Палей Алексей Владимирович : другие произведения.

Тень

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Коротенький рассказ. Сюжет взят из одной игры, название не помню, давно играл. Тоже не вычитан и не проверен. И тоже буду очень благодарен, если укажите не ошибки. В рассказе не хватает трёх частей. В них два события, но, на мой взгляд, они только удлиняли историю, никак не влияя на раскрытия сюжета.

   Тьма, Свет, Тень - День, Ночь, Сумерки .
   Тьма и День - Тень
   Свет и Ночь - Сумрак
   Тени и Сумрак - Тень Сумрака или Сумрак Тени
  
  
  
   - Их надо уничтожить! (Свет)
   - МЫ против! (Тьма)
   - Мы не поддерживаем. (Тень)
   - Два против одного. Они будут уничтожены! (Свет)
   - Нет. Мы НЕ поддерживаем Свет или Тьму. МЫ поддерживаем ИХ!! (Тень)
   - ......
   - Всё будет сделано, Ваше Величество - сказала лидер группы и склонилась в глубоком поклоне.
  
   - Почему надо проводить именно днём - проворчал вервольф
   - Мне свет нравится не больше чем тебе - буркнул вампир - но я молчу... собачка!
   - Это ты мне ...
   - Молчать - раздражённо сказал колдун - вы мне мешаете!!
   - Так почему, Колдун? - поинтересовалась лидер этой группы. Она была личем и как всякая нежить не любила свет солнца.
   - Да потому! Мы призываем Владеющею Мечом, а это может быть только человек. Она же будет наследницей нашей Королевы. Теперь ВСЕМ ТИХО! Больше, прерывать обряд нельзя!
   Колдун встал у алтаря. Эта низкая каменная плита больше напоминала могильную. Что впрочем, так и есть. На алтаре лежала ржавая железка, размерам и формой напоминавшая полуторный меч.
  
  
   - Откуда взялся туман!? - Изумлённо проворчал водитель микроавтобуса, рейсового такси.
   Действительно, только что не было, а сейчас вся улица затянулась сильнейшим туманом. Сквозь мутную пелену едва различались ближайшие автомобили.
   Водитель, подумав, нажал на гудок и остановил автобус.
   - Товарищи пассажиры, если нет других предложений, будем стоять. - Заявил он. Почесав затылок, добавил. - Я ни хрена не вижу.
   За окном стояла молочно белая пелена. От сгустившегося тумана в полдень наступили сумерки.
  
   Часом раньше.
   Он
   Она
   - Спорим, что смогу!?
   - Не сможешь. Хвастун.
   - Спорим!
   - На что?
   - На желание!
   - Неа, не буду. Ты еще, какую-нибудь глупость, пожелаешь.
   - Боишься!!
   - Вот ещё! ДАвай спорить!
   - На что?
   - Ну-у, на то, что подарят до конца недели!
   - Ага, тебе какую-нибудь глупость подарят, а мне она на фига?
   - Ну, как хочешь! Тебе тоже могут ерунду подарить, или вообще ничего!
   - Хорошо, спорим, если сделаю, то, то что тебе подарят до конца недели, моё!
   - Только первое!
   - Нет, всё!
   - Ну, тогда и у тебя всё!
   - Идёт!
   - Спорим?
   - Спорим!
   - Вот же фигня какая, некому разбить.
   - Да. И что, так и будем стоять, взявшись за руки?
   - А давай об землю?
   - Ты что, испачкаемся.
   - Да ладно, я свою руку вниз поставлю.
   - Тогда давай.
   - Блин, я порезался обо что-то!
   - Ха, так тебе и надо!
   - Смейся, смейся. А победа почти моя.
   - А вот и нет.
   - Идём, посмотришь. Лично убедишься!
   Спустя десять минут.
   - Это не честно! Он не работает!
   - А я что глупее всех лезьте на работающий трансформатор!
   - Это не честно! Ты ничего не получишь!
   - Поздно!
   - А свидетелей нет!
   - Земля свидетель!
   - Ха! Тоже мне свидетель! Ничего не отдам.
  
   Теперь эти два спорщика сидели в этом автобусе, напротив друг друга.
   - Страшно.
   - Ничего и нестрашно!
   - Врёшь!
   - Нет. Мне даже выйти хочется, пощупать туман. Какой он.
   - Ну, выйди.
   Резко открыв дверь и выскочив наружу, из автобуса, в туман...
   - Ой! Блин! Лбом обо что-то!
   - Так тебе и надо! Хвастун!
   - Дети, прекратите дурачиться!
   - Да, залазь обратно, сейчас поедем.
   - У меня такое чувство, что тебя зовут.
   - Меня? Зачем?
   - Вроде, подарок какой-то.
   - Не хочу, забирай себе, это твой подарок. И всё что там, в тумане мне приготовили, твоё. Мы же спорили. Иди, получай выигрыш!
   - Так! Быстро вернись на место! Спорщики!! Мать вашу...
   - Ты куда?
   - За твоим подарком, который теперь мой!
   - Ха, не нужен он мне! Забирай.
   - Вашу мать!.. Стой! Кому говорят! - Зло воскликну водитель.
   Туман быстро рассеялся менее чем за минуту, всю улицу вновь заливал яркий полуденный свет, весеннего солнца. В туман попали десяток автомобилей. Их водители, тоже, решили за лучшее постоять-подумать, как оказалось не напрасно.
   - Ну, замечательно! А кто заплатит? Ты? Вы же вроде друзья?
   - Нет. Ни какие мы не друзья. Так, вместе учимся.
   - Мы едем или нет?!
   - Едем. Сбежал не заплатив....
   - Сами виноваты! Нечего было останавливаться.
   - Товарищ водитель, куда мальчик делся?
   - Да и туман какой-то странный. Исчез почти сразу.
   - За него не беспокойтесь. Он у нас в классе самый мудрый - читает много фантастики, играет в стратегии. Вы товарищ водитель не стойте, я могу опоздать. - Высказав свои соображения, девочка, важно посмотрела на свои золотые часики.
   Водитель, приняв решение, вывернув руль влево, подогнал автобус к тротуару.
   - Вы чего? Нашли о ком заботиться! Немедленно езжайте по маршруту! Я опаздываю!
   Капризно уверенный голос девчонки вызвал раздражение.
   - Алло, милиция? ... Водитель рейсового такси.... ерунда тут такая получилась.... пацан пропал.... нет, вышел в туман и пропал.... Какие к ** шутки! Туман сразу же исчез! .... Я пьяный?! Тогда вы ИДИОТ!
  
   Дежурный милиционер дёрнулся от резкого звука.
   - Гражданин! .... Где вы находитесь? ....Записал.... ждите, сейчас подъедет патрульная машина.
   - 23-ая, вы, где находитесь? .... Заедьте по адресу.... Да?! И что там было? Туман!? Сильный?! Ладно, проверьте, что произошло. Водила микрика звонил, говорит, что пацан в тумане пропал.... Да, жду.
  
   Водитель патрульной машины высунулся из окна своей машины.
   - О, это наверно вон там!
   - Ну и чего тогда вылез? Поехали.
   Пассажиры микроавтобуса столпились радом на тротуаре. Водила нервно курил, пытаясь понять - зачем звонил!? И милиция, чтоб их всех, подъехала через минуту после звонка.
   - Быстро они!
   - Фи, пойду отсюда. Сами разбирайтесь!
   - Вот, блин, маленькая, а уже..... - Водитель сплюнул
   - Кто? - Ехидно поинтересовалась маленькая.
   - Маленькая!
   Из патрульной машины вышли двое, третий остался внутри. Милиционеры огляделись, оценивая ситуацию. Один микрик, рядом толпа человек десять, на другой стороне стоит джип, новенький, рядом суетился, вероятно, его владелец. Посреди дороги тойота, водитель внутри, выходить не спешит.
   - Старший сержант милиции Сергей Викторович Перов. Кто звонил в дежурную часть?
   - Я. - Вышел на встречу водитель микрика. - Я звонил.
   - Вы водитель этого микроавтобуса?
   - Да.
   - Покажите, пожалуйста, ваши водительские права, техпаспорт на машину и маршрутный лист.
   - Вот, держите... - Обречёно сказал водитель, протягивая, подготовленные заранее, документы.
   - Вкратце, что произошло? - Спросил сержант, передав бумаги напарнику. Тот сразу направился к патрульной машине.
   - Мальчик пропал. Здесь туман был, очень сильный, я вынужден был остановиться, а он поспорился вот с этой ... девочкой, выскочил наружу. Туман сразу рассеялся, гляжу, пацана нигде не видно.
   - Звучит как бред пьяного... - пробормотал сержант, посмотрел на восьмерых пассажиров. - Что вы, скажите?
   - Всё так и было! - Громко заявила женщина.
   - Был туман, товарищ милиционер, был.
   - И мальчик был?
   - Мы все здесь особенно нужны? - Спросил парень. - Я на лекцию опаздываю.
   - Пока нет. Сейчас я запишу ваши имена и адреса, где вас можно будет найти в ближайшие дни, если потребуется. Потом можете идти куда хотите.
   - О, милиция! - Воскликнул упитанный мужик. - Безобразие какое-то! Я врезался в дерево! - Мужик эмоционально показал на лендровер на другой стороне дороги. У джипа, наблюдался заметно помятый бампер.
   - Плохо конечно. Я, чем, могу помочь?
   - Разберитесь, почему деревья растут посреди дороги! Еду, себе, еду... правила - Мужик поднял указательный палец. - соблюдаю. И тут на тебе! Туман, Я на тормоза нажал, а тут дерево! Здоровое, шире моей машины!
   - Незачем было ездить по лесу. - Желчно сказала женщина.
   - Да я по этой дороге ехал! Отвечаю!
   Подошёл милиционер, проверявший документы водителя микрика.
   - Всё в порядке. Чего тут?
   - Фигня какая-то. Ты пока займись вот этим гражданином - Сержант показал на упитанного владельца джипа. - Он в дерево въехал, прямо на этой дороге...
   - Да ну!? - повернувшись к пострадавшему от дерева, продолжил. - Пройдемте к вашему автомобилю. Посмотрим на дерево.
   Дальнейшие события перевели произошедшее, из непонятного курьёза в разряд преступлений. Третий милиционер, вероятно заскучав, подошёл к тойоте водитель которой не торопился выходить наружу, стоявшей посреди улицы.
   - Серёга! Здесь кажется труп! - проорал он, заглянув внутрь салона машины.
   - Твою мать. - Расстроился сержант. - Чего стоишь? Вызывай оперативку!
   - Товарищ сержант, может вы меня запишите, да я пойду? - Спросил студент.
   - Все остаются. Миха, пригляди за ним. - Попросил своего напарника сержант. - Пойду, гляну, что там.
   Там оказался почти труп. Водителя тойоты пришпилило стрелой к спинке сидения. Стрела едва не прошла насквозь, застряв только на оперении. Но мужчина ещё жив, хотя признаков не подавал. Пульс был едва заметен. 
   - Тебе, когда в следующий раз будет казаться, крестись! - негромко посоветовал старший группы. - Ты, скорую-то вызвал?
   - Нет, холодильник... - растерялся парень. - Уже бегу.
   Сержант с интересом посмотрел на ровное отверстие в лобовом стекле машины, оставленном, по всей видимости, стрелой.
   - Это, ещё что за... Как будто пропавшего пацана мало. - Проворчал он.
  
   Обряд прервался в самом конце, оставалось только вылить на железяку, лежавшую на алтаре, кровь Королевы. Стрела, прилетевшая сзади, пробила горло колдуна и отбросила его навзничь. Семеро воинов молча атаковали собравшийся на поляне отряд нежити.
   В самом начале атаки, живые, успели снести черепа трём скелетам-лучникам. На том их успехи закончились, нежить успешно занялась защитой участка вокруг алтаря, не давая добраться до плиты и колдуна, который, кстати, зашевелился.
   - Они успели призвать! - Крикнул человек. Он удачно поставил блок щитом и резко отступил, вервольф не ожидавший такой подлости едва не упал, замешкался на мгновение и немедленно получил удар меча вдоль живота.
   - Я сниму его! - Крикнул эльф, стремительно, в одном движении, накладывая стрелу и наведя на цель.
   Цель представляла собой ребёнка, мальчишку лет двенадцати. Откуда он взялся на поляне в разгар боя, никто не заметил. Группа атакующих принадлежала союзу живых: три человека мечника, один из них лидер группы, два эльфа лучника, два гнома и маг. Гномы охраняли мага, маг охранял всю группу от возможных магических атак противника. При этом старался не упустить своего шанса ударить. Противниками были нежить. Эта боевая группа занималась призывом владельца для Меча Тьмы. Обряд готовился в тайне, но провести незаметно ритуал призыва существа из другого мира невозможно. Тем более, что-то подобное ожидалось уже давно. Королева нежити успела первой. Для проведения ритуала направили самую сильную группу, где лидером лич-женщина, а так же: колдун, вервольф, два духа, вампир, баньши, три скелета-лучника и два зомби-воина.
   У живых были вполне реальные шансы на победу, поскольку вся магия блокирована, лучников нет, одного зомби уже почти покрошили. Появившийся на сцене пацан изменил приоритеты атаки. Никто из живых не приглядывался к нему, его молча объявили целью.
   Эльф быстро и аккуратно прицелился в голову. Он мимолётно удивился, что призванный монстр выглядит слишком удивлённо и испуганно и слишком по-детски. В следующее мгновение стрела направилась точно в правый глаз, немного под углом вправо. Мальчишка заметил стрелу, но отреагировать уже не успевал. На пути стрелы неожиданно возник вампир, подставив спину.
   - Возьми Меч! Быстрее! Х-хрр. - он быстро повернулся на встречу следующей стреле.
   Меч? Какой? Что вообще происходит?
   - А-а-а! - Рыкнул прорвавшийся мечник с размаха ударил мечом.
   К счастью парнишки, его опять прикрыли. Здоровый монстр, похожий на волка, перехватил меч когтистой лапой.
   - Бери меч! - Рыкнул он.
   - Какой?
   Воин рывком вырвал своё оружие и, не останавливаясь, напал на вервольфа. Монстр, попросту отмахнулся от него.
   - На алтаре! - Крикнул он, закрывая мальчика от двух стрел сразу.
   Второй зомби перестал сопротивляться, развалившись на куски. Двое мечников взяли в оборот вампира, до этого момента его отвлекали гномы, не отвлекаясь от своей основной задачи. Мальчишка покрутил головой в поисках алтаря, но ничего похожего в его понимании, не увидел. Кроме каменной плиты, на которой лежал длинный кусок ржавого железа. Больше не раздумывая над вопросами "За что? и Почему?", он прыгнул в сторону алтаря. Вытянувшись в прыжке, парнишка попытался достать меч, но получил эльфийскую стрелу в правую руку, она прошла насквозь, между лучевыми костями, не застряв. Не обращая внимания на боль, он схватил меч за предполагаемую рукоять. Резко остановив своё движение, мальчик, перекатился назад, стрела срикошетила от каменной плиты. Он встал, подняв перед собой то, что был ржавой железкой. Вся грязь и ржавчина пропала, освободив от своего плена Меч. Рукоять была мокрой от крови.
   Сражение резко замедлило свой темп. Легко оттолкнув следующую стрелу кончиком лезвия, мальчишка, правильно оценив положение, кинулся на мага. Он почувствовал, что физически не сможет, двигаться так долго. Но до мага должен успеть. Почти успел. Без замаха, рубанув гнома, слева направо, сверху вниз. Меч рассёк латный панцирь, кольчугу и кости грудной клетки не задерживаясь. И тут темп движения вернулся в норму. Маг резко выставил левою руку вперёд, бросив в мальчишку комок огня, тот небрежным движением левой руки отбил огонь в сторону оставшегося гнома. Магу, ради своей защиты пришлось снять контроль за антимагическим заклятием, два духа, лич и вампир немедленно нанесли магический удар по живым. Эльфы потеряли свои луки, один мечник упал, остальные предприняли отчаянную атаку на мальчишку, напавшего на мага. Впрочем, тот не собирался драться на две стороны, просто сделал глубокий выпад вперёд, достав мага кончиком меча поддых. Тот раскрыв рот в беззвучном крике и упал назад. Пацан, резко присев, в развороте рубанул по ногам первого из нападавших. Эльф упал с перерубленной левой ногой, остальные успели отскочить. А зря. Сзади подоспели вервольф, вампир и два духа. С трудом, уйдя от атаки, живые поступили единственно верным образом. Быстро сбежали, прихватив ещё живого мага. Без магической защиты их шансы упали до нуля. Отступая, они, оставили на поляне мечника, раненного, парализованного эльфа и гнома. Мальчишка оглядел поляну и тех, кто на ней остался, в его взгляде сквозил страх и растерянность. Гном и мечник убиты, эльф ранен, лежит не шевелясь, над ним зависло белёсое полупрозрачное существо. В паре шагов от него замер монстр, жутко похожий на помесь волка и человека. В стороне, отдельно стоял парень, злобно шипя, выколупывал из себя застрявшую стрелу, оскал делал его неуловимо похожим на вампира. Не на голивудских размалёванных озабоченных клоунов, а на мультяшного, точнее анимешного, вампира - сдержанность, уверенность, едва заметное сожаление своего существования. Дальше, стояло страшная человекоподобная тварь, бледно-чёрная кожа, местами заметно истлевшая, костлявые руки с длинными острыми ногтями, на морде отсутствовали губы, а вместо носа округлый треугольник с двумя дырками. И вообще, голова больше походила на череп, на котором остались куски засохшей плоти, с провалами на месте глаз заполненными блеклой чернотой. Подобные морды рисовали в играх, изображая личей. Около каменной плиты поднимался на ноги мужик с буйной шевелюрой и в растрёпанной серой мантии. Одной рукой держался за горло, другой сжимал окровавленную стрелу с куском чего-то красного на месте наконечника.
   - Мы победили! Меч мой! - Хрипло провизжало черепастое существо. - Ты, отдай меч мне, если хочешь жить! - в последнем слове слышалось презрение.
   - Госпожа, меч принадлежит взявшему его! - возразил вампир. У него оказался приятный, хотя и хрипловатый голос.
   - Меч мой!
   - Пусть решит Королева. - Возразил вампир.
   - Когда я заберу меч, королевой буду Я!
   Все присутствующие промолчали. ЭТО, быстро подошло к мальчику, замершему в ступоре.
   - Давая!
   Ему произошедшее казалось ожившей компьютерной игрушкой, и он в ней не самый главный персонаж.
   "А вот хрен тебе!"
   Паренёк резко крутанулся и рубанул поперёк тела, стоящего рядом лича. Нежить не пыталась защититься, удар мечом это не то, что может нанести серьёзный вред. Только не в этот раз. Разрубленное тело развалилось. Лич издала хриплый визг.
   - Как ты смог!?
   Мальчишка замахнулся снова, метясь в шею.
   - Чего стоите?! Убейте его!
   Колдун вяло дёрнулся вперёд. Мальчик глянул сначала на него потом на вампира. Духи не шевельнулись, не понято чем, но они уже сообразили, что он серьезен. Шевельнулся остов скелета-лучника, слепо подхватив своё орудие труда, он послал стрелу в колдуна. Лич дёрнулась верхней частью, вытянув руки к горлу врага, надеясь схватить парня. Тот не стал дожидаться и завершил удар, отрубив сначала кисти рук, и обратным движением перерубил шею. Голова лича подлетела, вверх влево. Обрубки руки дёрнулись следом, безголовая часть тела упала на землю. Колдун, получив третью за сегодня стрелу, упал. Два скелета, найдя свои, или не свои, черепа, поднялись и встали на изготовку. Мальчик, сделав скользяще шаг, подошёл к верхней части тела, воткнул меч в грудь, левее, стараясь достать сердце. Получилось. Остатки разрубленной нежити, судорожно содрогнувшись всеми частями, стали быстро разлагаться, оставляя после себя чёрную слизь, запах тухлятины и почерневшие, с прозеленью, кости. В обычной ситуации уничтожить лича ударом в сердце невозможно.
   - Ещё, желающие? - Поинтересовался парень, поведя мечом слева на права.
   - Нет, господин. - Ответил вампир - Среди нас - нет.
   - Кто вы, и что я здесь делаю? - Спросил мальчик. Он устало опустил меч и затравленно посмотрел на останки лича.
   - Это долгая история. - Прохрипел волосатый мужик. Он в очередной раз избавился от стрел, но вставать не спешил.
   - Я никуда не спешу.
   - Господин, нам, нужно спешить. - Проникновенно сказал вампир.
   - Начинайте.
   - Пацан, ты чего? Не понял? Сейчас живые вернутся! - Бесцеремонно вмешался вервольф. - Уходить нужно!
   - Уходите. - Согласился мальчик. - Я подожду живых.
   Он оглянулся, по новому увидел погибших, сильно сжал губы и судорожно сглотнул.
   - Я подожду живых. - Глухо повторил мальчик и сильно сжал рукоять меча.
   Нежить явно растерялась. Без лучников нападать на этого наглого человечка никто не хотел, а скелеты, похоже, полностью на его стороне.
   - У нас мало времени...
   - Очень коротко, пойдёт? - Перебил колдуна вампир.
   - Да.
   - Мы, нежить, это ты успел, наверное, заметить. В этом Мире существуют противостояние трёх сил: Нежить, Живые, Инферно...
   Больше трёх тысяч лет идёт вялотекущая война. Три стороны существуют в состоянии постоянного военного конфликта, никто толком не помнит, кто и почему начал эту войну, но всех устраивало текущее положение дел. Люди привыкли к постоянной войне и не представляли себе, как может быть по-другому. Для крестьян, военные, собирающие что-то для своей армии, стали привычной картиной. К слову сказать, крестьян, ремесленников и мастеровых, враждующие стороны не трогали. Однако в последние годы наметились некоторые сдвиги в сложившемся равновесии.
   - Наша Королева, решила использовать меч Тьмы, он у тебя в руках, для этого необходимо призвать хозяина меча, обязательно человека и обязательно из другого мира. Призванный человек, если сможет взять меч, станет наследником Королевы. - Вампир оглянулся на алтарь. - По плану, должен был прийти не ты. Тебя никто здесь не ожидал.
   - И что теперь?
   - Ничего. - Прохрипел колдун. - Пришёл ты, стал владельцем меча Тьмы, доказал свою Силу, значит ты и будешь наследником Королевы.
   - Да. Но всё же решать будет Королева. - Сказал вампир.
   - Меч Тьмы. Что в нём особенного? - Пробормотал мальчик.
   Меч отозвался на вопрос хозяина. По лезвию пробежал тёмный блеск, металл заклубился чернотой, солнечные блики, отражавшиеся от гладко-зеркальной поверхность лезвия меча, стали пятнами холодной тьмы и там, куда они попали, стремительно индевела поверхность.
   - Чтоб мне святого укусить! - Восторженно воскликнул вампир. - Полное воплощение!
  
   - Почему? - С сильным негодованием произнесла королева.
   - Не знаю, Ваше Величество. - Колдун опустил голову. За такой ответ обычно развоплощали.
   - Расскажи, как формировалось заклятие.
   - Почти точно по вашим словам. Два раза происходило самостоятельное изменение структуры. Первый раз, изменилась стихия Земля, мне удалось исправить. Потом возникло сильное возмущение на зов крови. Это тоже получилось удержать. Оставалось только вылить Вашу кровь на изголовье меча. - Колдун замолк.
   - И ты получил стрелу в горло. - Закончила королева.
   - Да, Ваше Величество. Я виноват.
   - Виноват. - Согласилась королева. - Значит земля и кровь?
   - Да, Ваше Величество.
   - Возможно оно и к лучшему. Можешь идти.
   Колдун спешно покинул кабинет.
   - Почему? - Тихо повторила свой вопрос королева нежити.
  
   Холод. Пронзительный ледяной холод. Кажется, что запахов в этом бескрайнем холоде нет, и не может быть, тем не менее, чувствуется неуловимый, ускользающий от сознания, запах тлена. И ко всему этому, на грани чувств, добавлялось ощущение нереальности всёго окружающего мира
   Величественный дворец из чёрного гранита расположился посреди каменной пустыни. Не проходящий холод иссушил всё, камни, песок, воздух. Чернеющее высокое небо без единой звезды. Прозрачное свечение заливало неверным светом окружающее пространство. Тишина.
   - Дворец нашей королевы. - Тихо произнёс вампир. - Она ждёт тебя.
   - Мне холодно. - Зябко передёрнув плечами, сказал мальчик.
   - Потерпи, это не тот холод, что можно согреть огнём. - Сказал колдун. - Идём. Не следует заставлять Королеву ждать.
   Они шли по длинным коридорам, проходили широкие залы. Везде было мрачное величие. Отсутствие другого освещения, кроме того тлеющего света, приводило к отсутствию теней. Навстречу попадались местные обитатели: скелеты, зомби, призраки, вампиры и прочая нежить. Чем ближе приближались к центру замка, тем больше попадалось различной нечисти, но более высокого уровня. Встречались даже живые - колдуны-некроманты. Наконец процессия достигла громаднейших двухстворчатых дверей. Караул, из двойного ряда скелетов, стоял вдоль стен. Мальчик остановился, страх до того момента удавалось сдерживать, сейчас он стал перетекать в истерику, ослабляя и без того вялые мышцы, тормозя сознание. Мальчик шумно сглотнул, ещё чуть-чуть и он не выдержит. Внезапно, со спины, мягко нарастая, появилось тепло.
   - Не бойся. - прошептал шедший сзади вампир - Всё будет хорошо, ты справишься. Я верю тебе.
   - Спасибо. - Искренне поблагодарил за поддержку ребёнок.
   И сразу же послышался нарастающий шелест и костяной стук. Оживлённые скелеты быстро разваливались на куски, превращаясь в простые кучи костей. Стоящим рядом с мальчик, тоже досталось. Духи перестали существовать, попросту развеявшись, вампир неуверенно стая на ногах, тряс головой, безуспешно пытался сфокусировать зрение, у него из ушей и глаз текла кровь. Колдун опустился на корточки, тяжело дышал, сплёвывая кровь. Мальчик ошеломленно огляделся, все кто находился в этом коридоре, пострадали, кроме него. Кто меньше, кто больше. На стенах стала стремительно собираться изморось, окружающий холод сменился морозным воздухом, который медленно теплел.
   - Извините, я не хотел причинить вам вред! - парень шагнул к вампиру и схватил за руку, удерживая того от падения назад. Вампир резко вскрикнул, вырвал свою руку и отшатнулся подальше от человека. - Прос...
   - Ничего страшного! - Оборвал его, колдун. - Мальчик, мы же не сделали тебе ничего плохого, пожалей нас, следи за своими словами. - Попросил он хриплым срывающимся голосом.
   - А? Хорошо....
   - Вот и ладно. - Вампир, тряхнув головой, решительно подошёл человеку. - Ты очень силён. У тебя чистая душа. Иди, Королева ждёт.
   Когда человек подошёл к громадным створкам дверей его настиг шёпот.
   - Сохрани эту силу, парень.
  
   Королева нежити молча смотрела на живого. Она на вид молодая женщина. Её мраморно бледная кожа была без морщин, гладкая, ровная и даже казалась бархатно мягкой. Женщина сидела на троне, сделанном из чёрного камня и холодно смотрела на живого. Мальчишка, он испуган, но не боится. Он слаб физически, но силён духовно. Он не тот, кого ждали.
   - Здравствуй, человек. - Негромко произнесла королева. Она сидела словно застывшая. Неестественно ровная осанка, отсутствие видимого дыхания, красивый, чистый, но безжизненный голос, всё это наводили на неприятные мысли. - Ты уже успел показать свою силу. - Не то, спрашивая, не констатируя, сказала женщина. Едва заметное подобие вежливой улыбки тронуло её губы. - Но всё же, в следующий раз, без необходимости, постарайся не трогать моих слуг. - Попросила она.
   - Ладно. - Не очень уверенно согласился парень. Он чувствовал робость. Страха как такового не было, но чувствовал неуверенность в реальность происходящего. - Можно спросить? - глубоко вздохнув, поинтересовался он.
   Женщина едва заметно кивнула.
   - Это настоящий зал или иллюзия?
   На лице женщины отразилось удивление, в тоже время в её глазах мелькнула заинтересованность.
   - Зал очень большой, а звук как в маленькой комнате. - Пояснил мальчишка свой вопрос.
   - Ах, это? Просто немного магии - я не люблю лишний шум.
   - Ммм. Понятно. А для чего я вам нужен. - Задал вопрос мальчик, без всякого перехода на другую тему.
   - На призыв должен был прийти не ты. Тебя здесь никто не ждал. - Королева нежити поднялась с трона и подошла ближе к мальчику. - Но повторить призыв снова, мне не дадут.
   - Ну, раз меня здесь не ждали, то может, вернёте домой? - Спокойно и даже с некоторой дерзостью, спросил парнишка.
   - Нет. Ты останешься здесь. Теперь это будет твой дом. Или не_дом. - Без особых эмоций сказала королева и, секунду подумав, спросила. - Что ты скажешь обо мне?
   - Вы... не совсем живая? - Вопросом ответил парень
   - Не совсем? - С улыбкой переспросила королева, чем перепугала своих придворных. Она впервые за прошедшие десятки лет улыбнулась.
   - Ну-у.... - смутившись, протянул парень.
   - Правильнее будет сказать - совсем не_живая. - Ответила королева.
   - А я могу не согласиться? - осторожно произнёс мальчишка.
   - Хм? Можешь.
   - У нас, там, есть выражение "мёртвые не кусаются", а если они кусаются то они живые. Иначе, зачем им кусаться.
   - Ха-ха. Интересная шутка. - В открытую улыбнулась королева. - Впрочем, шутки мешают работе.
   - Да, но смех продлевает жизнь.
   - Да? Ладно. - Женщина едва заметно повернулась вправо. - Советник, отведите мальчика в апартаменты наследника. И передай мой приказ магистру - пусть немедленно приступает к его обучению.
   - Ваше Величие! Но.... Как же... - еле слышно проговорил лич, в прошлом мужчина. Но, опомнившись, покорно закончил. - Ваше слово - Закон, Ваше Величество.
   Советник-лич, вежливо и аккуратно взяв мальчика за правую руку, увлёк его из залы.
   Дождавшись когда стихнут шаги, королева едва заметно улыбнулась, очень давно он не чувствовала живого доброго тепла. Во время прошедшего короткого разговора нежданный мальчик смотрел на неё спокойным уверенным и добрам взглядом, будто видел что-то, что скрыто от всех других и самой королевы. В глубине груди, возникла тупая ноющая боль, напомнив королеве, что не некоторые чувства недоступны нежити. Но от этой боли почему-то стало легче на душе.
  
   Зимнее солнце торопливо пряталось за скрытый лесом горизонт. Зима выдалась снежная и морозная, так что весь лес сильно завален снегом, к тому же с утра и примерно до обеда ещё сыпануло. А к вечеру ветер размёл выпавшие мелкие сухие кристаллики воды в разные стороны, ветер почему-то никак не мог решить в какую сторону ему дуть, вот и менял направления почти каждые десять минут.
   Остатки заброшенной лесной деревеньки выглядели очень уныло и безжизненно на фоне застывшего леса. Длинные тени от почти развалившихся домов наводили на мысль что здесь жить нельзя. Впрочем, жить тут действительно никто не собирался, в домах прятались остатки штурмового отряда. Совсем недавно их численность была больше пятисот солдат. А теперь только двадцать девять. Командующий армии отправил на захват сильно укреплённого города этот отряд, и при этом сделал всё, чтобы об этом стало известно противнику.
   Ветер заметно усилился и, теперь, смена направления вызывало небольшие вихри, ночью вполне могла начаться метель. Ветер уныло подвывал в щелях стен домов, старательно выдувая всякое возможное тепло. Однако в данном случае его усилия были напрасны. Те, кто находился в этих двух десятках домов, не чувствовали холода. Нежить вообще мало восприимчива к низким температурам.
   Остатки отряда нежить успешно преследовали до самого леса, а дальше им удалось затеряться. Но никто не сомневался в том, что их всё равно догонят. Догнали. Две сотни мечников и два десятка клириков вышли к заброшенной деревне на закате. Атаковать ночью, без поддержки магов они не решились, поэтому встали хорошо охраняемым лагерем, собираясь дождаться рассвета. Ночного нападения они не боялись, клирики отлично умеют защищать от нежити. Утром должны прибыть три мага.
   Всю эту ситуацию прекрасно понимал тот, кто командовал остатками штурмового отряда нежити. Живой, мальчишка, принц королевства нежити. Он попал в этот мир не очень случайно. Получил титул принца нежити и наследника Королевы нежити. Она дала ему имя - Ника. До момента его прихода в тот мир наследниками короны в королевстве нежити были только женщины. Вновь прибывший наследник получал имя предыдушей королевы и соответствующие атрибуты. За две тысячи лет это стало традицией, которую нельзя нарушить. Впрочем, это единственное, что было обязательным, остальное осталось его собственным. Включая звание лучшего игрока школы в стратегической компьютерной игре "Герои Меча и Магии III" Поэтому, несмотря на критическое положение, он собирался выполнить полученный приказ о захвате того города. Хотя на тот момент у него была более важная проблема. Нужно как-то победить отряд преследователей. Об этой оставленной лесной деревне знал вампир, поэтому после сокрушительно поражения при штурме города, сразу направились в лес. Противник преследовал до самой деревни, но вынужден был остановиться, потому что теперь уже им нужно штурмовать, а значит, количество потерь будет больше чем при простом преследовании.
   Мальчишка и те, кому он доверял, собрались на совещание в небольшом полуразвалившемся доме стоявшем в середине деревеньки.
   - У нас нет шансов. Против двух десятков клириков мы не устоим. - Негромко, но обеспокоено сказал Тигалиан.
   Он вампир, существует в этом состоянии уже больше сотни лет и успел пару раз пожалеть о своём выборе. Однако конкретно сейчас совсем не хотел прекратить своё существование. Последние полгода стали самыми интересными в его существовании.
   - Тиг, не паникуй. - Спокойно возразил паренёк. Этот мальчик принц нежити.
   Ещё во время обучения он воспользовался своими правами принца и забрал себе в подчинение ту самую боевую группу. Общение с нежитью и, в особенности, получение официального титула принца нежити и наследника Королевы нежити, дало некоторые соответствующие особенности. Он остался живым, но стал также невосприимчив к низким температурам, простое оружие не причинит особого вреда и ещё некоторые качества нежити. Кроме этого, вместе с титулом получил власть над любой нежитью. Впрочем, сила власти зависит от уровня этой самой нежити.
   Сейчас мальчик стоял рядом со столом, на котором была нарисована углём очень приблизительная схема окружающего леса с расположением противника. Лёгкая летняя одежда, пусть и из плотной ткани, совсем не подходит для зимы. Однако проблем от низкой температуры он не испытывал. Его тело было холодно, как и воздух вокруг, кожа белёсая с синеватыми прожилками вен. Глаза хоть и живые, но тоже холодные, во взгляде присутствовал только ледяное равнодушие. Тёмные волосы, длинной чуть ниже плеч, казались единственным, что было живым и тёплым.
   - На клириков не обращая внимания - я пробью их защиту не напрягаясь. - Пояснил он.
   - Если бы только они. Две сотни мечников - опытные солдаты со специальным вооружением. Их одних на нас хватит. Они даже разогреться не успеют.
   - Ерунда! - жизни радостно воскликну вервольф. - Утром, наверняка, прибудут маги, вот это действительно может стать проблемой!
   Тут дверь резко открылась и в дом зашёл достаточно молодой мужик. Выглядел он растрёпанно: длинные всклоченные серые волосы, мешковатое грязно-серое одеяние, лихорадочно фанатичные глаза. Типичный представитель младших колдунов некромантов.
   - Нужно уходить! Нечего рассиживаться! Мы уходим! - Яростно прохрипел он, повелительно махнув рукой.
   Те, кто уже был в доме, с открытым недоумением посмотрели на колдуна. Ни для кого из нежити не секрет, кто командует этим отрядом и, соответственно, сейчас находится в этой полуразвалившийся избе.
   - Живой, мне долго ждать?! - Повелительным тоном хрипло гаркнул колдун.
   - Долго. - Без эмоций, ответил мальчишка. - Сейчас нельзя, пойдём на рассвете. Нас будут ждать пока темно, но с восходом солнца расслабятся.
   - Хорошая идея. - Согласился колдун из команды мальчишки, тем не менее, счёл нужным заметить. - Однако мы заметно ослабнем с рассветом.
   - Придётся рискнуть. Ночью они будут настороже, позже утром прибудут маги. У нас нет других вариантов. - Пояснил свои соображения его командир.
   - Я согласен, командир. Идём на рассвете. - Сказал Тигалиан.
   - Как скажешь, лидер. - Вервольф небрежно махнул лапой. - Тигалиан, идем, пройдёмся по деревне, может, найдём чего вкусное? - Предложил он вампиру.
   - Ладно, Бадро, пойдём, пройдёмся. - Дружелюбно проговорил Тигалиан.
   Эти двое безмятежно направились к выходу.
   - Хорошая идея, живой. Я согласен. - Хрипло сказал молодой некромант.
   Вервольф резко остановился прямо перед дверью и медленно повернул голову.
   - Что ты этим хочешь сказать? - Угрожающе произнёс он.
   - Бад, успокойся, лучше иди, найди, где осталась печка. Мне обязательно нужно тепло. - Прервал начинавшуюся ссору мальчишка.
   - Но принц!... - с праведным возмущением воскликнул Бадро.
   - Идите. Все идите. Мне нужно подумать. - Мальчик устало отмахнулся и сел прямо на стол. - И никаких драк! - Добавил он, строго оглядев присутствующих.
   Спустя полминуты принц остался один.
   Этот поход стал для него полной неожиданностью. Он только вернулся с разведовального рейда, в который отправился сразу после выполнения предыдущего задания, и получил приказ командующего армии. Вообще-то, формально, принц нежити может не подчиняться командующему армии нежити. Но ситуация складывалась таким образом, что мальчик просто не мог отказаться.
   Проблема заключалась в том, что Королева нежити не может одна контролировать армию, территорию королевства, планировать боевые действия и прочее. Для этого у неё есть двенадцать советников. Королева вынуждена прислушиваться к ним. У каждого советников имеется по двенадцать доверенных. Шесть советников в открытую не согласились с тем, чтобы мальчик стал наследником. Ещё четверо молчаливо их поддержали. Но Королева решила, и все они склонили головы. Однако если мальчишка по какой-то причине погибнет или будет неумело выполнять свои обязанности, его вполне можно заменить на более подходящую кандидатуру. Поэтому, сразу после обучения, его отправили в действующую армию. Он успешно выполнил пять приказов, но старался свести потери как свои, так и противника, к минимуму. На шестой раз его послали штурмовать хорошо укреплённый город, дав для этого три сотни зомби, две сотни скелетов-мечников и трёх молодых некромантов. Конечно ещё была личная боевая группа, но шестеро, пусть и хорошо подготовленных, воинов, не очень помогут. Тем белее и зомби и скелеты были какие-то слишком заторможенные. Впрочем, даже с такими имелись шансы победить. Дело в том, что захват города это своего рода выпускной экзамен. После этого он получит право на самостоятельные действия.
   И вот сейчас осталось всего двадцать девать. Из них шестеро его личная группа. Четыре зомби, шестнадцать скелетов и трое некромантов. Этим троим нельзя верить, похоже, они с самого начала знали и потихоньку мешались.
   Призрак из его группы появилось прямо перед глазами.
   - Принц, два дальних поста противника не имеют прикрытия. В каждом по два человека. Живые уже знают, что вы готовитесь напасть на рассвете.
   - Хорошо, Тон. Сейчас незаметно проведёшь шесть скелетов к дальним постам, так чтобы их не заметили. Пусть ждут сигнала. Они должны бесшумно их убрать.
   Получив приказ, призрак немедленно исчез. Ему ненужно объяснять, что эти действия необходимо сделать незаметно для тех троих колдунов. Он прекрасно понимает недосказанные мысли.
   Пробить защиту двух десятков клириков можно, но совсем не обязательно. Достаточно отвлечь их внимание. Именно этим и займутся трое некромантов. Возможно, не захотят, но кто их будет спрашивать. Прямой приказ принца нежити они не смогут не выполнить.
  
   Атака на лагерь противника началась после полуночи. Почти сразу усилился ветер, поднимая тучи сухого колючего снега. Ночью температура и так низкая, а с таким ветром стало ещё холоднее. Посланные скелеты уничтожили два поста охраны, о чём немедленно сообщил призрак. После чего, трое молодых самоуверенных некромантов нанесли магический удар прямо в центр первой линии обороны лагеря живых. Эти трое совсем не хотели, но вынуждены были подчиниться прямому приказу. Они очень не хотели. А спустя десять секунд получили дружный ответ клириков. Из двух некромантов сразу вышибло дух, одни потерял сознание, скелет-лучник, из команды принца, немедленно его добил. Но это не важно. Некроманты, конечно, слабенькие, однако их можно поднять личами. Всех трёх. Заодно и тех шестерых, только из них получатся зомби, зато с хорошими навыками воинов. Сильная метель мешала живым, в такой тёмной мути совершенно не понятно кто стоит рядом, а для нежити проблем нет. Сейчас их задача устроить как можно больше павших, которые сразу же поднимались, направляя своё оружие против живых. Клирики попытались сопротивляться, но их общие усилия значительно слабее силы принца нежити. Он невозмутимо стоял в десятке шагов от набирающей обороты бойни, спрятанный метелью и закрытый верными воинами.
   Всё закончилось за полчаса. Из людей никто не выжил. Теперь их место заняли поднятые зомби и два десятка новообращённых вампиров. Хорошие, крепкие, свежие зомби-воины и ошеломлённые случавшимся вампиры. Новая армия безмолвно выстроилась перед своим повелителем, ожидая приказа.
   - Отличная работа, принц! - Восхищённо воскликнул Фаул, колдун некромант его отряда.
   - Да, неплохо. - Почему-то вяло подтвердил Тигалиан.
   - Простите. Но я должен остановить. - Грустно сказал мальчишка, глядя на ровные ряди своей новой армии. Что остановить, он не объяснил.
  
   Для поднятия двух сотен новой нежити надо много сил. Но ещё необходимо поддерживать и контролировать созданных монстров. Иначе зомби бесцельно разбредутся, а вампиры пойдут искать пищу. Однако это ещё не все проблемы. Утром ожидалось подкрепления для отряда живых. И прибыть должны боевые маги, не одни конечно, тем не менее, зомби для них не препятствие. Значит единственных выход - двигаться вперёд.
   И всё же, не смотря ни на что, можно было немного отдохнуть. Зомби, повинуясь приказу, встали в плотный круг, а внутри, вампир и колдун разожгли костёр, чтобы мальчик смог согреться. Можно конечно вернутся в деревню, но он почему-то отказался. Впрочем, и так получилось неплохо. Ветер прекратился, и больше ничто не мешало гореть костру. Мальчишка один сидел у огня в окружении нежити и грелся. Колдун пошёл потрошить вещи бывших клириков, вервольф искал, чтобы съесть, а вампир с призраком отправились пройтись по округе. Не так давно, два года назад, он бы испугался остаться один в таком окружении. Но за прошедшее время ему пришлось столкнуться со многим и овладеть крайне жуткой магией - некромантией. Обычно, для обучения хотя бы до подмастерья, требуется не меньше пяти лет упорной учёбы. Однако в его случае всё намного проще. Титул принца нежити и наследника Королевы нежити, это не просто слова, это реальная сила. То, на что обычно тратиться много времени и сил, мальчишке давалось без труда. Тем не менее, наставники сдержанно удивлялись скорости его обучения. Слишком уж легко и быстро он учился.
  
   Костёр прогорел минут за двадцать, мальчишка не пытался его сохранить, просто дал сгореть уже наложенные ветки. Горячие угли быстро покрылись белёсым пеплом и остыли. Пора идти.
   - Лидер! Нашлось много вкусного! - Радостно сообщил Бадро. Он основательно перетряхнул вещевые мешки оставшиеся от живых.
   - Очень хорошо. Поедим на ходу. Сейчас отправляемся. - Отрывисто ответил мальчик. Он равнодушно оглядел стоявших вокруг него зомби, все те продукты и вещи совсем недавно принадлежали им, когда они были живы.
   Нежить молчал повиновалась безмолвному приказу, быстро выстраиваясь в походную колонну. Прежние личности исчезли, но рефлексы, отработанные годами остались. Новый отряд быстро двинулся в направлении города. Мальчишка не торопился их догонять, на опушке леса они остановятся. План был прост: рано утром стража на воротах вряд ли будет всматриваться в тех, кто пришёл. Тем более что это будут воины совсем недавно ушедшие преследовать разбитый отряд нежити. Главное даже не открытие ворот, а подойти к ним в упор. Дальнейшее будет просто, все павшие тут же поднимутся, но уже против живых. Наличие мистиков или магов не имеет значение, они не смогут в этом помешать принцу нежити. Был бы в городе какой-нибудь первосвященник, тогда - да, но такого нет и, значит, город будет взят.
   При первом штурме в распоряжении мальчишки имелись наполовину развалившиеся зомби и неправильно созданные некростеры. Некоторых удалось переделать, но проблему таким образом не удалось исправить, а теперь ситуация почти повторялась. С той разницей, что теперешний отряд нежити был свежий, качественный и поднят лично принцем.
  
   Начало прошло, как и предполагалось. Их подпустили прямо к воротам, дежурившие стражники даже не позвали мага, сразу открыв проход. Однако маг сам вышел глянуть, кто там пришёл и сразу понял, что идёт через открытые ворота в город. Он же их и блокировал. Вероятно, это была заранее продуманная ситуация. Верхняя часть стены над воротами рухнула вниз, намертво закрывая проход. Но было уже поздно, дюжина зомби-мечников и трое бывших мистиков остались внутри города. Мальчишке просто оставалось следить и поднимать каждого павшего воина. Кого-то простым зомби, кто-то равенантом, двух магов пришлось сделать низшими вампирами. В обычных условия такое невозможно, чтобы за секунды происходили процессы, требующие если не часы, то дюжину минут точно. Однако в этом случае существование всей поднятой нежити полностью удерживалась мальчиком. Титул принца нежити и наследника Королева нежити, непросто слова. Тем не менее, и для него существует предел. Впрочем, того, что успело подняться, хватило. Организованное сопротивление было подавлено через час. Кроме физических потерь у живых получилась и моральная сторона. Очень тяжело поднять руку на того, кто только что делил с тобой хлеб. Хотя такая проблема была только новичков, ветераны даже не задумывались. Защитники города очень надеялись на заклятия против нежити, на амулеты предотвращающие поднятие тела. Амулеты не сработали, большая часть обычных заклятий не причинила вреда нападающим, а всё остальное из приготовленного не смогло остановить.
   Контроль шести сотен нежити, пусть и не очень высокого уровня, требует много сил и непрерывной концентрации. Поэтому атака не могла продолжаться долго, и жестокость самый простой способ победить в такой ситуации. Солдаты были морально подавлены, офицеры ничего не смогли организовать и, единственное, что пришло на ум, это запереться в башне магов. В каждом городе есть такая. Это не то чтобы башня и не то чтобы магов, но так привыкли называть. Строение высотой метров двадцать и радиусом в десяток метров, с узкими окнами бойницами и очень крепкой дверью сделанной из хладного железа. Его ещё называли последний оплот.
  
   Утро всё-таки наступило, зимнее солнце осветило город, позволяя разглядеть жертв ночной атаки. Почти на всех улицах были пятна и лужи крови, куски разрубленных тел, на центральных неподвижно стояли зомби. Десяток вампиров спрятались от лучей восходящего солнца в мэрии. Жители города всё ещё пребывали в шоке от ночного боя и надеялись, что напавшую нежить удастся победить. Но остатков живых защитников не хватит даже на прорыв из города.
   Когда солнце поднялось над горизонтом полностью, по городу прошлись глашатае, вернее зомби, выполняющие эту роль. Они громким и безжизненным голосом оповестили горожан, что мирным жителям не грозить никакой опасности. Люди им не поверили, тем не менее, слегка успокоились. Оставшимся военным предложил покинуть город. Им даже оставляли оружие и предложили помочь с ранеными. В это не просто не поверили, но и посчитали оскорблением.
   - Зря вы так. - Безразлично пожав плечами, ответил колдун. - Слово принца, закон для нас.
   - Но мы живые! - Крикнул кто-то громко из башни.
   - Вы там, похоже, не понимаете ситуацию. Сейчас принц занят осмотром города, но когда освободиться и сравняет это ваше сооружение с землёй.
   - У нас встречное предложение. - Раздался более серьёзный голос. - Мы можем взорвать башню сами, сровняв при этом весь город, и тогда вам ничего не достанется!
   - Взрывайте. Нам это не повредит, а после у принца будет большой выбор кого и чем поднять. - Усмехнулся колдун. Ему надоел этот разговор, и он развернулся, чтобы уйти.
   - Погоди. Пусть ваш.... Принц, даст слово, что горожанам не будет причинён вред.
   - Тогда подождите. Он сейчас занят.
   Впрочем, ждать пришлось недолго. Призрак сообщил, что запершиеся в башни живые хотят с ним поговорить. Немедленно прекратив осмотр улиц в поисках чего-нибудь поцелей, он направился к оставшимся в живых защитникам города.
   Перед башней успела собраться толпа нежити. Они, конечно, стояли просто так, но ничего хорошего о них подумать нельзя.
   - Ну, с кем говорить? - Спросил мальчишка, подойдя к колдуну из его команды.
   - Да вон, в башне сидят. - Ответил тот и для большей убедительности показал на высокой строение.
   Ни продолжить разговор, ни начать, те, кто заперся в последнем оплоте, не дали. Два мага нанесли одновременный огненный удар, целясь в мальчика. В полыхнувшей огненной вспышке сгорело с пару дюжин стоящих рядом с ним нежити, однако он сам и колдун остались невредимы.
   - Я так понимаю - это и есть ваши переговоры? - со злостью крикнул колдун.
   - Прекрати Фаул. Они живые и естественно не верят нежити. - Спокойно сказал мальчик и, сделав три шага вперёд, громко спросил. - Кто хотел говорить со мной?
   - Ты думаешь, мы тебе поверим после того, что случилось сейчас?! - Злобно, с нотками обиды крикну кто-то в ответ.
   Из башни послышалась возня и раздался сдавленный крик. Похоже, кто-то кого-то стукнул.
   - Принц Ник! Я хочу извиниться за произошедшее. Я сразу был против огненного удара. - Громко сказал представительный голос.
   - Извинения приняты. Зачем вы хотели меня видеть? - Невозмутимо ответил мальчик.
   - Я.... Мы хотим, чтобы вы дали слово, что никому из горожан не будет причинён вред. Тогда мы выйдем.
   - На счёт "никому", не могу обещать. К моему сожалению, некоторые жители города оказались предателями, и буду казнены.
   - Предателями?
   - Да. Городской совет в почти полном составе. Несколько состоятельных торговцев, и с сотню любителей-мародеров. Эти захотели вступить в мою армию наёмниками. - Достаточно подробно объяснил мальчишка.
   В баше затихли на несколько минут. Их напряжённые размышления чувствовались даже сквозь стены башни.
   - Кроме них?... - Не очень уверенно уточнил голос.
   - Возможны некоторые исключения, однако я не собираюсь заниматься истреблением живых. И другим не позволю.
   - Хорошо. Мы выходим.
   Остатки городской стражи действительно вышли из башни, однако никуда уходить не спешили, почему-то обречёно выстроившись перед ней. Всего их было с полсотни. Семеро офицеров, два мага, два мистика, и десятка четыре простых солдата. Ещё в башне остались дюжина раненных.
   - Мы готовы! - Торжественно сказал представительный мужчина в форме офицера королевский армии.
   - К чему? - Не понял мальчишка, удивлённо осмотревшись по сторонам.
   - Хочешь сказать, что действительно собирался нас отпустить? - Скептически спросил один из мистиков, знакомым вредным голосом. Морда его лица очень напоминала подозрительную крысиную рожу. - Лично я тебе не верю! Ты хочешь нас всех убить!
   - Тем не менее, я действительно собирался отпустить вас всех. - Хмуро отреагировал мальчик. - Но если настаиваете, то вы остаётесь. Остальные могут уходить, и, как было обещано, раненным помогут. - Он слегка качнул головой стоящему радом с ним колдуну.
   Тот покорно склонил голову, отчего копна его седых растрёпанных волос рассыпалась и закрыла лицо.
   - Ваше Слово - Закон! Ваше Высочество! - Торжественно проговорил он не разгибаясь.
   Колдун не пытался продемонстрировать покорность, он на самом деле был искренен в своих словах.
   Приказ был немедленно выполнен, хотя оставшиеся в живых военные не верили до самого последнего момента. Их можно понять, в истории ещё не было случая подобных действий. Войска противника, которые не получалось взять в плен, всегда уничтожались полностью, а тут даже с ранеными помогли - телеги предоставили. И всё же опасения живых едва не оправдались. В город вошли войска королевства нежити, и привёл их сам главнокомандующий. Очень древний лич, он оставался командующим уже третье поколение королев, и был очень возмущен, что в этот раз наследником оказался мальчишка. Пришедшие войска состояли в основном из низшей нежити, зомби, равенанты, скелеты, ещё были призраки и с сотню таких же вампиров. Общая численность три тысячи штук.
   Первым делом этот лич приказал немедленно добить всех живых.
   - Необходимо пополнить войска. - Нагло заявил он, после чего повелительно махнул в сторону мальчик и приказал. - Выполняй!
   - У вас есть три секунды, чтобы изменить своё решение. - Без эмоций возразил мальчишка.
   - Изменить? - Удивлённо уточнил лич. - Ты, смертный, смеешь перечить мне? Я долго терпел, но теперь...
   - Время закончилось. - Перебил малолетний нахал. - Упокоевать вас не буду....
   - Что?!....
   - Я снимаю вас с должности командующего и принимаю её на себя. - Серьёзно сказал мальчик. Лич настороженно умолк. - Вечером решу, что с вами делать.
   - ТЫ мне надоел, принц! - Злобно ощерившись, ответил бывший командующий, выделив последнее слово презрением. - Уничтожить живого! - Громко приказал он, указывая кого конкретно.
   Однако никто не отреагировал.
   В армии нежити нет инициативы рядового состава. Для принятия решений и вообще командования нужно быть живым или условно живым. К таким относятся некроманты, личи, высшие вампиры. Все остальные в армии не имеют вообще никакой воли. Некоторое исключение составляют особые отряды. Это своего рода команды героев. Они состоят из достаточно самостоятельных личностей и действуют не своё усмотрения, хотя им ставится какая-нибудь общая задача. Впрочем, уровень самостоятельности задаёт лидер, именно он и создаёт отряд, выбирая, кто в нём будет. Можно набрать кого угодно, но обычно в состав входят: Колдун-некромант, вервольф, вампир, призрак, баньши и два-три скелета лучника. Слишком большие отряды не очень мобильны и зачастую не успевают уйти от преследования. Армия состоит в основном из низшей нежити вроде зомби, равенантов, призраков и скелетов, различных уровней. Эти выполнят любой приказ того, кто имеет на то право.
   - Вы потеряли право командовать.
   - Да?! Я с тобой и сам справлюсь! - Воскликнул лич, взмахнув руками, явно готовясь напасть.
   Мальчик слабо шевельнул левым плечом и негромко приказал:
   - Стань скелетом.
   На этом всё и закончилось. Лич конечно не скелет, тем не менее, такая же нежить, поэтому также безоговорочно подчинятся тому, кто выше. Этот, за давностью лет, забыл, что принц королевства нежити второй после королевы по уровню власти. А сейчас вспомнил, но поздно. Процесс трансформации в скелет выглядит неприятно. Вообще-то всё сводится к тому, что вся требуха отделяется от костей оставляя чистый костяк. Но этом личе и так имел немного мышц и всего прочего, и то в очень завяленном состоянии, а местами виднелась плесень. Он хотел было сопротивляться, но не имел для этого воли, как впрочем, и любая другая нежить, поэтому спустя минуту, на его месте стоял чёрно-серый скелет с зеленоватыми пятнами на костях. Армия нежити пополнилась ещё одним скелетом.
   Действия мальчик произвели большое впечатление на живых. Но если солдаты вздохнули с облегчением, то маг смотрел так, будто предпочёл, что б всё произошло наоборот.
   - Ваше Высочество, вы опаснее, чем ваши предшественники. - Очень серьёзно заметил он.
   - Конечно. Я ведь хочу вернуться домой. - Ответил принц.
  
   После принудительной отставки главнокомандующего, в распоряжении мальчишки оказалось армия в почти четыре тысячи. Впрочем, ситуация была немного сложной. Он один не мог контролировать столько нежити, а оставшиеся старшины от прошлого командира были недовольны такой смены власти. Напрямую что-то сделать или помешать они не могли, однако пожаловаться запросто.
   Несмотря на наступившее утро, в городе на лицах были только нежить. Горожане заперлись в своих домах и не знали чего ждать. Раньше ведь были просто, забирали каждого десятого, а этот мальчишка даже оставшихся живых воинов отпустил. Впрочем, ближе к полудню, по городу в очередной раз прошлись глашатае, громогласно объявляя, что на центральной площади состоится казнь тех, кто предал свой город и своих соотечественников. Желающие могли пойти посмотреть.
   Казнь состоялась через два часа после полудня. Желающих посмотреть оказалось не много, тем не менее, с сотню нашлось. Пришедшим горожанам было зачитано, за что собственно сейчас будут казнены полсотни людей. Приговорённых убивали одним ударом меча. Голову не рубили, палач мастерски наносил один удар в грудь, после чего отбрасывал жертву в сторону, в одну кучу. Бедняг подводили помощники, по двое на каждого. Но самое жуткое было то, что все это проделывали зомби, совсем недавно они были живыми, защищавшими город, а теперь преданно служили принцу нежити. Впрочем, убитые, полежав несколько минут, поднимались, чтобы тоже пополнить ряды его армии. Зрители молча смотрели на происходящий перед их глазами ужас. Единственные кто кричал, были приговорённые, но их становилось с каждым разом меньше и меньше, пока не наступила полная тишина. На всё ушло около часа, и за это время живые не шевельнулись, боясь отвести глаза или лишний раз вздохнуть. На зимний холод и ветер никто из них не обратил внимания. Когда последний из казнённых поднялся и занял своё место в новом отряде нежити, на помост вышел мальчишка. Кто он такой горожане поняли сразу.
   - Я только что убил сорок восемь ваших сограждан. Для кого-то они были близкими, друзьями, родными. Но они предали вас и были казнены. Я буду поступать так со всеми кто предаст своих. Запомните сами и передайте другим. - Спокойным, безразличным голосом сказал он. - Теперь можете расходиться. Желающие записаться в мою армию пусть останутся.
   Желающих не оказалось. Горожане молча и очень быстро разбежались с площади. Они испугались этого мальчика, он не был нежитью, но именно это делало произошедшее ещё ужаснее. Он самостоятельно принял решение, и сам привёл его в исполнение. То, что всем процессом занимались зомби, не имело никакого значения - нежить только выполнила волю своего хозяина.
  
   Ни город, ни жителей, действительно не тронули. Кроме того, были организованны патрули, чтобы пресечь возможные проявления беспорядка. Впрочем, сам мальчик не собирался оставаться в захваченном городе. Собрав имеющуюся в наличии армию, он двинулся дальше, на юго-запад, намереваясь захватить ещё два города. Они не представляли видимого стратегического значения, тем более для нежити. Это аграрные города. Их даже не пришлось штурмовать, люди уже знали, что принц нежити не будит никого убивать без действительной необходимости. Городские ворота открыли по первому требованию. Конечно, люди опасались, но всё же открыли, потому что в другом случае наверняка будут жертвы. А так попались только всякие местные преступники.
   В результате проведённого рейда, от территории живых был отделён заметно кусок земли и, что более важно, крупные поставщики сельскохозяйственных продуктов. Однако впервые две недели на это не обратили внимания. Хотя на это время у мальчишки было другое развлечение. Его срочно призвали в столицу по приказу королевы нежити, обвинив в превышении власти и предательстве. Кое-кому из высшего командования очень не нравился живой в качестве принца и наследника королевы.
  
   Дворец королевы нежити ничуть не изменился за те полгода пока мальчишка отсутствовал. Всё тот же неживой холод, затхлость и толпа нежити неторопливо бредущая по своим делам. Но было и отличие. В тот первый раз, он боялся, сейчас нет, сейчас его боялись.
   Королева ждала своего принца в тронном зале. Длинный коридор, с двумя рядами замерших в почётном карауле, скелетов, тоже остался прежним, правда, скелеты за прошедшие полтора года пришлось сменить трижды. Впрочем, одни костяки почти ничем не отличались от других. Высокая гладкая дверь из чёрного дерева, по контуру напоминающая что-то очень знакомое, распахнулась, открывая проход в зал. Принца уже ждали. Семь советников королевы явно нервничали, если к нежити можно применить такое понятие. Живой пришёл, хотя его предупреждали, что ничего хорошего не будет.
   В тронном зале находилось с две сотни присутствующих. Но реально действующими лицами были советники королевы и ещё две дюжины колдунов. Остальные представляли собой безвольную нежить, предназначенную только для создания придворной толпы.
   Прошло почти два года с того момента, когда он, тогда ещё перепуганный мальчишка, сдерживая возрастающий страх, впервые вошёл в этот зал. С тех пор тут почти ничего не изменилось. Те же высокие блестяще-серые стены, поддерживающие далёкий потолок глубоко чёрного цвета. Тот же холод, неуловимый запах тлена, толпа нежити жаждущие сожрать живого, самоуверенные советники королевы и, конечно, сама Королева нежити. Но кое-что изменилось. В глазах королевы появился едва заметный живой блеск, а у некоторых советников страх. Ещё изменился сам мальчишка, теперь он Принц королевства нежити.
   От двери до трона метров пятьдесят, чтобы их пройти потребовалось около минуты, и всё это время в зале единственным звуком были только его шаги.
   - Рад снова видеть вас, Ваше Величество! - Искренне сказал он, подойдя достаточно близко. Впрочем, в его голосе скользнули едва заметные отголоски непонятного советникам чувства.
   - Подойди ближе, мой мальчик. - С заметной заботой в голосе попросила королева. - Мы давно не видели тебя. Расскажи, как твои дела?
   - Конечно. - Мальчик коротко кивнул, подошёл и с сожалением огляделся. Последние девять часов он провёл на ногах и ни разу не присел.
   В тронном зале сидела только королева, все остальные всегда стояли. Для наследников исключений тоже не делалось.
   - Я слышала, что одержал большую победу. - Вопросительно произнесла королева.
   - Мне пока нечем хвалиться. Это только первый шаг к победе. - Скромно возразил принц.
   - Именно что нечем! - Злобно воскликнул один из советников. - Ты посмел уничтожить командующего армией!
   - Ты, ничтожнейший, поднял руку на своего командира! - Подхватил стоящий рядом с ним сильно завяленный лич.
   Королева резко выпрямилась. Она и до этого момента сидела прямо, но после этих слов вообще стала выглядеть неестественно прямо. Мальчишка перевёл взгляд на говорящих. Он не выглядел испуганным или удивлённым, а вот раздражение очень даже заметно.
   - Кто разрешил вам говорить?! - спокойно, но с вызовом спросил он.
   - Выше Величество! Этот ничтожнейший предал ваше доверие! - Продолжил обвинять копчёный лич.
   - Даже это не даёт вам право прерывать наш разговор. - Высокомерно и очень холодно ответила королева. После, посмотрев на мальчика более внимательно, попросила объяснений. - Но всё же, Ник, я хочу услышать объяснение твоих действий.
   - Всё очень просто, Ваше Величество. - Улыбнувшись, легко ответил Ник. - Командующий армией посмел приказывать мне, за что и был смещён с должности и разжалован в скелеты. Кроме этого я захватил и поставил под наш контроль четыре города людей с прилегающими к ним территориями, три из которых являются аграрными. Что отрицательно скажется на количестве заготавливаемых продуктов питания. Конечно, это мало, но в ближайшие три месяца я собираюсь взять под контроль все южные земли, соседствующие с нашим королевством.
   - Ты только разозлишь живых! - Почти радостно заявил первый говоривший.
   - Я знаю. На это и расчёт. - Серьёзно возразил Ник. - Эта война продолжается уже больше тысячи лет. Три силы медленно и не торопливо ведут военные действия, пытаясь победить. Но за это время не было ни одной значимой победы. Тысячу лет все топчутся на своих позициях, ничего не меняется. Высшим чинам и руководствам стран выгодна вялотекущая война. Я не буду следовать создавшейся традиции! Я собираюсь победить!
   - Ты глупец! - Вышел вперёд тёмный колдун. Он был очень сильный некромант и соответственно входил в состав совета. - Если ты начнёшь побеждать, то наши противники объединяться и уничтожат нас!
   - Да! И на этом основании совет решил отстранить тебя от руководства армией и заключить в.... - Почти радостно начал главный из совета, но был грубо прерван мальчишкой.
   - Мне нет дела до ваших решений.
   - Что?! Ты отказываешься починяться решению совета?! - Тот даже не пытался скрыть радость.
   - Естественно. Я наследный принц королевства нежити и только его Королева может мне приказывать. - Твёрдо заявил Ник. - Все остальные обязаны подчиняться.
   Столпившийся королевский совет оглушёно замолк. Они разом вспомнили и осознали, кто на самом деле здесь командует.
   - Ты приведёшь наше королевство к победе? - Неожиданно для всех спросила Королева.
   - Да. - Мальчик отрицательно качнул головой. - Я собираюсь победить всех, чтобы прекратить войну. И я уничтожу любого, кто будет мне мешать! - Резко, с вызовом заявил он, глядя на столпившихся советников и колдунов.
   - Твои слова очень дерзкие, но справедливые. - Сказав, королева замолчала, что-то обдумывая а, секунд через двадцать, спросила. - Ты не предашь меня?
   - Нет. Я верен вам и вашему королевству. Вы помогли мне, Вы приняли меня, Вы верите мне. Я верен Вам! - Очень торжественно ответил мальчик и склонил голову перед Королевой нежити.
   - Тогда у меня нет к тебе вопросов. Поступай на своё усмотрение. - Благосклонно сказал королева и с заботой добавила. - Я вижу, ты очень устал. Отдохни несколько дней, к победам вернёшься позже. - И, едва заметно повернув голову вправо, приказала. - Дориан, проводи принца в его покои.
   Вообще-то этот приказ был лишним, но королева почему-то хотела проявить видимую заботу о мальчике. Все кто мог принимать хоть какое-то решение самостоятельно, заметили это, но предпочли промолчать, почтительно склонившись перед наследным принцем королевства нежити. Дориан, придворный колдун-некромант, как это было почти два года назад, увёл мальчика из зала.
  
   Холодный воздух, синевато-красное освещение, чистые коридоры и запах тлена. За прошедшие полтора года ничего не изменилось. Хотя, наверное, правильнее будет сказать, что ничего не менялось несколько столетий. Впрочем, некоторые изменения всё-таки произошли, но не очень заметные. Всё началось с того, что наследником Королевы стал мальчишка, такого никто совершенно не ожидал. Тем не менее, Королева признала его и Дориан получил от неё приказ заняться его обучением.
   Мальчик оказался на редкость способным, даже не смотря на то, что к тёмной магии и тем более некромантии у него не было склонности. Он не боялся. Не то чтобы совсем, некоторые опасения и страх перед новой обстановкой присутствовал, но и это не долго, буквально до первого занятия. А учился мальчишка с непонятным остервенением, особенно это стало заметно после того как он нашёл в королевской библиотеке древние рукописи истории войны трёх сил. До того момента никто особо не интересовался причиной этой войны, а мальчишка серьёзно изучил всё, что нашлось. Благодаря соответствующим магическим ритуалам он теперь владел несколькими древними языками, включая письменность, однако на практики их старался не использовать.
   Он с лёгкостью пренебрегал сложившиеся традициями и законами магии, используя в своих заклятиях простейшие построения. Причём основывал их на общедоступных языках. Сила и эффективность при этом ничуть не снижалась. Дориан, главный королевский некромант, по началу пытался снизить темп обучения, однако ученик попался самостоятельный, и магистр был вынужден подстроится под него. Обучение прерывалось только на четырёх часовой сон, еду и естественные надобности. В результате через три месяца он самостоятельно смог поднять зомби четвёртого уровня - умертвие. Это событие являлось своеобразной вехой.
   Когда Королева кого-то признавала своим наследником, это было в большей части формальностью. Для вступления в полные права наследника Королевы нежити требовалось провести ритуал принятия Силы. Обязательным условием этого ритуала была лично созданная нежить. Обычно ограничивались зомби первого или второго уровня.
   Впрочем, успехи в магии давались мальчику очень дорого. К началу третьего месяца он внешне не сильно отличался от окружающей его нежити. Общая бледность, синева под глазами, отросшие слегка всклоченные волосы и уже ставшая заметной худоба. Дело в том, что простой еды в замке не было. Все кто нуждался в какой-либо пище, прекрасно обходились мясом или кровью, не желая ничего другого. Мальчик сразу отказался от этой еды, в очень грубой форме. Какой-то не очень умный советник пожаловался Королеве, что её наследник не желает есть мясо. На что получил ответ не отвлекать королеву от дел всякой ерундой. Если желания наследника могут быть выполнены, они должны быть выполнены. Вот только привычной еды в замке Королевы нежити не было. Почти. В подвалах содержались живые пленники, для различных нужд, и их необходимо кормить. Однако рацион слишком уж простой - каша, хлеб и вода. Специально для наследника доставляли ещё фрукты и овощи, редко и не очень старательно. Но всё живое, находящееся в замке и не имеющее соответствующей защиты, очень быстро истлевало, поэтому зачастую мальчику приходилось обходиться рационом пленников.
   Королева и её наследник встретись второй раз при проведении ритуала принятия Силы. Увидев мальчишку Королева слегка удивилась и лично убедилась, что её наследник всё ещё живой. Впрочем, уясняв, что это просто последствие интенсивной учёбы и недостаток хорошего питания, она успокоилась. В результате проведения ритуала наследник, причём обязательно живой, должен приобрести свойства нежити, не теряя Жизни. Правда, за последнюю тысячу лет такого ещё не случалось, Наследник оставался собой, но терял жизнь, хотя и приобретал соответствующую власть.
   Вероятно, этот единственный ритуал, когда в жертву может быть принесена нежить. В королевском замке существует специальный зал. Помещение окрашено в белый цвет, освещается лунным светом, в центре расположен жертвенник из белого камня. Сам ритуал прост. В помещении присутствуют трое: Королева, наследник и созданная наследником нежить. Эта нежить создаётся прямо в ритуальном зале, из живого человека. После чего наследник ложится на жертвенник, и королева вручает зомби ритуальный нож. Этот нож возвращает ему свободу и даёт силу, на двенадцать ударов сердца того, кто лежит на жертвеннике. Дальше сталкивается воля нежити и живого. Если живой окажется слабее, то нежить воткнёт нож ему в сердце. Тогда наследник теряет Жизнь, становясь нежитью хотя и высшего уровня, однако и поднятая им нежить прекращает существовать. Если живой окажется сильнее, тогда его нежить воткнёт этот нож в себя. В обоих случаях эта нежить становится тленом, который и создаёт связь между наследником и Королевой. Во втором случае наследник не только остаётся живой, но и получает все свойства высшей нежити.
   Несмотря на очень высокий уровень поднятой нежити, мальчик остался жив. Умертвие не колебалось ни мгновения, едва получив нож немедленно принеся себя в жертву наследнику. Такого не ожидал никто - живой не только остался живым и стал настоящим наследником Королева нежити.
   Впрочем, это событие было неожиданным не для всех. Магистр, обучавший наследника магии, совершенно не удивился. За последние два месяца мальчишка тщательно изучил ритуал принятия Силы. И, соответственно, предпринял все меры для сохранения своей жизни. Тот, кто стал умертвием, согласился помочь мальчику. Этот человек добровольно согласился стать жертвой. Мальчишка смог его убедить, что остановить войну. Ведь только живой обладает свободой и свободой воли.
   Обычно жертва для этого ритуала выбиралась из полуживых, павших духом людей. Из таких получаются слабовольные зомби, тем не менее, их физическая сила большая, с учётом полного отсутствия сознания и наличием свободы, такое существо очень опасно. Ник не стал следовать сложившейся традиции. Он выбрал недавно пойманного воинского священника и предложил ему договор, ценой в жизнь.
   - Мне не нужно ваша душа, но я заберу вашу жизнь. - Пояснил Ник.
   - Ритуал принятия силы? - Тихо и обречённо проговорил священник. Он оглядел небольшую пустую комнату. Окон не было, но, даже если бы и были, то там, за стенами нет ни солнца, ни звёзд. Только холодная иссушающая тьма. - Зачем мне тебе помогать?
   Для разговора Ник перевёл его в отдельную пустую комнату. Здесь было легче защититься от прослушивания, напрямую не посмеют, а тихую атаку он сможет выдержать.
   - Из-за войны. Я смогу остановить войну, только если буду живым. Иначе безумие продолжиться дальше.
   - Я убью вас и сразу подниму нежитью. Какое-то время у вас останутся прежние сильные желания и стремления.
   Мужчина вздрогнул от услышанного. Мальчик говорил спокойно, без эмоций и уверенно. Он не отводил и прятал глаза.
   - Нож вернёт вам свободу на двенадцать ударов моего сердца. Вы можете убить меня и упокоиться, или своей волей обрести покой.
   Мужчина судорожно вздохнул, отступил к стене и сел. Он был испуган. Сегодня его жизнь закончиться и это неотвратимо. Тот, кто его убьет, стоит рядом и предлагает сделку, обещая прекратить войну, а взамен забрать жизнь.
   - Я... я не хочу умирать... - Глухо проговорил мужчина, он вытер ладонью слёзы и продолжил. - Я хочу жить... я.... Помогу тебе. - Сказал он сквозь сжатые зубы, тщетно пытаясь сдержать слёзы.
   - Вам нужно время?
   - Немного. - Ответил священник глухим голосом и, глубоко вздохнув, добавил. - Начинай когда выдохну.
   Он глубоко вздохнул и закрыл глаза, а спустя двенадцать ударов сердца открыл, посмотрел на мальчика и выдохнул. Последнее что он увидел в своей жизни, эта была боль души, отразившаяся в глазах мальчика.
   Спустя несколько минут, жизнь человека оборвалась и её место заняла не_жизнь, и тот кто был священником поднялся с окровавленного пола умертвием. Внутри него нарастала ненависть ко всему живому и желание убивать, особенно сильно это чувство было к стоящему перед ним мальчику, но вместе с этими чувствами возник долг. Долг перед всеми живыми и он обязан его исполнить, иначе все жертвы станут напрасными.
   - Ты готов? - Безразличным тоном произнёс Ник.
   - Да, я готов. - Прохрипело умертвие и, повинуясь существующей магической связи, добавил. - Хозяин.
   Ник открыл дверь, махнул рукой своему новому слуге, приказывая следовать за ним, и направился в белый зал. Пора было начинать ритуал.
  
   После успешного прохождения ритуала принятия силы наследник получил имя. Вообще-то с именем были некоторые проблемы, так как за прошедшие десяток веков сложилась определённая традиция, которую нельзя нарушить. Впрочем, эта проблема легко решалась подбором соответствующего имени. Теперь его называли Ника. В месте с именем он получил право на одно желание, однако загадывать его совершенно не спешил, справедливо полагая, что такой запас карман совсем не тянет.
   Дальше он продолжил учёбу с ещё большим упорством. Хотя иногда срывался, но в этом были виноваты не его возможности, а методы обучения и некоторые реалии жизни. Наследник, получивший имя, имеет право создать собственных слуг, по традиции для этого используются живые. Кроме этого, теория обязательно должна закрепляется практикой, и опять-таки на живом материале. К тому же большая часть советников были очень не довольны, что наследник остался живым и всячески ему её портили.
   Иногда, когда учёба мальчишке надоедала до предела, он отправлялся исследовать замок в котором до тех пор жил. Вообще-то, он его ни разу не покидал, не смотря на настойчивые советы советников пойти прогуляться снаружи. Не все части дворца были ему открыты, хотя правильнее сказать, что до определённого моменты оставались закрыты. Одно из таких мест было подвальные помещения дворца. Конечно, можно почти безошибочно предположить, что там находиться. Но когда всё вокруг в очередной раз опротивело, содержимое подвала может оказаться не таким уж и жутким.
   В подвале содержались живые. Много живых. Расходный материал для экспериментов, для магических ритуалов и много чего другого на что могут потребоваться живые некромантам и нежити. Одно из применений это поддержание существования дворца. Само строение располагалось в несуществующем пространстве. В промежутке между жизнью и не_жизнью. И для этого требовалось много силы. Некроманты легко могут получить достаточно силы только одним способом, впрочем, чужие жертвы, необходимые для достижения цели, их совершенно не смущают. Одно из помещений подвала было своеобразным генератором энергии. В нём содержались две дюжины живых, из которых медленно, но верно высасывалась Жизнь. По мере необходимости добавляли до нужного количества, а тех, кто выбывал, поднимали какой-нибудь нежитью. Вот в это помещение и пришёл мальчишка. Конечно, когда он гулял по дворцу, его всегда сопровождала охрана. Ну не то чтобы охрана, скорее обязательная свита, однако её составляли те, кто когда-то привёл его в этот мир. Боевая группа, лидером которой он стал, уничтожив их прежнего командира. Ещё рядом были и те, кого он успел поднять. Вот так он и гулял - единственный живой в окружении доброжелательно настроенной нежити.
   Большая комната с неярким освещением и неприятным запахом страха и давно немытых тел. От двери до противоположной стены сделан подъём высотой в десяток сантиметров и шириной порядка метра, разделяющий комнату на две более-менее равные части. Хотя для заключённых не было разницы, где находиться. Из каких соображений это было сделано, оставалось непонятным, потому что никакого смысла в ней особо нет. Вот в эту комнату и зашёл мальчик, наследник королевы нежити.
   Конечно, первыми туда зашли четверо скелетов охраны, затем вервольф и только после сам наследник. В комнате сразу сделалось светлее и, в каком-то смысле, оживлённее. Вот только постояльцы гостям совсем не обрадовались. Обычно это означало, что кого-то обязательно заберут. На вошедшего мальчика сначала глянули с сожалением, но быстро поняли, что он пришёл по своей воле и вся эта нежить здесь для его безопасности. Беззвучная волна отвращения, злости, бессильной злобы немедленно захлестнула мальчишку. Кроме них ещё чувствовался страх, слёзы и почти исчезнувшая надежа на жизнь. Живые не могли причинить физический вред вошедшему, но говорить они могли. Хотя в основном обрушавшиеся на мальчика крики свелись к разного рода проклятиям. Пока жертвы кричали, наследник молча и бесстрастно их разглядывал, его свита тоже оставалась безразлична к шуму. Впрочем, сил кричать хватило минуты на три, после все заключённые выдохлись.
   - Им известно, для чего они здесь? - Невозмутимо спросил Наследник, когда крики смолкли.
   - Не знаю. - Чуть помедлив с ответом, сказал Бадро. Он с интересом смотрел в правый дальний угол.
   - Знают. - Раздался хрипящий вкрадчивый голос со стороны двери. -  Им объясняют для чего они здесь. - Пояснил вставший в проходе лич, одни из советников королевы.
   - Вам незачем было красться за мной, советник Ногл. - Без эмоций сказал мальчик, не торопясь поворачиваться в сторону советника.
   - Меня заботила исключительно ваша безопасность, мой принц! - Излишне пафосно заявил тот.
   Заключённые, услышав, кто этот мальчишка, заметно насторожились, ожидая чего-нибудь очень неприятного.
   - И что, по-вашему, может угрожать мне в этом дворце? - Спросил принц, продолжая внимательно рассматривать живых.
   - Например, вот эти пленники.
   - Советник Ногл, вы сказали глупость. Эти живые, при всём своём желании не смогу причинить мне вред.
   Лич слегка напрягся, изображая, что оскорблён таким заявлением.
   - К тому же, - продолжил принц, демонстративно не смотря на советника, - я спросил "что", а не "кто".
   - Мальчик, ты ведь ещё живой? - Совершенно неожиданно спросил женщина. В эту комнату могли направить любого пленного, который был под рукой, без разницы взрослый или ребёнок. В этот раз очень не повезло матери с сыном. Ещё в углу пряталась девушка лет семнадцати. Два эльфа брезгливо сидели у стены напротив входа. Остальные заключенные были мужчины, военнопленные. - Прошу, помоги моему сыну...
   - Только ему? Или ещё кому-то? - Безразличным тоном поинтересовался наследник. Внешне он не производил впечатления совсем живого, холодны неподвижный взгляд, видимое отсутствие дыхания и бледная кожа с синеватыми прожилками вен.
   Женщина вздрогнула и обняла своего сына прижимая его к себе.
   - Советник Ногл, обеспечьте этим живых хорошее содержание. Нет смысла их мучить без необходимости.
   - Принц, вероятно, вы не знаете, для чего они здесь!
   - Знаю. - Мальчик соизволил повернуться в сторону советника и глянул на него блеклыми бездушными глазами. - Лучше вас знаю. - Спокойно уточнил он.
   Советник Ногл непроизвольно отступил на шаг назад, вряд ли он испугался, но вероятно почувствовал себя очень не уютно.
   - Как скажите Принц Ник. - Хрипло проговорил он, согнувшись в поклоне.
   Мальчишка, качнув головой своим сопровождающим, ушёл из комнаты, перестав замечать заметно удивлённого советника.
  
   Ближе к вечеру его позвала к себе королева. Вообще-то она сделала это по настоянию Ногла и ещё пятерых советников. Они предприняли очередную попытку избавиться от живого в качестве наследника. Ногл, сразу, едва только Ник поприветствовал королеву, заявил, что мальчишка ничего не понимает в Силах, которые были ему дарованы. И вот сейчас хочет принести вред этому замку и всем его обитателям.
   - Ник, объясни нам. - Сказала королева, обращаясь к мальчику. Не попросила, а именно сказала, судя по голосу ответ ей безразличен.
   - Три дня назад я закончил изучать строение дворца. Я понимаю, на какой основе существует это строение и где оно расположено. Однако способ получения энергии для его поддержания неэффективен. При простом жертвоприношении выделяется столько же силы, сколько и то помещение вытягивает из двух дюжин живых за месяц.
   - Мальчик мой, - женщина едва заметно кивнула и изобразила улыбку, а может действительно улыбнулась, - столько Силы нам нужно в течение месяца, а не за один раз.
   - Да. И я придумал способ, как можно обойтись всего одним живым, причём убивать его совсем необязательно.
   - Очень интересно. - Королева действительно улыбнулась, чуть-чуть, но действительно улыбнулась. - Похоже, мои советники поспешили с жалобой. - Она перевела взгляд на затихшую группу высшей нежити.
   - Мы не видим причин изменять сложившееся положение вещей. - Почему-то удивлённо ответил Ногл.
   - Советник Ногл, причины не важны, Мы разрешаем Нику делать то, что он хочет для улучшения Нашего дворца. - Ровным голосом, но приказным тоном сказала Королева нежити, пресекая все дальнейшие возражения.
   Те, кто был не согласен, предпочли промолчать. Возражать прямому приказу Королевы они не рискнули.
   Ник действительно сделал то, о чём сказал, всего за одиннадцать дней. Правда, при этом стал выглядеть как не свежий зомби, которого злобные некроманты долго морили голодом. Тёмные круги под глазами, впалые щёки, общая худоба на грани скелета и мутные блеклые глаза. Когда он пришёл обрадовать всё ещё живых, что прямо сейчас они смогут уйти по своим домам, живые ему в открытую не поверили. А особо нервные - перепугались.
  
   Дворец Королевы нежити находился в плоскости соприкосновения Жизни и. Не_жизни. Удерживать в таком нереальном месте материальные тела очень сложно и требует больших энергозатрат. Для этой цели был создан магический комплекс, состоящий из трёх основных частей: Артефакт, удерживающий дворец с десятком прилегающих нему километров пространства, в нереальности, заклятие и источник энергии. Конечно, весь комплекс сделан на основе тёмной магии, точнее сказать некромантия запредельного уровня, но главной основой была Жизнь. Такую силу не возможно накапливать или сохранять, только прямое использование. Содержащиеся живые в специальной комнате очень хотели жить, они стремятся жить и именно это вытягивалось из них. Какова бы ни была нереальность, но Жизнь устанавливает свои законы, не важно где и когда, даже если этому нет места в реальности. Что вполне объяснимо - Жизнь прямой наследник Хаоса. Там где нет жизни царит Порядок. Полный и неизменный Порядок - холод и тёмная пустота.
   В первом варианте, который успешно выполнял свои функции больше тысячи лет, необходимое количество энергии собиралась за счёт количества. Две дюжины живых хватало на месяц. Ник придумал и реализовал принципиально другой способ получения энергии. Весь дворец и прилегающее к нему пространство заполнено некротической силой, её нужно собрать и преобразовать. Проблема в том, что преобразовать её нужно в живую силу. Считалось, что существует только один способ, через боль, для этого используют живых, но мало кто из живых может выдержать хотя бы час. Теперь живой служил образцом для комплекса трансформирующих энергию артефактов. Для работы такой системы хватало одного живого. Сама по себе такая система проста в использовании, но достаточно сложна - для изготовления мальчишка потратил все тёплые кристаллы, какие нашлись во дворце. Если в качестве накопителя тёмной энергии легко можно использовать тёмный абсидиант, то для преобразования необходима последовательная смета от тёмного к светлому, начиная от тёмных тонов красного, синего и зелёного, заканчивая почти бесцветными. Алмаз и кварц не подходят для подобных чар, первый легко сгорает, второй слишком "холодный". Теперь источник энергии состоит из пяти частей: Тёмный накопитель, выпукло-вогнутая линза, формирующая прямой ток тёмной силы, ещё одна такая же линза для фокусировки и преобразователь в светлую силу. Живой находился между линзами, тёмный поток вымывал частички жизни из него, и именно она была катализатором в преобразовании одной силы в другую. При хорошем содержании одного пленного можно использовать до трёх месяцев без слишком уж большого для него вреда. Конечно, одного живого никто не собирался использовать дольше одного лунного цикла. После запуска нового источника энергии стабильность пространства заметно возросла, если раньше окружающий мир воспринимался как что-то большое неустойчивае и хрупкое, то теперь его реальность не вызывала сомнений, однако неживой, иссушающий жизнь холод остался.
   Королева признала эффективность нового источника энергии и предложила в качестве награды выполнить одно желание.
   - Отпускать всех живых, которые использовались для получения Силы. - Не раздумывая, сказал Ник.
   Часть советников с неприкрытой надеждой встрепенулись, готовясь обвинить мальчишку во всем, на что хватит воображения, но королева решила по-своему.
   - Если таково твоё желание, то пусть так и будет. - Благосклонно согласилась она, и, подождав пока сказанное дойдёт до советников, продолжила. - Но зачем тебе это?
   - Две причины. - Сразу ответил Ник. - Первая, у жертв будет причина жить дальше, зная, что впоследствии не только оставят в живых, но и отпустят. Вторая, это создаст проблемы всем нашим противникам; мы отпускам живых, ничего не делая с ними - зачем и с какими целями?
   Королева нежити выслушала и ещё секунд пять молчала, непонятно о чём думая. Помешать её размышлениям никто не посмел. Приняв решения, она встала.
   - Повелеваю! Принц Ник, будет по слову твоему! - Спокойно, но в тоже время серьёзно приказала она. Все, исключая мальчика, склонились, показывая подчинение приказу. Ник просто улыбнулся королеве, пока этого не видели остальные.
   Советники могли сколько угодно злиться и интриговать против мальчишки, однако против прямого приказа королевы ничего не могли сделать. Кроме исполнения одного желания Ник получил нормальную еду. До того момента он в основном питался тем же, чем кормили пленных живых, содержащихся в подвалах дворца. Тюремная пища мало способствует улучшению здоровья, что собственно и сказалось на внешнем виде. Хотя, его стараниями рацион пленных тоже заметно улучшился. Вот только участь самих пленных от этого не изменилась. Когда некромант, отвечающий за содержание пленных, спросил, зачем нужно улучшать еду, принц ухмыльнулся в самых лучших традициях хищной нежити и пояснил:
   - Нет никаких причин быть грубым с тем, кого собираешься убить.
   - Ха! Это какая-то извращённая жестокость! - Восхищённо сказал некромант. - Хотя еду можно улучшить, а то многие дохнут слишком уж быстро. - Согласился он.
   Вообще-то такое решение должно быть одобрено королевой, но в данном случае хватило и принца.
   С улучшением качества пищи физическое состояние мальчика стало улучшаться, тем не менее, он продолжил обучение с прежней интенсивностью. Однако и само обучение изменилось. Дориан стал более серьёзно воспринимать своего ученика, понимая, что тот вполне может стать величайшим некромантом королевства нежити. Но, что более важно, Дориан поверил в случайно брошенные слова Ника, что он прекратит войну для всех трёх сторон. Старый некромант не то чтобы желал прекращения войны, просто она ему надоела. Он был один из тех немногих, кто ещё помнил причину возникновения конфликта.
   Вновь появившиеся физические силы требовали выхода. Простой пробежки, отжиманий и подтягиваний стали скучными, и тогда Ник вспомнил, что основное оружие, используемое в этом мире - мечи. Конечно ещё луки, арбалеты, копья, топоры, кинжалы и прочее холодное и не очень, оружие. А сам он с помощью меча только колбасу и сможет нарезать.
   Некоторую начальную подготовку смогли дать несколько воинов-умертвий, но только начальную. Мечом они владели, а обучать не умели. Впрочем, Дориан, самостоятельно нашёл нужного человека. Один из лучших мечников в армии людей был специально взят в плен. Его пленение дорого обошлось, завалили числом, но результат того стоил. Дориан поставил человеку простое условие: он учит принца владению мечом, а взамен, получит свободу. Первоначально такое предложение возмутило воина, однако, другая перспектива оказалась ещё хуже. Из него сделают служителя в охрану принцу, прижизненное умение владеть мечом сохранится, но будет направленно против живых. Пришлось ему соглашаться. Служитель - это хуже чем рабство; полное отсутствие воли и желаний, только служение повелителю.
   Найдя хорошего мечника в качестве учителя для мальчишки, Дориан думал, что это уменьшит интенсивность в обучении магии. Он ошибся, Ник сократил время своего сна до двух часов. До этого он спал по пять чесов в сутки. Вообще-то, после проведённого ритуала принятия силы, сон перестал быть для него так уж необходим, однако во сне организм быстрее и проще восстанавливается, поэтому отказываться от такого вида отдыха он не стал. Впрочем, сокращения сна не сильно сказалось на внешнем виде и самочувствии мальчика, хорошее питание в достаточном количестве в сочетании с новыми способностями позволяли быстро восстанавливаться. Однако душевную нагрузку это нисколько не уменьшало.
   Чтобы лишний раз не нервировать мечника Дориан проводил свои занятия, чётко разделяя во времени. Одно дело знать, другое увидеть подтверждение, парень вполне мог сорваться и попытаться сделать глупость. Но один раз такое случилось. Кто или что так и осталось не известным, но ему как бы невзначай показали практическое занятие по созданию различной нежити. Прилично одетый, хорошо выглядевший живой мальчик поднимал или делал нежить различных уровней из разного исходного материала. В его жестах, голосе и вообще во всём не чувствовалось ни малейшего отвращения или сожаления, зато скука была отчётливо заметна. Привычный жест, беззвучное слово и очередное существо покорно склонялось перед своим повелителем. А исходный материал был разный, даже четверо живых. Из них получились вампиры, не дотягивающие до высшего уровня совсем немного, с полсотни жертв. Эти действие и спокойное поведение, в понимании парня настолько контрастировали с тем, что он успел узнать общаясь с Ником, что это вызвало шок
   После увиденного парень не сдержался и во время следующей тренировки попытался убить мальчишку. Впрочем, без особого успеха, удар в сердце Ник успел блокировать, а скользящий разрез не представлял опасности. Большего сделать не удалось; во-первых, Ник сам сформировал защиту; во-вторых, мечника скрутил вервольф Бадро, он постоянно присутствовал на тренировках, просто, на всякий случай. После такого парня должны были казнить, что и хотели сделать выскочившие трое личей. Учитывая скорость их прибытия они наверняка прятались неподалёку, так сказать за углом. Однако Ник не только отказался, но и упокоил этих троих настырных дохлых некромантов, а парню посоветовал в следующий раз действовать наверняка. После чего предложил продолжить тренировку. Парень оказался настоящим воином, не оглядываясь на только сделанное, продолжил занятие. Парень сделал какие-то выводы сам для себя, но вслух ничего не высказал. Больше ничего подобного не происходило, тренировки остались интенсивные, но теперь без напряжения.
   Примерно через семь месяцев парень прекратил тренировки, пояснив, что основному он обучил, и остались только самостоятельные тренировки.
   - Да, значит пришло время выполнить моё обещание. - Без эмоций сказал Ник и качнул головой вервольфу. - Ты и Фаул проводите до границы, Лиен пусть проследит, чтобы этот живой добрался до своих.
   На момент разговора Лиен отсутствовала. Она, как и всякая другая баньши, предпочитала появляться только, чтобы окончательно испортить кому-нибудь жизнь. Однако, с некоторых пор, она была обязана подчиняться живому, впрочем, этот живой формально принадлежал к высшей нежити. Поэтому с ним она в какой-то степени общалась и даже проявляла заботу.
   Для того чтобы призвать Лиен, мальчику достаточно назвать имя вслух, желая её присутствия. В простейших случаях для такой баньши не нужны объяснения, основу задания или приказа она воспринимала по остаточному эмоциональному фону.
   - Как прикажешь, повелитель. - Почти беззвучно проговорила Лиен, проявившись в трёх шагах от Ника.
   - Я благодарен за заботу о моём благополучном возвращении, но вам ещё предстоит последний экзамен. - Серьёзно сказал мечник.
   Мальчик подумал несколько секунд и отрицательно мотнул головой.
   - Нет. Вы выберете поединок и постараетесь меня убить.
   Парень очень натурально возмутился, однако Ник его перебил.
   - Неважно, если для завершения обучения требуется поединок с вами, я предпочту остаться недоученным.
   - Тогда я подожду. - Сказал парень и улыбнулся.
   Мечник добрался до своих спустя шесть дней и без приключений. Правда, его уже ждали, кто-то подробно рассказал, где он пропадал столько времени и чем там занимался. Эльфийские и гномьи представители яростно потребовали казнить парня, но люди резко встали в защиту - терять такого мечника было бы очень глупо. В результате его отправили в удалённый гарнизон тренировал солдат.
  
   После ухода мечника, общее обучение мальчика завершилось. Он, конечно, не овладел всей некромантией, однако теорию знал хорошо. Оставалась только практика, при чём в боевых условиях, другие варианты даже не рассматривались. Обычно в таких случаях новичок присоединялся к существующей группе или собирал свою. Но Ник уже был лидером одной такой группы, поэтому ему осталось только взять задание. По сложившейся традиции, лидер получал право на самостоятельность только после того как захватить город живых. За всю историю войны находилось множество нетерпеливых, желающих сразу много почестей. Однако очень немногим смогли вообще вернуться. Защита городов за сотни лет войны была тщательно отработана, и гарнизоны вполне могли остановить сотню другую нежити, даже если её поддерживали несколько некромантов. В любом городе живых есть храмы или хотя бы святилища светлым богам, такое препятствие простая нежить преодолеть не могла. Некромантам требовалось преложить серьёзное усилие, чтобы сломить сопротивление священников. Поэтому за все столетия войны были захвачены только два крупных города и семнадцать поменьше. В общем-то, королевство нежити как раз и состояло из двадцати городов. Столица, в которой расположен переход во дворец, и девятнадцать городов вокруг. Чем ближе к столице, тем меньше живых. Сельское хозяйство на этой территории прекратило своё существование, нежити нет нужды в еде кроме мяса и крови. Живых на территории было очень мало, и в основном они занимались ремёслами, то есть тем, что не могли сделать нежить. Обработка камня, металла, дерева, изготовления оружия и прочее. Для грубого физического труда использовали зомби и скелетов, которые успели пройти с десяток сражений и следующего не выдержали бы. Таких хватало всегда. Сложившееся равновесие сил иногда нарушалось. Одна из трёх враждующих сторон предпринимала попытку уничтожить кого-нибудь одного. Обычно это заканчивалось усилением третьей стороны, так как две другие обязательно несли большие потери. Договориться о союзе никто не пробовал, слишком уж разные противники: Живые, инферно и нежить. Да и после нескольких столетий войны все привыкли к сложившемуся положению вещей, и никто особо не стремился одержать победу. Вялотекущая война со случавшимися время от времени сильными сражениями была выгодна почти всем, точнее сказать тем, кто принимал решения. Военное положение позволяет действовать не оглядываясь на закон, справедливость и общественное мнение. Естественно, что в такой ситуации захватить город противника не только трудно, но и не выгодно. Впрочем, иногда подобное происходило; город захватывали, устраивали образцово-показательную резню и спешно отступали при виде спешащей на помощь горожанам армии. Поэтому тех, кто имел право на самостоятельные действия, было мало. А излишне уверенных в себе подставляли. Поэтому, когда Ника отправили на практику в армию нежити, главнокомандующий решил избавиться от живого, подсунув ему сложные для выполнения задачи.
   Первое задание было простое. Нужно было собрать две сотни чего-нибудь в качестве пополнения армии. Вообще-то, простому некроманту это очень просто. Почти. Проблема только в наличие исходного материала. Наступала зима, живые старались убраться подальше от королевства нежити до наступление холодов. Земли плодородные, но зимой рядом с границей находиться небезопасно. Кроме этого, другие некроманты всю округу уже неоднократно проверяли на предмет кого бы поднять. Поэтому найти даже полсотни проблема. По сложившейся традиции крестьян и ремесленников не трогали, кто-то же должен работать и впоследствии пополнять места захоронений.
   В этом мире, несмотря на очевидную опасность, не сжигали, а закапывали. Когда-то давно, ещё в первую сотню лет войны, погибших сжигали и прах развевали на ветру. Однако для некромантов это было крайне неприятной потерей рабочего материала, поэтому был разработан ритуал позволяющий создать на основе духа погибшего нежить форгест. Это нечто похожее на призрака, но способного нанести физический вред. Ещё этот вид нежити слабовосприимчив к святому благословению и магии, почти не реагирует на холодное железо и питается чужой жизнью. В общем, получается очень опасная тварь, намного серьёзней зомби и скелетов. Естественно, живым такой вариант пополнения рядов армии нежити не понравился и был разработан ритуал противодействия. Однако для его успешного использования тела требуется закапывать. Поэтому места общественных захоронений продолжали существовать и пополняться, несмотря на очевидную опасность использования их для создания низшей нежити.
   Ник принял задание и отправился в рейд на вражескую территорию. Такое иногда проводилось, хотя и редко. Таких излишне смелых быстро успокаивали или упокоевали, зависело от ситуации. Ник поступил очень неожиданно. Попросту направился прямо к ближайшему военному лагерю живых. В его распоряжении была только личная команда: колдун-некромант, вервольф, вампир, баньши, два духа, три скелета-лучника и два зомби-воина. Основу группы составляли шестеро, включая духов. Скелеты и зомби менялись достаточно часто, потому что именно они начинали сражение или оставались прикрывать отход группы. Духи занимались разведкой, баньши могла омертвить территорию, не в том смысле, что всё становилось неживым, просто на такой территории некромантия действовала без особых усилий. Размер охватываемой территории в пределах видимого горизонта. Снять такую печать мог только священник. Колдун и вервольф зачастую действовал вместе. Вервольф защищал колдуна от простого оружия, так как неуязвим к обычным физическим повреждениям, а тот брал на себя магическое прикрытие. Вампир может немного того и другого; чуток некромантии и нечувствительность к простому оружию, в каком-то смысле такая универсальная боевая единица. Лидер определял для своей группы кто-где-что.
   Вполне естественно, что маги заметили пересечение границы нежитью и отправили на встречу отряд. Вот только никто не вернулся, а группа нежити продолжила своё движение вглубь территории живых, и заодно успели установить две печати. Что вообще было непонятно, за столетия войны все успели привыкнуть к сложившемуся паритету сил. А тут не только нападение, но ещё и неприкрытый захват территории. На срочно собранном военном совете решили выступить на встречу и уничтожить зарвавшегося врага. Военные небезосновательно надеялись на четверых священников и четыре сотни солдат. Вот только никто не мог даже предположить, что лидером группы нежити является наследный принц королевства нежити. Ник вернулся обратно, приведя с собой две сотни зомби и тридцать два ревенанта. Уничтожать противника полностью он не стал, так как особой нужды в этом не видел.
   Главнокомандующий не оценил результат рейда Ника. Приведённых зомби отобрал, отправил специальную команду снять печати и выдал ненавистному живому навое задание. Доставить в самое короткое время два десятка кузнецов. Такой приказ был почти невыполним. Добровольно вряд ли кто согласиться, а захватывать силой не следует, нужно как-то уговаривать. Кузнечное дело сродни искусству, поэтому только живой может в полной мере чувствовать металл и что-то создавать из него. Можно конечно принудить, заставить, запугать и прочее, но результат вероятнее всего будет крайне неприятный, если вообще будет. В королевстве нежити добровольно работали двести семь кузнецов. Такого количества вполне хватало. У каждого из них в помощниках были с дюжину или больше ревенантов, занимающихся простейшей работой. Кузнецы быстро и качественно выполняли заказы, поэтому Нику было непонятно зачем нужны ещё, тем более что их негде будет разместить. Впрочем, причину объяснил Фаул, все кузнецы работаю по договору пять лет, им платят и по истечению срока могут уйти, без проблем для себя. Через две недели с двадцатью кузнецами заканчивался договор и на их место срочно нужно кого-то найти. Живые крайне неохотно соглашаются работать на нежить, даже за очень щедрую плату и найти два десятка за две недели почти невозможно. И всё-таки Ник справился. В крупных городах существуют соответствующие профессиональные гильдии и в каждой есть те, кому не достичь успеха, даже не смотря на талант. Обычное препятствие это не достаток денег. Вот таких Ник и собрал. До него мастеров нужных профессий долго уговаривали большими деньгами, а мальчик справился за восемь дней, правда, на стоимости от этого не уменьшилась. Он не торговался, просто соглашался с названной суммой.
   В конец раздосадованный и обозлённый командующий армией нежити, лич, не нашёл ничего лучше чем отправить мальчишку проинспектировать добычу камня и железа. Ник, как принц нежити, вполне мог оказаться, тем не менее, он отправился выполнять приказ, не задавая вопросов. Надо, значит надо. Результатом проверки стал подобнейший доклад как, где, кто, и сколько добывается. В качестве дополнения были ещё и рекомендации по улучшению труда живых и способов увеличения добычи камня и руды. Проигнорировать рекомендации, составленные немного не мало, а принцем, не представлялось возможным. Поэтому все кто должен, вынуждены были принять указанные меры.
   Выполняя задания Ник сохранял отстранённо-равнодушный вид, полностью игнорирую любые попытки заставить его проявить сочувствие по отношению к живым. При этом он с тем же безучастным видом старательно сводился потери живых к минимуму. И каждый раз убедительно доказывал необходимость избегать лишних жертв. От мальчика совершенно не ждали быстрых и эффектных действий, его вообще не ждали. Каждый раз, отправляя выполнять очередное задания, советники королевы нежити надеялись, что мальчишка не вернётся, а он возвращался. Захват каравана везущего кристаллы-накопители магическое энергии, перехват эльфийского посольства. Эти задания были выполненный быстро, без лишнего шума и с минимальными потерями. Надежны, враждебно настроенные нежити, на эльфийскую месть не оправдались. Мальчишка легко перевёл все стрелки на советников королевы, в том смысле, что это была их личная идея и королева не в курсе дела. Учитывая, безуперчно-вежливое поведение Ника с пленниками, эльфы ему поверили.
   Шестым заданием стал захват города живых. Главнокомандующий выделил в помощь три сотни дохлых зомби, две сотни почти развалившихся скелетов-мечников и трёх некромантов, недавно закончивших обучение. Город, определённый для захвата, обладал серьёзной защитой и располагался достаточно далеко от границы. Приблизиться незаметно не получиться, быстрый марш ничего не даст, единственное, что немного могло помочь это холод. Зима выдалась на редкость холодной и ветреной. Подойдя к городу, выяснилось, что холод может вообще ничем не помочь, так как люди знали о готовящемся нападении. Атака гарнизона была хорошо спланирована, и от всей подошедшей армии нежити уцелело чуть больше трёх дюжин, включая боевую группу Ника: Четыре зомби, шестнадцать скелетов, трое некромантов и шестеро его личная гвардия. К тому же некромантам нельзя верить, похоже, они имели свои, далеко идущие планы, в которых мальчишке, путь даже он и принц нежити, не было места.
   Вот только никто из них почему-то не учитывал, что хотел сам мальчик. Они упорно воспринимали его как досадную помеху и совсем не ждали от него серьёзных самостоятельных действий. И всё-таки Ник захватил город. Его сколько угодно могли не воспринимать всерьёз, однако это были их личные проблемы. О чём лич, командующий армией королевства нежити успел пожалеть, очень не долго, но всё-таки успел. Ник понизил его до некростера. Узнав об этом, советники испугались, по-настоящему испугались. Этот мальчишка пришёл совершенно нежданным, он так разительно отличался от всех своих предшественников, а точнее сказать предшественниц, что никто толком не мог представить его дальнейшие действия. Его не ждал, он совершенно не управляем, не предсказуем, без сомнения сильный, живой и при этом сохраняет ничем не объяснимую верность Королеве нежити. Советники, впервые за пришедшие столетия вспомнили, кто на самом деле управляет королевством и впервые, за долгое-долгое время, испытали страх. А благосклонное отношение королевы к Нику ухудшило состояние советников, показав их полное бессилие.
  
   Несколько дней отдыха - это то чего очень не хватало. Хотя это не значит просто сидеть и ничего не делать. Во время отдыха можно заниматься тем, чем захочешь, и никто не указывает чем конкретно. Впрочем, Ник просто продолжил изучения истории конфликта в спокойной обстановки, когда нет необходимости спешить. Вообще-то причины как таковые были понятны сразу - территория. Однако, в самом начале, лежал конфликт между тремя расами: люди, эльфы, гномы. Как это не парадоксально, каждая их этих рас претендовала на главенство в управлении всего мира. Одних много, другие первые, у третьих много золота, драгоценностей и механизмов. Конечно, существовали и другие расы, но на тот момент их было меньше по численности, и их не восприняли как возможных противников. Первые вооружённые столкновения не замедлили случиться, как и следовало ожидать - виновен кто-то другой. Дальше больше, никто не хотел слушать о переговорах и перемирии. Все были уверенны в своей победе. Как-то так случилось, что гномы потерпели несколько поражения подряд и не нашли ничего лучшего чем призвать на помощь не_жизнь. По началу у них пошло неплохо, пока эльфы не обратились за помощью к инферно. Нельзя сказать, что их заставила нужда обратиться к таким силам, просто это результат эмоций. Люди ничего не успели сделать, понадеялись на большую численность. А когда сообразили, что вполне могут не выдержать таких усилий с двух сторон, то маги людей попытались изгнать призванные гномами и эльфами, силы. Те и другие были, конечно, против и в результате нежить и инферно освободились. И что самое интересное, совершенно не собирались покидать мир, в которые их призвали. Если инферно сразу представляло более-менее структурное общество, то нежить поначалу выглядела как толпа бандитов. Их бы запросто извели, но вмешалась женщина. В одном из сражений её мужа убили. Кто конкретно неизвестно до сих пор. Слишком уж там много всех было намешано. Вот она и обозлилась на всех. Она провела обряд подчинения, вложив в него всю свою Жизнь и стала первой Королевой нежити. На неё не обратили внимания, а когда поняли, что в мире оформились ещё одна сила, было уже поздно. Границы королевства, управляющие структуры, армия и способы снабжения сформировались. Королевство нежити расположилось в очень приемлемых для них условиях, на севере. Если точнее, то районе приполярного круга - лето тёплое и обильное, но короткое, а зима, соответственно, длинная, ветреная и очень холодная. Столица была построена несколько позже, почти на вечной мерзлоте, а южнее, неровным полукругом, вся остальная территория и девятнадцать городов королевства. Хотя города, называли городами скорее по привычке, так как их живое население было очень-очень-очень мало. Для нежити не требовались дома и сельское хозяйство, не нужна защита от холода или непогоды. Однако при всём при этом нужно было обеспечивать армию, где-то обучать неофитов некромантии и прочие мелочи необходимые живым. С инферно получилось что-то подобное, с той разницей, что они выбрали самую горячую территорию и сохранили связь со своим миром. Хотя им это не сильно помогло. А аборигенам того мира пришлось срочно объединяться, иначе от них всех остался бы материал для армии нежити. И ничего больше. Не сразу, но мир разделился на три враждебные силы: Живые, инферно и нежить. Строго говоря, инферно тоже живые, но они порождение своего мира, хотя не прочь захватить ещё и этот. Силы оказались безоговорочно враждебны, у них не было общего, на основе чего можно было бы договориться жить в мире.
   История конфликта выглядела немного нереальной, тем не менее, это продолжалось до прибытья в тот мир того, кого совершенно не ждали. На очередной призыв нежити пришёл мальчик. Дело в том, что королевство нежити целиком и полностью держится на его королеве. Магия создавшая основу для простого существования нежити завязана на королеву. Такая уж сложилась традиция, правитель и владелец всего королевства нежити каждый раз была женщина. Самая первая, удовлетворив свою месть, потеряла смысл своего существования. Просто уничтожать всё и вся она не могла, но и бросить то, что создала, тоже не могла. Поэтому подготовила на своё место наследницу и устроила грандиозную битву живым и инферно, в которой и была упокоена. Вообще-то, нежить и тем белее королева нежити, может существовать неопределённо долго, однако основа королевства, тот самый магический контур, формирующий не_жизнь, медленно, но верно разрушал связь королева с миром живых. Поэтому, не смотря ни на что, королева, время от времени менялась на новую; при этом предшественница обязана подготовить наследницу и закончить своё существование в очередной грандиозной битве против всех. Время "жизни" королевы исчислялось двумя сотнями лет. Нежить попроще могла существовать намного дольше.
   Для управления королевством и армией был создан совет при королеве. Она утверждала и принимала все важные решения, а весь контроль на местах оказался в руках совета. Так как состав совета почти не менялся четыре поколения королев, те, кто в него входил, забыли у кого на самом деле настоящая власть. К тому же, традиция, когда у власти стоит женщина, этому способствовала. Нет, женщина, как правитель, будет очень хорошая, но только в нормальных условиях. Однако в этом случае что-то очень важное терялось, и новая королева проявляла некоторую активность только первые пару дюжин лет, а после устранялась от дел, оставляя всё управление на совет. Этот совет всё чаще называли - "совет вечных".
   Последняя Королева захотела призвать наследника из другого мира. Ей оставалось достаточно долго, больше ста пятидесяти лет, тем не менее, её желание было выполнено. Раньше, дважды призывали наследников из других миров, проблем с ними не было. И в тот раз все ждали чего-то привычного, но пришёл тот, кого совсем не ожидали. Мальчишка, предрасположенный к Огню, но чем-то связанный с Водой. Такое сочетание сил совершенно не вязалось с нежитью и некромантией. Вдобавок, стихия Земли очень живо отзывалась на его кровь. А то, как он контролировал Воздух, не объяснялось ни одной теорией магии. Мальчик не просто живой, но и все его способности, желания и стремления в своей основе тоже живые. Он смог подчинить себе меч Тьмы, его признала Королева и он обещал ей верность. Несмотря на все свои способности к магии жизни и изначальную неприязнь к некромантии, мальчик успешно начал осваивать сначала теорию, а затем и практическую часть этого вида магии. Свои чувства и эмоции он спрятал в глубине своей души, стараясь быть равнодушным и холодным. Тем не менее, мальчик оставался живым. И, несмотря на открытую верность Королеве нежити, успешное использование некромантии, ему покровительствовала какая-то неизвестная сила. Большая, грозная, непреодолимая и светлая. Никто не ожидал его в том мире. Никто не ожидал, что он сможет овладеть некромантией. Никто не ожидал, что он останется жив после принятия Силы. События в мире шли по кругу, оставаясь почти неизменными сотни лет. Но произошёл сбой - пришёл тот, кого никто не ожидал. И этот мальчишка, разобравшись с большей частью внутренних проблем королевства, попросил разрешения Королевы начать активные боевые действия и она благосклонно согласилась. Оставалось увеличить численность армии.
  
   Дни отдыха прошли очень быстро. Вообще, всё хорошее проходит быстрее, чем хочется. За это время мальчик успел отдохнуть, немного развлечь королеву, основательно позлить враждебно настроенных к нему советников и настоять в отказе приёма послов живых. Причины он не объяснил, хотя королева и не спрашивала. Она выслушала все "за" и "против", и приняла сторону Ника. Советникам осталось только подчиниться.
  
   Войска нежити несколькими, неожиданными для всех, ударами взяли пять города живых. Дугой увеличивая территорию королевства нежити и глубже продвигаясь на юг. Нежить на захваченных землях вела себя сдержанно, не причиняя лишнего беспокойства. Что объяснялось жёстким контролем со стороны Ника. Он ни на мгновения не ослабевал контроль за ордами подчинённой ему нежити. Пору раз советники пытались вмешаться в его действия, но таких настойчивых Ник без разговоров разжаловал в некростеры и отправил в боевые отряды. Остальные предпочли ограничиваться осторожными советами, а мальчишка действовал самостоятельно, без колебаний и сомнений. По крайней мере, так выглядело внешне.
   Увеличение активности армии требует и увеличение её численности. В армии нежити была только нечисть: начиная от всякого рода простейших форм нежити заканчивая живыми некромантами. Там же были вервольф, вокодлаки, всякие оборотни и прочие. Конечно, многие не могли находиться рядом, ввиду природной не совместимости, но такая проблема решалась простой перестановкой. Не смотря на увеличение территории королевства и большее количество живой нечисть, основной силой армии оставалась нежить. Ник использовал всё до чего можно было дотянуться, не вредя напрямую жителям на захваченных землях. Вот только всего этого мало. Численности армии живых раза в три больше, правда, разделена она на несколько частей: Люди, эльфы, гномы. Армии людей и эльфов поделены ещё на несколько, в зависимости от королевства, народа и других причин. Гномы были едины, но их армия хоть и не маленькая, однако меньше чем у нежити. Другие расы предпочитали не вмешиваться, пока их не трогают. Да и расположены они достаточно далеко. Поэтому Ник не опасаясь скорого противодействия. Противник только начал осознавать, что равновесие, в привычном для них мире, исчезло. Пока о чём-то договорятся, пока скоординируют своё взаимодействие, пока выступят, может уже и поздно будет. Тем не менее, существовала опасность, что живые вступят в союз с инферно, вот тогда будут настоящие проблемы. А пока Ник направлял армию нежити на юг, стремясь захватить земли и города производящие продукты питания. При этом он как бы невзначай приказал ограничивать военные действия только территорией людей и не трогать эльфов. Вроде того, что всё зло в мире от людей. Эльфы конечно яростные враги нежити, но с таким утверждением вынужденно соглашались. В результате возникла молчаливая договорённость, эльфы игнорируют армию нежити, а те, в свою очередь, не заходят на земли перворождённых. Однако эльфам такое соглашение не нравилось и они вынуждено согласились на временный союз с другими расами живых. Точнее с людьми и гномами. Да, всё зло от людей, но когда люди закончиться, кто станет следующим кандидатом на носителя мирового зла?
   Однако, несмотря на троекратное численное превосходство объеденной армии живых, их разгромили почти без усилий. Причина была крайне проста, три расы, непрерывно враждовавших несколько столетий не смогли договориться, кто командует. В отличие от живых, у нежити таких глупых вопросов не возникало. Впрочем, некоторые потери всё же были. Количество низшей нежити сильно уменьшилось. Но это входило в план Ника - просто так тратить имеющиеся ресурсы он не хотел. А использовать в качества тарана против тяжёловооруженных воинов живых, неплохой способ избавиться от мусора.
   После почти панического бегства остатков объединённой армии, Ник приказал поднять всех погибших, нежитью как можно более высокого уровня.
  
   Пока войско нежити пополнялось некромантами, Ник отправился в разведку, собираясь своей группой быстро пройти по территории противника и поломать чего под руку попадётся, а может, что и ценное встретиться. Это был не первый рейд, последние два раза пришлось прорываться обратно напрямую, а первые два были самыми эффектными. Военноначальники противника ничего подобного не ожидали, поэтому удалось зайти очень далеко на юг, почти не встретив сопротивления. Хотя Ник и не искал драки. Теплые земли более заселённые, но и более защищённые, церковники и маги, за тысячу лет войны с нечистью, смогли найти общие язык, прекрасно дополняя друг друга. Тем не менее, за группой Ника тогда попросту не успевали. После, конечно, приноровились, но мальчишка старался не повторять своих прежних ходов.
   В этот раз он хотел выяснить путь на юг, в сторону Огненной пустыни. Именно там построили себе город когда-то призванный инферно. Они расположились основательно, и старательно изменяли подконтрольную территорию, делая её более подходящей для себя. Эта работа была медленной, требовала много усилий, однако стоила всех затрат, чем больше территория, тем больше может прибыть инферно и, соответственно, больше земли захватят. Так сказать прямая зависимость. Впрочем, численность хоть и званной, но не желанной нечисти аборигены этого мира успешно сокращали.
   Предположения Ника, что чем дальше на юго-запад, тем меньше будет войск живых, вполне подтвердились. Тем не менее, он впервые столкнулся с инферно, точнее с группой то ли мародёров, то ли тоже разведки. Противник оказался на редкость самоуверенным и был легко уничтожен. Ради интереса Ник попробовал поднять тех, кто остался целым. Один большой здоровяк с кожей красного цвета и задранным сплющенным носом, и два мелких, чем-то похожих на однорогих бесов из третьих героев. От ещё шестерых остались только ошмётки. После серьёзного ритуала и больших вложенных сил получилось сделать зомби из мелких. Тело здоровяка послушно поднималось при простом усилии, но едва только прекращался контроль, тут же падало. Впрочем, пока такой вариант Ника вполне устраивал, позже, по возвращению, он собирался привязать какой-нибудь дух с этим телом и посмотреть, что получиться.
   В очередной раз обманув всех преследователей и все патрули, Ник почти привёл свою группу обратно, но трёхнедельный переход очень вымотал физически. Поэтому он решил остановиться отдохнуть. Ник действительно обманул патрули и преследователей, но не охотников отправленных специально за ним. Они не стали бегать, искать и устраивать прочую суету. А просто сделали несколько линий сигнализации и спокойно ждали, когда цель направиться домой. Однако им очень повезло, Ник решил отдохнуть. Лагерь был разбит по всем правила, с часовыми и тайной охраной, и приближения противника будет обязательно замечено. Вот только эти живые хоть и охотились на Ника, но их главной задачей были переговоры с ним. Хотя подойти совсем незамеченными у них не получилось, попались на самую простейшую сигнализацию - натянутая над землёй нить. Поняв, что их заметили охотники вышли на поляну. Четверо - двое людей и двое эльфов. Один из людей был без оружия и выглядел с осознанием собственной важности, однако на мага не похож.
   - Значит, вы искали меня, чтобы поговорить? - Уточнил Ник, выслушав приветствия и заверения в мирных намерениях вооружённых до зубов воинов. - Кстати, больше никого нет?
   - Что вы имеете в виду? - Вежливо спросил мужчина, у которого не было оружия.
   - Люди, эльфы, а почему нет гномов?
   - Это для вас важно?
   - Нет. - Безразлично ответил мальчик и знаком предложить названным гостям присаживаться.
   - Благодарю, очень любезно с вашей стороны. - Продолжил демонстрировать хорошее воспитание мужчина. Вот только гости предпочли постоять.
   - Переходите к делу - я устал и хочу отдохнуть.
   - Конечно! Мы, - он показал на своих сотоварищей, - официально представляем все наши правительства. И уполномочены предложить Вам прощение и помощь в возвращении домой. - Торжественно и с убедительной сладостью в голосе сообщил мужчина.
   - Вы дипломат или королевский советник?
   - Ваша наблюдательность делает вам честь! Я дипломат.
   - Скажите, почему вас прислали ко мне только сейчас? Почему ждали почти два года?
   - У нас не было возможности с вами связаться. - Опять очень убедительно сказал дипломат.
   - Или желания? - Не проявляя эмоций, спросил мальчик
   - Что вы, мы постоянно хотели.... - Начал мужчина, но вынужденно замолк прерванным пренебрежительным взглядом Ника.
   - Очень давно, в прошлой жизни, живые очень постарались меня убить. Когда я пришёл в этот мир, я был беспомощен и никому не нужен. Меня спасли не_живые, у них были на то причины, их королева приняла меня и, не смотря ни на что, сохранила мою жизнь. Всё время, пока я был беспомощен, пока я учился, только живые старались меня убить. Советникам королевы я просто не нравлюсь живым, но как лич я их более чем устрою.
   - Вы не правильно нас поняли! - Воскликнул дипломат, но опять вынужденно замолк, вервольф молчаливо смотревший на парламентёров, глухо рыкнул.
   - Бадро, успокойся, он дипломат и это его работа переворачивать значения событий с ног на голову.
   - Мальчик, мы пришли предложить тебе прощения и возвращения домой. Ответь нам! - Немного неожиданно вмешался один из эльфов.
   - Мне не нужно ваше прощение. - Ник на секунду замолк. - А домой я вернусь, когда выполню обещание.
   - Можно узнать, какое?
   - Я обещал Королеве победу! - С твёрдой уверенностью ответил Ник, принц нежити.
   - Мальчик, - подал голос второй человек, - твоя первая победа, которую так все испугались, была случайностью. Мы просто не были готовы. В следующий раз ты проиграешь.
   - Я не могу проиграть. - Ответил мальчик и печаль улыбнулся. - Потому что я не играю.
   - Не играй словами, ты понял, что я хотел сказать. - Возразил военный.
   - Тогда встретимся позже. А сейчас уходите, вас не тронут. - Сказав, Ник перестал обращать внимание на четверых живых.
   Эльфам такое пренебрежение не понравилось, ну как же, они перворождённые, а тут человеческий мальчишка смеет им указывать. Тем не менее, вынужденно промолчали, сила была не на их стороне. Людям ответ тоже не понравился, но они прияли его как должное, что бы там ни было, а мальчик силён и смел, и другого ответа быть не могло.
   - Мы обязательно встретимся, я в этом уверен. Однако хочу напомнить - победы бывают разные. - Серьёзно ответил военный и качнул головой на прощание.
   Уже уходя, дипломат приостановился, посмотрел вослед скрывшимся в лесу эльфам и ответил на вопрос, почему не было гномов.
   - Эльфы умеют удержать себя, а вот гномы... почти наверняка устроили бы драку.
   - Мне нет дела ни до этих коротышек, ни до листоухих, ни до людей и вообще всех остальных кто выступит против меня. - Громко сказал Ник, и слова его были услышаны.
   Парламентёры живых ушли, забрав с собой возможность спокойно отдохнуть. Почти сразу Ник приказал свернуть лагерь и спешно уходить. Преждевременно переговоры прошли успешно и, можно не сомневаться, что во втором сражении против нежити будут участвовать, если не все, то почти все расы живых. Поэтому требовалось срочно вернуться и начать подготовку, в победе Ник не сомневался.
  
   Живые и нежить готовились к сражению. Второе большое сражение, которое навязал объединённым войскам живых, Ник. В первом он победил, безжалостно подняв всех павших в ряды своей армии. Тогда маги к этому не были готовы.
   Третий раз за всю историю войны Трёх Сил, нежить принуждает других к полномасштабным боевым действиям. Первый, почти тысячу лет назад, устроила первая Королева нежити; второй, совсем недавно, первым Принцем нежити. И вот третий.
   Столкновение армий произошло, через час после восхода солнце над горизонтом. Чистое, глубокое, синее небо украшали несколько красивых кучевых облаков, медленно плывущих с севера на юг, наступающий день обещал быть теплым. Почему командующий нежитью не стал нападать ночью, когда его войско обладало преимуществом, живые не знали, да и не пытались узнать. Теперь преимущество было на стороне живых, нечисть, существующая за счёт тёмных сил слабеет с восходом солнца. Так думали все. Или почти все. И их опасения подтвердились. Нечисть совершенно не потеряла своих сил, а если учесть, что они располагались с восточной стороны, то у живых наблюдались некоторые проблемы - восходящее солнце слепило глаза. Усилия всех магов живых тратились только на защиту от атак некромантов, удобно расположившихся за своей армией. В результате, люди, эльфы, гномы, орки, великаны, драконы медленно, но верно уступали армии нежити. Мальчишка, командующий этой нежитью, отлично подготовился, даже учёл драконов и великанов. Живым драконам противостояли костяные. А великаны, при всей своей силе, ничего не могли сделать против множества мелких кусачих существ. Здоровяки действовали в одиночестве, гордо заявив, что всякие недоростки им будут только мешать, и оказались в положении танков без поддержки пехоты. Тоже, большие, сильные, хорошо защищённые, но против подготовленного отряда не страшнее черепахи. Кроме того, появилась неожиданная проблема. Не то чтобы действительно сложная, но неприятная. В начале весны ночью и по утрам ещё холодно, а днём появляется весенняя грязь. Сверху немного оттаявшей земли, ниже всё ещё лед и как результат, на таком сочетании стоять сложновато, а бегать вообще затруднительно.
   Сражение развивалось строго по плану Ника. Ему оставалось только ждать. Однако живые тоже подготовились. Только рассчитывали не на солдат и технику, а на магию. Ник находился достаточно далеко и не мог вмешаться сразу. Кроме того, на расстоянии ему успешно мешали. Чтобы исключить дальнейшее вмешательство магов, мальчика сам направился на переднюю линию. Толпа некромантов вынужденно последовала за ним. На этом сражение можно было бы считать завершённым. Находясь такой близости, Ник почти без усилий поднимал новую нежить в свою армию. Конечно он и сам тоже учувствовал в бою, неплохо управляясь со своим мечом.
   Находящаяся радом нежить оберегала своего принца, на сколько это было возможным. Но не достаточно хорошо. Хотя на ранения Ник не обращал внимания, а от магии отмахивался мечом. Сбив очередного противника с ног, мальчишка собирался закончить с ним одним ударом, удар плашмя по голове болезненный, но жить останется. Ник старался без необходимости никого не убивать. Но мужик внезапно упал перед Ником не колени и перепугано начал умолять его не трогать. От неожиданности мальчик отступил на шаг назад, посмотрел на скорчившегося от страха недавнего противника и обошёл его стороной. Находящаяся рядом нежить тоже проигнорировала мужика. Он перестал быть целью. Но сам побеждённый думал иначе. Дождавшись, когда Ник пройдёт вперёд, он, не вставая с колен, резко развернулся ему в след и ударил своим мечом в левую часть спины. Лезвие почти без помех прошло насквозь и, прорвав одежду, вылезло спереди. Ник замер, оглянулся на оставленного в живых мужика, но того уже не было рядом. Он на карачках, торопливо уползал в сторону своих. От любых движений, лезвие меча вызывало боль в груди. Но это не страшно. Даже разрезанное на пополам сердце, тоже не очень большая проблема. Тот сбежавший мужик нанёс более страшную рану, ударив в спину. Ник готов был погибнуть в сражении, умереть от яда или от подлого удара в спину кого-нибудь из советников Королевы, но не от руки того, кто только что умолял пощадить.
   Ник опустил свой меч и посмотрел на плоское серое небо с белёсыми пятнами облаков. Свет солнца до боли резал глаза, пропало чувство тепла и желание жить. По телу, начиная от остановившегося сердца, расползался ледяной холод.
  
   В тронном зале дворца царило повышенное оживление. Впервые за всё существование королевства нежити к королеве пришли послы пяти основных рас этого мира. По пятеро от каждой. Двадцать пять живых своим присутствием умудрились оживить большой извечно холодный зал. Что очень раздражало нежить, но причина, по которой прибыли послы, была крайне не обычна. Они принесли просьбу о прощении.
   - До нашей победы осталось не так уж и много. - Спокойно сказала Королева, выслушав прошение. - И сейчас вы просите прощение за совершённую подлость?
   - Ваше величество, мы не сразу поняли всю глубину совершённой ошибки. - Склонив голову ответил один из людей. При этом он мягко, но настойчиво выделил последнее слово.
   Если бы в зале присутствовал Ник, то узнал бы этого посла. Именно он, чуть больше месяца назад, уговаривал его принять принесённое прощение. Теперь всё было наоборот. Он и все союзные людям расы, просили прощение у мальчика. Вот только Ник отсутствовал, но даже если и был, то вряд ли бы их услышал. Теперь он упорно и безжалостно выполнял когда-то поставленную цель - прекратить войну. Безжалостно и к себе, и к окружающим.
   - Удар в спину от того, кого пощадил - это ошибка? - Серьёзно переспросил Дориан, придворный некромант Королевы нежити.
   - Он был под воздействием эмоций....
   - А потом его чествовали как героя. - Перебил посланца людей, Дориан. - А он, захлёбываясь от собственной гордости, рассказывал, как совершил свой геройский поступок.
   - Дориан, что ты хочешь? - Сделав шаг вперёд, громко спросил один из эльфов.
   - Хочу? - Удивился старый некромант. - Вы что-то путаете. Единственный кто здесь может принимать решения - это наша Королева. - Повернулся в сторону неподвижно сидящей на троне женщине и поклонился.
   - Почему вы пришли ко мне? - Невозмутимо продолжила спрашивать Королева.
   - Ваш выкормыш убивает всех кого встретит, мы просто не можем с ним поговорить!
   - Прошу прощения, Ваше величество. - Резко выступив вперёд, воскликнул Ногл.
   Королева едва заметно кивнула, разрешая высказаться.
   - Мне не нравиться наш принц! Не нравился когда был живым, но ещё больше не нравиться сейчас. Но он наш принц, он наследник нашей королевы! И не смотря на всю мою неприязнь к нему, я не позволю, чтобы всякие листоухие оскорбляли моего принца! - Неожиданно гневно заявил советник. Уж чего, а вот чтобы он выступил в защиту Ника, этого никто не ожидал.
   Эльфы все разом побледнели от сдерживаемой ярости. Их тоже не любят, боятся, презирают, однако до сих пор все дружно старались хотя бы внешне демонстрировать к ним уважение.
   - Ногл, вы были немного резки. - Спокойно, с чуть заметным упрёком, отреагировала королева.
   - Немного?! - Уточнил обиженный эльф.
   - Мне не нравиться, когда излишне громко говорят. - Снизошла до пояснений Королева нежити.
   Эльф сжал кулаки и наклонился вперёд. Неизвестно чем бы это закончилось, однако посланец людей поспешил разрядить обстановку.
   - Ваше Величество, ваше красноречие изумляет, но может, мы поговорим о вашем наследнике?
   При первых словах человека, почти до предела разъярённый эльф смог взять себя в руки, шумно выдохнул и отступил к своим собратьям.
   - И что вы хотите?
   - Вы отзываете его высочества и оставляете у себя во дворце, а мы, - мужчина показал на присутствующих живых, - от имени своих правителей признаём существование вашего королевства и добровольно отдаём вам все северные земли.
   Королева никак не отреагировала на это заявление. Её безжизненный неподвижный взор и прямая осанка ничего не выражали.
   - Кроме этого, мы предлагаем начать торговлю. Что, несомненно, будет выгодно для всех. - Закончил дипломат.
   Минут пять наступившую в зале тишину нарушало только дыхание живых. Советники тоже предпочли дождаться решения королевы, а дышать им совершенно не обязательно, даже тем, кто был ещё жив.
   - Зачем мне всё это? - Твёрдо и совершенно безжизненно спросила Королева нежити.
   - Это прекратит войну, и в мирное время королевства лучше развиваются...
   - Зачем мне это? - Повторила вопрос королева.
   Посланцы с непонимание переглянулись.
   - То, что вы предлагаете, имеет смысл только для живых. - Королева встала. - Я нежить.
   Если живые начали понимать свою глупость, то советники королевы стали паниковать. Только первая королева вслух признала себя нежитью, после чего поспешила уничтожить всех, кто это слышал.
   - Тогда скажите, что Вы хотите? Мы постараемся это исполнить.
   - То, что я хочу, Ник сделает сам. - Возразила королева и обратилась к советникам. - Отведите живых в "комнату силы". Что с ними делать, решит принц.
   Молчавшие до этого момента гномы радостно вскинули оружие, собираясь драться до последнего. Однако Дориан быстро остудил пыл излишне задирчивых:
   - Во дворце, против Королевы, ваша защитная магия не поможет. А то, что от вас останется, поднимут и отправят убирать отхожие места.
   Подобной участи никто для себя не хотел. Поэтому, как бы живые не были озлобленны, они вынужденно смерились. Драку всегда устроить успеют, оружие у них не забирали и, похоже, не собирались.
   После завершения приёма послов, королева молча ушла в свои покои. Там были все атрибуты соответствующие обычным жилым комнатам. Кровать, небольшой столик, кресла, диван, зеркала и прочее. Вот только неживому ничего это не нужно. Это требуется для души, чтобы помнить Жизнь. Кого-то такая память озлобляет, кого-то ослабляет, Королева нежити чувствовала тоску о потерянном и обречённость. С совершенно неожиданным появлением мальчишки, обречённость сменилась надеждой, а тоска - спокойным ожиданием. Он оставался живым - живым вопреки всем и всему.
   От скользящих нечётких мыслей королеву отвлёк Дориан. Он уверенно постучался и, не дожидаясь разрешения, вошёл, а следом за ним, заметно нервничая, Ногл. Они остановились у входной двери, не проявив желания проходить дальше.
   - Ваше Величество, - опять не дождавшись разрешения, заговорил Дориан, - мы хотим поговорить о судьбе принца Ника.
   Появившийся гнев королевы сменился заинтересованностью, едва заметным кивком она разрешила продолжить.
   - Ваше Величество, - вступил в разговор лич, - хочу сразу сказать - наш принц мне не нравится. Я приверженец традиций - нежитью управляет нежить. - Он резко замолк, сообразив, что ляпнул.
   - В этом вопросе я не согласен с советником Ноглом. - Перевёл внимание на себя придворный некромант.
   - Вы хотели поговорить о Нике? - Холодно спросила королева.
   - Да. - Ногл поклонился. - Мне он не нравиться, но... если это возможно, ему нужно вернуть уходящую Жизнь.
   Женщина перевела взгляд на Дориана, молча требуя пояснений.
   - Принц Ник ещё живой. Тот удар нанёс телу тяжёлую рану, которая легко зажила. Однако кроме физической, Ник получил и духовную травму. Что более серьёзно. Он перестал верить. Верить в жизнь, дружбу, совесть, справедливость. Он теперь не испытывает жалости, милосердия и всего остального, что соответствует Жизни. - Дориан на секунду прервался, давая возможность королеве осмыслить сказанное. - Он всё ещё живой, но медленно и верно становиться нежитью.
   - И что вы хотите от меня? - Серьёзно спросила королева.
   - Принцу необходимо помочь вернуться в жизнь.
   - Зачем?
   - Он уничтожит Мир, чтобы предотвратить любые возможные конфликты. - Ногл немного помолчал. - Я нежить. Но я не хочу такой победы.
   - Советник Ногл прав. - Качнул головой Дориан. - Если Ник станет нежитью, его не возможно будет остановить.
   - И что вы хотите от меня? - повторила вопрос Королева нежити.
   - Отправить принца в одиночный рейд по территории живых. Мы ничем не можем ему помочь, а у живых есть шанс.
   - А они согласятся?
   И Ногл, и Дориан на несколько мгновений замешкались.
   - Значит, они согласны. - Спокойно констатировала королева.
   - Да. Четыре дня назад конклав магов живых связался с... нами и попросил помощи. - Ответил лич.
   - Я подумаю. - Королева демонстративно отвернулась от входа в покои, показывая, что не намерена продолжать разговор.
   Когда дверь за личем и некромантом почти закрылась, она добавила:
   - Скажите послам, что мой ответ они получат завтра вечером.
   Её слова услышали и, без сомнения, передадут вероятным жертвам, то есть послам. Только кое-что смущало: в назначенное время у королевы будет приём пищи. Обычно это два бокала живой крови. Осталось выяснить - чьей?
  
   После единственной крупной победы над армией нежити, у военноначальников объединённой армии живых наступили тяжёлые времена. В том сражении один из солдат смог ударить принца нежити в сердце. Обычного мага таким ранением тяжело убить, не говоря уже про одного из сильнейших адептов некромантии. Ранение было серьёзным, но не более. Возможно, в других условиях Ник попросту бы регенерировал нанесённые ему повреждения. Вот только меч пронзил ещё и душу мальчишки. Только что перепуганный мужик слёзно просил его пощадить, а стоило отвернуться, то немедленно ударил в спину. На физическую боль в памяти, эхом отозвались слова одного из советников королевы нежити, что живым нельзя верить, они способны на любую подлость, пока живы. От двойной боли мальчик потерял сознание и, без его поддержки, армия нежити вынуждена была отступить, оставив в прикрытие всю низшую нечисть.
   Медицинская помощь Нику не потребовалась, рана превосходно затянулась не оставив и следа. А когда он очнулся, то все настроенные против Ника советники безропотно склонились перед ним. Жалось, милосердие, сочувствие больше не прятались в его глазах, теперь в них отражалось холодное равнодушие и целеустремлённость. Восстановившееся сердце остыло, но продолжило биться, став просто насосом для перекачки крови - холодной, тёмной, синеватой крови. Очнувшийся мальчик был бесчувственным ко всем эмоциям жизни.
   С тех пор у живых начались тяжёлые времена. Раньше удавалось контролировать нежить. Однако Ник не шёл ни на какие переговоры, безжалостно уничтожая всех, кто оказывался в пределах досягаемости. А то, что оставалось, понимал в строй своей армии. Ни амулеты, ни заклятия, ни благословения богов не могли защитить от его силы. Мальчишка оказался слишком неистовый. Холодный, равнодушный, безжалостный принц королевства нежити шёл вперёд, а живые, несмотря на численное превосходство, отступали. Убивать Ника не только бессмысленно, но и опасно. Пока он ещё жив, хотя и медленно становиться нежитью, а убитый он сам поднимется сильнейшим личем, и тогда точно будут проблемы. Возможности его полного уничтожения не имелось.
  
   Исполняя полученный приказ королевы, Ник ушёл в рейд по тылам противника, располагая только своей личной группой. Впрочем, он по мере необходимости дополнял её скелетами и/или зомби. Хотя последнее время то, что Ник поднимал в качестве зомби, нельзя было назвать таковыми. Навьи. Откуда он узнал, что это такое, для всех оставалось тайной. Эти существа отличались от привычных зомби, как солдат одногодок от ветерана. Сильные, не теряющие гибкость, не требующие постоянной подпитки и контроля. В состоянии сами принимать необходимые решения для выполнения полученного приказа. И при этом полностью зависимые от хозяина. Зомби оставленные сами по себе бесцельно бродят в поисках пищи, навьи ничего искать не будут, они буду ждать.
   Получив приказ собрать информацию о инферно, Ник молча отправился его исполнять. Ему был абсолютно безразлично, чем заниматься, пока его действия хоть как-то связанны с войной. Дважды на его пути вставали маленькие, но очень сильные группы героев. Из второй двое смогли уйти, остальных не стало. Даже поднимать было нечего.
   Ник с полным безразличием проигнорировал несколько попыток магов поговорить с ним. В качестве ответа он уничтожал тех, кто не успевал сбежать. И продолжал двигаться на юг, в сторону территории захваченной инферно. Его отряд пропускали, убирая с пути войска, простое население пряталось самостоятельно. Это была почти пустая дорога. Впрочем, иногда не в меру глупые пытались изображать из себя героев. Если от них оставалось что-то достаточно целое, то поднималось нежитью.
  
   Эта деревня расположена на горизонт к востоку от пути, каким двигался на юг Ник. Жители совсем не ждали таких гостей. Тем не менее, им пришлось проявить всё возможное гостеприимство. Хотя это не очень помогло, их просто не уничтожили сразу. Основная боевая группа без особого интереса разбрелась по деревне, в поисках чего интересного. А навьи, отряд в два десятка штук, сгоняли живых на площадь - небольшой пустой участок посреди деревни. Там же сразу и сортировали. Взрослых и тех, кто покрепче в одну сторону, остальных в другую. Нику требовалось сильное пополнение и, поэтому, одни станут пищей для других.
   - Ник, в этом нет необходимости. - Наконец отреагировал колдун. Он долго молчал, но не выдержал смотреть на гибель своего лидера. - Королева приказала провести только разведку.
   - Фаул, найди Тигалиана и соберите кровь детей. Навьям будет достаточно мяса. - Проигнорировав слова Фаула, приказал Ник.
   - Лидер! - Раздался крик Бадро, справа, с восточной стороны деревни. - Лидер! Хватит заниматься ерундой, иди сюда!
   Вервольф был единственный из команды Ника, кто позволял вести себя с принцем по-простому, не утруждаясь формальностями.
   Мальчик встревожено обернулся на крик, как бы там ни было, но вервольф ценный соратник. Бадро, возбуждённо махнув лапой призывая следовать за собой, нетерпеливо устремился на восточную окраину деревню.
   - Фаул, приготовь всё; кровь раздели по сортам, детскую отдельно. - Серьёзно приказал Ник и быстрым шагом направился вслед за Бадро. Он не увидел, что колдун, чуток повернув голову вправо, утвердительно кому-то качнул головой.
  
   Вервольф ждал Ника на краю обрыва. Деревня стоит на небольшой возвышенности, если заходить в неё с юго-западной стороны. А с восточной шёл резкий спуск и получался достаточно крутой склон, метров в двадцать высотой и сверху открывался завораживающе красивый вид. Там, внизу, километрах в трёх, широко раскинулось озеро, серебристо-блестящее и голубоватое от лучей восходящего солнца. Громадный луг, со стороны деревни, заполненный до краёв высокой насыщённо зелённой травой волнами колыхался под лёгким ветром. Дальше, на восток, стоит лиственный лес. Большие, здоровые деревья поднимали свои ветви с зелённой листвой, подставляясь лучам восходящего солнца. Где-то там, далеко на востоке ощущается река, южнее и севернее заметно марево городов. Поднимающееся из-за горизонта солнце обещало новый день жизнь, освещая его своим светом.
   - Вглядись в солнце, Ник. - Очень серьёзно сказал Бадро, когда мальчик подбежал к нему поближе.
   Ник не понимающе остановился, но всё же сделал то, что просил вервольф. От него не ощущалось никакой угрозы, зато видно немного восхищения и печаль.
   Солнечный свет вызвал резкую боль в глазах и отозвался холодной дрожью по телу. Глухо вскрикнув, мальчик заслонился от света рукой, закрыл глаза и отшатнулся назад. Вервольф подошёл к Нику сзади и силой опустил его руку.
   - Вглядись в солнце, мальчик. - Повторил он:
   Мальчик открыл глаза и опять дёрнулся от боли вызванной прямым потоком света поднимающегося над горизонтом солнца. Но продолжил всматриваться в маленький, слепяще-яркий диск звезды, превосходящей своим реальным размером воображение.
   - Отпусти. - Тихо попросил Ник и также негромко добавил. - Смотреть на солнце долго, вредно для глаз.
   Бадро отступил в сторону, освобождая мальчика и тот, обессилено, опустился на землю. Он опять закрыл глаза, но солнце отпечаталось глубоко внутри и продолжало светить. Боль в глаза уходила, и в месте с неё гасла боль от предательства. Холод в душе, вызванный страхом перед возможной изменой, таял, и сердце, судорожно сжалось, отказываясь проталкивать по артериям холодную кровь.
   - Холодно. Мама, мне холодно... - Прошептал мальчик.
   С остановившейся кровью останавливалась жизнь, но сквозь наступающую тишину он услышал слова, которые хочет услышать любой ребёнок увидевший что-то страшное - "Всё хорошо. Мама здесь, с тобой".
  
   Глубокое синее небо, далёкие белые перья облаков, прохладный ветер, шелест скользящего по траве ветра, запах цветов и дыхание мамы. Лежать и смотреть вверх, слушать мир, а она держит тебя на руках.
   - Мама здесь, сынок.
   Голос мамы. Её рука на волосах. Холодно. Сердце резкими ударами гонит кровь. Остывшее тело жадно впитывает живое тепло.
   - Я не ваш сын. - Негромко произнёс мальчик и добавил. - Вы не моя мама.
   Женщина промолчала, только улыбнулась.
   - Спасибо. - Ник с усилием поднялся и сел, опёршись левой рукой о землю. - Бадро, мы уходим, нужно заканчивать эту войну.
   - Пойду, соберу наших. - Громко проговорил вервольф, направившись обратно в деревню.
   Когда он ушёл Ник спросил, обращаясь к оставшейся женщине:
   - Кто сказал вам прийти сюда?
   - Вампир.
   - Понятно. - Ник встал и обернулся к женщине - Возвращаетесь к своим родным.
   Оставшись один Ник зябко повёл плечами, повернулся лицом к солнцу и снова сел на землю. Прошло почти два года, как он последний просто смотрел на окружающий мир и видел его красоту. И вот теперь снова. Хотя это продолжалось недолго. Меньше двух минут. Его боевая группа, включая молчаливый отряд навий, требует к себе постоянное внимания.
   - Ник, как жизнь? - Достаточно заботливо спросил Тигалиан.
   - Жизнь? - переспросил мальчишка не оборачиваясь, и хмыкнул. - Жизнь бьёт ключом. Гаечным. По голове.
   - Ник, ты вернулся. - Облегчённо отреагировал Фаул.
   - И кто из вас это придумал?
   - Бадро.
   - Понятно. Вампир выглядит живым, но всё-таки нежить. Колдун живой, но занимается нежитью. А вервольф хотя и нечисть, однако, живой. - Поразмыслил в слух Ник. - По-моему это весело! - Повернувшись к собравшейся нечисти, заявил он и радостно рассмеялся.
   Впервые за долгое-долгое время он смеялся; смеялся чисто, искренне и радостно. Такая радость и смех очень болезненны для нечисти, но почти никто из присутствующих даже не поморщился. Только навьи глухо заворчали, ощутив рядом вкусную жизнь, но не поняв где же её искать.
   - Какие будут приказы, лидер. - Спросил Фаул, когда Ник успокоился.
   Мальчишка уверенно улыбнулся и оглядел свою команду. Всех, кого видно и тех, кого нет. Страх и опасения ошибиться исчезли, сменившись уверенностью в свои силы.
   - Лиен, - бесформенный тёмный сгусток проявился перед Ником, скрываясь в его тени от восходящего солнца. - Срочно возвращаешься и передай королеве, что мне нужна вся армия нежити. Они должны прибыть к городу инферно через месяц. По дороге живых без необходимости не трогать, однако пусть пополняют численность всем, чем смогут. Отправляйся.
   С последним словом баньши исчезла, как и появился. Но Ник ещё не закончил.
   - Слин, Тон можете не показываться. Любым способом доберитесь до командования армии живых. Пусть всё бросят и отправляются к городу инферно. У них есть ровно месяц на принятия решения и выполнение моего требования. После, я закончу войну. Хотя они этого или нет. Отправляйтесь!
   Оба посланца ушли так же как присутствовали - тихо и незаметно.
   - Ты хочешь вынудить инферно на сражение перед их городом? - Скептически поинтересовался Тигалиан.
   - Нет. Я хочу взять город штурмом.
   - Ник, ты, конечно, очень силён. Даже скажу, невероятно силён, но победить хранителя города невозможно! - Уверено возразил колдун. - Он берёт энергию напрямую из своего мира.
   - Без разницы. - Отмахнулся мальчик. - Я не собираюсь устраивать рыцарские поединки или следовать каким-либо правилам осады. Война - это мерзко! Поэтому город инферно будет уничтожен. Вместе с теми, кто не успеет сбежать.
   - Ник, это не возможно. Не ты первый, кто хочет проделать нечто подобное. - Попытался образумить своего лидера Тигалиан.
   - Зато буду последним. - Сдержанно усмехнувшись, ответил Ник и пояснил. - Дома, когда я не мог выиграть, то ломал игру.... - он не секунду замялся, подбирая подходящее объяснение, - получал помощь нечестным способом.
   - Помощь?
   - Вполне может быть.
   - Ник! Ты собираешься устроить большую драку?! - Довольно воскликнул вервольф, и мальчишка кивнул в ответ. - Тогда чего мы здесь стоим?! Вперёд, спорить будем по дороге!
   Два десятка навий молча стояли, никак не реагируя на спор. У них не было своего мнения, только желание кого-нибудь сожрать, однако для его исполнения требовалось разрешения их хозяина.
  
   Все посланцы вернулись на следующий день, точнее ночь. Королева нежити равнодушно перевела просьбу Ника в свой приказ. Живые тоже совещались не долго, чем они руководствовались, осталось не известным, но они приняли требование принца нежити. Две громадные армии непримиримых врагов начали своё стремительное движение к городу третьего врага. История, больше тысячи лет двигающаяся по кольцу, вырвалась из замкнутого круга и неудержимо рванулась вперёд, в будущее. Мальчишка вёл свой небольшой отряд, а окружающий мир напряжённо замер в ожидании перемен. Его никто здесь не ожидал. Но он пришёл.
  
   В обычной ситуации до главного города инферно за месяц не добраться, разве что если обитаешь в пределах двух-трёх горизонтов. Дело не просто в расстоянии. Заграждения из магии, множественные мелкие заставы и не мерянное количество мелких демонов шляющиеся по округе, делают невозможным незаметные проход по землям захваченным инферно. А в случае опасности вся их армия очень быстро организуется и выступает на встречу противнику. В своих землях они почти неуязвимы. Однако, даже если удастся уничтожить армию демонов, это ничего особо не изменит. Там, откуда они прибыли, таких ещё много. И пока армия противника достигнет города, численность буде восстановлена. Этот город анклав родного мира демонов, соответственно резерв живой силы очень велик.
   Поэтому, чтобы затребованные армии достигли цели, нужно обезвредить инферно и ловушки. Конечно, один мальчишка, даже если он принц нежити и его сопровождает личный отряд нечисти, не сможет противостоять целой армии. Но ведь ничего подобного не требуется. Ник собирался в наглую ломиться напролом, уводя противника в сторону. Численность расходного материала своего отряда он запросто пополнит, нужна только Сила, а кого поднять найдётся. Да, демонов почти не возможно поднять в качестве нежити, но дело опять упирается только в применение Силы. Ник успел провести несколько экспериментов и смог придумать, но так как материала для работы было мало, результаты получились не очень чёткие. Получалось, что поднять демона легче всего в момент его гибели. Однако поймать такой момент крайне сложно. Впрочем, скоро демонов будет излишне много и можно легко создать нужный обряд или заклинание.
   Проход по землям живых прошёл без задержек. В городах и крупных поселениях Нику не препятствовали. Не помогали, но и не мешали. О Нике знали, что он никогда, ни за что, не нарушит данное обещание. Если обещал уничтожить, значит сделает. За прошедшее время он не раз доказывал верность своему слову, даже если это было вопреки приказу Королевы. Поэтому ему верили и, заодно, боялись.
   Первое столкновение с инферно произошло через девять дней. Небольшая пограничная застава на тракте. Раньше, пару тысяч лет назад это была караванная дорога. А сейчас направление. Время от времени по ней гоняли огненную мелкоту, чтобы очистить от травы и мелких кустов по обочинам. Ровнять и ремонтировать никто не собирался. Вот на ней и произошло первое столкновение. Отряд Ника попытались остановить для досмотра. А когда навьи выступили вперёд, загородив собой остальных, какой-то бес брезгливо предупредил, что нападения равно объявлению войны и посоветовал убраться. Тем не менее, отряд нежити стремительно атаковал и, не взирая на потери, почти всех демонов взяли живыми. Нику нужен был материал для работы.
   Нападение на пограничную заставу не прошло не замеченным и до вечера отряд Ника был атакован ещё четыре раза. В результате всех навий перебили. Впрочем, навьи слегка отличаются от обычных зомби, они более быстрые, ловкие, устойчивые к простым магическим атакам и могу восстанавливаться. Конечно, если их хозяин рядом. Поэтому они и продержались так долго. Однако к тому моменту Ник на черновую сформировал заклятие и необходимый обряд, чтобы поднимать погибающих демонов нежитью. И при следующем нападение применил свою разработку. Результат получился вполне удовлетворительным и немного неожиданным. Более сильные демоны восставали легче, чем слабые.
   Разобравшись с заклятием Ник уверенно двинулся вперёд, вглубь территории инферно. Не обращая внимания на то, сколько и кто пытается его остановить. Основа отряда не изменилась, своих он старательно оберегал. Теперь, после многочисленных экспериментов, заклятие легко обращало погибающих демонов в нежить. Было на ком его проверить и отточить. И с каждым нападением численность отряда Ника возрастала. Однако это победное шествие затормозилось почти в шаге от цели, оставалось всего два горизонта. Демоны может и тупы в своём подавляющем большинстве, но не все. Были и умные, и хитрые, и по-настоящему владеющие магией, а с такими намного сложнее справиться, особенно если их собирается много. Кроме того, разработанное заклятие на них не действовало и они ему успешно противостояли, защищая своих. И всё-таки Ник смог всех сильно удивить, а противника даже болезненно. Все считали, что упрямый мальчишка тратит всю свою силу на создания и контроль нежити из инферно, и это почти так. Но на самом деле, он смог накопить много Силы. Когда Ник проводил эксперименты с захваченными живьём демонами, то в качестве завершения проводил обряд жертвоприношения. Забавно звучит, демонов приносить в жертву. Такое тоже можно делать и результат более чем удовлетворительный. Ник действовал жестоко и без сожаления. Он двигался к поставленной цели, не обращая внимания на свои потери. Использование некромантии, тем более такого специфичного раздела как создание и контроль высшей нежити, бесследно не проходит. И, прежде всего, это отражается на душе. Но иногда, очень редко, упрямое сознание может защитить душу, до какого-то момента удерживая её от распада. А что будет после и когда случится срыв, никто не знал. Фаул и Тигалиан помогали Нику, чем могли; Бадро своим беспечным поведением не давал забывать, что значит быть живым. А Тон, Слин и Лиена невозмутимо работали разведчиками и связными.
   Путь двух тысячному отряду нежити преградила вся армия инферно, существовавшая на тот момент в мире людей. Больше пятидесяти тысяч монстров. Переговоров или предложение договориться не последовало. Огненный шторм накрыл весь отряд нежити. А когда огонь утих, то атаковавшие увидели, что посреди выжженного, оплавленного пятна стоял совершенно невредимый личные отряд Ника. Раскалённый воздух широкими дрожащими потоками поднимался вверх, искажая их очертания, создавая впечатление, что уцелевший в огненном шквале враг, мираж.
   Пока командиры собравшейся армии инферно соображали, что же сделать дальше, то есть около минуты, Ник сделал свой ход. Он соединил своё заклятие для поднятия демонов в качестве нежити и призвание Некроса. Некроманты называют Некроса богом и своим покровителем. Он не относиться к существам нижнего мира, его вообще не существует. Однако это совершенно не мешает некромантам приносить ему жертвы, и брать у него силу. Интересная ситуация, тот, кто не существует, оказывается, вполне реален. На самом деле в этом нет ничего странного, особые обряды позволяют собирать некротическую энергию и придать ей своего рода разум. А значит такой силой можно управлять или договориться с ней. Ник призвал Некроса, использовав всю собранную ранее Силу, чтобы подчинить его. Впрочем, тот охотно согласился помочь, ведь от него требовалось уничтожить несколько десятков тысяч живых. То, что эти живые - демоны, Некросу абсолютно безразлично, Силу можно выдавить и из них. Нику оставалось следить, чтобы призванный монстр не разошёлся слишком сильно и вовремя вернуть его в небытие. За тысячи лет многие поколения некромантов влили в Некроса жутко много энергии, и теперь остановить его смог бы только хранитель города. Однако столкновение с Хранителем наверняка положит конец существованию Некросу, а такое пока было лишним. Поэтому Ник внимательно следил за разворачивающейся бойней, ожидая, когда следует отправить монстра жрущего жизнь, обратно. Некрос оказался разборчив в еде. Особенно ему нравились те, кто умело и эффектно защищался, просто по тупому сильных высасывал попутно. И все, кого он убил, сразу поднимались, но уже безразличные к гибели своих недавних соратников, впрочем, Некросу они тоже становились безразличны. Заклятие, вплетённое Ником в вызов, действовало безупречно.
   Спустя всего полчаса от пятидесяти тысяч демонов осталось немногим больше тридцати тысяч навий очень высокого уровня. Всё-таки они были подняты посредством Некроса. А его Ник успел вовремя вернуть в небытие. Тот как раз почуял за горизонтом ещё много вкусного и собрался отправиться туда.
   После жуткого разгрома армии инферно, некому больше было помешать движению Ника к цели. Никто попросту не ожидал от него такой пакости, вот и не подготовились, теперь поздно. Тем более что оставалось всего два горизонта до главного города инферно.
   На весь поход от границы территории занятой инферно Ник потратил десять суток. Он с упорством маньяка двигался к намеченной цели, игнорируя личные проблемы. В итоге, добравшись до города, он опять стал выглядеть немногим лучше бывалого зомби. Только глаза оставались живыми, но в них явственно виднелся лихорадочный блеск. Подойдя к городу, Ник приказал организовать осаду. Он слабо разбирался в практической части, но с теорией у него очень неплохо. К тому же нежити не требуется еда и не нужен отдых. Да и численность в тридцать тысяч позволяла некоторую вольностью. Вот он и развернулся во всё своё воображение. Одно дело осада на экране компьютера, другое в реальности. Разница очень большая, особенно в усталости. Неизвестно чем бы это закончилось, если бы не Фаул. Колдун-некромант, при всей своей склонность к нежити и нечисти, совсем не хотел, чтобы подобная судьбы постигла Ника. Он в открытую отругал мальчишку, попутно обозвав его "малолетним балбесом" и потребовал, чтобы он немедленно лёг спать. С другим лидером подобная вольность наверняка закончилась бы развоплощением или чем ещё похуже. А Ник устало улыбнулся и сказал не мешать. Впрочем, к совету он всё-таки прислушался. Согласился поспать днём, пояснив, что это самое безопасное время.
   Длительная осада главного города инферно ни к чему хорошему бы не привела. Численность демонов быстро пополнялась, прямой переход в их родной мир позволял чувствовать если не безопасность, то уверенность в победе, точно. Однако уверенность в победе и в безопасности сильно пошатнулись, когда на второй день осады на горизонте показалась армия нежити. Несколько сотен костяных драконов, сотни личей, тысячи колдунов, тысяч вампиров и десятки тысяч более простой нежити вперемешку с нечистью.
   Следующим утром подошли живые. Тоже основательно подготовленные. Слабая надежда, что они немедленно кинуться бить морду нежити и дружно перебьют друг друга, не оправдалась. Вместо этого, объединённая армия живых встала с противоположной стороны города инферно, и начали общую подготовку к штурму. Это было невероятным - эльфы, гномы, люди и нежить выступили единым фронтом против инферно. Что, в общем-то, можно объяснить, нежить хоть и враги, но всё же местные, а демоны живут в другом Мире и очень хотят распространить своё влияние ещё и на этот. Поэтому живые смогли заключить временный союз меж собой и принцем нежити Ником. Ведь чтобы о нём не говорил он тоже живой.
   Однако план Ника не предусматривал участия живых в штурме города. А значит, их необходимо было чем-то отвлечь. Например, предельным идиотизмом, граничащим с дебилизмом. Командиры и верхний офицерский состав был целиком из благороднейшей знати. Они все решили покрыть себя неувядающей славой победителей демонов, но и участвовать в сражении не очень хотели. Иначе как можно будет гордиться заслуженной победой? Ну, такими было не все, однако по количество вполне заметны. Вот ими Ник и воспользовался. Поздно вечером отправил в армию живых Лиену, с приказом прибыть всем старшим офицерам для получения указаний по предстоящему штурму. Мальчишка попросил передать этот приказ с как можно более явным пренебрежением. Мол, вам сделано высочайшее позволение и вы должны радоваться и с восторгом валяться в ногах у доставившего приказ, курьера. Впервые за всё время знакомства с Лиеной, она проявила видимый интерес, похоже, ей очень понравилось задание. Правда был вполне реальный риск, что её уничтожат, и всё-таки Лиена согласилась. Причины, по которым становятся нежитью, бывают разные, вероятно эта просьба совпадала с её настроением.
   Лиена справилась более чем отлично. Она самостоятельно приняла решение собрать всех офицеров союзников и объявила приказ принца нежити, Ника и важно улетела в направлении лагеря армии нежити.
   В первую минуту после приказа, озвученного самым бесцеремонным тоном, собравшиеся офицеры молчали. А потом начался настоящий бедлам. Как так, им, благороднейшим из благороднейших, приказывают! У одного хвост их благородных предков в восемнадцать поколений, и он отказывается подчиняться какому-то выскочке! Другой немедленно заявил, что у него благороднейших предков намного больше. Эльфы вспомнили, что они перворождённые и им не пристало слушаться кого-то другого, гномы сразу же окрысились в сторону листоухих. Все припомнили обиды, поражения и межрасовую ненависть и недавние союзники очень быстро вернулись к прежнему состоянию, то есть вражда со всеми другими расами. Но до оружия дело не дошло. Наглый мальчишка дожидался именно этого пика эмоций. Инферно настолько увлечённо наблюдали за стремительно развивавшимся конфликтом в стане живых, что пропустили начала атаки армии нежити.
   Сам Ник не участвовал. По сути, даже эта атака, тоже отвлечение от основного действия. Ведь пока существует Хранитель города, любой штурм обречён на провал. Хранитель получал Силу напрямую из Мира инферно, а значит, почти непобедим. Для его уничтожения Ник опять призвал Некроса. Нет, он тоже не сможет победить, скорее это будет патовая ситуация. Некрос должен пройти в мир инферно и устроить там массовый геноцид. Там он будет в таких же условиях, как здесь хранитель города. Конечно, для поддержания существования такой мощной нежити требуется очень много энергии, но Королева обещала помочь. Кроме того, Ник тоже собирался перенаправить всю энергию, выкачиваемую из погибающих демонов, Некросу. На сколько времени хватит потока неизвестно, но даже суток будет достаточно. Ведь все убитые им существа немедленно поднимутся нежитью и тоже начнут искать, кого бы придушить. У инферно будет единственный простой способ остановить Некроса - оборвать канал связи между мирами. В результате Хранитель останется без поддержки, очень быстро ослабеет и будет легко уничтожен.
   Некрос пришёл на призыв как-то слишком легко. Стоило просто позвать его и вот он уже стоит в ожидании приказа. Получив задание, он с минуту соображал, а после молча двинулся в сторону города, обращая любое препятствие на своём пути в прах, а любых живых в нежить. Достигнув примерно центра города, Некрос ловко обошёл Хранителя и исчез из вида, уйдя в мир инферно. Конечно, портал был настроен только на демонов, но что это значит для бога? Пусть даже и не существующего. И конечно, там его встретили, но оказались не готовы к появлению кого-то равного по силе богу.
   Бойня, устроенная нежитью продолжалась больше суток. Всех демонов перебили буквально за четыре часа, те, кто из них остался более-менее целым, были подняты и отправлены в атаку на Хранителя. В городе он единственный кто оставался живым. Впрочем, города тоже не было, только развалины; опалённые, залитые кровью, засыпанные костями и гниющими потрохами бесформенное нагромождение камней. А посередине развалин бушевал огненный смерч, Хранитель всё ещё оставался, жив и успешно уничтожал непрерывно атаковавшую его нежить. Ведь чтобы уничтожить поднятого зомби, недостаточно оторвать ему голову. Пока жив хозяин, нежить будет выполнять его приказы, пока сможет шевелиться. Таким хозяином был Ник. Да, он оставался в лагере, под усиленной охраной сотни личей и десятка костяных драконов, но именно он направлял атаку. Дело не в приказе. Это живым можно просто приказать. А для нежити требуется ещё и воля хозяина, иначе любой приказ будет бессмысленным звуком. И кроме этого, требуется ещё и очень много силы, чтобы удерживать существование и контролировать такое большой количество нежити. Хотя количество быстро сокращалось.
   К моменту, когда Некрос настолько разошёлся, что инферно были вынуждены разорвать связь между мирами, Ник начал тратить свою душу, полностью истратив другие запасы Силы. И всё это время армия живых не двигалась с места. Происходящее заставил их забыть недавний раздор и с ужасом ожидать завершения. Они не пытались вступить в бой или ещё чем-то помочь жутким союзникам, просто ждали и готовились. Кто будет следующей целью, никто из них даже не сомневался. Причина, по которой живые не нападали на лагерь нежити, была крайне забавна. Если прервать Ника до уничтожения Хранителя, то инферно обязательно вернуться. Вот живые и были вынуждены ожидать, смотря на жуткое сражение нежити против демонов.
   Когда соединение Миров разорвалось, хранителя города достаточно легко уничтожили. Без постоянной подпитки энергией он просто громадный когтистый, рогатый, крылатый, вооружённый здоровенной косой и владеющий магией огня демон. Оставшиеся несколько тысяч нежити завалили его массой и порвали на мелкие куски.
   Сразу после уничтожения хранителя к командующим союзной армии живых явилась Лиен.
   - Его Высочество, наследный принц королевства нежити, Ник, приказывает магам живых, восстановить целостность ткани Мира. - Торжественно изрекла она и замерла, ожидая ответа.
   Вообще-то, Ник ничего не приказывал, он просил передать просьбу. Однако Лиена поступила по своему.
   - П-передайте Его Высочеству, что мы немедленно этим займёмся. - Слегка заикнувшись, сказал за всех маг людей.
   Получив ответ, баньши молча исчезла. А живые немедленно ополчились на слишком много взявшего на себя, мага. Ещё чего не хватало, выполнять приказы врага!
   - А вы что, хотите возвращения инферно?! - Яростно возразил тот маг. - Вам всем так хочется продолжения бессмысленной войны?!
   - Война бессмысленной не бывает! Война - это благородное занятие для благородных! - Выступил вперёд один из офицеров.
   - Идиот!
   - Да я тебя за такие слова!!!.... - Начал офицерик, но закончить не успел.
   Маг одним шагом оказался рядом и в упор всадил в него ледяное заклятие. Мгновенно превратившийся в ледяную статую любитель повоевать так и замер с выпученными от праведного гнева глазами. Почти с минуту стояла глухая тишина, а после одни военных взбешенно воскликнул:
   - Ты что сделал?!
   - Остановил того, кто хочет возвращения инферно в наш мир. - Невозмутимо ответил маг.
   Эти слова опять вызвали тишину, но уже с открытым сомнением. Чего они вообще тут спорят?
   Собравшиеся все вместе маги, зачистили территорию, на которой раньше располагался город инферно, и полностью убрали оставшейся след разрыва пространства. А прибывшие ради славы офицеры испуганно собрались в одну кучу и не громко ворчали, что все маги сволочи. Однако военных можно понять. Буквально вчера они были оплотом мира и спокойствия, и вдруг стали ни на что не негодными вояками. Чем им теперь заниматься? С простыми солдатами отчасти понятно, они вернуться в родные места и будут работать. Растить хлеб, добывать руду, лечить израненный долгой войной лес и землю. А что делать остальным, тем, кто ничего больше не умеет, кроме как быть солдатами? Им нужен враг. И если такого не окажется, то они его придумают.
   Ник сумел остановить одну войну, тянувшуюся больше тысячи лет. Но живущие в этом Мире уже привыкли и не могли себе представить, как это нет войны? А что будет? Привычный порядок рушился, а чем его заменить не известно. Впрочем, если очень захотеть вполне можно найти подходящего врага. Если не инферно или нежить, то сойдут и недавние союзники. Для очень многих торговцев и властьимущих война стала неиссякаемым источником дохода, и они готовы на всё ради её продолжения. И всё-таки, тройное противостояние закончилось, а вместе с ним и война.
  
   Ник вернулся в сознание спустя месяц. Когда прервалась связь миров, он отдал почти всю энергию чтобы быстрее уничтожить Хранителя. Жизнь в нём едва теплилась, душа истощена, ауры не осталось, но он упрямо оставался в сознании. И только когда маги живых убрали остатки разрыва пространства, позволил себе расслабиться, и сразу же сознание утонуло в темноте. В густой, давящей, тяжёлой темноте.
   За прошедший месяц, оставшиеся враждующие стороны смогли договориться. Эльфы, гномы, люди и все остальные решили попытаться жить без войны. Никто не сомневался, что поначалу это будет трудно, но ведь ко всему можно привыкнуть. Впрочем, мелкие конфликты всё равно неизбежны, а значит и армия частично сохраниться. Вроде всё складывалось если не замечательно, то совсем не плохо. Если забыть о королевстве нежити. Да, они сильно ослаблены, но кто рискнёт вторгнуться на территорию принадлежащую нежити больше тысячи лет? У себя они вполне могут нанести поражение даже объединённой армии живых. Кроме того, оставалась их Королева, а ещё заколебавший всех Ник.
   Весь месяц он, почти не шевелясь, лежал в своей комнате во дворце. Вообще-то, раньше эту комнату называли спальными покоями, но Нику такое название не понравилось с первого дня, и с тех пор спальню стали называть спальней.
   Очнувшись, он огляделся, увидел сидящего рядом с постелью Дориана, поздоровался с ним и опять закрыл глаза. На этот раз просто уснув.
   Встать на ноги Ник смог только через два месяца. Слишком много он истратил своей жизненной силы. Душа восстановилась быстро, как раз к моменту первого пробуждения, а может наоборот - проснулся, потому что душа восстановилась. А всё остальное возвращалось долго. Кое-кто даже сомневался, что он вообще вернётся к жизни. Но упрямый мальчишка проснулся, выслушал, что с ним случилось и что происходит в мире, и немедленно попытался встать. То, что он едва мог шевелить хотя бы руками, его не остановило. Иногда упрямство бывает полезным. И вот, спустя два месяца он встал на ноги. Сам, без посторонней помощи. Для него это была несомненная радость. Но не для всех. То, что Ник остался жив и успешно поправляется, стало проблемой для советников Королевы нежити. Ведь живым он создаёт больше проблем, чем все кто был до него.
   Вернув себе достаточно силы, чтобы самостоятельно ходить, Ник попросил о встрече с Королевой. Он мог прийти к ней сам, без всяких предупреждений, однако предстоящий разговор требовал официально присутствия советников и представителей недавних союзников. Необходимо было решить, что делать с нежитью. Оставлять всё как есть, нельзя, в мире и так хватает проблем. Несмотря на важность темы, разговор состоялся только через месяц. Ведь живые тоже думали над вопросом, что же делать с нежитью, хотя мнений собралось не так уж и много. Собственно всего три: пойти и разнести всё вдребезги, оставить всё без изменения или спросить у Ника. Первый два имели своих сторонников и противников, и чтобы дело не дошло до очередного конфликта, решили подождать, когда вернётся тот упрямый мальчишка. Но к моменту, когда он был готов, возникли некоторые разногласия - кто будет учувствовать в принятии решения. Впрочем, излишне долгий и эмоциональный спор прервался после одной случайной фразы - "Тот парнишка наверняка сам уже всё решил".
   Ник давно принял решение, но не было причин его реализовывать. Пока присутствовали инферно, наличие королевства нежити в какой-то степени оставалось оправданным. А теперь создаёт только проблемы.
   Совет состоялся в тронном зале. Королева нежити не могла надолго покидать своё королевство, поэтому остальные были вынуждены прибыть туда сами. Первым взял слово Ник.
   - Пока мне очень неприятно видеть присутствующих здесь живых. - Издевательски хмыкнув, сказал он в качестве приветствия.
   В тронном зале собрались только короли или равные им. Конечно, с ними были ещё сопровождающие советники и охрана. Тяжелее всего было решиться эльфам. Ведь в землях королевства нежити они станут почти беспомощны. Дело не в физической силе, а в отсутствии Жизни. Всего прибыло на встречу три прямых правителя и несколько обличённых доверием представителей других рас. Люди, гномы, эльфы и по общему представителю от всех кланов орков, гоблинов, великанов и один человек маг от имени драконов. Безопасность всех прибывших живых гарантирована словом Ника.
   - Не очень хорошее начало. - Невозмутимо ответил мужчина. Он король самого большого королевства людей, можно даже сказать почти император.
   - Да что вы говорите? - Опять усмехнулся нахальный мальчишка.
   Среди присутствующих гномов произошло очень короткое оживление и, один из них встал.
   - Ваше высочество.... - проговорил он, с заметным усилием изобразив вежливость. Гном, едва сдерживался, чтобы не сказать совсем другие слова, другим тоном, - вы хотите нас обидеть?
   - Нет. - Не раздумывая ответил Ник и сразу же пояснил. - А вы сами-то рады видеть друг друга? Или дружба между людьми, гномами, эльфами, орками, гоблинами и всеми другими расами невозможное явление? Вы, присутствующее здесь, вообще доверяете своим недавним союзникам?
   Слова Ника повергли всех присутствующих живых в шок. Пару минут они молчали, разбираясь в причинах заставивших прийти на эту встречу. Первыми приняли решения эльфы.
   - Мальчик, - Сказал заметно пожилой эльф, поднявшись со своего места, - твои слова справедливы и жестоки. Я прошу простить, что мы, - он лёгким поворотом головы из стороны в сторону, указал собравшихся живых, - сразу не увидели значения вашего приветствия.
   Ник улыбнулся и пожал плечами.
   - Вы все просто привыкли. - Вежливо сказал он.
   - Это, конечно так. - Продолжил эльф. - Однако в политике очень сложно сохранять дружеские отношения.
   - Прошу прощения, - вмешался маг, представляющие драконов, - но драконы просят вернуться к основной теме разговора.
   - А мы никуда от неё и не уходили. И, если эти рептилии переростки этого не понимают, то пусть просто молчат и не мешают. - Достаточно резко сказал Ник.
   Он явно вызывал своими словами конфликт. Сначала среди присутствующих, теперь с драконами.
   - Драконов рассердили ваши слова, Ваше Высочество. - Очень вежливо сказал маг.
   - Значит эти чешуйчатые пресмыкающиеся ещё и тупы. - Совершенно без уважения прокомментировал мальчишка.
   Всё ещё стоящий эльф осторожно кашлянул, привлекая внимание к себе.
   - Может, не следует такие резкие слова?
   - Следует. Вы, все присутствующее, ведёте себя как мелкие драчливые недоумки! Ведь совсем недавно, весь ваш Мир стоял на краю гибели. И только из-за глупых амбиций. Перворождённые, самые умные, многочисленные, сильные, крылатые, неужели вы не можете договориться жить мирно?
   Взрослые опытные политики смущённо переглянулись. Они ожидали, что мальчик предложит что-то вроде договора об официальном признании королевства нежити или что-то подобное. А он безжалостно надавил на совесть.
   - Как ты успел заметить, такое положение вещей для нас нормально. - Сдержанно ответил эльф. - Такая вражда неизбежна, никто не хочет уступать.
   - В общем так, - Резко прервал говорившего Ник, - вы все, сейчас, признаёте, что королевство нежити является победителем в войне Трёх Сил. - Потребовал он, без всякого перехода.
   - А если нет? - Спросил одни из людей, судя по одежде, он относиться к высшим офицерам. - Мы сможем вернуться по домам живыми?
   - Да. - Спокойно подтвердил своё, данное раньше слово, Ник.
   - Тогда не вижу причин отказывать. - Военный встал, кивнул своему королю, после чего перевёл взгляд на королеву нежити и торжественно произнёс. - Ваше Величество - это была великая победа! Поздравляю!
   - Перворождённые согласны с людьми. - Сказал пожилой эльф. - Вы победили!
   Дальше последовала небольшая череда поздравлений, застопорившаяся на драконах. Впрочем, они просто не совсем уяснили, что собственно от них требовалось. Разобравшись, милостиво согласились признать победу за королевством нежити.
   - Очень хорошо. - Недружелюбно проговорил Ник. - А теперь главное, то ради чего вы все сюда собрались.
   Собравшиеся посланцы разных рас оживились, готовясь опровергнуть или согласиться с предложением до предела обнаглевшего подростка.
   - Королевство нежити прекратит существование в течение двадцати дней.... - Начал Ник, но был вынужден прерваться.
   Никто из живых ничего подобного не ожидал и в услышанное не поверили.
   - Пацан! Ты в конец достал! Думаешь, тебе поверят? - Зло рыкнул один из гномов.
   - И всё же, предлагаю дослушать. - Перекрыв общий шум, предложил маг, говоривший от имени драконов.
   С некоторым усилием живые смогли успокоиться и уставились в упор на Ника. А мальчишка только усмехнулся:
   - Готовы слушать? - И, не дождавшись ответа, продолжил. - Но, если вы не прекратите свою глупую вражду... - При этих словах гномы дружно и гневно засопели в сторону эльфов. А те на людей, с не меньшей злобой. - То однажды Королевство Нежити вернётся, когда количество погибших превысит количество живых.
   - Когда это ещё будет. - Не сдержавшись, буркнул один из офицеров.
   - Серьёзное заявление. - Вслух согласился старший эльф. - И в чём подвох?
   - В том, что нас никто будет останавливать. А вам некому будет помочь. - Внезапно сказала королева.
   Пространство, в котором существует дворец королевы нежити, находиться на стыке жизни и нежизни и это требует определённых затрат энергии. В своё время Ник нашёл способ как существенно сократить затраты, что позволило не только поддерживать стабильность пространства, но и начать запасать энергию дополнительно. Благодаря своему местоположению, здесь, с помощью несложного магического фильтра, можно собирать души погибших в военных конфликтах. И однажды, их станет на столько много, что пространство не выдержит и толпы нежити заполонят мир живых.
   - Для ведения. - Добавила Королева. - Это пространство подчиняется только мне и Нику.
   - Души погибших там будут заточены навеки? - С ужасом вопросил какой-то из пришедших священников.
   - Нет, душу можно запереть надолго, но не навсегда. Срок в три прожитых жизни. - Неохотно пояснил Ник.
   Собравшиеся живые переглянулись, осознавая степень угрозы. Причём, в конечном итоге, угрожает им не Ник или Королева нежити, а сами себе, так как военные конфликты неизбежны.
   На этом переговоры можно считать завершёнными. Советники королевы были против, но они ничего не могли сказать или сделать. Так или иначе, меньше чем через месяц вся нежить королевства будет упокоена, а кто- получат шанс жить дальше.
   После переговоров мальчик попросил у королевы разрешение поспать в её комнате. Там есть кровать и все прочие атрибуты, нужные для нормальной жизни, но за прошедшие сотни лет ничем этим никто не пользовался. Нежити нет нужды в мягких кроватях и ванне с горячей водой. Королева разрешила, мальчик выполнил когда-то данное обещание, но при этом совсем не хотел жить среди нежити, которую упокоят через двадцать дней. Королева это тоже понимала, потому и согласилась.
   Мальчик проспал больше двух суток и проснулся ночью. Всё это время Королева оставалась рядом, ожидая его пробуждения. А ещё они чувствовала непривычную спокойную боль в груди, там, где когда-то билось живое сердце.
   Позавтракав в присутствии Королевы и немного отдохнув, Ник спросил, хотела бы она прожить обычную жизнь, заполненную обычными житейскими проблемами?
   - Да. Но это не возможно. - Ответила Королева.
   - А ещё, кроме вас, кто-нибудь согласиться? - Уточнил Ник.
   - Не знаю. - Спокойно, без эмоций сказала Королева нежити.
   - Понятно. - Радостно проговорил Ник. - Тогда, подумайте, что вам, Ваше Величество, нужно успеть сделать. А то потом нежить перестанет вас слушаться.
   Если бы Королева могла дышать, то после услышанного у неё остановилось бы дыхание от радости. Вернуть жизнь - о чём ещё может мечтать нежить? Но...
   - Такое возможно?
   - Не то чтобы да, но шанс есть. - Бесшабашно ответил мальчик и уточнил. - Это не снимет с вас совершённые преступления, однако вы сможете жить и попытаться искупить их. Но не забывайте, у вас будет одна жизнь, а преступление уже много. Тоже касается остальных.
   Вернуть жизнь. Это легко и сложно одновременно. Но такое возможно не для всей нежити. Только для высшей и только если желают жить на самом деле. Зачастую нежитью становятся добровольно, желая получить силу, могущество и бессмертие. И они получают желаемое, отдавая взамен Жизнь. Но иногда, те, кто стал нежитью, осознают, чего лишились и сколько на самом деле приобрели, однако уже поздно. От жизни отказаться легко, а вот вернуть её почти невозможно.
  
   Мирные отношения, силой навязанные расам живых, были подобны летней жаре. Жарко, душно, летнее солнце щедро заливает всё горячим светом и даже в тени воздух делается обжигающим, а выпитая холодная вода немедленно выходит потом и от этого становиться ещё хуже. С летней жарой, также как и с зимней стужей ничего не поделаешь, приходиться приспосабливаться, или прятаться в ожидании лучших дней. Хотя потомственные вояки и насадители правильного мира очень надеялись, что обычные граждане их стран не захотят прекращаться тысячелетнюю вражду. Однако неблагодарные простолюдины предпочли радоваться внезапно наступившему миру, чем принять благородную гибель в сражении с давним врагом. В общем, верхи не хотят, а низы отказываются. Впрочем, вот так сразу отказаться от давней, привычной войны и соответствующего образа жизни сложно. И всё же, не смотря на ожидаемые трудности, живые выбрали прекращение войны. А значит, королевству нежити следовало прекратить своё существование.
  
   Во всём королевстве нежити нашлось всего с сотню тех, кто захотел вернуться к жизни. Остальным и так было неплохо, и они намеревались существовать в таком состоянии дальше. Все желающие вернуться к жизни собрались во дворце Королевы, в главном зале. К тому моменту он стал почти пуст, кроме Королевы, Ника и советника там уже никого не осталось. Среди собравшихся были Тигалиан и Лиен. Первый давно сожалел о сделанном когда-то выборе, а Лиен работая с Ником потеряла прежнюю злость и ненависть ко всему живому. Баньши не может существовать дальше без этих чувств.
   - Ник, собрались все. - Сказала Королева привычным голосом, лишённым эмоций.
   - Мало, - с заметным сожалением проговорил Ник, - ну и ладно, это их выбор. - Затем он вздохнул и громко сказал. - Все, вспомните своё имя, прежнее имя, когда вы ещё были живы. Говорить его не нужно.
   Требование было не самое сложное, но и не простое. Не все смогли вспомнить, причины разные, слишком давно это было, или память исчезла вместе с жизнью.
   - Если не можете вспомнить, не страшно, хотя и неприятно. - Добавил мальчик, чтобы немного успокоить тех, кто не смог вспомнить.
   После этих слов все опять серьёзно посмотрели на Ника, ожидая, что будет дальше.
   - Дориан, приготовьтесь, сейчас у вас будет много работы. - Сказал Ник, обращаясь к советнику.
   Он хоть и колдун-некромант, но честный и хороший человек. Некромантия для него скорее наука о жизни, а не что-то другое. Поэтому Ник ему и доверял.
   - Я готов, мой принц. - Твёрдо ответил Дориан и, чуть помедлив, спросил. - Но, вы уверены в своём выборе?
   - Да. За всё нужно платить. А за Жизнь в особенности. - Спокойно отвил Ник.
   Королева обеспокоенно посмотрела на мальчика, но ничего сказать не успела. Жизнь вернулась, разрушив и изменив всё, что было связанно с нежитью. Первыми чувствами были боль и холод, а затем радость и слёзы. Вернувшись к жизни, все стали такими, какими были до обращения, и Королева тоже. А вот Ника рядом не оказалось, чтобы тоже порадоваться успеху.
   - Ник!... Где Ник? - Радостно воскликнула девочка-подросток, в недавнем прошлом Королева нежити, именно такой, когда-то давно она вошла в этот дворец.
   - Его больше нет. - Спокойно и немного печально ответил Дориан.
   - Нет? Он устал и пошёл отдохнуть?
   - Можно сказать и так.
   За возвращение чьей-то жизни, нужно заплатить жизнью. А чтобы вернуть сразу сотню, одной жизни на всех не хватить, но вполне достаточно одной души. Однако жизнь не может начаться с ничего, необходимо рождение, а для этого нужно живое существование. Ник исчез, оставив о себе только память. Всего с десяток помнили его таким, каким он был на самом деле, для всех прочих он остался жутким персонажем ужасных сказок - принцем нежити, исчезнувшим вместе со своим королевством.
  
   Густой туман, внезапно закрывший дорогу, так же быстро рассеялся, будто его никогда и не было. Водитель микроавтобуса даже слегка мотнул головой, от не понимая только случившегося. Глянув в зеркало заднего вида, он убедился, что никто из пассажиров ничего не заметил. Сидевший рядом с водителем студент продолжал читать конспект, полностью отрешившись от окружающей действительности. Привидится же такое, наверное, от жары - подумал он и начал притормаживать, сворачивая правее.
   - Прапорщика Камарова. - Громко объявил остановку водитель. - Следующая - Горпарк.
   На остановке вышли двое, женщина и мальчик. Девочка, напротив которой он сидел, ехидно хмыкнула ему в след и гордо изобразила, что она с ним не знакома. Водитель почему-то молча посочувствовал мальчишке, однако нужно было ехать дальше. Дети решат свои проблемы сами, не зачем вмешиваться без особой необходимости.
   Мальчик несколько заторможено отошёл от дороги и с нарастающей радостью огляделся кругом. Никто из находящихся в тот момент рядом, не обратил на него внимания. Люди были заняты. Люди спешили, стояли, ждали, им было безразлична чужая радость или горе, пока их не затрагивает.
   - Я дома. - Негромко проговорил мальчик. Он посмотрел на яркое весеннее солнце и улыбнулся своим воспоминаниям.
   Было ли приключение сном или реальностью, не важно, главное всё завершилось хорошо. И он сам вернулся домой, сохранив память о жутком и интересном приключении.
   - Пойду домой. - Снова проговорил сам для себя и слегка озадаченно оглянулся в сторону дороги. - Блин! И зачем я из автобуса вышел?
   Дом, это там где тебе рады, где тебя ждут и куда ты сам хочешь вернуться. Иногда для возвращения требуются годы, иногда целая жизнь. Но когда вернулся домой, так уж важно ушедшее время?
  
   Лето. Летние каникулы. Школьники отдыхают от школы. А их родители тоже хотят отдохнуть и нередко отправляют своих чад куда подальше, например, в детские оздоровительные лагеря. Хотя, хорошее место лагерем не назовут.
   В таких лагерях днём дети делают вид, что следую правилам, а ночью стараются хоть не много побезобразничать. Зачастую взрослые им не мешают, сами были такими же. Но если посмотреть с другой стороны, традиции должны быть соблюдены. Обязательно кого-то намажут зубной пастой, какого-нибудь засоню вытащат в холл, положат на стол и украсят цветами и наспех сплетёнными венками. Ну и много других глупости, забавных, безобидных и жестоких. Одна из главных традиция обязательные страшилки на ночь, чтобы лучше спалось. Основной темой обычной является нечто потустороннее. Рассказывать о чём-то более-менее реальном и страшном не принято, а вот о зомби, вампирах и приведениях в первую очередь. Страшно конечно, но ведь ничего из этого в действительности не существует.
   Очередной рассказчик закончил свою страшную историю о школьном приведении трагическим шёпотом и многозначительно вздохнул. Двое из троих выразили удовлетворение услышанной истории, а четвёртый громко зевнул и попросил всех помолчать минут десять.
   - Заснуть мешаете. - Пробурчал он.
   - А тебе, значат, не страшно? - Обиделся недавний рассказчик. - Сам тогда расскажи.
   - Ну?... - Задумчиво протянул мальчишка. - Не хочу.
   - Да ты и не знаешь ничего!
   - Согласен. Только поспать дайте.
   На этом страшные рассказы завершились. Созданное таинственное настроение рассеялось, а сонный скептик ещё и немного раздражал. Оставалось только спать. А утром, после завтрака, ему пришлось ответить за своё полное безразличие к страшным рассказам.
   Всё прошло предсказуемо и не очень интересно. Утром была обязательная физзарядка, затем завтрак, после которого детям давали часик передохнуть перед дневными развлечениями.
   - Ты серьёзно не боишься? - Спросил вчерашний рассказчик.
   - Боюсь, конечно. - Безразлично ответил мальчишка.
   Этим ответом он слегка огорчил сговорившихся соседей по комнате. Поймать на слове не получилось, но и отступать нельзя.
   - А чего тогда вчера говорил? - Подхватил другой.
   - Вчера? - Переспросил назальный мальчишка и лениво потянулся. - Того что вчера я не боюсь. Однако существуют множество всего, что меня пугает.
   - И что?
   - Например, пищевое отравление. Я ничего с ним не смогу сделать и последствия более чем реальны. А с приведениями и прочей подобной ерундой как-нибудь разберусь.
   Пацаны немного поухмылялись такой незатейливой шутке, признавая, что последствия от отравление будут серьёзными. Тем не менее, последнее утверждение позволило им зацепиться.
   - Ну, это да. Но приведения, зомби и вампиры тоже реальны. И если ты с ними встретишься, тоже ничего не сможешь сделать.
   - Бред. - Категорично заявил мальчишка. - Если вздумаете меня пугать, то наряжайтесь получше.
   Заявив, он ушёл из комнаты, позволяя оставшимся троим пацанам решить, что же делать. Он направился в клуб "Моделист-конструктор", вообще-то модели его интересовали в последнюю очередь, но ему нравиться делать к ним системы управления. И сейчас он смог увлечь своих приятелей идей программно управляемого вертолёта. Причём все команды должны поступать с компьютера, а не храниться в память системы управления вертолёта.
   Вернулся мальчик только к вечеру. Днём он пару раз пересекался со своими соседями по комнате, но не обращал на них внимания. Вечером они изобразили, что игнорируют его, а вот ночью решили устроить ему тёмную. Зачем придумывать, как напугать ночной прогулкой, если можно просто побить излишне смелого. Легче всего это сделать, когда он не будет ждать нападения, а после списать всё на розыгрыш. Однако они слегка ошиблись, Мальчишка вообще не сопротивлялся и они его случайно убили. Слишком сильно прижали подушку к лицу и долго не отпускали. А после дружно перепугались, ведь так просто никто во сне не задыхается. А этот мальчишка на здоровье не жаловался.
   Конечно, с начала они подумали, что он их так пугает, однако быстро убедились, что дыхания нет, сердце не бьётся и зрачок не сужается. И вот тогда они перепугались. Но за себя - кто виноват и что делать. Впрочем, когда первый шок прошёл, один тихо сказал что пойдет, позовёт взрослых.
   - А кто будет виноват? - Также тихо проговорил другой
   - Мы все!
   - Даже не подумаю! Я вообще спал и ничего не знал. Это вот всё вы сделали!
   - Ты... Ты! Ты всё придумал! А он умер. А ты трус!
   - Я? Да я тебя!
   И чтобы долго не говорить ударил в нос, а затем дёрнул за майку на себя, намереваясь добавить в живот. Однако не получилось, майка сильно растянулась, в результате чего мальчик с разбитым до крови носом, проскользнул назад и свалился прямо на убитого, забрызгав кровью его лицо. И тут убитый шевельнулся. Он, не открывая глаз, слизнул попавшую на губы кровь, приоткрыл рот и сонно проговорил:
   - Хороший сон.
   В этот момент все трое прекрасно увидели удлиненный и острые клыки у него во рту. В довершении, кровь, попавшая на лицо, исчезла, будто впиталась.
   Пострадавший нервно соскользнул на пол и остался лежать. А двое молча переглянулись.
   - Может, показалось? - Тихо прошептал драчун.
   - Наверное.
   Однако спящий обеспокоенно шевельнулся, потянул носом и открыл глаза. Примерно секунду его глаза горели призрачными красным светом, а затем потухли.
   - Вы чего собрались? - Хрипловатым голосом спросил он.
   - Да я вот упал с кровати, нос разбил. Я никого не хотел будить.
   - Бывает. Давай помогу?
   - Нет. Я сам. - Нервно возразил пострадавший.
   - Ага. Ты это, спи, мы тут потихоньку.
   - Ага, уснёшь с вашими падениями. - Он встал, потянулся и направился к выходу из комнаты. - Пойду в туалет схожу.
   Сходить в туалет, не самое долгое занятие. Однако подозрительные мальчишка вернулся минут через десять, причём последние пять минут его в туалете не было. Пацанам надоело ждать уже через минуту и они всё трое отправились посмотреть. На что собирались смотреть не понятно, однако объекта наблюдения не нашлось. Зато в туалете было открыто настежь окно. Второй этаж вроде не высоко, однако ночью не всякий рискнёт спрыгнуть. И вдруг на тебе, он спокойно выходит. Пацаны, сдерживая себя, сильно удивились, ведь минуту назад туалет был пуст.
   - Вы чего не спите? - Спросил он. - И чего свет включили.
   - Да чего-то не хочется. - Нервно ответил мальчишка с разбитым носом. Кровь у него уже остановилась, но нос выглядел распухшим.
   - Да? Ну, давайте я страшную историю расскажу?
   - А можно свет не будем выключать?
   - Ну, можно. Только тогда не так страшно будет.
   - А о чём рассказ будет?
   - Ну, я не знаю, о упырях пойдёт?
   Пацаны дружно и молча кивнули. Они уже и так были напуганы, удерживаясь от истерики только на остатках гордости.
   - Упыри - это живой или мертвый колдун, убивающий людей и сосущий из них кровь иногда поедающий людскую плоть. - С некоторой ностальгией проговорил мальчик. - Но так считалось раньше. Сейчас существует другое определение. Упырём может стать любой человек. - Он на секунду задумался и уточнил. - Ну, за исключением наиболее праведных.
   В общем, умерший не своей смертью и не похороненный должным образом. Упырь -- низшая нежить, но, в отличие от скелетов и зомби, он может возникнуть сам, обладает некоторой долей разума и свободы воли, инстинктом самосохранения. Упырь размножается, оставляя не до конца обглоданные трупы своих жертв, которые становятся новыми упырями. Новый упырь никак не зависит от старого, несколько поднявшихся упырей сбиваются в стаю. Чаще всего упыри появляются на месте битв, и если их не истреблять, вскоре могут образовать армию из нескольких сотен особей. Самые сильные упыри со временем превращаются в вурдалаков.
   Однако существует и другой способ обратить в упыря. Если вампир по какой-то причине захочет поднять свою жертву из которой выпил всю кровь. Тогда получившееся существо будет подконтрольно тому вампиру и, если всё сделать правильно, то достаточно долгое время внешне не будет отличаться от живого. Впрочем, при недостаточном количестве пищи начнёт гнить и разваливаться. Иногда упырей называют слугами вампиров, но на деле их очень редко используют и только для чего-нибудь предельно простого, например, выкопать яму. Едят упыри любых людей, особых предпочтений в возрасте нет.
   - Впрочем, если придётся выбирать, то выберут ту жертву, которая меньше сопротивляется. Бегают они плохо и устают быстро. Это только в ужастиках показывают, что зомби или упыри не устают, на самом деле ещё как устают. Хотя, для этого должно пройти много времени.
   Силы восстанавливаются через еду или отдых. С отдыхом связана небольшая проблема, днём они не отдыхают, а валяются дохлыми. Время активного существования только после захода солнца, и отдыхают в земле, на земле или под землёй. Любимые места обитания обязательно с рыхлой и влажной землёй. Наличие земляных червей желательно, а вот мух как раз нет. Если будет слишком много мух, тело может трансформироваться в умертвие, но упырям этот процесс почему-то не нравиться. А вот под воздействием земляных червей из тела уходит всякая некромантия и упырь упокаивается.
   - К слову, с зомби наоборот, они сторонятся червей и любят мух. - Несколько задумчиво проговорил мальчик. - Что для меня совершенно не понятно, так как из зомби получить умертвие можно только через ритуал трансмутации. Оба этих вида нежити похожи по своей общей структуре, но имеют вот такое различие. Упырь, при всей своей агрессивности и желании жрать, сам стремиться упокоиться. А зомби нет, при полном отсутствии мозгом, стараются повысить свой уровень как нежити.
   - Это не рассказ! - Неожиданно вмешался мальчишка с разбитым носом. - И к тому же не страшно.
   - Ну хорошо, это всё была присказка. Теперь сама сказка. У нас, в этом лагере, за западной оградой, есть небольшой пустырь, немного дальше лес. Так вот, когда-то давно, на месте пустыря было кладбище, на котором закапывали неизвестных, самоубийц и подобных. После революции это место раскатали и до недавнего времени там был пустырь, на котором ничего не росло. Пару недель дней назад туда пригнали технику, стали капать яму для фундамента и до сегодня успели разворошить больше десятка захоронений. Причём в нескольких были высохшие тела.
   - Ну и?
   - Однако уже дней пять строительство прекратилось, там пропал сторож и двое охранников. - Пояснил мальчишка, затем приподнялся на локте, оглянулся в окно и добавил, - Их тел не нашли, только пятна и рваный полосы крови. А ещё сегодня утром, кто-то вытоптал и перекопал клумбы вдоль забора нашего лагеря. - Сказав, он лёг, потянулся и расслабленно проговорил. - Вот такая страшная история. А теперь спать.
   После этих слов остальные затихли под своими одеялами, не решаясь возразить. Единственное что их успокаивало - включённый свет в комнате. Однако свет привлёк внимание воспитателя. Он как раз делал ночной обход и увидел несанкционированное освещение в одной комнате. Мальчишки дружно дернулись, когда неожиданно открылась дверь. Вошедший вожатый сонно оглядел комнату и хрипло проговорил:
   - Спать, а то утром вас опять не добудишься. - Он выключил свет, затем принюхался и предложил. - Открыли бы вы окно, а то тут запах какой-то затхлый.
   Не дождавшись ответа, парень пожал плечами и вышел, не забыв закрыть за собой дверь.
   - А у него лицо было бледным и хрипел сильно. - Сказал главный забияка в этой комнате и громко сглотнул.
   - И запах появился только когда он вошёл. - Добавил его не давний пострадавший.
   - У-утром уе-еду! - Уверенно проговорил третий. - И что б никаких страшилок больше!
  
   Утро началось как обычно. Вожатый громко и бодро проорал "подъём", где-то там, рядом с администрацией лагеря прозвучал сигнал горна и все начали вынужденно шевелиться. Не то чтобы дети хотели подниматься в восемь утра, но выбора особо не было, это всё вроде для их же блага. Вполне естественно, что ночные страшилки растаяли под лучами утреннего солнца и недавний испуг вызывал лёгкую краску стыда. Впрочем, не все ограничились простым отказом верить.
   - Ты чего? Серьёзно решил уехать? - Спросил вчерашний потерпевший.
   Пацан, который говорил, что уедет сейчас торопливо собирал свои вещи и нервно поглядывал на входную дверь комнаты.
   - Да. - Ответил он и ничего больше не добавил.
   - Но это ведь была просто страшилка!
   - Нет. - Пацан оставил свою сумку и, громко сглотнув, пояснил. - Там, в клумбе у забора действительно потоптаны цветы и земля рыхлая.
   - Ну и чё?
   - А то! Я копнул палкой немного, и там была рука! И черви! А ещё голова с волосами!
   - Да ты чё!? Ночью бы рассказал, было бы прикольней.
   Второй мальчишка потер свой ещё припухший нос и медленно проговорил:
   - А в театральном пропал главный герой. Говорят, ещё вчера днём был на репетиции, а сегодня утром никто его не нашёл.
   Все трое дружно переглянулись, затем посмотрели на закрытую дверь.
   - Я тоже поеду домой, а то здесь чё-т скучно стало.
   В этот момент дверь открылась и трое мальчишек находившихся в комнате, дружно вздрогнули, а их четвёртый сосед ухмыльнулся и спросил:
   - И куда это вы собрались?
   - Никуда... домой.
   - А чего это? Случилось что?
   - Ничего, просто домой захотелось.
   - Бывает. - Мальчишка пожал плечами и с некоторой задумчивостью добавил. - В театральном паника, спектакль срывается, манекен у них пропал. Теперь чуть ли не всем лагерем ищут. Пойду тоже поищу.
   Когда он ушёл, впечатлённые ночным рассказом мальчишки молча переглянулись и кивнули друг другу.
   - Шуточки у него! Шутник нашёлся! - С лёгкостью в голосе сказал один из них.
   - А куда он из туалета пропал?
   - Спрятался!
   - А кровь?
   - Чего - кровь?!
   - Куда кровь делась?
   - Да ладно вам, нам вчера и не такое могло показаться.
   Трое мальчишек успокоено расслабились.
   - А развёл он нас хорошо. Мне понравилось.
   - Ага. Только теперь наша очередь!
   Против такого предложения возражать не стали. Естественно, никто никуда больше уезжать не собирался.
   Мальчишки всегда готовы к мелким пакостям, и этот раз не стал исключением. Но им не повезло. Не смотря на тщательную подготовку всё оказалось напрасно, тот ради кого было всё придумано располагал другими планами на ночь.
   - Я ненадолго, только предупредить, что сегодня ночую у девчонок. - Сразу сообщил он, едва закрыв дверь за собой.
   - Где?!!!
   - У девчонок, в крайней комнате. - Довольно ответил мальчишка и пояснил. - К ним кто-то вторую ночь в окно заглядывает. Вот они попросили помочь.
   - А почему тебя?!
   - Я случайно оказался в нужном месте в нужное время. - С самым невинным тоном сказал он и, махнув рукой на прощание, быстро вышел из комнаты.
   Оставшиеся пацаны с минуту сидели не шевелясь, осознавая услышанное.
   - Теперь понятно, куда он пропадал из туалета.
   - Вот же сволочь!
   - А по мне так он хорош! Вон как всё ловко устроил.
   - Ты серьёзно?
   - А чего? Ты бы хотел оказаться там?
   - Конечно!
   - Ну вот, он смог, а мы нет. Хотя, да, завидно.
   - Наверное... Но он всё равно сволочь!
   - Ну так я и не спорю.
   Однако, не смотря на отсутствия жертвы, ловушку решили не убирать. Его сегодня может и не будет, но на завтра вернётся.
   Вечер, а за ним и ночь наступили своим чередом. Вместе с наступающей ночной тьмой накатил неудержимой волной сон, заставляя склониться к подушке и накрыться одеялом.
   Проснулись мальчишка внезапно и совершенно в неизвестном месте. В неясном призрачном освещении можно разглядеть провалы и насыпи раскопанной земли. Промозглый воздух заполнен затхлым запахом с примесью гнили. Дополняли неприятным ощущения отсутствие одежды, если не считать майки, трусы и обувь.
   Когда первый шок от случившегося прошёл, они заметили, что не одни, рядом собрался весь отряд. И все тоже были в жутком удивлении, а многие ещё и на грани истерики. Впрочем, не все, слева, спокойно стоял тот самый нахальный мальчика, только в отличие от остальных полностью одетый и уверенный в себе. Он не только был споен, но ещё и не скрывал своего превосходства, с брезгливостью рассматривая что-то в темноте.
   - Хватит прятаться, покажись. - Уверенно потребовал мальчишка.
   В ответ, немного впереди послышалось кряхтенье и, окружающая тьма, немного отступила оттеснённая усилившимся синевато-зелёным призрачным светом. В этом не верном свете стал виден древний заплесневелый старик, оскалившийся в усмешке. Ни у кого не возникло даже тени сомнения, что ему не одна сотня лет. Он точно был уверен в своём превосходстве в силе. Однако прошедшие столетия научили его быть осторожным. А то ведь всякое в жизни случается.
   - Не боишься, значит? - Серьёзно проговорил он. - Смелый такой, аль сила, какая есть?
   - И то, и другое. - Спокойно, без улыбки ответил мальчик.
   - Ну, так и ладно. Иди себе, подобру, поздорову. - Решил старик.
   - Только я один?
   - НУ что ты, что я - злыдень, какой? Подружку свою забери и идите. А вот остальные останутся.
   Мальчик невозмутимо пожал плечами, затем оглянулся на приятелей и тяжело вздохнул.
   - Не могу. На их стороне я, старик. Может, ты уйдёшь?
   - Ох беда мне. Хотел же сильного да смелого отпустить. Род бы свой продолжил, детей своих смелыми да сильными воспитал. - Он горестно развёл свои костлявые руки. - Не зря же говорят, что смелые и честные погибают первыми. А трусы и подлецы живут дольше и плодятся больше.
   На эти слова обиделись все мальчишки, однако никто из них не рискнул высказаться вслух, только насупились.
   - Что ж, Герой, обещаю, что помнить буду тебя и другим расскажу... - протяжно и горько начал старик и без всякого перехода вкинул руки вверх, - что герои все глупцы!
   В воздухе мелькнули неясные тени, слегка похолодало, земля заметно вздрогнула, но ничего больше не последовало.
   Заплесневелый старикан обеспокоенно огляделся, топнул ногой и что-то прокричал на неизвестном языке. Однако снова ничего опасного не произошло, а недавние жертвы обрадовано зашевелились.
   - Что-то не получается? Может, подзабыл чего? - Довольно крикнул кто-то из толпы.
   Прогнившее лицо древнего колдуна исказилось в изумлении. Вероятно, это чувство было настолько сильным, что смогла отразиться даже через почти неработающие мышцы лица. Тем не менее, он смог упокоиться и предпринял следующую попытку. Быстрым движением вогнал себе в живот руку, вырвал кусок плоти и крепко сжал его. Из кулака брызнуло чем-то вязким и тёмно-коричневым.
   От увиденного почти все девчонки и многое пацаны шарахнулись в стороны, кого-то стошнило, кто-то упал в обморок, а старик злобно рассмеялся, видя возникшую панику.
   - Придите слуги мои верные! Душой моей оживлённые! Плотью моей вскормленные!
   На этот раз эффект последовал. Множество разбросанных останков и костей зашевелились, собираясь в несколько десятков нежити. В основном получились скелеты, на некростеров эти создания не тянут, слабоваты слишком. Ещё собралось с несколько зомби, но очень вялые. Получившееся воинство выглядело несуразным, хотя и жутким. И всё же, почти у всех собравшихся оно вызвало испуг, переходящий на истерику. В современном мире ходячие скелеты обычно не встречаются, зомби тоже. Однако один мальчишка без тени страха разглядывал появившуюся толпу нежити.
   - Не боишься? - Обрадовано проговорил колдун. - А ведь зря, быстрые ноги жизнь спасти могут.
   В место ответа мальчишка поднял комок земли и без замаха кинул его в ближайшего зомби, и тот, покачнувшись назад, развалился на куски гнилой плоти. Колдун слегка удивился случившемуся, однако отступать не стал и направил всё что у него получилось на нахального мальчишку.
   - Сгинь. - Просто сказал мальчик, и вяло махнул левой рукой.
   Вся собравшаяся нежить послушалась его слова, дружно сгинув, точнее рассыпалась в прах. Впрочем, от колдуна осталась немного заплесневелой гнилой одежды. Резкий порыв ветра подхватил иссушенный прах и унёс его в сторону скрытого за горизонтом солнца, рассевая по пути.
   - Это ты как? - Изумлённо проговорил кто-то самый смелый из собравших детей.
   - Ну, я всё-таки принц королевства нежити. - С долей сарказма ответил мальчишка.
   Сразу после этих слов, посреди остатков древнего захоронения возник вихрь, быстро вобравший в себя все ближайшие листья, ветки и мелкий комки земли. Однако на этот раз никто убегать не стал, только чуть отступили, оставив мальчишку впереди всех. Вихрь опал разом, разбросам по кругу весь собранный мусор и землю, а на его месте осталась девочка, одетая в длиннополое платье светло синего оттенка, её длинные, ниже плеч, волосы были слегка растрёпанны, а ярко зелённые глаза слегка светились.
   - Ник!!! - Обрадовано воскликнула она. - Почему ты так долго молчал?!!
   - Ваше величество? - Заметно удивлённо и в тоже время радостно проговорил он в ответ.
   - Я больше не величество! Моё имя - Лемниар! - Бодро и уверенно начала девочка. - Но можешь называть Ниар, потому что ты мне нравишься, и я хочу быть с тобой всегда. - Сильно смутившись, закончила она.
   - Вообще-то я тоже, но вот как это объяснить родителям? - Невозмутимо ответил Ник. - А ещё документы и толпа свидетелей....
   - Со свидетелями мы быстро разберёмся. - Плотоядно оскалившись, сказал неизвестно откуда взявшийся вервольф.
   - Ну зачем настолько жестоко? Просто подотрём им память. - Возразил старикан, одетый в серую потрёпанную мантию.
   - Знаю я тебя - ты им до младенчества всё подотрёшь!
   - А можно запугать, что говорить не смогут. - Предложила красивая девушка, вышедшая из-за спины вервольфа.
   - Забудь уже. - Устало заявил парень, показавшийся следом за девушкой. - Ты больше никого до потери памяти не запугаешь, теперь в тебя только влюбляются до беспамятства.
   - Скажешь тоже! - Возмущённо сказала девушка и изобразила обиду, однако на её щеках возник непроизвольный румянец, ясно показывая всем, что слова парня ей понравились.
   - К слову, друзья мои, а вы обратили на слова Ника? - Серьёзно, даже чуть торжественно, задал вопрос очередной, неизвестно откуда взявшийся, незнакомец, внешне выглядевшим очень почтенный стариком. Впрочем, если судить по реакции окружающий, то его уважают не только за внешность.
   - Чем тебе не понравились его слова, Дориан? - несколько грубее, чем возможно следовало, поинтересовался верфольф.
   - А ведь, правда! - радостно отреагировал парень.
   - Ты о чём, Тигалиан. - Заинтересованно спросил девушка.
   - Лиен, ты чего? - Удивлённо ответил парень. - Ник никогда не видел Лемниар, только Королеву. Фаул, и ты ещё не понял?
   - А ведь точно! - Согласился старикан в потрёпанной серой мантии. - А ведь внешность очень разная,... да и голос тоже.
   Все собравшиеся дружно и слегка укоризненно посмотрели на Ника. В ответ тот смущённо пожал плечами, грустно улыбнулся и вздохнул.
   - Ты это, словами скажи! - Выразил всеобщее мнение Бадро.
   Ник смущённо пожал плечами, посмотрел на своих старых знакомых, перевёл взгляд на Лемниар и грустно улыбнулся. - Я тебя всегда такой видел. Испуганной, но сильной и с твёрдой волей, девчонкой. - Он посмотрел ей в глаза, улыбнулся и добавил. - А то, что ты тогда была побольше и постарше, для меня ничего не значило.
   - Ну вот, а ты ещё в судьбу не верил. - Тихо проговорила Лиен, обращаясь к Дориану.
   Тот пожал плечами также как и Ник.
   - Судьба - это то, что случилось, а всё что не случилось, не судьба. - Ответил он.
   Ник сделал шаг к Лемниар, чуток повернул голову в сторону Дориана и попросил:
   - Без последствий, хорошо? - Мальчишка взял её за левую руку и тихо прошептал. - Извините, ребята, я вас ещё раз познакомлю.
   Почти сразу в воздухе возник густой туман с приятным терпким запахом. В тумане скрылось всё вокруг на три сотни метров. Вообще-то в описании заклятия расстояние указывается пятьсот локтей, а это примерно три сотни метров. Само заклятие называется "Туман забвения", ничего особенно страшного не случиться с теми, кто попал под его воздействие. Всего лишь перестанут воспринимать только увиденное как что-то важное, а к утру вообще забудут.
  
   Утро началось обычно, так же как вчера и позавчера и вообще с начала смены в детском оздоровительном лагере. Подъём, после всю толпу гонят на стадион и все дружно изображают утреннюю гимнастику. Затем возвращение в свои комнаты, с полчаса отдыха и завтрак. Иногда утром приезжали родные, если так можно сказать - навестить. Но встречи разрешены только после завтрака.
   Вернувшись с завтрака ребята в привычной неопределённости развалились на кроватях, ленива намечая планы на день.
   - Слушай, а как твоё имя? - Несколько удивлённо спросил мальчишка, обращаясь к своему соседу.
   - Ник. - Ответил тот и со счастливой улыбкой закрыл глаза.
   - Ник? А полностью?
   - Ника. - Без паузы ответил Ник.
   - Ника? - С заметным воодушевлением отреагировал местный задира.
   - Будешь шутить на тему моего имени, зубы выбью. - Спокойно, но уверенно сказал Ник не открывая глаз.
   - Да я и не думал. - Быстрее, чем следовало, ответил пацан и с непониманием огляделся. Никаких видимых причин не было, однако он почему-то жутко перепугался этого непонятного мальчишку.
   Возникла настороженная пауза. Присутствие Ника почему-то сковывало и его соседи по комнате сдерживались от разговоров. Внезапно Ник поднялся с кровати, уверенными движениями выровнял покрывало и подушку, затем, посмотрев на замерших мальчишек, сказал:
   - Я к воротам, ко мне пришли. Если кто будет спрашивать, буду позже.
   Получив в качестве ответа кивок от одного из пацанов, Ник вышел из комнаты.
   Подождав, когда шаги Ника стихли, оставшиеся в комнате мальчишки дружно вздохнули. Они совершенно не понимали, почему он вызывает у них жуткие ощущения. Каждый раз в памяти начинает что-то мелькать, но очень не тусклое и мутное, однако зацепить это воспоминание невозможно. А ещё и страшно.
  
   Ника ждали у главных ворот лагеря, в небольшой красивой беседке. Там обычно встречаются те, кто приехал проведать с теми, кто здесь усиленно отдыхает. В этот раз приехало много. Два парня, один весь из себя изящный, а второй чем-то похож на волка, наверное гривой нечесаных пепельных волос. Ещё было два крепких старикана, у одного короткая стрижка и тёмные волосы с проседью, а второй обладает пышной шевелюрой грязно-серых волос, собранных в хвост. Кроме мужчин, присутствовала красивая, изящная, радостная девушка , но при взгляде ей в глаза возникало ощущения горькой тяжести. И последняя была девочка лет 14-15 лет. Стройная, ладно сложенная, вероятно она много времени уделят спорту, потому что при общем пропорциональном развитии тела, некоторая часть всё же недостаточно развита.
   Ника они заметили издалека и радостно замахали ему, привлекая внимания. Мальчишка махнул им в ответ и ускорил шаг.
   - Бадро, ты как-то странно выглядишь. - Сдержав улыбку, сказал он, подойдя поближе.
   - Я тоже так считаю, однако пришлось одеться. - Громко проворчал тот в ответ.
   - Рад снова видеть вас, мой принц. - Негромко, но серьёзно сказал Дориан в качестве приветствия и чуть склонил голову.
   - Да ладно вам, какой я теперь принц. Королевства нет, королевы тоже.
   - Королевы нет, - согласился Дориан, - но принц королевства нежити это не должность или титул, а добровольно принятая судьба.
   - Да. - Подтвердил Фаул. - И вполне возможно, в скором времени, принц может стать королём. - Довольно добавил он.
   - Это... вы чего? - Испуганно отшатнулся Ник.
   Лемниар от от слов Фаула покраснела и смущёно отвернулась.
   - Я это... я совсем не спешу становиться королём. Мне и так неплохо.
   - Что?!! - Неожиданно даже для себя вопросила Лемниар.
   Ник сделал ещё шаг назад и вышел из-под крыши беседки, попав под устроеннее солнце.
   - С этого места поподробней - чего ты не хочешь? - Знакомым, до боли въедливы тоном, попросила уточнить Лиен
   - Вы чего! Здесь вам не там. Мне надо выучиться. Профессию получить. - Серьёзно ответил Ник и добавил. - Тебе, кстати, тоже. Это другой Мир и здесь другие правила.
   Возникшая некоторая настороженность компании сразу рассеялась.
   - Извини, я просто немного тороплюсь. - Сказала Ниар.
   Ник улыбнулся, чуть склонил голову, как он обычно делал, изображая поклон, и сказал:
   - Мы победили, нам не зачем торопиться, моя Королева Ниар.
   В его голосе скользнули прежняя сила, уверенность и давно ставшая привычной непонятная эмоция. Впрочем, нет, раньше это было отголоском, скрытого и задавленного чувства, а сейчас просто слегка затаённого. Ниар счастливо всхлипнула носом и обняла Ника, и тот не стал возражать или вырываться.
   Дориан склонил голову слегка направо, вздохнул и негромко проговорил:
   - Вот и договорились.
   Всю эту сцену встречи видели не только друзья Ника, но ещё и трое мальчишек дежуривших у главных ворот, несколько проходящих мимо детей и двое взрослых. Когда Ниар обняла Ника, мальчишки приветственно радостно засвистели и закричали, выражая свою поддержку, а взрослые сделали вид, будто ничего не заметили.
   Ниар смущённо отодвинулась от Ника и только сейчас обратила внимание, что рядом есть сторонние наблюдатели.
   - Знаешь, я давно хотела тебя спросить. - Негромко произнесла она, не глядя на Ника.
   Мальчик кивнул головой, показывая, что внимательно слушает.
   - Тот, кто придёт по призыву, известен заранее. - Ниар отвернулась от Ника. - Я заранее договорилась, гарантировала очень щедрую оплату, но пришёл ты.
   Ник хмыкнул, взъерошил себе волосы и искривил губы злорадной в улыбке.
   - Понятно, почему та тётка устроила истерику!
  
   На следующий день после возвращения, он как обычно пошёл в школу, радуясь восходящему весеннему солнцу, день начался с тёплого и красивого утра. К вечеру синоптики обещали небольшое ухудшение погоды, но до вечера ещё далеко. Однако рядом со школой настроение ему испортила выскочившая из машины женщина.
   - Верни!! - Истерично взвизгнула она. - Верни немедленно!!!
   От неожиданности мальчик испугано шарахнулся в сторону и едва не развеял е в прах. Сформированный бесцветный шарик силы напряжёно замер на кончике среднего пальца, готовый сорвать в цель в любой момент.
   - Ч-чего вернуть? - Сипло уточнил он.
   Женщина набрала воздуха и замолкла оглядываясь по сторонам. К месту неожиданного развлечения стал собираться народ. Они уже успели разделиться на тех, кто поддерживал мальчишку и тех, кто был за ту женщину.
   - А ты не знаешь! - Воскликнула она, немного приободренная поддержкой.
   - Нет! - Резко ответил мальчик. - Скажите, что именно вернуть, или залазьте в свою машину и езжайте куда подальше!
   Женщина отпрянула назад от такого ответного выпада, огляделась и действительно вернулась в свою машину.
  
   - В моём классе мне нравилась одна девочка. - Ник чуть пожал плечами, как бы извиняясь за прошлое. - После моего возвращения она сперва меня возненавидела, а после попыталась подружиться.
   - А как же ты вместо неё пришёл?
   - Просто и случайно. Хотел произвести на неё впечатление. - Мальчик вздохнул, припомнив свою давнюю глупость. - Поспорил, что в случае победы заберу то, что ей подарят до конца недели или наоборот. "Разбил" руки о землю, я тогда ещё поранился немного. Ну а дальше случилось, то, что случилось.
   - Вот значит, как оно было. Подобную случайность никто не мог предположить. - Проворил Дориан. - А мы тогда головы "ломали", почему пришёл ты?
   В ответ, Ник опять пожал плечами. Слова совершенно не обязательны. Они встретились, поэтому нет никакого смысла говорить о случайности, бесконечности и неизмеримых расстояний.
   - Мы встретили, а остальное не важно. - Сказал Ник. - Мы встретились...
  
  
  
   Пожав плечами, один из троих ушёл во тьму.
   Гордо подняв голову второй, растаял в мягком свете.
   И только третий остался на месте, наблюдая из тени своими детьми.
   Определение взято из википедии, http://ru.wikipedia.org/wiki/%D3%EF%FB%F0%FC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   61
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"