летели-бежали по Тропе Грез, вызывая у Трикси с одной стороны довольство проделанной работой, а с другой, опасения. Дело в том, что одной из целей создания Тропы было предоставить возможность путешествовать в Грезы и возвращаться, не используя ни зеркала Старсвирла, работающие периодически, зависящие от лунного цикла и обладающие еще рядом недостатков, хотя бы тем, что дорабатывать их придется с нуля, а о создании новых и думать страшно, сколько времени и сил на это уйдет. В общем, Тропа Грез как способ путешествия и ориентирования работала, благо любой из иллюзионистов, научившийся ходить по снам, к Тропе приспособится успешно. Да, методику созидания пути к цели ещё нужно задать, да, проверять на практике ещё придется, но вчерне структура была готова.
   И наплыв бесформенных, подчас агрессивных обитателей, путешествия мог заметно усложнить. Особенно, если какой-нибудь бывший хищник решит своим измененным сознанием, что пришла пора охоты.
   Значит, новорожденных Бесформенных что-то должно сдерживать...
   ***
   Трикси задумчиво облетела мир, из которого чуть больше года назад вернулась Сансет Шиммер. После того, как в ту судьбоносную ночь, когда Сансет вернулась, мир перестал выглядеть горящим для Трикси. С тех пор с этой Грезой решительно ничего особого не происходило. И это было хорошо.
   А ещё этот прекрасный и стабильный мир был создан Старсвирлом, что едва не убило того. Создан как отражение Экууса на чуждую лишенную магии Грезу. Создан, как тюрьма для наиболее страшных врагов древних пони.
   Но все же, это было отражение Экууса и, значит, там были отражения даже того, о чем Старсвирл и современные пони не знали, то, что Селестия и Луна нашли на территории Эквестрии - Элементов Гармонии. Спящие, несформированные, замершие в своем развитии в этом мире без магии, неспособные пока даже претендовать на звание могущественных артефактов, но были. И воплощали в себе пусть жестокую, но гармонию.
   Трикси топнула копытом и начала спускаться.
   ***
   Глориоса Дэйзи оторвалась от бумаги для Министерства Охраны Природы, которую пыталась заполнить из-за раздавшегося за окном громкого треска сломанной ветки.
   - Опять Филси Рич, - раздраженно сказала она. - Только похоже не лично. Кого он на этот раз прислал?
   В конце концов, гостей и в этом месяце в лагере не ожидалось...
   Вздохнув, девушка встала из-за стола и прихватив верный пистолет-пулемет вышла из домика, чтобы почти сразу увидеть вторженца. Вот только вместо ожидаемого члена полузаконной вооруженной организации, она обнаружила мелкую пони. Крылатую и рогатую.
   ***
   Трикси раздраженно покосилась на человека, после чего решила просто игнорировать. Не то, чтобы её оружие было способно причинить Трикси хоть какой-то вред вместо того, чтобы просто пройти скорее иллюзорную, чем материальную, плоть насквозь.
   Так что, неспешно углубившись в лес на половину мили, она осмотрелась, выискивая едва заметные признаки, после чего топнула копытом. Материя Грезы, даже несмотря на полное отсутствие магии, не сумела ничего возразить воле богини. Проще говоря, преграждающие вход в лесную пещеру кусты подвинулись в сторону. И зажгя на роге заклинание света, Трикси двинулась под землю.
   ***
   Странная лошадка даже не скрывалась. Зайдя в оказавшуюся неожиданно большой пещеру и осветив её сияющим рогом, она, по-прежнему игнорируя Глориосу, подошла к одной из стен, поднялась на дыбы и начала как будто что-то выкапывать. Через минуту девушка убедилась, что абсолютно права - выбив какой-то камень, пони фыркнула и продолжила копать, пока на полу не образовалась горстка из шести камней.
   Каким-то образом удерживая передними копытами пару камней, лошадь с силой ударила ими друг о друга, вот только вместо грохота была лишь беззвучная вспышка, от камней не осталось даже осколков, а в месте удара повисло какое-то сияющее облачко.
   - На твоем месте я бы отсюда ушла, - неожиданно сказала лошадь вполне человеческим языком.
   От неожиданности Глориоса крепче сжала пистолет-пулемет и едва не нажала на курок.
   - Что?
   - Эта пещера сейчас выпадет из мира, так что тебе лучше уйти, - пояснила Трикси. - И быстро.
   - Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь, кто ты, Йормунганд пожри, такая и что ты делаешь в моем лагере!
   - Уходи, - повторила Трикси, но получила в ответ лишь упрямый взгляд.
   Спустя десяток секунд стены пещеры начали расплываться.
   - Поздно, - сказала Трикси. - Что ж, это твой выбор.
   Аликорнесса сделала шаг и растаяла в воздухе.
   ***
   Когда все вокруг перестало дрожать, грубые стены пещеры сменились уходящими к небесам полотнами хрусталя. Не сумевшая удержаться на ногах Глориоса встала и осмотрелась. Девушку явно куда-то переместило непонятным образом. Впрочем, новое место пока было без непосредственных опасностей.
   С этой мыслью она развернулась и увидела пламя. Странный это был огонь, движущийся и остающийся неизменным, кажущийся составленным из бесконечных кристаллов и одновременно цельный.
   Глориоса отшатнулась от кристаллического огня, но это не помогло, так как он неожиданно рванулся прямо к ней, проникая внутрь и делая её своей частью, а себя её, выжигая все наносное.
   ***
   Адажио Дазл распахнула глаза, резко поднялась на постели и встряхнула пышными рыжими волосами.
   - Странно, - подумала Дочь Одина и по совместительству самое древнее существо этого почти лишенного магии мира. - Как будто пропал источник раздражения, мелкий, но противный, вроде косточки между зубами. И произошло это почему-то к западу, за морем. Интересно, сестры что-нибудь почувствовали? Хотя бы Ария, Соната то все проспит. Если почувствовала, то стоит сплавать проверить, что там в Эквестрии случилось.
   ***
   Новорожденная Дочь Порядка отвернулась от средоточия породившей её силы, поправила на плече бесконечный колчан со смертельными для любого порождения хаоса "стрелами", подняла свое способное сделать сотни выстрелов за мгновение оружие и отправилась на первую в своей новой вечной жизни охоту. Бесформенных нужно было ограничить.
   ***
   Трикси присмотрелась к цели, облетела её кругом, так и не воплощаясь полностью и потому попутно пройдя пару раз сквозь стену. Цель продолжила сладко спать, периодически шевеля многоцветным хвостом. Трикси вздохнула, "ухватилась" копытами за сон цели, после чего потянула вверх, на свежесотворенную Тропу Грез.
   Цель "провалилась" назад в Эквестрию ещё до того, как успела открыть глаза и осмотреться. После чего продолжила спокойно спать, так и не обратив внимания на действия Трикси.
   - Слишком сильна, слишком тяжела, слишком плотно связана с Эквестрией, - задумчиво сказала малолетняя аликорнесса. - Да, об этом-то я не подумала. Но ведь спать она может.
   ***
   Ответ на великий вопрос о том, как принцесса Селестия может спать, Трикси в конечном итоге нашла, хотя повозиться пришлось. Разгадка оказалась в том, что солнечная богиня была пони. Вернее сказать, она в том числе была пони, божественность её от этого никуда не девалась, в каком то смысле сила и воля Селестии-как-богини бодрствовала и пассивно действовала постоянно, но воплощение этой силы, Селестия-как-пони, спала спокойно и видела сны. Даже самой Трикси сложно было сформулировать, как именно Луна расширила и углубила это существование в двух ипостасях одновременно, чтобы позволить Селестии-как-пони видеть сны, как, собственно, и любому другому пони. Судя по всему, Селестия при этом ещё и активно помогала.
   В любом случае, Трикси можно было не творить нечто невероятное, а всего лишь слегка дополнить уже существующий сотворенный Матерью Ночи аспект её сестры. Это уже было более реальной работой.
   Через два часа после полуночи частичное воплощение Селестии Пламени Солнца ступило-таки на сотворенную её племянницей Тропу Грез, немедля облекшись в сжигающие накатывающиеся изменения реальности доспехи из пламени дневного светила.
   ***
   - Интересно, - сказала Селестия, осмотрев дрожащую под тяжестью её силы дорогу сквозь Грезы.
   Трикси вздрогнула - даже так, не всю Селестию целиком, а только специально созданное воплощение, удерживать на сотворенной из осколков Грез дороге было почти невозможно. Слишком сильна она была, слишком "тяжела", слишком плотно связана с Эквестрией, так и порываясь провалиться сквозь расползающуюся "почву", чтобы рухнуть назад в родной мир и слиться с основной частью Селестии.
   - Я так понимаю, эта дорога что-то вроде зеркала Старсвирла, но ведущая сразу во все миры? - продолжила пламенная богиня.
   - Да, - подтвердила Трикси. - И в то же время сама являющаяся пусть и странным, но миром.
   - Интересное творение, более чем. Чуждое мне, но Луна придет в восхищение. Но ты зачем-то вытащила сюда именно меня, а не сестру.
   - Кажется, кто-то страдал от отсутствия случаев для выполнения своего предназначения, - ответила Трикси. - Но, думаю, в мириадах Грез соответствующих возможностей более чем достаточно.
   Юная аликорнесса предвкушающе улыбнулась, сейчас её творению предстояло первое испытание.
   ***
   - Думаю, этот мир подойдет, - сказала Трикси, внимательно оглядев Грезу.
   - Пустынный, - заметила Селестия. - Что с ним случилось?
   - Достаточно странные события, - ответила Трикси. - И печальные. Насколько я вижу, когда-то это была практически знакомая нам Эквестрия, только опережающая во времени на десятилетия. Пожалуй, единственным исключением было то, что магия зебр развилась существенно дальше, чем в нашем мире. Выразилось это в том, что они каким-то образом научились использовать свои зелья не для питья, а как компоненты для сложных ритуалов. А потом ещё умудрились капитально разругаться с Эквестрией. Настолько капитально, что в ход пошло то, что нынешние обитатели Эквестрийской Пустоши называют Мегазаклинаниями. Хотя насколько я это вижу, вина самих Мегазаклинаний в произошедшем не так уж велика.
   - А в чем вина?
   - В первую очередь в месте их применения, насколько я вижу. Эквестрийским Мегазаклинанием было, судя по всему, то самое, что используется Школой для подъема солнца. Разве что солнце не двигали, а использовали для выжигания всего живого.
   - Как в годы бедствий делала я... - заметила Селестия.
   - Да, только этот мир был поспокойнее, и твоя местная версия так солнечным пламенем пользовалась очень редко. И, кстати, была против эскалации конфликта. В любом случае, пони начали выжигать. В ответ собравшиеся в тайном месте зебриканские мастера зелий обрушили яд прямо на Кантерлот. Волшебники Школы начали умирать, но Аватар Солнца остался активным, сила ведь уже собрана, только пошел в разнос. Последним деянием единороги поджарили зебр, но это только пустило в разнос второе "мегазаклинание". В общем, два пошедших в разнос внекатегорийных магических деяния, эквестрийское заклинание и зебриканский ритуал переплелись в небе над Кантерлотом, после чего надорвали саму ткань пропитывающей мир магии. Как и следовало ожидать, образовавшимся в результате разрыва магическим всплеском их покорежило и отбросило, но не уничтожило, "мегазаклинания" были слишком мощными и надежными. Конечным итогом стало то, что по континенту прошлись оба этих "мегазаклинания", а потом и магическое искажение, превратившая все, что пережило заклинания в подобие Вечно Дикого леса. Так образовалась Пустошь, с её ядом, выжженными землями и искаженными магией тварями. Цивилизацию в основном представляют те пони, которые сумели укрыться в подземных убежищах - Стойлах.
   - Милое местечко, - улыбнулась Селестия. - А местная Селестия и другие аликорны?
   - Были в Кантерлоте во время происшествия. Развоплотило их на редкость капитально. Со временем возродятся, но очень нескоро. Поэтому, кстати, не стоит показываться местным пони, если ты не собираешься взять их под свое крыло, разумеется. Не стоит давать им бесплодную надежду.
   - Понятно. И кого тут жечь?
   - О, кого пожелаешь, кого пожелаешь, - с готовностью ответила Трикси.
   ***
   Селестия парила в вышине, на высоте, на которой воздух не только не пригоден для дыхания, но и уже практически отсутствует. Впрочем, существу, в настоящее время состоящему из солнечного пламени чуть более чем наполовину, такие мелочи, как отсутствие воздуха, не доставляли проблем.
   - Так, поселение тех, кого миновали мегазаклинания, ещё одно, а вот городок выходцев из Стойла. Стойло, ещё одно, закрытое, с жителями. Не то, все не то... Где же хоть одно завалящее нашествие монстров. Городок, городок, городок... Вот оно!
   Тридцать секунд спустя на расположенное слишком близко к поселению пони несчастное гнездо гигантских скорпионов обрушилось пламя. А потом Селестия полетела дальше.
   ***
   Оглядываясь на произошедшие события, становилось ясно, что рано или поздно это должно было случиться. Выжженные гнезда всяких искаженных магией чудовищ, столб пламени до небес и прочие свидетельства присутствия отдыхающей на тварях пустошей аликорнессы были довольно заметны.
   Последним камнем, брошенным на чашу весов незаметности, был эпизод, когда Селестия спикировала с небес к стае того, что она вначале приняла за нежить, чтобы обнаружить, что существа, которых она приняла за нежить, вполне живые и даже в какой-то мере являются пони. Покореженными магией, искаженными и изувеченными, местами светящимися, но все же пони. Вздохнув, она взмахнула крыльями и вновь взлетела ввысь, провожаемая взглядами местных пони.
   Проблема была в том, что невзирая на все разрушения, связь между поселениями на территории бывшей Эквестрии имелась. Где при помощи пегасов-курьеров, где при помощи заклинаний. Да, соответствующее заклинание было сложным, владели им единицы, а Школа вымерла, но разместить выживших волшебников в нескольких основных почтовых узлах, а на местах и для не срочных новостей пользоваться пегасами, было вполне реально.
   В общем, примерно на десятую ночь с того момента, как Селестия впервые спустилась в эту Грезу, она стала достаточно широко известной фигурой. Реакция переживших катастрофу пони на пылающего аликорна, выжигающего чудовищ, была разнообразной, но в целом положительной. Теории по этому поводу звучали разные, от появления нового аликорна, подобно вознесшимися некогда чтобы сгинуть во время конца света с остальными принцессами Ми Аморе Кадензе и Твайлайт Спаркл, через воскрешение Селестии и до наименее популярной, но наиболее правдивой версии о гостье из какой-нибудь параллельной Эквестрии, высказанной учеником одного из уцелевших магов Школы, не попавшего под удар, так как его не было в Кантерлоте, и при этом осведомленного о Зеркале Старсвирла. Учитывая, что этот единорог как раз был одним из наиболее уважаемых телепортаторов почты, распространению его теории ничто не мешало.
   Со временем версия о воскресшей, пусть и не полностью, раз она не взяла ещё Пустоши назад в свои копыта, Селестии и версия о гостье набрали популярность, все-таки солнечное пламя, а также то, что солнце ещё движется по небу, это показатель, так что пони сошлись на вполне логичной версии, что это Селестия, а та или иная не суть важно, важны деяния. Новые визиты Селестии, радостно обнаружившей непочатый край работы по художественному выжиганию различных кошмариков с лица Экууса, не дали угаснуть теме для разговоров, что, в конце концов, привело к формированию Братства Вернувшегося Солнца, поставившего целью, во-первых, собрать пережившие апокалипсис осколки магического величия Эквестрии, а во-вторых, использовать их для того, чтобы выжечь чудовищ и сделать Эквестрию вновь безопасной.
   Наткнулась Селестия на один из их первых рейдов, когда они пытались одолеть взбесившегося речного змея, терроризировавшего поселение на одной из более-менее чистых рек Эквестрии скорее случайно. И решила не вмешиваться, а понаблюдать за тем, как собравшиеся пони, облачившиеся в оставшиеся ещё с докатастрофных времен доспехи городской стражи и в случае предводителя, каким-то чудом оказавшиеся вне Кантерлота доспехи гвардейца, очевидно посланного с каким-то заданием из города незадолго до апокалипсиса, справляются с противником. Справились они успешно, вмешиваться не пришлось, но её все же заметили.
   Получив "подтверждение её благосклонного внимания к деяниям Братства", вышеупомянутое Братство Вернувшегося Солнца убедилось, что находится на верном пути, начало действовать активнее, а также преисполнилось религиозного рвения, превратившись из военной организации в военно-религиозную.
   А новости про Селестию разошлись уже по всей кантерлотской пустоши...
   ***
   Когда два крупных осколка ударили друг о друга и слиплись, Расколотая издала неслышимый никому, кроме неё крик боли. Медленно, по кусочкам, растягивая процесс на десятилетия, разбросанные погубившим мир катаклизмом осколки Расколотой собирались воедино. К сожалению, процесс был даже слишком медленным. Да, нахождение в эпицентре катаклизма имело свои негативные последствия.
   Но недавно что-то изменилось. По какой-то причине процесс возрождения пошел быстрее, гораздо быстрее. Настолько, что вместо веков, Расколотая будет готова вернуться в мир через десятилетия. На первый взгляд это было хорошо, но на второй стало ясно, что возрождение идет не только быстро, но ещё и не так. Вернее, не в том направлении - Расколотая не только возрождалась, но и одновременно обретала несвойственный ей аспект. И это не говоря уж о том, что поток силы был больше, чем шло на её возрождение и изменение, вот только некоторая часть его уходила непонятно куда, как бы не за границу мира.
   Впрочем, возрождение с обретением более воинственного аспекта было лучше, чем ничего, так что Расколотая была готова мириться с побочными эффектами. И все же, что именно в её несчастной Эквестрии происходило?
   ***
   Трикси задумчиво посмотрела на Грезу, в которой уже почти месяц развлекалась Селестия. Внутри Грезы что-то происходило. Что-то едва заметное, но существенное. Можно, конечно, было спуститься и разобраться, но и других интересных Грез хватало, а время у Трикси не бесконечно. К тому же, в эту Грезу регулярно ходит Селестия, так что рано или поздно на назревающие события наткнется. Стоит ли портить её сюрприз, в долгой жизни аликорнессы что-то уникальное встречается не так уж и часто.
   Конечно, имело смысл проявить осторожность и проверить, но даже в самом худшем случае, шансы на то, что в этом полумертвом мире найдется что-то, что сумеет причинить вред богине дня, были ничтожны. Да и если сумеет, это всего лишь будет означать, что Трикси придется ещё раз искусственно создать ей воплощение на Тропе Грез.

Глава 17. Загадочное преступление в Кантерлот-экспрессе.

   Когда торт несли до поезда трое пони, двое стояли на подхвате на случай начавшегося падения, а её саму Пинки подрядила окружить торт защитным заклинанием, Твайлайт поняла, что Кэйки слегка переусердствовали. И то, каких усилий потребовала загрузка торта в вагон поезда, только укрепило её в этой мысли.
   Впрочем, Пинки от "Мастерпано-Маскарпоне-Меренгового безумия" была в восторге и гордо заявляла, что торт выиграет на грядущем конкурсе десертов. Выглядел торт воистину впечатляюще, а Пинки похоже перепали остатки в процессе готовки, так что гордым заявлениям волшебница в принципе была готова поверить. Если, конечно, они этот торт довезут. На что, с учетом предстоящего подъема в гору, оставалось лишь надеяться.
   - Это не так! - прозвучал голос от двери в вагон. - Я, Гюстав ле Гран намерен вызвать ваш безвкусный примитивный торт на поединок со своими эксклюзивными изумительными эклерами! - заявил вошедший грифон.
   Гордо продемонстрировав свое творение, он прошествовал к одному из пока пустующих столов и водрузил на него свои эклеры под слегка удивленным взглядом Твайлайт. В грифона-кондитера ей верилось, в конце концов, они тоже могут есть сладкое, но его участие в кулинарном конкурсе пони изрядно удивляло.
   - Они несомненно победят на конкурсе и принесут мне первый приз и корону чемпиона! - закончил свою речь Гюстав.
   - У тебя ни шанса, ле Гран, - заявил ещё один голос, а его обладатель появился в дверях.
   - Донат Джо!? - удивилась Твайлайт. - Что ты делаешь в Понивилле?
   - Я нашел последний, важный ингредиент для своей конкурсной Пончикотопии! - заявил он, вкатывая в вагон построенную из пончиков модель центра Мэйнхэттена. - Как только я посыплю свое творение этим, оно затмит все остальные сладкие блюда. Мой десерт победит и сделает мою кондитерскую знаменитой на всю Эквестрию.
   - О, Джо, тебе никогда не одержать верх надо мной! - раздался от входа ещё один голос, а саму дверь в вагон загородил собой лось.
   Шоколадный лось.
   - Привет, как тебя зовут? - поздоровалась с шоколадной статуей Пинки.
   - Я Мьюлиа Майл, а это - мой шоколадный лось. Он растопчет все ваши блюда, возьмет первый приз и сделает меня величайшим кондитером Эквестрии.
   - Мадам, вы и ваш шоколадный лось ошибаетесь! - заявил грифон.
   - Твоим эклерам в жизни не победить мои пончики, - взвился Джо.
   - Победит торт "Марципано маскарпоне меренговое безумие"! - провозгласила Пинки Пай.
   - Твой простенький торт не одолеет моего лося!
   Возникшее напряжение прервал было гудок паровоза и начавшийся стук големизированных колес по рельсам, но вскоре кондитеры вернулись к напряженным взглядам, направленным на соперников.
   - Похоже, завтра нас ждет очень вкусный конкурс, - вмешалась Твайлайт. - Может, сейчас пожелаем друг другу спокойной ночи?
   Трое из четверых кондитеров её совету последовали, лишь Пинки осталась напряженно смотреть вслед удалившимся в пассажирский вагон конкурентам.
   - Должна сказать, я очень устала, - сказала Рэйнбоу.
   - Да, я тоже пойду спать, - согласилась Эпплджек.
   - Стойте! - перегородила проход Пинки Пай. - Вы же слышали их! Нужно защитить МММ!
   Рарити указала копытом на торт, на что Пинки согласно замычала.
   - Я уверена, что МММ - лучший десерт во всей Эквестрии и они это понимают.
   - И что? - спросили Рэйнбоу Дэш.
   - Что!? Они захотят испортить торт! - провозгласила розовая земнопони. - Помогите мне с охраной.
   - Пинки, ты преувеличиваешь, - заметила Твайлайт.
   - Эти шефы ничего не сделают, - добавила Эпплджек.
   - Сделают! - возразила Пинки. - Я знаю.
   - Ладно, - сказала Рэйнбоу Дэш. - Хочешь его охранять? Охраняй. А мы хотим спать.
   И подруги удалились, оставив Пинки в одиночестве.
   ***
   Трикси задумчиво проводила взглядом унесшуюся за поворот тропинки Селестию, с воодушевленным видом гнавшуюся за отрастившим ноги тортом.
   - Снится же некоторым, - сказала юная аликорнесса. - И сон даже хороший. Но странный!
   Покачав головой, она вынырнула из сна богини солнца, поднялась над океаном сновидений, бегло пробежалась взглядом, обнаружив парочку кошмаров, которыми уже занималась Луна. И тут её взор замер над ещё одним кошмаром.
   - Ага! - заявила Трикси и с головой рухнула в подозрительный сон.
   Цель её обнаружилась очень быстро и, походя отмахнувшись от какого-то взбесившегося чайника, Трикси вцепилась зубами в сотканный из клубящейся тьмы хвост, после чего взмахнула крыльями, взлетая из кошмара обратно в океан сновидений и вытягивая туда свою "добычу".
   - Плохой Тантабус, не надо пугать жеребят. Иди, грифонов терроризируй.
   Сотканный из тьмы силуэт аликорна изобразил на мордочке как можно более жалобное выражение, но Трикси и сама так умела, так что была неумолима. Тантабус изобразил печальный вздох и направился к зыбким сновидениям существ, никогда не знавших защиты Матери Ночи. Трикси удовлетворенно кивнула и нырнула обратно в кошмар, из которого недавно вытащила своего питомца, исправлять.
   ***
   Гильда с воплем проснулась в своем гнезде.
   ***
   Вынырнув из нормализовавшегося сновидения и не заметив новых кошмаров, Трикси удовлетворилась своей работой и решила, что у неё есть пара часиков на личные дела. Скажем, можно проверить, как там дела у носительниц Элементов Гармонии. Должно быть, они сейчас видят третий по счет сон...
   Проверка показала, что Трикси почти права - пять носительниц Элементов действительно спали и во сне двигались по направлению к Кантерлоту.
   - Похоже, поезд. А с Пинки что? Наверное, она с ними, но, в любом случае, не спит. Интересно, почему?
   Что ж, ничто не мешает проверить...
   ***
   Полностью материализовалась Трикси уже выскользнув из купе, в котором спала Эпплджек, через сон которой юная аликорнесса решила идти.
   - Поезд, - констатировала Трикси. - Ночной поезд на Кантерлот, что и следовало ожидать. Так, проверим соседние вагоны на наличие Пинки Пай.
   Пинки, как и следовало ожидать, нашлась быстро - с первой попытки. Она сидела в пустом вагоне с несколькими столами и поедала взглядом огромный торт.
   - На конкурс кондитеров в Кантерлоте везете? - поинтересовалась Трикси.
   - Трикси!? - удивленно сказала Пинки Пай, повернув к ней голову. - А что ты здесь делаешь?
   - Заинтересовалась тем, что ты не спишь и решила проверить.
   - Ты здесь точно не за тем, чтобы посягнуть на "Мастерпано-маскарпоне-меренговое безумие", лучший торт на конкурсе? - подозрительно спросила земнопони.
   - Нет, - терпеливо объяснила Трикси. - Все равно тетушка поделится после того, как твой "лучший торт в мире" выиграет. Или если не выиграет, то поделится победителем.
   - МММ победит!
   - Я верю, верю. Вот когда победит, тогда мы его и съедим. А пока я могу подождать.
   И Трикси облизнулась, после чего растаяла в воздухе.
   ***
   - Значит, Пинки просто везет торт на конкурс и сторожит его. Логично... Но как же аппетитно, - вздохнула Трикси. - Нет, мне срочно нужно перекусить. Так, кому там снится предстоящий конкурс, кто там судья или участник. Впрочем, зачем искать, когда можно просто погоняться за бегающими тортами с Селестией.
   ***
   "Темные времена настали для беззаботных жителей Сладкого королевства. К Большому Белому Чудовищу, пожирающему жителей его, присоединился отпрыск твари, Маленькое Светло Синее Чудовище. И все попытки задержать их оказались тщетны. Даже легендарный сэр Клубничный не смог сразить монстров и пал жертвой ненасытных. Многие жители Сладкого королевства расстались в тот мрачный день с жизнью, пока однажды монстры не исчезли так же внезапно, как появились. Остается лишь надеяться, что не вернуться они более, но приходится готовиться к повторению трагедии. Лучшие торты-рыцари точат свои коржи..."
   Из хроники Сладкого королевства
   ***
   Трикси вынырнула из сна все ещё продолжающей охоту за тортами Селестии, довольно облизываясь - у неё получилось, невзирая на сопротивление богини солнца, вырвать себе почти половину того большого клубничного торта и ещё парочку тортиков поменьше. Вообще, приснившиеся торты это всего лишь приснившиеся торты - но только не для существа, которое изрядной своей частью обитателем мира снов и является. К счастью, те же особенности её существования позволяли не опасаться долговременных последствий для фигуры. К несчастью для юной аликорнессы, кратковременных последствий объедания это не снимало.
   Впрочем, сейчас Трикси была сытой и довольной.
   - Пожалуй, можно снова проверить, что там с Пинки. Не исключаю, что она уже уснула, - подумала младшая богиня Эквестрии и начала претворять решение в жизнь.
   Она оказалась совершенно права - в этот раз сновидение Пинки она нашла, всмотрелась...
   - Какой детективный триллер! - восхитилась Трикси. - Погоня через весь поезд за злодеем, покушающимся на торт! Я обязана на это посмотреть из первых рядов!
   И она нырнула в сон земнопони.
   ***
   Сначала Пинки гонялась за таинственным злодеем до самого последнего вагона, но тот, казалось, растворился в воздухе. Стоило ей вернуться к торту, как она увидела в противоположном дверном проеме силуэт нового злоумышленника и погналась за ним к самому паровозу, но там был только кочегар, подбрасывающий уголь в топку.
   Погоня за третьим злодеем происходила в полной темноте - окна, через которые вагон освещал лунный свет, оказалась закрыты неожиданно опустившимися шторами. Правда и продолжалась она только до двери причем сопровождалась грохотом столкновения пони со стенкой. В конечном итоге, так и не догнав очередного покусителя на торт, Пинки поправила криво висящий на стенке портрет, после чего вернулась к торту, сторожить. Но больше ничего не происходило и она вскоре уснула.
   - Сон во сне, - заметила Трикси. - Значит, скоро ей начнет сниться утро.
   На мгновение задумавшись, Трикси решила не вмешиваться - пока ничего жуткого во сне Пинки Пай не было, а смотреть было интересно.
   ***
   Как она и ожидала "утра" пришлось ждать меньше минуты. Вскоре Пинки проснулась, все ещё не прерывая сновидения, после чего в вагон вошла Твайлайт. Вернее, Пинки приснилось, что в вагон вошла Твайлайт.
   Трикси задумалась и остановила сон, заставив все вокруг замереть. Вообще, можно было бы посмотреть, насколько достоверным будет этот образ волшебницы, но, пожалуй, заменить его оригиналом будет лучше.
   Поднявшись из все ещё замершего сна Пинки Пай, Трикси всматривалась в сон Твайлайт, выжидая, пока одно сновидение не придет к своему завершению и не начнет сменяться другим. Ждать пришлось довольно долго, но в конце концов Трикси выгадала нужный момент и слила меняющееся сновидение Твайлайт со сном Пинки Пай, создав совместное сновидение.
   А потом детективный триллер, единственной жертвой которого являлся погрызенный злоумышленниками торт, продолжился.
   ***
   Ужасающие теории о злодейском нападении кондитеров-соперников на торт Твайлайт с некоторым трудом удалось пресечь. В основном потому, что когда поезд проезжал через тоннель, три конкурирующих десерта, красочно описанных Пинки как аргумент в пользу желания их создателя избавиться от торта, постигла участь этого самого торта - быть частично съеденными. И тогда, проходя по пути гнавшейся за злодеями Пинки Пай, Твайлайт начала находить порождаемые сознанием Пинки улики. Перо на потолке, волос в шляпе машиниста, накладную ресницу на картине...
   Наконец, удовлетворившись собранными уликами и пройдя весь ночной путь Пинки Пай, Твайлайт вновь всех созвала и начала изобличать. Спася несчастного грифона, обвиненного в том, что у него есть голубые перья, от нападок Пинки, волшебница перешла к сути.
   - Помнишь Пинки, ты гналась за вором, когда он неожиданно исчез? Это потому, что он улетел. Верно, Рэйнбоу?
   - Я даже не люблю торты! - попыталась оправдаться та.
   - Так это сделала Рэйнбоу? Преступление раскрыто.
   - Нет, Пинки, не раскрыто. Когда мы пошли к паровозу, я увидела шапку кочегара. И в шапке было это! - продемонстрировала розовый волос волшебница.
   - Так это ты? Этот розовый волос из твоей гривы, Рэйнбоу!
   - У меня нет розовых волос!
   - Ты носишь парик!?
   - Пинки, оставь её. Помнишь, ты преследовала преступника до локомотива, но там увидела только кочегара. Это был не кочегар, это была... Флаттершай!
   - О нет!
   - Вот и все, Флаттершай!
   - Пинки! - прервала запугивание несчастной волшебница. - Но потом я нашла ещё одну улику. Ты сказала, что шторы таинственным образом захлопнулись, но это была всего лишь магия. Когда вор попытался убежать, он добавил кое-что к картине. Накладную ресницу. Кто-нибудь из вас заметил, что Рарити сегодня выглядит иначе?
   - Что, я не могу время от времени менять стиль? Не думаю, что это преступление.
   - Неужели?
   Твайлайт просто отодвинула локон её гривы, закрывающий правый глаз и продемонстрировала отсутствие накладной ресницы, в отличие от левого.
   - Я виновата! Я ношу накладные ресницы! - тут она остановилась. - Я взяла кусочек торта!
   - Я тоже, - призналась Флаттершай.
   - О, нет. И я.
   - Ты так нам его описала, - продолжила Рарити.
   - Да, - согласилась Фллаттершай.
   - Он такой вкусный, - закончила третья преступница.
   - Я собиралась откусить совсем-совсем немного, - сказала Рарити.
   - Он чудесный, - сообщила Флаттершай.
   - Да, не то слово.
   - Но я так раскаиваюсь, - призналась Флаттершай.
   - Пожалуйста, прости, - сказала Рарити.
   - Прости нас, - присоединилась Рэйнбоу.
   ***
   - Какие эксклюзивные у Пинки кошмарики, - задумчиво сказала Трикси. - Но все само рассосалось.
   ***
   - Ничего, - вздохнула Пинки. - Эта загадка по крайней мере разгадана.
   - Это не так. Мы узнали, кто съел "Марципано-Маскарпоне-Меренговое безумие", но мы не знаем, кто испортил остальные десерты.
   - Я знаю, что нужно делать! Надо искать улики!
   Второе расследование, порожденное сознанием Пинки Пай, было гораздо короче - шоколадный мусс в углах грифоньего клюва, эклер в гриве Джо, посыпка от пончиков на щеке Мюлии. И вновь, после признаний, первопричиной была Пинки - слишком хорошие комплименты отвешивала кондитерским изделиям конкурентов.
   ***
   Трикси бы каталась по полу вагона от смеха, но недавно пойманные торты давали о себе знать.
   Меж тем четверо кондитеров додумались попытаться хоть что-то выставить на конкурс, объединив уцелевшие части своих творений - оклеим торт уцелевшими эклерами, положим сверху половинки пончиков и увенчаем головой лося.
   Досматривать, как это чудо выигрывает первый приз на конкурсе Трикси уже не стала - было слишком смешно...
   ***
   Как впоследствии выяснила Трикси, сон был отчасти пророческим - торт действительно занял первое место, модель города из пончиков от Джо - второе, эклеры были в первой десятке, а вот лосю не повезло - он понимания у жюри не нашел.

Глава 18. Кантерлотская свадьба.

   Первым признаком происходящих событий стали странные, зыбкие, не по понячьи нечеткие сны. Настолько нечеткие, и ещё как будто частично уплывающие куда-то вдаль, что Луна сперва даже не поверила, что сны принадлежат пони.
   Тем не менее, с некоторыми усилиями выйдя из зыбкого сна в реальность, Мать Ночи обнаружила, что спящий был именно пони. Пони от кончика носа до кончиков копыт. Самый обычный пони.
   Пожав крыльями, Луна удалилась обратно в мир снов и отнесла инцидент к категории "интересная диковинка, разобраться при случае".
   ***
   Через два дня ещё один зыбкий сон обнаружила Трикси. Третий, на следующий день, снова Луна, так что вскоре стало ясно, что это не одиночная аномалия. Причем обнаружены были пони со странными снами в разных концах страны, были между собой никак не связаны и в обозримом прошлом не контактировали. Как передавалась "болезнь неестественных снов", было совершенно непонятно, но явно не при личном контакте, а как-то иначе. Возможно, заболевших следовало изолировать, но как это сделать, чтобы изоляция сработала? Кто ещё болен, а кто только переносчик пока? И как избежать паники?
   Так как болезнь проявлялась во снах, Луна начала с полной изоляции снов пострадавших от общих сновидений пони, предположив, что и заражение идет через сны. Сделать это оказалось на удивление просто, будто сны зараженных совсем не относились к снам эквестрийцев. Но вскоре появился новый заболевший, так что меры оказались недостаточными.
   ***
   Ещё один симптом, помимо фальшивых снов, был обнаружен почти случайно - один из больных проснулся и пролевитировал себе стакан воды. Луна обратила внимание на это событие, отметила нормально выглядящее зеленого цвета сияние вокруг рога, и забыла об этом. До того, как увидела ровно такое же зеленое сияние у другого больного через две недели. Короткое совещание с Трикси и небольшое исследование показали, что у больных почему-то поменялся цвет магии. Сам по себе это не показатель, он может меняться в зависимости от обстоятельств и произносимого заклинания, но у левитации он более-менее постоянен для каждого пони. И тут у всех одинаковый, что, похоже, было ещё одним симптомом.
   Луна запомнила информацию, но вот с этим сделать ничего не могла, она не Старсвирл Бородатый, чтобы с первого взгляда детально разобраться, что изменилось. Но теория, что это какое-то заболевание магии, а проблемы со сном лишь следствие, начала прорабатываться.
   ***
   Королева роя была довольна, все шло по плану, глупые пони, конечно, обращали некоторое внимание, но обычно на уровне доброжелательного вопроса "ты не заболел?". Значит, пора переходить к следующей стадии, требующей уже личного участия.. Жаль только, пробить щиты древних аликорнов и ощутить их эмоции у неё не выйдет, во всяком случае пока, придется поднапрячь актерское мастерство без этой подпорки.
   ***
   Когда неожиданно заболела готовящаяся к свадьбе Каденс, божественные сестры переглянулись, внутренне едва удерживаясь от того, чтобы радостно рассмеяться. Причина была довольна проста - заболевшая Каденс была могущественна, вот только божественности в ней не чувствовалась ни капли, аликорном она безусловно не являлась. Значит, это не пандемия с непонятным механизмом заражения и непонятными последствиями. Это всего-навсего обнаглевшие инфильтраторы. Причем подмененные ими были все ещё живы, и даже их здоровью ничего особо не угрожало, иначе Селестия бы уже ощутила желание сжечь вторженцев. Но те, похоже, о подобном подозревали, так что предпочитали не рисковать.
   Что ж, в эту игру можно играть вдвоем... И нужно играть вдвоем, в конце концов, надо же выручить Каденс и остальных пропавших.
   ***
   Твайлайт была на очередном пикнике с подругами, организованном Пинки Пай, и уже собиралась закусить яблоком, когда увидела бегущего к ней Спайка.
   - Твайлайт! - выкрикнул он, останавливаясь перед ней и тяжело дыша. - Я.. Сейчас...
   Он пошатнулся, выдохнул язык изумрудного пламени, из которого сформировалось письмо, после чего свалился на землю и продолжил попытки отдышаться.
   Твайлайт подняла свиток и пролевитировала к глазам.
   - Дорогая Твайлайт, - начала читать волшебница. - Уверена, что ты, как и все, взволнована предстоящей свадьбой в Кантерлоте... Свадьбой? Так, что тут дальше... - она вновь повернула глаза к тексту. - Я буду вести церемонию, но мне хочется, чтобы вы все помогли с подготовкой этого замечательного события. Флаттершай, ты будешь отвечать за музыку.
   - Вот это да... Такая честь.
   - Пинки Пай, мне не найти более искусного распорядителя, чем ты.
   - Гип-гип, гип-гип, ура!
   Твайлайт поправила сбитый радостно прыгающей земнопони чайник.
   - Эпплджек, ты будешь отвечать за угощение, - продолжила письмо Твайлайт.
   - Я этим чрезвычайно довольна.
   - Рэйнбоу, - обратилась волшебница к зевающей пегаске. - Я хочу, чтобы ты устроила звуковую радугу после того, как жених с невестой произнесут свои клятвы.
   Та едва не подавилась, ошеломленно маскируя зевок копытом.
   - Да! - подпрыгнула она.
   - Рарити, ты отвечаешь за наряды невесты и её подруг.
   - Принцесса Селестия хочет, чтобы я... Свадебное платье... Свадьба в Кантерлоте... Я...
   И она упала в обморок с радостной улыбкой.
   - Что касается тебя, Твайлайт, ты будешь играть самую важную роль. Ты проследишь, чтобы все шло по плану. До скорой встречи, принцесса Селестия Сол Инвиктус...
   Она дочитала до конца письма, после чего перевернула лист на другую сторону, но там ничего не было написано.
   - Но я не понимаю, чья свадьба?
   - Ой, постой, - сказал отдышавшийся-таки Спайк. - Наверное, этот свиток надо было отдать первым.
   Взяв у дракончика ещё один свиток, она начала читать.
   - Принцесса Селестия приглашает вас на свадьбу принцессы Ми Аморе Кадензы и... моего брата!!!
   ***
   Трикси парила над океаном снов, задумчиво рассматривая очередное сновидение. Сновидение было зыбким. Связь с чем-то далеким чувствовалась. Проще говоря, это был не сон пони, а сон очередного вторженца.
   "Приподняв" сон, аликорнесса бросила его в небольшую "заводь", в которой уже плавал десяток таких сновидений, по которым радостно прыгал Тантабус. Тот заметно воодушевился, хотя казалось бы некуда, и погрузился в новую игрушку, только хвост торчал.
   ***
   Он очнулся с криком, после чего несколько минут пытался понять, где он, судорожно вцепившись в молчаливое гудение роя в глубине сознания. А потом от королевы пришли новые приказы. Его маске пора было подтягиваться к цели, официальные приглашения она обеспечила.
   ***
   Сансет Шиммер размышляла над своими планами во время предстоящего мероприятия. Вообще, с Каденс она не ладила. Совсем не ладила. И приглашения на свадьбу не ждала. И даже если получила бы его, чего, кстати, не случилось, просто стояла бы у стены и скучала. В конце концов, не стоило портить Каденс праздник.
   Но приглашения не поступило, как и ожидалось. Поэтому Сансет планировала просто пройтись по городу, может быть, посидеть в каком-нибудь кафе. С учетом происходящей в замке свадьбы и того, кто невеста, желание даже не приглашенных пони быть поближе к замку было очевидно. Значит, многие обычно оживленные местечки в других частях Кантерлота будут пустовать.
   Самое то время, чтобы пройтись...
   ***
   Она сходила с ума от беспокойства и ярости. Но, к сожалению, могла только ходить из угла в угол, раздраженно фыркая на собственные отражения в попадающихся среди обычных каменных участков стены пещеры кристаллах. Телепортация работать упорно не желала, да Каденс уже и пробовала довольно редко - хватило первых попыток, во время которых её едва не порвало на части.
   К сожалению, к тому, чтобы выбраться из подземного лабиринта на своих копытах она была не ближе, чем к телепортации. И значит, не могла остановить то, что творит эта, эта...
   ***
   Они прятались по углам, их общность желала находиться как можно дальше от данной конкретной добычи. На стадии планирования было все прекрасно, и даже на стадии исполнения тоже. А вот насладиться результатами плана рою не удалось. Более того, задним числом становилось ясно, что данный фрагмент плана был более чем глупой затеей и допускать эту жертву до роя пусть даже в статусе жертвы и замотанной в кокон не стоило никогда. Хотя казалось бы, аликорн любви, безграничный источник пищи для роя.
   На практике "аликорн любви" значило лишь, что все её эмоции так или иначе завязаны на любовь, и тем самым беспрепятственно проникают к рою. Включая столь "приятные" чувства, как ослепляющая ярость, уже буквально стершая с лица земли одну кладку в далеком улье. Собственно, именно после этого случая её вытащили из кокона, в который посадили сразу по пленению. Да и из вытаскивавших пережила приближение к плененной Каденс едва ли половина. Именно поэтому те, кто должен был надзирать за пленницей, сейчас забились в противоположные углы пещеры, предоставив неудачно плененной для буйства почти весь подземный комплекс. А уж пытаться получить от неё силу рисковала лишь королева, остальные не выживали, разрываемые на части водоворотом эмоций, носящим имя Ми Аморе Каденза.
   Конечно, объединенной псионической мощи роя, должным образом сфокусированной на цели, должно было хватить для окончательного обуздания их носящейся по пещере пленницы, вот только, во-первых, для подобной мощи нужен был способный выдержать её проводник, проще говоря, самолично королева роя Кризалис, которая была слегка занята, изображая саму Каденс, а во-вторых, рой не мог позволить себе тратить силы впустую, в любой момент возможно было противостояние с Селестией.
   ***
   Твайлайт мрачно смотрела в окно неспешно поднимающегося в гору поезда.
   - Почему ты такая грустная? - поинтересовалась Эпплджек.
   - Просто думаю о моем брате. Когда я переехала в Понивилль, мы стали видеться все реже. А теперь, когда у него будет новая семья, мы, вероятно, вообще не будем видеться.
   - Перестань, Твайлайт, ты его сестра, он всегда найдет время для тебя.
   - Он не нашел время сказать мне, что женится!
   ***
   Первым признаком подготовки к событию стал окутывающий весь Кантерлот магический щит. А также, необычно большое количество гвардейцев на вокзале.
   - Ого, сколько стражи, - прокомментировала Рэйнбоу.
   - Это необходимая мера предосторожности, - заметила Рарити. - Это все-таки королевская свадьба. Пойдемте, у нас много дел.
   - А тебе нужно поздравить старшего брата, - обратилась Эпплджек к вышедшей из вагона последней волшебнице.
   - Да, поздравить, - недовольно сказала та. - А потом скажу все, что я об этом думаю...
   ***
   - Значит, Твайлайт с подругами приехали, - заметила белоснежная аликорнесса. - Естественно, первым делом она направится к брату. И "Каденс". Надеюсь, подделка не будет вести себя слишком вызывающе...
   ***
   - Мне нужно тебе кое-что сказать! - донесся с улицы раздраженный голос.
   Гвардейцы от неожиданности ощетинились копьями. Через секунду наконечники копий оказались окутаны лиловым сиянием, а потом вздернуты вверх. В ответ копья начали сиять солнечным светом и медленно опускаться, но тут Твайлайт вышла-таки из-за угла и верные паладины Селестии несколько расслабились, узнав ученицу Богини Дня.
   - Твайлайт! Я скучал по тебе! - спустился к сестре Шайнинг Армор. - Как твоя поездка?
   Недовольная единорожка отклонила протянувшееся к ней копыто.
   - Как ты посмел не сообщить мне, что женишься?! Я все-таки твоя сестра!
   - Это не моя вина, - вздохнул единорог. - Принцесса Селестия решила усилить меры безопасности. Ты видела гвардию на вокзале?
   - Да. Скоро грандиозная свадьба. Может, слышал о ней?
   - Это не связано со свадьбой. Просто Кантерлоту угрожает опасность. Мы не знаем, кто за этим стоит, но принцесса Селестия приказала мне организовать дополнительную охрану. Тебе стоит взглянуть...
   Единорог задрал голову, сконцентрировался, после чего с его рога в небеса ударил луч света, возившийся в самую вершину окутывающего Кантерлот гигантского магического щита. Стоило заклинанию окончиться, как волшебник устало помахал головой.
   - Вся ответственность за безопасность Кантерлота целиком лежит на моих плечах. Именно об этом я обязан думать в первую очередь.
   Некоторое время они молчали, идя по коридорам, пока, наконец, не вышли на идущий между двумя башнями мост, с которого Шайнинг Армор начал осматривать идущий куда-то отряд гвардейцев.
   - Хорошо, хорошо, я понимаю. Ты защищаешь Кантерлот с помощью магического щита, который можешь создать только ты. Или Стронг Шилд, но он стар и в отставке. И все же, почему ты не сказал мне о том, что женишься? Я что, ничего уже для тебя не значу?
   - Ты - моя младшая сестра. Конечно, ты важна для меня. Но я пойму, если ты не захочешь участвовать в церемонии и быть моим главным свидетелем.
   - Ты хочешь, чтобы я участвовала в церемонии с твоей стороны?
   - Да.
   - Почту за честь! - просияла Твайлайт.
   - Хорошо, - улыбнулся Шайнинг Армор. - Церемония будет единорожья, с кольцами на рог. Я, все-таки, единорог, а Каденс формально принадлежит всем трем племенам...
   - Надеюсь, я не помешала чему-то важному? - раздался голос за их спинами.
   - Каденс! - радостно воскликнула Твайлайт, узнав говорившую, но получила в ответ лишь безразличный взгляд.
   ***
   - Сестра, у нас проблема, - раздался бесплотный голос рядом с Селестией.
   - Что случилось? - тихо поинтересовалась та.
   Видимая только ей иллюзия Луны выглядела обеспокоенной.
   - Эта тварь, она чтобы проявлять нужные реакции, ориентируется то ли на мысли, то ли на эмоции собеседника.
   - И что?
   - По какой-то причине Твайлайт для неё слишком защищена. Или, может, ей лень защиту ломать. Ложная Каденс просто её не воспринимает корректно. И не может скорректировать свое поведение. Или её поведение. Как думаешь, скоро Твайлайт поймет, что с Каденс что-то не то?
   - Надеюсь, проблема сама рассосется. Я ведь сейчас даже не могу чем-то отвлечь Твайлайт, я сама писала, что жду от неё организации церемонии.
   - Можно как-то на неё повлиять.
   - Если не устраивать ей причины для истерики с полной потерей самоконтроля, чтобы поддельная Каденс могла зацепиться-таки за её разум, то нет.
   ***
   Проблема рассасываться не пожелала - корректно реагировать на присутствие Твайлайт, замечать её внимание и так далее, поддельная Каденс не могла. Заставить Твайлайт не обращать внимание на несостыковки не могла тоже. Вернее, как полагала Луна, могла, но это требовало сил и времени. Тех сил и времени, которые уже уходили на Шайнинг Армора.
   От случая с едой от Эпплджек, которая, очевидно, была совсем не нужна странному существу, изображающему пони, к происшествию с Рарити и следующему за ним случаю с подружками невесты... Случаи сами по себе мелкие, но они последовательно раздували паранойю Твайлайт.
   Хотя реакция "Каденс" на планы Пинки Пай на вечеринку была абсолютно правильной, вот только Твайлайт уже охватила паранойя.
   ***
   - Как все плохо, - вздохнула Селестия.
   Реальность рядом с ней качнулась, целенаправленно истонченная граница материального мира и снов вздрогнула, после чего Луна высунула свою голову.
   - Что случилось?
   - Твайлайт прямо сказала, что с Каденс что-то не то и начала приводить доказательства. Естественно, сорвав репетицию свадьбы. Шайнинг Армор начал оправдывать Каденс, та изобразила слезы. В конце концов, пришлось прямо сказать, что с Каденс все в полном порядке. Не знаю только, правильно ли поняла меня Твайлайт. Похоже, что нет...
   Тут ей пришлось прерваться, поскольку иллюзия Луны неожиданно замерла.
   - Что-то случилось?
   - Эта имперсонаторша решила избавиться от слишком уж мнительной Твайлайт, - радостным голосом заявила Луна.
   - Как избавиться? - беспокойно поинтересовалась Селестия. - Я ничего не почувствовала.
   - Зато я засекла и смогла отследить. Наша подделка отослала Твайлайт магией в заброшенные пещеры под Кантерлотом. Прямиком к Каденс! Очень глубоко в эти заброшенные шахты, тебе достаточно быть лишь капельку осторожнее.
   Обе сестры торжествующе улыбнулись. Наконец-то можно было начинать.

Глава 19. Поджигая муравейник.

   Твайлайт пыталась осмотреться, но окружающая темнота мешала.
   - Эй! Есть здесь кто?
   - ... кто... - донеслось до неё эхо.
   Сделав ещё пару шагов, она обнаружила стену, с виднеющимся в ней громадным кристаллом. Осмотрев свое весьма встрепанное отражение, Твайлайт повернула голову, но кроме стены и темноты ничего не увидела.
   - Где я? - поинтересовалась она.
   - В пещерах под Кантерлотом, - неожиданно раздался ответ со стороны стенки, заставив Твайлайт повернуть голову и увидеть, что в кристалле отображается уже не она, а Каденс. - Когда-то здесь добывали драгоценные камни и кристаллы единороги, а сейчас это твоя тюрьма.
   - Нет! На помощь! - сорвалась с места волшебница, но добилась только того, что наткнулась на новую стену с новым кристаллом.
   - Бесполезно. Тебя не услышат. И никто не станет искать тебя здесь. О существовании этих пещер давно все забыли. Вот почему это идеальное место для тех, кто пытается помешать моим планам.
   - Планам? Каким планам?
   - Планам относительно твоего брата, конечно.
   - Не вздумай сделать с ним что-нибудь! Ты, монстр!
   - Помешать мне можно, только поймав меня, - изображение пропало, чтобы появиться на другой стене. - Я здесь!
   В ответ в неё полетел магический снаряд, отразился несколько раз от кристаллов, после чего, изрядно ослабнув, ударил под ноги едва успевшей отпрыгнуть самой волшебнице.
   - Нет здесь! - заявило изображение и расхохоталось.
   Разъярившаяся Твайлайт на этот раз использовала другое заклинание, и кристалл снесло, но это только побудило насмешницу переместиться дальше. Впрочем, второй кристалл быстро повторил судьбу первого. И за ним обнаружилась Каденс. Пыльная и потрепанная, но вполне узнаваемая. Торжествующая Твайлайт прыгнула вперед.
   - Нет! Стой! - попыталась остановить её аликорнесса, но та не слушала, явно собираясь пойти в атаку вкопытную.
   ***
   Королева роя едва заметно поморщилась, некритичный план провалился, натравить эту излишне подозрительную волшебницу на Каденс в конечном итоге не удалось - та сумела доказать свою личность. Впрочем, без разницы, разве что развлечься за счет их боя не удалось, в конце концов, они же заперты в пещерах и под охраной.
   ***
   Селестия с улыбкой смотрела на приближающихся к ней жениха и невесту. Впрочем, настоящая Каденс бы мгновенно поняла, что ничего доброго данная улыбка не выражала. Но Каденс была поддельной, а у Шайнинг Армора в настоящий момент голова от магического воздействия соображала чуть лучше, чем никак.
   - И сейчас, когда все собрались здесь, я должна спросить невесту...
   "Каденс" расслабилась, узнав ритуальный вопрос.
   - ... ты правда думала, что мы настолько слепые, что не отличим аликорна от подделки?
   Она посмотрела на сияющие глаза и светящийся от готового сорваться заклинания рог...
   ***
   Никогда Кризалис не скидывала ложное обличье и не призывала свой рой так быстро.
   ***
   Когда защищающий Кантерлот магический щит с едва слышным звоном треснул и начал осыпаться тающими в воздухе осколками, Сансет Шиммер сидела в небольшом ресторанчике с салатом и чашкой горячего чая. Конечно, чай не шел ни в какое сравнение с тем, что был в дворце, но сейчас ей там быть совершенно не хотелось.
   Не заметить происходящего она не могла, ведь для этого было достаточно просто поднять голову. Так что когда перед вынесенными на улицу столиками ресторана, за одним из которых она сидела, рухнуло черное существо, напоминающее противоестественный гибрид пони и насекомого, его поприветствовали золотистое свечение магии вокруг рога Сансет, мерцающие в этом свечении золотые кольца одной из величайших реликвий пони до исхода в Эквестрию, а также стрела пламени.
   - Перебор, - задумчиво сказала ученица Селестии, осмотрев прожженную насквозь тушку. - Но, думаю, эта тварь тут не одна. Скройтесь в здании, - бросила она остальным посетителям ресторанчика, ещё не успевшим разбежаться.
   ***
   Каденс и Твайлайт бежали, судорожно пытаясь сориентироваться в заброшенных пещерах.
   ***
   Она давила, давила, давила, вычерпывая до дна все ресурсы, скопленные роем. Потому что проиграть здесь и сейчас не имела права. Если она победит, то необычайно богатая любовью Эквестрия позволит быстро восстановить растраченное, а если проиграет, это не будет иметь никакого значения.
   ***
   Для внешнего наблюдателя принцесса Луна просто лежала на кровати и спала. Более чувствительные личности, впрочем, в большинстве своем принадлежащие к числу её последователей-иллюзионистов, задались бы вопросом, где именно она спит. Потому что граница между снами и реальностью уже была не просто ослаблена, а откровенно прорвана.
   Кантерлотский замок медленно тонул в сновидениях, сливаясь со своим отражением во снах населяющих город пони.
   ***
   Кажется, она недооценила противницу. Сильно недооценила. Откуда именно та взяла такую силу сказать было сложно, Селестия об этих существах не знала ничего. Но в любом случае, противостояние достигло такого уровня, на котором тягаться голой магической мощью аликорнесса себе позволить не могла.
   Как ни удивительно было бы это слышать для всех, кто знал, что белоснежная аликорнесса за свою долгую жизнь воспитала множество учеников с разнообразными талантами, именно как боевой маг она была не сильна. Причина эта была довольно проста - до определенного уровня известной ей магии вполне хватало, а дальше она всегда могла использовать солнечное пламя против напавшего на Эквестрию чудовища.
   Проблема в данном случае была в том, что эти твари оказались умными и пока пони непосредственного физического вреда не причинили, а значит, солнечным пламенем пришлось бы бить по площадям. А этого она в своем замке, наполненном прибывшими на свадьбу гостями, позволить себе не могла.
   Селестия едва заметно вздохнула и слегка повернула голову, отведя рог в сторону - пришла пора проигрывать.
   ***
   Кризалис торжествовала, глядя на замотанную в кокон противницу, рядом с которой на всякий случай висела в воздухе пара её ченджелингов - каким-то чудом она победила Селестию в прямом противостоянии. Осталось захватить контроль над городом...
   ***
   Когда два десятка чудовищ врезались в землю вокруг них, встряхнулись и принялись наступать на патрулировавшую город пару гвардейцев, они приготовились продать жизнь подороже. А потом на окруживших их тварей, выглядевших как противоестественный гибрид пони и насекомого, рухнули потоки пламени, оставив после себя обгорелые тушки.
   Сансет Шиммер неспешно вышла из-за угла, убедилась, что никто не дергается и добивание не требуется, после чего посмотрела на гвардейцев.
   - За мной! - скомандовала ученица Селестии.
   И гвардейцы подчинились.
   ***
   Атака на Школу Селестии для одаренных единорогов не задалась. Причина, впрочем, была довольно понятна - там было полно опытных волшебников, далеко не все из которых были приглашены на свадьбу. Но что ещё хуже, там было намного больше учеников, готовых применять свою непредсказуемую магию на несчастных ченджелингах. Учителя не возражали - главное, что этот ужас летел не в них. Не то, чтобы заклинания учеников, особенно первогодок, наносили смертельные раны, но в обрастании фиолетовой шерстью тоже приятного мало. Особенно, если эта самая шерсть выросла и на тонких пленочных крыльях, не давая летать.
   А потом табун учителей под предводительством Сторм Брингера закончил-таки свое заклинание, после чего воздух вокруг Школы взбесился, превращаясь в одну большую мясорубку.
   ***
   Трикси появилась в зале внезапно, просто соткавшись из воздуха, будто иллюзия. После чего презрительно пропустила сквозь свое тело брошенные охранявшими кокон с Селестией чудовищами странные заклинания этих существ - ну как можно повредить сну...
   - Мы закончили. В замке больше никого не осталось, одни иллюзии, - громко сообщила она и растаяла в воздухе точно так же, как и появилась.
   А через мгновение кокон с заключенной в нем Селестией испарился под напором пламени, выпустившего попутно два огненных языка, слизнувших охранников. А потом сотканная из солнечного пламени аликорнесса, стряхнувшая свою "тюрьму", перевернулась в воздухе и мягко опустилась на немедленно начавший плавиться пол.
   Повернув голову в сторону Кризалис, Селестия походя испепелила её атаку, после чего сделала шаг по направлению к вторженке.
   ***
   Аликорны не ограничены пребыванием в один момент времени в одном месте. Особенно старые аликорны. Особенно если значительных объемов силы на каждое отдельное воплощение выделять не нужно. Особенно в мире снов, где подобное раздельное воплощение доступно даже опытным волшебникам.
   Проще говоря, Луны было много, очень много. И каждая отдельная Луна сейчас тащила своего приглашенного на свадьбу гостя. Тащила, как многие века назад, когда обитающие в мире монстры ещё решались нападать на города. Тащила, спасая не от них, а от пришествия небесного огня на землю. Спасала от удара своей сестры...
   А потом там, на поверхности, где сотворенное ей невероятное по своим масштабам сновидение сливалось с материальной реальностью, вспыхнула крошечная по меркам развоплотившейся сейчас до всего замка Луны искорка, и принцесса ночи удвоила усилия, утягивая, утягивая, утягивая пони все глубже, спасая от безжалостного света.
   ***
   Трикси с паническим воплем ныряла все глубже в океан снов, параллельно раздумывая о том, не сбежать ли вообще на Тропу Грез. Для надежности.
   ***
   0x01 graphic
   Хитиновая броня трещала, попытки установить защиту были тщетны, контратаки вообще сгорали, хоть это и считалось невозможным. А потом её противница просто шагнула вперед, параллельно зачерпывая ещё солнечного пламени.
   И Кризалис перестала быть.
   ***
   Со стороны всем казалось, что рухнувший с небес столб пламени просто слизнул с горы тот её участок, где мгновением раньше возвышался замок.
   - Пламя самого солнца, - восхищенно выдохнула Сансет Шиммер. - Она все-таки ударила.
   Впрочем, восхищение не помешало ей поджарить парочку летевших в воздухе тварей, который в тот самый миг по какой-то причине чуть ли не сложили крылья и рухнули на землю. К сожалению, их более везучие сородичи не только пришли в себя, но и откровенно разъярились, начав идти в самоубийственные атаки на отряд пони.
   - Ну что за дискордня! - высказался какой-то пегас-гвардеец, перехватывая одного из камикадзе, в честь чего-то нацелившегося на самый центр их импровизированного отряда, где шли гвардейцы-единороги и Сансет.
   - Масштабная дискордня, - ответил ему кто-то из коллег. - Кого бы принцесса не сожгла там, в замке, этот кто-то был очень важен для тварей.
   ***
   Твайлайт не сразу заметила, что стук копыт Каденс по каменному полу пещеры позади неё неожиданно стих.
   - Каденс, что случилось? Нужно ещё поднажать, я уже вижу выход, там, на потолке.
   - Нет, нет, только не это... Я даже на свадьбу подделки и Шайниг Армора сейчас согласна, но только не это...
   - Каденс?
   Вместо ответа аликорнесса резко прыгнула вперед, подгребая Твайлайт под себя и расправляя крылья в попытке прикрыть её как можно плотнее. И все это панически глядя на потолок.
   - Не высовывайся. Что бы ни случилось, не высовывайся, - ответила она, пытаясь одновременно поднять магический щит. - Может, щит даст лишние мгновенья, за которые все кончится. Ну почему мы успели подняться так высоко...
   ***
   Спокойно дремавшая, с точки зрения внешнего наблюдателя, Луна с выражением явной паники на лице вскочила на ноги и исчезла в заклинании телепортации.
   ***
   Сансет Шиммер обрушила очередную огненную стрелу на пытающееся атаковать их чудовище. Кажется, этот поток самоубийц начал затухать.
   - Перебираемся на следующую площадь, - скомандовала она, после того, как последняя насекомовидная пародия на пони окончила свое существование.
   ***
   Каким-то чудом каплю лавы щит ещё выдержал, но вырвавшийся из дыры в потолке следом за ней язык пламени стал бы приговором для Каденс и Твайлайт, если бы не канул во тьму межзвездной пустоты, что способна радостно заглотить любое количество света и тепла.
   Убедившись, что прорвавшееся в пещеру эхо удара Селестии нейтрализовано, Луна сложила распахнутые было крылья, после чего повернулась к кобылам.
   - А мы уж с сестрой думали, что проблем не будет... - вздохнула она. - Вы понимаете что это шахты? И копались они снизу?
   Твайлайт замерла.
   - Там даже каменные рельсы были, ведущие куда-то вниз. Наверное, была и вагонетка, но давно сгнила, - подтвердила в итоге она. - Значит, выход был снизу, и нам надо было идти туда?
   - Дыра, конечно, была и рядом с замком, но выход действительно был снизу.
   - Нам надо было в Кантерлот, - сообщила Каденс.
   Луна кивнула.
   - А ещё, покинув пещеры, вы могли телепортироваться.
   - У входа наверняка была охрана.
   - Была, - согласилась Луна. - Она задержала бы аликорна секунд на пять. К тому же, она именно что была - нам с Трикси удалось ненавязчиво о них позаботиться, не вызвав подозрение у их сородичей, хотя усилий для этого пришлось приложить порядочно, они воспринимают мир как-то сильно не так, как пони. Теперь та охрана охраняет совсем другую пещеру. А то, по чему собирались вылезти вы - воздуховод. И пролезть по нему, конечно возможно, но очень сложно. К тому же, его тоже охраняли поддельные пони, хоть и в меньшем количестве.
   ***
   Осада Школы рассосалась как-то сама собой - сначала собралась огромная толпа тварей, потом они в честь чего-то начали отчаянно бросаться в атаку. Прямо на все ещё активное табунное заклинание. Результат был немного предсказуемым, но очень уж тошнотворно выглядящим.
   - Они что, самоубийцы?
   - Похоже на то. Вот только почему? Что изменилось?
   Именно этот момент выбрал посланный на одну из башен Школы ученик, чтобы спуститься вниз со всей возможной скоростью, исключающей разве что падение с лестницы.
   - Там... над замком! - выдохнул он, пытаясь отдышаться. - Столб пламени... до самого неба...
   - Селестия, - констатировал кто-то из профессоров.
   ***
   - Что с Шайнинг Армором? - поинтересовалась Каденс.
   - Я утянула его во сны вместе со всеми, так что от удара сестры он не пострадал.
   - А эта подделка, что она с ним сделала?
   - Пожениться они не успели, если ты об этом, - сообщила Луна. - А что ещё сделала, смотреть надо. А сейчас прошу меня извинить, мне ещё замок на место возвращать, после того, как сестра его испарила. И мне удобнее это делать из сонного отражения моих покоев. Но вас, наверное, сначала отправлю к сестре.
   И аликорнесса исчезла, прихватив с собой Каденс и Твайлайт.
   ***
   Сансет Шиммер осмотрела ближайшую к замку площадь. В какой-то сотне метров начиналась оплавленная часть утеса, место, где совсем недавно стоял замок, место, попавшее под удар богини дня. Тварей здесь не было. Ни одной. То ли их слизнуло солнечное пламя, то ли присоединились к тем самоубийцам, бросавшимся на её отряд.
   Сансет вздохнула и запрыгнула на невесть откуда взявшийся ящик, решив использовать подвернувшееся возвышение.
   - Мы справились! - провозгласила она, обращаясь к своим спутникам, в основном гвардейцам и магам, бывшим в тот момент в городе, а не в замке и не в Школе. - Атака на город отбита. Но отдыхать рано, мы должны выяснить, что со Школой, которую наверняка попробовали если не захватить, то взять в осаду солидными силами, если судить по тому, насколько продумано это нападение на Кантерлот. Также мы должны помочь жителям города. Капрал, организуйте десяток для этой цели, - обратилась она к самому высокопоставленному гвардейцу. Остальные за мной, к Школе.
   - А замок? - поинтересовался кто-то. - Неужели принцессы и все гости на свадьбе...
   - Нет, - оборвала жеребца Сансет. - Принцесса Селестия не стала бы делать это, не попытавшись спасти пони. Всех пони в замке. Думаю, мы скоро о них услышим. Но пока надо убедиться, что с жителями все в порядке, а в городе не осталось этих тварей.
   ***
   Реальность над все ещё пышущим жаром кратером на месте уничтоженного кантерлотского замка содрогнулась. Чуть раньше мир содрогался от боли, вызванной пламенем божественного гнева, теперь же он бился в родовых муках божественного творения. И сон становился реальностью, а реальность сном.
   С последним отзвуком божественного заклинания, когда замок, который был стерт с лика мира, вернулся на место, Луна потянула, возвращая всех уведенных во сны существ, после чего устало пошатнулась и едва не рухнула на землю, только чтобы быть подхваченной магией Трикси.
   - Только не падай, - шепнула ей сотворенная дочь. - Только не падай. Ты должна выглядеть сильной. Даже после такого...
   - За тысячи лет я слегка отвыкла от таких усилий, - негромко пояснила Луна. - Ничего, отосплюсь, и все пройдет.
   - Я перенесу нас в покои, до кровати сама дойдешь?
   - Дойду, но сразу туда рухну.
   - Это подходит.
   И аликорны исчезают.
   ***
   - Что с ним? - взволнованно спрашивает Каденс у целителя, склонившегося над постелью Шайнинг Армора.
   Но отвечает ей Селестия. Все ещё покрытая угасающими язычками пламени, все ещё имеющая два озера солнечного света вместо глаз, но уже почти вернувшаяся к обычному облику, почти скрывшая за бессмертной плотью свою суть - пылающее пламя возмездия, заменяющее богине такой атрибут смертных, как душа.
   - Все плохо. По его разуму будто прошлись в подковах. Причем далеко не один раз.
   - Он поправится?
   - Да, возможно даже довольно быстро. Луна посмотрит его, когда проснется.
   - О Шайни, что это чудовище с тобой сделало!

Глава 20. И снова кантерлотская свадьба.

   Город восстанавливался. Как ни удивительно, во время столь массивной атаки на Кантерлот, разрушения оказались минимальными. Причина этого была довольно проста - в начале атаки, когда роем ещё руководил единый разум, ченджелинги, во-первых, ставили себе задачу захвата пленных, а во-вторых, пытались не спровоцировать Селестию и не дать ей возможности нанести избирательный удар. Вторая же часть атаки, когда они потеряли свою королеву, и в паутине связей между ними на месте средоточия разума роя теперь красовалась прожженная дыра, была не осознанной атакой, а скорее безумным бешенством, переплетенным с судорогами боли. Так что целями становились не жители в домах, а те пони, которых они видели. То есть отряд под предводительством Сансет, маги Школы, в некоторых случаях отдельные гвардейцы, к собранному ученицей Селестии отряду не присоединившиеся. К сожалению, в последнем случае, а также с теми пленниками, которых удалось захватить нападавшим, закончилось все печально.
   ***
   - Это кошмар, - констатировала Селестия.
   - Ты слишком пессимистична, - возразила её сестра. - Это было полноценное нападение на город, значительными силами, причем с нейтрализацией магической защиты. И обошлось почти без жертв. Это чудо.
   - Поменьше бы таких чудес! - отрезала Селестия.
   - Что я, по-твоему, должна сказать? "Сестра, мы ошиблись, неверно оценили реакцию очередного выкидыша Пустошей на уничтожение их лидера"? Да, ошиблись, да, неверно оценили. Да, не предвидели этой суицидальной атаки.
   - Вместо того, чтобы отступить, они атаковали, как будто уже были мертвы.
   Сестры некоторое время молчали.
   - Знаешь, - сказала в итоге Луна. - Может, в определенном смысле так и было. Когда я заглядывала в их сны, то чувствовала связи между ними. Я не исключаю, что в определенном смысле их рой был единым существом. И та подделка под Каденс заменяла им сердце. И когда ты это сердце фактически вырвала, тварям уже нечего было терять. Может, она была фокусом их странной магии, может, единственной не стерильной самкой из роя, не важно. Без неё они не могли жить и потому решили отомстить любой ценой.
   - Я пришла к похожим выводам. Проблема не в этом, а в том, что мы обязаны были предусмотреть и это тоже.
   - Обязаны были. Расслабились.
   - Да, слишком давно никакая тварь не решалась нападать на Кантерлот, - вздохнула солнечная аликорнесса.
   - А от об этом я не жалею, пусть даже мы и расслабились. Нападение на столицу, пусть она и защищена чуть ли не лучше всего, в первую очередь нашим присутствием, это как раз то, без чего лучше обойтись.
   ***
   Она шла по покрытой толстым-толстым слоем пепла мостовой. Таким толстым, будто пепел сгоревшего города собрали на одной улице. Впрочем, заглянув за угол, Сансет вынуждена была поправиться из-за торчащей из пепла обгорелой ноги - не пепел города, пепел тех, кто сгорел вчера от её заклинаний, сообща с пеплом тех, кто пал от магии или копыт её спутников, после чего попал под её заклинания уже мертвым.
   Осознав, по чему именно она идет, Сансет скривилась, но продолжила свой путь к замку. В конце концов, были зрелища и похуже. Иногда, по этому странному человеческому предмету для дальновидения, телевизору. Иногда, как во время того дискородова, хотя точнее было бы сказать, что грифонийского, "авианалета", вживую.
   - Пепла многовато, - констатировала волшебница. - От этих тварей столько не оставалось. Впрочем, какая разница...
   Она покачала головой и продолжила путь к замку.
   ***
   Луна задумчиво осматривала окружающий её сон. Вообще, это творение разума ученицы её сестры можно было бы назвать кошмаром. Никого нет, пепел вокруг, периодически попадающиеся обгорелые тела существ, недавно напавших на Кантерлот. Нет, это точно должен быть кошмар!
   Вот только Сансет никак не проявляет негативной реакции, невозмутимо направляясь прямо к слегка оплавленному замку. Более, чем интересно, потому что в реальности он был восстановлен почти идеально.
   В общем, непонятно, кошмар это или нет, и что Сансет найдет в обгорелом замке, к которому идет. Но лучше, наверное, принять меры до того, как это станет полноценным кошмаром.
   Приняв решение, Луна начала переплетать сновидение...
   ***
   Когда он застонал и очнулся, Каденс оказалась у кровати быстрее, чем кто-либо из целителей, невзирая на то, что только что крепко спала в соседней комнате, не пожелав покидать жениха.
   - К-каденс... - простонал он, сфокусировав взгляд на аликорнессе. - Не знаю, как ты выбралась, но спасайся, ОНА...
   - Эта тварь уже никому не повредит, тетушка испепелила её. Все в порядке, Шайни, все будет в порядке. Спи, тебе нужно восстановить силы.
   - Кади... ты... ты не очередная подделка?
   ***
   - Итак, Шайнинг Армор очнулся, но с головой у него сейчас проблемы, - подытожила Селестия.
   - Он придет в себя. Он обязательно придет в себя! - со всей возможной уверенностью в своей правоте заявила Каденс.
   - Придет, - согласилась Селестия.
   - Он уже вспомнил меня, понял, что я не эта подделка. Осталось немного. А потом у нас будет самая замечательная свадьба во всей истории Эквестрии.
   - Если тебе так легче, - вздохнула богиня дня.
   ***
   - Еда... - осмотрела Твайлайт кухню, на которой уже хлопотали повара, а также присоединившаяся к ним и вновь добравшаяся до выпечки пирогов Эпплджек. - Будет. Прекрасно.
   Она постаралась уйти как можно быстрее, пока сама не набросилась на столь аппетитно выглядящую еду. Впрочем, волшебницу можно было понять - сначала заключение в пещерах, потом несколько дней в постоянной беготне по всему замку в процессе наблюдения за тем, как проводится подготовка к повторению свадьбы, теперь уже законченной и с настоящей невестой. Возможностей перекусить у неё, прямо скажем, было немного. А уж времени ещё меньше.
   Так что всплывающая через каждые пять минут присутствия на кухне идея была совсем некстати.
   ***
   Платье, сшитое Рарити, выглядело на Каденс чудесно. А вот само вытаскивание её на примерку из больничной палаты, в которой отлеживался Шайнинг Армор, было, по скромному мнению Твайлайт, гораздо более сложным делом.
   И это больше, чем что-либо иное, убеждало волшебницу, что её старший брат будет в хороших копытах.
   ***
   Проверять Пинки Пай было той ещё морокой. Те есть, теоретически это было возможно, но на практике бесполезно - та подчас принимала слишком уж спонтанные решения. Так что ограничивать её рвение нужно было постоянно. Именно поэтому тем, чтобы не дать фантазии Пинки разгуляться за пределы просто свадьбы, пусть и свадьбы одной из принцесс Эквестрии, занялась лично Селестия. И проблему она решила просто - поставила в пару к Пинки самого занудного и стремящегося к формализму церемониймейстера дворца.
   Маневр сработал. Во всяком случае, Селестия ожидала, что к окончанию подготовки, свадьба будет стоять на ногах, а не на ушах.
   ***
   Работа Флаттершай по созданию птичьего хора это нечто. Правда, созерцание не на шаг не приближало Твайлайт к пониманию на сколь-нибудь серьезном уровне, как именно магия пегаски обеспечивает подобное общение, но с этим непониманием она была готова мириться.
   В общем, птицы пели, Флаттершай, взяв в зубы дирижерскую палочку, дирижировала. И, на первый взгляд, все шло успешно. А на второй, она не разбиралась толком ни в музыке, ни в способностях Флаттершай, так что оставалась только полагаться на подругу, заверяющую, что все хорошо.
   ***
   Сансет Шиммер задумчиво разглядывала письмо. Нет, само по себе письмо удивительным не было - извинения Каденс за то, что подделка, занимавшая её место, не пригласила Сансет на свадьбу, хотя извиняться тут было незачем. А вот то, что к письму прилагалось, было более интересным - официальное приглашение на свадьбу Ми Аморе Кадензы и Шайнин Армора.
   Это было по меньшей мере неожиданно. Хотя если учитывать, как именно закончилась первая попытка провести эту свадьбу, логика в данном поступке аликорнессы была - как бы они плохо ни ладили друг с другом, не пригласить "героиню обороны Кантерлота"(даже витраж в замок уже заказан), Каденс не могла.
   И не принять приглашение от Каденс Сансет, как эта самая героиня, тоже не могла. Значит, придется идти...
   ***
   Гости вновь собрались, принцесса Селестия стояла на возвышении, готовая скрепить брак одной из принцесс Эквестрии и её избранника. В этот раз уже настоящей принцессы и по-настоящему скрепить.
   Жених уже стоял перед ней и ожидал свою невесту, которая вскоре должна была войти в зал. А пока у богини дня была ещё несколько минут на то, чтобы осмотреть присутствовавших, благо кое-кто из них пропустил несостоявшуюся свадьбу.
   Например, её сестра на настоящую свадьбу Каденс соблаговолила-таки прийти. И даже не зевает, хотя время для неё совсем не подходящее. А вот стоящая рядом с ней Трикси выглядит несколько более сонной, но её было несложно простить - тело жеребенка накладывало свои ограничения.
   Да, бытие аликорна позволяло некоторые, чисто физические ограничения обходить. В теории, потому что уже вся Эквестрия знала о Трикси и о том, что она жеребенок. И, разумеется, подсознательно ждала и верила в соответствующее поведение малолетней аликорнессы. И вера не могла не иметь последствий, не могла не оказывать влияния на ту, для кого является основой существования. В общем, представления пони о том, как должны себя вести жеребята на неё проецировались постоянно, а тело не помогало, полностью представлениям соответствуя. Как следствие - повышенная активность или, проще говоря, "зуд в крупе", плохая переносимость бодрствования 24 часа в сутки и так далее.
   ***
   Твайлайт посмотрела на заметно нервничающего брата и решила его немного отвлечь, для его же пользы.
   - Кстати, я понимаю, зачем эта свадьба была нужна той насекомовидной твари, но как ты уговорил Каденс? - поинтересовалась она у Шайнинг Армора.
   Тот на мгновение задумался и, похоже, раскусил затею сестры.
   - Я сообщил ей, что в результате этого брака она не только обретет мужа, но и получит самую замечательную младшую сестру.
   Волшебница улыбнулась.
   ***
     - И сейчас, когда все собрались здесь, я должна спросить невесту... - в точности повторила свою фразу, произнесенную в начале несостоявшейся свадьбы, белоснежная аликорнесса. - Ми Аморе Каденза...
   - Достаточно просто Каденс, - вставила вышеозначенная невеста.
   - ... согласна ли ты взять в мужья Шайнинг Армора?
   - Да!
   - Шайнинг Армор, согласен ли ты взять в жены принцессу Ми Аморе Кадензу?
   - Да!
   - Кольца, пожалуйста, - сказала Селестия.
   Спайк, державший подушку с парой золотых колец, сделал несколько шагов вперед, подходя к аликорнессе. Та магией подхватила кольца и пролевитировала их на рога жениха и невесты.
   - Властью своей объявляю вас мужем и женой, - закончила солнечная богиня.
   Теперь от официальной церемонии новобрачным осталось лишь выйти на балкон, к собравшейся у замка толпе. Все-таки, это свадьба одной из принцесс Эквестрии.
   ***
   Трикси, пользуясь тем, что за жеребятами, тем более за аликорнами, в данный момент никто не следит, тихо пробиралась сквозь собравшееся на пир общество, попутно осматривая зал. Благо, посмотреть было на что...
   Вот, Рарити нежит пойманный букет невесты, всем видом выражая готовность защищать свой трофей. Интересно, к чему бы это, насколько известно Трикси, кавалера у неё нет. Может, рассматривает как талисман на удачу в этом плане, все-таки букет самой богини любви. Вообще-то, может и сработать, причем даже более эффективно, чем Рарити того ждет. Букет богини любви, да ещё с её свадьбы, это имеет вес. Определенно, может сработать, пусть даже в букете нет ни капли магии.
   Меж тем Селестия нашла Рэйнбоу и, судя по тому, что пегеска только что взлетела, дала отмашку на звуковую радугу.
   ***
   Волна света, звука и магии пронеслась над городом, пусть и несколько позже, чем планировалось в изначальном письме, полученном в начале всех этих событий Твайлайт. Рэйнбоу Дэш, усталая, но довольная, искала место где бы приземлиться, в идеале поближе к сотликам с угощением - свою часть она выполнила, можно и отдохнуть.
   ***
   Твайлайт смотрела на новобрачных и улыбалась. Все закончилось хорошо, её брат женился на той, кого любит, та любительница носить чужие обличья, которую, кстати, Твайлайт так и не увидела в природном облике, да и по сути никто, кроме Селестии не увидел, больше никому не причинит вреда.
   ***
   Каденс просто была счастлива. Очень-очень счастлива. Да, та мерзкая жучиха чуть все не испортила, но в конце она победила и вышла замуж, как планировала.
   В общем, Каденс была счастлива.
   0x01 graphic

Эпилог. Последствия.

   Селестия задумчиво осматривала только вчера установленный витраж, посвященный недавним событиям. Вот Сансет, ведущая по городу сборную команду из патрулировавших Кантерлот и попавшихся ей на пути гвардейцев, членов городской стражи и магов. Вот Твайлайт, выбирающаяся из заброшенных шахт под столицей в компании Каденс.
   Левая сторона витража, впрочем, была не менее примечательной - падающий с небес столб солнечного пламени, в котором буквально тает силуэт замка и все тот же замок, призрачный, утянутый во сны Луной. Вообще-то, последнее изображение было некорректным, так как Луне не нужно было утягивать замок, пони и так его отражение наспали, достаточно было утянуть в это отражение тех, кто во время атаки был в замке.
   Но, в целом, витраж достаточно точно отражал произошедшие события, правда, это ни капли не добавляло Селестии радости, так как причина того, что витраж вообще пришлось создавать, не могла не вызывать глухой ярости.
   Итак, на её пони опять напали. Причем, насколько удалось проследить, напали чудовища, вырвавшиеся из Пустошей, очередное порождение любимого места Дискорда. И в этот раз не обошлось без жертв...
   ***
   Она парила над землей, периодически взмахивая крыльями. Пустоши, проклятые, пораженные хаосом земли. Местами пустынные, местами, напротив, зеленые, или там синие, фиолетовые и так далее, в зависимости от цвета листвы произрастающих конкретно в этом месте растений, если эти порождения хаоса можно было назвать растениями. Но такие зеленые места были как раз наиболее опасными, так как именно в них появлялись обитатели. Те, кого породили остатки пропитавшей этот регион насквозь магии Дискорда.
   К сожалению, то место, куда она стремилась, как раз было зеленым. И у него были обитатели, а именно остатки того роя меняющих облик тварей, что напали на Кантерлот. А ещё здесь была её ошибка. Ошибка, которую она не могла исправить.
   Потому что когда она убила королеву этих тварей, они взбесились и здесь. Взбесились прямо в обществе захваченных в плен пони, которых инфильтраторы этих тварей подменяли.
   И теперь, как это часто бывало раньше, богине оставалось лишь одно сделать для погибших - даровать им погребальный костер. Такой, чтобы в нем сгорели убившие их чудовища.
   Солнечное пламя лилось на землю Пустошей с небес.
   ***
   - Сестра? - негромко поинтересовалась Мать Ночи у вернувшейся в замок перед самым закатом богини дня.
   Селестия покачала головой. Божественные сестры посмотрели друг другу в глаза, после чего склонили головы и печально вздохнули.
   Иногда, невзирая на весь их многовековой опыт и божественное могущество, абсолютная победа была невозможной. И тогда за победу над очередным чудовищем своими жизнями платили их маленькие пони.
Оценка: 7.16*11  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"