Палаус : другие произведения.

Князь Серединных земель. Книга 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.88*28  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Если судить по отзывам: кто-то нашёл в тексте ЛитРПГ, кто-то не нашёл. То же самое можно и про гарем сказать. Кто-то даже производственный роман обнаружил! А вообще, это обычная ни к чему не обязывающая бродилка по фентезийному миру.
  - Ты глянь, глянь, блонто глузят!
  
  В ответ на громкий шёпот из-за ящиков высунулась любопытная мордашка.
  
  - Ну, куда ты смотлишь? Вон же! - из груды корзин и баулов выглянула детская ручка с вытянутым в сторону бронированного ящера пальцем.
  
  - Грузят же! - присоединилась к разговору маленькая, чуть крупнее воробья, крылатая девочка, сидящая на ящиках.
  
  - Кыш! Кыш, ябеда! - тут же зашикали на маленькую летунью появившиеся первыми девчушки.
  
  - Балуетесь же! Заругаю же! - ничуть не обиделась та на 'ябеду'.
  
  - Собираются куда-то, - надулась одна из прячущихся проказниц. - А нас не возьмут!
  
  - Ага же! Не возьмут же! - легко согласилась крылатая собеседница.
  
  - Да ну тебя! - из баулов выбралась вторая. - Идём, Фиалка. Ну её, эту фею. Опять князю нажалуется.
  
  И сёстры скрылись, нырнув в узкий проход между складами. В том, что это сёстры, более того - близняшки, сомневаться не приходилось: различить этих двоих не смог бы и самый внимательный разум.
  
  Фея же, совсем не расстроившись от потери компании, направилась к тем самым бронто, погрузка которых только что обсуждалась.
  
  
Глава 1
  
  - Ага! Вот ты где же! - на моё плечо спикировала Муха. - Нашла же!
  
  Муха - имя феи. Существо мелкое, но забавное! Кто она для меня? Сложно сказать. Встречалось как-то определение - фамильяр. Вот возможно она фамильяр и есть. Знать бы ещё, что это слово означает. А вообще, к демонам всяких фамильяров. Она друг! Ну и первый солдат в моей армии. Первый присоединившийся. Времени прошло у-у... Сколько я уже здесь? Хм... много, или долго!.. Как не назови, а время летит, и следить за ним... М-м... можно, но примерно. Казначей или те же лисы наверняка летопись какую-нибудь ведут. А так, календарь в игре не предусмотрен.
  
  Да и игра ли это?! Непросто всё. Память подсказывает, что таки да - игра. Глаза, уши и здравый смысл упрямо твердят об обратном: игровых условностей практически не осталось. Окна статов окончательно пропали, даже карта не открывается. Благо, карта-то как раз не страшно - найденный артефакт вполне её заменяет, а остальное... Остальное тоже побоку! Привык уже, точнее отвык! Даже в архив форумов и гайдов не помню, когда в последний раз лазил.
  
  Жизнь в долине вошла в колею. Авралы и сюрпризы закончились. Жить стало, как бы это сказать... скучно! Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.
  Народ работает и отдыхает. Семьи новые появились, детишки...
  Дружина тренируется. Мей две группы Теней набрала: старшую - Ника и та четвёрка, что извне в княжество пришла, и младшую - пару десятков новичков. Правда, пара десятков - это громко сказано: там, вроде, отсев процентов девяноста планируется. Ну да посмотрим. Лиха беда - начало.
  
  Большой плюс самостоятельных и инициативных подданных - не требуется "стоять над душой" и лезть с ценными указаниями в налаженный процесс.
  И маленький минус - Скука!
  Нет, дела-то есть. Те же тренировки никто не отменял. Инструктора зверствуют по-прежнему, нагрузки, пожалуй, даже увеличились. Магия тоже никуда не делась, как и наука: физика в этом мире вполне себе работает. В общем, занятие найти можно.
  Но это рутина. А душа требует драйва.
  
  Стандартное развлечения местной знати - охота... Уже не вставляет. Надоело! Слишком рьяно взялись аранкары пополнять генофонд маток. Местная живность давно поняла, кто в доме хозяин. И от радостного "Вау" или "Ух ты" в исполнении Тии или Нелл цепенеют самые страшные монстры Гиблых земель.
  
  Разведка территории и мелкие стычки с бродячими группами агрессивных разумных... тоже рутина. Хотя редкие встречи с бродягами хоть дружину в тонусе держат, расслабляться не дают.
  Впрочем, в последнее время и это не помогает. Слишком слабы встречающиеся ватаги. Как бы дружинники круче варёных яиц себя не почувствовали. Чревато это. И обломать негде. Основную нагрузку в бою, как ни крути, несёт стая.
  
  Ту же зачистку "Красной пещеры" дружинники, считай, на скамейке запасных провели.
  
  А жаркая была компания, в прямом смысле этого слова. Если бы не лютая ненависть демонов к аранкарам, даже не знаю, во что бы всё вылилось. А так... Дольше ти'рекса подтаскивали - недостаток малой мобильности существа - и требушеты строили. И тот, и другие ровно один залп дать успели. И из-за стен попёрла лавина. Безо всякого строя и тактики, просто волной. Но смотрелось реально страшно. Даже невозмутимые и обычно неповоротливые гномы впечатлились... Обслуга осадных машин команду "валим" выполнила очень оперативно.
  Ти'рексом пришлось пожертвовать, и требушеты сгорели. Попытка убрать или защитить их в сложившийся обстановке чревата потерями. Условия не те: узкая дорога среди лавовых потоков, причём только для нас узкая - существа инферно по лаве бегают свободно, даже подлечиваются на ней. Держать оборону в таком месте... нафиг. Окружат и хана.
  А так, ти'рекс, хоть и не планировалось, сработал как катализатор. Демонам от вида его крови окончательно сорвало крышу. Нелл в форме кентавра просто продефилировала у них на виду и вся эта шобла ломанулась за ней. И... и всё. Стаю потрепали, конечно, слишком много противников навалилось, но с учётом узости прохода и адаптированных против демонов стихийных атак гидр, бой вышел в стиле "пехота на пулемёты".
  Новые крабо-пауки там неплохо себя показали. Идеальные бойцы первой линии. Во-первых, низкие и плоские: гидрам зону обстрела не перекрывают. А во-вторых, их толстый панцирь даже топоры дьяволов не на раз раскалывают.
  
  А после... после хуже. Тия опять потеряла большую часть армии. Зачищая строения инферно, элитные бойцы сгорали, как спички... Без сражения, на открытом месте и безо всяких видимых на то причин. Словно аномалии из одной популярной игры. Идёшь, и вдруг раз - язык пламени... Разумных спасало предвидение. А стая... эх...
  
  Причина нашлась позже, случайно: зал с вечным огнём - 'Алтарь огня'. Я и нашёл, кстати, и сунулся, с дуру, без подготовки...
  
  Двухсуточный бой с бессмертным огненным элементалем в круглом закрытом помещении... Выхода нет, укрытий нет - незабываемые ощущения! Ожоги потом полгода сходили, даже лекари помочь не могли. А результат - инициация стихии в ранге 'танцующий с огнём', полный иммунитет к огню и огнефобия в нагрузку! Знаю же, что жар вреда не нанесёт, но огонь - бррр! Впрочем, ладно, терпимо. Плюсов всяко больше... а огнебоязнь? Думаю, пройдёт со временем.
  
  Зато стихия признала нового... хм... нет, не хозяина. Не подчиняется она. По крайней мере, заставить алтарь сражаться, как это делали демоны, я точно не смогу. Тут больше... э... не знаю как объяснить, не хозяин, а... нет, и не друг, сосед, наверное. Да неважно, главное - не вредит, и склонные к огню разумные здесь теперь инициацию проходят. Мирно проходят: зашёл в зал, сел, принял стихию и ушёл.
  
  
  
***
  
  Красная пещера на деле оказалась красно-фиолетовой. Огненные мотивы в палитре больше в первой трети присутствуют: алтарь, видимо, на цвет стен влияет. А дальше всё в тёмно-фиолетовый перекрашивается, и красный лишь изредка этакими молниями в общий фон вклинивается. Красиво! Стены - не знаю, что за минерал. На лёд похож, но тёплый, не тает... Светло - светлее, чем в прошлых пещерах. Но светит не мох, минерал сам изнутри мягкое фиолетовое свечение испускает.
  
  'Красная' по площади, наверно, раз в пять больше 'Белой' и 'Чёрной', вместе взятых. Зато на ресурсы беднее, и сильно: лишь несколько друз кристаллов обнаружить удалось. Да и суши здесь маловато: всю центральную часть пещеры занимает озеро - да какое там озеро! - настоящее подземное море. Даже полноценный остров есть с горами, равнинами и... и городом.
  
  Да! Строить Тии поместье не потребовалось. Здесь действительно обнаружился город, самый настоящий. Причём строения сохранились так, что казалось, вот-вот встретится кто-либо из жителей. Но, увы... живых обнаружить не удалось. О прошлых хозяевах напоминали лишь многочисленные фрески и статуи. Даже предметов обихода не нашлось. Город словно пропылесосили перед тем как оставить.
  
  Обитали здесь, похоже, предки Инго. Он тоже это понял. Во всяком случае, таким растерянным и возбуждённым я трау не видел ни разу. Особенно, когда потребовал от него дать городу имя.
  
  'Варрверд'! Что сие означает? Инго и сам не знает. В детских сказках трау это название встречается... С древнего то ли как 'Город на воде' переводится, то ли как 'Кристальный город'. Впрочем, звучит красиво, и по значению оба варианта соответствуют действительности: вода кругом и постройки, словно из хрусталя. Настоящий Варрверд!
  
  Без битвы и здесь не обошлось! Ага!..
  
  Убедить Тию занять замок оказалось как бы не труднее, чем демонов уничтожить. Ей, видите ли, невместно...
  
  Логично же: замок - единственное в городе место, непосредственно предназначенное для размещения войск. Расположение, к тому же: берег, необходимый для маток пляж, все условия... Но... нет! Логика идёт лесом! Замок для правителя - и всё тут. А она, мать её, кем в пещере быть собирается?!
  
  Первый раз пришлось использовать право князя и вассальную клятву упоминать. Дурдом! Аж руки зачесались снести всё нафиг и классическое поместье поставить!
  
  Сдержался. И не знаю, как это повлияет на наши дальнейшие отношения, но вселилась... и даже освоилась уже.
  
  На этом эпопея с пещерой закончилась. Почти. Проход в инферно никто не отменял. Но о нём и говорить нечего, процесс отработанный. Подземные форты и на вид-то похожи, как братья: видел один - видел все.
  
  Хотя... данный форт выделился! Демоны, похоже, заглядывали в эту пещеру ещё в те, далёкие времена. В проходе уже была крепость: почти разрушенная, но была. Её и восстановить было бы несложно, но смысл? Не рассчитаны элегантные башни тёмных эльфов на массивные туши гидр и ти'рексов. Да и выращенный форт крепче, надёжнее.
  
  А разрушить сохранившееся рука не поднялась. Вот и возвышаются над капонирами древние башни... Толку от них, в плане обороны, немного - дракам так скорее мешать будут. Но вид... Издалека смотришь - словно хрустальные вазы на столе стоят. Красиво! Из-за них-то форт и название получил: 'Хрустальный'.
  
  - Опять полянка же? Разведка же? - Прервала мои воспоминания Муха.
  
  - Нет! - Мотнул головой я.
  
  События в Красной пещере вкупе с размышлениями о рутине напомнили о прошлой жизни. Где эта самая рутина сгубила опытных, в общем-то, ребят. Расслабились, и... И уже не важно. Прошлое в прошлом. А здесь, сейчас...
  
  Фея двумя фразами очень точно описала процесс разведки и картографирования.
  Воздушная разведка в условиях Гиблого леса не эффективна. Вот и приходится ножками...
  Марш-бросок на бронто, подготовка укреплённого лагеря, ночёвка и методическое обшаривание округи.
  
  
  Этот алгоритм повторяется уже в течение нескольких недель. Первое время отряд был предельно собран как на марше, так и на привале. Теперь же ведут себя как на загородной прогулке. Пусть интуиция рулит, и, по идее, ничего страшного произойти не должно, но лучше не повторять старых ошибок. Монотонность нужно ломать. А что может взбодрить бойцов? Или ЧП... или резкая смена обстановки.
  Первое не надо! Обойдёмся как-нибудь. А вот второе...
  
  - В этот раз ночуем в Лесном. Оп! - Поймал я смеющеюся фею. - А завтра с утра двинем к Великой. Место слияния рек осмотрим. Интересно посмотреть на самую полноводную реку наших земель.
  
  - Интересно же! - Тут же захлопала в ладоши мелкая.
  Да и у остальных глаза загорелись. Ну, это и понятно: тупо бродить по лесу достало всех.
  Карта вроде и запестрела отметками, но, в основном, это нами же очищенные поляны как "Караванные стоянки" определились. А так, лишь несколько материнских древлей отметилось и стела с "Каменной стрелой".
  То ли разрушившие "Лесной" гости всё повыгребли и порушили, то ли и раньше не было здесь ничего...
  
  Та-ак... ага! Ника правильно поняла вводную. Команды посыпались... Молодец девочка, понимает, что это теперь не двух-трёх суточная прогулка. Выход дальний, затянуться может.
  
  Ладно, не стоит ей мешать. Потом проверю, конечно, но как показывает практика, ошибок не будет.
  Комвзвода из неё отличный получился. И это с учётом того, что Мей поблажек не делает. Ника входит в старшую группу Теней. И дружина дружиной, а тренировки тренировками. Единственно только акценты сместились: больше боёвки, меньше актёрского мастерства. Теруми прекрасно понимает, что Нике торговца или актёра изображать вряд ли придётся. Хотя бы потому, что я далеко от себя её не отпущу... Ника член семьи. Ничего такого, я её скорее как дочь воспринимаю. Благо, что и она детской влюблённостью, похоже, больше не страдает. Для девушки, как мне кажется, сейчас не амурные дела, а личная сила на первом месте. Но... как бы там ни было, нечего ей в разведке делать.
  
  Так, народ забегал, зашевелился! Куда только недавняя вялость делась?!
  Ну, пусть работают. А пока, к Старку сходить не помешает. Новые горизонты - новые существа... и новый генный материал соответственно.
  Сам он, скорее всего, не поедет. Лилинет отправит. Хотя развеяться как раз ему бы не помешало.
  Неделями, считай, подвал свой не покидает.
  Самый результативный учёный в княжестве. У гномов и магов тоже достижения имеются, но, скажем так, скромные, хоть и бесспорно нужные. А тут: стаи аранкаров, гарнизоны крепостей, патрулирование территории, транспорт. Причём не только пассажирский: лесорубы и строители на тягачи-платформы нарадоваться не могут - низкое, полметра от земли, плоское, похожее на черепаху существо. Грузить легко, управляется голосом, грузоподъёмность - мамонты отдыхают. А то, что медленное - так не для гонок создавалось. Кроме того, шахтёры, поисковики-разведчики, носильщики... да всё, что со стаей связано - везде он руки приложил. Даже речной трамвайчик по рекам и озеру бегает.
  В общем, его бы в отпуск отправить, но...
  
  - Хм... Листик? Случилось что? Тоже поедешь?
  
  Да! Быстро весть по городу разнеслась, желающие к "Великой" прокатиться растут как грибы.
  Кому-то травы нужны, как Листику; Мей отзвонилась: своих подопечных из младшей группы проветрить хочет, на будущих Теней в незнакомой обстановке посмотреть.
  
  Магов само место интересует. Всё же река - это транспортная артерия... И в таких местах, на слиянии рек, нередко города вырастают. Торговый перекрёсток, как-никак. Есть шанс, что портал где-то там.
  
  Предки, блин... Общую карту мира сохранили, хотя она сейчас нафиг не нужна, кроме как для историков. А подробную карту княжества, с городами, оставить забыли. Обидно! Знание о местоположении порталов сильно бы жизнь упростило. Ищи их теперь!
  По идее, Григориус и компания помнят те времена, и могли бы помочь... Но...
  
  - На реке было три портала.
  
  - Где именно?
  
  - Ну-у, там река была.
  
  Это часть разговора на эту тему. Всю беседу приводить смысла нет: общий смысл и так понятен.
  
  Поиск порталов - дело нужное, но маги - это проблемы... они по определению за ситуацией в округе следить не будут. А уж если увлекутся... да!.. Стоит подстраховаться.
  
  - Нелл! - Вызвал я подругу. - Подготовь стаю к выходу.
  
  - Куда? - Тут же подорвалась та. - Кто противник?
  
  - Остынь, воительница! - Боец, блин... даже не дослушала! - Боя не предвидится. И вся стая не нужна. Возьми десятка три-четыре особей. И главное - собирателей прихвати.
  
  'Скаут-собиратель' - это, по большому счёту, старый добрый 'поисковик', коих Нелл давно использует, только прошедший через руки Старка. Он в своё время плотно этим вопросом занимался.
  Помимо "скаутов" ещё и "Гончие" есть. Из той же серии существа, только без пространственного мешка, то есть сами что-либо принести не в силах. Зато погонщика не требуется, голосовой команды "Искать" достаточно.
  
  Гончих, как раз, в дружине хватает, но раз уж Нелл идёт, то и собиратели не помешают.
  
  Они после модернизации супер... Если внешне почти не изменились, - так же невидимы, ага! - то эффективность... летают теперь, передвигаются заметно быстрее, и сенсорные возможности у этих плюшкиных возросли многократно... Проверено! Тащат всё, что плохо лежит. И даже если лежит хорошо, а иногда и очень хорошо - всё равно находят и тащат. Это о существах Нелл. У Гримджо насчёт 'тащат' похуже... мелкие они у него, плохие из них потаскуны! Зато в плане разведки... у-у!
  
  
  Но Гримджо отвлекать точно не стоит. Район у него беспокойный.
  
  Пираты, чтоб их!.. Мадонна в частности.
  
  Игроки, дети богов, бессмертные и, казалось бы, неуязвимые... но...
  
  Бессмертие не гарантирует всемогущества. Символ игрока легко становится ошейником.
  
  Вот одна из пираток - игрок, кстати, - подчинив с помощью таких ошейников N-ное количество себе подобных, создала бессмертную армию...
  Моральная сторона вопроса? Ммм... да хр...н бы с ней, каждый выживает как может. И будь это где-либо ещё, я бы и внимания не обратил. Но вся эта возня под боком...
  Очень неприятные соседи, и даже то, что благодаря тараканам в голове основательницы армия состоит из девушек - причём красивых девушек - не добавляет им приятности.
  
  Неудобства, правда, косвенные. Как таковых, прямых столкновений всего два и было. И оба, скажем так, хм... грех жаловаться!
  
  Первая привела к нам Гелу и увеличила население. А вторая...
  
  Да... вторая, в отличие от первой, уже не случайная стычка: пираты целенаправленно шли. Причём не просто так: атака опиралась на разведданные.
  
  Двое из пришедших с Гелу гномов не приняли Единение. Забраковало их Средоточие. Новость сия никого особо не взволновала: в Южном, в принципе, и так жить можно. Да и не только в Южном: Яна живёт же. Но оба непринятых как-то... хм... пропали!
  Их искали, конечно - как ни крути, а событие не рядовое: разумные целиком не исчезают, обычно хоть что-то остаётся. И исчезать-то куда? Места вокруг города исследованы, хищники сюда давно не суются, чревато!.. А дальше отойти? Контингент не тот. Гномы из вновь присоединившихся, в отличие от здешних старожилов, народ совершенно не боевой и не авантюрный. Мастера неплохие: кузнецы, плотники-корабелы, купцы - да кто угодно, только не искатели приключений. Не попрутся они никуда... а понадобилось бы что, так к дружинникам за охраной обратились бы...
  Ну или ладно: ушли, ситуации разные бывают. Но следов не осталось! Совсем. Как в воду канули. А ведь наши охотники - следопыты не из последних.
  
  В общем, исчезли... Постепенно это забылось. А потом труп одного из потеряшек нашли среди мёртвых пиратов. Боя я не видел, занят был. Гостей встречал Гримджо. Но, судя по рассказам и по оборудованию кораблей, пираты знали, куда шли. И знали, кто их встречать будет. Все нюансы здешней обороны учли. Основное вооружение - дальнобойные мортиры... гидры и стрелки не достанут, а от ти'рексов толстыми стационарными щитами закрыты. Про драков тоже не забыли: установленные на верхних палубах лёгкие, многоствольные пушки, заряженные зачарованными на пробой драконьей шкуры ядрами - готовое ПВО.
  Гримджо, к счастью, до этого здесь не светился: его коты и мыши стали неприятным сюрпризом для незваных гостей. Дракам и стрелкам даже вмешиваться не пришлось. И укрепления не пострадали.
  Хотя и с этим не всё так гладко. Дело, считай, решил случай. Аранкар, в принципе, о вооружении противника не знал и шухер не планировал. Собирался впустить корабли в зону обстрела, дать предупредительный залп и вежливо поинтересоваться, не великовата ли у гостей команда. Порт, конечно, торговый, зайти любой может. Но боевые корабли с полноценными абордажными партиями здесь как-то не приветствуются.
  Ну а дальше по обстоятельствам: либо уйдут, либо убедительную причину для входа предъявят, либо...
  К счастью, до "либо" дело не дошло. Вмешались самые непредсказуемые защитники крепости - волшебные драконы. Не знаю, что им не понравилось, на эмоции что ли наводятся или... хм... не знаю. Идей нет! Ну, главное, среагировали!
  Тут уж и Гримджо шевелиться пришлось, так как "зенитная" артиллерия кораблей внезапно оказалась эффективной и против москитной авиации. Пираты растерялись лишь в первые минуты боя - и то, не столько растерялись, сколько потеряли время на перезарядке орудий, а затем... картечь - вещь страшная!
  Я, если честно, от драконьей мелочи большего ожидал. Как-никак, предвидение и телепортация. В мирной обстановке, балуясь, они такое, бывало, вытворяли! А тут... "грудью на амбразуры"! То ли боевое безумие включилось, то ли... Хотя нет, предвидение работает в любых условиях, ему по барабану, знакомая угроза или нет.
  В любом случае, атаку дракончиков "гости" отбили с лёгкостью.
  Отбили бы. Вмешались коты и... Пиратам сразу стало как-то не до пушек! Пушкари быстро закончились. Ага! И разъярённые потерями драко-фейри накинулись на абордажников и команду. В общую свалку включились и мыши.
  Пистолеты и тесаки пиратов, в отличие от пушек, оказались совершенно не эффективны против мелких и юрких противников.
  В итоге вскоре на реке остались два слегка прожаренных молниями и заляпанных кровью, но совершенно не повреждённых фрегата со всем прилагающимся оборудованием и снаряжением.
  
  Я, кстати, в этот раз заставил гномов пересмотреть своё отношение к огнестрельному оружию. Защищённые от прямых атак мортиры, бомбардируя крепость навесом, такого могли наворотить... Хорошо, не дошло до этого. Мы-то баллистическим оружием как-то не озаботились.
  В любом случае артиллерия на стенах лишней точно не будет. Тем более рельсовый ускоритель так в массовое производство и не пошёл.
  Пушки, конечно, не фонтан. Но...
  Не нравится, допустим, мастерам дым при стрельбе - пусть алхимиков подключают. Про пар мне уже рассказывали, да и так, думаю, бездымную смесь несложно создать. Тем более, есть уже такие смеси - у тех же пиратов есть. Не распространены просто... ибо дороги. Дымяк же, ага, его так и называют, практически ничего не стоит. И это не порох... В смысле, не классическая смесь угля с селитрой, а вымоченные в сернистых источниках листья одной из пальм. Пальм этих, как и источников, на южных островах хватает, вот и использует народ то, что, как говорится, под ногами валяется.
  Вообще, информации о пиратах после этого боя более чем достаточно. Гримджо отличился!
  Ситуацию "бессмертный противник" дружинники отрабатывали не раз. Тема очень актуальна.
  Теней, насколько я знаю, Мей тоже в этом направлении натаскивает. А вот чтобы аранкары тренировались?.. Сюрприз! Но приятный.
  Гримджо не только протащил на корабль активированный блокиратор ошейника, но и гостью упаковал профессионально. И из боя вывел, и на перерождение уйти не дал... даже помял несильно.
  Я не одобряю ошейники. Не зря наши маги столько времени угробили, ища способ бороться с этой гадостью. Но в этот раз в судьбу пленницы даже вмешиваться не стал... Следи потом... По слухам, пиратки Мадонне добровольно подчиняются, а ошейник как средство эвакуации используют. Может, и не все, даже скорее всего не все. Но сортировать, кто там идейная, а кто действительно рабыня... нафиг.
  Да и не по понятиям это: бой не мой, а что с бою взято... Чей приз, пусть у того голова и болит!
  Правда насчёт головной боли. Гы! Гримджо и головная боль... Ага, ща!
  Он даже заморачиваться не стал. Пленница сменила капитанский китель на наряд служанки, и все дела.
  Она, кстати, уже освоилась. Не знаю, что там за отношения у них, но воли у девушки достаточно, в столице часто тусуется... и особо расстроенной не выглядит. Большой радости, впрочем, тоже не наблюдается. И Средоточие её не принимает, что как бы намекает. Всё же времени прошло более, чем достаточно.
  После предательства гномов я к таким мелочам очень даже приглядываюсь. Яна, понятно - суккуб, а демонам, похоже, как и нежити, путь к Единению закрыт. А остальные...пф... внешники - чужие по умолчанию!
  
  - Рат! - Сообщение Ники прервало поток воспоминаний. - Мы закончили. И если сейчас выдвинемся, то можем переночевать у Поющих водопадов. А завтра успеем добраться до Великой, даже не останавливаясь в Лесном.
  
  - Не стоит. - Оборвал я горячность девушки. - Успеем. Понимаю, что не терпится. Но... Хм, а впрочем, почему нет. Завтра пройдём в "Лесное" порталом. И уже оттуда двинем к старой лодочной станции. Выйдет быстрее, чем от "Водопадов".
  
  - Через портал?! - Ника даже через мыслесвязь умудрилась изобразить широко распахнутые глаза. - Но там же этот, как его, заветник!..
  
  - Заветник?! Гм... Не понял!
  
  - Ну... эти, драколичи. Их же трогать нельзя.
  
  - Заповедник что ли? - Та-ак! не ржать, не ржать...
  
  Заповедник действительно имеет место быть.
  После того памятного похода, когда фея с помощью энта драколича грохнула, я долго листал архивы гайдов и форумов, пытаясь найти хоть что-то по высшей нежити. Не в плане "бороться" - в плане "использовать". Очень уж интересная фигня после упокоенного монстра осталась. Пока шоу "возрождение из мёртвых" смотрел, ничего, кроме ох... удивления, не было. А после руки-то зачесались... И... и облом. Информации ноль. Ни-че-го... Совсем.
  Игроки или ни с чем подобным не сталкивались - что вряд ли, или лишнего не болтают - что скорее всего. Некроманты - профессия хоть и неприятная, но популярная. А уж они-то с нежитью на ты. С высшей в том числе.
  И, раз не пишут, значит... гм... Ну, или как вариант, писать не о чем. В том смысле, что процесс обычный и не полезный.
  Была даже мысль грохнуть ещё одного драколича, забрать выпавшую хреновину и поэкспериментировать.
  К счастью, писать умеют не только игроки. Григориусу повезло больше. В башне магов, в библиотеке кое-что нашлось. Не сказать, что много, но...
  Сердце, ядро, узел - названий несколько, смысл один.
  Что за образование, точно неизвестно. Извлекается из сильной и, что важно, выдержанной, в смысле несвежей... тьфу... Короче, чем старше донор, тем крупнее сердце. А у молодой, новоявленной нежити, это образование вообще отсутствует.
  Предмет из-за сложности добычи редкий и, вроде как, ценный как для алхимии, так и для некоторых ритуалов.
  Ценный, ага! Только не нужен никому. В книге крупным шрифтом выделено: "Ядро запускает процесс самовосстановления тела нежити, в течение пяти, максимум десяти минут после разрушения оного. Остановить, либо замедлить процесс восстановления, не разрушив ядро НЕВОЗМОЖНО!"
  Потому-то и ритуалы непопулярны, и у алхимиков... хм... Алхимики тоже по полю боя с оборудованием как-то особо не бегают.
  
  В общем, в "Заречном" теперь заповедник. Банк органов! Ага!.. Запас на будущее.
  Использовать "сердце лича" некуда. А переводить ценный материал жалко. И так одного слегка испортили. Если книга не врёт, возродившийся драколич теперь лет пять-шесть ядро до прежнего состояния восстанавливать будет.
  
  К тому же такое положение пока всех устраивает. А что? Монстры компактно сидят, никого не трогают. Лесное как населённый пункт нафиг не нужен. Тут долину бы заселить.
  Тот же Варрверд. Переселившиеся Тия с фракцией практически не оживили город. Не знаю, сколько разумных проживало там ранее, но счёт шёл явно на десятки, если не на сотни тысяч. Четверо аранкаров и несколько десятков ишерки буквально растворились среди зданий. И даже то, что гномы из Южного практически все переселились туда, оставив в порту лишь кузнеца, плотника и работников верфи и таверн, не поменяло общей картины.
  Так что Лесное не жалко... И помимо всего прочего, не смотря на наличие в замке магических полигонов, тренировки "на нежити" популярность не потеряли. Мало того, к стрелкам ещё и тени добавились. Подопечные Теруми здесь теперь скрытое проникновение оттачивают.
  Один прячет там что-либо, остальные ищут и приносят. Старшая группа так непосредственно у детинца работает. Первое время им даже придумывать ничего не нужно было, казну из подвала вытаскивали. Сейчас же, как с казной закончили, условный предмет туда-сюда таскают.
  Возможности Теней радуют... Они бы и сумку некроманта распотрошили, да не даётся она им!
  В общем, заповедник - сплошные плюсы. Минус всего один. О нём как раз речь сейчас и идёт. Портал действительно очень близко к площади расположен. Если бой замутить, драколичи подтягиваются, проверено. Но это именно если бой. А здесь только пройти на скорости. К тому же, нежить, она всё больше к мостам жмётся. А нам-то в этот раз мосты не нужны. Бронто высокий берег не помеха, они в любом месте нырнуть могут.
  Вот в этом плане я и обрисовал ситуацию. Ника поняла, кивнула и убежала.
  А над городом закружилась стая драков. Нелл прибыла.
  
  
Глава 2
  
  Сколько здесь живу, а не перестаю удивляться местному лесу. В любом другом бронто бы просеку после себя оставили, а тут древли расступаются перед мордой и смыкаются за хвостом. Путь каравана лишь по вмятинам на земле отследить можно. Да и те через пару минут исчезают - трава не хуже древлей восстанавливается.
  
  Быстро идём, места знакомые. Пусть я лично здесь и не бывал, но большинство присутствующих к 'Великой' ходили, и не раз. Нет тут ничего опасного или интересного. А если на карту ориентироваться, то и в окрестностях ничего нет. Хотя карта, как раз, не показатель. Пусть и открыта она - Нелл в своё время 'аэрофотосъёмку' провела - но не всё так просто. Лес есть лес, сверху много не увидишь. Проверено! Не зря же дружина ногами территорию прочёсывает. Вот и выходит: карта есть - отметок на ней нет! Лишь общий рельеф отображается.
  
  Но маршрут, по крайней мере его первая четверть, отслеживается легко. И точка первой ночёвки уже на подходе.
  
  В Заречном всё прошло как и планировалось. Внезапно появившийся бронто нежить толком не взбудоражил. Немногочисленные патрули даже мяукнуть не успели. Уж что-что, а стрелков Гелу натаскал.
  А патрули, что интересно, состав-то поменяли. Раньше призванные скелеты сразу на ту сторону реки пёрли, а теперь всё больше тут, вокруг центральной площади, распределяются. То ли артефакт как стражей лишился, призыв контролировать начал, то ли сами драколичи перенастраиваются. И ещё: с возрастом у нежити не только ядро растёт. Призыв, смотрю, меняется. То простые скелетики были, теперь же и призрачные лучники встречаются, и, хм... не знаю, как этих уродцев обозвать. Наездники... хм... нет, скорее, костяные кентавры.
  Тенденция неприятная, мало ли что в итоге драколич призвать сможет... Но да пока терпимо, будем посмотреть.
  
   Та-ак. Прибываем, похоже. Старая верфь на берегу Вели... э... и это - 'Великая'?!
  
  Вот он, недостаток артефактной карты. Вроде, всё хорошо: интерактивная, меняется в режиме реального времени, а вишь ты... ошибки бывают. Хотя... хе, исправляет тоже быстро.
  
  В этом месте течению 'Поющей' помешал гранитный кряж. Река обогнула его по дуге. А после то ли вода сама пробила дорогу, то ли разумные помогли - русло спрямилось. Излучина же никуда не делась, образовав узкое, но длинное, изогнутое в виде подковы озеро. И как раз на берегу этого озера верфь и расположена.
  Именно верфь. Основную плиту трудно не узнать. На карте изначально лодочная станция отображалась, но уже исправилось.
  
  Вот я удивился, когда увидел. Всё же соратники все уши прожужжали о величии 'Великой'. А старица, как ни крути, величием не блещет.
  
  Рассказчики, кстати, не врали. Река о-о, действительно великая!.. Отсюда, с гранитной скалы, это отлично видно. Пока дружина лагерь готовит, я вот местность решил осмотреть. Благо, господствующая высота под боком. И... Впечатляет река... впечатляет. О глубине только догадываться можно. Течения почти не заметно. Волнение, как на море. И широкая! Очень! Противоположный берег виден, но без подзорной трубы детали не разобрать. Хотя... и с трубой не лучше: красно-сине-зелёная мешанина везде - крона древлей сплошной полосой.
  
  А вообще, местность в округе интересная, здесь и помимо реки есть, на что посмотреть.
  
  Новое русло 'Поющей' - явно работа разумных. Скала, на которой я сейчас нахожусь, так и просит, чтобы на ней крепость поставили. И крепость тут была, пусть сейчас от неё даже следов не осталось, но была... Не могло не быть! Очень уж место удобное: и вход в реку закрывает, и старицу защищает. Которая сразу из обычной старицы превращается в удобную и безопасную гавань.
  
  Верфь, кстати, - явный новодел. В смысле, плита в основании старая, а сарай-пристройка - хорошо, если пару веков простоял.
  
  И портал где-то здесь есть. Не может не есть! Ага! Не верю, чтобы предки такое место и не заселили. Воображение легко убрало заросли, добавило стены - и поляна под скалой превратилась в город. Река заполнилась кораблями. И... и отпустило. Воображение воображением, а сейчас в округе пусто. Хотя...
  
  - Э... Любомир, вон, ниже по реке, видишь что-нибудь?
  
  - Вижу, - охотник навёл подзорную трубу в указанную мной точку. - Речники это.
  
  - Речники?
  
  - Ага, речники! Они грузы по реке возят. Купцы-то, в основном, морем ходят. Но это ж какой крюк - по реке в разы ближе. Если срочно доставить что-то нужно, купцы речников нанимают.
  
  - Хм, - я задумчиво потёр переносицу, - их что, местные твари не трогают? Или они из наших?
  
  - Не... - покачал головой Любомир, - Хотя кто знает, они много времени со Средоточием проводят, может, кто и Единение принял. Да ты подожди немного, сейчас ближе подойдут, сам увидишь.
  
  Ага, приближаются - и быстро, хотя ветра нет, да и паруса спущены. Непонятно... Хм...
  
  Э... гребные колёса по бокам?!
  
  Память услужливо выдала название: 'пароход'. И тут же забраковала свои же выводы: пароход - это, в первую очередь, паровая турбина, нагрев воды и так далее. А тут дыма нет, дымовых труб тоже нет. Явно не пароход... А гребные колёса... Хе. У Врунгеля, вон, их белки крутили!
  
  Странный корабль, защищён-то как... даже палубы сверху решетками закрыты.
  
  Всё же чужаки. Может, и есть среди них принявшие единение, но не все, далеко не все.
  Ауры хоть и скрыты, не слепят, а всё равно видны. Хотя да... видны-то видны, а живность не лезет. Маскировка, стало быть, действенная. Иначе здесь бы было жарк...
  
  Гым... сглазил.
  
  Судно слегка сместилось, компенсируя сильное боковое течение 'Поющей' - в это время его и атаковал кракен. Огромные щупальца обхватили прикрывающую палубу решётку и... и, как ни странно, она выдержала - даже почти не прогнулась. Явно: или металл особый, или рунное укрепление в действии. Всё же, кракен - это... хм... видел я, во что эти щупальца стальную решётку превратить могут, мы тогда ловили одного - Старку для опытов нужно было. Впрочем, речь сейчас не об этом.
  
  А здесь судно в результате атаки лишь слегка наклонилось. На палубе непонятно откуда появилось около десяти разумных. Появились, дали слаженный залп из арбалетов и вновь исчезли. Щупальца нанесли удар по тому месту, где только что были арбалетчики. А стрелки - не знаю, те же самые или другая группа - отстрелялись с противоположного края палубы. Залп - удар, залп - удар. Кракен застыл на месте, отмахиваясь щупальцами от стрелков, а те плотно держали его внимание, не давая расслабиться ни на секунду. Эта катавасия продолжалась минуты три... защитники корабля действовали очень слажено, видно, что это далеко не первый их бой. И, кстати, это оказалось не столько боем, сколько удержанием противника на месте. Я давно обратил внимание на неприметного типа со странной хреновиной. Обратил, потому как хреновина эта на увеличенную копию моей 'рельсы' похожа: длинный ствол, оптика сверху, приклад, опять же, в наличии - пусть и в очень урезанном виде. И в добавок сошки, на которые вся эта конструкция и опиралась. Несколько минут, пока арбалетчики игрались с кракеном, вокруг ствола этого странного оружия крутилось... хм, кольцо - не кольцо, пентаграмма - не пентаграмма... Короче, фигура сложной формы, чем-то похожая на... на снежинку. Причём точно такая же снежинка красовалась на боку напавшего на корабль монстра.
  
  А после - хлопок... момент выстрела я пропустил, на арбалетчиков отвлёкся. Но результат впечатлял: кракена откинуло от корабля метров на десять, при этом разорвав, или, скорее, разрезав на две половины. Судно продолжило путь, а от монстра осталось лишь расплывающееся пятно чернил.
  
  - Сильно! - выдохнули сзади.
  
  О как увлёкся! Даже не заметил, как Теруми с Нелл подошли. Даже не увлёкся, а расслабился... Непорядок.
  
  Привычку 'слушать' воздух постоянно мне Теруми ещё года три назад поставила. Пообщались мы с ней как-то о стихийных алтарях, инициации, рангах и способностях, что нестандартные ранги даруют. О способах активации этих способностей тоже поговорили. И об основном, что определённого настроя требует, вплоть до медитации, и о случайном, когда дар непроизвольно активируется, чаще всего - когда не думаешь о нём.
  
  Ну, и началось!.. Способности одарённого стихией, по словам Теруми, чем-то похожи на техники Теней. Вот она и предложила попробовать свои методы. Мотивируя тем, что ученики, пройдя тренировку, в большинстве своём активируют техники, не задумываясь, подсознательно.
  
  Способ, как оказалось, действенный и очень-очень гуманный! Впрочем, у Теней все тренировки гуманные. И... весёлые! Всем весело: и старшим ученикам Теруми, что скрыт осваивают... и мне.
  
  Не знаю точно, что маги в эти жезлы поместили - что-то на основе некромантии, скорее всего, - атака личей так же по мозгам бьёт. Забавная фиговина получилась, хоть в бою и бесполезная: срабатывает при касании, энергию жрёт, как армагеддон, а урона не наносит. Но больно, блин, очень. И на мозги могильным холодом давит...
  
  Задача недотеней, как ласково Мей учеников называет, ликвидировать князя... То есть коснуться этим жезлом, причём, под инвизом. Обнаружение равно провалу, и проваливший 'самоубивается'... тем же жезлом, ага!
  
  Очень весёлая игра... И сработало же! Правда, народ с тех пор тихо приближаться побаивается, и из далека о своём приближении предупреждает: князь нервный, подпрыгивает от каждого шороха и зарядить чем-нибудь убойным может. Но со стихией воздуха я теперь на ты... да!
  
  А сегодня расслабился... Ну да ладно, бой стоил того, чтоб на него отвлечься. Нелл, вон, смотрю, тоже под впечатлением, я бы даже сказал - ошарашена. А Теруми, наоборот, ведёт себя так, будто видела подобное не раз, и интересным или сколько-либо опасным продемонстрированное оружие не считает.
  
  - И что это было? - Вопрос прозвучал неправильно, слишком обобщённо.
  
  Любомир и ответил на него соответственно:
  
  - Речники с кракеном схлестнулись.
  
  - Схлестнулись, - легко согласился я с очевидным, - а располовинили они его чем?
  
  - Магострел обыкновенный! - не поворачиваясь к нам, заявила Теруми.
  
  Пока мы тут глазами от удивления лупали, она уже успела дастархан организовать, ну или поляну накрыть! В общем, как не назови, а девушка времени зря не теряла.
  
  Только вот присутствие аппетита что-то не наблюдается. Какая нафиг еда, когда тут такое?
  
  - Что за магострел? - продолжил я расспросы.
  
  - Обычный магострел! - Теруми, тем временем, разлеглась на покрывале и, подперев рукой голову, с улыбкой разглядывала нас с Нелл. - Основное оружие Заморийских чародеев.
  
  - Так, Мей! - перешёл я на официальный тон. - Перестань валять дурака и объясни нормально, что за чародеи, что за магострелы и вообще всё - и подробнее. Видишь же, Нелл тоже от любопытства мучается.
  
  - Да ну вас, скучные вы! - Теруми так и не угомонилась, обычно собранная, сейчас что-то развеселилась. Но получив в ответ рычание, всё же объяснила.
  
  Замор или Замр - самоназвание материка, что лежит западнее нашего Антагара. Торговля между материками идёт, но очень вяло. Так как на пути расположены острова Файла. Что за 'Файла', Мей и сама толком не знает. Даже на вид: вроде и видела, но объяснить не может - разные. Я так понял, там оборотни какие-то. Известно, что раса разумная, но разум сильно отличается от нашего. В общем, мимо них мало кто ходить решается, а в обход - далеко очень. Но и товары, и технологии, и разумные из Замора время от времени здесь появляются.
  
  Суда речников, кстати, как раз оттуда, а возможно и сами речники - заморийцы. По крайней мере, некоторые - точно, так как, по словам Мей, наши маги использовать магострелы не могут, как и управлять магоходами.
  
  Именно об этом стрелке, девушка отозвалась очень пренебрежительно: более трёх минут выстрел готовил. Да и вообще магострелы как оружие она забраковала. Да, дальнобойные... Более того, это самое дальнобойное из известного оружия. На этом месте, Мей хитро кивнула на повязку пространственных ножен, в которой рельсовая винтовка хранится. А после вновь вернулась к критике оружия чародеев, похвалив их мощность и ещё раз упомянув дальнобойность, и... опустив ниже плинтуса словами: 'Самый талантливый, из известных, чародеев, тратит на выстрел чуть менее полутора минут. За это время войну выиграть можно!'
  
  К тому же, виденные 'снежинки' - это канал: вход - на стволе магострела, и выход - на мишени. По каналу и идёт перемещение заклинания. С одной стороны - запредельная дальность. С другой - канал легко разрушит любой мало-мальски опытный маг.
  
  - Игрушка это, а не оружие, - окончила повествование Мей.
  
  - Спасибо! Успокоила! - улыбнулся я ей.
  
  - А что волноваться-то? Или ты с речниками воевать собираешься? - влез с вопросом Любомир.
  
  - Воевать?! Да Средоточие упаси! Зачем так грубо? Но и оставлять без внимания такой источник дохода - дураков нет. Сам же сказал: рекой товары возить на порядок быстрее. И если мы организуем безопасный проход кораблей, от желающих тут ходить отбоя не будет.
  
  - Безопасный? - удивлённо приподняла бровь Нелл. - Это всех монстров в реке порешить что ли?
  
  - Зачем? - меня развеселила категоричность девушки. - Речники свой корабль прячут. А мы что, не сможем что ли?
  
  - Сможем, - понимающе закивал охотник, - лучше речников сможем.
  
  - Вот и я о том же. Корабли купцов даже перегружать не придётся. Сами пойдут. Как показывает практика, маги любое известное заклинание могут на твёрдый носитель перенести. Не делай такое лицо, - повернулся я к Любомиру, - я о скрывающих амулетах говорю. Закрыть корабли амулетами, а в качестве защиты от случайных встреч на каждый караван... да хотя бы девочек Тии сажать. Им тренировка нужна, вот и пускай кракенами или морскими гидрами живность на пути разгоняют.
  
  Сложно будет первых клиентов найти, авторитет набить, а после - от клиентов отбоя не будет.
  
  - Оу! Сейчас с Тией поговорю, - сразу же загорелась Нелл.
  
  - Погоди, - остудил я её, - не стоит торопиться. Не всё так просто, как кажется. Тем же речникам это дело сильно не понравится. Так что пусть сперва маги обучение пройдут. Я уже уточнил у Григориуса, он о магострелах даже не слышал.
  
  - Хватит мечтать! - оборвала наш спор Теруми. - Я для кого стол накрыла?!
  
  - Всё, мне пора, - как-то сразу заторопился Любомир.
  
  И мы остались втроём. Вчетвером, точнее: Муха, вон, с яблоком борется. Сама она к пище равнодушна, но друзей угощать любит!
  
  
***
  
  Утро. Ещё толком не рассвело, горизонт только-только в розовый окрасился - а уже шумно. Народу по сравнению со вчерашним днём прибавилось. Маги таки нашли портал. Точнее, даже не искали, так как один из них бывал здесь ранее. И если на карте он, как и все, с кем я разговаривал, показать местоположение древних городов не смог, то с ориентированием на месте проблем не возникло. Портал откопали, расчистили и активировали. Правда, пока не полностью. Территория считается условно враждебной. И здесь только туристов не хватает... ага! А народ в городе любопытный, особенно дети. Осмотрим окрестности - тогда и общий доступ откроем.
  Сейчас же лишь бригада строителей пришла. И то, не столько как строители, сколько как археологи. С порталом маги не с первого раза угадали: сперва фундамент какого-то здания раскопали. Гномы, из тех, что в дружине, заинтересовались. Пусть и профессионалы посмотрят, что здесь и как.
  
  - Расширяемся! - Задумчиво заявил Любомир, глядя на суетящихся разумных.
  Слова вроде положительные. Только вот радости в них как-то не слышно. - Удобное место для жизни. - Через мгновение продолжил он, обведя взглядом поляну внизу. - Только селиться здесь некому.
  
  И что на это скажешь? Только и остаётся, что хмыкнуть. Население долины растёт, конечно, естественным путём. Молодёжь подросла, семьи появились, есть и новое поколение - совсем новое: уже в долине рождены. Но...
  Если не дёргаться особо и жить, как жили, то медленный прирост даже удобен: тишь и спокойствие... Только тупик это. Слишком нас мало, вырождение и деградация неизбежны. Это во-первых. А во-вторых, сейчас у старожилов женское население преобладает - гаремы.
  У старших подростков уже паритет полов. И то: одиночек хватает, не всегда пары складываются - выбор-то невелик. Но это мелочи... На подходе те, кому сейчас двенадцать-тринадцать лет. А там... нда... сейчас-то носятся девочки-пацанки вместе с ватагами мальчишек. Но ведь и те, и другие подрастут скоро, о другом думать начнут, а девочек... одна на десяток.
  Впрочем, ладно, время терпит.
  А вообще, проблема населения поднималась не раз. И казалось бы, в чём проблема-то? В тех же империях перенаселение. Да и в вольных баронствах жителей с избытком. К тому же в баронствах из-за постоянных войн беженцев много. Найти и переселить сюда разумных вроде как несложно. Но...
  В первый раз, когда подобное предложение прозвучало, Теруми аж закашлялась. "Вы,- говорит,- тут сидите и плохо представляете как внешники Гиблые земли воспринимают. Да они к демонам в инферно с большей охотой полезут."
  Правда ли это? Сложно сказать. Хотя сам же, когда в первый раз сюда попал... хм... Первые впечатления от этого леса уже как-то подзабылись. Удовольствия особого не было - это да, но и сказать, чтобы прям совсем уж...
  Хотя да, тут другое - первые впечатления от игры и так далее.
  
  - Рат! - У скалы показался Гуннар. - А здесь, оказывается, гостей принимали! - Начал кричать он ещё снизу. И, наконец, взобравшись и переведя дух, продолжил. - Торговый город! Я-то думал, нечто подобное ближе к границам Средоточия будет. Но нет, вот она, - гном руками обвёл поляну, - безопасная для внешников зона, рунами всё покрыто. А здесь, наверху, хм... сейчас гляну.
  
  - Ага, насчёт здесь. - Остановил я разошедшегося мастера. - Что это, по-твоему?
  
  - Скала?! - Гунар задумчиво почесал затылок, глядя на мой палец, указывающий под ноги.
  
  Хм... скала! Логично. Только необычная. Я с полуночи бьюсь, понять пытаюсь. Стихия земли в округе отзывается: те же стены, в случае чего, вокруг возможного в будущем посёлка свободно встанут. А здесь, на скале, словно дыра какая-то. Камень только сверху тонким слоем, а дальше -
   пустота. Причём не пещера или ниша какая - а именно пустота. То есть вообще ничего нет. Вакуум.
  Что за хрень, непонятно, и потому интересно...
  
  - О-о, - затянул гном, услышав описание аномалии. И забегал по площадке, иногда постукивая в произвольных местах непонятно откуда появившейся киркой. И он ещё, похоже, через наруч связался с кем-то, так как на скале стало слегка тесно: гномы прибежали, маги подтянулись, причём не только те, что с нами прибыли - несколько групп через портал пришли.
  
  А я слинял под шумок. С полуночи здесь вожусь, и раз уж за это время понять ничего не удалось, то и сейчас моя помощь вряд ли понадобится. А участвовать в заумных дискуссиях... нафиг.
  Да и выдвигаться пора. Дружина уже на отряды разбилась. Группа на бронто так даже ушла уже.
  
  А дальше повторилось ставшее в последнее время привычным хождение по лесу.
  Только что пейзаж слегка отличается: местность болотистая, ручьёв много; к стандартным древлям заросли камыша добавились, а так что у долины, что здесь - один фиг. Ну-у, ещё и живность другая: там больше василисков и крабопауков, а здесь земноводные всех калибров и расцветок.
  Впрочем, живность не агрессивная и особо не мешает. Лишь раз расстроенная чем-то жаба заплевала кислотой патруль. Плевуна успокоили быстро, обошлось без серьёзных ранений, хотя доспех невезучему дружиннику менять придётся.
  
  Это, да найденная стела с заклинанием, отклоняющим стрелы - вот и всё, что хоть как-то разнообразило поход. Народ заскучал, и потому информация о потерпевшем кораблекрушение судне пришлась очень кстати.
  Обнаружила объект группа, обследующая береговую линию с воды.
  Нашли и нам маякнули. Сами не полезли, сложности с высадкой: подводные камни для бронто хоть и неопасны, но ни проплыть, ни лапу поставить - этакие противотанковые надолбы получаются.
  В принципе, чуть выше по реке берег был вполне проходим, и если вернуться... Но я дал отмашку на "идти дальше". Всё же тем, кто на воде, в плане удобства повезло больше, так пусть "лесным" хоть приключение достанется. Вон как ребята оживились, даже напоминать пришлось, что не детсад, и не на пикник идём. Картографирование и осмотр территории никто не отменял.
  
  Так, вот оно. Судя по обводам и броне - речники. Не повезло братве... Интересно, на кого нарвались? Судно на боку, бортовые решётки с корнем вырваны. А сам корпус, по крайней мере видимая его часть, повреждений не имеет. Непонятненько!..
  Снаружи не видно никого. Опасности не чувствуется.
  Ну, начнём... Пара движений ладонью, и тройка Теней ушла в инвиз. Мастера... и от Мей довольством повеяло, гордостью за учеников. Ну что ж, имеет право. Парни действительно работают профессионально. Осмотрели объект снаружи, затем вдвоём закинули третьего наверх. Действуют чётко, чувствуется тренировка.
  Я, правда, благодаря стихии воздуха и так знаю, что корабль пуст, но торопиться не стоит, стихия не панацея. Те же ящеры в первую встречу вполне себе маскировались.
  Так, с доступом проблем не будет: люки раскрыты, точнее выломаны. Группа проникла внутрь... Ага, что я и говорил: первый вошедший подал сигнал "внимание" стало быть, действительно кто-то есть...
  Блин... недостаток нынешнего положения, я бы с удовольствием сам там лазил... а нельзя, не солидно, мать его.
  
***
  - Опасность средняя. - Старший группы начал доклад.
  Отряд расположился метрах в ста от корабля. Выучка дружины тоже радует, действуют чётко: построение, подготовка защищённой позиции, всё на высоте. Причём беззвучно, не раздраконили никого, на корабле всё так же тихо.
  - Колония жаб, - между тем продолжил доклад разведчик, - взрослых особей около тридцати. Предлагаю... Ну и так далее.
  Я отстранился от процесса зачистки, на вопросительный взгляд Ники сделал вид, что не заметил. Теруми тоже, смотрю, села, глаза прикрыла. Устала, ага! А сама-то любопытством фонит и уверенностью. Стало быть, как минимум, за своих спокойна. Ну-с, посмотрим.
  Опасность, действительно, невелика, пусть группа покажет, на что способна. Тренировки тренировками, а без реального опыта толку от отряда не будет.
  Хм... Ника, похоже, поняла: подобралась, сосредоточилась, но глаза загорелись...
  Так... Ага. Короткое совещание, и вперёд выдвигается группа гномов с ростовыми щитами. Остальные, даже альвы, луки убрали и достали маленькие арбалеты. Что, в общем-то, вполне оправдано: лук в узких переходах вряд ли пригодится.
  Хм... штурм помещения... Разные миры, разное оружие, а как похоже. Настолько похоже, что пришла мысль подгрузить магов на создание свето-шумовых гранат - они в такой обстановке совсем бы не помешали. Ну, не сейчас, конечно, а в похожей. Сейчас и так проблем никаких. Жабы интеллектом не отличаются, собрались и тупо заплёвывают щиты, практически не нанося урона дружинникам.
  - Готово! - Пришло сообщение от Ники. - Зачищено.
  - Десять минут, - задумчиво произнесла Мей, - долго!
  - Нормально, - одобрил я действия отряда, - причин торопиться не было, так зачем мудрить. - И короткий кивок на корабль. - Пошли?
  - Ага, - согласилась собеседница, - пойдём, глянем!
  Осмотр много времени не занял и трофеями не порадовал. Что бы тут не везли, но время и сырость сделали своё дело. Такая же участь постигла и вещи здешних обитателей. Труха. Сохранившиеся фрагменты оружия даже в переплавку не сгодятся.
  Вспомнилось почему-то: "Всё украдено, даже воздух спёртый"
  Из полезного лишь лягушачья икра да сам корабль, корпус которого, несмотря ни на что, выглядел вполне сохранившимся. Можно даже сказать целым, хотя бой тут, похоже, был нешуточный.
  Знать бы ещё, с чем таким схлестнулись речники?
  - Э-э... а это что? - послышался заинтересованный возглас, и один из альвов, разворошив мусор под ногами, поднял небольшой, заросший мхом сундучок.
  - Глазастый, - усмехнулся кто-то. - Разглядел же.
  А удачливый искатель испортил моё мнение о себе: бездумно, не проверив на ловушки, открыл крышку.
  "Твою ж..." - успел подумать я, - "надо кое-кому внушение сделать о недостаточной подготов..."
  По глазам резанула вспышка чужеродной энергии. И тут же взвыла интуиция. Причём опасность исходила не от сундука, а снаружи, причём со всех сторон.
  - Бежим! - Я выхватил сундук у раздолбая, захлопнул крышку и лично показал пример исполнения команды.
  Впрочем, интуиция так или иначе, но развита у всех, и народ начал эвакуацию ещё до тревоги.
  - И что это было?! - Теруми удивлённо переводила взгляд с меня на корабль, точнее на то место, где он находился ранее. Сейчас, кроме клубка щупалец и роя шершней, в том месте ничего не видно.
  - Да так! - Я задумчиво повертел сундучок... И на бойца-то ругаться бессмысленно. Ловушек нет, так что проверил бы он их наличие или нет, результат бы не поменялся.
  А вода кипела... головоногие обитатели реки всё пребывали и прибывали. Да и не только головоногие, и не только обитатели реки - лесные монстры лезли в общую свару с не меньшим энтузиазмом.
  - Сюда бы Старка сейчас... - Задумчиво пробормотал кто-то.
  И таки правда, рай для Старка: такого количества живности я ни разу не видел, даже когда лес на Нелл агрился.
  "Так что ж ты такое-то?" - уставился я на не то на сундук, не то на шкатулку. Опознать содержимое там не получилось: слепило сильно, да и не до того было. А сейчас открывать что-то ссыкотно. Пусть лежит. Находка отправилась в сумку.
  Одно понятно, причина кораблекрушения перестала быть загадкой. Какой-то муд... э-э... мудрый и любопытный разумный открыл вот это и... И всё, в общем-то... слова не нужны.
  - Возвращаемся! - Что-то как-то желание искать приключения пропало. И, судя по одобрительному ропоту, не у меня одного.
  
  
Глава 3
  
  - Мы не знаем, что там, но это определённо саркофаг.
  
  Всё те же, всё там же. Скала над слиянием рек, и Григориус докладывает результаты... хм... скорее догадки, объясняющие её необычность.
  
  - Саркофаг?
  
  - Именно. Область, закрытая от любых энергий.
  
  - И для чего?
  
  - Кто знает. Спрятано что-то.
  
  - Спрятано, говоришь... Странно... Кто ж так прячет? Оно ж фонит неправильностью, внимание привлекает.
  
  - Нет, - маг отрицательно мотнул головой, - у тебя просто способность необычная, а я и сейчас, даже зная о саркофаге, мало что чувствую. А вообще, этот способ для сокрытия нередко используют. Тайники не знаю, поиском сокровищ не увлекался, а вот ловушки всякие видеть приходилось. Студиозы, балуясь, такого иной раз наворотят...
  
  - Да?! Понятно. А вскрыть можно?
  
  - Можно, но... - Григориус вздохнул и задумчиво погладил бороду. - Тут такое дело...
  
  - Ха, можно! - перебил мага Гунар. - Ты в этом уверен? Многослойная рунная защита! Я, например, совсем не уверен, что смогу проковырять этот камешек.
  
  - Неуч! Да что ты...
  
  - Стоп! - Остановил я назревающий спор. Точнее, какой он нафиг назревающий. Эти двое, судя по всему, давно спорят, как бы ни всё то время, что мы по лесу бродили. - Григориус, ты уже вскрывал, э-э... саркофаги?
  
  - Конечно! - Маг с гордостью взглянул на оппонента. - Ещё будучи студентом.
  
  - Ха, студентом! Да...
  
  - Гунар, уймись. А кроме как для сокрытия, для чего их ещё использовали?
  
  - Саркофаги-то?! - Уточнил Григориус и задумался. - Для разного... - продолжил он через пару секунд, - зелье, например, в безмагическом пространстве выдержать. Или... э...
  
  - Ладно, общее направление понятно. А этот саркофаг обычный или отличия какие имеет?
  
  - Ну...
  
  - Я же говорю, многослойный он, - опять влез Гунар. - И...
  
  - Да что ты знае...
  
  - Х-хватит! - Пришлось рыкнуть. Достали. - Спорить потом будете. Вскрыть, значит, можно?
  
  - Нет!
  - Ну-у... - Твёрдо заявил один и затянул второй.
  
  - Ясно! - Что ничего не ясно. Блин!
  
  Вскрывать-то надо, однозначно надо, любопытство замучает же. Вот только... Если логически подумать: Григориус, конечно, маг опытный, но и Гуннар в рунах соображает, и раз говорит, что здесь защит наверчено, значит, так и есть. А зачем защищать тайник? Нда... в двух случаях: если внутри что-то ценное или что-то нехорошее.
  Второе пугает... Посмотреть бы сперва.
  
  - А дырку проковырять можно? Или при вскрытии саркофаг разрушится?
  
  - Не разрушится, - тут же ответил маг. - Ага, я понял о чём речь. - Добавил он через минуту. И уточнил: - Барьер целиком не нарушится, но, как ты говоришь, дырка изначально будет большой.
  
  Плохо. Значит, одним глазком заглянуть не выйдет. Дверь нужна - тамбур. Ммм... тамбур... тамбур... ху-у... в голову ничего не приходит.
  Хотя... Да, оно! Нужно что-то, что легко перекрыть - так почему бы не туннель? Тянуть, правда, придётся под старицей, но проблем с этим возникнуть не должно - гидроизоляция у лавовых стен на высоте. В крайнем случае углубиться, хм... поглубже. Попробовать в любом случае стоит, времени валом. Только уточнить кое-что требуется.
  
  - Так, народ, кто-нибудь в курсе: этот рунный барьер снизу тоже присутствует?
  
  - Э... - тут же повисли мои собеседники, - по идее, должен.
  
  - Что ж, вот и проверим! Пойдём готовиться.
  
  
***
  
  Как бы то ни было, а местность на два дня пути в каждую сторону исследована и нанесена на карту.
  Заскучавшие было дружинники воодушевились, когда обнаружили, что у реки людно. Сперва посёлок нашли... Ну-у, не совсем посёлок, скорее заросшее древлями пепелище. Остановленные в Лесном чужаки и здесь отметились.
  Один разрушенный посёлок, чуть дальше ещё один, потом ещё... Селения здесь были небольшие, эдакие хутора на одну-две семьи, но располагались часто. Люди - рыбаки, как выяснилось позднее, пространство вдоль реки заселили густо. И главное, они и сейчас здесь.
  Дома пожгли, а население выжило.
  Здешние, в отличие от того же Лесного, сражаться не стали: спрятались, ушли в лес. И что странно: времени после нашествия вроде как много прошло, а посёлки так и лежат в руинах. Народ, ну-у, не сказать, что одичал. Описать сложно: живут семьями в похожих на норы землянках.
  А так - адекватные вроде, рыбачить продолжают... лодочки-то, смотреть страшно, а они на них по Великой ходят.
  Наших слегка сторонятся, не доверяют, но и не нарываются. Думаю, если здесь город поставить - стены, дома - всё, как положено, - то и местные подтянутся, в норах жить разумным не свойственно, если ты не половинчик, конечно.
  Любопытная и вездесущая местная мелочь и сейчас нос везде суют... с нашей детворой перемешались. Портал давно открыт, опасности в округе нет. Если, конечно, можно так сказать о Гиблом лесе!
  Но лес есть лес... о нём и говорить нечего.
  А об опасности... хм... Картографирование, контакты с местными и всё остальное - это без меня.
  А я... я всё это время в дигера играл, в метростроителя, ага! И, в принципе, закончил: скала как раз над головой. Вот только чем ближе туннель подходит к нужной точке, тем больше чувство "полной задницы" возникает. Разум вопит: "Не лезь!" А любопытство шепчет обратное.
  
  - Хм... а барьер-то снизу совсем другой, - радостно заявил Гуннар, глядя на потолок, - вскрою без проблем... даже Григориус не понадобится.
  
  - Стоп! - Остудил я его. - Не торопись.
  
  Блин, интуиция молчит, прямой опасности нет, но давит. Ощущения неприятные; не пойму, в чём дело, но непорядок: что-то не так, что-то я упустил.
  Вот вроде туннель густо рунными минами покрыт, да и обрушить его в любой момент можно, а неспокойно на душе, причём чем дальше, тем хуже.
  - А, м-мать!.. Григориус!
  
  - Да, - подобрался тот, почувствовав моё настроение.
  
  - Помнишь ты мне как-то о магических барьерах рассказывал, о стационарных, в частности.
  
  - Было дело. - Маг с непониманием уставился на меня. - А что?
  
  - Там ты ещё и о заклинании упоминал, которым городские и крепостные щиты проламывают.
  
  - Э-э... - Непонимание собеседника, похоже, перешло в охреневание. - Есть такое заклинание, но зачем? Саркофаг вскрывать? Так разнесёт же всё.
  
  - Дело не в саркофаге. Что тебе нужно для подготовки заклинания?
  
  - Э-э... - Окончательно растерялся маг, - мощность какую закладывать?
  
  - Максимально возможную.
  
  - О-о... - Не знаю, в чём дело, но странно беседа строится, одни междометия!..
  Прошло наверно минуты три, пока Григориус всё же не взял себя в руки и не выдал расклад: двенадцать магов для создания круга и двенадцать часов на подготовку и зарядку заклинания.
  
  Потом пришлось немного поспорить: "Там же нет щитов" и "Не делают так" - два аргумента, которыми давил собеседник, услышав о месте приложения заклинания.
  Яма, колодец - в общем, то место, откуда туннель начинается. Я его специально вертикальным, с отвесными краями и гладкими стенками, сделал. Рассчитывал, правда, не на заклинание, просто для обороны удобно: если снизу что-либо полезет, подняться без дополнительных приспособлений будет непросто. Но и для заклинателя, как оказалось, самое то: угол атаки как раз сверху, вертикально.
  Впрочем, подробности неважны. Главное, стоило магам начать подготовку, как на душе полегчало. Стало быть, решение верное: предчувствие, оно плохого не посоветует.
  
  
***
  
  - Почти готово. Ещё полчаса, - пришло сообщение от Григориуса. Сам он, кстати, в круг не вошёл, говорит, что силой не вышел. Но и без него никак, общий контроль и связь как раз на нём.
  
  В принципе, пора. Судя по объяснениям, маги после полной зарядки смогут удерживать заклинание минут пять, не больше. Потом жахнет!
  Так что...
  
  - Вскрывай!
  
  Если и есть там что-либо или кто-либо, этому кому-то ещё весь туннель пройти надо. А в случае чего, что бы там ни было, уж полчаса-то мы его всяко удержим.
  
  - Понял, - кивнул Гуннар и запитал давно начерченные руны. - Бойся!
  
  Боюсь... Да... пыхнуло знатно, хорошо, глаза прикрыл. И...
  
  - Хм... жнецы, - как-то разочарованно пробормотала Теруми, словно чего-то особенного ждала. Хотя, как по мне, так и вывалившая в туннель хрень очень даже впечатляет: крупная, вдвое больше среднего человека, и видок... хм... балахон, коса, голый череп - смерть, да и только.
  
  - Приходилось сталкиваться?
  
  - Ага! - Улыбнулась девушка. - Приходилось, и не раз! Некроманты частенько таких поднимают. Оружие опусти, - кивнула она на метательный нож, - не понадобится: жнецы бесплотны, магией бей. - В качестве примера с руки Мей сорвался плазменный шар. Взрыв... и фигура в балахоне развеялась, издав нечто среднее между рычанием и визгом. А из пролома выплыло следующее страшилище. Потом ещё одно, и ещё...
  Сколько их было, я уже и считать перестал.
  
  - Рат, - пришло очередное сообщение от магов, - заклинание почти заряжено, как бы там ни было, а вам минут через пять стоит покинуть туннели.
  
  - Понял тебя, - передал я через наруч. И уже голосом - Отходим!
  
  - А это ещё что за хрень! - Возглас Гунара вновь переключил моё внимание на ситуацию в туннеле.
  А обстановка слегка поменялась: жнецы закончились, а в нашу сторону двигалось нечто.
  Вид забавный: низенький скелетик, ножки тоненькие и расставлены как-то в полуприсяде. Хоть смейся - Кин-дза-дза, блин, так и кажется, что нежить вот-вот остановится, разведёт руки и выдаст: "КУ-У". И экипировка под стать: части доспеха на костях держатся, единственно шлем новый, а остальное - ржавчины больше, чем металла, сверху всё это обрывками плаща покрыто.
  Хщ-щ... Звук, будто пенопластом по стеклу провели, на руке существа материализовалось зазубренное лезвие. Взмах, и лавовый элементаль, до этого легко сдерживающий жнецов, распался на две половики.
  
  - Ус-с! - Выдохнул кто-то.
  
  Действительно, весомый такой намёк, что на внешность ориентироваться не стоит. Не всё то г..., что не тонет.
  Гость, кстати, тоже бесплотный: метательный нож прошёл сквозь него, не заметив препятствий.
  И, что хуже, заклинания не действуют: эта хрень в момент контакта с энергией зелёным свечением покрывается - стихии стекают, не нанося повреждений. И не только стихии: природа, свет, тьма, хаос - всё опробовано, результат один, печальный. Пока лишь "удержание" более или менее работает, и то коряво, через раз.
  
  - Ника, что наверху?
  
  - Норма! - тут же пришёл ответ. - Портал отключён, местных в округе не видно, гончие бдят. Да и интуиция у местных посильнее, чем у нас развита, а тут сейчас неуютно.
  
  - Понял. Уходите к кругу магов.
  
  - Уходим к магам, - продублирова приказ Ника. - Конец связи.
  
  - Гунар, руны в колодце готовы?
  
  - Даже запитаны, - отчитался рунный мастер, - осталось активировать.
  
  - Ключ активации передай Теруми, а сами уходите с дружиной. Все уходите.
  
  - А ты? - Тут же подорвалась Мей.
  
  - А мы с тобой задержимся, у нас обоих средство эвакуации есть.
  Герц, - переключился я на элементаля, - успеем уйти?
  
  - Легко, - пришёл ответ. Что и требовалось доказать.
  
  - Си, а ты как хочешь, но либо из татуировки не вылазь, либо уходи со всеми. Трудно судить о чём-либо, чего ни разу не видел, но судя по рассказам, здесь будет жарко. Элементаль воды точно не выживет.
  
  - Поняла, - кивнула водяная.
  
  Дальше стало не до разговоров: монстр вырвался из очередной ловушки. Пришлось отступить к следующей, сдерживая его магией воздуха. "Порыв ветра" - заклинание не боевое, скорее защитное, но да да побоку: работает - и ладно, в данном случае выбирать не приходится.
  
  - На месте, - через некоторое время пришли сообщения от Ники и Гуннара.
  
  - Принял. Мей, ускоряемся, и ловушки деактивируй, а то эта тварь до колодца вовремя не доберётся.
  
  - Уже! - Отчиталась напарница.
  
  Тварь тоже ускорилась. Хорошо, что с умственным процессом у неё не очень - сплошные рефлексы. Бесплотная ведь, сквозь стены свободно проходит, проверено. Могла бы прямо в земле нас обойти и из любой точки ударить. Я бы, конечно, её и в земле разглядел бы. Но не понадобилось, здесь тактикой или хитростью даже не пахнет. Движение только по прямой.
  
  - Ага! Есть! Мей, активируй руны. Герц, валим!..
  
  Хм... Красиво! И антураж совсем не фентезийный. Скорее на орбитальный удар похоже: яркий фиолетовый луч прочертил небо. А после...
  Мы к этому времени километра на четыре удалились, когда Герца настигла взрывная волна и тот закувыркался в воздухе. Непередаваемые ощущения!
  
  - Герц, ты как?
  
  Волна прошла, элементаль справился. Помяло его, конечно, да и меня тоже.
  
  - Пустяки! - Гордо отчитался Мегагерц. - Какой сильный ветер! - Добавил он через минуту.
  
  - Сильный! - Усмехнулся я, - Правда, не ветер, но неважно. Давай назад, к колодцу.
  
  - Ага! - Согласился тот, заламывая вираж.
  
  А через наруч посыпались отчёты от всех участников операции. Пока, вроде, всё нормально... ничего незапланированного не случилось, никто не покалечился. Внизу и волны-то почти не ощущалось, древли её, считай, сразу погасили.
  Лес не перестаёт удивлять: деревья бы с корнем вывернуло, а тут... Что называется, встал, отряхнулся - и в порядке.
  
  Ага, Теруми с Сизукой уже здесь и... и сражаются, похоже. Оно выжило?!
  Та-ак... Действительно живое, покалечено сильно: ног вообще нет, на руках ползает, но, сцук, живое!
  И всё так же неуязвимо. Хотя... Да, защитное свечение совсем тусклое. Прямой урон отражает, но тот же плазменный взрыв отшвырнул существо метра на два. Разница заметна: раньше бей не бей, кинетическая энергия полностью гасилась.
  
  - Вы как?
  
  - Как видишь! - Криво улыбнулась Си, ледяной стрелой в очередной раз отбрасывая монстра.
  
  - Крепкий, зараза, - Добавила Мей, - Не сдохнет никак.
  
  Нда... задница!.. Выход один.
  - Григориус, повторить орбитальный удар можно?
  
  - Какой удар? - Прилетел пропитанный недоумением ответ мага.
  
  Тля, совсем зарапортовался. У местных-то подобной ассоциации нет, естественно.
  
  - Удар, пробивающий щиты, я имею ввиду!
  
  - Заклинание называется "Ярость звезды" - Лекторским тоном начал маг.
  
  Ага, любят здесь цветастые названия. Звучит красиво, даже романтично, только вот не до романтики сейчас!
  
  - "Ярость", так "ярость"! Повторить, говорю, можно?
  
  - Повтори-ить?! - И тишина! В разговоре повисла пауза, наруч лишь общий фон передаёт. Но даже в фоне чувствуется как недоумение оппонента постепенно сменяется на беспокойство: маг, похоже, понял и пытается переварить ситуацию. - Минуту, - в конце-концов выдал он и пропал - надолго пропал: минут десять не было, если не больше. - Ещё раз сможем, - наконец пришёл ответ, - но только раз, на большее сил не хватит.
  
  - Действуйте.
  
  - Двенадцать часов! - Напомнил Григориус.
  
  - Я в курсе. Начинайте. - И, не дожидаясь ответа, переключился на другого собеседника. - Ника, дружину ко мне. Быстро!
  
  
***
  
  Тянем время...
  Стратегия нехитрая: трое бойцов отшвыривают от себя монстра, перебрасывая его друг другу - волейбол, ага! Экстремальный вариант.
  Ещё две тройки страхуют. Остальные отдыхают.
  Проблем пока не возникало: регенерировать тварь вроде не собирается... "тьфу, тьфу, тьфу", чтоб не накаркать. И главное, что бойцы восстанавливаться успевают. Впрочем, на счёт восстановления волноваться не стоит, особенно сейчас, когда высшие элементали подтянулись.
  Я лично с этой братией дел напрямую стараюсь не иметь: логика у них странная, не человеческая. Такие, как Сизука, скорее исключение, хотя и к ней привыкнуть надо: девочка приятная, но своеобразная. А остальные - жуть...
  В общем, не приглашали их, но, вишь ты, сами пришли и сильно разгрузили дружину. Уж что-что, а стихией элементали владеют виртуозно... да что уж там, они и есть стихия.
  Хотя и они выдыхаются, работы всем хватает.
  
  - О-о! - Во время очередного перекура мне на глаза попался самый старый обитатель магической башни. - Магистр Гравирус, а вы тут зачем?
  
  - Восстанавливаюсь я, - поклонился тот, - в круге выложился.
  
  - Это-то понятно, но почему тут? Тут опасно.
  
  - Конечно, опасно, - согласился старый маг, - я даже не представляю, что потребовалось для вызова "Призрачного воплощения смерти" такой силы.
  
  - Э! - Причина присутствия здесь старика сразу же перестала быть важной. - Так ты знаешь, с чем мы столкнулись? Знаешь, как с этим бороться?
  
  - Конечно, - усмехнулся маг, - не только знаю, но и сам вызвать могу, теоретически. На практике не пробовал, там жертва нужна - не люблю я этот раздел магии. - Упомянув о жертвоприношении, старик скривился от отвращения: не очень, видимо, процедура... Но быстро успокоился и продолжил: - А насчёт бороться, хе, тут смотреть надо. "Призрачные воплощения", они разные бывают. Если, например, для вызова курицу в жертву принести, - тон Гравируса окончательно превратился в лекторский, - это одно, а если разумного, особенно одарённого - со-овсем другое.
  
  - Хм... любопытно. А вот Это! - Кивнул я в сторону колодца. - с помощью какой жертвы вызвали? Курица?! Или что-то посолиднее?
  
  - А этого, молодой человек, - маг воздел вверх палец, - я сказать не могу. Ибо такого не может быть. Я даже представить себе не могу, что нужно сделать, что бы призвать такое.
  
  - Понятно! - Желание продолжать тему как-то сразу пропало, хотя старик Гравирус, похоже, во вкус вошёл.
  Но теория сейчас неинтересна. Да и резерв восстановился, можно сменить кого-нибудь из парней.
  
  
***
  
  Опыт приходит с гадами! С годами, конечно, тоже! Но гады, вроде этого, несомненно весомее годов.
  В этот раз, увидев луч, опытный Мегагерц сразу спикировал к земле. Внизу, правда, тоже тряхнуло, но так... едва ощутимо.
  А как затихло, он сам, не дожидаясь команды, повернул назад.
   Не знаю, почему, но кажется мне, что ничего ещё не закончилось. Вот и элементаль, видимо, посчитал так же.
  
  И точно: у колодца вновь обнаружились Сизука и Теруми, причём хлопки плазменных шаров я услыхал раньше, чем увидал виновниц шума.
  Впрочем, всё оказалось не так и плохо: "монстр из саркофага", во-первых, едва шевелился, а во-вторых, неуязвимость у него, похоже, засбоила. Раньше, атакуя эту тварь, я лично каких-либо звуков от неё, окромя скрежета формирующегося лезвия, не слышал. Теперь же почти каждое попадание сопровождается шипением, рычанием, стоном, хрипом, а иногда и всем вышеперечисленным сразу. Звуки резкие, для уха не приятные, но радуют: познание-то на монстра не кинешь, для этого к нему прикоснуться нужно, а он хоть и не шибко шустрый теперь, но всё ещё опасен, расслабляться и близко подходить не стоит. А тут сразу слышно - атака даром не прошла.
  Позже, когда остальные бойцы подтянулись, вот так, по звукам, эффективность стихий определять пришлось. "Огонь" и "Свет" нежити больше всего не нравятся. "Тьма", напротив, скорее питает, чем урон наносит - очень уж у гада урчание от тёмных плетений довольное становится. "Земля", "Вода" и "Воздух" - стихии нейтральные. "Лёд" и "Молния", как производные воды и воздуха, соответственно тоже не очень. Элементали, впрочем, и ими солидный урон наносят. Дружинникам же от таких атак отказаться пришлось - пустой перевод энергии: тварь на них лишь слегка порыкивает.
  Муха и то своих дракончиков убрала, мешают же... огненный шарик лучше же!
  
  Хотя без вездесущих "диких" драконов дело не обошлось. Сперва один появился - не знаю, увязался, видимо, за кем-то. Появился, и тут же заинтересовался шумом. Покрутился вокруг, недовольно чихнул на монстра и исчез. А через некоторое время их столько налетело... От одного-то, может, толку и немного, но когда их сотни...
  Впрочем и от сотни - так себе, как и от всех нас. Мы всё бьём, а этот сцук всё подвывает, и конца этой котовасии невидно.
  
  - Да когда ты сдохнешь-то! - Не знаю, кто не выдержал, но озвучено точно. Третьи сутки пошли, как саркофаг вскрыли. Прямо классика, блин, "три дня и три ночи". Этот тупой долбёж достал уже. Прогресс-то хоть и очевиден - атаки монстру точно на пользу не идут, это уже и по его внешнему виду заметно, но сколько ж можно-то...
  
  - Есть! - От рёва бойцов заложило уши.
  
  Словив очередную порцию шаров и стрел, как огненных, так и не очень, существо издало смесь визга с шипением и растворилось.
  Вот народ и отреагировал на победу.
  Только вот победу ли? Те, кто убитого драколича видел, с опаской уставились на серый, со светящимися прожилками шар. Причём, если виденное прошлый раз "сердце" размерами футбольный мяч напоминало, то это... хм... если и меньше метра в диаметре, то совсем немного.
  
  - Всем покинуть район!
  
  Данных мало, но вроде сердцу для регенерации органика нужна, любая. Здесь, в колодце с этим туго, потому-то и людям тут делать нечего. Прозеваешь начало активации - и адьюс.
  Я бы и сам свалил - перед глазами до сих пор стоят заживо, если можно так сказать о нежити, поглощаемые скелеты. Но... как ни крути, а делать-то что-то надо.
  Хотя, делать блин! Выбор-то небольшой: уничтожать придётся. Ритуалы все, что в книгах встречались, времени требуют. Да и там всё больше некромантские заморочки. А мы как-то некромантом-то и не обзавелись.
  И алхимия... эх... жалко, но кто ж знал, блин!
  Ар- р... К чёрту жалость, время идёт! На ладони активировалось не так давно выученное "Пламя ада"; хлопок, и... и ничего, лишь ядро зеленоватым свечением окуталось.
  Опять неуязвимость, тля!
  ЧП. Эмоции отключились.
  Проблема: через пол часа мы здесь поимеем точную копию только что уничтоженного существа.
  Варианты: хм... а нет таких. Даже вывести за это время далеко не получится.
  Да и вывезешь - проблему этим не решить, потом неизвестно, с какой стороны эта хрень вылезет. Нафиг!..
  Думай, блин, думай!
  Шар запульсировал, покрылся сетью трещин. М-мать... ошейник же! Ядро не артефакт, конечно, и пользы от него...
  Впрочем, ладно, к демонам пользу! Главное, чтоб сработало! Нехорошо, но уж одной-то ячейкой пожертвовать можно.
  
  Так, вот он - третий, чистый, ещё не разу не модернизированный ошейник. Все слоты свободны.
  Хм... принял вроде. Сработало?!
  Тля! Вспышка, и колодец залил слепящий свет чужой для Средоточия энергии.
  
  - Су-у!.. - Слов нет, что за день, блин. Точнее, вся неделя такая!
  Кольнуло холодом, сверху появились первые представители местной живности.
  
  - Никому не приближаться! - Кинул я общую команду, а сам нырнул в туннель.
  Выбраться так и так не успеваю, да и ошейник бросать жалко: надо же посмотреть, что за фигня в итоге вышла.
  А под землёй, в узком проходе, обороняться легче: проход, в крайнем случае, изнутри замуровать можно.
  
  Хм... а не зря выращенные из расплавленных пород строения ценятся - крепко получилось: тут такие энергии бушевали, а туннель уцелел, лишь стены оплавились.
  
  Так, догоняют... Замуровываться придётся всё же.
  
  - Шустрые, мать их! - Огненная стена отсекла рой шершней. Но сквозь огонь легко проскочил крабопаук, за ним ещё и чьи-то щупальца показались. Мешают, заразы, и так земля плохо отзывается...
  Метательный нож вошёл под панцирь паука, тот сразу и опрокинулся. Вялый какой-то, видимо, от огня пострадал... а осьминог стесняется, не лезет!
  Тля! Огненную стену буквально растоптали... Ноги отсюда, ноги!
  
  Не отстают, сцуки, буквально на пятки наступают, а впереди тупик: туннель кончился, дальше только вход в саркофаг остался.
  
  Хотя... А это, кстати, вариант. Саркофаг же, по идее, любую энергию отсекает: стало быть, в нём и спрятаться можно.
  
  Разгон, прыжок - благо, туннель невысокий и кромка пролома зацепиться позволяет, подтянуться, ноги закинуть - и на месте.
  Висящий за плечом светляк лишь на минуту осветил круглое, пустое помещение, затем замерцал и потух.
  Всё погрузилось во тьму, лишь ошейник сияет и... и ещё что-то на полу. Вот странно: сияет же, аж слепит, по законам физики и пространство освещаться должно - ан нет, у магии свои законы.
  Впрочем, ладно, темнота не страшно, главное - интуиция вопить перестала. Спокойно так сразу стало... тихо... Ненадолго, правда: стоило отойти от всей этой беготни, как беспокойство за остальных навалилось.
  И связи нет: здесь и наруч не работает.
  А выйти? Хм... почему нет? Живность-то на чуждую энергетику агрится.
  Так, ошейник на пол, а сам опять в туннель.
  Тихо, вроде. Не сказать, что совсем: пара ползунов крутятся, и на стене насекомые какие-то жужжат. Но о своём жужжат, о же... На меня внимания не обращают, и ладно.
  
  - Ты! ты! ты! - Блин, Теруми, ну зачем так пугать? Ситуация и так к нирване не располагает, и вдруг тебя обхватывают сзади. Заикой остаться можно. Мало заикой - я же и вдарить чем-нибудь мог. - Ты чего творишь? - Наконец выговорила девушка, выпустив меня из объятий.
  
  - Э-э, а в чём дело? - Не понял я столь бурной реакции.
  
  - Ах ты-ы-ы! - На глазах Мей появились слёзы, что смотрелось, мягко говоря, пугающе. Плачущую Нелл ещё можно представить, но Теруми! И ведь не играет, в эмоциях такой вулкан бушует...
  
  - Ну... ну, что ты, - прижал я её к себе, - ну, успокойся, нормально же всё. Ничего страшного не случилось.
  
  - Дурак! - Надулась Мей. - Не случилось?! Не понимаешь будто... Вот это, - она постучала пальчиками по наручу на моей руке, по нему легко отследить состояние и местоположения владельца. А ты вдруг пропал! Совсем исчез! Дурак! - Слёзы появились вновь. - Вернёшься вот, ещё и Нелл тебе устроит!.. и остальные. Вот!
  
  "Нелл! Ника!" - Вернулось вновь беспокойство. - "Ребята... Что там наверху?!"
  
  - Доложить обстановку! - Не выпуская из объятий затихшую Теруми, я открыл общий канал связи.
  
  И... и потерялся, утонул в сообщениях, столько всего пришло: от Нелл, от Ники, от Яны, от... В итоге наруч повис и минут надцать передавал нечто похожее на шум. Потом страсти поутихли, связь восстановилась, и наконец-то удалось поговорить. Девушки к этому времени слегка успокоились и выдали более или менее осмысленную информацию о состоянии дружины: потерь и тяжелораненых нет. Есть слегка покусанные, но... мелочи, короче.
  
  - Фуф... Снаружи всё в норме. - Я провёл рукой по волосам прижавшейся Мей. - Пойдём, что ли, посмотрим, что нам в качестве трофеев досталось. Только темно там, и магия плохо работает.
  
  - Темно?! - Теруми вырвалась из моих рук. - Погоди минуту, я сейчас.
  И ушла телепортом.
  - Готово! - Появилась она минут через несколько. - Пойдём.
  
  - Давай! - Я подставил сцепленные ладони, и Теруми, используя их как ступеньку, легко запрыгнула в пролом.
  А мне пришлось выполнять уже знакомый по предыдущему разу комплекс акробатических упражнений. И, оказывается, разъярённая живность за спиной является неплохим стимулом: в саркофаг-то довольно сложно забраться, а я этого в первый раз как-то и не заметил!
  
  - Э-э... Как?! Магия же не работает? - Помещение оказалось освещено. Не ярко, но всё же. - Алхимия?
  
  - Нет! - Девушка кивнула на светящиеся бутыли. - Дети к празднику светляков наловили, вот я и позаимствовала.
  
  - Хе!.. - Что можно сказать, умно! Умеет девочка находить нестандартные решения.
  А что там за праздник? Можно и не спрашивать - у молодых аранкарок фантазия богатая, каждую неделю что-нибудь устраивают.
  
  - Любопытно! - Мей между тем склонилась над фонящей чужеродной энергией штуковиной. Не ошейником, а той, что здесь изначально лежала. - Кому подаришь? Учти, мне не подойдёт. - Вопрос нейтральным тоном задан, но мне даже интересно стало, очень уж ехидную мордашку спрашивающая состроила.
  
  - Никому! - Скривился я, вчитавшись в характеристики предмета.
  
  - Да, жаль! Хорошая была вещь. - Тоже сморщилась Теруми. Поняла... Сперва-то, похоже, только на название посмотрела.
  
  Заколка для волос в виде цветка, красивая... была когда-то. Теперь же цвет выбеленной кости с желчными прожилками скорее отвращение вызывает.
  "Заколка княгини" - Выдало познание, высветив сперва не характеристики предмета, а, как ни странно, историю появления здесь нежити.
  Монстра этого, как и говорил старый маг, подняли с помощью жертвы. Только вот маги наши, как бы это сказать-то, мелко плавают. Ага! Древние некроманты мыслили глобально. Какая нафиг курица - в жертву принесли население города! И не маленького города.
  Причём некроманты - южане. И, как раз, южные границы укреплялись с расчётом на нежить - на любую нежить, даже на такую.
  С помощью чего предки боролись с подобными монстрами? История об этом, к сожалению, умалчивает. Но средства противодействия явно не мобильны, потому как в этот раз некры поработали на севере - именно оттуда пришло существо. И... задница, короче, случилась.
  Что успела натворить нежить в Серединном княжестве? Я этот момент просмотрел мельком: не люблю подобную хронику, ещё с прошлой жизни не люблю. А в двух словах... хм... ничего хорошего, погуляла тварь по стране...
  В итоге, не найдя способа уничтожить монстра, предки и подготовили саркофаг-ловушку.
  Приманкой выступила княгиня. Не сама, конечно, не всё так плохо. Она, просто смочила своей кровью семейную реликвию - заколку. Нежить, как я понял, на кровь и на ауру княжескую натаскана была, вот ей это и подсунули.
  В общем, всё получилось. Пока мы не влезли... Ага! И не добили древнего недобитка.
  Ну а сама заколка... Вещь, хм... читерная, если на язык игры перейти. Один лишь встроенный накопитель на девятьсот с лишним тысяч единиц чего стоит. Такой объём энергии не всякий крепостной накопитель выдаёт, а тут - заколочка.
  И остальное... Да долго перечислять, там целая простыня в описании.
  И всё это весело перечёркивается двумя фразами: "Используется только супругой князя" и "Предмет долгое время подвергался влиянию некротической энергии и поменял свою суть". Расовое ограничение - только нежить.
  Меня аж передёрнуло... от таких перспектив.
  
  - Пусть лежит. - Не стал я прикасаться к находке.
  
  Теруми только кивнула в ответ.
  И ошейник не лучше... такой же неудобный в использовании чит, только что в супруги брать никого не требуется!
  Хреновато. Я-то расчитывал только один слот запороть, а тут весь предмет накрылся.
  Нет, характеристики-то впечатляют! Носящему чуть ли не бессмертие грозит: и уничтожить трудно, и возрождение прилагается.
  Но опять же: только для нежити. И не для наших земель это, чужеродность ничем не скроешь. Теруми проверила: ошейник в три скрывающих плаща последовательно заворачивала - фонит...
  Фигня, короче, таким теперь если только вечную бойню среди лесных обитателей устраивать.
  Ошейник отправился к заколке. Не задалось как-то вскрытие саркофага.
  
  - Хватит расстраиваться! - Теруми расстелила покрывало и начала накрывать на сто... э... пол!
  
  - Откуда это? - Я с удивлением уставился на появляющиеся из заплечного мешка блюда.
  
  - От Сизуки, конечно! - Хитро улыбнулась девушка, доставая бутылку вина и зажигая свечи. - Помнишь ты мне как-то ужин при свечах устраивал? И знаешь, мне понравилось! Повторить захотелось. Правда, место и время другие планировались, но раз уж мы здесь... Тем более, из-за этого монстра и так затянулось всё. А бытовая магия тоже ограничения имеет. Сизука, конечно, мастер, но и её блюда от долгого хранения вкуснее не становятся.
  
  - Теруми! - Улыбка непроизвольно появилась на моём лице. Хотя настроение не улучшилось. Сложно настроиться на романтику, когда мысли всякой фигнёй забиты, вроде того: магия в этом месте сбоит, а магические предметы, сумка, например, вполне себе работают. Надо бы в инвентарь что-нибудь вроде вечного факела кинуть - как раз на случай попадания в места, похожие на это.
  Или... хм... то же познание я кастовал - и ничего, нормально срабатывало. Значит... э... да хрен его знает, что это значит! Важно то, что чужую энергию саркофаг скрывает, можно ещё одну вещь рассмотреть.
  
  - Ужин при свечах!.. - Обратился я к девушке. - Ммм... только давай всё же с трофеями закончим. - На свет появилась найденная на корабле фиговина.
  
  - О-о давай! - Тут же заинтересовалась Мей. - Так вот где он всплыл! - Добавила она, увидев предмет в шкатулке: широкий браслет из непонятного материала.
  
  - А ты знаешь, что это? - Я задумчиво покрутил находку. "Познание" работать отказалось.
  
  - Не то что бы знаю... - Теруми тоже попыталась определить свойства предмета. И тоже неудачно. - Слышала и на рисунках видела. Это реликвия альвов. Её у них украли не так давно. Шуму было о-о...
  Представители правящей семьи "Великого леса" даже к нам, в смысле к Теням, обращались. Но и мы помочь не смогли.
  А по сути, что за реликвия, откуда взялась, как используется и какую силу имеет - этого я не знаю.
  
  - Ай, ну и ладно, - махнул я рукой. В любом случае, интерес сугубо теоретический. Предмет не для наших земель - фонит. Не некроэнергия, конечно, мягче, приятнее... но лесным обитателям отличия по барабану, чужое - враг. - Пусть лежит, может, альвам вернём как-нибудь... э... потом... может быть! - Браслет присоединился к ошейнику и заколке. Не саркофаг, а склад неликвида какой-то!
  И блин, ну их, эти артефакты... Тут такая девушка романтический ужин предлагает...
  
  
***
  
  Неплохо окончился вчерашний день, очень неплохо.
  Мей - волшебница! Точнее, фокусница... из тех, что кроликов из шляпы вытаскивают.
  Чем не кролик, когда со словами: "Зачем спать как-то, если можно это сделать удобно?" - из заплечного мешка появляется... ну, не кровать, не кровать - футон. Но толстый футон от кровати мало чем отличается. Удобно!
  И спать удобно, и не спать... ммм... приятно! Да даже вот как сейчас, просто лежать с прижавшейся сбоку девушкой - и то удобно, хотя и напряжно.
  В такие моменты возможность обходиться малым временем сна скорее наказание, чем дар: и лежать не хочется, и спутницу тревожить неохота.
  Впрочем, от всего есть польза: лежишь, скучаешь, от скуки мысли всякие в голову лезут, даже полезные иногда. Вот, например, артефакты: раз уж некроэнергия их изменить смогла, почему не предположить, что и Средоточие с этим справится? Оно, Средоточие, я имею ввиду, даже разумных под себя перекраивает. Нужно лишь место найти, чтоб и не экранировано было, и живность всякая не лезла.
  И я, кажется, такое место знаю! Сам в нём почти два месяца просидел.
  
  
  - Не спишь? - Потянулась Теруми и заворочалась, устраиваясь поудобнее. Точнее, попыталась устроиться!
  
  - Зло не дремлет! - Схватил я её в охапку и поцеловал в нос. В губы не рискнул: собираться пора, народ снаружи волнуется. А поцелуй в губы и... и всё... никто никуда не идёт! И так еле сдерживаюсь.
  
  - Хи! - Прыснула она в кулачок. - Зло?!
  
  - Зло-зло, ещё какое! Так. Собираемся и на выход. - Хотя спутница явно на другое рассчитывает, но сам же "злом" обозвался, надо соответствовать.
  
  - Идём! - Нехотя согласилась девушка. - А это тут останется? - Короткий кивок на лежащие в центре комнаты предметы.
  
  - Да. Но ненадолго. Есть кое-какие идеи, потом объясню.
  
  - Хорошо! - Короткий кивок. - Я дорогу посмотрю. - И нырк в пролом.
  
  Нда... Умеет человек собираться, армейские нормативы отдыхают!
  А я, к сожалению, быстро надевать здешнюю экипировку так и не научился. Правда, в оправдание можно сказать, что здесь и не принято быстро снаряжаться: доспех есть доспех. Даже моя броня - хоть и относится к классу лёгких, но далеко не комбинезон Тени, пока все ремни затянешь...
  Та-ак, готово. На выход!
  Эх, дышится-то как легко, а ведь всё ещё под землёй, в туннеле. Только и изменилось, что энергия Средоточия свободно течёт.
  
  - Тихо всё. - Отчиталась вернувшаяся разведчица. - Мелочь всякая в колодце ещё ползает, но пройти можно.
  
  То, что Лес успокоился, и так понятно, чувствуется это. А вот то, что в колодце чисто - новость хорошая. Не хотелось бы с боем дорогу пробивать, слишком много в последнее время боёв этих, надоело!
  
  Хм... вовремя мы вчера спрятались: в проходе-то что-то большое ползало. Не сказать, что тут раньше завалы были, но следы сражения присутствовали - теперь же чисто и гладко, как шомполом вычищено.
  
  А выход... нда... лестницы не сохранились!
  Стоило подумать о средстве подъёма, как сверху упал канат. Заметили, зашевелились!
  
  Приказ: "Не лезть" народ выполняет, не все такие, как Мей! Но окружать колодец никто не запрещал. Вот здесь и собрались! Все... Даже Тия... Странно, уж с ней-то у нас отношения вроде как не очень.
  Странная она. Аранкары в большинстве своём достаточно открыты: Нелл это Нелл - милашка! Старк - сумасшедший учёный. Гримджо - безбашенный раздолбай! А Тия... Тия - загадка. Вроде и маска после единения изменилась, костяной оскал пропал - точнее, сполз, превратившись во что-то вроде кирасы-нагрудника, но... лицо всё равно словно в маске: ни эмоций не передаёт, ни... да ничего, блин, не передаёт.
  
  - Ииии, - в меня врезался реактивный снаряд, удачно замаскированный под маленькую девочку.
  Та тут же затребовала на ручки и устроила разнос:
  
  - Пахой! Пахой Рат. - Строгим голосом заявила она, колотя кулачком по наплечнику. - Пропал! Напугал Фику.
  
  Забавная привычка глотать слоги в словах окончательно превратили Фиалку в Фику. Маленькую дриаду теперь по-другому и не называют.
  
  - Лиля тоже хочет обнимашки! - Запрыгала вокруг точная копия моей ноши.
  
  Фуф, обнимашки она хочет, а еле поймал...
  
  Ксерокопии, блин! Любые близнецы с возрастом получают индивидуальные черты, но не в данном случае. Отличий нет совсем... их даже артефакты путают: тот же браслет, например, у них один на двоих, а связью при этом обе пользуются!
  Но это внешне. А вот характер... тут не перепутаешь: тихая скромная Фика и маленький шебутной чертёнок Лилия.
  
  А вообще, дети в таком опасном месте - непорядок.
  Хоть руки и заняты, мысленно показать кулак Ли-Лаю ничего не мешает.
  
  - Ага, не пустишь их, как же. Я, знаешь ли, жить хочу! - Передал в ответ тот. - Да и какая опасность?! Нежить уничтожена, а лесные обитатели... Ха, да Лес их, по-моему, боится! - Внешне выражение лица лиса не изменилось и эмоции ровно текут, но слишком хорошо я его знаю: веселится, гадёныш, и сильно.
  - Я каждый раз бледнею, - продолжил рыжий более эмоциональным тоном (или играет или не выдержал), - когда они, - кивок на близняшек, - на ползунах катаются или заставляют древлей шалашик строить!
  
  - Э-э... шалашик, говоришь! Дела... - Я действительно перестал наблюдать за девочками: дети и дети, от обычных людей ничем не отличаются... - Расскажешь, потом, подробно.
  
  Лис кивнул.
  А объекты обсуждения поменяли диспозицию: Фика так и осталась сидеть на сгибе руки, а Лиля перебралась на плечи, где и сцепилась с феей.
  "Заругаю же!" - неслось оттуда.
  Вот... А говорят, боятся все!.. Муха не боится же... воспитывает же!
  
  Народ, между тем, убедившись в невредимости князя, принялся готовиться к празднику. Особенно определённая часть народа! Ага.
  Жаль только, с хозяйкой этой "определённой части" поговорить опять не удалось. Тия тихо скрылась в портале.
  Зачем вообще приходила? Непонятно!..
  
  
Глава 4
  
  - Хм... ещё один. - Гном - имя не скажу, не знаю - из молодых кто-то, сделал пометку в свитке.
  
  - Как челнок бегают: туда-сюда, туда-сюда, - добавил сидящий здесь же половинчик.
  
  Всё та же скала! Место действия не меняется. Правда, теперь ничего такого - просто обзор отсюда хороший, река как на ладони. И не в меру активные "Речники" тоже на ладони!.. Ими, Речниками в смысле, казначей заинтересовался. Серьёзно так заинтересовался, учеников притащил: сидят парни, наблюдают, записи ведут, статистику нарабатывают.
  
  Ну а я сюда просто так забрёл, от скуки! Делать действительно нечего, правда и скучать ещё не надоело: только-только стены вокруг будущего "Речного" закончил. Или "Рыбачьем" назвать? Был, вроде, в прошлой жизни, такой город, и как раз у реки... или, э... или у озера? Блин, с географией реала - полная задница. Забылось всё. И эта беда с памятью довольно давно началась - я даже к Листику обращался, но он аномалий не нашёл. А они есть. Когда название родного города вспомнить не можешь, это как минимум ненормально. Причём уж очень выборочная амнезия: стихов помню много, книг... да всё помню! До смешного: устав погранвойск хоть сейчас наизусть зачитаю. А города... хм... как будто кто участок памяти затёр. И не только города: реки, моря... м-ма... материки даже!..
  Впрочем, ладно, провалы в памяти пока особо не мешают. География прошлого мира не та проблема, на которой акцентироваться стоит. Здесь и своей хватает географии, ага! Городок, вот, будущий. Местные после того кипиша, что мы тут устроили, долго не показывались. А как стены выросли, так и любопытные появились. Даже сейчас с десяток лодок в старице припаркованы. Придут люди... должны прийти.
  А лодки у них... ё-ё!.. Мастеров искать нужно, плавать на "этом"... Из всех самодельных посудин эти, как бы помягче сказать-то... "самые самодельные"!
  
  - Судя по всему, у них всего четыре корабля, и простаивать им не дают, - прервал мои размышления голос Имели. Сам появился и тут же зарылся в свитки со статистикой. - Заказов откуда-то набрали, - затянул он через пару минут, задумчиво водя пальцем по строкам.
  
  - Это и странно: раньше-то чаще, чем раз в неделю не показывались. - Вмешался непонятно как оказавшийся здесь Любомир.
  
  - В том-то и дело, что странно. - Казначей погладил бороду. - Где ж они столько богатых клиентов нашли? Цены ведь ломят... и цены немалые.
  А самого аж мандраж бьёт: ещё бы, прибыль-то мимо него пролетает. Азартный он у нас. Причём его не столько деньги интересуют, сколько способы их получения.
  
  - Может запросы поумерили? - Предложил кто-то из учеников.
  
  А дальше я к разговору прислушиваться перестал: гадай, не гадай - данных мало. Вариантов может быть масса...
  Лично моё мнение: дело не в ценах и вообще не в Речниках - виноваты пираты. Много их в последнее время в округе устья "Тихой" развелось - слишком много, вот купцы и ищут новые пути. А здесь - пусть и дорого, зато относительно безопасно.
  
  Имели, кстати, насчёт пиратов в курсе: во-первых, доклады "авиаразведки" он вместе со мной просматривал, во-вторых, всё это обсуждалось, и не раз. Всё же речники - это всего лишь деньги, к тому же чужие. Пока. А пираты... хм... Это - пираты.
  Не просто так они активизировались. Даже мне, человеку, далёкому от морских дел, понятно: это не обычная охота на проходящие суда, а полноценная блокада.
  Глупо, конечно, считать, что весь мир вокруг нас вертится, но в этот раз всё указывает на то, что таки да: блокируют именно наш порт. Остальным досталось "за компанию".
  
  И началась вся эта беда в аккурат после посещения имперских купцов. Может, и совпадение, но задуматься заставляет!
  Как там Ли-Лай говорил? "Скрыть наличие крупного города невозможно". Можно. Оказывается, всё можно. Ну, скрыть-то может и нельзя, а вот дорогу перекрыть - вполне.
  Времени прошло более чем прилично, а в "Южный", окромя имперцев, никто так и не заглянул. Даже те, кто первыми нас нашли, больше не появлялись.
  Зато импы - гости частые: один-два корабля еженедельно заходят.
  И, с одной стороны, нам как бы всё равно, монополия купцов на цену не влияет: древесина древлей - товар специфический, его где угодно не купишь.
  Но это одна сторона вопроса. Есть, к сожалению, и другая: империя платит золотом, и хорошо платит. Золото копится, что само по себе неплохо... Но вот рады этому лишь банкир с казначеем - остальным ни тепло, ни холодно.
  Деньги хороши, когда пользу приносят, а мы здесь в положении человека в пустыне: и рад бы потратиться, да негде.
  Пусть первобытно-общинный строй в княжестве закончился, товарно-денежные отношения вернулись, но монет для внутреннего потребления и так достаточно. Здесь, если честно, меди хватает. Крупных сделок нет. Откуда им взяться, сделкам-то? Народ к сытой и спокойной жизни только-только привыкать начал, избытком запросов не страдает, внутренними товарами обеспечен, да и бартер на внутреннем рынке до сих пор в ходу.
  А внешних товаров считай, что нет. Ничего интересного купцы не возят - те же артефакты по имперским законам в первую очередь армия выкупает. А ширпотреб... Ну, поначалу таскали мелочь всякую, бытовую и не только. Но она быстро из моды вышла. Та же посуда, например, своя ничуть не хуже, а оружие немагическое - так лучше даже.
  В общем, глухо. Лишь лес - деньги, иное имперцам неинтересно. Законы у них строгие, а с контрабандой эти товарищи связываться не будут. Уровень не тот. Приближенные к императору кланы, как никак.
  А ведь... Блин, да что говорить... те же зелья для разработки магического резерва заканчиваются. Вроде и мелочь... но в будущем скажется. Пусть учеников в башне всего три десятка, но три десятка полноценных магов всяко не помешают! А без зелья... хах... как сказал Григориус: "Ничего страшного, лет за пятьдесят, при должном старании резерв безо всякой алхимии раскачается!" Пятьдесят лет! Успокоил, ага!
  Да и помимо всего прочего, торговать необработанным лесом... С одной стороны, побоку: древель растёт быстро, тем более, что на продажу молодая древесина идёт - толстые брёвна я, к неудовольствию имперцев, придерживаю. А с другой - тупик это. Глупо насыщать рынок первичным сырьём: самим расти надо, развиваться. Но... Знать бы, в какую сторону развиваться-то.
  
  - Рат! - Послышалось снизу, и у скалы появились девушки. - Вот ты где!
  
  Да... странное начало разговора, особенно от Мей, которая, благодаря встроенному в ошейник венцу, точно знает моё местоположение в любой момент времени.
  
  - Разреши драков использовать!
  
  - Э-э... - Уже по вступлению было ясно, что продолжение будет нестандартным, но не настолько же! - А с кем вы воевать собрались?!
  
  - Не воевать, - замотала головой Нелл и перевела взгляд на напарницу, предлагая ей продолжить.
  
  И Мей продолжила:
  - Мы до сих пор незнакомы с ближайшими соседями, - произнесла она в качестве вступления. - Пора знакомиться!
  
  - Да?!
  
  - Ага! - Улыбнулась та, не давая мне продолжить. - Старшая группа готова. Учить их дальше без практики - пустая трата времени. Вот и пусть покажут, чему научились. Я предлагаю отправить двоих сюда, - Теруми затребовала карту и ткнула пальчиком в границу леса на востоке, - и сюда, - та же граница, но вверх по реке, на западе.
  
  - Хм... Любопытно! Разведка - дело нужное, но...
  
  - Ра-ат! Они уже не дети!
  
  - Речь не об этом. - Унял я девушку, - Красноголового отправь к Гунару. Если уж старый гном считает, что этот парнишка лучше его в рунах, то...
  
  - Не в рунах, в печатях, - попыталась возразить собеседница.
  
  - Без разницы! Руны... печати... Короче, глупо такой талант в роли простого разведчика использовать.
  А остальных... гм... Разведка нужна, очень нужна. Начните, пожалуй, отсюда, - мой палец уткнулся в предполагаемое местоположение города речников. - И вниз по реке пусть пройдут.
  
  - Поняла! - Явно обрадовалась Мей.
  
  - Ну, действуйте! Я думаю, вы лучше меня знаете, что делать.
  
  - Да! - Хором выкрикнули обе и исчезли. Чудеса! Одна-то телепортом... но и вторая немногим медленнее.
  
  А я... а мне... Блин, вот оно. Всё думал: что за неправильность здесь присутствует.
  
  - Любомир, а что ты здесь делаешь? Ты ж, вроде, с Лилинет должен быть?
  
  Операция: "Средоточие и дефектные артефакты" прошла без эксцессов. В принципе, благодаря Теруми с этим и сложностей не возникло. Ну и что, что чужеродность не экранируется? Телепорт рулит! Как говорится, "одна нога здесь - другая там"! Лес и среагировать не успел.
  Потом, правда, живность пещеру плотно окружила, но это потом...
  И вот туда, к пещере, Старк сестру и отправил - генетический материал добывать.
  
  - Дык закончили ужо! - Обрадовался собеседнику охотник. - Мамонт перегруженный в столицу ушёл. Еле-еле ноги волочил! А девочка-то азартная, она бы и ещё нагрузила, да дичь разбёглась. Как светить из пещёры перестало, так и разбёглась.
  
  - Так, Мир! Во-первых, хорош под здешнего лесника косить, а во-вторых, со "светить" начинать надо было. Всё, я ушёл. - И мысленно: - Герц, всё понял? Погнали!
  
  - Понял! - Из татуировки появился элементаль, тут же принимая форму дракона. - Вперёд!
  
  
***
  
  - Цветочек же! - Радостно захлопала в ладоши Муха, едва войдя в пещеру, и сразу же принялась прилаживать заколку к волосам. Безуспешно, конечно. Всё же размер слегка не тот. Мастер-ювелир явно на кого-то крупнее феи рассчитывал.
  А артефакты изменились, и сильно... Нет, форма-то прежней осталась, а... хм... расцветка другая. Но, ммм... опять не то. Дело не в расцветке, сложно объяснить. Цветок, например, словно живой: чуть ветерок, так кажется, что лепестки колышутся. И остальное - материал, из которого всё это изготовлено, э-э... тоже живой: течёт, переливается, искры по поверхности бегают. Блин, словами не объяснишь, видеть надо.
  
  - Поломалося же! - Вдруг запищала фея.
  
  Мелкая, играясь с "цветочком" уволокла заколку к стене, и теперь в панике тащила её обратно.
  Цветок умер, окаменел. Браслет с ошейником тоже угасли: искры пропали, металл потускнел, стал обычным, пусть и драгоценным.
  
  - Поломалось! Поломалось же! - В голосе Мухи сквозила неприкрытая паника. - Ой! - Пискнула она через минуту. - Ожил, ожил же! - И захлопала в ладоши.
  
  Стоило предметам воссоединиться, как магия вернулась, вновь заискрили и затрепетали лепестки.
  
  - Любопытно.
  
  Фея опять затанцевала вокруг цветка, а я поднял браслет. Так, шаг, другой, тр...
  
  - Поломалося же! Опять, опять же! - Затопала ногой мелкая.
  
  Возвращаемся... Так, ага...
  
  - Понятно! - Разделять не рекомендуется. - Муха, не относи заколку далеко от остальных предметов, цветочку это не нравится.
  
  - Поняла же, - с самым серьёзным видом закивала та, - не нравится же!
  А "Познание"... каст... гм... не работает!
  Точнее, работает, когда предметы друг от друга отдаляешь. Порознь каждый предмет определяется, а вместе - индейская национальная изба, фигвам!
  И характеристики сильно порезало. Тот же ошейник сразу после поглощения ядра, помнится, чуть ли не бессмертие сулил. Теперь же из плюсов только накопитель остался. Пусть нереально объёмный - почти лимон маны, но, тля, с неуязвимостью было круче!
  Нда... обидно, досадно, да ладно! К тому же, девять слотов для поглощения и ассимиляции никуда не делись, артефакту ещё расти и расти.
  Ошейником, кстати, изделие быть перестало, став "украшением супруги князя". Подчиняющие функции, невозможность лгать хозяину и остальное из этой серии пропало, что, в принципе, логично: супруга всё же не рабыня. Вот только перк "несъёмное" остался. Странный выверт... Зачем?! Или, мол, думай, выбирай, а то всю жизнь мучиться будешь, развод не предусмотрен!..
  Так, ладно, теперь заколка. Накопителя нет - пропал, да и не нужен он. Одного того, что в ошейнике, за глаза хватит. А здесь... хм... щит от дистанционных, включая магические, атак; мыслесвязь... ну, как без неё, эта функция, похоже, во все княжеские регалии встроена; и призыв стражей леса.
  Что за стражи? Неясно пока. Призвать не получается: для этого предмет экипировать требуется, а он по классу не подходит. Ну не тяну я на собственную супругу! И Муха не тянет!
  Так, с этим всё, вроде.
  И, в завершение, браслет: "Щит-шанс", "Лечение" и "Пламя феникса". Нда... солидные названия, знать бы ещё, о чём речь. С лечением-то понятно, а остальное...
  Хотя... да, встречалось уже такое. Там, в пещере, в первые дни, в гайдах, вроде, было.
  Та-ак, гайды, гайды, гайды... ага, вот!
  Хм... вот она, заявленная неуязвимость! Пусть бюджетная версия, но хоть так.
  "Щит-шанс" - отражает первую атаку (любую). Против асассинов неплохо. Для любителей бить из-за спины сюрприз будет.
  И "пламя феникса", которое к пламени отношения не имеет. Возрождение это...
  Девайс тоже одноразовый - в смысле, срабатывает не чаще, чем раз в сутки. Но в случае чего, как минимум Теруми там окажется, не даст повторить убийство...
  
  - Ну хватит же, - заканючила Муха. - Цветочку не нравится же! - А сама всё заколку из рук не выпускает.
  
  - Всё-всё, больше не буду! - Так, объединяем предметы.
  
  - Ожил, ожил цветочек... - Сразу обрадовалась мелкая.
  
  Блин, вот как заколку забирать? Расстроится же.
  А в принципе, Теруми сразу предупредила, что это не её фасон. Нелл тоже отпадает, её маска "обмену и возврату" не подлежит! Так что комплект пока и подарить некому.
  
  - Так, Муха, если цветочек в твою сумку положить, не потеряешь?
  
  - Цветочек же?! - Повисла та ненадолго. - Так нет же, не потеряю же! - И сразу, посерьёзнев, забегала вокруг ошейника, измеряя его руками и непрерывно пища: - Разделять нельзя же, большой же, не влезет же.
  
  Сумка немедленно подверглась серьёзной чистке: камешки, веточки и прочий му... э... ценные и полезные предметы отправились на пол.
  
  - Надо же! Влезло же! И место осталось же! - Наконец удивлённым тоном заявила она.
  Выброшенные было камни подверглись тщательному досмотру, и некоторые из них - самые ценные, видимо, вернулись в сумку.
  
  А фея зашагала по пещере, изображая стойкого солдатика на посту...
  
  - Домой летим? - Усмехнулся я, налюбовавшись на это шоу.
  
  - Летим же! - Муха тут же неуловимым движением переместилась ко мне на плечо. - Вперёд-вперёд же!
  
  - Герц, приказ слышал?! Давай опять к скале, туда ближе всего. Хотя нет, давай домой, и не торопись: посидеть, подумать надо.
  
  Элементаль только хмыкнул в ответ, принимая форму дракона у входа в пещеру.
  
  
***
  
  Поехали! Герц поднялся над лесом и взял курс на столицу. Причём не в своей обычной манере, а изображая обыкновенного дракона: никаких сверхзвуковых скоростей - всё медленно, печально и солидно.
  Движение плавное, ветерок обдувает - самое время о дальнейших планах подумать. Сперва-то, пожалуй, к Григориусу - трофеи показать, может, расскажет что полезное о получившемся сете. А потом... потом... хм... ладно, сперва разобраться надо: где? Кто? И зачем?
  Та-ак, Нелл и Теруми со своими на полпути к границе. Первая миссия Теней Серединного Княжества в процессе выполнения!
  Тия дома. Яна тоже у себя. Старк в лаборатории - ну да в этом никто и не сомневался! А вот сестра его в дороге, к поющим водопадам подходит. Странно, что к реке не спустилась: через портал-то всяко быстрее, давно бы дома была, ну да видимо не торопится, как и я.
  Гримджо тоже дом... хм... нет! Этому спокойно не сидится, на побережье шарится. И не поймёшь: то ли ищет чего-то, то ли ловит кого-то, то ли схлеснулся с кем-то.
  
  - Нелл, у тебя наблюдатели в районе устья "Тихой" есть? Чем там Гримджо занят?
  
  - Минуту! - Отозвалась девушка. И через мгновение: - Бой там, видно плохо, но ничего серьёзного, он даже стаю не использует, сам мечом машет. Точнее не скажу: мой поисковик далеко. Ближе подогнать?
  
  - Не стоит. Продолжайте миссию. - Раз аранкар фигнёй мается, значит, действительно ничего серьёзного, а раз так, то и незачем девочек отвлекать.
  
  В ответ пришло согласие и уведомление об окончании связи.
  
  Продолжим: Ника!.. Та-ак, Ника в башне магов, как и большая часть дружины. Народ после последних событий как-то на учёбу подсел, всем сразу новые заклинания понадобились. А кое-кто даже повторно инициацию стихиями пройти попробовал. И самое интересное - удачно.
  Это вызвало очередную волну паломничества к алтарям. Некоторые и сейчас там... измором берут стихии. Один трау трижды молнию ловил: целители откачивали, но добился-таки своего, признал его "Воздух"
  
  - Ля-ля-лям-пам-пам! - Раздалось над ухом. Муха буянит. Настроение у неё отличное. Другого, правда, и не бывает, но сегодня особенно.
  
  - Оп! - Поймал я мелкую в ладонь. - Чего шумим?
  
  - Песенка же! - Заявила та радостно. - Пою же! - А сама аж лучится. И...
  Хм... странно:
  - Муха, а что с твоим цветком?
  Четвёртый лепесток явно позеленел и довольно заметно. А ведь перед вскрытием саркофага только жёлтый окрашивался, точно помню. До зелёного там было - как до луны пешком. И после боя, я как-то позабыл ману на цветок переключить. С чего он улучшаться начал? Совсем непонятно.
  
  - Цветочек же?! - Фея вынула из волос и подозрительно оглядела ромашку. - Красивый же?!
  
  - Красивый! Улучшать его будем?
  
  - Будем же! Будем! - Цветок вернулся в причёску. А настроение у мелкой поднялось ещё на несколько пунктов.
  
  - А чего не напоминаешь тогда?
  
  - Зачем же, сама же, вот же, - в руках феи появилась заколка, - цветочек же, большой-большой, сильный-сильный же! - Заколка вновь исчезла в сумке, а Муха с гордостью уставилась на меня.
  
  - Н...да! - Вернул я фею на плечо. Не сказать, что всё понятно, но расспрашивать дальше точно смысла нет, проверено: та не поймет вопроса, только загрузится за зря.
  
  Будем мыслить логически: получается, что артефакты имеют магический источник. И Муха от него питается. Чем это чревато, пока неясно. Да и незачем голову забивать, посмотрим, что маги скажут.
  Одно понятно: источник этот сильнее моего, и намного, абгрейд "цветка феи" в разы ускорился. Такими темпами она за пару месяцев ромашку свою раскрасит.
  Фея-архимаг получится! Улыбка непроизвольно появилась на моём лице. Только кто ж ей даст... Она ж у нас "Повелительница драконов"!
  "Липнут же", ага! Стоит появиться свободной мане, как дикие дракончики тут как тут.
  Сейчас личная гвардия Мухи - пятнадцать драконов. И это с проабгрейдженным до третьего лепестка цветком. Что там дальше будет? Поживём, увидим.
  Повелительница!
  А драконы... хм, драконы... точно, драконы же. Совсем, блин, забыл.
  Так, было же где-то. Ага, вот: на свет появилась "Склянка с драконьей кровью".
  
  - Муха... А ладно, домой приедем, потом. - Проверить надо: всё же склянка на полноценных драконов рассчитана, подействует ли бонус на "волшебных" - это ещё вопрос.
  
  - Потом же! - Легко согласилась собеседница, даже не заморачиваясь на тему: "что там потом".
  
  А смысл в медленном полёте пропал, слишком много дел появилось в столице.
  
  Впрочем, обвинять фею в легкомысленности очень опрометчиво. Стоило Мегагерцу опуститься на площадь перед дворцом, как та немедленно затребовала обещанное:
  
  - Где "потом"? - Заявила она, протянув ладошку. - Давай же!
  И что тут скажешь? Обещал же!
  
  - Так, где она? Ага вот, - из сумки появился "пузырёк". - Вызывай своих драконов.
  
  - Драконов же?!
  И на площади стало тесно: драконья мелочь принялась искать противника или дичь. Не зря же призвали же!
  
  - И как они тебе?
  
  Муха явно не поняла, что от неё требуется, но к вопросу отнеслась со всей серьёзностью. Ближайший из дракончиков был немедленно отловлен и тщательно осмотрен. После чего вынесен вердикт:
  - Красивый же!
  
  Угу! Красивый... - На вот, держи. - Познание, к сожалению, статы выводить отказалось, ограничившись стандартным: "Дракон волшебный обыкновенный". Придётся на реакцию феи ориентироваться.
  
  - Бутылочка же! - Растерялась мелкая. - Красивая же? - И завертела подарок в ладошках, явно пытаясь разглядеть красоту.
  
  - На драконов смотри!
  
  - О-о! - И так не маленькие, относительно размера тела, глаза Мухи увеличились вдвое. - Круто же!
  
  - Изменилось что-нибудь?
  
  - Ага, ага же! - Закивала та. - Изменилось же! Круто же!
  
  Ну, не так уж и круто, всего-навсего статы на десять процентов поднялись. Впрочем, неважно.
  
  - Владей. В сумку спрятать не забудь.
  
  - Не влезает же! - Возмутилась мелкая. И опять взялась сортировать камешки. Мортышка и очк... э... фея и сумка. Смотреть со стороны - одно удовольствие. За Мухой вообще можно наблюдать бесконечно, но не сейчас... Сейчас, к сожалению, есть дела поважнее.
  Так, Григориус в башне магов. Ну что ж, пойдём устранять неграмотность в лице отдельно взятого меня...
  
  Рассказ о получившемся сете не произвёл на мага впечатления. И к информации о магическом источнике у неодушевлённого предмета Григориус отнёсся как настоящий учёный. То есть к сведению принял, но на слово не поверил.
  Пришлось звать Муху - благо та закончила возню с сумкой и упаковала, наконец, склянку с кровью.
  Увидев артефакты воочию, старый маг опять не поверил - на этот раз своим глазам. И попросил предметы для более детального изучения.
  - Не дам же! - Тут же упёрла руки в боки мелкая.
  Впрочем, после недолгих уговоров фея сменила гнев на милость и согласилась - "ненадолго же!" - расстаться с цветочком.
  Инструктаж, правда, затянулся: "не потеряй же, не поломай же, цветочек не любит же..." - и прочие "же" полились из Мухи, как из рога изобилия.
  И даже проинструктировав, фея не успокоилась. Её хватило ровно на две минуты. Затем:
  
  - Потеряют же, без пригляда же! - Заявила она и кинулась догонять мага.
  
  В комнате сразу стало тихо-тихо.
  
  Экспериментатор и маленькая надзирательница отсутствовали около часа. Я за это время успел и действия дальнейшие распланировать, и с Никой связаться, приказы отдать.
  
  Группа Мей внешнюю разведку проведёт, в этом можно не сомневаться, подготовка у них на уровне... С таким-то учителем!
  Но если дела с сопровождением караванов мутить, то внешней разведки недостаточно. С нашей стороны тоже осмотреться не помешало бы. База на границе нужна, без этого никак. Сюда-то, в смысле в... хм... пусть будет в "Рыбачье", в общем, к устью "Поющей" купцы сами не доберутся. Их у порога встречать необходимо. Нужно место, порт, как в "Южном", чтоб и защита на высоте, и чужаки себя комфортно чувствовали.
  Вот завтра небольшой группой, на одном бронто вниз по реке пройдёмся, берега посмотрим. А там видно будет: либо за границей укрепляться, либо у нас рунами безопасную зону выделять, либо... ай, не будем загадывать, на месте разберёмся.
  
  - Плохой, плохой же! - Раздалось из коридора. - Нельзя разделять же! - И в дверях появились... В общем, кто уходил, тот и вернулся.
  Муха сразу же уселась мне на плечо, продолжая грозить магу пальцем.
  Тот, впрочем, внимания на мелкую не обращал, находясь в глубокой задумчивости - я бы даже сказал, в трансе.
  - Так-с! - Наконец очнулся он.
  Или не очнулся, потому как говорить - говорит, но чувствуется, что лектор пока не с нами.
  
  - Сказать, что у артефакта такой же источник, как у разумного, будет в корне неверно. - Именно этими словами началась лекция. - И вообще, источник разумных не является источником в прямом смысле этого слова. Рассмотрим на примере воды. - Григориус поднял вверх указательный палец. А я почувствовал себя студентом. Докладчику только мела в руках не хватает или указки. - Родник и лужа, - продолжил он, - и там, и там - вода, но если родник - источник, то лужа - увы. Так вот, магический резерв разумных - это лужа, то есть налил и используешь, кончилось - доливай, само не наполнится.
  Как бы это попроще объяснить-то.
  
  - Куда уж проще? - Махнул я рукой. - По твоим словам у разумных, стало быть, не генератор, а аккумулятор, скорее.
  
  - Генер... кхм... что?! - Незнакомые слова выдернули мага из мира раздумий.
  
  - Генератор сам вырабатывает энергию. Аккумулятор запасает чужую.
  
  - Во-во, - обрадовался тот, - слова незнакомые, но смысл очень точно передают, всё так и есть.
  
  - Стоп, стоп! - Объяснения мага слегка не совпадали с личными наблюдениями - Гляди, - на моей руке зажёгся светляк. Заклинание не прожорливое: мана лишь в начале поползла в низ, затем вернулась в первоначальное состояние, восстанавливаясь в режиме реального времени.
  
  - Хы, - улыбнулся собеседник, - в нашем-то насыщенном магией фоне. Лужу в ливень тоже, знаешь ли, сложно вычерпать, но родником она от этого не станет.
  
  Хм... Логично! Контраргументов нет. Осталось только кивнуть. А лекция продолжилась:
  
  - Существуют два типа источников: первичные, их ещё полноценными называют. - Григориус заходил по комнате, распаляясь. - Наше Средоточие, кстати, одно из таких. Сильнейшее, к тому же.
  Хотя нет, - палец мага вновь взлетел вверх, - так говорить неправильно. Те же Мелорны, например, более насыщенный поток энергии природы выдают. Кристальные пилоны дварфов в стихии земли вне конкуренции. Ямы хаоса... ну, не будем перечислять всё - думаю, и так понятно. А Средоточие же - в нём есть всё вышеперечисленное и многое другое.
  
  - Хм... Ладно, теория понятна. - Стоит немного ускорить процесс, а то, смотрю, маг во вкус вошёл, и лекция может на сутки растянуться. - А что есть Средоточие и откуда оно силу черпает?
  
  - О, молодой человек! - И опять характерный жест: палец над головой. - Ответ на первую часть вашего вопроса, "что есть первичные источники", - чисто философский. Ибо мнений миллионы. В империи людей, например, обожествляют стихию света, назвали её "Единым" и поклоняются ей. Альвы же...
  
  - Ладно, ладно! - Замахал я рукой, - не стоит с теории на философию и религию переключаться. - Неинтересно, совсем... Тем более, информации на эту тему полно, как в здешней библиотеке, так и в архивах форумов и гайдов. - Я так понимаю, откуда берётся энергия в источниках, тоже неизвестно?
  
  Маг согласно кивнул и, как бы извиняясь, развёл руками.
  
  - Ясно. А по поводу артефактов-то, хоть что-то выяснить удалось?
  
  - Хм-м... - Почесал затылок Григориус и бросил недобрый взгляд на фею. - Немного, она, вон, предметы разделять не позволяет, а вместе они не определяются.
  
  Нда... негусто, раздельно-то я и сам неплохо управился, интересны плюсы полного сета.
  
  - Ну хоть что-то?
  
  - Артефакт совершенно точно является источником, причём первичным. - Криво усмехнулся маг, хотя подобное... хм... я лично считал и считаю, что подобное невозможно. Ибо нарушает все...
  
  - Да ну!? А цветы фей тогда как ж...
  
  - Молодой человек! - Магу явно не понравилось, что его перебили, и он не дал мне сформулировать вопрос полностью. - Ну что у вас за привычка задавать вопросы, не дослушав материал? Цветы фей и магические колодцы - это источники второго плана. Сами по себе они ничего не вырабатывают, но очень быстро собирают рассеянную в пространстве ману. Настолько быстро, что кажется, энергия выделяется ими самими, но это в корне не верно. И ещё: что цветок что колодец - собирают строго определённую энергию. - Тон мага поменялся, стал как у экзаменатора при разговоре с распи... э... с нерадивым учеником. - Данные же артефакты выдают поток практически неотличимый от того, что Средоточие выдаёт.
  
  - Так почему тогда ты считаешь, что это источник, а не ретранслятор?
  
  - Ретранс... что? - Незнакомое слово опять выбило мага из образа.
  
  - Ну, точки силы вроде статуй, ты же источниками не считаешь, это то же Средоточие. Так почему не предположить, что и артефакт так же?
  
  - О-о! Очень интересная теория! - Меня, похоже, перевели из нерадивого ученика в младшего научного сотрудника.
  
  А я сам же попытался опровергнуть своё предположение:
  - Но Муха от статуй питаться не может...
  
  - Это не показатель, - отмахнулся собеседник, - другие феи, например, и от артефакта питаться не могут.
  
  - Он же другим феям цветочек давал же! - Тут же пожаловалась мелкая, строго погрозив кулачком магу.
  
  Но угроза опять не дошла до адресата: Григориус вновь ушёл в мир размышлений, частично, ага!
  Та часть, что всё ещё осталась с нами, попробовала было отжать артефакт, мотивируя необходимостью продолжить исследования.
  Но в этот раз Муха упёрлась, и я её поддержал: сам арт энергию выдаёт или чью-то транслирует, это дело десятое. Главное - работает.
  Наука - это хорошо, даже прекрасно, но прерывать абгрейд цветка феи не стоит.
  Так что, выяснив, что маг больше ничего дельного не скажет, я тихо слинял.
  Нет, можно было бы и ещё пообщаться. Если Григориуса в нужное русло направить, он много полезного рассказать может. Но не сейчас, не сейчас... Раз уж запланирован на завтра выход, нужно готовиться.
  Ника, конечно, и бронто подготовит, и отряд соберёт. Но начнём с того, что авиакрыло дружины сейчас вместе с дриадами у западного края долины. Что-то заинтересовало лесных дев в тех горах, вот Лис и отправил с ними "Громовых наездников".
  А в данном походе без авиации не айс. Никин совёнок и Агасик - летуны, конечно, неплохие, да и Герц тоже. Но... хм... маловато будет! Да и скауты в разведке лучше, поиск - их специализация как-никак.
  Вот только Нелл в этот раз не в деле. А вместо неё... хм... Ну, вариантов, в общем-то, хватает. Старка точно брать не стоит: нытья будет много, а толку чуть. Лилинет можно, она как раз к завтру тут будет, но, пожалуй нет - девочке отдохнуть не помешает.
  Гримджо... этого точно можно, даже нужно: один фиг, приключения ищет, так какая разница, где... Но сперва, пожалуй, к Тии заглянем. О будущем думать надо, а её фракция для сопровождения караванов лучше всего подходит, вот и пусть с маршрутом ознакомятся.
  Стая у них, в плане боя, пока никакая, а для разведки - самое то... Если память мне не изменяет, у каждой по пять-семь поисковиков. Что, в принципе, и так достаточно, а уж в сумме-то...
  
  - Я на полянку же! - Вспорхнула с плеча Муха. - Цветочек феям покажу же!
  
  - Ага... дуй! - Хвастунья мелкая!.. А мне на портальную площадку, же!..
  
  
***
  
  Пусто! Как же пусто! Настроение испортилось. Там, наверху, отсутствие населения особо не напрягает. Заметен, конечно, недостаток, но, как бы это сказать, э... привычен, да. Как будто так и должно быть. В пещере же, вид мёртвого города давит, призраки мерещиться начинают.
  А город действительно мёртв. Жива лишь малая часть, у замка. Здесь обстановка поживее: гномы суетятся, и ишерки своими, понятными только им, делами занимаются. Странная раса: перемещаются исключительно группами по пять-семь особей, звуков вообще не издают, жестами общаются. И живут как пчёлы в одном улье: выбрали себе помещение побольше и заселились туда хором. Мужчины, женщины, дети - все в одной комнате, мрак.
  С другой стороны, всякая метла по-своему метёт: нравится им жить в казарме - пусть живут. И...
  
  Та-ак, а вот и вторая причина, по которой я сюда спускаться не люблю. Стоило войти, как в замке поменялась атмосфера. Ситуация в стиле: "приезжий генерал в части". Вроде ничего такого, а всех по стойке смирно выстроили. Так и тут...
  Тия, блин, вроде ж нормальная девушка была, пока в таверне у Сизуки жила. Не сказать, что сильно общительная, но вполне себе интересный собеседник.
  Сейчас же... я всё понимаю: правитель и всё такое, но зачем столько официальщины?! На учебно-тренировочных приёмах Ли-Лая и то проще, этикета меньше. Напрягает! Тем более, если по другим аранкарам судить, они подобным не страдают, особенно в своём маноре. У той же Нелл: в Белой пещере она хозяйка, остальные, кем бы они ни были - гости, по умолчанию...
  Ладно, сам же пришёл. Все вопросы и через наруч решить можно было, но пришёл же!..
  Что ни говори, а смотреть на Тию приятно. Вид у неё экзотический: кожа смуглая, а волосы, брови и ресницы цвета спелой пшеницы. Странно смотрится, но красивая, очень. Да и собеседник, как ранее упоминалось, интересный. Вот бы ещё былую раскованность вернуть!
  
  - Тия, не напрягай зазря слуг, я буквально на пару минут, по делу: твоя фракция свободна на ближайшие неделю - две?
  
  - А-а! - Такое вступление выбило хозяйку замка из колеи. Но ненадолго: мысли девушки быстро настроились на обычную, для аранкаров, волну. - Что-то планируется? Сражение? Стаю готовить? - Зачастила она.
  
  Ну да... Чуть что, так: где? Кого? И дайте мне ударить! Аранкары разные, а реакция у всех одна.
  
  - Нет, боя пока не планируется. Планируется разведка. Стая не нужна, нужны скауты.
  Сбор завтра, на рассвете, у скалы, у той, где нежить били. Пойдём вдоль "Великой", на восток. Если есть желание, можешь присоединиться.
  
  - Нет, - почему-то засмущалась девушка, - дел много. А девочек я пришлю.
  
  - Хорошо, буду ждать. А сейчас извини, спешу, дел много! - Что-то мне подсказывает, что не стоит сейчас здесь задерживаться, торопить события, так сказать. Она привыкнет... но давить не стоит, хуже будет!..
  
  
***
  
  Утро! Лёгкая разминка и холодная вода разогнала кровь. Приятно ноют мышцы и неприятно синяки и ссадины. Вчера весь накопившийся за день, в основном от посещения Красной пещеры, негатив, вылился в жаркую тренировочную схватку с Лисом. И таки удалось, в этот раз, достать старого альва. Пусть всего раз, но мой меч зацепил бедро противника. А потом... потом тот обиделся, и сразу стало как-то не до нападения, пришлось уйти в глухую оборону.
  Но, в целом, я схваткой доволен: мастерством там и не пахнет, но чувствуются сдвиги, чувствуются!
  Так, собираться пора, аранкарки уже в "Рыбачьем". Торопиться, правда, не надо, Ника пока ещё тут, у порталов, группу, видимо, собирает. Но...
  
  - Рат, - пришёл вызов через наруч, - тут у меня неясности кое-какие. Твоё присутствие требуется.
  
  Тля!..
  
  - Так, Гримджо, это срочно? - Хотя и так понятно, что срочно. Уж кто-кто, а Джангерджак на мелочи не разменивается, точнее, мелкие проблемы сам решает, и если уж позвал, значит жопа!..
  
  - Гм... Да нет, в общем-то. - Как ни странно, но ответ опроверг мои выкладки. - Просто тут гости непонятные.
  
  Или не опроверг? Гости, они тоже разные бывают.
  
  - Понял, сейчас буду. - Время, в принципе, есть. А по месту видно будет: или поход отменять, или... хм... или одно из двух!..
  
  Так... Гости, кто бы они ни были, явно не из шумных. "Чёрная крепость" встретила меня тишиной. Существа на стенах в своём обычном состоянии анабиоза, только немногочисленные наблюдатели бдят. Да стражи, из числа разумных, бродят.
  Шухера точно нет: дежурная смена у врат, не спят, но зевают. Стражник лениво распахнул калитку при моём приближении и только потом понял кто перед ним: гаркнул приветствие и застыл по стойке смирно.
  Впрочем, я на это мелкое нарушение внимания не обратил: сам таким был в своё время. Главное, чтобы опасность в случае чего вовремя замечали, а узнавать начальство совсем необязательно. К тому же, здесь и без стражи есть чем заняться: Гримджо обнаружился у причалов, в странной компании сильно помятых... э... людей, наверное, или дварфов. Второе скорее, очень уж широкоплечие и низкорослые. И... и помятые, да. Досталось братве... Били, и может быть даже ногами! Особенно фонарь под глазом у их старшего шикарно смотрится.
  Что старший, тоже сразу видно: доспех богаче, и держится представительно.
  
  - Вот, - заметил меня аранкар, - высадились в устье реки, кто такие непонятно, при попытке поговорить напали.
  
  - Пираты?
  
  - Да как вы смеете?! - Начал этот с фонарём. - Вы знаете, кто... - И осёкся, увидев, что на него внимания не обращают.
  
  Я только отмахнулся. Общий принцип уже и так понятен: время терпит. Разбираться, кто такие, сейчас некогда, Ника уже прошла портал, группа в сборе и ждёт. Отменять экспедицию смысла нет: опасности пришлые не представляют, поэтому подождут. Хотя...
  
  - Лай, Лоэ! - Зачем что-то делать самому, когда есть специально подготовленные разумные?
  Лисы словно ждали вызова, так как появились буквально через пару минут.
  А продолжающий негромко бурчать дварф как-то притих, растерянно уставившись на лисо-людов.
  
  - Разберитесь тут, кто, что, зачем, - кивнул я на гостей, - и... - мой взгляд зацепился за стоящий у причала кораблик. Барк, яхта, не знаю - никогда морской тематикой не увлекался, и тем более парусниками. Нечто небольшое, короче, размером чуть больше шлюпки, но вдвое шире и явно устойчивее. - И, Лай, как закончите с чужаками, возьми рыбаков, из тех, кто в городе более или менее прописался. Покажи им вот эту посудину, и шлюпку с пиратского фрегата. Спроси, годятся ли такие лодки для их промысла. Если нет, запиши их замечания и хотелки, потом поговори с плотниками на верфи. Мастеров-караблестроителей там нет, но... Короче, ты понял.
  
  Рыжий кивнул в ответ.
  
  - Всё, я ушёл!
  
  - Рат! - Догнал меня у портала Гримджо. - Вы там что, поход затеяли?
  
  - Хм... Да, а что?
  
  - Тоже хочу!
  
  Блин, меня реально пробило на ха-ха, настолько тон аранкара напомнил близняшек дриад, или Нику в нашу первую встречу. И ведь взрослый мужчина... по крайней мере, на вид!
  
  - А крепость на кого останется?
  
  - Инго здесь. - Ну да, трау с семьёй действительно переселился в "Южный". Понял, видимо, что не выйдет из Гримджо коменданта крепости. - И стая, большей частью здесь останется, - продолжил между тем тот, - я, в случае чего, и на расстоянии крепость оборонить смогу.
  
  - Три минуты на подготовку! - Зачем спорить, когда просьба аранкара полностью совпала с моими мыслями. Всё одно приключения ищет, так хоть под надзором будет.
  
  - Да! - От крика аж уши заложило. И через полторы минуты, не менее громко: - Готов!
  
  - Готов?! - Не поверил я.
  Ну сам-то, понятно, изначально в броне и при оружии, а стая?
  
  Гримджо только хмыкнул на это. И пришлось согласиться, доказательство, как говорится, налицо: птицы и мыши в небе закружили, внизу коты скучковались, а стихия несколько десятков скаутов высветила.
  
  - Ну что ж, пойдём, - кивнул я и шагнул в портал.
  
  А в "Рыбачьем"... Блин, непонятно, только что же здесь был - пары дней не прошло, даже меньше, тихо было, чисто. Сейчас же каменные блоки везде валяются, у стены скирды какие-то, не то трава, не то ветки. И гномы суетятся.
  
  Знакомых не видно, молодёжь в основном. Да и без разницы, в качестве источника информации первый же попавшийся сгодится.
  
  - Стой! - Вот этот хотя бы. - Что тут у вас за бардак, что за камни?!
  
  - Камни-то? - Гном почесал затылок, пригладил бороду, потёр нос, и, похоже, никак не мог понять, что от него хотят. - А что с ними не так? - Наконец нашёлся он.
  
  - Хм, всё так, только зачем они здесь?
  
  - О-о! - обрадовался собеседник, - на скале крепость будет! У поющих водопадов-то крепость выросла, камень бесхозный остался - жалко. А здесь-то не вырастишь, так мы сами построим.
  
  А глаза так и горят энтузиазмом. И остальные, смотрю, возбуждены не меньше.
  Работа с кровью земли вещь удобная и полезная, но гномы без любимого дела остались. Вишь теперь как обрадовались.
  
  - Ясно, дело полезное! А это что за сенокос? - И кивок в сторону скирд.
  
  - А это, - отмахнулся гном, - это местные дома построили.
  
  - Дома?! - Поперхнулся я. - Это дома?! Так, за стенами дома могут выглядеть как угодно. Но внутри города поставьте нормальные. Если дело в деньгах, обратитесь к Имели. Я ему передам.
  
  - Ага, ага! - От моего тона гном несколько сжался, - мы так и планировали, вот только крепость закончим, - и глаза опять загорелись. Какие дома? Какое дерево? Когда с камнем работать можно.
  
  И с этим пришлось согласиться. Переключать сейчас строителей на что либо другое будет плохой идеей. Глупо сбивать такой настрой. Да и незачем: уж что-что, а строят здесь быстро, два-три дня погоды не сделают.
  
  И народ, вон, у бронто с ноги на ногу переминается ждёт. Выдвигаться пора.
  
Глава 5
  
  Двое суток на реке, а до границы... ну-у, предположительно столько же. Бронто быстры на воде, но, во-первых, расстояния здесь приличные. И во-вторых, просто перемещаться из точки А в точку В и делать это, исследуя окрестную территорию, слегка не одно и то же. Пусть находки пока не исследуются, но на каждую из них энное количество времени уделить пришлось. На что-то меньше, как на идеально круглое озерцо с чёрной, поглощающей свет водой. На что-то больше, вроде деревни зеленокожих карликов.
  Карлики, кстати, прикольные создания: ростом по колено взрослого человека, уши огромные, словно два лопуха на голове, лица как мордочка у пекинеса: нос кнопкой и глаза на выкате. Смотрятся забавно, но боевые, жуть! Я с час, наверное, в подзорную трубу наблюдал, как они на болоте с цаплей воевали. И задолбили её таки. Потом исполнили победный танец, радостно подбрасывая вверх копья, и потащили добычу к дому.
  На карте появилась отметка "Деревня гоблинов", а экспедиция проследовала дальше.
  Контакт, дипломатия и всё прочее - с этим позже. Как практика показывает, гидры и драки за спиной очень способствуют взаимопониманию. Так что к диалогу подготовиться нужно, аргументами запастись! Стая Гримджо всё же при всей своей эффективности нужной эффектностью не обладает.
  К тому же найденная деревенька больше охотничий лагерь напоминает: временная она какая-то, совсем непохожа на постоянное место жительства. А говорить с охотничьим отрядом... хм... торопиться не надо, лучше понаблюдать, выяснить, где расположено и что собой представляет постоянное жильё зеленокожих.
  Чёрное озеро же... здесь проще и сложнее. Близко подойти не вышло, интуиция взвыла. А так, издалека... Гримджо попробовал: пустил одну из своих стрекоз - "вода" выстрелила щупальцем... и... и всё. Исследования на этом и закончились. Лежит нечто, и пусть лежит, есть не просит. Сжечь на расстоянии может и несложно, очень уж "вода" на огненные стрелы нервно реагирует, но лучше к этому делу маго- и биоэкспертов подключить, а то выйдет как с теми склизами... уничтожишь нечаянно, а потом у казначея инфаркт случится.
  
  
***
  
  Утро третьего дня. Тишина!.. Пейзажи не меняются: лес, лес, лес... и немногочисленные притоки: ключи, ручейки, речки... никакого разнообразия.
  Народ большей частью спит. Бодрствуют лишь часовые и погонщики стаи - двое. Мила-Роза и Гримджо отдыхают. Первое время они все вчетвером скаутов мониторили, почти сутки, непрерывно.
  Я как увидел, дар речи потерял - точнее, матом разговаривать начал. Аранкары, тля! Они меры не знают. В лице ни кровинки, капилляры в глазах полопались, а сидят. Ещё и радуются: прокачка идёт, параметры растут. Пришлось принять меры. Сейчас вроде нормально. Пусть полоска исследованной земли сузилась, особенно когда девочки работают. Что не говори, а не хватает им пока ни опыта, ни силы. Зато хоть вид... хм... на живых стали похожи!
  Во, как раз смена караула: поисковики Гримджо поднялись в воздух. И напарница его зашевелилась. А Сун-Сун с Апачи с неохотой свернулись. Видно, что не устали ещё, но так спать-то и не обязательно, только смотреть глазами стаи нельзя: график теперь жёсткий, в разведке не более четырёх часов.
  Рассвело окончательно. Бронто лениво разлёгся на воде, доверившись течению и лишь слегка корректируя курс, чтобы к берегу не прибило.
  Оно здесь неслабое, течение в смысле, заметно так несёт. И вообще, река на реку стала похожа. Шириной метров сто - сто пятьдесят всего, и пять - семь метров глубиной. Вполне нормально для реки, средненько... В устье "Поющей", там... там... хм... широко там и глубоко. "Разливы", одним словом - кто-то из дружины ляпнул, и прижилось название. Разливы... глубины за сто метров, и ширина в десятках километров измеряется.
  Там и живность соответствующая была, морская, я бы сказал, живность: кракены, змеи гиганские и другая беда...
  Здесь же, в реке, поспокойнее. Впрочем, я бы и тут купаться не советовал: огромные, похожие на обычных щук рыбы нет-нет да и мелькают у дна. Для бронто или, допустим, корабля речников такая рыбка опасности не представляет. Зато человека проглотит на раз, не напрягаясь.
  
  
***
  
  - Левый берег меняется, лес отступает.
  
  - А? Что?! - Монотонность движения и однообразие пейзажей, похоже, сработало как снотворное. Обычно, чтобы выспаться пары часов в сутки достаточно, а тут - присел на минуту, моргнул, а время, судя по солнцу, уже к вечеру приближается.
  
  - Лес, говорю, отступает, - повторил Гримджо, - горы по левому берегу. Ну и здоров же ты спать!
  
  - Не выспаться всегда успеешь! Ты почему до сих пор не сменился?
  
  - Ха! Менялся уже! Говорю же, "здоров ты спать!"
  
  - Хм... да?!.. Ну ладно! Было что интересное?
  
  - Неа!
  
  - А правый берег как? - Повернулся я к Мила-Розе.
  
  - Без изменений. - Девушка желания общаться не выказала. Видно, что все силы на работу со скаутами уходят. Это не Гримджо, который и разведку ведёт, и болтает без умолку.
  
  - Во, началось!
  
  И действительно, пологий берег с левой стороны сменился сперва на глиняные, с редкими песчаными осыпями кручи. А дальше глина сменилась камнем, кручи подросли, превратившись в изломанные вершины полноценных гор. Пристать здесь к берегу стало совершенно невозможно. Во-первых, без альпинистского снаряжения не поднимешься, а во-вторых, в реке... ну, бронто-то камни может и не остановят - он бронированный, но проверять как-то не хочется, да и незачем.
  
  - Вот отрыжка матки, - выругался аранкар, хмурясь. - сколько же здесь трещин, нор и ущелий всяких. Чтобы всё осмотреть или останавливаться придётся, или...
  
  - Отбой! - Остановил я причитания. - И так еле идём. Сужай зону поиска. У нас задача в приграничной зоне осмотреться - вот там и остановимся. А тут пока главное -
   берег контролируй на предмет неприятных сюрпризов, остальное по возможности.
  
  - Понял, - вновь расслабился Гримджо. Но площадь осматриваемой земли не сузил. Замолчал только, и на карте запестрели знаки вопросов. Эти самые "пещеры и норы", как я понимаю - поисковики их теперь верхом проходят, не углубляясь.
  
  Местность не менялась ещё где-то с час.
  
  - Интересно, почему Речников не видно? Они ж, по слухам, тут так и шныряют! - Кончился час тишины, Гримджо сменился, и спать, в отличие от напарницы, не лёг.
  
  - С Речниками понятно, все их корабли сейчас на западе. И даже если какой-либо из них в пути, то где-то позади нас. Хотя мы, в отличие от них, не торопимся, так что может и увидим ещё Речников.
  
  - Впереди приток, - вмешалась разговор Апачи, - большой, почти такой же, как основная река.
  
  - Хм... "Гремящая", скорее всего. - Наконец-то! Если судить по той карте, что мне как-то давно Ратибор показывал, мы эту реку ещё пару дней назад пройти должны были. Но то ли русло сменилось, то ли картограф уж очень вольно с масштабом обращался... В общем... - Ага, вот она!
  
  Слева в "Великую" влилась, втекла... гм... я бы даже сказал, "ворвалась" Река... С большой буквы Река. Не широкая - в ущелье не разольёшься особо, но полноводная, и с характером. Сразу свои порядки навела. Вот вроде и приток, а не скажешь. Ощущения, что как раз мы по притоку пришли. Цвет воды изменился: был прозрачный, хоть пей, теперь же ярко-рыжий... глина, видимо, или что там ещё может принести с потоком.
  И "Великая" как-то в одночасье стала горной: буруны, водовороты - все признаки налицо, и течение соответствующее. Вода забурлила, доказывая, что она стихия, и стихия опасная.
  Впрочем, бронто вошёл в волны, как танк в молодую поросль, даже качки не почувствовалось.
  Хотя...
  
  - Разворачивай!
  
  Погонщик выполнил приказ без рассуждений, ящер крутанулся на месте, добавив свой водоворот в общую неразбериху и легко, не обращая внимания на течение, пошёл вверх по реке.
  
  - Хм... Понятно! Вопросов больше не имею. Возвращаемся на прежний курс.
  
  Да... для бронто течение горной реки мелочь, он и вверх по Гремящей, скорее всего, поднимется. А вот для обычных кораблей данный участок непреодолим: вёсла, как и ветер, здесь не помогут. Думать надо...
  Сразу магоходы речников вспомнились, потом, немного поразмыслив, я забраковал эту идею: захватить-то может и можно, но что дальше? Проще уж Старка напрячь: живые тягачи в наших условиях как бы ни лучше будут.
  Спереди послышался шум, что-то вроде прибоя, хотя моря здесь никоим образом быть не должно. А водопад?.. Хм... чувство опасности молчит, и наблюдатели тревогу не подняли. Стало быть...
  
  - Развилка! - Выдали обе девушки хором, не уточняя деталей.
  
  Всё объяснилось минут через десять. На пути реки встала скала. Вода выбила в камне выемку в виде полумесяца и сдалась, огибая препятствие с двух сторон. Слева широким, пестрящем мелями протоком, и справа...
  
  Бронто без команды сместился вправо, сразу давая понять, какой путь он выберет, затем повернул, легко справившись с боковым течением. Данный участок тоже не доставил больших хлопот для нашего транспорта, но...
  
  - Бойся! - выкрикнул кто-то, взвыла интуиция, и я вжался в настил, повторяя действия окружающих.
  
  Над головой просвистел камень...
  Дальше сработали рефлексы. В горах сброшенная сверху граната - это... хех... вспоминать не хочется... А подсознание вспомнило... голова ещё толком не проанализировала ситуацию, а руки вскинули оружие, камнемётчик упал, "мозгами пораскинул", ага!
  Враги, сколько бы их ни было, намёк поняли и из-за скал больше не высовывались. Бронто спокойно обогнул препятствие, покинул зону обстрела и завис на середине реки, ожидая дальнейших распоряжений. А я... я повернулся к аранкарам.
  К дружине претензий нет, не растерялись: силовой щит включился ещё до моего выстрела ,и лучники приготовились отражать атаку.
  Вопрос один: как так получилось, что противник смог подобраться практически в упор?
  
  - Да не было там никого! - Возмущённо заявила Апачи в ответ на мою приподнятую бровь.
  
  - Да-ну! А лежит там сейчас кто?
  
  - А нет там никого! - Гримджо радостно оскалился.
  
  - Не-ет?! Э... Уверен?
  Все четверо закивали как болванчики.
  
  - Нам это всё приснилось, да?
  
  - Ага! - Гримджо пожал плечами, а сам лыбится... доволен, вот кому-кому, а этому чем больше проблем, тем лучше. Интересно ему, тля!
  
  - Пусто! - Ника воспользовалась зрением своего совёнка. - Пещера, рукотворная - сторожевой пост, видимо. Сейчас...
  
  - Нету же! Нету! - Влезла Муха, смешно изображая негодование и растерянность. Её драконы тоже замельтешили вокруг острова, шуруя в щелях и гоняя немногочисленных чаек. - Чудно же, было же?
  
  - Хм... Исчез, значит?.. - Странно! Но придётся поверить. Хотя исчезновение не такая уж и странность: тут и напарники унести могли и... хм, или напавший игрок. Только вот первое объяснение упирается в отсутствие напарников. Да, уйти можно, но куда? Скрыть тайные проходы от скаутов - та ещё задача, особенно когда эти проходы целенаправленно ищут. А их ищут: аранкары землю роют во всех смыслах этого выражения.
  Насчёт игрока... тоже не особо похоже. Правда, рассмотреть напавшего толком не удалось, но игрок, здесь... вряд ли. И труп, к тому же, подозрительно быстро исчез, не бывает так. Если только совсем уж новичок, только-только в игру вошёл, тогда да, пауза между смертью и перерождением практически отсутствует. А так... Хм... В любом случае, нужно разбираться.
  
  - Привал! Подготовить лагерь к длительной стоянке.
  
  Народ зашевелился.
  Место для лагеря обнаружилось сразу: скала сыграла роль волнореза, уняв буйство водной стихии, "Великая" вновь вернула себе вид спокойной равнинной реки. А с потерей течения вода потеряла и силу, уронив на дно грунт, что несла до этого, и теперь за скалой тянулась цепь небольших песчаных островков. На один из которых и выполз бронто.
  Феи тут же занялись изгородью, а несколько дружинников поползли вверх по скалам.
  Попытка попасть в пещеру с помощью авиации провалилась сразу: Агасик покрутился и вернулся. Строители данного укрепления явно сталкивались с местным вариантом ВДВ: все ровные участки накрыты колючими козырьками, и сверху скала выглядит как свернувшийся ёжик. Прыгать только на шипы.
  Впрочем, не зря же ребята учились стены штурмовать, да и какая-никакая альпинистская подготовка у них имеется. Вот и посмотрим...
  Так-так, первая тройка скрылась в пещере.
  
  - Пусто! - Тут же пришёл доклад от группы.
  
  Ответ ожидаемый, но самому глянуть не помешает. Благо мне проще, верёвочные лестницы очень ускоряют подъём.
  А наверху... действительно пусто, мусор какой-то валяется... Место, кстати, ни разу не наблюдательный пункт, скорее... хм... не могу подобрать аналог, на дот похоже, даже пулемёт есть! То есть был... то ли баллиста, то ли катапульта - сейчас уже не разберёшь, слишком мало от неё осталось. И снаряды здесь же: десятка три крупных каменных шаров у стены сложено...
  В общем, крепость в миниатюре. Те, кто строил это место, знали своё дело: вся судоходная часть реки простреливается. С воздуха, как говорилось выше, сюда не попасть, с воды - можно, но похожие на ласточкины гнёзда выступы над обрывом как бы намекают: просто не будет. Посади сюда лучников и... лестницы-то не подтащишь, а на скале тяжёлый доспех не шибко удобная одежда! К тому же, любая ошибка - и альпинист медленно превращается.... в водолаза.
  Сзади хлопнуло, словно кто бутыль уронил, спину кольнуло холодом. Рефлексы опять включились раньше разума, только в этот раз здешние: меч сам прыгнул в руку. Резкий разворот, взмах... хы..., а ведь бил в шею, пришла мысль.
  От рева заложило уши. Да и понятно, любой бы взвыл, схлопотав лезвие чуть ниже пояса. Именно в это место попал удар. Причём хорошо так попал: меч вошёл глубоко и застрял в тазобедренной кости, видимо. А зелёное трёхметровое нечто принялось хлопать лапами перед собой.
  Впрочем, особой ловкостью монстр не отличался: ушёл я легко, кувырком назад, только оружие пришлось оставить.
  Хлопнула тетива, и в единственном глазу существа выросло оперение обоих болтов арбалета Ники.
  Рёв повторился и...
  На пол упал меч и каменный шар.
  
  - О как, пропал же! - Муха тут же закружилась над местом сражения. - Ведь был же? Чудно же!
  
  - Кто-нибудь знает, что это было?
  
  - Примерно. - Один из гномов поднял шар и принялся его рассматривать. - Только... Ага, понятно! Смотри, - наконец выдал он, поворачиваясь ко мне.
  
  "Заряд" - Выдало познание.
  Вес 20 кг.
  Особые свойства: "Высвобождение циклопа"
  
  - Вишь? - Гном ткнул пальцем в рунную вязь, - повреждено: душа и на перерождение уйти не может, и в сосуде ей не сидится. Разбить надобно, не дело издеваться над сущностью-то.
  
  - Разбить?
  
  - Ага! Мучается же.
  
  - А что будет, если разбить?
  
  - Душа освободится и уйдёт на перерождение.
  
  - Так... ты, похоже, знаешь, что это за фигня, вот и расскажи подробнее, а там посмотрим.
  
  - Хорошо! - гном задумчиво погладил бороду, - только минут через несколько циклоп опять вырвется. Разбить надобно. - Вот жешь... - шар полетел в угол, гном укатился в противоположную сторону.
  Звук битого стекла, дымка... и тут же утыканный болтами циклоп.
  
  - Разбить надобно, - в дискуссию вступили ещё несколько дружинников из подгорного народа. - Опасно! И не дело мучить...
  
  - Бейте! - Я за это время успел проверить несколько "зарядов": почти все они оказались с сюрпризом. Существа запечатаны разные - и циклоп, к тому же, ещё один есть, так что для исследования материала хватит. А это нестабильное, действительно, проще уничтожить.
  
  - Товсь! - Дружина выстроила стандартное защитное построение: стрелки за спинами гномов. И в шар кто-то запустил молотом.
  Грохнуло знатно! Шар раскололся, выпустив облако густого, белого дыма. Дым уплотнился, принял гуманоидную форму и в результате окончательно воплотился в полноценного циклопа. Даже слишком полноценного. Тех, предыдущих можно смело к демо-версии отнести, а этот, во-первых, сразу с куском скалы появился, коим и запустил в дружину. Щиты, к счастью, выдержали, гномов слегка откинуло, но серьёзно никто не пострадал. Во-вторых, шкура циклопа легко выдержала арбалетный залп: болты, какие просто отскочили, а какие пусть и вошли, но не глубже пары сантиметров.
  К счастью, монстр в рукопашную не кинулся: заметался в поисках метательных снарядов.
  И застыл: чьё-то заклинание обездвижило зеленокожего, вморозив его ноги в глыбу льда. Но даже потеряв подвижность циклоп продолжил обшаривать лапами пространство вокруг себя и метать всё, до чего смог дотянуться. Впрочем, в его распоряжении в основном оказалась труха от древней осадной машины. Подобные "трухлявые" снаряды не представляли опасности для бронированных гномов и бой, по сути, превратился в пинг-понг: один подаёт, другие щитами отбивают.
  Да и лучники, в конце концов, пристрелялись: глаз, шея, подмышки... Рёв раненого монстра раздавался всё чаще. Я даже вмешиваться не стал, хотя оружие достал на всякий случай...
  
  - Готово! - Наконец отчиталась Ника.
  
  - Угу, - кивнул я, убирая "рельсовую" винтовку - осмотрите здесь всё. - И, - подзывая жестом давешнего гнома, - рассказывай.
  
  - Ну, - замялся тот, - я мало что знаю, так, слышал кое-что от старших. Сейчас такое не практикуют, мастеров нет, а раньше шаманы рунной магией владели, вот и запечатывали в заряд существ.
  В общем, гном действительно ничего интересного не поведал. Рассказ об эффективности? Да тут и без слов всё ясно, при такой-то наглядной демонстрации. Об использовании? Это тоже можно бы и не упоминать: было бы что использовать, а уж где, это завсегда придумаем!
  Мне, например, совсем не понятно, что подобные заряды делают в этом месте? При осаде - это да, зашвырнуть таких штук несколько в город, там сразу весело станет. А здесь... Попасть в корабль непросто, велика вероятность зазря утопить дорогостоящий боеприпас. А попадёшь, так кораблю и так не хило достанется: шар такого веса, да с высоты, безо всякой магии дел наворотит. Глупо... Хотя кто знает: что там в прошлом было, может местный гарнизон здесь от скуки запечатыванием страдал?..
  В любом случае все шары переправили на бронто, даже обычные, не зачарованные. Камень у них явно не простой, это и не вооруженным глазом видно. Магам и Гуннару работа будет, выяснить, что за материал такой. Выяснить и использовать. Пусть не "Призыв", а... хм... Ну, Гуннар, по крайней мере, стихийные заклинания в те же болты вкладывает. Вот и тут, "плазменный шар", например, вложенный в такой заряд, совсем не помешает.
  
  - Рат, - пришло сообщение через наруч, - у нас гости. Речники возле устья "Гремящей", минут через тридцать будут здесь.
  
  - Отлично! Все вниз...
  
  - Бежим?! Зачем? - Не поняла приказа Ника.
  
  - Хм... Бежать, действительно, незачем!
  
  - Но зачем вниз? Отсюда же лучше видно?
  
  - Ха! Лучше!.. Ты на следы на камне посмотри!
  
  - Э-э... видела, только...
  
  - Только не поняла, да? "Магострел" это. Циклоп здесь неизвестно сколько лет дисциплину хулиганит. Странно ещё, что шары-заряды сохранились, он же швыряет всё что под руку попадётся. Речники, думаю, на любое шевеление в этой пещере очень нервно отреагируют.
  Короче, быстро вниз!
  
  Ника соскользнула по канату.
  
  
***
  
  - Идут!
  
  - Вижу! - В подзорную трубу так даже чародея разглядеть можно, того, что на палубе расположился.
  Во, и аура-снежинка вокруг ствола магострела закрутилась, целит как раз в пещеру...
  Не зря я своих оттуда убрал, ой не зря...
  Так, чародей заволновался... и не только он, вон их сколько на палубу выскочило.
  Речников понять можно: отсутствие циклопа не есть хорошо. То "бах" - и проходи спокойно, а теперь кто знает, прилетит что-либо сверху или нет. Но народ тёртый, определились быстро, и действуют грамотно: чародей спрятался, магострел в ближнем бою не рулит, вместо него арбалетчики по палубе распределились, с пещеры глаз не сводят. А корабль, хлопая гребными колёсами, довольно уверенно миновал протоку и вышел на спокойную воду.
  Та-ак, нас заметили, засуетились... Чародеи выскочили, двое...
  Ну, братва, вы только глупостей не делайте... Не охота, если честно, сейчас войну устраивать. Я, в принципе, больше чем уверен, что смогу подавить обоих магострелков, но... но блин, импонируют мне эти ребята мастерством, выдержкой, и земель наших не боятся, что редкость. Миром бы дело решить...
  А вот к стрельбе готовиться - лишнее это. На сгиб руки легла винтовка. Ага, дёрнулись, заметили стало быть. Не зря "рельса" внешне на магострел похожа. И намёк правильно поняли, что ж, и я уберу...
  Останавливаться речники не стали, не из разговорчивых, ускорились даже. И их судно - магоход, или как его там, унеслось вниз по течению.
  - Догоним? - Тут же подскочил Гримджо.
  
  - Эм... зачем?
  
  - Ну... Не знаю! - Аранкар почесал затылок. - А чего они сбежали?
  
  - Хе! Ну сбежали и сбежали. Отбой тревоги, готовьте лагерь к ночлегу.
  
  - Ночевать тут? - Послышались удивлённые голоса. - Рано же ещё? Мы ж раньше в пути ночевали!
  
  - Шары забрали, циклопа упокоили, в пещере больше делать нечего. - Ника собрала в кучу и озвучила мысли большинства. - Может, продолжим путь?
  
  - Вперёд, вперёд же! - Внесла свои пять копеек Муха... А то шумят без неё, понимаешь. Непорядок же!
  
  И, в принципе, народ прав: бронто на реке останавливаться на ночь не требуется - сам ящер, как и его погонщик, умудряются спать на ходу, пассажиры тем более. Но есть одно "но".
  
  - На скале делать нечего, согласен. Вот только помимо скалы есть ещё и река.
  
  - Река-а? - Непонимающе затянул кто-то
  
  - Река же! - Ничуть не сомневаясь, согласилась со мной мелкая. На лицах остальных, правда, недоумения только добавилось. Пришлось объяснять:
  
  - Крупных хищников здесь нет, да и мелких тоже. А дно устилают обломки кораблей. Интересное место. Я хочу поплавать. Мы ж никуда не торопимся?
  
  Ответа не последовало, дружина задумчиво молчала.
  
  - Ника, готовь лагерь. Гримджо и вы, - кивок в сторону фракционеров Тии, - на вас разведка территории. Осмотрите округу насколько возможно.
  
  - Есть! - Народ разбежался выполнять распоряжения, а я принялся разоблачаться. В реке опасности нет, нырять в броне... нафиг, короче.
  
  
***
  
  Удовольствие купаться в этом месте оказалось ниже среднего: вода холодная и мутная. Если бы не единение со стихией, я бы давно оставил идею найти здесь что-либо. Глазами ни хр... эм-м, ничего не видно, от слова совсем. Да и единение с водой помогает не шибко. Ориентироваться можно: контуры предметов вода обводит исправно. Но выделить из покрытых водорослями обломков что-либо полезное - мягко говоря, сложно.
  Ещё и течение поиск затрудняет, против него особо не поплаваешь. Приходится круги нарезать: вверх, к скале - по воздуху, на Мегагерце, обратно - под водой.
  "Сюда бы Сизуку" - пришла мысль и ушла... Сизуке начхать на кладоискательство, не азартная она, покажешь на что-либо - достанет, а сама искать не будет.
  Может со временем что и изменится. Вроде как характеры хозяина и симбионта влияют друг на друга, и если Си подхватит от Теруми азарт, тогда... хм... главное, чтобы Мей пофигизмом не заразилась!
  
  Ладно, ещё круг.
  
  Но, ни этот, ни следующий, ни два других ничего полезного не принесли.
  Умная мысль пришла позже, когда, греясь на песке, я по привычке слушал все стихии поочерёдно. И тут-то заметил, что при контакте с землёй растворенная в воде глина тоже отзывается. К тому же, в отличие от чистой воды, эта смесь стихий металлы от дерева легко отличает. Взвесь, конечно, не совсем земля, как и не совсем вода, радиус взаимодействия с подобной субстанцией не больше метра, но плавать сразу стало интересней: якорь, обрывки цепей - всё на виду.
  Хотя легче не стало. Первый проход прошёл вхолостую, и второй тоже. Лишь на третьем попалось кое-что интересное. Не знаю, оружие это или инструмент, сейчас выглядит как бурый, лохматый ком, и определяется так же: "Пук водорослей". Но то, что это - молот, в этом можно не сомневаться, стихии-то врать не будут.
  Совать находку в инвентарь желания как-то нет: "сумку кендера" потом от грязи очищать запаришься. В последнее время она, в смысле сумка, ведёт себя совсем не по игровому, мажется, как обычная авоська. Хорошо хоть остальные свойства сохранились. Потому-то "Пук водорослей" остался валяться на берегу, а я опять ушёл под воду. Работать нужно, пока запал кладоискательства не пропал.
  Впрочем, запала хватило ненадолго. Десять проходов, и все вхолостую, отобьют любой настрой. И холод желания продолжать не добавляет.
  В общем, я опять разлёгся на горячем песке, разглядывая найденное ещё до молота помятое ведро. Тогда оно полезным не показалось, так и осталось висеть на лапе якоря. Но за неимением горничной... вытащил, короче. Тем более интересно, зачем ведру такие толстые стенки - сантиметр почти, и оно при этом довольно лёгкое.
  Со стороны лагеря раздался громкий грохот, и лежащий невдалеке валун рассыпался на части.
  Я было подскочил, приготовившись отражать атаку, но быстро разобрался: ребята всего лишь почистили мою находку и теперь развлекаются метанием.
  Ведро сразу же перестало быть интересным.
  
  
***
  
  Молот. Красивый же! - Как любит говорить Муха. Иссиня-чёрная рукоять, с немногочисленными бледно-жёлтыми прожилками. И, э... у топора лезвие, а как называется эта часть у молота, я как-то раньше не задумывался. Пусть будет бойком.
  Он, боёк, на песочные часы похож. Материал? Нда... металловед с меня ещё тот, тёмно-фиолетовое что-то, тяжёлое на вид, метнуть такой... Тля!.. Стоило взяться за рукоять, как что-то впилось в руку.
  
  - Ох! Не успели предупредить! - Заволновался один из тех метателей, что тут до меня с молотом игрались. - Он при первом использовании кровь проверяет, словно ищет чего-то.
  
  - Кровь? Ищет? - Хм... да, теперь рукоять гладкая... Точнее шершавая, рубчатая, но никаких острых выступов на ней нет.
  И... хм... и почему он тяжёлым казался? Грамм двести же, не больше. Хотя молот размером с полноценную кувалду, называемую в народе "матушкой", двести грамм весить не может.
  
  Посмотрим!..
  
  "Крушитель" - выдало познание.
  Метательный молот.
  Материал била - адамантин.
  Материал рукояти - дуб.
  Урон 50 - 100 (дробящий)
  Урон строениям 250 - 500
  Урон камню 800 - 1000
  
  Не сказать, что понятно. Строение и камень, значит... А если каменное строение? Впрочем, ладно. Смотрим дальше:
  
  Сила +100 (Модификатор силы действует только на данное оружие)
  
  Хм... А вот здесь как раз понятно: то-то молот таким лёгким кажется, а сильным я себя совсем не чувствую.
  
  Так... дальше пошла история: выкован дварфами, подарен княжеской семье "Серединного княжества"... Ну и так далее, история длинная и, в общем-то, не особо интересная.
  
  А в завершении:
  Молот долгое время пролежал в воде.
  
  Материал рукояти - морёный дуб.
  Дополнительные свойства: накладывает на цель случайное заклинание водной стихии.
  
  На этой ноте описание закончилось. Зачётное оружие, как ни крути!
  А опробовать...
  
  - Тля!.. Шрапнель из битого камня застучала по доспехам собравшихся. И... и по мне. Больно однако, без защиты-то...
  
  - Тля!.. Раскрошив обломок скалы, молот вернулся обратно: сам в руку прыгнул и пальцы мне отсушил знатно. Я просто не ожидал от него такой подлянки, ладонь подставить не успел.
  
  Та-ак, ещё попытка. Только мишень выбрать правильную, чтобы камни голым торсом не ловить.
  
  - Признал! Признал! - Зашептались вокруг.
  
  Хм... Признал, значит. Уточнять не требуется, смысл этой фразы интуитивно понятен.
  И, если честно, молот после опробования отдавать кому-либо совсем не охота, хотя и понятно, что в руках какого-нибудь дварфа он будет более эффективен. Так как я лично, в случае опасности, скорее за нож схвачусь или за винтовку.
  Но... подумаем об этом позже. Тем более задачи у оружия разные, вдруг ломать что-либо придётся.
  
  Так, лук, подарок Лиса, окончательно перебрался в сумку, а его место занял молот.
  Всё на этом, теперь сполоснуться и... хм, ладно, это позже. Сперва послушаем, что народ о ведре думает, вон, двое гномов как раз его вертят.
  
  Фраза: "шлем чинить надо" слегка выбила меня из колеи.
  Это шлем?!
  Сразу вспомнилось незабвенное: "Король Артур, на нас напали!" Осталось эту штуку на голову кому-нибудь надеть, да поварёшкой по ней постучать!
  
  - Вы уверены, что это не ведро? - Обратился я к "шлемо-чинильщикам".
  
  - Ведро! - Возмутились те. - Смотри же!
  
  Натянуть повреждённую железяку на голову оказалось достаточно трудно.
  Так, прорези для глаз, а я их как-то не заметил. Стекляшками какими-то прикрыты.
  Упс... горизонт стал чётче, минимум четырёхкратное приближение, а то и больше.
  
  - Сломан шлем, вручную, ману подавай, - посоветовал один из гномов.
  
  Ману, значит?.. хм... поехали... э-эм, а если наоборот...
  Ясно! Выбранная на том берегу скала послушно, то отдалялась, то приближалась до такой степени, что можно ползающих по камням муравьёв разглядеть.
  
  - Так, парни, а вынуть эти окуляры можно?
  
  - Оку... что?
  
  - Артефакт для дальнего зрения.
  
  - Вынуть можно! - Недоумение дружинников перешло все пределы. - Но зачем, шлем же починить несложно.
  
  Что несложно, это понятно. Только носить ведро на голове что-то не тянет. В отличие от окуляра. Он-то как раз нужен. "Рельса" до сих пор без оптики. Здешние подзорные трубы слишком громоздки, и ставить такую на свою винтовку мне чувство прекрасного не позволяет. А тут артефакт размером с коллиматорный прицел, да ещё и с переменной кратностью. Мечта!..
  Примерно в этом ключе я и описал ситуацию.
  
  - Но... но шлем же иллуритовый! - На гномов было страшно смотреть, настолько кощунственной для них оказалась мысль сломать нечто подобное.
  
  - Ясно! - Предмет спора исчез в сумке. - Дома разберёмся, а то темнеет уже.
  
  Покивали и ушли. Не убедил, да и не надо. Одеваться пора, время действительно позднее.
  
  
***
  
  Ночь. Небо чистое. Луны почти нет, зато звёзды крупные, яркие. Красиво!..
  Спать совсем не хочется. Днём выспался. Ещё и мысли всякие в голову лезут. Иллурит, ну надо же. Имели с ума сойдёт! Или меня сведёт. В любом случае, уничтожение такой вещи, как артефактный иллуритовый шлем, мимо казначея не пройдёт. А то, что шлем пойдёт на запчасти - это сто процентов. Два таких необходимых предмета, точнее, предмет и материал, собраны в такую ненужную вещь. Разбирать, однозначно. Окуляры на оптику или, как вариант, защитные очки с такими свойствами - тоже не самый плохой вариант. А материал... хм... иллурит.
  Иллурит - металл редкий и дорогой. Очень дорогой.
  В памяти всплыли недавние события:
  Всё началось с подъёма затонувших кораблей. Тех, что предки в озере, у чёрной крепости, затопили.
  В порту "Южном" как раз гостей не было, а время было, и желание поднять тоже.
  И подняли! Повозиться, конечно, пришлось: огромные, пузатые галеоны оказались не по зубам водяным духам. Сизука тогда только руками развела.
  Помогло великое колдунство, из не менее великого раздела магии. Кто сказал, что физика не магия? Магия, и сильная... правда, для заклинаний оборудование кое-какое требуется. Но в наших условиях считерить можно: Си с помощниками трубы прямо из воды изготовили, просто наморозив лёд нужной конфигурации. А компрессор... высший дух воздуха - сам по себе неплохой компрессор.
  Короче, воду из кораблей вытеснили, и галеоны скосплеили подводную лодку. По крайней мере, всплыли очень похоже.
  А позже мастера из подгорного народа стали дружно косить под буйно помешанных: бегают, глаза горят...
  Гномы к металлам всегда относились с трепетом, а тут полные трюмы слитков, вот эмоции и выплеснулись.
  Имели при этом держался довольно не плохо - до тех пор пока в сейфе, в комнате капитана, не нашли небольшой слиток. Неприметный такой тускло-серый металл... Тут-то казначея и накрыло: никогда раньше не видел, чтоб у здешних руки тряслись - оказывается, всё бывает...
  Там-то я и услышал о иллурите. По словам Имели, найденный слиток стоил больше, чем весь остальной груз с кораблями в придачу.
  История, кстати, имеет продолжение.
  Гуннар, не смотря на категоричное "НЕ ВЫЙДЕТ" от магов, взялся-таки за изготовление переносных накопителей большого объёма. И не просто взялся - сделал! Покрытая рунной вязью конструкция, внешне похожая на модель молекулы поваренной соли, где в роли атомов натрия и хлора выступали жемчужины, а "межатомными связями" проволока, работала просто отлично.
  Мало того, что жемчуг при такой установке отлично держал энергию, не допуская саморазряда, так общий объём накопителя при этом оказался намного выше, чем просто суммарный объём используемого жемчуга. Точнее, первые представленные варианты были не особо объёмными. Но экспериментируя с различными металлами, мастер добился впечатляющих результатов.
  Тогда-то и произошла "битва века": рунный мастер против казначея. Битва за право использовать в изделии этот самый иллурит.
  И Гуннар победил, используя меня в качестве тяжёлой артиллерии. Я поддержал мастера. Цена ценой, а польза пользой.
  И самое смешное, что больше всех доволен результатом оказался казначей.
  Когда иллуритовый накопитель выдал почти пятьсот тысяч единиц накопленной энергии... Четыреста девяносто восемь, если точно, ну да кому нужна эта точность, при таких-то объёмах? Имели тогда от радости... впрочем, не важно. Просто все остались довольны. Кроме рунного мастера. Сам Гуннар недоволен, он всё ещё ищет что-то менее редкое и такое же эффективное.
  Пока безрезультатно.
  Ближайший найденный аналог, "Лунное серебро", уступил иллуриту где-то на треть.
  Такие накопители сейчас магические щиты на бронто питают, по два на одного ящера. Это я о серебре, конечно. Оно-то и то дефицит. А Иллуритовый накопитель, к сожалению, всего один и есть, на большее материала не хватило.
  То есть, его уже нет.
  Во сне тревожно забилась Муха, пришлось успокаивать, аккуратно накрыв ладонью.
  
  - Спи, маленькая! Постараюсь больше не тревожить.
  
  Фея даже во сне чувствует моё настроение. А воспоминания накатили неприятные. Усилить ошейник Мей, идея может и неплохая, но...
  Всё тогда получилось: накопитель прекрасно установился, только разрядился при этом в ноль.
  А заряжаясь, сперва опустошил источник девушки, затем принялся сосать из неё жизненные силы. Неделю... целую неделю Мей лежала без сознания, а я, Листик и Ольга вливали в неё ману.
  Обошлось, к счастью! Хотя и придя в себя, Теруми болела, наверно, с месяц.
  В общем, не все улучшения одинаково полезны, некоторые лучше заранее ставить, пока ошейник в инвентаре лежит.
  И вот сейчас такая возможность появится: металла в найденном шлеме на пару накопителей хватит.
  Фух, ладно. Хватит думы думать, спать надо.
  
  
Глава 6
  
  - Граница! - Мила-Роза и Сун-Сун выдали информацию хором, будто репетировали.
  
  Вечер. Не сказать, что поздний, но вечер.
  Вчерашние находки подстегнули кладоискательский настрой, потому-то экспедиция задержалась: я и сегодня нырял до полудня. Безрезультатно, правда, зато накупался, да и отрицательный результат - тоже результат, а то думай потом, есть там что-либо, или нет. Жаба замучает же!
  И в любом случае, сегодня мы достигли цели, если, конечно, девочки не ошибаются.
  
  - Вы чувствуете грань через поисковиков?
  
  - Чувствуем? В смысле? Что чувствуем?
  
  Удивление девушек и последующие вопросы поставили меня в тупик. Что значит "в смысле?" Они, конечно, впервые у границы! Но когда фон Средоточия пропадает, там... хм... там всё прочувствуешь!
  
  - Они в первый раз здесь! - Озвучил мои мысли Гримджо. - Интересно только, как догадались что это - грань?
  
  - Что значит как? - Вновь хором возмутились те. - Столько разговоров о грани, не хочешь, а узнаешь!
  
  Если честно, такая категоричность вкупе с предыдущим "что чувствуем?" больше запутала, чем объяснила. Сразу вспомнился первый опыт там, в пещере: колбасило не по-детски, но определить причину дискомфорта получилось далеко не сразу.
  Впрочем, ладно. Мне тогда никто ничего не рассказывал, а тут действительно разговоров было много. И с этим лучше на месте разбираться. Тем более, что у девушек "комплект дружинника" отсутствует: интересно будет посмотреть на их реакцию. Заодно и выяснится, похожи ли личные ощущения с наблюдением через скаута.
  
  - Нда-а, здесь действительно не перепутаешь! - Гримджо вывел своих поисковиков и, похоже, добрался до границы. - Сейчас сам увидишь.
  Апачи тоже, смотрю, распорядок полётов нарушила. Ну да сегодня можно, прибыли, как-никак, почти.
  
  Та-ак, уже не почти - вот оно. И прав Гримджо: тут не перепутаешь...
  
  - Тля! - Резкое изменение концентрации магической энергии даже меня встряхнуло, несмотря на помощь артефактов. А аранкарки так вообще в позу эмбрионов свернулись. - Разворачивай!
  
  Погонщик бронто понимающе кивнул и вернул нас в область средоточия.
  Проняло всех, даже довольно часто шастающего по побережью Гримджо. Там, у моря, как и пещере, сила средоточия убывает постепенно. Здесь же - мгновенно, словно кто-то ножом потоки обрезал.
  
  
  - Фуф, отпустило. Ничего так встряска! Возвращаемся! Выше по реке, слева, в Великую ручей впадает, остановимся пока там. - Выходить в большой мир как-то и не планировалось, а теперь ещё и неохота.
  
  - Плохо! Что это было? - Девушки немного очухались, и посыпались вопросы.
  
  - Грань это была! - Усмехнулся я. - Ответ на ваше: "что чувствуем?" И как ощущения? Когда скауты границу пересекают, есть что-либо похожее?
  
  - Бррр, ощущения! - Передёрнули плечами обе. - Нет, от скаутов такого нет, с ними границу только на глаз определить можно.
  
  - "На глаз"? Да, именно здесь "на глаз" можно! Только это не везде так. - Принялся делиться наблюдениями Гримджо. Но закончить не успел: бронто за это время добрался до нужного ручья, и я прервал его лекцию, разогнав и "учителя", и учениц по рабочим местам.
  
  - Прибыли. Развернуть лагерь. Гримджо, подготовь боевых особей к обороне и займись разведкой местности. Девушки, - аранкарки вопросительно уставились на меня, - на каком расстоянии вы способны контролировать скаутов?
  
  - Не знаем! - Засмущались те, - не проверяли!
  
  - Вот и проверим! Задача: осмотреть, насколько возможно, границу в обе стороны от реки. Особо обращайте внимание, есть ли поселения чужаков рядом с нашими землями. И наоборот: живёт ли кто с нашей стороны рядом с гранью? Проверить не помешает. Может, здесь и без нас торговля или другие какие контакты налажены. Задача ясна? Выполняйте! Герц, и мы давай поработаем: сверху территорию осмотрим.
  
  "Посмотреть сверху" сразу не получилось. Облюбованное место стоянки оказалось удобным лишь для бронто. Пришлось отложить вылет и "выращивать" временное убежище в прибрежных скалах. И хоть работать со стихией земли с каждым разом становится всё проще, процесс затянулся почти до вечера.
  Разведчики за это время и вокруг лагеря приличный участок успели осмотреть, и вдоль границы прошли.
  Живность, кстати, та, что с нашей стороны, на близость границы никак не реагирует. Да и та, что за гранью обитает, тоже, судя по всему, особого беспокойства не испытывает. В отличие от разумных.
  Разумным же такое соседство явно не нравится.
  Если с нашей стороны в этом плане сложно что-либо сказать: посёлков не обнаружено? так они и раньше не особо чтобы часто встречались. То с той... хм... двухкилометровая полоса, словно зона отчуждения: здесь не только не селятся, сюда не заходят даже.
  А дальше... дальше тоже не особо людно, но следы есть: охотники и лесорубы забредают.
  Ещё дальше...
  
  - Ага, попался! - Меня обхватили руками сзади, и подбородок Теруми улёгся на моё плечо. - Ты чего здесь? Нас контролируешь?
  
  Фракционеры Тии, что в этот момент докладывали обстановку на осмотренных территориях, дружно покраснели и уткнулись в карту.
  
  - Да нет, в общем-то. - Я сделал вид, что пытаюсь высвободиться и конечно не преуспел. - Как у ребят дела?
  
  - Нормально всё, - Мей зашевелилась, устраиваясь поудобнее, - дошли, отметились в местной гильдии наёмников. Теперь караваны сопровождают. Для наблюдения самое то: просто бродить - за разбойников принять могут, а так - всё официально, и разведка опять же, купцы во все крупные сёла заходят.
  
  - Ага, вижу! Работают парни! Времени прошло всего ничего, а на карте уже приличный участок отображается. И на этом участке: один город, два замка и полтора десятка сёл. Недостатком населения там, смотрю, не страдают. Скорее мучаются от перенаселения.
  
  - Ну, не сказать, что мучаются, но вдоль реки оживлённо - это да. И вокруг города тоже.
  
  - Город большой?
  
  - Не, не очень, но и не маленький. Точно не скажу, не заходила. Вернётся группа - расскажет.
  
  - Ясно. - На карте пока тоже не всё понятно: населённые пункты, конечно, в зависимости от размера, расы и защищённости по-разному отображаются, но пояснительные надписи отсутствуют.
  - Парни, говоришь, караваны сопровождают? Разбойники, стало быть, шалят на дорогах?
  
  - Шалят! Как же без них! Но ты не волнуйся, там не бойцы - шпана, а в своих ребят я верю.
  
  - Да не... нормально всё, я только за. Нам потом с купцами мосты наводить, так что связи пригодятся. А сама как? В город, говоришь, не заходила? Но что-то не верится, что бы ты, да предварительно не осмотрелась.
  
  - Ну-у! - Теруми потёрлась щекой о моё плечо. - Из меня сейчас плохой разведчик, слишком засветилась в своё время. А грим требует времени. Но ты прав: в город и в крупные сёла я не совалась, там иллюзии не используешь - привратные артефакты личину сразу почувствуют, да и живых магов в таких местах хватает. А вот по хуторам - да, я пробежалась, нужно же хоть что-то о местных узнать, обстановку, так сказать, оценить.
  
  - И как она, обстановка?
  
  - Плохо! Пустеют хутора, народ уходит или... - Мей задумалась, - или умирает. Кто-то охотится там по ночам. Причём началось это не так давно. Местные на монстров из нашего леса пеняют.
  
  - Эм-м, монстры вряд ли. Не замечал я, чтобы здешние обитатели за грань бегали, они, как и мы, разряженный фон не терпят.
  
  - Да, - Мей согласно кивнула, - я тоже так считаю. Да и осмотр нескольких разрушенных хуторов показал, что там если и монстры поработали, то на редкость разумные. А с нашей они стороны или нет, этого я сказать не могу, следов не осталось.
  
  - Вот значит как. Хм... Ладно, вон и Нелл на подлёте, пойдём-ка, полетаем, округу сверху посмотрим. - И, повернувшись к аранкаркам, - так, девушки, продолжайте разведку, а разбор полётов после проведём.
  
  
***
  
  
  - Впечатляет?!
  
  Девушки на драках и я на Герце прошли над рекой и приблизились к границе.
  
  - Ещё бы! - Сверху полоса разграничения выглядит ещё более нереально. - Вы-то тут давно, а я только прибыл, не привык ещё к здешним видам.
  
  - Хи! - Прыснула в кулачок Нелл. - В какую сторону летим?
  
  - Пока никуда. Осмотримся сперва. Здесь где-то крепость вкупе с портовым городом ставить нужно, а места подходящего что-то не видать.
  
  Справа - заросшие древлем болота, слева - скалы.
  
  - Так вон же площадка ровная, - Нелл ткнула пальцем в скалу с плоской вершиной, - там раньше наверняка крепость стояла.
  
  - Всё может быть! Крепость там может и была, но для нас сейчас важнее удобный порт, от этого и плясать нужно. А там...
  
  - Вряд ли...
  
  - Эм-м, Теруми, что ты имеешь ввиду?
  
  - Вряд ли, говорю, на этой площадке крепость была.
  
  - Почему? - Обиделась Нелл, - очень же подходит? Для обороны удобно.
  
  - Для обороны - да, удобно,- усмехнулась Мей, - но здесь граница, знаешь ли, здесь крепость просто для красоты строить не будут! Укрепления, они защищать что-то должны: реку там, дорогу, ну или ещё что. Вон, например, - взмах рукой в сторону острова с какими-то руинами, - это явно было когда-то крепостью или башней, судоходство на реке под контролем держало. А там, на скалах, ну чего там защищать? Если город только.
  
  - Город вряд ли. - Теперь уже Нелл не согласилась. - Дорог нет, они туда что, летали что ли?
  Или... о, а может здесь город высших элементалей был?
  
  Из-за спины Теруми тут же высунулась мордашка Сизуки.
  
  - Мне об этом неизвестно, знаешь ли! И мы предпочитаем селиться в более доступных местах. У нас тоже не все летают, знаешь ли.
  
  - Хватит спорить! - Перепалка девушек вызвала улыбку. - Сейчас ближе подлетим и на месте разберёмся, было там что раньше или не было.
  
  Спор, как таковой, слегка утих, но перебор вариантов продолжился до самого прибытия.
  А на подлёте зашевелилось предвидение. Девушки тоже почувствовали непорядок, так как затихли и насторожились; Нелл подняла драков повыше.
  
  - На самом краю безопасно, вроде. А в центре - аномалия какая-то. - Я спрыгнул с Мегагерца, но тот всё ещё находился в форме дракона. На всякий случай, ага! Он, если что, меня и в полёте поймает - проверено: так что со скалы, в случае острой необходимости, и нырнуть можно будет.
  
  - Что там? - Драки снизились и зависли у края в паре метров от меня.
  
  - Сам не пойму! Земля шепчет, что не плоскогорье это, а... хм-м, кратер, провал там в центре.
  
  - Не может быть, я ж легко различаю иллюзии, - не поверила Мей.
  
  - Не знаю. Воздух тоже провала не чувствует. Ветерок обтекает камень.
  
  - Посмотрим! - Теруми махнула рукой и в центре площадки материализовался лавовый элементаль.
  Материализовался и... и с шумом исчез, провалился. А через минуту, прямо из под земли появились две крылатые чуды.
  Я их даже рассмотреть не успел. Одну тут же разорвало строенным ударом: "Плазменный шар", "Водяной снаряд", и от Нелл, что-то из теневой магии прилетело. Вторую накрыл выдох драков, и она с визгом ушла назад, под землю.
  
  - О как! - Затараторила под ухом Муха, - Прямо из камня же, р-раз!
  
  - Мантикоры! Давно их не видела. - Мей покинула драка и теперь пыталась определить границы провала с помощью привязанного к длинному шнурку ножа. - А барьер любопытный, видел как он огонь драков отклонил?
  
  - Эм, нет, не обратил внимания.
  
  С руки девушки сорвался плазменный шар и взорвался примерно на середине площадки.
  
  - Видишь?
  
  - Угу! Для заклинаний, стало быть, это обычный камень.
  
  - Ну, обычный, не обычный, а на камень похоже, от магии очень хорошо защищает.
  
  Водяной снаряд в исполнении Сизуки так же разлетелся брызгами, и сосулька тоже.
  
  - Оп! Вот оно. - Брошенный нож упал со звоном как на твёрдую поверхность, но тут же провалился. - Интересно!
  
  - Спустимся? - Нелл непонятно откуда достала бухту довольно толстой верёвки.
  
  - Опасно!
  
  - Фи! - Сморщила носик та. - Всего лишь мантикоры.
  
  - Мантикоры, знаешь ли, подобных барьеров не ставят!
  
  - Похоже кто-то заразился фразой-паразитом, знаешь ли!
  
  - Знаешь ли, знаешь ли же! - Тут же влезла Муха.
  
  И Сизука: лицо как обычно "постное", но видно, что чуть со смеха не ухахатывается.
  
  - Так, хватит! - Пришлось прекратить начинающийся балаган. - Мы рядом с неизвестной и, возможно, опасной аномалией, не расслабляться! Барьер, конечно, может быть наследством древних, знаешь ли! Тфу!
  
  Окончание фразы вызвало смех, но девушки вновь настроились на работу.
  
  - Так с чего ты решила, что здесь есть ещё кто-то помимо виденных мантикор?
  
  - Не знаю, - пожала плечами Мей. - Если честно, это только предположение. Но лезть туда не стоит. Не могу сказать почему, но чувствую.
  
  - Расслабься, не полезем, по крайней мере пока.
  
  - Посмотрим сейчас. - Пробубнила себе под нос Нелл, призывая скаута. - И громче, обращаясь к нам: - Может драка туда послать?
  
  - Не стоит, я уже связался с Гримджо, стрекозы на подлёте.
  
  - Фи! Толку с них.
  
  - Ха, толку... Тут я с тобой не согласен. Смотри: матка, например, шершней вырастить может или огненных пчёл. Ты же не будешь сомневаться в их эффективности?
  
  Девушка согласно кивнула.
  
  - Во-от, а Гримджо на стрекоз упор сделал. А он далеко не дурак, и боец опытный.
  
  - Не пойму, их же рукой прихлопнуть можно?
  
  - Ну, тут всё просто! Чем сильнее существо тем дольше его выращивать: яиц меньше, брак при выходе, и так далее. Твои драки, например, сильны? Да. Но потеря даже одного заметно ослабляет армию, так как каждого из них ты несколько месяцев растишь.
  Стрекозы же - матка их пачками выдаёт, по несколько сотен в неделю. Они слабы, но их много. Если бы не ограничение, Гримджо был бы непобедим.
  
  - Ограничение?
  
  - Да. Разумом насекомые не блещут, и при отсутствии контроля могут выполнять только простейшие приказы, вроде "ждать" или "двигаться". Более сложное, то же "защищать", им недоступно.
  
  - Фи...
  
  - Вот тебе и фи, если бы не это ограничение, Гримджо бы захватил мир!
  
  - Э-э!
  
  - Шучу! Захват мира обломит первый же маг с огненной аурой! А если серьёзно, то это просто идеальный расходный материал, их не жалко терять.
  Вон они, кстати.
  
  Стайка стрекоз зависла над площадкой. Одна из них попыталась сесть и, конечно, провалилась.
  
  - Ничего не увидел: связь пропала сразу, - пришло сообщение от Гримджо. - Ещё раз попробовать?
  
  - А смысл? Хотя нет, попробуй не пробить барьер, а войти в него частично.
  
  - Ага, может сработать! - Через наруч пришла волна азарта. - Сейчас попробуем!
  
  Ещё одна стрекоза опустилась на площадку при этом не переставая махать крыльями.
  
  - Получилось! Получилось!
  
  Нда, видок ещё тот. Полёт в камне, тля... Помнится, был в старых играх забавный глюк: "провал в текстуры". Один в один похоже.
  
  - Уссс! - Зашипел вдруг Гримджо. - Кому-то снизу не понравилась моя стрекоза. Уссс! - Повторил он, - и висящие стайкой стрекозы прыснули во все стороны. А из камня высунулась голова зверя.
  
  Мгновенной атаки со стороны девушек в этот раз не последовало. Видимо, решили поближе посмотреть на противника.
  
  - А это не мантикора! - Вдруг удивлённо заявила Мей. - Это определённо ламасу!
  
  - Ламасу? - Нелл и я удивились одинаково. Хотя по разным причинам. Для меня существо с львиной головой, скорпионьим хвостом и крыльями летучей мыши по умолчанию является мантикорой. Я просто не слышал о других монстрах похожего типа. Нелл же определённо знает, что такое это самое ламасу, и, похоже, удивлена наличием её здесь.
  
  - Ага! Ламасу. Точно ламасу, видите гниль на крыльях? - Теруми причину моего удивления явно не поняла, так как её объяснение лично мне ничего не объяснило.
  
  - Подробнее: ламасу, что это вообще?
  
  - Точно! - Девушка хлопнула себя по лбу ладошкой. - Откуда в лесу знать о новых монстрах некромантов. Нежить это.
  
  - Нежить? Хм. - Всё стало до банального скучно. Нежить в разрушенных постройках старого княжества - явление настолько обычное...
  
  - Но откуда они здесь? - Почему-то не согласилась с моими выводами Нелл. - Они же короткоживущие. Значит, некромант где-то рядом?
  
  - Ага! - А вот Мей с Нелл явно поняли друг друга. - Причём впервые о ламасу заговорили, хорошо если, ну... ну, лет десять назад, наверное. Так что некромант продвинутый, знакомый с недавними работами своих коллег.
  
  Из разговоров стало немного понятно недоумение девушек. Некр, значит. Возможно игрок. Ладно, посмотрим. Но не сегодня. Темнеет уже, а ночевать у логова неизвестного некроманта как-то... да глупо просто.
  Метательный молот врезался в выбравшегося на поверхность монстра. Все всё рассмотрели, пора завязывать, заодно и оружие испытаем.
  Особых спецэффектов от попадания не случилось. Хотя чи-пок вышел громким. И оглушённый ламасу камнем рухнул туда, откуда появился.
  
  - Всё, - повернулся я к спутницам, - уходим! Продолжим завтра. Гримджо, расставь скаутов в округе, посмотрим, что ночью оттуда вылезет.
  
  - Понял! - Пришло через наруч.
  
  А Нелл с Теруми, получив приказ, без разговоров поднялись в воздух.
  
  
***
  
  Ночь. Середина реки. Весь отряд сейчас здесь. От первоначального плана "ночевать на берегу в подготовленном лагере" пришлось отказаться. Не дело оставлять бронто без защиты. Пусть среди обитателей леса нет таких, кто рискнул бы атаковать взрослого, покрытого бронёй ящера, но то - лес, а от непонятного некра можно ожидать чего угодно.
  Бронто недоволен. Ну да, его можно понять: лежать в тихой заводи среди вкусных водорослей всяко приятнее, чем цепляться за скользкие камни на самой стремнине. В дороге это одно, но сейчас-то путешествие окончено, а бронто достаточно разумен и прекрасно всё осознаёт. В отличие от опасности, которую он в упор не видит.
  Кстати, идея такой экстремальной ночёвки не моя.
  Я как раз уподобился бронто: "мы самые крутые в этом болоте". Расслабился в тепличных условиях. Привык, что враг сидит в определённой области и не отсвечивает, пока сам не сунешься.
  Не лезть, не ночевать рядом - это да. А что-то кроме, так как-то даже тревог-сомнений не возникло.
  К тому же, те же ламасу опасными не показались. И вообще, реакция нежити на наши шевеления была, как бы это сказать, "слишком осторожная". Короче, покинув скалу, я забыл о некроманте.
  Девушки же, восприняли ситуацию по-другому.
  Теруми часто оглядывалась, даже когда плоская вершина логова скрылась за излучиной реки. Но это ладно. Нелл хуже: она, вернувшись в лагерь, сразу же принялась стягивать к себе драков.
  А это показатель, знаешь ли. Использовать "Призыв стаи" Нелл не любит. Точнее не так: Нелл не любит разбазаривать ресурсы, а стая, когда не спит, она ест, и ест немало. Дичи, конечно, здесь полно, да и так, половинчики в долине развернулись и способны обеспечить питанием любую армию. Но это ж Нелл, и дёргать драков в другой конец страны просто так, от скуки, она точно не будет. Потому-то непрерывное, насколько позволяет откат и запас энергии, использование призыва... хм...
  В общем, проняло всех: народ, даже не зная предыстории, приготовился к "заднице".
  По некоторым размышленям я вынужден был согласиться: причина для волнения есть.
  Услышанные мельком рассуждения Теруми о связи некроманта с ночными смертями в округе напомнили не столь давние события в "Лесном", где чётко прослеживалась параллель: нежить - ночь. Там скелеты днём тоже не особо нарывистые были.
  Короче, лучше перебдеть, чем недобз... э-э...
  
  - Кровососы! - Подскочил вдруг Гримджо. - Ну надо же!
  
  Так, начинается, похоже.
  
  - Мно-ого, очень много, - продолжил он освещать события, - сотен пять, если не больше. И ещё лезут.
  
  - Пятьсот вампиров?
  
  - Да, и ламасу примерно столько же.
  
  - Хм, не так и много! - Заразившись беспокойством от девушек, я освежил в памяти информацию об армии некрополиса. И о вампирах в том числе. Та ещё хрень, эти самые вампиры: сильные, быстрые и, как вся нежить, не боятся боли. Ещё и самовосстанавливаются, поглощая жизненную силу окружающих. Очень неудобный противник в контактном бою. Но к дистанционным атакам уязвимы и огня боятся. Самое то для нас. Нелл четыре десятка драков вызвать успела, плюс мыши и стрекозы Гримджо. В ближний бой, кроме стрекоз, никто не полезет. Расклад пока в нашу пользу. - Призрачные драконы есть?
  
  - Не, не видать, а кровососы всё лезут и лезут.
  
  - Пусть лезут! Сколько у нас времени? - Блин, раньше отсутствие возможности смотреть на расстоянии как-то не особо напрягало. А сейчас взглянуть своими глазами на то, что видит Гримджо, совсем бы не помешало. Надо либо Старка трясти, чтобы скаута ко мне привязал, либо магов - должно же быть заклинание, "Глаз" какой-нибудь.
  
  - Не знаю, они пока никуда не торопятся. Расселись на скале. Может, атакуем?
  
  - Нет. Не стоит. Ждём! Время терпит. С вампирами лучше днём воевать!
  
  - Ну да, ну да! - Зашлись смехом дружинники. - Днём?! Днём их из нор не выцарапаешь.
  
  - Эт смотря как царапать! В любом случае, нам сейчас нападать невыгодно, сил мало.
  
  И с этим, в общем-то, спорить никто не стал. Народ, кто сел, прислонившись к ограждению, кто лёг. На дворе ночь, однако. А нежить? Так мелочь же, тем более она где-то там.
  
  - Даже так, - подобрался вдруг Гримджо. - Уходят?!
  
  - Вампиры и ламасу собрались в стаю и взлетели. Причём сразу же ушли на ту сторону границы. - Пояснила ситуацию Нелл. - Не уверена, что уходят, - добавила она, потерев подбородок, - рыскают, разведчиков разослали. Скорее ищут чего-то. Возможно даже нас!
  
  - Э-э... И куда их понесло? - На пол легла развёрнутая карта.
  
  - Вот. - Палец Нелл прочертил линию. - В эту сторону.
  
  - Вот жеш-шь! - Тут же зашипела Мей.
  
  И я выматерился. Смолчишь тут, когда на пути нежити, в ближайшем же посёлке зеленеют отметки наших разведчиков.
  
  - Что там?
  
  - Видимо, с караваном пришли.
  
  - Это понятно. Что за посёлок?
  
  - Горки. - Выдав название, Теруми задумалась. - Стена, четыре наблюдательные башни. - Продолжила она через полминуты. - Гарнизона нет, только ополчение. Ополченцы серьёзные, ветераны в основном, но вампиров точно не сдержат. Я предупредила ребят.
  
  - Ясно. Тля! Нелл, Гримджо, отсюда помочь можно?
  
  - Ну-у... - Затянули в ответ.
  
  - Кто-то говорил, что сможет руководить обороной "Чёрной крепости" с любого места!
  
  - Ха! - Возмутился Гримджо. - Одно дело, когда бой на знакомой территории. А здесь... Да у меня все силы на скаутов уйдут! И на знакомой территории лучше своими глазами смотреть. - Добавил он едва слышно.
  
  - Ясно всё с вами. Нелл, готовь драков, вылетаем. Поможем ли посёлку? Не знаю, а парней по-любому вытаскивать надо.
  - Вампиры - очень посредственные летуны, - влезла в разговор Мей, - скорее парят, чем летают. Подняться вверх им сложно. Ламасу летают отлично, но медленные. Так что может имеет смысл посадить стрелков на драков, да засыпать нежить стрелами сверху?
  
  - Хм! А напрямую огонь драков не лучше ли использовать?
  
  - Нет! Пламя драков годится лишь для близкого боя. А рывок у вампиров шагов на пятьдесят работает.
  
  - Рывок? - В гайдах ничего подобного нет.
  
  - Да, почти телепорт. Они мгновенно прыгают к противнику. В схватке один на один вампиры нередко драконов убивают. Рывок - и вцепляются в шею. Дракон ни сбросить, ни достать не может. Так что приближаться ни в коем случае не стоит.
  - Понял! Нелл, справишься? - Короткий кивок в ответ. - Ника, командуй. И быстрее, не догоним же.
  
  - Пф-ф! - Гримджо хищно оскалился. - С такой-то скоростью. Они спят, а не летят.
  
  - Неважно. Нелл, драки мышей увезут?
  
  - Конечно!
  
  - Грузись тоже. Пусть мышки силы поберегут. Рывок, говорите. Что ж, посмотрим, ловят ли вампиры мышей!
  
  
***
  
  Ага, вот они.
  Я почему-то, думал, что вампиры в полёте в гигантских летучих мышей превращаются. Но нет, только крылья похожи: кожистые, перепончатые. А так - гуманоид и гуманоид. На таком расстоянии, да при таком освещении за людей принять можно .
  Драки выстроились ромбом и зашли сверху, как звено бомбардировщиков.
  Идея использовать стрелков неплоха, жаль не подумал об этом раньше. Точнее, подумал: наездники громовых птиц тренируются регулярно. Остальные же - увы, опыта ноль, будут привыкать в бою. Хотя, Нелл, похоже, что-то подобное раньше использовала: очень уж уверенно действует.
  - Товсь!
  
  Так, начинается. И опыт у Нелл точно есть. Через пару секунд после команды драки дружно повернули корпус на девяносто градусов, опустив одно крыло вниз и открыв обзор стрелкам. Залп.
  Внизу заволновались: ламасу развернулись и начали набирать высоту. Вампиры же продолжили путь, кроме нескольких отлетавшихся.
  
  - На ламасу внимания не обращать! Товсь!
  
  Ещё заход. Залп.
  Вампиры разбили строй, кто-то развернулся, кто-то продолжил движение, а некоторые, как и предупреждала Теруми, попытались приблизиться рывком.
  Рывок, мать его! Вот и планируй что-либо, опираясь на гайды, хорошо, спутница опытная рядом.
  Нарвались бы... не телепорт, но глаз почти не замечает движения. Р-раз - и враг на пятьдесят метров ближе. Хорошая способность на земле, или если есть за что зацепиться. В воздухе не работает, потому как не найдя опоры, вампиры, использовавшие рывок, провалились, и в итоге опустились ниже, чем были. Кроме одного: опытный гад, быстро поймал крыльями восходящий поток воздуха и через полминуты прыгнул повторно, почти добравшись до нас.
  "Красавец," - успел подумать я, вскидывая рельсу. Вблизи хорошо видно: лысый, похожий на яйцо череп; острые, треугольные уши; поросячьи глаза и торчащие изо рта клыки.
  Стрелять не пришлось: вампир, словив плазменный шар, полетел вниз, часто махая остатками крыльев.
  "Рельса" вернулась в ножны. Печально, но вне границ средоточия приходится использовать лук. Винтовка прожорлива, а запас энергии не просто не восполняется, он непрерывно расходуется. Регалии дружинника ломку-то от отсутствия маг. фона убирают, но без подпитки работать отказываются. Убыль маны мизерная, но даже Мей, с её-то резервом, старается экономить.
  Залп.
  Вампиры рассеялись, а ламасу приблизились опасно близко.
  Пора менять тактику.
  
  - Гримджо, твой выход. Нелл, переключайся на ламасу.
  
  Драки выбросили мышей, словно авианосцы "москитную авиацию".
  Рисунок боя изменился. Нелл опять подтвердила мастерство, выбрав максимально эффективную и неудобную для противника схему. Медленные ламасу в бессильной злобе щёлкали хвостовыми жвалами, пытаясь достать находящихся всего в двадцати-тридцати метрах драков. И... и мёрли пачками, точнее, упокаивались, так как живыми не были изначально. Мёрли, кстати, не от стрел: дружинники превратились в пассажиров, стреляя редко, навесом, во время перестроений. Нелл сделала упор на дыхание драков, обоснованно считая, что на таком расстоянии огонь покруче стрел будет.
  Зато я оторвался: метать молот в расположенную внизу мишень, одно удовольствие. Энергию он не расходует. Плохо только, что дальше пятидесяти метров не летит. Но здесь дальше и не надо.
  Что странно: ламасу, даже неся такие потери, пёрли дуром. Лишь некоторые выбивались из общей массы, и то не специально. Вампиры в этом плане гораздо сообразительнее. Вампир вообще тварь опасная. Гримджо, смотрю, судя по напряженной позе, несладко приходится. И Теруми ушла телепортом: стало быть, в посёлке не всё гладко.
  
   Интерлюдия.
  
  Рогнар из клана Пер задумчиво рассматривал двор таверны и участок наружной стены, к коей этот двор и примыкал. Пятьдесят... пятьдесят лет прошло с тех пор, как совет клана отправил его в эти земли. Какой же крик поднялся дома, особенно когда открылось, что это назначение не случайно. Рогнар сам выбил его у старейшин. Вот как объяснить отцу, что сидеть всю жизнь у прилавка не дело для уважающего себя дварфа? Приключения, новые земли, интересные знакомства - такой должна быть жизнь! А семейное дело? Так славу торгового дома можно приумножать в любом месте. И караванные тропы при этом ни чуть не хуже столичных магазинов.
  "Дыра!" Как же неуважительно назвал тогда отец эти земли. Ха! Это в столице дыра, точнее, болото, полное ядовитых змей. А здесь, в пограничье, народ простой, понятный, торговать здесь - одно удовольствие.
  Новизна со временем стёрлась, конечно. По сути, что тут, что в магазинах столицы - всё, по большей части, похоже. Рутина! Но возвращаться? Нет уж. Выбор сделан, да и не всё так плохо: и приключения бывают, и встречи.
  Вот новые охранники хотя бы. Рогнар задумчиво погладил бороду - обычные наёмники. На лице дварфа появилась хитрая улыбка: очень-очень обычные! Слаженная звезда боевых магов. Да уж...
  И главное: совсем непонятно, кто такие.
  Уж что-что, а читать разумных в клане учили с детства. Хороший торговец сразу видит, кто перед ним: покупатель ли, или простой зевака, состоятельный ли, или хорошо одетый голодранец. А тут...
  Каких только мыслей не возникало: тени или диверсанты работают тоньше, гораздо тоньше. Играй они в наёмников, никто бы и не усомнился, что это наёмники. Если, опять же, они сами не этого хотят. А если хотят? Если не в наёмников они играют, а в молодых, не знающих жизни воинов?
  "Да нет,- Рогнар задумчиво пошевелил пальцами, - зачем усложнять? Скорее всего какой-нибудь мэтр выгнал учеников на жизнь посмотреть, свободы, так сказать, понюхать. Многие, практикуют такой метод воспитания."
  Тем более, что и ведут себя парни как дорвавшиеся до свободы дети: импульсивны, любопытны, везде свой нос суют.
  Но какие бойцы! И чуйка как развита. Все встреченные в пути опасности засекались загодя и так же быстро устранялись.
  Сейчас тоже: ночь тихая, спокойная, а эти трое почувствовали что-то, тревогу подняли.
  Рогнар ещё раз оглядел стену. Его воины и местные ополченцы внимательно вглядывались в ночь. Вспомнилась столица, разница в менталитете: в центре где-нибудь весть о нападении вообще бы за шутку приняли - там иной раз стражники по тревоге полдня собираются. Здесь же, несмотря на туманность предупреждения, женщины и дети мгновенно скрылись в убежищах, а мужчины высыпали на стены.
  А главное: с час, наверное, стоят, и не ропщет никто. В городе за это время не то что ополчение, большая часть стражников перекочевала бы в таверну.
  
  - Драконары! Драконары! - Громкие шепотки на стенах прервали размышления дварфа.
  
  Впрочем, Рогнар не столько на шёпот внимание обратил, сколько на недоуменное:
  
  - Что за драконары?
  
  - Да откуда вы взялись-то? - дёрнулся он, - Что, не знаете о драконьих всадниках? О них же весь Антагар знает!
  
  А в небе действительно схлестнулись драконы с... непонятно, с кем - далеко и темно. С такого расстояния только облако разглядеть можно. Облако распадалось на части, собиралось вновь, выстреливало из себя щупальца - и над всем этим кружили гигантские ящеры.
  
  - Это же леди Неллиэль! - Между тем донеслось от странной тройки.
  Очень тихо донеслось, лишь активированный родовой артефакт позволил разобрать сказанное.
  Даже не так: понять, о чём говорят наёмники, Рогнар не смог, лишь эта фраза прозвучала достаточно отчётливо.
  
  "Неллиэль? Неллиэль? - Тут же загрузился дварф, перебирая в памяти местных лордов. - Кто же ты? Леди! Стало быть высокородная. Но имя незнакомое. Возможно, из альвов. Цвет драконов, кстати, в темноте не разберёшь, если зелёные, то точно альвы. И тактика их, издалека стрелами закидывают.
  
  - Вампиры! - Выкрикнул кто-то на стене.
  
  И сразу стало не до размышлений.
  
  
Интерлюдия (продолжение)
  
  Солнышко! Рогнар устало привалился спиной к ограде. Вампиры - те, что остались - спрятались. Нападение прекратилось. Только вот, дварф устало закрыл глаза: посёлку это уже не поможет. Жизнь в пограничье не сахар, здешние леса кишат нечистью. Да что нечисть, тут следующую ночь пережить бы. Сейчас затаившихся кровососов выискивать надо, а некому.
  Выжившие бойцы сами на нежить похожи: в крови все, в глазах пустота, кто сидит, кто лежит, кто бродит бесцельно, как свежеподнятый мертвяк. Но это ладно, переутомление и шок - явления временные, пройдут через пару часов. Хуже, что немного их, этих выживших. Трупы кругом.
  Хорошо хоть караван уцелел. Чудом уцелел.
  Рогнар поёжился вспоминая. Первые вампиры, что появились у стен, затруднений не вызвали: один-два кровососа - мелочь, к тому же помятые какие-то, чуть живые. А после... после - несколько десятков быстрых и, казалось, бессмертных тварей!
  Всё смешалось: звон стали, крики ужаса и... и появились они, из ниоткуда появились: рыжеволосая женщина - наверное женщина, лицо маской прикрыто - и девочка, маленькая зеленоволосая девочка. Дварф поёжился ещё раз, вспомнив отрешённый взгляд и вертикальные, змеиные зрачки в глазах этой самой девочки.
  
  - Расслабились, троглодиты беременные! - Произнесла, всё-таки женщина - голос женский, хоть слова совсем не женственны. И троица магов-наёмников сжались от страха. Гнев пришлой напугал их как бы не больше, чем все вампиры, вместе взятые.
  
  И вот всё закончилось, рыжеволосая и ребёнок ушли под утро, ушли так же как и появились - то есть исчезли в никуда, оставив только голема, странного голема. Вон он, стоит посреди двора. Вроде каменный, но жаром пышет.
  В общем, странные пришельцы спасли караван, и охранники каравана в большинстве своём живы. Их бы в помощь местным отправить, но так взбунтуются же, не пойдут. Эта тройка странная, что сейчас раненых выхаживают, может и пойдут: странные они. А остальные точно взбунтуются.
  
  Из убежищ появились жители, но это только ухудшило положение: к стонам раненых добавились крики и плач женщин.
  
  - Уходить надо. - Всё чаще слышались шепотки среди погонщиков, да и наёмники настроены не лучше.
  
  - Грузимся! - Рогнар сплюнул под ноги, и закинул щит за спину. - Мы не сможем помочь, - добавил он тихо, пытаясь успокоить себя.
  
  
Глава 7
  
  
  - Три четверти мышей - всё, отлетались! - Бодро отрапортовал Гримджо и скривился, будто лимон проглотил.
  
  Следом и остальные отчитались. Но там и так понятно: единственная трудность - вампиры перед рассветом попробовали вернуться в логово. Им, соответственно, не позволили.
  А кровососы-то солнца не особо боятся, сгорать - или что там ещё в легендах пишут ? - этого и близко нет. Не дохнут они на солнце, если, конечно, чем-нибудь острым при этом не ткнуть. Правда слепнут, судя по поведению, и шустрость заметно теряют, потому-то в плане "ткнуть" днём проще, а вот в плане "найти" - сложнее: соображают твари и прятаться умеют.
  Ну да ладно, в любом случае бой окончился. Потерь среди личного состава нет, если мышей не считать. Есть перерасход болтов и стрел при полном отсутствии трофеев.
  Последний пункт, кстати, гном упомянул. Из молодых гном, имя не знаю, но явно близкий родственник казначея: и внешне похож, и повадки те же. Даже Муха в ладоши захлопала: "Ну, Имели же!"
  Впрочем, и это неважно. Перерасход, как и трофеи, дело десятое, боезапас не особо дорог и легко восполним. Со стаей хуже, но тоже не трагично: мыши, конечно, не стрекозы, но растут в разы быстрее крупных особей.
  Единственное, Гримджо очень странно отреагировал, нестандартно, скажем так. Стая для аранкаров - инструмент, расходный материал. Соответственно и относятся они к ней как к инструменту, то есть "плохо, что сломался, но судьба у него такая." Потери не проблема, главное - выполненная задача. А сейчас, э-э... сложно сказать. Переживает Гримджо, мягко говоря переживает.
  И задача выполнена лишь частично. С парнями всё в порядке: купец вместе с охраной отбыл, а вот с посёлком... с посёлком полная задница. Я, правда, туда не заглядывал, не до того было, но судя по многозначительному молчанию Мей, печально всё.
  Потому-то мысли всякие в голову лезут: не ошибся ли я? Может, стоило атаковать здесь, на своей территории? Натравить мышей на ламасу и спокойно гонять вампиров. Уничтожить бы не уничтожили, они тупо попрятались бы, но разогнать бы разогнали. И село бы сохранилось, и потерь бы не было!
  С другой стороны, это сейчас хорошо, задним умом соображать. А тогда, кто же знал, что у некроманта резервов нет, что он из своей норы так и не вылезет.
  И в принципе... ай, думай, не думай.
  
  - Отбой тревоги. Возвращаемся в залив. Всем два часа на отдохнуть и оправиться. А после в логово некроманта заглянем. Гримджо, ты как, без мышей-то?
  
  - Мне хватит!
  
  Нда, права песенка: "От улыбки станет всем светлей". От оскала аранкара, сразу так светло-светло стало. Только почему-то страх за некроманта появился.
  
  
***
  
  Здесь, наверху, ничего с прошлого посещения не поменялось. Та же плоская гора, на вид сплошной камень, в котором в данный момент нарезают круги несколько стрекоз. Уже минут пять крутятся, и пока никто на эти шевеления не отреагировал. Но всё равно, драки с дружинниками на спинах пока кружат поодаль - во избежание, так сказать.
  Маскировочное поле, ну или иллюзия - в общем, та фигня, что сейчас камень изображает - для живых существ, похоже, не опасна. Стрекозы, по словам Гримджо, её видят, но не осязают, и вообще никак не чувствуют.
  Ну-с, погнали.
  Мегагерц, явно пересиливая себя, нырнул вниз. Я тоже глаза на мгновение прикрыл, неприятно, знаешь ли, в камень нырять. Даже если знаешь, что это не камень. А переход действительно ничем кроме зрения не ощущается, ни ветерка, ни сопротивления какого. Изнутри, вся эта беда на низкие, густые облака похожа. Ощущение сейчас, словно в горную долину в пасмурный день спустился: светло, но солнца нет. Внизу строения какие-то виднеются, на городок похоже. В центре портальная площадь и знакомая статуя.
  Ещё, городок населён. Далеко, видно плохо, но меж домов бродит кто-то, и это точно не скелеты - тех бы я даже отсюда узнал, насмотрелся в своё время. На вампиров тоже не похоже: те даже на земле крылья полностью не складывают. А тут крыльев не видно.
  Так, опасности нет, а что там внизу - после посмотрим.
  Связь через наруч вполне себе работает, назад подниматься не придётся.
  
  - Нелл, давай кавалерию.
  
  И из облаков вынырнули драки.
  Причём девушки, похоже, заранее обсудили действия, так как драк Мей тут же нарезал круг по периметру долины.
  Привычка разбрасывать в местах сражений метки для телепорта появилась у Теруми не то что бы давно, но теперь, если обстановка позволяет, она делает это в первую очередь.
  Меня, если честно, первое время жаба давила, глядя на мгновенные перемещения девушки в бою. Завидно, да! Но, положа руку на сердце, в плане ближнего боя мне до Теруми далеко. И вообще, завидовать надо не ей, а себе: спутница с такими возможностями есть не у каждого.
  Пока я предавался размышлениям, не забывая, при этом, следить за обстановкой, Герц опустился к домам, и появилась возможность разглядеть жителей. Жители, ага! Классические зомби: медленные, тупые и... и, как оказалось, крепкие. Обстрел с расстояния результатов не принёс. Кожа мертвяков, если конечно похожее на каучук покрытие можно назвать кожей, хорошо противостоит стрелам. А оно именно на каучук и похоже - кто хоть раз пробовал по автомобильной покрышке молотком или топором бить, тот поймёт.
  К счастью, быстро выяснилось, что крепкая только кожа. Костяк же хрупкий, попадания гномьего топора не выдерживает. Мне, кстати, в этом сражении молот понравился. Рельса тоже неплохо, но вблизи, да по медленному противнику молот идеален: энергия не тратится, дротики не расходуются, бей - не хочу!
  И ещё: нежитью явно никто не управляет, куда делся некромант - неизвестно. Здесь его точно нет. Иначе почему зомби бродят поодиночке? Собрались бы в подобие отряда - была бы проблема, а так... даже стаю использовать необязательно. Драков Нелл отвела, чтоб среди построек лишних разрушений не чинить, а Гримджо увлёкся рукопашной и забыл про армию. Я и вмешиваться не стал, пусть душу отведёт. Судя по подслушанному бурчанию, Гримджо переживает не из-за потерь, а из-за своей слабости. Что-то типа: "мыши быстрее вампира, это я не успевал за боем".
  Так что, пус...
  
  - Тля! - Короткая потеря ориентации, как при переходе через портал, и темнота, хоть глаз выколи.
  Зажженный светляк осветил узкий тоннель. Явно не то место, что минуту назад было.
  
  - И что это было? - Переместилась ко мне Теруми.
  
  - Понятия не имею. На портал похоже. Мы, судя по всему, - я развернул карту и ткнул пальцем в отметку, - на северо-западе, в паре километров от того места где только что были. А как? Х.З. Ты-то понятно, но я-то прыгать не могу.
  
  - Чудеса же! - Подала голос Муха.
  
  - Ага, чем дальше, тем чудесатее.
  
  Посыпались вопросы и через наруч, народ заволновался, пришлось успокаивать, и инструктировать заодно: центральные улицы не покидать, дорогу перед собой скаутами и бойцами стаи прощупывать, строй не разбивать. Последнее, в основном, аранкаров касается - дружинники и так хирдом идут.
  
  - Ну что, Мей, пойдём, глянем, куда нас в этот раз занесло. - Окончив инструктаж, я переключился на ближайшее окружение. - Можно, конечно, через скалу на поверхность выйти, здесь не так и далеко. Но стоит ли? - Там зомби не особо опасны, дружина должна справиться. Сюрпризов вроде нынешнего, надеюсь, больше не будет. И для Ники неплохой экзамен. Она, правда, и так, считай, сама отрядом руководит, но всё же.
  
  - Тут интересно же! - Присоединилась фея. - Вперёд, вперёд же!
  
  - Пойдём! - Улыбнулась Теруми и с её руки стекла, в прямом смысле этого слова, Сизука.
  
  - Держитесь позади.
  
  - Но...
  
  - Ни каких но, я в плане брони толще, и в плане разведки тоже. Да и в ударной мощи, - на свет появилась винтовка, с ней, в случае чего, на сюрпризы проще реагировать. - Здесь, кстати, судя по шёпоту ветра, нет никого, и судя по толщине пыли, лет надцать никого не было. Идём.
  
  А пыли тут, действительно, сантиметра два, нетронутой пыли. И воздух молчит. Несколько раз я прикладывал руку к стене, слушая землю. Но и здесь глухо: ни тайников, ни секретов - прямой, узкий и пустой коридор, метров пятьсот длиной. Потом не понятно, вроде есть что-то, но... надо поближе подойти.
  
  - Рат, - пришло сообщение от Ники, - ещё двоих перенесло в ту башню, где мы циклопа прибили. Причём, на скаутов телепорт не среагировал. Предлагаю остановиться и вызвать мастеров из башни магов, а то занесёт куда-нибудь...
  
  - Согласен. Возвращайтесь к бронто, заберите ребят с циклопьей башни и закрепитесь в лагере. Нелл, сколько тебе нужно времени, чтобы доставить сюда магов?
  
  - Ммм, пару суток, - пришёл ответ через мгновение.
  
  - Действуй.
  
  - А ты как? - Заволновалась девушка. - Помощь не нужна?
  
  - Всё в норме. Я, если что, выберусь, Герц-то со мной.
  
  - Поняла!
  
  - Конец связи.
  
  - Светлее стало же! - Озвучила Муха очевидное.
  
  Светлее, и заметно. Освещение ещё не дневное, но светляк уже не нужен.
  Внешний вид пещеры тоже поменялся. Точнее, это уже не совсем пещера. Тот грот, по которому мы пришли - образование явно природное. А это, хм... это работа разумных и...
  
  - За углом, двое. - Указал я жестами.
  
  Повинуясь приказу, Сизука присела у стены, а Мей исчезла, растворившись в тенях.
  
  - Там бестиариум, похоже. - Девушка вернулась минут через пять, просто появилась у меня за спиной. Привычка у неё такая, хотя и знает, что для меня, как раз, её перемещения не секрет. - Клетки, в них десятка три существ. И разумных двое, в данный момент чашки разносят, кормят.
  
  - Ху, интерес-сно! - Бестиариум, слово не знакомое, но раз клетки, стало быть зоопарк какой-то. Впрочем, не важно. - Так, убивать пока не надо, это, возможно, не враги, но поговорить стоит, без свидетелей, ага.
  
  - Ясно, - прищурилась Мей, - привлечь бы их чем-то.
  
  - Привлечь же! Фейерверк же! - Взмахнула руками фея. - И в потолок пещеры с треском врезалось несколько искр.
  
  - Э-э, не так же глобально, - успел возмутиться я, и осёкся, обратив внимание, что треск очень на звук обвала похож.
  
  
  - Почему же, - не только расслышала, но и обиделась мелкая, - весело же!
  
  
  - Тс-с. - Приложил я палец к губам, и та понятливо закивала, изобразив на плече затаившегося охотника.
  
  Местные работники бестиариум-м... блин, вот же словечко, пусть будут "смотрители зоопарка". Короче, шумом заинтересовались. Только вот результат у столь неординарного способа привлечения внимания вышел тоже слегка неординарным. Возле этих двоих, хм... "смотрителей" появились ещё три существа. Откуда взялись? А кто их знает, может призыв, может телепорт. Воздушная стихия, она хоть и позволяет за угол заглянуть, но информацию только в общих чертах выдаёт. Раз, и появились, а что этому сопутствовало, заклинания какие или действия, этого стихия не видит.
  
  - Трое. Идут сюда. - Пришла распальцовка от Мей.
  
  - Понял. Скройся. - И всё это жестами, благо, их даже Муха понимает.
  
  По идее, общаться и мысленно можно, но привычка, блин! Если далеко - тут без вопросов, через наруч, а если как сейчас, то всё по старинке. Рефлексы, будь они неладны. Или "ладны". рефлексы, они и жизнь спасти могут: думать-то в критической ситуации некогда.
  Девушки, вон, и прячутся на рефлексах. Я ещё руку опустить не успел, как Теруми растворилась в тенях, а Сизука растеклась лужей.
  А мы с Мухой... мы, к сожалению, так не умеем. То есть прятаться-то Муха умеет, но лучше не рисковать, это же Муха, мало ли, что ей в голову взбредёт. Так что, лучше технически! Вывалять в пыли плотную, похожую на брезент ткань, выбрать угол потемнее, завернуться. Всё, живых здесь нет, только камни!
  Хотя нет, не всё: прижать руку к земле и обратиться к стихии: по поверхности пыли прошла едва заметная волна, сглаживая все неровности на полу. Следы исчезли. Теперь ждём.
  Процесс отрабатывался не раз, а отработался ли? Вот сейчас и проверим.
  По полу процокали шаги, процокали и затихли.
  Не заметили, похоже. Я аккуратно выглянул, хоть и понимаю, что не дело в спину смотреть: взгляд снайпера - это не миф, он реально чувствуется. Но любопытно же.
  Любопытно, ага.
  А эти смотрители зоопарка некромантией, смотрю, балуются: призванных скелетов трудно с кем-то спутать. А они - вот они, топают.
  Призыватели, кстати, ни разу не драколичи. Те призовут, так призовут - назад отзывать замучаешься, а у этих скелеты, протопав ещё метров сто, тихо растаяли, обратившись в зеленоватый дым.
  
  - Не получилось! - Теруми в этот раз изменила своей привычке: просто, без лишних спецэффектов, появилась у стены. - Эти, - махнула она рукой в сторону зоопарка, - не купились. Постояли немного и опять чашки таскать принялись.
  
  - Ещё фейерверк? - Муха всем своим видом выразила желание устроить тут светопреставление. Ещё бы: она так хорошо пошумела, а они так вяло отреагировали!
  
  - Не стоит. И так понятно, что это некры.
  
  - Да какие некры, - скривилась Мей, - в лучшем случае младшие ученики.
  
  - Пусть! - Теруми не поняла подтекста моей фразы. Какая разница, ученики это или магистры, главное, мы нашли некромантов. Порталы, стало быть, их работа. Хотя тут вопросов хватает. Мертвяки там толпами ходили, а перенесло только меня. По крайней мере, вот через этот проход точно лет сто никто не ходил. Либо портал плавающий, либо... либо не знаю, на ловушку не очень похоже.
  Впрочем, не важно, к демонам промежуточные загадки. Тут бы решить, что вообще с этим местом делать.
  
  - Закончили, уходят. - Мей, периодически исчезая в тенях, продолжала мониторить ситуацию.
  
  - Уходят, говоришь? Что ж, пусть уходят.
  
  Решение само напрашивается: Григориус, например, как-то говорил, что сразу почувствует, если с его учениками что-то случится. Возможно и здесь так же. Потому-то лучше мелочь пока не тревожить, а сразу искать хозяина этого места, и... хех... найдём - видно будет.
  В принципе, лично я к тёмной магии вообще, да и к некромантии в частности, отношусь положительно. Ковыряться в трупах и тревожить мёртвых - это не ко мне, но "Облако праха" или та же "Пиявка" тоже к школе некров относятся. И заполучить к себе мастера было бы совсем не плохо. Ну да не стоит загадывать.
  
  - Мей, бестиариум охраняют?
  
  - Нет, не видела никого.
  
  - Ясно. Тогда, вперёд!
  
  
***
  
  Нда, зоопарком это место назвать трудно. Права Теруми: настоящий бестиариум, даже монстроариум, ведь по большому счёту бестия - это то же животное, только на латыни. А здесь именно монстры. Я, если честно, даже не знаю, как большинство из них называется. Ну, мантикору узнать можно, и грифона, пожалуй, тоже. А остальные... хм, химеры какие-то.
  Но это ладно, а вот то, что в клетках разумные присутствуют, это плохо. А они присутствуют - целых трое. Точнее, не совсем целых, но трое. Причём сразу видно, не бойцы это - обычные селяне.
  Использовать гражданских... фи! Карма здешних обитателей в моих глазах опустилась ниже плинтуса. Особенно после слов Теруми, что вампиры - нежить особая, и их только из живого материала сделать можно. Нетрудно догадаться, с кем мы недавно воевали. Тем более, здесь пустых клеток много, и видно, что пустыми эти клетки стали совсем недавно.
  
  - Твою ж!.. - Знаки: "Внимание", "Опасность" и "Рассредоточиться" сформировались на автомате. А сам я нырнул в щель за клетками. Рядом замерла Мей, а через минуту и Сиз присоединилась.
  
  - Ты чего? - Прошептала Теруми: жестов для общения ей в этот раз не хватило. - Там же нет никого.
  
  - Тс-с! - Я и сам пытался разобраться в ситуации. Воздух сейчас уверенно показывает пустое помещение. Но я же видел!.. Точно видел. - Не знаю. Там определённо кто-то есть или был. Сейчас, правда, ничего не чувствуется. - И тогда не чувствовалось. - Хотя это может быть иллюзией.
  
  - Иллюзия же?! - Глаза феи загорелись. Муха почему-то очень неравнодушна к школе иллюзий. Настолько неравнодушна, что маги иной раз прятаться от неё начинают. И увидеть что-то новое... В общем, я сделать ничего не успел, а мелкая уже заглядывала за угол.
  
  - А! - Махнула она рукой через минуту. - Неинтересно же! Не иллюзия же! Призрак же!
  
  - Призрак?
  
  - Тс-с! - Мей слегка побледнела и отсигналила в сторону прохода, из которого мы только что вышли.
  
  - Да. Уходим. - Сразу же согласился я. Глупо спорить, не понимая ситуации.
  
  
***
  
  Грот. Место, куда меня закинуло порталом. Тихо, темно и... и материться охота. Всё оказалось не так просто, как казалось.
  Чёртовы призраки!
  Ведь мелочь пузатая. Призрак, даже не привидение: человеку он, по большому счёту, вообще вреда нанести не может. Может вселиться и подчинить. Но опять же, не человека. С лошадью справится или, э-э... в общем, с кем-то неразумным.
  В нашем случае существа стаи в зону риска попадают, что само по себе неприятно.
  Но в данный момент хреново даже не это. Плохо то, что он моими органами чувств не определяется: воздух его не видит, на землю он не давит. Задница, короче.
  И помимо всего прочего, сами призраки отлично видят невидимок. Это, кстати, и напугало Мей там, в зверинце.
  По всем направлениям тупик. Только и остаётся, что сидеть и думать.
  Рядом Теруми задумалась. Сизука какой-то камень вертит. И Муха в пыли картины рисует в стиле: "палка, палка, огуречик, получился человечек".
  
  - Есть идеи?
  
  Спутники печально покачали головами.
  
  - Такая же фигня!
  
  Значит, сидим, ждём магов. А потом либо выбираться отсюда напрямую, через камень, либо телепортировать сюда армию и устраивать шухер. Если, конечно, маги с телепортами разберутся.
  
  - Расшумелись же! - Ворчливый голос Мухи прервал невесёлые думы.
  
  - Действительно, странные звуки. Мей, глянь, что там.
  
  - Минуту, - кивнула девушка. - И ненадолго исчезла. - Воду привезли. - Отчиталась она по возвращении. - Василиска купают.
  
  - Воду?! - Тут же заинтересовалась Сиз. - Давай поближе подойдём.
  
  Придумать причину для отказа я не смог. С одной стороны, опасно, с другой - а почему бы и нет? Может, появится способ просочиться через стражей.
  В коридоре, у клеток, действительно разместили телегу с бочкой, с хорошей такой бочкой - литров четыреста, не меньше.
  Сизука тоже заглянула за угол, своим оригинальным способом: с помощью вытянувшейся из пальца струи воды.
  
  - Разлить бы, - наконец заявила она.
  
  Разлить? Хм... А почему нет? Обращение к стихии - и одно из колёс телеги проваливается в яму.
  
  - Ноги отсюда!
  
  Ямка уже заросла, причину аварии вряд ли найдут, но свалить будет в любом случае не лишним.
  Тем более, народу там, судя по звукам, прибыло или, скорее, продолжает прибывать!
  
  - Радуются же! - Муха захлопала в ладоши, вслушиваясь в "радостные" крики служителей зоопарка.
  
  - Ага, веселятся! Но если ты будешь устраивать подобное у нас в городе, я обижусь.
  
  - Почему же? Весело же?
  
  Да уж, весело! Вот как объяснить ребёнку, что крики, беготня и размахивание руками - не всегда проявления радости? А объяснять придётся, ибо иначе "весело" будет всем. Но с этим позже.
  
  - Где Си?
  
  - В бочке! - Теруми состроила хитрую рожицу. - Попробуем начать исследовать пещеры из другой точки. Может и некроманта удастся найти.
  
  - Хм... Что ж, тоже вариант. Ждём, значит. Муха, иди сюда, поговорим о веселье.
  
  
***
  
  - Си зовёт! - Мей встала, размяла мышцы и исчезла.
  Я, блин, тоже бы сейчас куда-нибудь прыгнул. Почти сутки скучать - это жопа. Ну, поспал немного, Муху попытался вразумить, с Теруми поговорил, пока она не уснула. И всё, больше в этом гроте делать нечего.
  Ситуация, словно опять в начало вернулся, в смысле в ту пещеру в лесу, в которой больше месяца просидел. Но тогда хоть гайды и форумные архивы читал. Сейчас, кстати, тоже попробовал, да быстро надоело: в качестве развлекательной литературы - скучно, а практической пользы от них немного. Те же некроманты, например: в империях, за исключением тёмной, их нет, вообще нет, так как ненавидят их там. Это в моей книге написано. А полчаса назад, Теруми рассказала про факультет некромантии, который не только у "Грифонов", но даже в школах Великого Леса присутствует обязательно. Потому как нежить нередко стихийно поднимается, и упокоить её без больших разрушений способны как раз некры. Да, их не любят, но, скажем так, уважают. И изгоев среди них ни чуть не больше, чем среди других магов.
  В общем, гайды - как жёлтая пресса: правда в них есть, но найти её сложно.
  
  - Рат! Ты гляди, что Си нашла! - Теруми вновь изменила своей привычке: появилась в двух шагах передо мной и тут же, одновременно, выпустила из татуировки Сизуку и вынула, эм-м... наверное, альбом формата А3, ну или тетрадь.
  
  - Фотоальбом?
  
  - Что?! - Обе девушки повисли от незнакомого слова. - Карты! - Первой отвисла Мей. - Сам смотри.
  
  Эм... действительно карты. Довольно толстый альбом, листов под сотню, если не больше. И на первом же листе гордо красуется город. Приглядевшись, можно нашу столицу узнать. Местность, по крайней мере, точно знакомая, а город?.. Таким, видимо, он был в древности.
  Я перевернул несколько страниц. "Это не карты, - пришло понимание, - это сокровище."
  Руны на каждом листе, в углу. Многое непонятно, но "Сохранить", "Архив" и "Режим исправления" пояснения не требуют. Это же такой же артефакт, как мой свиток, даже лучше. Всё же на свитке карта общая и меняется в реальном времени, то есть посмотреть, какой она была пару сотен лет назад, не выйдет. А здесь... здесь... уф!
  
  - Си, можно я тебя поцелую!
  
  И поцеловал, в щёчку, ага. Всё же Сизука, не смотря на четырёхсотлетний возраст, выглядит как десятилетняя девочка.
  
  - Вау, вау же, закипишь же! - Муха тут же принялась тыкать пальчиком в красную как помидор водяную.
  
  - Ну вас! - Сизука, наконец, отвисла, отмахнулась от феи и принялась листать альбом. - Так, не оно, ага, вот, - нашла она нужную страницу. - Смотри. Мы сейчас здесь. - Отметок присутствия, как на свитке, к сожалению, нет, но грот узнать можно. - А здесь, - Си ткнула пальчиком в небольшую круглую пещерку, - бестиариум. Мы к нему вот отсюда подходили. Чуть дальше нежити много - вот здесь, у ворот. - Палец девочки продолжил путешествие по карте. - И их не обойдёшь.
  
  - Ладно, об этом подумаем позже. Что за воротами?
  
  - За воротами грот. Вот он, метров триста, наверное, может и больше. Вот этот закуток - здесь склад, барахло всякое. Бочку, кстати, в него и засунули. Но там проще: ливнёвка везде, и водичка течёт. Запах, правда, - Си скривилась, - ну да ладно, зато почти в любое место попасть можно.
  
  - А это? - Обвёл я большое грушевидное помещение, в которое вышеупомянутый грот и выходил.
  
  - Не знаю, - Си забавно сморщила носик. - Здесь есть прорубленный в камне проход. Прорублен недавно, следы работ ещё не стёрлись, и на карте его нет. Куда ведёт, и что там за ним? Я не знаю. Он толстыми металлическими прутьями перекрыт. И охраняют его хорошо, не пролезешь и не протечёшь.
  
  - А тут?
  
  - Такой же тупик, как и наше нынешнее местоположение. Пусто там, и не ходит туда никто.
  
  Дальше Сизука указала ещё несколько точек на карте, и завершила доклад фразой "он здесь", ткнув пальчиком в небольшое помещение, отмеченное странным знаком в виде фиолетовой спирали.
  Потом девушки, включая Муху, занялись своими делами, а я просто уселся в углу. Чуть позже общий мозговой штурм устроим, а пока нужно самому полученные данные по полочкам разложить.
  "Так, мы здесь, - палец лёг на карту.- Он здесь. Этот путь необходимо пройти, - палец прочертил маршрут, - здесь, здесь и здесь посты охраны. Мимо них, как показала предыдущая попытка, мы, то есть я, не пройду."
  Теруми-то пройдёт, больше чем уверен, Си оставила метки во всех ключевых точках этой пещеры. Но это не вариант. Что-то мне подсказывает, что одна Теруми, даже с поддержкой Сизуки, с некромантом не справится. С меня, правда, тоже толку не много, но всё же, всё же. Да и поговорить бы с этим некром.
  Так, ладно.
  
  - Мей, Си, Муха, есть идеи?
  
  - Нет же! - С ходу отчиталась мелкая. Остальные задумались. Но ненадолго.
  
  - Я была там, - подтвердила мои домыслы Мей. - И знаешь, там страшно, интуиция просто кричит: "не лезь!"
  
  - Я там теряю связь с водой. - Добавила Си. - Представляешь? Я, водяной дух, перестаю чувствовать воду!
  
  - Нда!.. Так, ладно. - У меня, в принципе, есть идея, а сработает ли? Не знаю. - Мей, то место, где твой маяк для телепортации расположен - я имею в виду ближайший к некроманту маяк - там безопасно?
  
  Короткий кивок от девушки.
  
  - И оттуда можно пройти к некру, минуя патрули нежити?
  
  Второй кивок.
  
  - Хорошо, прыгни туда.
  
  Третий кивок и хлопок телепорта.
  Так, на свет появился свиток-карта и, в отличие от альбома, на нём чётко отразилось положение Мей. Правда то, что она под землёй, не видно. Но это и не важно. Место-то вот оно, больше чем в километре от нас.
  
  - Возвращайся. - Бросил я через наруч и убрал карты в инвентарь. - Пора на поверхность.
  
  Да, именно так. Здесь вверх, там вниз, минуя охрану и прочие неприятности. Почти идеальный способ, медленный только и энергозатратный. Небольшую-то ямку почти мгновенно можно сделать, а с проходом, таким, чтобы человек пройти мог... ну-у, именно здесь - тоже недолго. Справа от этого грота - пустоты какие-то, ущелье, видимо, и до него метра три всего. Стена гранитная, крепкая, ну так не долбить же. Так что, поехали!
  
  
***
  
  Хм, действительно ущелье, точнее, щель. Трещина, узкая, не особо длинная и, как оказалось, обитаемая. Стоило пробить отверстие, как взвыла интуиция.
  
  - Проклятые поганки! - Тут же зашипела Мей, защищая ладонью глаза.
  
  И я, кстати, с подобным определением полностью согласен. Горные грибы, в отличие от пещерных боровиков, атакуют всё, что шевелится, не разбирая особо, чужак это или местный. Повезло ещё, что зацепило краем, но и так приятного мало: жжёт, и глаза щиплет.
  Пришлось задержаться, расширить проход и пробить бойницы для спутниц.
  Бой с неподвижным противником не сказать, что трудный: скорее нудный. Выглянуть, зафиксировать местоположение очередной шляпки, отпрыгнуть в сторону, переждать обстрел и снести замеченный гриб каким-нибудь заклинанием. Перебрав свой арсенал, я остановился на магии воздуха. Горят грибы плохо, молния тоже не особо эффективна, а "Воздушный серп"... Ха, второе слово в названии всё объясняет. Серп, он и есть серп!
  Рядом Теруми по такому же принципу швыряла плазменные шары. Муха не особо действенно, зато с большим энтузиазмом чередовала "Огненный шар" с огненной же стрелой. Лишь Сизука к общему веселью не присоединилась, сославшись на усталость и недостаток воды.
  Часа через полтора грибная колония плавно превратились в ингредиенты для винегрета! Мелко покрошено и, местами, слегка обжарено.
  Мей рывком выпрыгнула из бойницы, выкатилась на середину ущелья и ушла в сторону перекатом. А где-то под нами хлопнул плазменный взрыв. Всё произошло так быстро, что я даже не понял, в какой именно момент она успела кинуть заклинание.
  
  - Чисто! - Донеслось снаружи.
  
  И все участники боевых действий тоже покинули пещеру.
  
  - Повоевали же! - Закружилась вокруг своей оси Муха.
  
  И не поспоришь, повоевали. Ноги в грибной фарш чуть не по колено проваливаются.
  
  - И как выбираться будем? - Си обвела взглядом не особо высокие, но гладкие и отвесные стены ущелья.
  
  - Выберемся! - Теруми размотала с пояса пращу, и один из камней-маяков улетел за пределы расщелины.
  
  Через минуту сверху упала верёвка. Выбраться, в общем, несложно. Или так, или Герца вызвать. Электродракон, конечно, не вертолёт, вертикально взлетать не умеет, но и не боинг - длинная взлётка ему не требуется, а ущелье не такое уж и маленькое.
  На Герце, пожалуй, даже быстрее было бы. Хотя способ Теруми безопаснее, не стоит лишний раз привлекать внимание местной живности. Если резко вверх и подальше отсюда - это можно, а здесь, на местных маршрутах, лучше по-тихому, без шума и пыли.
  
  - ..ля!
  
  Мей присела, Сизука тоже застыла, напряжённо всматриваясь окрестности. Привыкли девушки, что "..ля", это полная "Ж". На мат в этом мире я срываюсь нечасто и всякий раз по делу. Вот спутницы и среагировали.
  В этот раз, правда, тревога ложная - ничего серьёзного нет. Просто логово это уже раздражать начинает, всё какая-нибудь фигня случается: то потери, то телепорты, то горы. Ага, в прямом смысле слова - горы! Над тем местом, в которое нам нужно попасть, возвышается... Эверест, блин, местного разлива. Вершины не видно - в облаках теряется, и... Короче: описывать долго, а прокладывать в этом дорогу - ещё дольше. Узкий проход сделать? Так он километра полтора-два получится, задохнёшься в такой норе, без вентиляции-то. А нормальный тоннель тянуть? Это ж времени сколько уйдёт, проще уж штурмовиков Тии притащить и, не заморачиваясь, выжечь всё нафиг.
  
  - Возвращаемся к бронто? - Разобравшись в причине кипиша, Си зевнула, махнула рукой и скрылась в татуировке, а Теруми вопросительно уставилась на меня.
  
  - Возвращаться смысла нет. - Желание разрешить загадку логова без грубой силы пока не пропало. Да и всё равно сидеть, магов ждать. Так какая разница, где? - Чем в лагере скучать, лучше уж здесь осмотримся. Вот, например, - обе карты легли на камень, - вот это место. Си, вроде, сказала, что там безопасно. Хоть и тупик - попасть куда-либо из этого отнорка вряд ли получится, но глянуть не помешает. Прыгнуть сможешь? Подсветить бы, чтоб место отметить.
  
  - Поняла, - кивнула Теруми, и уже через наруч: - отмечай!
  
  - Ага, есть, возвращайся.
  
  - Вот здесь, - девушка вместе со мной склонилась над картой, - здесь скалы: там виверн много - гнёзда, скорее всего. Они, вообще-то, не особо агрессивные, но лучше не соваться. С этой стороны тоже не пройдёшь: проходы меж расщелин узкие, грибы достанут.
  
  - Тогда так, - мой палец прочертил предполагаемый маршрут, - крюк небольшой выйдет, зато без приключений, надеюсь. Всё, выдвига... э... что с Мухой?
  
  Судя по отметке на карте, мелкая всё ещё внизу, в ущелье.
  Мей прыгнула сразу, я тоже рванул бросив всё. Наверное не один альпинист не крепил фал с такой скоростью, и спуск больше напоминал свободное падение. Руки содрал, да чёрт с ними, главное, чтоб с мелкой всё было в порядке. Не уследил, ..ля.
  
  - Не пойдёт же! Разворуют же! - Раздалось снизу, и на душе отлегло: жива.
  
  И даже в порядке! Мелкая обнаружилась на плоском камне и азартно жестикулируя спорила с Теруми. А рядом кучкой лежал и предмет спора: шершавые, сероватые булыжники.
  
  - Вот же, нашла же! - Увидев меня, фея с гордостью обвела руками свои "сокровища."
  
  - Муха, а оно нам надо?!
  
  - Надо-надо же! - Безапелляционно заявила та. - Пригодится же!
  
  - Пригоди... упс! Вопросов больше не имею.
  
  "Спора ложного споровика" - выдало познание. Ни феи, ни дриады так и не смогли размножить грибницу. А оно - вот оно. Геноцид грибов не такое уж бесполезное занятие, оказывается.
  
  - То-то же! - Притворно заворчала фея, а сама аж светится от гордости. - Сумку давай же, много же, не унесу же!
  
  Упаковка находки в инвентарь не заняла много времени. Тем более, что первоначальное опасение раздавить или ещё как-либо повредить споры быстро исчезло: семена грибов напоминали булыжники не только лишь на вид.
  Немного мешали содранные в кровь ладони: ровно до тех пор, пока этот момент не заинтересовал фею. После "Непорядочек же" быстро устранился "Малым лечением".
  
  - Здесь есть ещё что-нибудь интересное?
  
  - Интересное же? - Глаза мелкой загорелись предвкушением.
  
  - Я имею ввиду ещё споры.
  
  - А, семечки же! Так нет же! Я же всё собрала же!
  
  Последнюю фразу Муха произнесла тоном взрослого человека объясняющего детям прописные истины. И вышло это настолько забавно, что Теруми уселась, держась за живот. Да и я не смог сдержать смех. Впрочем, фею это не обидело. Радуются же, так что в этом плохого же?
  
  - Пойдём, грибовод-любитель!
  
  - Пойдём же! Вперёд-вперёд же! - Уселась та на плечо и заболтала ногами.
  
Глава 8
  - Ещё патруль.
  
  - Бродют и бродют же! - Мелкая ударила кулачком в ладошку. - И не сидится им же!
  
  Глупая ситуация. Но что в этом удивительного? Если уж что-то криво начинается, то кто сказал, что дальше будет лучше? Повезло же Сизуке во время разведки пройти здесь именно в безлю... э-э, в безнежитьную паузу. К этой удаче ещё и полное отсутствие пыли на полу добавилось - так бы хоть следы заставили задуматься. Но чего нет, того нет. Самое смешное: мы-то тоже прошли коридор без эксцессов. Прошли... ага! Теперь вот лежим на небольшом пятачке под потолком пещеры. Хорошо хоть нашёлся он, этот самый пятачок, и интуиция вовремя сработала.
  Тоннель-то, оказывается, популярное место. Меня теперь специалистом по нежити считать можно. Ну, по крайней мере, лично, в лицо, я всех представителей этого племени видел: начиная с костяных стрелков - вон они, кстати, опять прутся, - и заканчивая призрачным драконом. Если к списку драколича добавить за компанию с умертвием, то точно полный комплект получится. Последних двух пока не было, но и без них весело.
  Помимо всего прочего, стихии молчат. Как там Сизука говорила? "Я, водный дух, и не чувствую воду!" Вот и у меня так же. Пусть не дух, но не чувствую, и не только воду. Земля не отзывается. Через стену путь закрыт.
  Хотя ладно, сильно волноваться не стоит: выберемся. Очень похоже, что патрули здесь не просто так бродят: какая-никакая, а закономерность прослеживается. И раз уж они дважды покидали этот район, значит, и дальше окна будут, главное не спешить и не нервничать.
  
  Ещё патруль. Парочка призрачных драконов. Плывут: не идут или, допустим, летят, а именно плывут, как дым или туман. Красавцы! Если костяные драконы никаких чувств не вызывают - подумаешь, экспонат палеонтологического музея ожил, - то эти... Не думал я, что смерть что-то настолько красивое создать может. Красивое и опасное. Вон как боевое предвидение зашевелилось: позвоночник вымораживает.
  Так, развернулись, уходят. И скелеты ушли. Под нами только мясные големы бродят. Насколько красивыми были призрачные драконы, настолько же омерзительны эти твари. Не знаю, что за больной разум придумал такое, а главное - зачем? Страх что ли они вызывать должны? По мне - так сшитый из разных тел монстр скорее не страх, а брезгливость вызывает.
  
  - Рат! - Пришло сообщение. - Маги прибыли, мы выдвигаемся.
  
  Ох ё... Сколько ж мы тут сидим?
  
  - Ника, не торопись. Некр, что здесь засел, опасен. Нежити у него немного - дружина, скорее всего, справится, но риск слишком велик, возможности призрачных драконов, неизвестны.
  
  - Поняла! - Мысленное послание девушки пыхнуло гордостью, и её последующие слова подтвердили, что ей есть, чем гордиться. - Я думала над вашими предыдущими сообщениями и всё учла: с Нелл прилетели не только маги, здесь Гелу со своими снайперами. Он раньше сталкивался с подобными драконами и утверждает, что его группа справится с несколькими. Они и стрелы против призраков заготовили.
  
  Да, это вариант. Гелу, по идее, должен знать некромантов, но...
  
  - И ещё. Я считаю, что не стоит рисковать людьми. Нам нужно только высадиться в центре, на портальной площади. Тия готова, её стая ждёт открытия портала.
  
  - Э-э! Принял, действуйте. - Что ещё можно сказать? Вот так и растут дети. Я-то Нику ещё как ребёнка воспринимаю, а она уже как полководец думает. И куда только былая безбашенность делась?
  
  Так, ладно, пока суд да дело, мясные големы тоже убрались. Теруми спрыгнула вниз, метнулась к закрывающему обзор выступу, заглянула за него, оценила обстановку и вернулась, выдавая жестами: "путь свободен" и "уходим".
  
  - Рано. - Так же отсигналил я. Отсюда не видно, но есть что-то на противоположной стороне пещеры. Я давно обратил внимание на небольшой сквозняк с той стороны. - Муха, глянь вон тот выступ. Во-он, на стене, чуть выше нашего укрытия. Аккуратней только!
  
  - Время! - Пришёл мысленный посыл от Теруми. - Нежить возвращается.
  
  - Сейчас-сейчас, успеем.
  
  - Дырка же! - До выступа Муха добралась секунд за тридцать и, в отличие от нас, она даже не задумалась о тишине, выдав информацию в полный голос.
  
  - Тихо! - Одёрнул я её. - Что за дыра? Пролезть можно?
  
  - Можно же! Наверно же! - Мелкая вернулась и критически оглядела мою фигуру. - Если не застрянешь же!
  Нда. Муха такая Муха! Ответ как всегда точен, информативен и, главное, оптимистичен. Благо, даже если не пролезу - нестрашно: места там хватит. Опять, правда, сидеть придётся, на нежить любоваться, ну да ладно.
  
  - Мей, организуй подъём.
  
  - Есть! - И на нужный выступ полетел маяк, выполненный в виде метательного ножа.
  
  
***
  
  - Фуф! Успели! - Теруми устало облокотилась о стену.
  
  Разница между сокрытием следов нашего присутствия и появлением костяных стрелков вышла хорошо, если в полминуты.
  
  - Ага, успели. - Я с наслаждением вытянул ноги. - А здесь уютно! - Комнатой закуток назвать трудно, но за малозаметным выступом скрывалась приличная такая выемка.
  
  - Уютно же!
  
  - Да, - Вылезла Си из татуировки, - неплохо, знаешь ли. И лежать необязательно, меня, даже если встану, снизу не увидят.
  
  - И дырка же! - Фея ткнула пальчиком в трещину в углу.
  
  - Не тупик? - Хотя вряд ли, шумит там что-то, словно костями стучат.
  
  - Кто ж знает же? Не видать же, глубоко же и темно же. - Зачастила мелкая. - Посмотреть же?
  
  - Стоп! Знаешь ли. Я сама. - Водяная втекла в проём.
  
  - Вот же, лезет же, сама хотела же. - Тут же надулась фея.
  
  - Ну, Муха, ты слишком ценный разведчик, не стоит тебя на такие мелкие задачи отвлекать!
  
  - Ага-ага же, ценный-ценный же! - Легко согласилась та, задрав носик. - Вот и пусть смотрит же!
  
  - Правильно! Пусть. Всё, сидим, ждём.
  
  - Оу. - Не прошло и минуты, как Си высунула голову и, изобразив рукой: "следуй за мной", вновь скрылась в расщелине.
  
  
***
  
  - Любопытно! Си, ты об этой решётке говорила?
  
  Обе девушки, водяная и... и не водяная, сейчас лежали рядом, разглядывая пещеру внизу. Муха же переместилась ко мне на голову, устроив наблюдательный пункт в волосах.
  
  - О ней, знаешь ли. Видишь, охрана какая? Интересно, что там за ней.
  
  - Хм... Может, я и ошибаюсь, но мне кажется, мы уже за ней!
  
  - В смысле?
  
  - Прутья эти на порт-кулис похожи - на воротную решетку, если по-простому. И гляди: открывается она с этой стороны, вон он ворот, чуть в стороне. Очень похоже на вход, ну или выход, смотря с какой стороны смотреть. И выходит он, судя по карте... эм-м, подожди немного.
  - Ника, доложи обстановку.
  
  - Всё в норме, - сразу же пришёл ответ.
  
  А после и краткая выдержка событий: портал активирован, центральную площадь контролирует Тия, маги решают загадку спонтанных переносов. В качестве объекта экспериментов используют тот портал, что на скалу циклопов ведёт. Логично, кстати: там, по крайней мере, безопасно. Нелл, как я понял, уже несколько раз незадачливых экспериментаторов назад доставляла.
  
  - Результата пока нет, - окончила доклад Ника, - хотя Григориус утверждает, что уже сталкивался с подобным, и решение проблемы - лишь вопрос времени.
  
  - Принял. У тебя свободные скауты есть?
  
  - Минуту. - Девушка отключилась: видимо, связалась с кем-то из разведчиков. - Мила-Роза здесь, - пришёл, наконец, ответ. - Что нужно сделать?
  
  - Осмотрите северную стену. Ищите проход. Что он из себя представляет, сказать не могу, я его только с этой стороны вижу. Но, думаю, разберётесь: стены в кратере, насколько я видел, гладкие, и грот должен быть заметен.
  Да, если найдёте - внутрь ни в коем случае не лезть. Просто наблюдайте или, если можно, перекройте его снаружи.
  
  - Поняла.
  
  - Вот, - переключился я на ближайшее окружение. - Сейчас Ника всё проверит.
  
  - Думаешь, эта пещера связана с кратером? - Вмешалась в разговор Мей.
  
  - Скорее всего. Не зря же там нежити полно.
  
  - Да, - согласилась собеседница. - А здесь что планируешь делать? Дальше-то дороги нет.
  
  - Есть! Видишь же.
  
  Та щель, через которую мы проникли сюда. Не знаю, что за заклинание смогло сделать подобное: скалу словно великан клинком пронзил. По-другому и не скажешь, больно уж форма у отверстия идеальная - приплюснутый сверху и раздавшийся вширь ромб. И прилетел этот клинок с нужной стороны. Пещеру у решетки только краем зацепило, но впадина на стене заметная - проползти там точно можно.
  
  - Э-э... Ты в своём уме?! - Теруми покрутила пальцем у виска. - Там же всё как на ладони. Пошли тогда уж понизу, мимо нежити.
  
  И, с одной стороны, она права: этот шрам на стене не шибко удобен для перемещения. Уклон там приличный, скатиться можно, и открыто всё. Но с другой - броня у меня кожаная, а кожа - материал не скользкий. И из-за высоты заглянуть в этот пролом можно только с противоположного края пещеры. При развитой маскировке пройти вполне возможно. Главное, алгоритм движения стражей внизу вычислить и замирать в нужное время.
  Примерно в этом ключе я и объяснил обстановку девушке. Та, подумав, согласилась. И началось долгое и нудное наблюдение.
  Первой это "увлекательное" занятие надоело Мухе. Мелкая слетела на пол, высыпала свои "сокровища" и принялась строить из камешков поляну фей. Следом и Си, широко зевая, скрылась в татуировке.
  А я лежал и любовался Теруми. Интересно было бы посмотреть на организацию, которая так готовит разведчиков. Сколько мы так лежим? Уже Муха наигралась, уснула, выспалась и вновь принялась за строительство. Ника отчиталась, что маги пока думают, но зачистка идёт полным ходом, так как порталы бойцам стаи не мешают. Проход, кстати, нашли и перекрыли баррикадой. В общем, сколько времени прошло? Точно не скажу, но много. И Теруми за это время ни разу не пошевелилась - по-моему и не моргнула даже. Не знать, что живой человек, за манекен принять можно.
  
  - Понятно. - Наконец ожила девушка. - Сложно будет.
  
  - Да, вижу.
  
  Три минуты ползком, потом почти час лежать. Следом полминуты движения и трёхчасовая неподвижность. После трёх часов - окно почти семь минут. И за это время нужно успеть пройти всю дистанцию, иначе следующее окно будет только через семь часов.
  В принципе, тут недалеко. Но шуметь нельзя, потому и скорость выйдет черепашья.
  Ладно, как говорится: "Зачем думать? Прыгать надо!" Разгрузка, ножи и всё лишнее отправилось в инвентарь. За временем следить не надо, команду "замри" в нужный момент отдаст Теруми. Первое окно через десять минут. Ну, на старт!
  
  
****
  
  - По-моему, кое-кому не помешают тренировки! - Прокомментировала Мей окончание ползучего путешествия. - Двигался как раненый ползун после недельной спячки.
  
  - Сама, сама ползун же! - Вступилась за меня фея.
  
  Мелкая в данный момент старательно повторяла мои действия, разминая затёкшие мышцы. Ну, а что? Она всю дорогу просидела на плече, вертя головой в момент движения и замирая в минуты опасности.
  Даже странно, что такое непоседливое создание как Муха, смогло так долго оставаться в неподвижности. Но скрытно перемещались же! Так нужно же!
  
  - Как пойдём? - Сизуке тоже надоело сидеть в татуировке. - Можно низом, дальше мервяков нет.
  
  - Нет. Здесь и пойдём. Раз уж нашли скрытый проход, грех не воспользоваться. Сперва, правда, на корточках плестись придётся, но дальше, вроде, просторнее. И ведёт он в нужном направлении. Да и вообще, место интересное.
  
  - Пугает меня это место. - Мей провела кончиками пальцев по идеально ровной стенке. - Даже не представляю, чем можно так пробить камень.
  
  - В любом случае, это было давно. - Надеюсь. - Идём. Порядок движения прежний: вы позади.
  
  Спутницы согласно кивнули и распределились. А я запросил отчёт у Ники, не прекращая при этом перемещать амуницию из инвентаря в разгрузку.
  Доклад пришёл краткий: ничего хорошего - как, впрочем, и плохого - с остальным отрядом не случилось. Зачистка кратера продолжается, маги думают, дружина скучает. Всё!
  И здесь всё. Можно выдвигаться.
  
  
***
  
  - О! Вот здесь я карты и нашла.
  
  Отряд к этому времени продвинулся довольно далеко. Потолок поднялся настолько, что можно было идти, не пригибаясь. Форма тоннеля оставалась столь же идеальной. Лишь в одном месте небольшой завал нарушал общую картину. Здесь, у завала, Сизука и ткнула пальчиком в пролом в стене.
  
  - Тс-с! - Зашипела на неё Мей.
  
  И действительно: вроде бы негромкий возглас водяной девочки отозвался многократным эхом.
  
  - Я не хоте...
  
  - Тс-с! - Повторила Мей. - Ни звука. Общение только жестами или мыслью. Впереди магический барьер. Топот, хлопки или что-либо подобное он не трогает, но голос, даже шёпот, усиливает многократно. Я уже сталкивалась с таким в древних руинах. Дважды... и оба раза за барьером скрывались очень интересные находки. - Девушка замялась, видимо, не желая раскрывать секреты Теней. Сколько времени прошло, а ответственность перед этой организацией всё ещё довлеет над ней.
  Нет, я больше чем уверен: сражаться с Тенями, в случае конфликта, Теруми будет, не раздумывая. А вот в такие моменты... Впрочем, неважно, ну нашли они что-то там... Нашли и нашли. Интересно, конечно, но не настолько, чтобы зазря напрягать спутницу.
  
  - Пойдём-пойдём! - Заторопилась, между тем она. - Посмотрим.
  
  - Стоп. - Не знаю, с чем связана столь несвойственная девушке торопливость, но, в любом случае, территорию лучше изучать последовательно. - Сперва глянем, что тут Си нашла.
  
  Отверстие в стене оказалось очень узким. Но с проникновением внутрь проблем не возникло: камень вокруг потрескался настолько, что даже без доступа к стихии удалось легко проделать проход.
  Посланный в помещение светляк осветил небольшую комнату, частично заваленную... хм... даже не знаю. Крышками от канализационных люков? Склад городского водоканала, не иначе.
  
  - Интересно, что это? - Теруми спустилась в помещение и с удивлением уставилась на находку.
  
  - Так щиты же! - Тут же определила мелкая.
  
  - Ага! Для новобранцев! - Усмехнулась Мей, с заметным усилием приподнимая диск за край. - Чтобы, значит, бегать нескучно было!
  
  - Хе, обычные металлические болванки. - А вот Сизуку находка совершенно не заинтересовала. - Доспехи и то интереснее.
  
  - Доспехи?! - Палец водяной девочки указывал в совершенно пустой угол, и доспехами, как и чем-либо ещё, там и не пахло.
  
  - Так нету же! Ой! - Муха хлопнула ладошкой по стене и исчезла. - Чудеса же! - Прямо из камня появилась довольная мордашка феи. - Иллюзия же!
  
  А комната оказалась вдвое шире, чем казалась. И во второй, скрытой половине, обнаружились подставки под оружие и под доспехи. Первые пустовали, вторые, в основном тоже, лишь на трёх из них висело...
  
  - Странно. - Теруми, как обычно, первой ощупала находку. Как не пытаюсь отучить её от этого, но "комплекс телохранителя" неизлечим! - Кристалит же! Но из него не делают доспехов, он заклинания притягивает как... как падаль мух.
  Хотя, - она задумчиво потёрла подбородок, - я видела подобные в Великом лесу, в музее. Там, правда, доспех был сильно повреждён, но, вроде, похож... И тот доспех, по легенде, носили как раз убийцы магов.
  
  - Может не кристалит, а бронза какая-нибудь? - Я постучал по тёмно-зелёному наплечнику.
  
  - Нет, точно кристалит.
  
  - Но он же перековке не подлежит?
  
  Ну да, - согласно кивнула Теруми, - потому-то его в музей и сплавили, ибо ремонту не подлежал. А так - кто бы позволил древним доспехам без дела висеть?
  
  - Мда-а! А без переделки, куда их девать? Для человека широки, для дварфа длинноваты, об альвах или гномах и говорить нечего. - Для орков каких-нибудь делалось, не иначе. - Ладно, разберёмся. - Все три комплекта отправились в инвентарь.
  
  - Заберём же! Заберём же! Заберём же! - Затанцевала Муха, поймав приступ хомячизма. - И щиты же, заберём же! - Переместилась она на стопку канализационных люков.
  
  - Да ну их. - Улыбнулся я. - Сумка не бездонная же! Один, если только.
  
  - Ага-ага же! - Мелкая попробовала приподнять диск. - Тяжёлый же! Не нужен же? А пригодится же? И небудет же! Не взяли же!
  
  - Пойдём уже! Плюшкин маленький! - Концерт феи поднял настроение не только мне. Теруми и Си тоже еле сдерживали смех.
  
  - Как же? Как же? - Сразу же заволновалась Муха. - Посмотреть же, вдруг ещё иллюзии же!
  
  - Больше нет! - Сизука замотала головой, - я в первый раз всё осмотрела. - Только ниша вон, в ней карты лежали.
  
  - Ниша же? - Фея с головой забралась в указанный тайник. И, повозившись там, вынесла вердикт: - Пусто же! Пойдём дальше же!
  
  
***
  
  - Тля!
  
  И это мягко сказано. Цветастые выражения Теруми превзошли эту фразу как по эмоциям, так и по содержанию. Ещё бы: сама предупреждала о непонятном барьере, и сама же вляпалась. Тем более, что, соблюдай мы установленный ранее порядок движения, влетел бы я один. А тут, пытаясь нащупать этот самый барьер, девушка шла, считай, рядом со мной и...
  В общем, барьер оказался довольно частой в этом месте иллюзией. Только более коварной. Все встреченные ранее скрывали что-либо, изображая фальшивые преграды. Эта же... Эта ничего не скрывала. То есть не так: сокрытие есть - преграды нет.
  Просто всё вокруг в какой-то момент оказалось иллюзией.
  Мухе такое нравится. Чудеса же! А мне... терпеть не могу сюрпризы. Идёшь себе спокойно, никого не трогаешь, тоннель, полумрак, и вдруг свет... и нет тоннеля. Вообще ничего нет - в смысле под ногами. Благо, лететь недолго, секунд семь... Шутка! Высота действительно небольшая. Тело среагировало раньше разума: сгруппировалось и приземлилось, погасив удар перекатом. Разум, впрочем, тоже не спал, успев в падении рассмотреть странную шестигранную комнату с ярко светящимися фиолетовым светом кристаллическими колоннами в углах этой самой комнаты.
  И старичка из серии "дедок - божий одуванчик" - тоже успел рассмотреть, и тоже в падении. Потому как внизу, вот из-за этого самого старичка смотреть на что-либо стало некогда.
  Очень уж нервно тот отреагировал на наше появление.
  
  - Нашли! Нашли! - Завизжал он высоким, писклявым голосом и запустил какой-то фигнёй. Которая разбилась, погасив мой выставленный заранее щит.
  
  Следующую атаку старика приняла Мей. Причём, что странно: щит ошейника в этот раз сработал лишь частично. Заклинание просто погасло, а не отразилось в кастующего. Кроме того, судя по напряжённому лицу девушки, она, пусть и не получила повреждений, но удар почувствовала. Силён, видимо, дед.
  Переговоры провалились, не начавшись. На попытки поговорить здешний обитатель не реагировал от слова "совсем." Мало того, убедившись в безрезультатности своих атак, он принялся экспериментировать, чередуя прицельные удары с атакой по площади.
  Благо, к веселью подключилась Сизука, потому как от того же "Облака праха" Мей смогла бы защититься лишь сама. А "Пелена" и "Ледяной щит" из водной магии как раз и заточены на отражение объёмных техник. Только вот жрут они... А здесь, не чувствуя свою стихию, Си...
  В общем, я заволновался, вспомнив состояние водяной после боя с демонами. Желание играть в дипломатию как-то сразу пропало - поговорим потом, может быть. Если выживет.
  Тихое гудение рельсы и... и ничего. Колонны, те, что в углах комнаты, выплюнули похожую на фиолетовый дым субстанцию. В коей и увяз дротик. Увяз и закружился, словно это не разогнанная до сверхзвука металлическая болванка, а пёрышко какое.
  Атакующие заклинания спутниц постигла та же участь. Даже стойкий к различным барьерам и щитам "Рой ос" накрыл рой маленьких смерчиков.
  
  - Да сдохни уже! - Мей ударила чем-то объёмным.
  
  Не прокатило. Просто вместо того, чтобы останавливать атаку, смерч закрутился вокруг старика.
  Попытка продавить защитную систему скорострельностью так же провалилось. По крайней мере, четыре выстрела из рельсы кристаллы остановили, не напрягаясь, успевая при этом ещё и заклинания девушек гасить.
  И молот до цели не добрался. Единственно, что не стал как дротики на полу валяться, а сразу же вернулся в руку.
  
  - Мешается же! - Пальчик Мухи обвинительно ткнул в ближайший угол.
  
  А меня словно водой окатили: элементарно же! А мы тут бьёмся как мухи в стекло.
  Первый же бросок молота подтвердил догадку: кристалл разлетелся фиолетовыми брызгами.
  Уничтожение следующих двух колонн прошло так же спокойно. Правда, выяснилось, что кристаллы легко и без последствий переносят удары колющего оружия, а так же иммунны к магии.
  В общем, без молота... ну да неважно, вот он молот. Замах - и четвёртая колонна разлетелась осколками.
  Старик занервничал, забегал, и вдруг упал на колени и воздел руки вверх.
  Осколки кристаллов взлетели и закружились по комнате, постепенно сливаясь друг с другом.
  Взвыла интуиция, но... Нет, откинуть Теруми за спину я успел, сунув при этом ей в руки Муху. И Сизука спряталась. Даже щит вынуть успел, только толку: гиганское кристаллическое копьё прошило щит как бумагу.
  
  - Достал-таки! - Пришла мысль, и сознание погасло.
  
  
***
  
  
  Больно! Как же больно! На перерождение совсем не похоже: там после смерти боль пропадала. А здесь... Тля!
  И темно. Интересно, где я?
  
  - Очнулся же! - Радостный голосок Мухи подтвердил: не перерождение, точно. - А мы тут тебя лечили-лечили, лечили-лечили. - Над ладошками феи зажёгся зеленоватый огонёк малого исцеления.
  
  Боль исчезла, чтобы через секунду навалиться с новой силой. Не помогает. Ну да, понятно: "Малое исцеление", оно на порезы да царапины рассчитано, а тут прилетело, так прилетело.
  И всё же, где мы? Хотя... ну да, похоже, всё там же.
  А полумрак - энт свет загораживает. Призыв Мухи, не иначе.
  Правда, положение у энта... как бы это назвать-то? Подходит только "задница". Гигантское существо, чисто физиологически не способное согнуться в пояснице, застряло между полом и потолком, словно подпорка какая. Только и может, что руками-ветками шевелить.
  Но, в принципе, роль щита он выполнил. Так как, судя по периодическим взрывам, война с той стороны в самом разгаре.
  
  - А где Теру... - Договаривать не пришлось: энт рассыпался прахом, открыв всю картину.
  
  Погром на полу. Лежащий у одного из разбитых кристаллов молот. И Мей с Сизукой, пытающиеся этот молот поднять. Ну и до кучи старик, активно препятствующий данному процессу. Весело, в общем.
  На последний сохранившийся кристалл, что странно, внимания никто не обращает. Да и энту, судя по всему, доставалось по остаточному принципу. Потому-то Муха и успела меня поднять. Ибо иначе магия в момент бы свалила гиганта. Слабы существа природы против смерти.
  Впрочем, хватит смотреть. Пора участвовать.
  Короткое движение пальцами, и молот прыгнул в руку хозяина. Замах, бросок, треск, режущая боль в груди, и... и тьма.
  
  
***
  
  - Так, молодой человек, как самочувствие?
  
  Боли нет, хорошо...
  
  - Э-э, Листик, а ты откуда взялся?
  
  - А что, не надо было? - Альв хитро прищурился.
  
  - Да нет, я завсегда за! Только-о, как ты сюда попал? Точнее, стоп. - Это не пещера: вода недалеко шумит, бронто сопит, тент над головой. Палатка? - Как я сюда попал?
  
  - Так принесли же! - Влезла в разговор Муха.
  
  - Принесли! Хм... понятно. Но как?
  
  - Порталы же! Вот же! - Пальчик феи указал на знакомую крышку от канализационного люка. - Говорила же! Нужная вещь же! - добавила она радостно.
  
  - Э-э...
  
  - Как самочувствие? - Из-за входного полога показался Григориус. - Слышу, здесь о порталах говорят!
  
  - Ага, о них самых. - Расспрашивать Муху бесполезно; Теруми не видно. Так. Может быть, Григориус что-то знает. - Что там всё же произошло? Что за порталы такие?
  
  - Очнулся! - Маг повернулся к Листику. - Как он?
  
  - Что-то не так? - Мне очень не понравился тон мага. - Я чувствую себя прекрасно. - Действительно прекрасно. О ранении лишь порванная куртка напоминает.
  
  - Ну, как сказать. Когда тебя принесли, у тебя дыра в груди была больше, чем...
  
  - Дело не в этом. - Прервал Григориуса Листик. - Повреждения грудной клетки полностью восстановлены. Только... - Альв задумался. - Вот, - отвис он, наконец, и выложил на стол знакомые кристаллы. - Это я вынул из твоего тела. Что это? Я не знаю. Я вообще впервые вижу подобное. Как и все присутствующие здесь разумные. - Григориус кивком подтвердил, что согласен с утверждением лекаря. - Но это ладно. Хуже, что в твоей груди застрял приличный кусок этого вещества, причем не просто застрял, а-а... Как бы это объяснить-то?..
  
  - Просто скажи, чем это грозит?
  
  - Не знаю. Вынуть осколок несложно, но каналы в теле при этом разрушаются. Очень большая вероятность, что ты потеряешь магические способности.
  
  - Хм-м. - Задница! Жить в маг мире и лишиться магии. - А если не вынимать? Не мешает вроде, точнее, я его не чувствую. - Неприятно, конечно, но живут же люди: пули в теле носят, осколки всякие, да мало ли.
  
  - Тем более, не знаю. Ткани сильно гнили вокруг повреждения, я еле остановил процесс. Сейчас вроде стабилизировалось. Организм словно кокон вокруг этого... э... субстанции этой нарастил. Но, в любом случае, вещество не изучено, это может быть опасно. Тебе нужно вернуться в столицу.
  
  - А смысл? Мне, конечно, не нравится носить в теле непонятно что. Но в столице проблема не рассосётся.
  
  Листик не больница, ему оборудование не нужно, он сам себе диагност. Так какая разница, здесь за пациентом следить или там?
  
  - Тем более, если о минерале ничего не известно, его изучать надо. Вот и изучайте. Благо, материала мы там накрошили - весь пол усыпан.
  
  - Э... - Григориус слегка завис, как и Листик. - Чем усыпан пол? И где?
  
  Заданный вопрос я проигнорировал. Не то что бы специально, задумался просто, потому слова и удивление собеседников и прошли фоном. А подсознание вовсе посчитало вопрос риторическим: ну как можно не заметить устроенный в пещере погром?
  В общем, тема заглохла, зато и разговор, наконец, в нужное русло перешёл.
  Народ начал колоться! Последние события освящать!
  Постепенно со слов Мухи, Листика и мага удалось восстановить пропущенное.
  С Теруми всё в порядке. Правда, это и так чувствуется: связь с ошейником никуда не делась, но получить информацию в живую, оно как-то надёжнее. Всё же сиюминутное "в порядке" общую картину не отображает.
  А тут сразу ясно - ситуация стабильная.
  Старика после разрушения последней колонны прибили практически сразу. Нежить пока осталась, но блокирована и особо не буянит. Точнее, собралась в одном из залов и чего-то ждёт.
  Способ перемещения "недвижимости", то бишь меня, тоже понятен: маги разобрались в причине стихийных переносов, разминировали портальные ловушки, перенастроили один из найденных дисков, вызвали Мей, вручили ей маяк наведения. И вот я здесь.
  Это если кратко. А если более развёрнуто, то скрытый иллюзией кратер стоит тут со времён старого княжества. И на самом деле это погранзастава, крепость "рубежных стражей", по-здешнему.
  Как правильно заметила Теруми, заставы или крепости строят там, где они защищают что-либо. Обычно так и есть, только...
  Впрочем, почему только? Тут тоже самое, даже больше: крепость действительно держала под контролем весь район. Как спрут: в кратере голова-центр, а в ключевых точках страж-башни словно щупальца разбросаны.
  В общем, интересное решение. И способ переброски личного состава интересный - телепортом.
  На этом месте моё воображение начало рисовать радужные картины, от мира во всём мире, то есть постройки быстрых торговых путей, до... Ай, не важно. Григориус разве даст помечтать?
  "Магов пространства не осталось. Стабильно настроить маяк дальше чем на триста-четыреста метров не выйдет. С увеличением расстояния невозможно рассчитать точку выхода". Это первый облом.
  С такими расстояниями диски только по замку раскидать, да в ближайшем посёлке. А где ещё? Ибо и для боя не годятся: настройка пары "диск-маяк" - процесс, оказывается, небыстрый, до получаса. Пока суть да дело, и бой окончится. Да даже на заранее подготовленном поле дезориентация при переносе сведёт на нет плюсы быстрого перемещения. Не применишь, в общем, в сражении. Если только как мины. Это да-а, это сработает: на себе, можно сказать, проверено. Правда, и здесь небольшой облом: воображение тут же нарисовало вывод вражеских воинов на орбиту. Пусть без настройки... к чему нам точность, плюс-минус парсек не важно.
  Ан нет, рано этому миру о космических программах задумываться. Маяк наносится только на твёрдую поверхность.
  Но это ладно, не выйдет космонавтов, сделаем альпинистов, или там водолазов. Да мало ли подлянок изобрести можно!
  И вообще, зря я расстроился. Вещь-то полезная: Теруми руну маяка наносить умеет и Муха тоже. "Несложно же!" Так что, в случае чего, часами лежать на камнях не придётся и по норам ползать тоже. Любое место, куда заберутся мои девочки, теперь доступно. Ра-аз - и хоть всю дружину закидывай.
  
  - Рат! - Напомнила о себе Мей. - Ты как? Говорят, ты очнулся!
  
  - В норме! Скоро присоединюсь к вам.
  
  И правда, залежался я что-то, пора окончательно брать эту крепость под контроль.
  
  
Глава 9
  
  Уф-ф, ощущеньице! Что странно, в прошлый раз полегче было. То ли из-за внезапности - шок правильно настроил организм, - то ли древние маги настройку порталов лучше проводили, но в первый перенос подобного не было. Голова кружилась, но так, слегка. А сейчас... м-мать! В замке, пожалуй, это средство передвижения не приживётся. Лучше уж пешком бегать, чем такие "вертолёты" ловить.
  И прав Григориус: техника не для боя, первые пару минут совершенно невозможно ориентироваться. Потом потолок перестал крутиться и появилась возможность оглядеться.
  Комната незнакомая, лаборатория какая-то или что-то в этом роде: куча непонятного оборудования, банки, склянки и стол посередине. Случилось как-то в прошлой жизни на рабочее место криминалиста-патологоанатома посмотреть. Очень похоже: инструменты такие же и пятна, то ли кровь, то ли ещё что-то. Одно отличие. Здесь, на столе, кандалы по углам закреплены - трупы, видимо, поживее были.
  Уф-ф, вторая часть шоковой терапии. Ну нельзя же так! Только-только от телепортации отошёл, и такой удар эмоциями. И ведь внешне не видно: Теруми лишь слегка сбоку прижалась, Ника вообще скромно в сторонке стоит. Но то внешне, а внутри... нда. Нужно срочно из Ли-Лая технику экранирования выбивать. Не спорю, приятно, но как бы сказать, слишком много, да!
  Повод-то есть, конечно. Представляю, как бы я себя чувствовал если бы одну из них так зацепило. Но...
  
  - Ай! Щекотно! - Сменным комплектом брони я как-то не озаботился. А нынешняя - лохмотья, даже от пальчиков Мей не защища... - Тля-я, "Восстановление" же!
  
  Вот что значит "редко использовать". Мало того, что дошло как до жирафа, так ещё и руну активации представить не смог. Пришлось листать книгу. И даже с наглядным пособием заклинание сработало лишь с третьего раза. Хорошо хоть на качество исполнения это не повлияло. Получилось даже лучше запланированного: восстановилась не только куртка, но и разгрузка. Единственно, ножи пропали и два магазина с дротиками. Ну да ладно, первое вообще не проблема, а второе - резерв из инвентаря перекочевал в разгрузку. На первое время хватит, а вернусь, закажу в кузне, парни восполнят потерю.
  Пока возился со снаряжением, эмоциональный фон сгладился, успокоились девушки, делом занялись. Думаю, потом, в спокойной обстановке, они мне ещё устроят головомойку, но это потом. Сейчас же Ника отошла к дружине, а Теруми жестом фокусника сдёрнула покрывало, открывая труп давешнего старика.
  
  - Вот, - махнула она рукой, - Гран аль Рое, преподаватель общей магии в Имперской академии. Был!
  Не боевик, но магистр трёх стихий и магии тьмы. Пропал около семи лет назад. Слухов о причине его исчезновения много ходило, а он, вишь ты, запретным разделом некромантии увлёкся.
  Официальная версия исчезновения, кстати: погиб в экспедиции.
  
  - А не врут же! - Раздалось с моего плеча.
  
  - Кхым. - Поперхнулась Мей, уставившись на Муху. - В смысле?
  
  - Ну как же, - подбоченилась та и ткнула пальчиком в поверженного некроманта. - Мёртвый-мёртвый же! Погиб же? Погиб! А у нас искпидиция же? - Мелкая ненадолго изобразила задумчивость и постановила: - В искпидиции погиб же!
  
  - Да ну тебя! - Улыбнулась Мей, сдерживая смех.
  
  Большая часть дружины к этому времени уже откровенно ржали: давящая логикой фея - это нечто.
  
  - Сжечь бы. - Отсмеявшись, предложил один из дружинников. - Кто их знает, этих некров.
  
  - Жгите.
  
  Заниматься трофеями князю невместно. Не то что бы меня волновали эти условности, просто тут два ученика Имели отираются, и можно быть уверенным, что все ценности найдены, изъяты и учтены. А отчёт по находкам можно и позже посмотреть. Или, если что-то немедленного внимания потребует, то... О-о! во-от, то о чём я и говорю: Теруми указала на несколько предметов.
  Личные вещи некра: два кольца, жезл, книга и старый плащ.
  Кольца. Хм... читал я про подобное. Ответ магов на скорость каста колдунов. Плетение зашито в предмет и не требует времени на постройку.
  Зашить можно что угодно, теоретически. На практике всё сложнее, ограничений много.
  Так, а здесь... хм... "Перст смерти".
  В стоящий у стены щит ударило серое нечто, та самая хрень, которую старик чаще всего кидал.
  "Не боевик" - вспомнились слова Теруми. Хотя хороший такой "не боевик", площадные заклинания на ура выдавал. Пусть не часто, но... ну да неважно уже.
  А артефакты так себе. Вещь мощная, но ману жрёт... и пальцам неудобно. В общем, не моё. Мне, в принципе, и своих заклинаний хватает. Скорость активации и урон у того же "Воздушного лезвия" немногим ниже, а расход энергии на порядок меньше.
  Хотя... пригодится. Не все в дружине мгновенным кастом похвастаться могут. Отдам Нике, пусть своих бойцов экипирует.
  Смотрим дальше...
  - Та-ак! Не лезть, значит? - Жезл и книгу "Познание" не распознало, но лёд по позвоночнику врать не будет: трогать данные предметы голыми руками очень не рекомендуется. И Григориус, вон, смотрю, понимающе кивает.
  Ладно, пусть лежат, не горит.
  А плащ... Хм, любопытно. "Плащ скользящего в тенях". Попробу... оп!
  Стоило войти в тень, как словно потянуло куда-то, и я мгновенно оказался в противоположном углу комнаты, в другой тени.
  Прикольно. Только разобраться надо: должен же он как-то активироваться, а то так, спонтанно, сам запутаешься.
  Ладно, в спокойной обстановке поэкспериментируем. Плащ отправился в сумку.
  Всё, вроде.
  
  - Что дальше? Есть здесь ещё что-нибудь?
  
  - Вот. - Ответил один из будущих казначеев, видимо, приняв вопрос на свой счёт. - Всё записано: алхимические ингредиенты, оборудование и в соседней комнате колонны кристаллические. Правда, что за колонны, непонятно, стоимость их неизвестна. Неразрушимые они, пробы не возьмёшь. Даже маги сказать ничего не могут.
  
  - Да я не об этом, а... Так, стоп. Что значит "неразрушимые"? - Вот тут-то подсознание и выдало картинку: эта же тема и удивлённые Листик с Григориусом. - Там же осколков полно!
  
  На вопрос ответили сразу двое.
  Мей объяснила отсутствие погрома: самозащитой система не запаслась, а вот самовосстановлением - вполне. Битые кристаллы через некоторое время просто растеклись лужами, расползлись по углам, вытянулись в колонны и застыли. Разбить, кстати, эти самые колонны оказалось не так-то и просто. А молот...
  На этом месте радостным "так потеряют же!" рассказ прервала Муха, и из её кольца-сумки появилось оставленное на поле боя оружие. Плюшкин же! Даже искорёженные магазины собрала.
  И главное, молот нашёлся. Я, правда, о нём и забыл в суматохе, но суматоха - состояние временное, а предмет-то не рядовой. В общем, хорошо, что есть мелкая, которая и найдёт, и приберёт.
  Надо бы опять колонну расколоть, набрать осколков. Они...
  
  - Ой, иллюзия же! - Захлопала в ладоши фея.
  
  - Где?
  
  Народ напрягся и сразу же расслабился.
  
  - Дверь там, - махнула рукой на пустую стену Ника. - Крепкая дверь. Некр, судя по следам, её выломать пытался. Не смог. И мы открыть не смогли.
  
  - Дверь? Ну давай посмотрим. - Сразу же пришла мысль: "А если молотом?" О колоннах же до этого думал, тема переключилась, а желание что-нибудь разбить осталось.
  
  К сожалению, ну или к счастью, грубая сила не понадобилась. Да и не помогла бы сила. Первое, что бросилось в глаза после пересечения линии иллюзии, так это монументальность конструкции: сталь и камень. Толщину двери не определишь, но даже на вид солидно, сейф он и есть сейф. Некромант, или кто-то до него, действительно пытался что-то сделать, но следы взлома на общем фоне смотрятся как-то несерьёзно, камень слегка погрызен, и сама дверь поцарапана.
  Из-за этих царапин я не сразу увидел отпечаток ладони с символом средоточия. Гномы за это время успели выдвинуть и забраковать несколько вариантов: от "взорвать всё нафиг" до... Впрочем, неважно, наличие символа решила все проблемы. Дальше дело техники: капнуть кровью, точнее, приложить окровавленную ладонь в нужное место, и дверь бесшумно опустилась. Не распахнулась, а именно опустилась, утонула в камне. Технологии, блин.
  Не сейф. В смысле, не шкаф в стене. Ступени, уходящие куда-то вниз, я уж успел разглядеть. Это потом у моих телохранителей произошло обострение бдительности, и проход закрыла стена щитов.
  Опасности нет, но... Да что там говорить, Ника действует совершенно правильно. Сам же её так учил.
  Отмашка, и несколько скаутов исчезли в подземелье.
  Ждём.
  
  - Чисто, - пришёл наконец отчёт разведки, - можно спускаться.
  
  Отчёт отчётом, а степень настороженности воинов ничуть не снизился. Первой по ступеням стекла, в прямом смысле этого слова, Сизука. Следом Мей, и лишь потом дошла очередь до меня, причём гномы ещё и классическую коробочку организовали. Чувствую, долго мне это ранение аукаться будет.
  А помещение странное: длинный коридор и кельи какие-то. Некоторые пустые, в некоторых полки с оружием.
  Зачем всё это? Даже предположений нет. Арсенал? Но арсенал обычно у казарм расположен. А тут... В общем, ХЗ.
  А оружия много, мечи, в основном. Классические длинные, безо всяких наворотов и украшений. Единственно руны по клинку выбиты.
  "Меч тьмы" выдало познание. И следующий тоже, я несколько попробовал, все определяются одинаково. Характеристик нет, лишь слово "Пронзающий" в статах.
  
  -Упс!.. - Действительно пронзающий.
  
  Народ-то как загалдел, когда один из дружинников пробил металлический щит словно бумагу.
  Гномы особенно возбудились, правда быстро успокоились: их укреплённые рунами изделия с честью выдержали проверку. Не пронзает "Пронзающий меч" гномий щит, максимум искры выбивает.
  Но всё равно солидно. Парни, смотрю, примеряются. Думаю, сегодня, некоторые из них сменят оружие. Особенно те, кому кристаллитовых клинков не досталось.
  
  - Грайн?! - Довольно громкий возглас отвлёк меня от размышлений.
  
  Григориус склонился над... Я сперва не понял, что это. На доспех похоже. Попадались ранее комплекты обмундирования, вот и это... Единственно лежит странно и светится. Хотя по свечению сложно сказать - так или иначе, а все найденные здесь предметы сияют странным фиолетовым светом. Прямо как те кристаллы наверху. Радиация, однако!
  
  - Брат. Младший. Не думал, что доведётся увидеть его тело. - Зашептал Григориус и словно лет на пятьдесят старше стал. - Хотя, - продолжил он, ни к кому не обращаясь, - Грайн же был стражем границы. Где ж ему быть-то, как не зде...
  
  Странный доспех зашевелился.
  Дружинники сомкнули щиты и обнажили оружие. На руке Теруми закрутилась заготовка плазменного шара.
  
  - Григ?! - Глухо прошипело поднявшееся существо. - Вы пришли. Мы победили?
  
  На пару минут в комнате стало тихо-тихо. Григориус потерял дар речи, остальные тоже не спешили что-либо предпринимать.
  
  - Странно! - Между тем продолжило нечто. - Ты изменился. Постарел.
  
  - Ты тоже не красавец, знаешь ли! - Прямая, как удар в челюсть, Сизука сходу выдала правду матку. - Постарел! Ага!
  
  - Да-а? - заозиралось нечто. И не найдя искомого - зеркала, как я понимаю, - просто щёлкнуло пальцами, создав свою точную копию. - Ой ё-ё... Ну и рожа! - В конце-концов выдал этот кадр, осматривая свою копию. - Не стоило засыпать под алтарём тьмы.
  
  Причём в голосе существа чётко послышалась самоирония.
  И самое интересное, эмоции-то вполне человеческие. Ну, не совсем, конечно: человек бы, в такой ситуации, от собственного вида в панику ударился. А тут - интерес, любопытство и ирония. Весело ему, в общем.
  
  - Ж-жуть же! - Выдала Муха, попытавшись потыкать пальчиком в копию. - Иллюзия же?!
  
  - Сама ты жуть! - Обиделся оригинал.
  
  И завязалась словесная перепалка между феей и, хм-м... между "нечтом", выглядящим как лич неизвестной силы и ведущим себя как пацан послешкольного возраста.
  А все стояли и тихо охреневали от этого шоу.
  
  - Он всегда такой? - Невольно вырвалось у меня.
  
  Григориус растеряно кивнул, а позже до него дошла суть вопроса.
  
  - Он мёртв! Он же мёртв! - Зашептал он.
  
  - Живёхонек! По мне, так даже слишком.
  
  А вот последнюю фразу я сказал не подумав. Эмоции старого мага резанули как... как... для эмпата, даже для слабого, ощущения хуже зубной боли. Представляю, каково самому Григориусу.
  
  - Послушай, - одёрнул я его, - ты же эмпат, ты должен чувствовать.
  
  - Нет! Мне этого не дано. - Маг всё же взял себя в руки. - Да и причём тут эмпатия?
  
  - Притом!
  Нежить она... она мёртвая. Чувств там нет, только холод и пустота. А твой брат, он... Он живой, в смысле, чувствует... в смысле, эмоциональный. Короче, я не знаю, что с ним, но нежитью его называть не стоит. К Листику вон обратись. Он целитель, вот пусть и разбирается.
  Эмоции Григориуса утихли, он не то что успокоился, но задумался.
  Мухе с... хм, даже не знаю, как его называть. В общем, ругаться им надоело. Мелкая умостилась у меня на плече, а второй участник сего действа, всё ещё размахивая руками, повернулся вслед за ней и... и вытянулся по стойке смирно.
  
  - Боевой маг крепости "Скала", Грайн из рода Рон, - бодро отрапортовал он. - Ранен при обороне крепости. Отступил к алтарю тьмы и... - И почесал затылок, явно не зная, что сказать.
  
  - Ты знаешь, что с тобой произошло?
  
  - Неа. - Лич, или всё же не лич, замотал головой. - Ясно, что тьма повлияла, а как именно...
  
  - Дальше что делать собираешься?
  
  Собеседник напрягся и явно заволновался.
  
  - А что, меня освободят от обязанностей гарнизонного мага? - Выдал он наконец причину своего волнения.
  
  И это точно не человек. Волноваться о службе после всего, что с ним случилось - как-то уж слишком не по-человечески. Или наоборот, уход от проблем в работу - это так по-человечески.
  
  - Освободить? Хэ! Было бы от чего освобождать. Крепости как таковой нет, есть захваченные нежитью развалины.
  
  - Нежить? - Грайн напрягся. - Некроманты? Южане?
  
  - Нет. И забудь, нет больше на юге никаких некромантов. Хотя может и есть - не был, не знаю, - но Морравии точно нет, как и Эрафии, и остальных.
  
  - Мы всё же победили! - Светящиеся глаза этого странного лича сменили цвет, и все его эмоции перекрыла волна гордости. - А я всегда говорил!..
  
  - Ага. Победили! - Не знаю, можно ли назвать это победой, но раз уж мы есть, а противника нет, то пусть будет победа. Тем более, мне-то это без разницы, а у собеседника вон как настрой поднялся.
  
  - Так нежить дикая? - С пренебрежением бросил он. - Можно я разберусь?
  
  - Не дикая. Был здесь некромант-одиночка.
  
  - Был?
  
  - Угу. Он больше не будет.
  
  Нда, лучше этого не видеть. Нет, если на слух воспринимать, смех-то вполне человеческий. Но на вид... смеющийся череп. Только молнии не хватает. "Не влезай убьёт!" Ага!
  Отсмеявшись, Грайн буркнул что-то вроде: "Раз больше не будет, значит нежить дикая," - и двинул на выход.
  Я молча отсигналил Нике: "Продолжайте осмотр", а сам, в сопровождении Сизуки и Теруми, отправился за личем. Подземелье, конечно, интересное, к тому же где-то здесь ещё и алтарь тьмы присутствует. Ну да побоку - трофеи, как и алтарь, никуда не убегут, а вот глянуть, что этот товарищ с "дикой" нежитью делать будет, надо обязательно.
  Вышеупомянутый товарищ взлетел по лестнице, проплыл по комнате и по ходу движения небрежно смахнул со стола лежащие жезл и книгу.
  Предметы спокойно исчезли в мантии Грайна, не доставив, судя по всему, тому никаких неудобств. То ли защита от несанкционированного доступа не сработала, признав нового владельца, что вероятно: всё же уж кто-кто, а лич к некромантии кое-какое отношение имеет. То ли наоборот, защита-то сработала, но лич, как известно, к магии смерти иммунен, а вряд ли некромант что-то кроме смерти в свои вещи впихнул.
  Грайн же, точно не испытав никаких неудобств, пролетел ещё пару метров и вдруг остановился. Причём от него такая волна смущения ударила, что мне даже интересно стало, о чём может вспомнить подобное существо, чтобы так засмущаться. Или, если это защита, то почему она так странно действует?
  
  - Я это... - смущаясь повернулся он ко мне, держа в руках только что взятые со стола предметы, - возьму посмотреть?
  
  Ага, ответ оказался до смешного прост: взял без с спроса! Мне осталось лишь кивнуть, всё равно данные предметы никому из наших не подойдут. А лич после смущения зафонтанировал энтузиазмом.
  
  - Я всегда интересовался новыми техниками, - вдруг затараторил он, - а некры юга далеко превзошли наших магов. В их книгах такое найти можно... Я после боёв целую коллекцию книг собрал, сейчас покажу! - И нырк опять в только что покинутое подземелье.
  
  Пришлось бежать следом под ворчание Мухи: "Туда бегает, сюда бегает! Таракан же!"
  Блин. Убёг! Только край плаща мелькнул в дверях одной из келий. Хорошо хоть получилось засечь, в какой.
  Что странно, эту келью мы одну из первых осмотрели, нет там ничего. Или...
  Хм, полка, и сундук на ней.
  
  - Вот! - Довольно произнёс владелец сундука. - Трофейные книги!
  
  Литературой тут же заинтересовались маги. Все, кроме Григориуса. Тот, бедняга, всё ещё в себя придти не может. А он, к сожалению, единственный адекватный: у остальных обитателей магической башни коммуникация и социальные навыки и так не особо развиты, а уж при виде новых источников знаний вообще башню сносит. Пришлось вмешаться.
  Смотреть на потасовку шустрых дедков с не менее бодрым личем может и забавно, но... но... Не время и не место, да.
  С трудом, но ситуацию удалось разрулить к обоюдному согласию: сейчас всё вернётся в сундук, позже книги отправятся в библиотеку, в раздел "Тёмной магии", а Грайн получит туда доступ. Потом... наверно, если сработаемся: пока вообще не понятно, что это за существо. Не враг, вроде, но кто зна...
  
  - Ой!.. Тля! Что это? Тоже какой-то трофей? - Не стоило облокачиваться. Лежащая на полке горсть пыли шустро всосалась под кожу.
  
  - Да нет! - Грайн удивлённо уставился на мои посиневшие пальцы. - Обычный "глаз", заряжать положили.
  
  - Глаз? - Рука, вроде, работает, пальцы двигаются, только цвет странный, и холодно, словно лёд в ладони держишь. - Подробнее можно?
  
  - В смысле? Обычная же вещь, все пользуются?
  
  Посинение и холод заскользили по руке вверх.
  
  - Обычная? Хм... Знаешь, после войны многое утеряно, и то, что раньше было обычным, сейчас... - я пошевелил в воздухе пальцами, - скажем так, "необычно." Потому давай подробнее: что за глаз?
  
  - Ну как... - Грайн задумался. - Ну-у... для разведки используется, выпускаешь - и он летит, а ты смотришь. Только маны жрёт много, не каждый потянет. Но нам тут проще: алтарь рядом, он от алтаря заряжается и первое время после зарядки сам себя питает.
  
  - А это так и должно быть? - Синева и онемение дошло до ключицы, зато снизу рука начала оттаивать и принимать свой естественный цвет.
  
  - Не-е, он как перчатка. Да вон ещё один лежит.
  
  Я опасливо отодвинулся, а лич наоборот, опустил руку на горстку пыли. Пыль при этом обволокла его кисть, которая, впрочем, и так была в перчатке.
  
  - Может всё дело в том, что я голой рукой влез?
  
  - Не-е, голой и надо, просто... - Грайн подёргал себя за палец, - у меня не снимается!
  
  Прибежал Листик и... и ничего не обнаружил. Посинение прошло, а так, для медицинских техник, этот самый неправильный "глаз" невидим, хотя холод отчётливо чувствуется. Он здесь, и чем бы он ни был, это движется в центр грудной клетки, к магическому источнику.
  
  - Как хоть всё это работать должно? - Как ни странно, но особого беспокойства не было. Точнее, было в начале, потом настрой стал каким-то пофигистическим.
  
  - Ну-у... - Лич взмахнул ладонью, и с неё слетело небольшое облачко. - Оно летит - я вижу. Полоса обзора, конечно, узкая...
  
  - И далеко летит?
  
  - Да по-разному, от резерва носителя зависит. Чем дальше, тем расход маны больше. Хотя если у алтаря заряжать, то пару дней очень далеко заглянуть можно. Опять-таки, от того, сколько заряжалось, зависит. Чем дольше лежит, тем больше маны соберёт. - Облачко покружилось по комнате и вернулась на руку владельца. - Моё, видишь, заряжено, вообще ничего не расходует.
  
  - Хм... - В груди кольнуло и холод пропал.
  
  Листик, всё ещё использующий свои техники, дёрнулся.
  
  - Есть что-то, - заявил он, - что-то слилось с той субстанцией, что в твоей груди застряла.
  
  - А, вспомнил! - Обрадовался Грайн. - "Глаз" по-другому использовать можно. Там вроде ритуал какой-то, сам не видел, но говорят болезненный, хотя и полезный. Тебе сейчас больно?
  А ещё он сродство со стихией требует. И раз тут всё тёмной энергией пропитано, то... Ты инициацию у алтаря тьмы проходил?
  
  - Нет. На оба вопроса.
  
  - Странно. Тогда не знаю. - Лич опять почесал затылок. Прикольная привычка, в купе с голым черепом смотрится очень оригинально.
  
  - Ладно, хрен бы с ней. Работает-то это как? - Я потряс ладонью, но ничего не добился.
  
  - Мысленно вызови.
  
  - Мысле-е... оп! - На ладони сформировалась нечто, помесь белки-летяги и летучей мыши.
  
  - Зверушка же! - Тут же захлопала в ладони Муха.
  
  Зверушка, ага! И за руку-то как держится, пальцы лапками обхватила, не оторвёшь.
  А если... Мысленный посыл, и зверёк плавно взмыл к потолку. Хм, вправо, влево. Работает! Только глаза лучше прикрыть, а то смотреть с двух точек одновременно не удобно.
  И зря Гарт на узость обзора бочку катил. Отличный обзор, приблизить можно, отдалить. Супер.
  Та-ак, марево какое-то вокруг полки.
  
  - Гарт, сундук иллюзия прикрывала?
  
  - Да! - Обрадовался лич. - Иллюзии - моё хобби. Я их часто использую, потому-то их здесь много.
  
  Много! Что-то у меня нехорошие предчувствия появились. Зря же он это сказал же! Ну да ладно, сам сказал, сам пусть и отмазывается.
  А глаз - это нечто, контур неактивной иллюзии видит. Думаю, и активная для него не проблема, надо бы провер...
  Изображение, передаваемое белко-мышью, вдруг резко, без предупреждений, пошло мозаикой и разделилось на несколько сотен отдельных картинок. Мозг не выдержал подобной DDoS-атаки и... нет, не отключился, но поплыл.
  
  - Стоять! - На то, чтобы придти в себя, потребовалось несколько минут. Теруми за это время чуть не помножила лича на ноль. - Что это было?
  
  - Ну-у, - Грайн потёр слегка свёрнутую челюсть, - "глаз" очень трудно повредить. А твоё существо крепким не выглядит, вот я и проверил.
  
  - Проверил? Как?
  
  Зрение вроде восстановилось. В принципе, даже раздвоение не шибко мешает. Непривычно видеть комнату с двух ракурсов, но вполне терпимо и даже удобно.
  
  - Что ты сделал-то?
  
  Сидящий на стенке зверёк вновь взлетел и закружил над личем. А тот пожал плечами и выстрелил из пальца... Прям как дети, играясь стреляют. Правда, в отличие от детской шутки, под этот выстрел лучше не подставляться: серая стрела чётко вонзилась в тельце белко... хм, пусть будет летягой.
  Зверёк тут же рассыпался на рой жуков, и...
  Убедить организм, что это не удар по мозгам, а экраны камер наблюдения, и просматривать их можно поочерёдно, не вышло. Привыкать надо к такому, иначе дезориентация гарантирована, и блевать, почему-то, тянет.
  Нафиг эти эксперименты. Потом как-нибудь. Летяга всосал в себя жуков, уселся на ладонь и растаял. Позже проверить дальность полёта и...
  
  - Нежить! - Вдруг хлопнул себя по лбу Грайн и выскочил за дверь.
  
  Вот оно. Зверёк вновь материализовался на руке и устремился за личем. Бегать после экспериментов мне что-то не хочется, голова кружится, а так, заодно и возможности свежеприобретённого дрона-разведчика проверим.
  
  
Глава 10
  
  Опять скрипит потёртое седло.
  Скрипит, тля! И потёртое, и отбитое. Только не седло, а седалище. Тяжеловато с непривычки. Всё же лошадь не Мегагерц и даже не драк. Хорошо хоть опыт кое-какой есть, была у меня в прошлой жизни конюшня, и... скажем так, с какой стороны подходить к лошади представление имеется.
   Нике хуже, у неё вообще опыта нет, в первый раз в седле. Но она, как и Теруми, что-то из арсенала Теней применяет, хмурится, морщится, но сидит как влитая.
  
  - Ус-с! Зараза! - Нечто похожее на крупного кота развеяло мою летягу. Ну не развеяло, разбило на сотню маленьких летяг, но суть-то одна, хана разведчику. Система защиты у "Глаза" надёжная - навредить куче мелких, вёртких жучков довольно сложно, только вот по мозгам бьёт не по-детски.
  Я в таком случае сам летуна развеиваю. Пусть время теряется: пока нового создашь, да пока он до места доберётся. Но, лучше, как говорится, день потерять, чем инсульт получить. Попытка взять ситуацию под контроль и на месте восстановить целостность "Глаза"... ну-у, в принципе можно, я так и делал, пока какой-то воробей "жуков" гонять не взялся. Непередаваемые ощущения: кровь носом пошла...
   Благо в последнее время такое - редкость. Сперва-то, кто только мою летягу не атаковал, крыша съезжала как бы не каждые пару часов. Потом дошло: белка не зверёк, а магическая сущность, и форма у данной сущности, как и цвет, зависят только от фантазии призывателя. Пришлось подключать эту самую фантазию. Много чего пробовалось: мимикрировать под нечто опасное или ядовитое, сделать "Глаз" бронированным или газообразным. И... и всё, фигня всё это, не та у нас в лесу живность, чтобы опасностей пугаться или перед бронёй пасовать. С газообразностью лучше, но тоже не вариант - не видно ни хрена: обзор как ночью, в тумане.
  Пока остановился на обычной маскировке. Тоже не панацея, но на полупрозрачного летуна мало кто внимание обращает.
  Остальные, кстати, тоже ничего лучше камуфляжа не изобрели. Хотя, ещё не вечер, может и придумают что-либо. Изобретателей-то хватает. Это первое время народ нос воротил, "Глаз" в виде перчатки никому не понравился: медленный, неудобный, обзор никакой. А после того, как Григориус в библиотечных архивах откопал ритуал "Слияния сущности с источником", и первый доброволец испытал процесс на себе, желающих развелось... Да все, кто хоть малую предрасположенность к тьме имеет, выразили желание заполучить себе мобильного разведчика. Чуть не передрались из-за нехватки оных.
  Хм... Теруми тоже поморщилась - кошак, похоже, и до её летуна добрался, но она, в отличие от меня, "многопоточное видео" нормально переносит. У неё свои методы, она "Глаз" не на прямую использует. Как бы объяснить: я смотрю глазами летуна, задействовав всё своё внимание. Она же гоняет разведчика в фоновом режиме - подсознанием. Такой способ, вроде как надёжнее, не отвлекаешься, глаз не замыливается, а непорядок, то есть нечто выходящее за рамки, подсознание выхватывает ничуть не хуже обычного взгляда.
  Ну и вдобавок свои глаза свободны.
   Тоже, кстати, пора развивать подобную способность. Как там Листик советовал: "вести разведку в фоновом режиме, заняв сознание каким-либо делом". На тренировках получалось, вроде. Только чем заняться-то в седле? Воспоминания если, в памяти прокручивать.
  Ну-с, попробуем, на ладони материализовался летун. А память... В мыслях тут же всплыли недавние события.
  
  
***
  
  Берег, тишина, только волны плещут да утки в заводи шуршат.
  
  - Нашла! - Нежные руки Теруми обхватили меня сзади за плечи. - Попался! Ты чего тут?
  
  - Сижу. Загораю. - Ну вот, не верят! Что значит холодно? Прохладно, да, хоть и солнечно. Зато речка и пляж какой! - Привыкаю к солнцу, а то с глазами что-то не то, листья какого-то странного цвета.
  
  - Привыкает он. Ты бы ещё дольше из подземелья не вылазил! - Пальчик девушки легонько щёлкнул меня по носу. - Забудешь, как выглядят листья-то.
  
  Что правда, то правда. Длительное пребывание под землёй ещё никому на пользу не пошло. Но что делать, если на меня опять напал "строительный приход"? Всё началось с того, что у пограничной крепости, как оказалось, нет ворот. Совсем нет. Только порталы. Много. Несколько.
  Первый, он же основной, ведёт в столицу. И это привычный, стационарный портал. Не кантовать, обмену и возврату не подлежит. Ни тебе регулировок, ни настроек. То есть он просто есть. Можно использовать, можно заблокировать, но и только.
  Дальше - лучше: многочисленные, упомянутые ранее "Крышки от канализационных люков". Мобильные и... и неудобные.
  Речь не о них.
  Гораздо интереснее оказался третий вариант. Тоже портал, чуть меньше основного, двусторонний и без побочных эффектов. К тому же, мобильный. Ну-у, не совсем мобильный - собранные из сегментов круги особо не потаскаешь: тяжёлые, заразы, и в сумку не лезут. Да и монтаж с настройкой, по заверениям магов, дело не одного дня, но это мелочи, главное - его перенести можно.
  В общем, почти идеал. Недостаток один - количество. Порталов такого типа имеется ровно одна единица. И он - без вариантов - в поместье Нелл переедет, не порядок же, одна из самых близких соратниц, и на отшибе.
  А здесь и так сойдёт. Использовать утерянные технологии просто как дверь в стене... нафиг-нафиг. Мы не гордые, нам и обычных ворот хватит. Как там в классике: "Не эстетично, зато дёшево, надёжно и практично". И временных затрат особо не потребует: делов-то, проход в камне проковырять.
  Так планировалось. Планы как всегда разбились о суровую реальность.
  Пробить скалу. Казалось бы, что может быть проще.
  Просто - это если без фантазии! А так...
  В скале обнаружилась природная полость: большая, частично заполненная водой пещера. Вот она-то и навела на мысль сделать не обычный проход, а...
  Пограничная крепость в этом месте вторична. Первичен торговый порт. Вот он - порт - и получился в итоге. Вход не сухопутный, а водный. Точнее, два входа: один там, за границей Средоточия, другой на нашей стороне, в небольшом затоне. И всё это тоннелем соединено, то есть и от здешних монстров закрыто, и от незваных гостей, в случае чего отгородиться не сложно. Да даже если и прорвутся "гости", порт в пещере от основной крепости отделён. А Старк, думаю, найдёт кого поселить в здешних тоннелях. Уж в центре-то, в изначально найденном подземном озере, глубина такая, что и кракен себя вольготно чувствовать будет.
  В общем, мне нравится! Ага! Кто ж похвалит-то, если сам себя не похвалишь...
  Только вот со зрением что-то не то.
  
  - А краски - это осень, знаешь ли. - Ввернула высунувшаяся из воды зелёная шевелюра. - Здесь, на северо-востоке, так бывает, знаешь ли!
  
  - Осень? - Оу! Так просто. Что называется дожил, осенний багрянец не признал. - Стоп. - Листья - пусть. Климат от местности зависит. Если в нашей долине времена года не ощущаются, это не значит, что везде так. Но время-то, время... до осени ж ещё... - Это сколько ж я там просидел-то?
  
  - Вот-вот, о чём и речь. - Теруми перебралась ко мне на колени. - Даже Муха от тебя сбежала: "Зарылся же! Как суслик же!"
  
  - Хе, мелкая! Где она, сейчас?
  
  - У Листика. "Лечить же надо же! Умею же, но плохо же!"
  
  - Учится? - На моём лице непроизвольно расцвела улыбка. - Хорошо! Она у меня ответственная.
  
  - Ответственная фея?! - Громкий смех девушки спугнул уток в заливе. - Ну да, ну да, ответственная-ответственная!
  
  - Ну-у, ладно, ладно, пусть будет увлекающаяся. Но если уж она что-то вбила себе в голову, то сделает. Так что "Среднее", а то и "Высшее лечение" она выучит. Чего бы это не стоило.
  
  - Ага-ага, знаешь ли, - зеленоволосая стервочка хихикнула в кулачок, - чего бы это не стоило... Листику!
  
  - Но-но, балаболки, наговариваете на кроху, а она хорошая!
  
  - Конечно хорошая, Листик-то от неё не прячется.
  
  - Не прячется, знаешь ли, - звонкий хохот Сизуки присоединился к смеху Теруми, - в отличие от Грайна!
  
  - Грайн?! - Ну да, возможно. Зря он тогда об иллюзиях заикнулся. Муха она такая. - Как он, кстати? Чем занимается? Листик его смотрел?
  
  - А что с ним будет? Носится, знаешь ли! Живой слишком.
  
  - Смотрел. И не только Листик. Только сказать ничего определённого не смог. - Мей, в отличие от Сизуки, к вопросам отнеслась серьёзно. - То, что Грайн не человек, это и так понятно. Но и не лич. Старк утверждает, что там энергетика высших элементалей задействована. Но...
  
  - Нет, знаешь ли. - Си тоже прекратила дурачиться. - Элементалем нужно родиться. Да и не бывает элементалей смерти.
  
  
***
  
  "Глаз" заинтересовало дерево у дороги, точнее крупная змея на ветви. И меня тут же выбило из воспоминаний, трудно думать несколькими потоками.
  Вмешиваться не пришлось, тренькнула тетива Никиного арбалета и змея свалилась под копыта коней. Не та здесь живность - не та.
  Здесь - это за гранью. Да, мы в землях Вольных Баронств, точнее в землях клана Речников.
  Прогуляться-развеяться, как ни странно, предложила Теруми. Ещё и Нику за собой потянула. Места мол там спокойные, если специально приключений не искать. А ведь ты без приключений не сможешь. Вот Ника сдерживающим фактором и побудет.
  Зачем всё это? Кто знает, может действительно меня от стройкомании лечить вздумали. И таки согласен, причина достойная, сидеть в подземельях больше месяца это перебор, каюсь, увлёкся. Хотя, теперь-то можно было бы и не напрягаться, прошло обострение. Нелл, например, с Тией, в данный момент западную границу исследуют. Развалины крепости нашли, и, если по уму, то закрепляться там надо. Западный порт по-любому нужен. Но, опять строить..., не-е, неохота, от слова совсем.
  Или Грайн с Гелу старые золотые шахты в восточных утёсах от призраков зачищать взялись - дело нужное, да и просто интересно, как там Грайн с нежитью договариваться будет. Но шахты, подземелья! Бррр! Лучше уж загран-тур.
  Тем более, в Баронствах действительно тихо, даже слишком.
  Теруми, Ли-Лай... да никто из тех, кто с сообщениями разведки ознакомился, не смог подобное затишье объяснить. А по мне так всё просто, процентов на восемьдесят причина в том, что игровые условности похерились.
  Вот и тихо. Когда у тебя каждую неделю N-ное количество войск появляется, можно и пошуметь. Ну помрёт сколько-то: сотней больше, сотней меньше - дело-то житейское.
   А когда каждый солдат реально родиться и вырасти должен... Да и вырастать бойцом по щучьему велению обычный селянин не станет.
   В общем, для игроков игры кончились.
  Кто не в срыве, те забьют на такую игру, если уже не забили.
  Сорвавшиеся же закрепились, скорее всего, на своей территории и живут. Не играют - именно живут.
  Первая мысль после таких рассуждений: тоже что ли не играться, не ходить? Сразу вспомнилось, как я над Гримджо прикалывался, дитё, мол, малое, поприключаться захотел..., а теперь вот сам...
  С другой стороны, все мы люди, все мы человеки (особенно эльфы с гномами, ага)! Как там в анекдоте было: "Правильно живёшь, сын мой, но зря!"
  Зачем жить, если не радоваться жизни? Всегда любил путешествовать, даже традиция в прошлой жизни была: по завершении сезона съездить куда-нибудь. Так стоит ли менять привычки.
  И на счёт Ники - можно, конечно, Теруми перед фактом поставить: идём вдвоём и всё тут, никто слова против не скажет, но... но не буду.
  И вообще, хорош филонить, делим сознание дальше.
  
  
***
  
  Крепость в скалах, пещеры.
  Парящий светящийся силуэт неправильного лича и осыпающиеся прахом мертвяки.
  Быстро, эффективно и... и эффектно, да.
  Небольшая прокрутка вперёд, и тот же Грайн, полыхающие злобой глаза, молнии во все стороны хлещут.
  Даже я словил парочку; Герц внутри облизнулся и затребовал добавки, а Теруми приготовилась устранять опасный фактор.
  Не пришлось. Лич очнулся, успокоился точнее.
  
  - Почему? - Пробормотал он, ни к кому не обращаясь. - Это же глупо - так издеваться над духами. Столько затрат, и что в итоге? Да, так можно один и тот же скелет несколько раз на ноги поставить. Но смысл? Они же тупые выходят, тупые и слабые.
  
  Полчаса осторожных расспросов, и инцидент более или менее прояснился.
  Мёртвые, которые по каким-либо причинам не уходят на перерождение и остаются здесь, в виде призраков, постепенно теряют память. Мирские тревоги и стремления их покидают, и остаётся лишь одно желание: уйти из этого мира.
  Некроманты Морравии, по книгам которых учился Грайн, выискивали подобные сущности и заключали контракт: служба в обмен на полноценную смерть.
  "Они ж скорее проводники, чем некроманты", - пришла тогда мысль и, что-то мне это напомнило, правда я так и не смог вспомнить что. И сейчас не помню, да и не важно.
  Современные некры, как оказалось, ни с кем ничего не заключают, а банально подчиняют. Вот Грайн и вскипел.
  
  - Я их освободил. - Завершил он объяснения. - Да там и не осталось-то никого серьёзного. Драконы только. Но их я тоже отпустил. Намучились они, не дело - так с некросущностью обращаться. Все мы смертны, а если нас так же.
  
  - Сработаемся! - послышался шёпот со стороны дружины.
  Тогда и я понял: сработаемся. Свой человек, хоть и лич.
  
  
***
  
  - У с-с! - опять кошак, да что они сегодня? - Далеко ещё? Карту доставать неохота. - Ближайшее село, как раз то, возле которого с вампирами бились, где-то здесь расположено.
  
  - К вечеру будем - Теруми посмотрела на солнце. - Часа два-три, если не ускоряться.
  
  Мы теперь наёмники.
  Легенду придумала Теруми. Да она и не думала особо, ткнула пальчиком в точку на карте, мол, тут почтовый ям, лошадей купить можно.
  И вот, "скрепит седло", ага!
  Ладно, два часа это много, продолжаем тренировку.
  
  
***
  
  Алтарь тьмы, тот самый колонный зал.
  
  Тля! Грудь прострелило болью, и только что созданный летун развеялся.
  Колонны, мать их, стоит вспомнить, как боли мучить начинают. И знаю же, что боль фантомная, проверяли целители, и не раз: ран нет, но ощущения вполне реальны, даже слишком.
  И это не от того копья, что прилетело во время боя с некромантом: слишком быстро я тогда вырубился, прочувствовать не успел.
  Вот позже, во время второго посещения, бррр, осколок, пробивающий дорогу наружу. Ужастик в стиле "Чужих".
  Как я не отключился... Не помню, и молот как в руке оказался, тоже не помню.
  Вот то, что не использовал я его, это помню, не понадобилось: колонны как-то сразу потускнели, осколок замер, затаился. И всё осталось, как есть.
  Хорошо ли это, кто знает.
  Накрылся квест найти все алтари и инициироваться.
  Уж тьма-то мне теперь точно не светит. Не рискну я инициацию проходить. Да к колонам этим заходить лишний раз не хочется.
  "Оно опасается" - Удивился в тот раз Грайн. Так вот, я, знаешь ли, тоже опасаюсь.
  Это из минусов.
  А плюсы: хм... осколок стихии, в личном пользовании.
  Плюс, конечно, не однозначный. Каких-либо бонусов в магии, усиления заклинаний там, или увеличения объёма источника, не замечено.
  Но, вот "Глаз", похоже, вселился именно в осколок и питается там же. Часами могу его гонять, и ничего.
  Так, ладно, дубль два.
  Сформировавшаяся на ладони белка как живая повела ушами и сорвалась в полёт.
  Разделять сознание получалось всё легче и легче. Одна половина сознания фиксировала мелкую живность, замеченную разведчиком, вторая...
  
  
***
  
  Тоннель, тусклый красноватый свет от остывающих стен. Изменённому Средоточием зрению это не сильно мешает. Тем более и смотреть-то особо не на что. Камень привычно плавится, вливаясь в поднятую магму. Проход расширяется, формирует арку над головой и застывает.
  И вдруг хлопок, передняя стена раскрывается цветком. Видимо, полость какая-то была, воздух от перегрева расширился и... и каменный мячик лопнул.
  Инстинкты сработали на отлично, правильную реакцию на "Вспышку справа" поставили ещё в армии. Обжигающий вихрь просвистел над головой, а пещера расцвела новыми красками. Светло как днём, выше и левее солнечные зайчики плавают. Один так вообще не зайчик, а... медведь солнечный, ага!
  Вот он дёрнулся, резко прыгнул и превратился в Теруми.
  
  - Случилось что? Ты как? - Зачастила она, треся меня за плечи и не позволяя вставить слово.
  
  - Э-э...
  
  - Что у тебя с лицом?
  
  - Стоп! - Тряску удалось остановить. - Не знаю, а что с ним не так? Пойдём на поверхность.
  
  На улице стало хуже, голова разболелась. Толпа народу: шумно, эмоциями давят, и все почему-то подсвечены изнутри.
  Ещё и с небом непорядок: сетка над головой, ровные такие шестигранники... Прям как через соты смотришь.
  К счастью, с причиной быстро разобрались, иначе крыша бы точно поехала.
  Приказ "беречь глаза" сработал даже на внедрённых симбионтов. Не знаю, как Герц отреагировал, а "Глаз" растёкся плёнкой по лицу.
  И он, в таком режиме, помимо защитных свойств: температура, пыль, туман (любой, включая кислотный) ещё и бинокль, прибор ночного видения и детектор энергии в одном флаконе.
  Солнечные зайчики оказались маг-источниками разумных. Шестигранники - структурой иллюзии, той, что до сих пор крепость прикрывает.
  В общем, полезное вышло открытие. Я б такую повязку всё время на глазах носил. Но организм и здесь подвёл. Мозги кипят от переизбытка информации.
  Во всём нужна тренировка.
  
  
***
  
  Так! Хорош мечтать. "Глаз" требует внимания.
  Причём причина требования не ясна. Как не удобен "фоновый" режим, но мозг при такой разведке полную картинку не получает. Сигнал прошёл, а на что сагрилось подсознание, хрен его знает.
  Не опасность - точно, на ту же змею реакция была совсем другая.
  Летун сейчас над частоколом кружит. Село, стало быть, прибыли, почти...
  Но-о нет, не оно... что-то ещё было: чувствовалась именно неправильность.
  И...
  Так, мы не дома, от этого и будем исходить.
  Излишняя бдительность в данном случае не помешает. А время... Хм, как говорил один умный медведь: "до пятницы я совершенно свободен!"
  Привал.
  Знак "внимание" спутницам и отмашка пальцами в сторону небольшого холма.
  Девушки молча, не задавая лишних вопросов, повернули коней.
  Закрепимся, а там видно будет. И...
  
  - Да! Вот оно.
  
  - Эу? - Скрестились на мне два недоуменных взгляда.
  
  - Я понял, что здесь неправильно: людей не видно. Посёлок пуст, ещё ж не ночь, на площа... Тля! Опять! Слишком низко опустился. Меня нагло "съели" прямо посреди двора. Посёлок точно пуст, раз лесные обитатели так осмелели. - Фигня, блин, какая-то, пока в фоновом режиме летуна держал, ни одна сволочь не позарилась, а тут... Они, что, взгляд чуют что ли?
  
  - Сейчас поближе подлечу, посмотрим. - Теруми прикрыла глаза, полностью переключаясь на дистанционное зрение.
  
  А мой летун сформировался на ладони, проскользнул вверх по руке и растекся лентой по лицу. В данный момент иметь подробную информацию о близлежащей местности совсем не помешает.
  Мир сразу изменился, краски стали гораздо насыщенней. Но на мозги нагрузка небольшая, здесь, за гранью, использовать ленту гораздо проще: бедно вокруг с энергией, очень бедно. В нашем лесу каждая травинка светится, а тут: несколько птах на дереве и крот на склоне холма червяка нащупал - жуёт.
  И всё. Крупных или опасных животных в округе нет, и не-животных тоже.
  
  - Да, пусто. - Наконец отмерла Мей. - Но следов боя не видно. Сами ушли, скорее всего. Причём недавно, где-то пару дней назад.
  
  - Ушли? Сами?
  
  - Думаю, да. Зима скоро, она здесь мягкая и недолгая, но всё же. Видимо подготовиться не успели: мужчин после боя с вампирами мало осталось. Вот и решили хлебное место поискать. Народ в пограничье лёгок на подъём.
  
  - Понятно. Ночуем здесь? Или...
  
  - Схожу, проверю. - Теруми спрыгнула с лошади и бросила поводья Нике, - приглядите за лошадьми.
  
  Ника спешилась.
  А Теруми... Хм, в первый раз вижу этот процесс таким зрением. Красиво!
  Энергия насытила подкожные каналы в теле девушки. На кровеносную систему похоже, вены, артерии, капилляры. И... и кровотечение, ага! Светящиеся жгутики пробили кожу, вытянулись сантиметров на пятнадцать-двадцать и сплелись в шестигранники. Этакая мозаика получилась.
  Визуально Мей исчезла, что добавило необычности. Прозрачный макет человека с подсвеченными сосудами.
  И тут до меня дошло. Это же... Та-ак, где моя книга?!
  Страницы для заметок ни разу не использовались с тех пор, как я гайды туда закачал.
  Сейчас вот и используем. Так, где-то здесь и карандаш должен быть.
  Шестигранник... линейки нет, кривовато получилось. Ну да ладно, для себя рисую, не на выставку.
  Теперь внутренний узор. На привычные руны совсем не похоже. В рунах линии плавные, скруглённые, а здесь углы да изломы.
  Так, так и так, хм... похоже. Теруми, правда, смылась уже, сравнить не с чем, но точно оно. С памятью у меня, конечно, запары. Прошлая жизнь как в тумане, но уж кратковременная-то память никогда не подводила.
  Теперь опробовать. Только...
  Хм, как энергию-то выпускать? Капилляры наполнить? Так нету их. У Теруми есть, у Ники, смотрю, тоже. А у мну нет. Непорядок. И хорошо если не прокачаны просто, а если природой не предусмотрено? Обидно будет!..
  Так, ладно, не выходит как надо, сделаем как получится.
  Руна простейшая. Сформировать такую на ладони не сложно. Сформировать, сдвинуть вверх по руке, привязать к ней следующую, и так далее.
  
  - Это кто ж тебя такому научил?
  
  - Эм?.. - Увлёкся, не заметил, как разведка вернулась.
  
  И теперь наблюдаю смеющееся лицо Теруми и недоуменное Ники. А...
  М-ма... руки до локтя не видно, а выше... такие оттенки розового и лилового не всякий художник-экспрессионист изобразит.
  Отменяем технику.
  Фуф, организм восстановил естественную расцветку.
  
  - Ты что тут изобразить пытаешься?
  
  - Да так... Скрыт. Пробую повторить то, что ты только что продемонстрировала.
  
  - Копируешь? - От беззаботного веселья Теруми не осталось и следа. - Ты можешь копировать мои техники?
  
  - Не могу, как видишь. Видеть - вижу, а на счёт повторить...
  
  - Видишь? Но как?
  
  - Вот, - похлопывание пальцами по повязке, - с помощью этого.
  
  - "Глаз"? - Короткая заминка, и на лице девушки появляется такая же повязка.
  
  - Твою ж-ж!.. Отменяй быстрее. - Источник Теруми, похожий на маленькое солнце, вдруг резко потускнел.
  
  К счастью, реакция на приказы у Теней поставлена правильно: сперва делают, а уточняют, если потребуется, потом.
  Лента развеялась.
  Хотя, Мей, скорее всего, сама разобралась, приказ-то, как не крути, отдавался криво, на эмоциях.
  
  - Ус... - Повела она плечами, и поёжилась, будто замёрзла. - Какой прожорливый! И это при том, что я его ещё и у алтаря зарядила.
  
   Доигрались, блин. Теруми пустая; немаленький накопитель ошейника, и тот по нулям. Да и я немногим лучше: сидел, экспериментировал... В итоге, источник на половину просажен.
  Привык к халяве. А здесь мана-то не восполняется, наоборот отток постоянный идёт.
   "Рельса", считай, недоступна, один выстрел если только. Остальное на питание артефактов оставить нужно. Без артов за гранью... бр-р. Сразу вспомнился первый опыт выхода с территории Средоточия.
  Короче, боец у нас только Ника, хоть один умный человек в команде.
  
  - Возвращаемся?
  
  - Зачем? Я восстановлюсь.
  
  - Восстановишься? Как? - А действительно, как? Местные-то маги восстанавливаются. Надо бы своих поднапрячь, зелья маны там наделать или ещё что.
  
  - Увидишь! - Девушка изобразила "хитрый" прищур. - Не только ж тебе удивлять. И поехали уже, стемнеет скоро.
  
  
Глава 11
  
  Ску-учно!
   Хорошо, конечно, когда на сон двух часов хватает. Очень даже хорошо, если есть чем заняться. А если нечем? И спать совершенно не охота.
  Темно, тихо, только Теруми тихонечко сопит. Ника на крыше, в дозоре. Сменить бы её, но... потом. Это у меня отпуск, а у неё учебно-тренировочный поход по территории условного противника. Ближе к утру сменю, а пока не стоит вмешиваться в учебно-воспитательный процесс Теней.
  Тени, ага! Женщины! На природе ночевать не модно, в брошенной деревне удобнее. Ещё и помойку устроили, то есть помывку. Причём все, даже Сизука... До сих пор не могу понять, ей-то это зачем, она же вода?
  Та-ак, ладно. И всё же, срочно необходимо придумать себе занятие. Скучать, хм... скучно!
  Блин, не в первый же раз влипаю в подобную ситуацию, нет бы заранее свитков в инвентарь накидать. Учил бы сейчас тихонечко... Ну и что, что их из библиотеки выносить нельзя, князь я или почему?
  Хотя, ввиду новых возможностей, просто зубрить последовательность рун, как-то... хм...
   Тем более, как показывает практика, не всё так просто. Та же невидимость, магический её аналог, сложное заклинание: шесть сотен рун. Но ведь полезное же. Настолько полезное, что я не послушав Григориуса, зазубрил все руны и последовательность их активации. И... и всё. Там мало руны зазубрить, их ещё и в пространстве правильно расположить нужно. Иначе не работает. А 3D изображения плетения как раз нет. И спросить некого, маги только посмеялись тогда, мол рано тебе ещё юный падаван, почувствуй силу и всё само получится.
  И ведь вроде верно, со временем всё более сложные плетения в виде мелодии ощущаются. Но есть одно НО...
   "Глаз!" Зачем чувствовать, когда можно увидеть? Тут такие интересные возможности открываются. Например, при активации заклинания руны не по очереди маной напитывать, а сразу всё плетение, целиком.
  Впрочем, думками богат не будешь, пробовать надо. Но не здесь и не сейчас, резерв всё ещё не полон.
  А Теруми действительно восстановилось. Вот только способ её мне не подходит.
  Во-первых, Герц мелкий ещё.
  - Ну, не мелкий, не мелкий не шуми, - блин, мысленное общение не всегда удобно, слышно даже то, что не хотелось бы раскрывать. - В любом случае, Сизука с проточной водой работает. А ты...
  Источник энергии для Герца пока загадка. Не грозу же ждать. Тут только дизель-генератор в голову приходит, или батареи, солнечные, ага!
  И таки да, Мей наконец-то поделилась информацией об элементалях. Не полностью, скорее всего. Всё же тайны Теней до сих пор табу, но хоть что-то.
  Элементали Теней, кстати, напрямую, как та же Сизука, не сражаются. Новость, скажем так, не особо новая, нечто подобное и предполагалось. И...
   Впрочем ладно, рассказала Теруми достаточно много, а основное в этом: "носителей" уважают по двум причинам.
  Первая, как раз, энергетическая независимость. "Носитель" со своим элементалем, много где подзарядиться сможет, в ручье допустим, или на ветру.
  И С Герцем, мне в этом плане не повезло.
  
  - Ну, ладно, ладно, не возмущайся... - В татуировке вновь заворочался недовольный элементаль. - Вторая способность всё кроет.
  
  Элементаль передаёт носителю свою основную... хм-м... не знаю как назвать, способностью это не назовёшь, чертой может.
  Короче, у Герца это скорость. И тут без вопросов. Вода и воздух идеальны для восстановления энергии, но их способности... хм, а действительно, что они могут предложить? У Мей информации нет. Земля понятно: крепость, каменную кожу. А вода?
  Хотя, ладно, чего гадать, с этим, думаю, Теруми и Си сами со временем разберутся. И, что бы там ни было, а скорость, в любом случае, вне конкуренции.
  Жаль только подстройка организма медленно идёт. Времени-то вроде прилично прошло, а я пока улучшений не ощущаю.
  
  
***
  
  Ску-учно!
  Обшаривать деревню, смысла нет. И не потому, что опасно, а потому, что засветло всё осмотрено. Нет здесь ничего, видно, что народ собирался без спешки. Единственный найденный то ли тайник, то ли склеп охраняется нежитью. И лезть туда... в общем, мы тут посовещались и я решил: раз уж есть в команде специалист по работе с не мёртвым персоналом, то нечего этот "персонал" зазря переводить. Лучше позже сюда наведаться, думаю Грайн мало того что без боя всё разрулит, так ещё из охранников кого-нибудь прихватизирует.
  
  
***
  
  Скучно! И в инвентаре ничего интересного нет... э-э... а ведь есть! Теневой плащ, без дела ж валяется, не порядок. Сейчас вот и поэкспериментируем.
  Пусть и ночь, но небо-то ясное, освещение какое-никакое, а имеется, и тени вон они. Ну, погнали!
  
   Тля! До чего неудобная вещь. Нет, для эвакуации сойдёт, но блин, как же бесит неподконтрольное перемещение. Целился в один угол, а попал... хм... попал: комнатка, маленькая два на два где-то. Замуровали демоны.
  И ведь около получаса по двору прыгал, и даже закономерность какая-то появилась: точно не прицелишься, но при правильном настрое направление выбрать получалось. Получалось, ага, сейчас вот тоже настраивался...
  А настроение как не странно поднялось: приключение же!
  Блин, мыслю как Муха!
  Хотя действительно интересно и возможно прибыльно: сундук вот на полу и на стене, в нише что-то светится.
  Дальнейший осмотр ничего нового не принёс. Камень вокруг, со всех восьми сторон. Занесло меня не далеко, но, скажем так, глубоко. Теруми и Сизуку видно чётко, их источники словно звёздочки сияют, метрах в пятидесяти сверху.
  Меня пока не хватились. Что и неплохо, зачем девочек беспокоить, сам выберусь.
  Хотя, с выберусь некоторые трудности нарисовались: уходить надо через тень, можно конечно и тоннель пробить, защит здесь нет, земля отзывается без вопросов. Но, во-первых, долго, во-вторых, маны мало. На тоннель-то точно хватит, только экспедицию после этого придётся сворачивать. В общем, плащ в помощь.
  Только плащ блин без тени работать отказывается. А с тенью всё сложно. Наличие тени некоторых условий требует: источник света и препятствие, которое эту самую тень отбрасывать будет.
  Препятствием раньше сундук подрабатывал. А он в инвентаре смотрится лучше, ибо заперт, и просто так делиться содержимым отказывается. Впрочем, ладно, вместо сундука что угодно подсунуть можно, тот же холмик земляной сгодится.
  Со светом хуже: здешний светильник: шар в нише, оставлять не охота. Точнее не шар, а яйцо какое-то. Муха тогда из таких же дракончиков вывела, только это светится.
   Вот Мухе и подарю, она у меня "повелительница драконов", пусть ещё одного выводит, светящегося, ага!
  Осталось придумать чем подсветить. Обычный светляк не катит: с освещением он вроде справляется, но тухнет зараза, стоит лишь к тени приблизиться.
  Почему? Не знаю, может система так реагирует. А может... ну, предположим перемещение не мгновенное и для нормальной телепортации вход и выход требуется, а светляк при исчезновении владельца гаснет. В общем, не важно, по любому нужен постоянный источник света.
  Следующие полчаса прошли в бесплодных попытках осветить помещение каким-нибудь заклинанием. А потом жест рука-лицо вышел как-то непроизвольно. Заклинанием, тля! Полчаса ману жгу.
  И ведь сам же не так давно возмущался, что адаптироваться к этому миру не получается. А теперь простейшую проблему без магии решить не могу. А проблема-то никакая, всего и делов-то костёр запалить.
  На поиск топлива, в качестве которого в итоге пошли рукава рубашки, ушло ещё минут десять. И...
  
  - Ты куда пропал? - Тут же накинулась на меня Теруми.
  
  - Не шуми, уж ты-то меня завсегда найти можешь. - Отмахнулся я от необоснованных упрёков. - Посмотри лучше, не знаешь, что это?
  
  - Яйцо обычное. И что значит не шуми? Я проснулась, а ты где-то под землёй. Всегда ты так! Мы же волнуемся, а ты..., а ты. - Кулачки девушки заколотили мне в грудь.
  
  Приятно, блин, когда о тебе волнуются. Хотя и видно, что это игра, пусть не на публику, в связи с отсутствием таковой, но игра. Уж что-что, а как выглядит по настоящему напуганная или взволнованная Теруми мне прекрасно известно.
  Хотя, в подземелье я действительно подзадержался. Солнце уже довольно высоко.
  Яйцо, кстати, на свету светиться перестало и теперь выглядит как самое обычное яйцо дракончика. Не удивительно, что народ не заинтересовался: эти мелкие пакости и без всяких левых яиц расплодились как тараканы.
  Сундук же... вот тут импровизированный скандал тут же закончился. В руках Теруми непонятно откуда появилась отмычка и две заинтересованные мордашки склонились над моей находкой.
  
  - И что это? - Не прошло и минуты как удивлённый, и какой-то разочарованный голос Ники провозгласил, что пациент вскрыт.
  
  - Не знаю, может церемониальный. - В голосе Теруми тоже не было особой радости.
  
  Находка действительно оказалась неоднозначной. Понятно, что доспех: наручи, поножи, кираса, наколенники, все элементы на лицо. Вот только сделано всё это, не знаю как правильно назвать: береста, лыко, короче кора, и как не назови, материал для доспеха мягко говоря странный. Броне-лапти, ага! Причём не магические, по крайней мере, повязка ничего такого не видит.
  Обидно даже за свои находки. И... А, к чёрту. Если что-то выглядит не нужным, это не значит, что это что-то потом не пригодится. Доспех вернулся в сундук, а сундук в инвентарь. Дома разберёмся. А пока:
  
   - Выдвигаемся, нечего время терять.
  
  
***
  
  Выдвинулись.
  И задвинулись, ага! В складки местности на ближайшем холме. Здесь тебе не тут, цивилизация однако, пробки!
  Получаса не прошло как "глаз" обнаружил вот это. Лагерь, народу как бы ни больше, чем во всём нашем княжестве вместе взятом. Кто? Зачем? Почему? Непонятно. По словам разведчиков, дорога здесь вроде как не шибко популярная и вдруг толпа. Подозрительно.
  
  - Думаешь наёмники? Детей уж больно много. Больше на беженцев похоже. Может даже наши, в смысле с того села, где мы ночевали.
  
  - Теперь не уверена. - Теруми задумчиво потёрла подбородок. - И нет, не селяне, если б у селян было столько бойцов они б и не бежали никуда.
  Лагерь-то уж точно наёмников, причём Имперской гильдии, их стиль. Вот только женщины и дети, наёмники обычно со всем скарбом и семьёй в походы не ходят. Может, сопровождают кого? Но тогда бы и лагерь по-другому поставили. Странно!
  
  Выходить знакомиться как-то ссыкотно. Хоть на вид криминала не замечено и, по словам Мей, Имперцы довольно солидная и законопослушная организация, но, чужаки это.
  
  - Тля! - Поймал себя на мысли, что думаю как житель Земель: внешники, кто бы они ни были, по умолчанию чужие.
  
  - Чего ты? - Обеих спутниц напрягло моё "тля!"
  
  - Да так. Не нравится мне этот лагерь.
  
  - Ага. Я тоже за то что бы с расстояния понаблюдать. - Теруми слегка повозилась, устраиваясь по удобнее. - Ника, а ты пробегись по округе, о чём говорят послушай. Только осторожно: про дозорных не забывай, вон на холме. Видишь?
  
  - Вижу. - Ника трижды ткнула пальчиком и растворилась в скрыте.
  
  А эти наёмники службу знают: все близлежащие высоты под надзором. Хорошо хоть всё, что далее полукилометра близлежащим не считается.
  Но блин, обидно, я, с помощью "глаза" и имея довольно богатый опыт из прошлой жизни, третьего наблюдателя вычислил лишь когда в него пальцем ткнули, в прямом смысле этого слова. А девушки используя простое приближение..., или не простое? "Глаз" трансформировался в повязку, высвечивая во всех подробностях рунную вязь, что в данный момент висела перед лицом Теруми.
  Та-ак, где там карандаш и книга заклинаний? Пока порисуем, а потом и проверим, чем дальний взгляд Теней от обычного бинокля отличается.
  
  - Лагерь наёмников это. - Пока суд да дело вернулась Ника. - Стоят, как я поняла, довольно давно. Ждут кого-то. А гражданские: селяне-беженцы, подошли незадолго до нас.
  
  Доклад Ники, в общем-то, подтвердил мои мысли на этот счёт. А вот Теруми эта информация не успокоила, скорее наоборот, спокойно лежащая девушка, вдруг превратилась, как бы объяснить: кошка без хвоста. Был бы хвост, дёргался бы из стороны в сторону.
  
  - Смотрим дальше или свалим по-тихому? - По уму бы лучше уйти. Наёмники нам ни к чему. Но вот реакция Теруми. Интересно, чем рядовая по сути ситуация так её возбудила. - Что тебе в них не нравится?
  
  - Они не те за кого себя выдают: на вид обычный лагерь Имперской гильдии, но не они, в гильдию кого попало не возьмут, туда лишь после службы в легионе попасть можно. Тут даже протекция бессильна. И вдруг такой бардак: чужие в лагере как у себя дома бродят. Это не просто нарушение устава легиона, это вообще не знаю что. Так не бывает!
  
  - Но, это ж не легион, наёмники, не?
  
  - Ну да наёмники, но ветераны легиона. А в легионе, знаешь ли, устав палками вбивают и просто так он не забывается.
  
  - Та-ак, лежим, смотрим. - Девушки, среагировав на интонацию приказа, полностью переключились в "режим наблюдателя". А внизу, в лагере начались какие-то нездоровые шевеления: бегающая детвора вдруг попадала кто где. Да и многие взрослые свалились. А группы одинаково экипированных разумных принялись стаскивать упавших в кучу. Причем таскали довольно грубо, на помощь раненым или больным, данные действия совершенно не походили. - Всё чудесатее и чудесатее! Пообщаться бы с кем-нибудь из этих, только тихо, не привлекая внимания.
  
  - Поняла. - Мей, в этот раз, исчезла сама, жестами скомандовав Нике: наблюдать и охранять.
  
  Лагерь между тем успокоился. Лежащих собрали и занесли внутрь ограды. Ещё минут пятнадцать ничего не происходило. Потом народ опять зашевелился. Притащили ещё одного "падуна" причём на этот раз в форме наёмников. Притащили, растолкали, вызвали "серьёзного типа", по доспехам не поймёшь, но видимо какое-то начальство. Тот задал "падуну" несколько вопросов и...
  
  - Уснул на посту! - Мей появилась внезапно, легла рядом и кивком указала на события в лагере. А там разразился форменный мордобой: "падун" огребал по полной.
  
  - Твоя работа?
  
  - Ага!
  
  - Про нас не расскажет?
  
  - Обижаешь? Нет, конечно.
  
  - Ясно. Докладывай.
  
  - Это привет от нашего покойного некроманта. Поставщики материала, так сказать. Беженцев зельем опоили, спят они.
  
  - Некромант? Гм... - Всего две фразы, а сколько информации: наёмники, стало быть, ловцы живого товара. Беженцы им просто под руку попались. С некромантом, кстати, тоже кое что проясняется: вот значит, как он армию вампиров наклепал. Всё же для создания вампира живая заготовка нужна, а в наших краях живых-то столько нету.
   Впрочем, некр, вампиры всё это хорошо, даже прекрасно: меньше загадок - проще живётся. Но всё это в прошлом, сейчас же наёмники эти, липовые... Что же мне с вами делать, господа работорговцы?
  Данный вопрос, похоже, загрузил не только меня. Девушки затихли, явно прокручивая в голове варианты дальнейших действий.
  Тишина зависла минут на пятнадцать.
  
  - Вмешаемся! - Первой не выдержала Ника.
  
  - Нет.
  
  - Но почему-у?! Мы же справимся. Пусть их и много, но ведь отребье какое-то. И караулят, вроде и патрули в округе, а в лагерь пробраться раз плюнуть. Пробраться, да сыпануть чего-нибудь в еду, того же зелья снотворного.
  
  - Нет Ника! Нет! Селян мы спасём, конечно, но по-своему. - И дело тут не в том, что нас мало. В крайнем случае, бронто часов за пять всю стаю Гримджо сюда притащит. Но смысл? Проще некромантом прикинуться и выкупить этих бедолаг. Теруми сама сказала, что добровольно в лес никто не сунется, а тут и спрашивать не надо. Ну да работорговля, ну да плохо, не этично и всё такое, ну и хрен бы с ним, зато проблемы с демографией решатся. Поселенцам, правда, первое время в посёлке безвылазно сидеть придётся, но всё лучше, чем к некроманту на эксперименты.
  А идея со снотворным неплоха, усыпить этих горе-наёмников и вывезти вместе с их же жертвами. Как говорится и волки целы и овцы сыты. Но, с заделом на будущее не стоит оно того. Пара сэкономленных монет, и несколько сотен разумных погоды не сделает, а прикормленные работорговцы могут и пригодиться.
   - Теруми, нужно узнать как можно больше об этой торговле с некромантом: где, как, что за разумных туда возят, ну и цену, конечно.
  
  - Уже! - Девушка хитро прищурилась. - Сейчас наёмники своих ждут, группу с товаром, потом к границе двинутся. Некра они побаиваются, стараются с ним не контактировать. Оставляют клетки на поляне и через некоторое время там же деньги забирают. Платил некромант всегда по-разному, но щедро: иной раз по пять золотых за голову.
  
  - Это много?
  
  - Ну-у, смотря с чем сравнивать, за хорошего воина или мастера в той же Империи и побольше выручить можно. Но сюда обычных селян возят, а такой товар даром никому не нужен. Селян везде полно.
  
  - Хе, это как сказать, кое-где селян-то как раз и не хватает. Ну да ладно, свяжись с Яной и Грайном, объясни им всё, пусть в некроманта поиграют.
  
  - Но насильно Средоточие не все примут, да и много там разумных, комнат даже в Чёрной крепости не хватит. - Теруми, в отличие от Ники сразу поняла мою задумку.
  
  - А и не надо. Заселить всех в тот же Лесной, помочь с продуктами и пусть крутятся. За пару лет без всякой медитации к Средоточию привыкнут. А не привыкнет кто, того и выдворить можно, ну или оставить, если например родственники инициируются. В общем, там видно будет. А сейчас собираемся и тихо уходим. - Хватит уже здесь лежать, домой хочется.
  
  Эта беда жителей Земель тоже ко мне привязалась. Экранирование вроде работает, никаких неудобств отсутствие Средоточия не доставляет, но блин, желание вернутся в Лес приходиться перебарывать. Причём чем дольше я не чувствую подпитку Средоточием, тем настойчивее мысли о доме. Надо бы Теруми напомнить, что бы разведчиков периодически отзывала, а то свихнутся ребята.
  И нет, домой мы не пойдём как бы не хотелось, надо всё же своими глазами на город внешников посмотреть.
  
  
Глава 12
  
  - Но-но чего ты, никак воды боишься? - Теруми похлопала по шее заволновавшуюся лошадь.
  
   А волноваться было чему: через набор жердей, что соединял берега неширокой речки, я и пешком бы поостерёгся переходить, а уж на лошади... Но девушка смело направила своего скакуна на этот так называемый мост. И он, как ни странно, выдержал. В смысле мост, ну и скакун тоже. Хотя на последнего, скорее всего, как-то воздействовала Теруми. Ибо мне, как и Нике пришлось спешиться: наш четвероногий транспорт оказался очень уж нервным.
  
  - Ну и накой мы сюда попёрлись? - Ярилась Ника, с трудом удерживая повод коня. - Шли бы как все по дороге.
  
  - Ага, и вышли бы как все к парому. Читала, надеюсь, отчёты разведки про тот паром? Туда ж не только эта дорога выходит и очередь там иной раз на декаду растягивается. - Теруми с интересом глядела на наши мучения. - А здесь рыбак за пару медяков без всякой очереди перевезёт. Да и коней вернуть надо.
  
  - За них же заплатили?
  
  - Ну да, залог оставили. Коней можно не возвращать, аренда это предусматривает. Но вот не выживут они у нас. А здесь, проще опять нанять почто...
  
  - Тихо! "Глаз" кого-то обнаружил. Чужие близко.
  
  Народ напрягся ненадолго, но быстро успокоился. Я сам и объявил отбой тревоги, после переключения разведчика в режим "осознанный обзор" и опознания "чужих".
  
  - Посёлок рыбаков это. - Согласилась Теруми, пробив окрестности своим наблюдателем. - Он-то нам и нужен. Пойдём, что ли.
  
  
***
  
   Если честно, садиться в рыбачью лодку пришлось себя заставлять, взращенное в проклятых землях подсознание отказывалось признавать хлипкую плоскодонку безопасным транспортом. Ну, я-то ладно, мне видно всё, привычка обращаться к стихиям никуда не делась. Живность в округе тихая: рыба, лягушки, ужик у берега охотится. Самый опасный хищник - сом, среднего размера, под корягой прячется. Ни тебе ползунов, ни тебе кракена. Как выезд на рыбалку, в прошлом мире, только лодка не резиновая. А вот Нику проняло: сидит, сжалась вся как пружина. Пришлось пересесть и обнять девушку. Та прижалась и затихла.
  Теруми только хмыкнула глядя на всё это. Хотя видно же, что сама волнуется. Но ей проще, у неё Сизука есть: глаза, уши и боевой пловец в одном флаконе.
  Плаванье, похоже, понравилось лишь рыбаку, сухонькому мужичку лет за тридцать. И то, скорее не плаванье, какое там удовольствие вёслами ворочать, а сумма, которую он получил за аренду лодки.
  А судоходство здесь довольно развито, точнее рыболовство: чем ближе к городу, тем чаще попадались рыбачьи лодки.
  На нас местные рыболовы внимания не обращали, занимаясь своими делами: кто сети таскает, кто хрень какую-то непонятную полощет.
  Вскоре и мне надоело разглядывать местные орудия лова, тем более, за очередной излучиной открылся вид на... на цивилизацию.
   Замок на холме, под ним город. Крупный город, по населению - так точно крупный: людей много, очень много, мельтешат как муравьи. По размеру тоже не маленький, в Княжестве и близко нет ничего подобного. Но вот по качеству...
  
   - Не хотела бы я жить в таком месте. - Ника кратко и ёмко озвучила мои впечатления от увиденного.
  
   На холме, ближе к замку, ещё ничего: аккуратные, обнесённые стенами особнячки. А ближе к реке - полный мрак: узкие улочки, грязь, полуразрушенные дома. На окраинах вообще непонятные строения из соломы. И сети везде развешаны.
  
   - Фу! - Продолжила возмущаться Ника, закрыв нос ладонью, хотя запаха особо и не чувствовалось, просто на берегу обнаружилась солидная куча рыбьих голов и внутренностей, которую в данный момент активно делили стая собак и чайки.
  
  - Ну и куда здесь можно сходить? - Вместе с очевидным: "прибыли" пришло понимание, что всё это путешествие затеяно от скуки. И планов на этот город нет, от слова совсем.
  
  - Перекусим для начала. Только не здесь. - Теруми брезгливо оглядела разбросанный вокруг мусор и кивнула в сторону более фешенебельных районов.
  
  
***
  
  Фентезийная таверна. Классика прям. Не то, что бы до этого таверны посещать не приходилось, но дома ощущения не те. У той же Матрёны не забалуешь: всё чинно - благородно. А здесь, вроде и купеческий район, солидность должна преобладать, но нет, "дикий запад" во всей красе. Так и кажется, что сейчас мордобой начнётся. А как без него, классика же. Я даже подумал, что лично в данном мероприятии участвовать придётся, очень уж наша компания одному слегка в стельку пьяному наёмнику не понравилась. Но облом: сидящий рядом с бузотером мужик, привстал, двинул тому под дых, низко поклонился в нашу сторону, уселся и вновь уткнулся в кружку с пивом.
  От случившегося просто несло неправильностью. И вообще, как только мы высадились на пристани городка, неправильность чувствовалась буквально во всём.
  Во-первых, спутниц моих словно подменили, привычные манеры Ники и Теруми вдруг превратились, как бы объяснить: поведение такое развязно-жеманное, как у девочек из эскортных услуг. Причём, я не знаю какая актриса из Ники, но уж Теруми может быть кем угодно: от селянки до королевы и никто при этом не усомнится, что видит перед собой королеву. А здесь явная игра, в которую и слепой не поверит. Эскортницы, ага, со взглядом волкодавов.
  Во-вторых... Да много чего во-вторых. Хотя бы данный случай, когда незнакомый воин мало того, что не поддержал товарища, так ещё и поклон этот. И вообще, вокруг нашего столика как-то много свободного места образовалось.
  
  - Теруми, не хочешь объяснить, что это сейчас было?
  
  - Обычное явление: один мозги пропил, второй пока нет.
  
  - Пропил, говоришь? А можно поподробнее. Я думаю, ты понимаешь о чём речь.
  
  - Ну-у, - замялась та.
  
  - Давай, давай, не стесняйся.
  
  - Ну-у, сравни столовые приборы за разными столиками.
  
  - Та-ак, тля! - Штирлиц, что называется, никогда не был так близок к провалу.
  
  Ложки в качестве столовых приборов использовались практически за каждым столом. Причём, судя по разнообразию форм и размеров, данный инструмент вряд ли предоставлялся заведением. Ножи ещё присутствовали, много и разные, от обычных столовых до кинжалов и скинеров. А вот вилок, за исключением нашего столика я как-то не заметил. Особенно дико смотрелись трехзубая рыбная и миниатюрная десертная.
  Проклятый лис всё же вбил в меня этикет, на уровень безусловных рефлексов вбил. Вот жеш-шь.
  Хотя стоп. Причину агрессии первого наёмника это объясняет. А вот поведение остальных не особо. Тем более я точно помню заказ: чего-нибудь перекусить, поплотнее. О сервировке стола речи вообще не шло. Так почему?..
  
  - Так девушка, я так понимаю, тебе здесь и раньше бывать приходилось?
  
  - Угу, - вновь замялась Теруми. - Приходилось пару раз.
  
  - Ага-ага! И многие здесь знают кто ты?
  
  - Наверное, - пожала плечами собеседница. - Скорее всего, да.
  
  - Хмм... - Представляю реакцию местных: появляется хрен с бугра в компании двух красоток. Причём, одна из красоток личность, мягко говоря, известная, а вторая по повадкам явно из той же песочницы, что и первая. Наёмники, ага, совсем-совсем не палимся! - Объясни-ка мне милая под кого мы здесь маскируемся?
  
  - Под наёмников же?
  
  - Не притворяйся Мухой, тебе не идёт. Так под кого на самом деле?
  
  - Ну-у, и в Империи, и в Великом лесу молодёжь часто из дома сбегает, романтика, приключения и всё такое. В опасные места таких беглецов не пускают, а в подобные пограничные городки, почему бы и нет, здесь не опасно. Но телохранителей всё равно подсовывают, тайно, ну, вроде как с группой наёмников случайно познакомился.
  
  Вот оно как! Золотой мальчик вырвался от родителей, значит. Мог бы и сам догадаться, поведение девочек просто вопит об этом.
   - А я значит "случайно" познакомился с двумя милыми девушками? Весело... - И обидно, знаете ли, обидно, что тебя играют втёмную.
  
  - Ну-у, это, извини! - Ага, вроде вслух ничего не сказал, но Теруми слишком хорошо меня знает.
  
  - Ладно, забыли. - С другой стороны всё верно, в армии так же лишней информацией не грузили, эффективность прежде всего. А сыграть авантюриста считающего себя наёмником проще всего, когда ты авантюрист, считающий себя наёмником. - И всё же, странное поведение местных объясняется лишь частично. Откуда такое отношение? И вообще, - я обвёл взглядом окружающих.
  
  - Ну, телохранителей нанимают многие, а позволить себе Теней могут единицы.
  
  - Деньги?
  
  - Не только. И извини, но не похож ты на отпрыска богатого купеческого дома: манеры не те. Вот местные и подстраиваются.
  
  - А боком нам чрезмерное внимание не выйдет?
  
  - Нет. Кровных врагов у нас нет. Тебя так вообще никто не знает. Любители наживы тоже не полезут: не их контингент, от тебя не деньгами пахнет, а неприятностями. Все будут делать вид, что мы обычные наёмники и наблюдать. В зале, сейчас четыре стражника. Не удивлюсь, если и на улице десяток стражи зевак изображает. Во избежание так сказать, а то мало ли... Неизвестный аристократ и две Тени. Обидит кто, и тут окажется, что в округе пара легионов спрятана. Можно спокойно по городу гулять, никто слова не скажет, но отъезду нашему обрадуются, это да.
  
  - А наша нынешняя перепалка, я тебе игру своими вопросами не сломал?
  
  - Не, - усмехнулась девушка, - ну раскусил нас подопечный, обычное явление. Ты ж нас не выгонишь?
  
  - Выгоню, и не раз, но потом! - Ладно, этот вопрос закрыли. Мне если честно столь яркая маскировка не нравится, ну да фиг с ней, работает же.
  
  А народ в таверне всё прибывал и прибывал. Много, разный: и обычные люди, и ушастые разных цветов и калибров. Несколько зеленокожих зашло, то ли орки, то ли гоблины какие. И гномы, много...
  Кстати о гномах:
  - Ника, пригласи за наш столик вон ту компанию. Ту, что у окна.
  
  Старый знакомый, один из тех не Имперских купцов, чьи корабли в нашем Южном порту гостили. И на которых, я очень надеялся в плане торговых отношений, но... Сейчас вот и поинтересуюсь, что в гости не заходит.
   Гном с удивлением уставился на Нику, явно не узнал и не понял юмора. Ну да, наёмник вызывает на ковёр потенциального заказчика - нонсенс. Ха, пусть привыкает: не мы такие, жизнь такая! Ага, перевёл взгляд в нашу сторону. На меня, посмотрел, на Теруми, а глаза всё увеличиваются и увеличиваются. Прикольно иногда смотреть за реакцией разумных.
  Дожидаться ответа гномов Ника не стала, донесла до них предложение и вернулась. Впрочем, и те долго не думали. Посовещались кратенько и оба направились в нашу сторону.
  Подошли, поклонились, но сесть не решились, пока я не кивнул на свободные стулья. А дальше...
  История торговцев заставила задуматься. Южный морской путь оказывается, полностью парализован, количество пиратских кораблей зашкаливает за все разумные пределы.
   Кстати, именно поэтому здесь так людно. Речники хоть цену и дерут, но вариантов нет. Либо вообще с торговлей завязывать, либо платить. Есть еще северный путь, но там свои трудности, в которые лично я вникать не стал, не ходят там ну и ладно. А вот южный, да. Пираты... И если бы только пираты, что-то я сильно подозреваю, что не пираты там рулят. Ну, вот не верю...
  
  - Вот так я остался без кораблей. А скоро потеряю своё доброе имя. - Прервал мои размышления старый гном.
  
  - Эм-м, извини, задумался. Пираты, что б их. Я так понял, ты должен что-то доставить в Подгорную империю. Так в чём проблема? Воспользуйся услугами речников.
  
  - Время. - Гном почти никак не показал неудовольствие от того, что часть его рассказа пропустили мимо ушей, лишь ещё больше сник. - Лишь три декады осталось. А очередь здесь уже на полгода расписана. Не успеть, никак не успеть.
  
  - Успеешь! - Почему бы и не помочь хорошему гному, тем более ехать-то туда всё равно придется.
  
  
***
  
  Блин, как не крути, а путешествовать на бронто в разы удобнее и на порядок быстрее. Удобнее хотя бы потому, что бронто с лапами. Дракар или скорее ушкуй, на носу которого я сейчас находился, подобным девайсом похвастать не может. К тому же, по словам гнома, судно он приобрёл на последние деньги и на найм полноценной команды финансов уже не хватило.
  - А это остатки моего клана! - Печально представил он свою команду.
  Полтора десятка гребцов - жесть. Силы у гномов, конечно хватает, как и выносливости, но вот когда их ровно в половину меньше необходимого, это жопа. С утра ещё нормально, а во второй половине дня народ еле вёслами ворочает. Пришлось и мне со спутницами впрягаться. На скорость, правда, это не шибко повлияло, но размялись, да. Из Сизуки, думаю, двигатель вышел бы лучше, но не светить же её перед чужаками.
  Хорошо хоть сегодня ветер с утра поднялся, позволив сменить вёсла на небольшой квадратный парус.
  Хотя, во всём есть свои минусы: от безделья мысли всякие в голову лезут. И к гномам, махали б вёслами не нервничали бы, а то границу чувствуют и страх буквально в воздухе висит, как бы кто с катушек не слетел. И я задумался: не рано ль с города свинтил, не посмотрел же толком ничего. Спонтанно как-то получилось. С другой стороны, было бы там что интересное Тени б доложили, а так... Так, прибываем.
  
  - Вот оно. Поворачивай в эту заводь. - Не зря я всё ж тоннель так далеко тянул, как раз в расчёте на нервозность внешников. Ещё б чуть-чуть те точно бы за борт попрыгали.
  
  А так, сработало: удивление и шок страх вытесняют - проверенно. Не знаю уж, чего там ждали гномы, но рукотворная пещера ошарашила их как бы ни сильнее, чем предложение Проклятые земли пересечь. Реакцию, конечно, не сравнить: на "пересечь" купец ответил не сразу, далеко не сразу. И согласился-то, думаю, лишь потому, что выхода не было. А в грот ушкуй влетел словно на крыльях, и убеждений не потребовалось, достаточно было направление показать. Хотя, это же гномы, а их пещерами не напугаешь.
  
  А-ах! - Послышалось из-за спины.
  
  Тела Ники и Теруми выгнулись в экстазе. И как же я их понимаю: подпитка энергией после долгого перерыва, это... это нечто. Арты, да помогают, нивелируют отсутствие Средоточия, но возвращение в реальный поток силы, это... Как скафандр и атмосфера, наверное: кратковременно - не заметно, но чем дольше ты заперт в скафандре, тем ярче возвращение в атмосферу. Блин, если с последующими выходами ощущения не сгладятся, то так и зависимость получить не долго. С разведчиками точно что-то делать придётся, наркоманами станут же.
  
  - Куда задевался же? Я тут пришла же, а его нет же! - Ага, кое-кто почувствовал возвращение блудного князя, телепортировался и возмущается, меня от наслаждения отрывает.
  Руки в боки, бровки нахмурены, прямо жена, встречающая мужа после загула. Только скалки не хватает и размер подкачал, ага.
  
  Ну, что же - виноват! А женщины есть женщины: вон в древней Греции Гомер целую поэму написал ради того чтоб Одиссей смог объяснить жене где его носило семнадцать лет.
  А тут... ну, за отсутствием поблизости Гомера, придётся выкручиваться:
  - А я тебе подарочек привёз!
  
  - Подарочек же? - Тут же заинтересовалась мелкая, забыв про обиды. - Давай же!
  
  - Потом, наедине.
  
  - Думаешь, отберут же? Иль поломают же? - Муха подозрительно осмотрела команду судна и заметила Теруми с ученицей. - Эти могут же! Но ведь не отдам же!
  
  - Пойдём уже! Стрекоза мелкая!
  
   Ушкуй между тем достиг центральной пещеры.
  
  
***
  
  - Гляди подарок - яйцо дракончика. - На свет появился слегка светящийся в полумраке пещеры подземный трофей.
  
  - Дракончик же! Подарочек же! - Муха радостно спикировала к яйцу, постучала кулачком по скорлупе и задумалась. Надолго задумалась, очень надолго, минуты на полторы, не меньше. - Думаешь дракончик же? - Наконец затянула она.
  
  - Ну, не знаю. Специалист по драконам у нас ты.
  
  - Ага-ага же, специлист же! - На специалиста мелкая согласилась сразу, а вот признавать яйцо драконьим отказалась наотрез. - Нет же! - категорично заявила она. - Не дракон же!
  
  - А кто?
  
  - Птичка же?
  
  - Ну, мне-то почём знать, уж если даже ты не знаешь. Выводить птенца будем или нет?
  
  - Так будем же! - Тут же захлопала в ладоши фея. - Выведется же! Песенки чирикать будет, весело же!
  
  Весело. Только вот об инкубаторе я как-то не позаботился. К счастью, мелкой он и не потребовался. Муха приложила к скорлупе ладошки и...
  
  С появлением артефакта княжеской супруги встроенная функция фея-маносос как-то позабылась. А тут, то ли энергия у арта не той системы, то ли яйцо попалось на редкость прожорливое, но высосало меня быстро и насухо. Отток энергии чувствовался, хм... физически, причём, уже не магической, а жизненной. Захотелось есть, даже не так, захотелось жрать. Я уж было собрался прервать данное безобразие, как скорлупа наконец покрылась сетью трещин.
  
  - Ух ты, человечек же! - Муха радостно облетела "птенца" и попыталась потыкать в него пальчиком.
  В ответ послышался явный "клац" зубами.
  Мелкая шлёпнулась на пятую точку, спрятала руки за спину, и возмущённо заявила:
  - Кусается же!
  
  Покусать меня новорожденный не пытался. То ли не хотел, то ли не мог: трудно кусаться, когда тебя держат между большим и указательным пальцем. Но скорее первое, потому как возмущённым существо не выглядело.
  Действительно человечек, две руки, две ноги, рот присутствует, и даже с зубами, что странно для новорождённого. А вот первичные половые признаки отсутствуют, как и органы сброса отходов.
  На ощупь, кстати, тело ни разу не человеческое: жёсткое слишком, как кость или панцирь какой.
  Я поставил существо на стол, и оно шустро спряталось за яичной скорлупой. Инстинкт, похоже. Видно же, что не боится, а прячется.
  
  - Ой, человечек! - Послышалось со стороны дверей.
  
  
Интерлюдия. Ника
.
  
  Фуф, закончила. - Ника устало присела на штабель досок.
  Сразу по прибытии князь ушёл с Мухой, оставив заботу о гномах на спутниц. Мей воспользовалась привилегией командира, спихнув задачу на подчиненную. Вот и пришлось Нике гостей размещать. А как разместишь, если таверны города только в виде стройматериалов существуют. И не только таверны, города-то пока нет, и неизвестно когда будет, строители все как есть, в Рыбачьем заняты.
  Хорошо хоть объяснять гостям проблему не пришлось: князь лично объяснил перед отбытием.
  Ну, всё позади: временный лагерь создан, питание доставлено, можно и передохнуть. Прикольно всё же было наблюдать за лицами гномов. И рассуждения их слушать тоже прикольно. Вроде того, что сеть тоннелей под всеми проклятыми землями проходит оказывается. И... О опять соскочили и гомонят чего-то.
  А-а, бронто вернулся. Конец отдыху, пора грузить гостей и выдвигаться. Ну, ничего, на бронто грести не надо, надоест ещё отдыхать. Ника кивнула соскочившей с ящера Яне и направилась искать князя.
  И нашла, за странным занятием: стоит, держит в пальцах очень похожую на него самого куклу. А рядом возбуждённо-удивлённая Муха вертится.
  И вдруг, поставленная на стол кукла ожила.
  
  - Ой, человечек! - Воскликнула девушка. И выстрелила серию вопросов: - Он живой? Откуда он? Он ел? А чем его кормить?
  
  Князь поднял ладонь, щёлкнул пальцами по браслету, мол вызывают, тихо, не мешай и застыл полностью переключившись на удалённого собеседника.
  Общение через браслет не требует звука, но многие по привычке проговаривают слова вслух.
  Сама Ника данной привычкой не страдала. С Теруми пострадаешь, губы потом закрываться не будут. Князь тоже вполне себя контролировал, лишь изредка беззвучно шевеля губами. "Да, понял, скоро буду" - Это всё что удалось разобрать Нике. Но по тому, как напряглась его фигура, стало ясно, что произошло что-то нехорошее.
  
  - Ника, - наконец отвис он, - с гномами пойдёшь ты. Собери команду и отправляйтесь. Учить тебя не буду, девушка ты взрослая, но не рискуйте там попусту. А существо это, я не знаю кто или что это. Но ты права: покормить бы его надо.
  
  
Глава 13
  
  - Сколько? - Кулак в перчатке врезался в ближайшую стену. Пусть погибли внешники, но я взял за них ответственность. И оставил без защиты. М-мать! Хотелось кого-нибудь убить. И видимо не только мне.
  
  - Семнадцать. И раненых много. - Торин угрюмо рассматривал улицу, больше похожую на декорации к фильму ужасов.
  Братья дварфы давно не покидали кузницу. Но вот пришли. Как и остальные. Сейчас все ветераны княжества здесь.
  
  - И как? Их же только высадили.
  
  - Точно не знаю. Вот этого придурка зачем-то к нежити понесло. - Середину улицы украшала интересная композиция: узловатый, изломанный стебель с длинными полуметровыми шипами сдавливал странное существо.
   Очень странное, когда-то это было человеком, теперь же не поймёшь. Тело обычное, а голова на спину перекочевала. И конечности как у ящерицы. Не в том смысле, что на человеческие не похожи, а в том, что по бокам торчат. Передвигалось это нечто явно на четвереньках.
  - Хотел бы сдохнуть, так пошёл бы в лес, - продолжил между тем дварф, - и древлям польза, и другим проблем бы не доставил. А так, хорошо, малышки рядом оказались. - Мелкие близняшки-дриады действительно носились меж домов. - Не они бы, он бы всех здесь вырезал.
  
  Н-да, селить внешников в Лесной - явно плохая идея. Не знаю, примут ли они теперь Средоточие, если уж в первый же день и такое.
  Проклятое человеческое любопытство, сунулся за мост... Тля! И на стене, как назло, никого не было: не остановили идиота. Глупое стечение обстоятельств.
  Или не стечение, всё ж народ умирал здесь и раньше. Но раньше из мёртвых тел ничего подобного не эволюционировало. Хотя, насчёт эволюции, уточнять нужно.
  
  - Гуннар, видел таких?
  
  - Видел. Прядильщики Намтару. Первое время после той битвы часто приходили, потом не стало. Не сказать, что сильно опасны, но для селян... - Гном скривился и покачал головой. - Без шансов.
  
  - Ясно. - Были, значит такие и, пропали. Материал, стало быть, свежий требуется, он, мать его, и пришёл. Сам пришёл. - Тля! - От удара раскрошился ещё один камень.
  
  - Не надо. - Рука Матрёны легла на моё плечо. - Не наделай глупостей.
  
  - Поздно. Куда уж больше.
  
  - Ну так, кто ж знал. Тихо здесь было.
  
  - Да понятно всё. - И не "в тихо" дело, а в привычке, что селенья сами себя охраняют. Ведь везде у нас так: рядом постоянно кто-то сильный крутится, а здесь... Разделять своих и внешников плохая идея. Придётся смешивать, ибо внешники в наших условиях - не бойцы. Только вот лишних нет. Некого здесь селить.
  - Грайн, что думае... Э-э Грайн?
  
  - Иллюзия! - Улыбнулся двадцатилетний пацан, чем-то похожий на Григориуса. - Мне так привычнее.
  
  - Хорошая иллюзия, даже "глаз" не определяет. Ну да ладно. Об этом, - короткий кивок на монстра, - что думаешь?
  
  - Не бывает так. - Некромант тут же прекратил улыбаться. Сразу видно, что на смерть поселенцев ему откровенно наплевать, но не на причину смерти.
  
  - Не бывает?
  
  - Вот, - палец Грайна уткнулся в тварь, - тело ладно, нынешние некроманты так и работают. Форма - тоже верю. Слишком быстро изменился - верю: силы тут разлито жуть как много. Но, ведь в тело-то вселять кого-то надо. Ведь иначе лишь оболочка получится: мертвая, безвольная кукла.
  
  - Хм, почему?
  
  - Что значит почему? Нежить должна выполнять задачи, а значит думать хотя бы на уровне инстинктов. Труп думать не будет, даже оживлённый. Нечему там думать.
  
  - Ну-у, этот вот умер недавно, мозг работает, наверное.
  
  - Ха, работает. У этого может и работает, а там, за мостом несколько сотен скелетов, и что, у каждого работает? Или кто-то нежить как марионеток двигает? Нет, не верю.
  
  - Ладно, об этом потом подумаем. - Не объяснять же тебе, что такое компьютерная программа. - Ты духов-то собрать успел?
  
  - Да, есть немного.
  
  - Твоя армия сможет этот посёлок патрулировать? И желательно скрытно, так что бы жители её не видели. - Незачем пугать разумных. Они и так...
  
  Хм... как ни странно, а внешники, похоже, дриад больше нежити боятся. К пришпиленному монстру подходят, смотрят. А при приближении мелких близняшек только дрожат испуганно.
  
  - Так, Фика, поди сюда. - Мелкая дриада тут же вскарабкалась на руки. - Вы когда этого увидали, что сделали?
  
  - Разозли-илась!
  
  - Тихо-тихо! - Не хило так. Вот это, наверное, и называется ЯКИ. Вылезшие было внешники опять по домам попрятались. - Молодцы вы у меня. - На руках тут же материализовалась вторая близняшка, требуя свою порцию обнимашек.
  Настроение немного улучшилось. Не сказать, что сильно, но желание убивать пропало.
  
  - Грайн, что на счёт патруля?
  
  - Уже! - Рядом ненадолго проявилась призрачная фигура в полном рыцарском доспехе. Проявилась, огляделась и медленно растворяясь в воздухе, поплыла вдоль улицы, - От подобного, - маг кивнул на монстра, - уберегут. Но если покрупней кто придёт или таких с десяток, то вряд ли.
  
  - Думаю, этого хватит. А теперь пойдём, глянешь кое на что. Хочу твоё мнение услышать.
  
  
***
  
  - Этого не может быть.
  
  - Хм. Это я уже слышал. - Лежать на крыше ратуши и смотреть на драколичей внизу, занятие и так не особо привлекательное. Ещё и Грайн заладил как попугай: не может быть, не может быть. - Как говорил наш прапорщик: лишь бросить пить не может быть, всё остальное может быть. Ты лучше скажи, что думаешь об этих тушах, сможешь их подчинить?
  
  - Нет! Я же объяснял: современные некроманты создают тела, по сути тех же големов. А в голема вселять кого-то надо. Тупиковый это путь, тело только ослабляет дух, загоняет его в рамки. Хотя эти, - кивок вниз, - мощные твари, не спорю. Но они аномалия, как и всё здесь в округе. Не чувствую я в них духов. Не бывает такого.
  
  - Ладно. Жаль! Пойдём, что ли.
  
  - Погоди. А почему они тут лежат? Ну, на площади. Тот монстр на селян напал, а эти лежат.
  
  - Тут некромант погиб, во-он его вещи. Вот, думаю, драколичи их и охраняют. Другого объяснения нет.
  
  - Вещи? Да! - Грайн подскочил от возбуждения. И сразу же словил облако праха.
  От которого он, впрочем, просто отмахнулся. Но снова залёг, что б не нервировать стражей внизу.
  Драколичи, потеряв противника из вида немедленно успокоились. - Ты сказал вещи? - Продолжил он уже более спокойно. - Возможно дух заперт в каком-то предмете и управляет нежитью на расстоянии. Глупо, не логично, не понятно зачем это кому-то понадобилось, но ведь возможно. Это всё объясняет. Нужно проверить!
  
  - Проверим. Но не так же. - Пришлось хлопнуть этого экспериментатора по затылку, а то с него станется спрыгнуть с крыши и идти проверять. Драколичи? Да мелочи же.
  
  Волшебный подзатыльник сработал на ура. Грайн включил голову, и согласился, что стражи будут мешать и имеет смысл их чем-нибудь занять на время проверки.
  
  - Ладно, уходим. Соберём группу для отвлечения внимания и вернёмся.
  
  - Угу. - Послышалось от спутника. Но видно, что мысленно он уже там, предметы в мешке перебирает.
  
  
***
  
  
  - Мы на месте. - Крыша ратуши, площадь внизу, всё без изменений.
  
  - Понял. Начинаем! - Пришло сообщение на браслет.
  
  Из-за домов донеслись отголоски от... от чего-то. Что именно там намутила группа Гелу отсюда не разобрать, но шумно, очень шумно. Впрочем, так и планировалось.
  
  - Зашевелились. - Грайн указал глазами на площадь. - Думаешь, заинтересуются?
  
  - Пока вряд ли, а вот на более прямолинейную провокацию должны. Видел же здешних мертвяков, тупые как лом.
  
   И ведь действительно, поведенческий алгоритм для здешней нежити писал явный халтурщик. Раньше я как-то не особо присматривался, а вот сейчас, благодаря замечаниям Грайна, неправильность просто в глаза бросается.
  Все, буквально все встреченные существа вели себя вполне разумно. Не знай я точно, что ушёл в игру, вполне поверил бы в реальность окружающего мира. Да та же нежить из других локаций, пусть стратегическим мышлением не блистала, и действовала достаточно тупо, но, скажем так: достоверно.
  А здесь, в Лесном, ну видно же, что боты это, причём самые что ни на есть примитивные. И вообще, вся эта локация странная какая-то. Такое ощущение, что на вполне серьёзную основу кто-то самодельную заплатку прилепил.
  
  - А интересные всё же существа. Интересно кто их создал?
  
  - Готовься, началось. - Несколько стрел вонзилось в шкуру одного из не мёртвых драконов.
   В ответ, драколичи влупили облаком праха по ближайшим домам и неторопливо двинулись искать возмутителей спокойствия.
  
  - Пострадавших нет. - Пришёл отчёт от группы Гелу. - Продолжаем "шуметь".
  
  Отчёт порадовал. Хоть за ребят я особо и не опасался. Гелу партизанить умеет. Тем более что цель убивать не требуется, а агр можно и на расстоянии держать. Но всё же, всё же.
   Пока всё вроде бы по плану. Ещё чуть-чуть и можно выдвигаться. Далеко с площади нежить не уйдёт - проверено. Но пару минут у нас будет. Да и вернувшись драколичи вряд ли в ближний бой полезут, они скорее магией бить начнут. А с этим Грайн обещает справиться.
  
  - Так, поехали.
  
  Ага, всё как и планировалось, ну-у почти. Пусть безнаказанно добежать до мешка не получилось, драконы оказались шустрее ожидаемого. Но в остальном...
   Облако праха, ещё одно, ещё...
  
  - Уй-ё! - Первая мысль была: "не вышло, нас всё же накрыло".
  
  Кружилась голова, перед глазами с бешеной скоростью проносились цифры, буквы, строки. Потом... потом полегчало, пришло понимание: логи! Логи мать их за ногу. То обычное описание предмета не выпросишь, а то вот так сразу. Насыпали, что называется, от души.
  И, с одной стороны, возвращение системы радовало. Я бы и на свои параметры посмотреть не отказался, и информация о соратниках лишней не будет. С другой, здесь очень добрые и совсем не расстроенные драколичи. А всплывающих окон столько, что крыша едет. И свернуть не получается.
  Не вовремя всё, очень не вовремя.
  
  - Оу, чем это тебя! - Грайн, развеяв очередное облако праха, заметил, что что-то не так.
  
  - Нормально. - Наконец удалось взять себя в руки и распихать все эти окна по углам. Мешают, конечно, но об удобствах подумаем потом. Сейчас за дело.
  Так, мешок игрока. Не то, опять не то. Урна боеприпасов, балахон мага, посох, всё не то. Хотя посох неплох, но... Ага, книга мёртвых. Интуиция взвыла: оно, оно.
  
  - Грайн, посмотр...
  
  Сверху одновременно прилетело несколько чёрных молний. От грохота заложило уши.
  
  - ...ного, даже для меня. Быстрее там. - Разобрать удалось только конец фразы, но и так понятно, что напарник на грани и пора линять.
  А обзор опять перекрыла надпись: "желаете объединить с книгой магии? Да. Нет".
  - Да без разницы. Сгинь зараза. Не мешай. - И ведь сгинула. Правда, вывалив кучу новых сообщений.
  
  - Ты что там сделал? - Повернулся в мою сторону Грайн. - Эй, ты вообще как?
  А сам он, кстати, выглядел не очень. Точнее выглядел собой, сил на иллюзии, видимо, не осталось.
  - Пойдёт. - С пивом. Главное окна по углам разогнать. - Я тут нашё...
  
  Звук похожий на треск оконной рамы под колёсами грузовика срубил не только меня, но и Грайна.
  - Ш-што это было? - Прошипел тот, обхватив костлявыми пальцами свой голый череп.
  
  - Н-не знаю. - Но окна мешающие обзору пропали. Игровая система тоже. Пропало всё, даже желание двигаться и думать.
  А в памяти, словно заевшая пластинка, крутилось последнее из выхваченных окон:
  Грайн.
  Раса: Человек.
  Специализация: Маг.
  Характер: Хаотично добрый.
  И ярко красным: error с кучей символов, из которых читаемыми были лишь: "изменён тенью".
  
  
***
  
  Полоса белая. Полоса чёрная. Полоса белая. Полоса чёрная. Задница. Правильные всё же слова. Жизнь действительно как зебра.
  Хреновый день. Но хорошо хоть не задница пока. По крайней мере не полная.
  Ника отчиталась: в пути, проблем нет. Гномы из "трюма" бронто носа не кажут и прятать их не сложно. Попроще чем стаю Нелл в тот в первый раз.
  В Лесном тоже норма. Целители раненых на ноги подняли. Селяне крепкий народ: чужой посёлок, страшное Средоточие, хрень, что недавно была их товарищем погром устроила, казалось бы вот она жопа. Ан нет общий эмоциональный фон спокойный. Безнадёги не чувствуется. Страх есть немного, но преобладает любопытство.
  Хотя, кто знает как там у них раньше было. Непонятно только, чего они так границу Средоточия переходить боятся. Перешли же, и ничего.
  С безопасностью теперь нормально быть должно.
  Духи бдят. Через повязку их хорошо видать. Есть в броне, как рыцари, а есть и в балахоне магов. Не известно, правда, что они из себя представляют. Проверять нужно, с Грайном на ползунов сходить что ли. Но не сегодня, опять какая-нибудь фигня случится.
  
  - Грустишь? - Мей появилась за спиной, слегка помассировала мне плечи и уселась рядом на ступени набережной.
  
  - Скучный же? - Тут же пожаловалась мелкая.
  
  - Да нет. Устал слегка. Хотя людей жалко. Да и драколичи, столько времени сохранять и профукать.
  
  - Да ладно тебе. Это жизнь. Селяне мрут и от разбойников, и от болезней. А лекарей не так и много, знаешь ли.
  
  - Нет же нежити же. Хорошо же? - Удивилась вторая собеседница.
  
  - Хорошо. - Но не во всём. Драколичи пригодились бы, хотя бы на ингредиенты. Уж ядрам-то применение можно было бы найти.
  А так-то да. В Лесном после исчезновения нежити даже воздух изменился, чище стал, что ли.
  Понять бы ещё, что там на самом деле произошло. Я ж не делал ничего: книга, потом треск этот...
  И книга исчезла. Хорошо хоть остальное осталось. Трофеи, кстати, так себе. Полезна лишь урна с боеприпасами и посох. Но посох с ограничением: только для некромантов. А Грайн его забраковал: "не мой фасон". Папандопала блин! В общем... Хотя, если сам мешок считать, то нормально. Мешок, в этот раз наподобие моей сумки, вес предметов до нуля режет.
  
  Скучно же! Пойдём же! - Мелкой первой надоело просто сидеть и пялиться на воду.
  
  - Да. Домой. Отдыхать. - Не знаю почему, но что-то мне кажется ни стоит сегодня ни за что браться.
  
  
  
***
  
  - Нет же! Нет же! Нет же! Нет же! - Идти было довольно не скучно. Весь путь до портала мелкая пела песенку. Видимо об отсутствии нежити.
  
  Но настроение всё равно находилось где-то в районе плинтуса. Чуйка упорно твердила, что сегодняшняя зебра должна окончиться задницей.
  Потому, наверное, то ли вой, то ли рёв Имели, что оглушил сразу после прохождения портала воспринялся вполне нормально.
  - И что у нас плохого? - Ошарашил я его. Чем и прервал звуковое сопровождение разогнавшее, похоже, всю округу.
  
  - Ап! Ап! О! - Подавился воздухом казначей. Потом схватил меня за руку и потащил. Под возмущённое: "куда же?!" со стороны Мухи.
  
  - Вохтс! - Отцепить казначея удалось лишь сокровищнице. Причём говорить связно он всё ещё не начал, благо продублировал непонятный хрип тычком пальца.
  
  А в сокровищнице царил форменный разгром: перевёрнутые сундуки, горы монет разного достоинства которые ранее в этих сундуках и обитали, странные дубинки, определившиеся как: "Неуничтожимая рукоять адского топора". Ну и апофеоз всего этого, спокойно сидящий "птенец", тот который человечек, и половина кристаллитового двуручника перед ним. От огромного, в мой рост, меча, который из-за размера так и не нашёл себе владельца, осталось хорошо если половина.
  Хрусь! - На моих глазах мелкий откусил от лезвия кусочек и радостно захрустел. Хотя, называть существо мелким, пожалуй уже и не стоит. Нормальных человеческих размеров оно ещё не достигло, но вот на среднего половинчика уже, наверное, потянет. Растёт, однако.
  Кусается же! - В голову, почему-то ударило именно это высказывание Мухи.
  
  -Он! Он! - К казначею начала возвращаться речь.
  
  - Спокойствие, только спокойствие! - Я ещё раз оглядел сокровищницу. Золото, серебро иже с ними, похоже не вкусные. А вот другие металлы, включая кровавый, мифрил и адамант исчезли. Как и те не определяющиеся слитки, что изредка притаскивали тараканы и поисковики Нелл. - Не нервничай Имели. Гостю просто не объяснили, что кристаллит нельзя сломать. Он же не знал...
  
  - Хапф. - Опять подавился гном.
  
  - Действительно успокойся. Ничего страшного не произошло. Знаешь, есть такой народ, кто-то их не любит, кто-то уважает, но все без исключения признают их деловую хватку. Так вот, есть у этого народа фраза, что очень к данной ситуации подходит: "спасибо, что взял деньгами".
  
  - Хамф! - Согласился, или не согласился со мной казначей.
  
  - Кушает же! - Радостно подтвердила Муха.
  
  - Ага. Кушает. Вот и не будем мешать. Пусть ребёнок поест и пойдём с ним к доктору. То бишь к Григориусу. Надо же, в конце-то концов выяснить кого это мы высидели.
  
  Узнать у магов. Ничего лучше мне в голову не пришло. Григориус не всеведущ, но обратится больше не к кому. Библиотека опять же, не самому ж там рыться. И... и ладно. Не стоит забивать голову. Пока наблюдаем и ждём.
  С мечом "малыш" расправился быстро: минут за десять. Потом встал, огляделся и не обнаружив больше вкусностей, похлопал себя по пузику и радостно улыбнулся.
  
  - Подрос же! - Метко заметила фея.
  
  
  Подрос. Не мальчик с пальчик точно. И что от него ждать?..
  Хотя, судя по наблюдению и словам Имели, агрессию мелкий не проявлял. Ни пока действительно мелким был, ни позже, когда слегка отъелся. Максимум скалился в ответ на попытки потрогать или отобрать "еду". Укусил бы или нет, сложный вопрос. Забирать еду тут добровольцев не нашлось.
  В общем, считаем "птенца" условно безопасным.
  В столицу, кстати, его близняшки притащили. Когда успели и кто позволил это уже другой вопрос. Всё же мелкого я оставлял в Восточном, на попечение Яны, а дриады бегали в Лесном.
  Загадка. Но не шибко что бы сложная, если к мелочам не придираться: порталы есть, а непоседливость близняшек - аксиома, не требующая доказательств.
  Непоседливость, и детская непосредственность. И додумались же: стащить малыша и подсунуть его казначею. Понятно, что дриады дети. Для них "птенец" не странное и возможно опасное существо, а живая кукла. И шутка: "ой дядя это ваш ребёночек?" кажется смешной. Ругать здесь надо Яну, ну и себя, конечно.
   Впрочем, ладно, не смертельно. Скорей наоборот: металл - дело наживное, а вот "птенец"... не каждый день попадается нечто способное слопать предмет со статусом: "неуничтожимый".
  Пора к Григорису за консультацией. Лететь далековато: его за каким-то хреном к ящерам занесло, в логово уничтоженного ужаса болот. Так что, телепортом в Южный, а оттуда Герцем до места. Можно, конечно, властью воспользоваться и мага в столицу вызвать. Но не стоит: время есть, да и интересно же, не просто ж так старик в болота забрался.
  
  - Прокатимся, мелкий? - Молчит. Назвать бы тебя как-нибудь, а то мелкий, да мелкий.
  
  И разумен ли ты? Сложный вопрос. По виду человечек, а по поведению, не знаю. Молчит, скалится. На собаку похоже. Только не рычит.
  Но речь, опять же, понимает. По крайней мере, на "пойдём" отреагировал правильно. Посмотрим, в общем.
  
  
Глава 14
  
  - Григориус, какого ты сюда залез? Здесь пусто же, ребята всё облазили. А позже и ящеры смотрели. О-о археологией решил заня... М-мать.
  
  Какая бл... э-э... нехороший человек с "зарёй" играется? Хотя, откуда здесь "заря"? Скорее уж заклинание какое-нибудь. Разница, правда, не велика: дезориентация не хуже чем от светошумовой гранаты. И...
  
  - Тля! - Зрение пока не восстановилось, но и стихий достаточно что бы понять всю странность происходящего. Вокруг, судя по ощущениям, не болото, и даже не лес, а ровная, гладкая как стекло поверхность. В прямом смысле стекло, потому как под ногами не земля, а хорошо пропеченный песок.
  И рядом нет никого. Совсем нет, я их даже не чувствую. Последнее пугало, так как Герца и Муху я ощущал всегда, везде и на любом расстоянии.
  
  Первая мысль была: плазма или нечто огненное. И дезориентация в данном случае сработала в плюс: паника не успела зародиться. Сперва из-за шока от вспышки, потом... Потом включилась благоприобретённая за время службы способность: затихли эмоции, включилась логика.
  Какая на фиг плазма: болота высохли, пещеру разровняло, а меня лишь ослепило, ага. Очень на плазму похоже. И холодно, очень холодно, что для заклинаний стихии огня не характерно. И... и главное: энергия вокруг, много энергии, но это точно не Средоточие.
  Лёгкое беспокойство за спутников осталось, но отошло на второй план. Раз их нет рядом, значит перенесло только меня. Именно перенесло, ибо ничем другим подобные странности не объяснить.
  Зрение наконец восстановилось, добавив информации для размышления. Всё не так плохо как кажется, всё гораздо, гораздо хуже.
  Серое небо, коричневая, ровная как стол земля. На горизонте одно плавно перетекает в другое. Лишь тусклое красное солнце слегка выпадает из общей цветовой гаммы. И никаких ориентиров, совсем никаких, глазу вообще не за что зацепится.
  Провалился в текстуры - другого объяснения ни приходило. Мысль, мягко говоря давила, даже подавляла. Что бы хоть как-то отвлечься, приходилось занимать себя вопросами типа: холодно, очень холодно, градусов десять ниже нуля, не больше, неужели в текстурах так холодно? Ну и тому подобной ерундой.
  Наверное именно из-за этого я сразу не заметил, что в голове крутится целый ворох мыслей-образов. Причём не моих мыслей.
  
  - ѯ?£ѯ¥! Живой! Удивление! ѯ??£¥! Радость! Не доверие! - Вилось в голове. Принцип очень походил на общение с Мегагерцем, но привычной общности не было. Говорил кто-то явно не знакомый.
  
  - Кто ты? - Послал я мысль вовне.
  
  И мысль вернулась:
  - Оно говорит! ѯ? ѯ?£¥£¥! ѯ ѯ?£¥?£¥!
  
  Казалось бы общение образами не требует знания языка, но видимо слишком чужой был собеседник. Разобрать удалось хорошо если треть.
  
  - Кто ты? - Повторил я вопрос.
  
  В ответ пришло ощущение, что кто-то шарится у меня в голове. Ощущение не из приятных, словно тебя препарируют, а ты и сопротивляться не можешь.
  Сколько прошло времени? Сложно сказать. По ощущениям несколько часов, но это вряд ли. Так как особого дискомфорта от низкой температуры не ощущалось, а здесь, не двигаясь, за час в ледышку превратиться можно.
  
  - Извини, я не хотела причинить тебе вред. - Пытка сканированием памяти наконец закончилась и пришёл вполне понятный и разборчивый ответ.
  
  - Кто ты? - В третий раз послал я мысленный запрос.
  
  В ответ появилось изображение тусклого местного светила.
  
  - Эм... Звезда? Разумная звезда?
  
  - Понимание! Хорошо. Радость общения. - Опять запестрели короткие образы.
  
  - Но... э... - Удивление и недоверие всплыли самопроизвольно, а вот вопросы пришлось формировать и выталкивать насильно: - Где я, что здесь случилось?
  
  И... Даже несмотря на опасность отморозить себе чего-нибудь пришлось сесть на землю. Так как стоять, получая столь плотный поток информации, тело категорически отказалось.
  А собеседник, точнее собеседница всё сыпала и сыпала образами:
  Странное тёмно фиолетовое небо и не менее странная бирюзовая растительность. Впрочем, после оттенков нашего леса, расцветка показанного мира совсем не удивляли. В общем, необычная, но живая и цветущая планета. И города, множество похожих на пирамиды Майя или зиккураты Месопотамии городов-муравейников.
  Образы сменялись как слайды в проекторе, показывая жизнь цивилизации насекомых. Антропоморфных насекомых. Я было принял их за людей, но картинка приблизилась. А вблизи... Хитиновый панцирь, фасеточные глаза. В общем, не знаю, пусть будут насекомые. Да и какая разница. Существа были вполне разумны и достигли развития... Как можно назвать цивилизацию в небе которой царят живые, но движимые паром колоссы, а по дорогам движутся "биоавтомобили"? Пусть будет: био-паро панком.
  
  "Это был золотой век". - Именно так я воспринял грустный посыл местного светила. Войны с себе подобными отсутствовали как данность. Оружие ценилось лишь для охоты. И...
  А потом... Потом пришли игроки.
  И нет, не люди. Отличались размеры, цвет, незначительные элементы панциря но, и внешностью, и действиями это были всё те же насекомые.
  Те, и не совсем те. Пусть гостям как и исконным обитателям мира был присущ коллективизм и влились в города-муравейники они вполне органично, но они пришли в этот мир играть.
  Мир, кстати, тоже изменился. Слайды выдали несколько аномальных областей, населённых странными и страшными существами.
  Впрочем, на мир эти области практически не повлияли, так как их аномальных обитателей принялись радостно геноцидить игроки.
  Дальше, серия переданных образов больше напоминала классическую онлайн игру: прокачка, создание кланов, первые клановые войны, сперва вялые и незначительные. А затем... затем под каток войны попали города аборигенов.
  
  "Цивилизация умерла" - Боль разумной звезды ощущалась физически, слишком уж яркие образы вбивала она в мой разум.
  А мир действительно умирал: пейзажи паро-панка сменились пост апокалипсисом. Небольшие кучки разумных выживали на развалинах городов.
  
  "Потом пришли они" - Боль звезды сменилась гневом.
  А планета покрылась кладбищами. Точнее, не так, сложно сказать что это было, но определённые ассоциации вызывало. Как ещё можно назвать ровные ряды плит с прямоугольными монументами с одного края.
  Время шло, звезда сыпала образами и я с удивлением наблюдал как монументы сперва разрослись, а потом и срослись, покрыв всю планету щитом из одинаковых параллепипедов.
  Окончилась история довольно неожиданно. После гибели последнего представителя местной цивилизации в бой вступила звезда, в разы повысив своё излучение.
  На результат всего этого, я сейчас и любуюсь. Нет ни насекомых, ни пришельцев, нет ничего, лишь ровная, хорошо прожаренная поверхность и тусклое, умирающее светило.
  Если честно от объёма информации закружилась голова. Или скорее не от объёма, и даже не от способа передачи, просто сама информация оказалась слишком... слишком неожиданной, да. В мыслях одновременно закрутилась сотня вопросов и предположений.
  Успокоить хаос в голове удалось лишь через несколько минут, сведя всё вышесказанное к двум теориям.
  Первая наименее фантастичная.
  Казалось бы, чего тут думать? Это либо квест, либо глобальное обновление и введение новой расы.
  Но, сведя все странности мира и вспомнив слова девушки, той, что инструктировала меня в первый игровой день: "Игра изменилась, и мы не знаем кто это сделал". И добавив сюда размышления Яны: "На земле нет таких технологий".
  
  - Тебе пора. - Прервала мои размышления звезда. - Прощай! Помоги ѯ?£¥
  
  - Пого...
  
   Грудь кольнуло болью, по глазам резанула знакомая уже вспышка, а в мыслях закрутился последний образ, переданный странным разумным существом этого мира - взрыв сверхновой.
  
  ***
  
  Чувства проявились ступенчато.
  Сперва эмпатия залила всё эмоциями. Страх, волнение и радость Теруми, пофигистический оптимизм Мухи, в стиле: "Да всё в порядке же! Я ж говорила же!" Научный интерес Григориуса и недоумение остальных присутствующих здесь магов.
  Потом стихии земли и воздуха нарисовали знакомую пещеру - логово ужаса болот. Осязание выделило нежные руки Теруми на моей талии, её же подбородок на моём правом плече и упругую грудь, прижимающуюся к моей спине. Приятно однако, когда о тебе так волнуются.
  Последним восстановилось зрение, окончательно прояснив ситуацию.
  В углу растрёпанный и какой-то помятый старый архимаг с чуть менее помятыми помощниками.
  Как там говорил один известный персонаж: "будут бить и возможно даже ногами!" Так, в случае с Григориусом, будущее время глагола "бить" уже не актуально. Смело можно использовать "били". И я даже знаю кто. Не будем показывать пальцами.
  Но в данный момент маг был слишком перевозбужден, что бы обращать внимание на такие мелочи.
  
  - Это ведь межмировой портал!? - Толи вопросительно, то ли утвердительно заявил он. - И не в инферно. У демонов ауру так не корёжит.
  
  - Долго меня не было? - На фразу про ауру внимания я не обратил, хотя и мелькнуло что-то на краю сознания.
  
  - Два часа, почти, - ответила Теруми.
  
  Страх в эмоциях девушки пропал полностью, уступив место радости и почему-то лёгкой тревоги. Последнее напрягло: Мей не та девушка, что бы тревожится попусту.
  Вот эта тревога и заставила вытащить из подсознания царапающуюся там мысль: что значит ауру корёжит?
  Попытка просканировать себя ни к чему не привела: всё вроде бы в норме, ничего не болит. И визуально ниче... А вот визуально не порядок: не каждый день тебя в скрывающий плащ укутывают.
  
  - А плащ зачем? - Отвечать не потребовалось: попытка распахнуть защитную одежду вызвала резкую вспышку чужеродной энергии. - Понятно! - Что ничего не понятно.
  
  Сразу вспомнилось: каково это жить в Средоточии без принятия оного. Весёленькие были дни, очень весёленькие. И повторять их что-то как-то не хочется.
  Вот только... Тот месяц в пещере - давно это было. Но ощущения из памяти пока не выветрились: давление и чувство чужеродности.
   Так вот, нет сейчас этих чувств. Я дома! Энергия разлитая вокруг не давит, скорее ластится как тот щенок.
  А в плащ всё равно закутываться приходится. Повторная попытка снять маскировку с ауры окончилась холодом по позвоночнику. Предчувствие опасности не просто зашептало - взвыло. Так что метка чужака - не иллюзия. И очень надеюсь, что это временно.
  
  ***
  
  Мысли, мысли, мысли, мысли.
  Герц, подстраиваясь под моё настроение, еле шевелит крыльями. До пещеры ещё с час лететь, есть время подумать. Из соратников лишь Муха на плече, да "птенец" непонятный, так и не выяснилось пока, что это за "птица".
  Остальные попозже подтянутся. Григориус сейчас находку свою запечатывает. А Теруми следит, что бы этот горе-экспериментатор сам в портал не сунулся. С него ведь станется, а мне старый маг и живой пригодится.
  Так что пусть закончат, а там и поговорим. Надо ж народу настроение испортить, а то, почему это только у меня голова болит, непорядок, однако!
   Шутка, конечно, но группу для анализа полученной информации создать не помешает. Связаться б с дочерью, вот уж кто аналитик от бога. Да и контору её предупредить бы. Ведь нам-то отсюда, изнутри как-то фиолетово по своей ли воле хрень эта инопланетная миры пожирает, или то замыслы программистов. А вот Земля. Раз игроков оттуда сюда перебрасывают, то кто сказал, что и сама Земля не под ударом. Пусть уж лучше меня на смех поднимут, но... Но, связи нет, и, пока не предвидится.
  А связь нужна, блин. Высказывание, что нам здесь по боку на степень реальности происходящего - это больше от нервов. Злюсь на себя, что в момент, когда звезду о пришельцах расспрашивать нужно было, я тупо завис. Мучаюсь теперь от недостатка информации. Ведь вроде много увидал, но очень уж обобщенно. А конкретики никакой: ни сражений, ни войск. Лишь похожие на надгробья колонны. А чем они опасны? Да хрен его знает. Одни предположения.
  Если это игра, то и какой никакой баланс присутствовать должен. Тогда не страшно, сковырнуть нас из нашего же Леса не так-то просто.
  А вот если реальность, то страшно даже подумать о возможностях существ, способных разрушать цивилизации с помощью чужих вирт игрушек. Тут в пору сразу на кладбище ползти.
  Это с одной стороны. С другой, нападение на мир насекомых произошло после полной деградации защитников. Когда и местные скатились до первобытного строя, и игроки забили на игру.
  Стало быть, либо агрессоры ни куда не торопятся, либо сильно ограничены в ресурсах. Ведь чего тянуть? Чего бояться? Армии? Так армией, до появления игроков, там и не пахло.
  Технологии? Технологии были и, пожалуй, в разы посерьезнее наших нынешних. Но опять же, техника технике рознь. Те же драки или фениксы любой дирижабль порвут, коли он ничего стреляющего не несет.
  Магия? Фон был, точно был и не слабый, а вот явного использования, либо просто нет, либо я не видел.
  
  - Скучный, скучный, скучный же! - Запрыгала на плече Муха, сбивая меня с мысли.
  
  Сидеть на одном месте для феи - пытка. И ладно бы по делу, а так... Раньше мелкая давно бы свинтила куда-нибудь. Но нельзя: вышел князь из доверия: "Только слетела с плеча же, а он раз и исчез же!"
   Теперь вот сидит - охраняет.
  Настроение слегка поднялось. И, правда, чего бояться с такими соратниками? Да и вообще, будет ли нападение или нет, это вилами по граблям писано.
  Уж чего-чего, а какого-либо вреда здешней цивилизации игроки не нанесли. А, если по рассказам Теруми судить, то и не нанесут. В данный момент их на окраину, в дикое поле выдавили. Так что нечего за ранее грузиться. Как говорится: "как появится - тогда и будем лечить".
  Сейчас и текущих проблем достаточно. Метка чужака, например. Идеи-то по этому поводу есть. Фон, там, в гостях был не слабый, вот энергия и напиталась. Слить теперь всю ману и все дела.
  Но магичить вне пещеры чревато. Мало ли аура раскроется, местная живность на это очень нервно отреагирует. Так что:
  
  - Герц. Хватит филонить. Вперёд!
  
  
Глава 15
  
  - Круто же!
  
  - Ага блин, круто! Очень круто! - Мать его.
  
  Эх, где же ты, игровая система, когда ты так нужна? Хорошая вещь - цифры: кастанул чего-либо и сразу видно: сколько чего было и сколько в итоге осталось.
   А тут, понятно, что что-то не так, а вот насколько всё плохо, ни черта не понятно. Раньше энергии на несколько выстрелов из рельсы хватало. Теперь же, минут десять уже молния меж пальцев сверкает. Герц доволен: пища! Лежит вон, как обожравшийся удав. Муха радуется: ей магия в любых проявлениях интересна. И, вроде действительно всё замечательно, но меня, если честно такое количество энергии пугает: не бывает так.
  Это ж какой плотности должен быть фон, что бы настолько источник насытить. Да и какой бы фон ни был, источник же не резиновый.
  
  - М-мать!.. - Дуга погасла. Бесполезно это. Надо что-то попрожорливее использовать.
  Только вот что? Где там книга?
  
  - Так, что у нас есть? Ох!..
  
  - Слепит же! - Радостно запищала Муха.
  
  - Ага! - Тот ещё прожектор.
  
  И тут радость Мухи понятна: раз книга светится, значит и она чужой гадостью пропиталась. А на книгу, как и на любой предмет, заклинание "Познание" скастовать можно. Познавать, так сказать, себя через окружение. Не факт, что поможет, но...
  
  - Хм... Интересно. - С познаванием облом. Причина явно наша, местная и ничего общего с инопланетным путешествием не имеет.
  
  Но результат радует. Книга мертвых значит. Сразу вспомнился тот момент, когда нежить из Лесного пропала. А перед этим запрос на объединение книг выскакивал. Ответил я тогда вроде бы: "да не мешай ты!" А книги, похоже, всё равно объединились. Сюрприз!
  Хотя, логично: фраза "да не мешай ты", начинается на слово "да". Чем не ответ на запрос?
  А книгу после этого я как-то проверить и не сподобился. Ха! Расстроился ещё, что драколичи пропали. Смешно, ситуация прямо как в том анекдоте: Колян мы деньги не пропили, мы оказывается машину купили!
  Драколичи-то вот они, первое же заклинание призыва. Лучше б, конечно, оно некроманту нашему досталась, но и так неплохо.
  Ну а то, что книга теперь некроэнергией фонит. Это не страшно - пройдёт. Адаптация некро-артефактов под наши условия - пройденный этап.
  
  - Стой же! Куда же?
  
  Так, стоп. Опять не с того начинаю: книги, магия, чужой мир и прочая беда. А личный состав в это время от скуки приключения ищет.
  Хорошо, что Муха бдит, ушёл бы птенец в Лес, ищи его потом.
  Зря, наверное, я его сюда, в пещеру потащил. Возись теперь с ним. Хотя, куда ж его денешь, не с Теруми же оставлять. Им там сейчас и без "помощников" делов хватает.
  
  - Ну, чем бы тебя занять, мелкий?
  
  Загадка, блин. Стены, судя по всему, уже осмотрены. В Лес точно не пойдём. Вкусняшку бы какую-нибудь подсунуть. Но больно вкус у ребёнка специфический. Хм... А если...
  
  - Вот, смотри сундук. Знаешь, что это? - Должен знать. Яйцо, из которого ты родился, вместе с этим сундуком хранилось.
  Ага, работает идея - заинтересовался.
  
  - Возьмёшь? - Не хочешь. Странно.
  
  А если открыть? Броне лапти тоже не нужны? - Хм...
  
  - Так, что ж тебе нужно-то? - Видно же, что сундук тебе интересен. Взгляд такой будто я тебе денег должен.
  
  Следующие полчаса напоминали детскую игру - угадайку. Причём, в очень сложном её варианте, где в роли привычного "тепло - холодно", выступают мимика и жесты хоть и похожего на человека, но всё же совершенно чуждого существа.
  
  - Значит это всё-таки мне? Да ещё и на голое тело надевать? Хм... А ты уверен?
  "Птенец" на вопросы не отреагировал. Точнее отреагировал, но, по-своему, то есть молча, переводя взгляд с меня на лыковые доспехи.
  Но, сомнений нет, ему это зачем-то нужно. Не понятно только зачем, я ведь их уже надевал, и не только я. И на голое тело в том числе. Может они лишь в комплекте с Птенцом работают? И если работают, то как?
  Логика подсказывает не связываться с непонятной хренью. Любопытство подталкивает к авантюре. Но, главное предчувствие молчит. И раз опасности не чувствуется, то почему бы и не попробовать.
  
  - Муха, следи тут за порядком.
  
  - Ага! Следю же! - Часто-часто закивала фея.
  
  Ну, поехали.
  
  - Хм... - Не работает.
  
  Глупо как-то себя чувствую в лыковой броне. Хотя, птенец стоит довольный, поползновений к побегу больше не предпринимает. Скорее наоборот, расположился, готовится к чему-то.
  Так что, ладно - подождём. Торопится всё равно не куда.
  
  - Течёт же! Как вода же!
  
  - Что? - Хе, ну да, - действительно течёт.
  
  Не знаю что, но что-то началось. Энергия из источника растеклась по телу. Видок ещё тот. Муха, благодаря чужеродному свечению, сейчас интересную картину наблюдает: анатомия сосудов, блин. Не кровеносных, правда, но очень похоже.
  
  - Кожа-кора же! - Фея продолжила комментировать происходящее. - Я так же умею же! Только быстро же, а тут ме-едленно же!
  
  И действительно, очень похоже на упомянутое заклинание. Лыковый доспех прилип к коже и принялся медленно разрастаться, затягивая открытые участки тела. Никаких неприятных ощущений по-прежнему нет. Только, судя по ощущениям, энергию этот процесс жрёт как не в себя. Хотел что-нибудь попрожорливее - так получите и распишитесь. Если чисто визуально судить, то костюм уже пять-шесть моих стандартных объёмов маны высосал, и всё сосёт и сосёт. Причём, дефицита энергии, совсем не ощущается, даже первый признак - повышенный аппетит, пока не появился.
  
  - Моргает же!
  
  - Хе, - действительно моргает. Точнее пульсирует. Костюм до этого через руки энергию перекачивал, а там каналы у меня неплохо развиты. Теперь же всей поверхностью сосать начал. Потоки выглядят как у Теней, когда они невидимость включают. Только у Теней, у той же Теруми или Ники там действительно каналы, а у меня нечто невнятное, толщиной тоньше волоса. И костюму это явно не нравится, вот и пульсирует, проталкивает.
  
  - Чешется. - Вот и ожидаемые неприятные ощущения подоспели. Тело, словно после укусов пчёл отходит. Боли нет, но онемение и зуд. Сильный зуд.
  
  - Мы закончили. - В углу пещеры появилась Теруми. - Что тут у вас? - Девушка неуловимым движением переместилась мне за спину. - Я тебя сама убью! - Добавила она тише. - И вдруг: - Муха, быстро за Листиком! Быстро. - Пальцы девушки пробежали по моей спине и шее, нажимая на нужные ей точки.
  
  - Чешется. - Успел прохрипеть я и отключился.
  
  Хорошо, щекотно, приятно. Сказал бы тепло, светло и мухи не кусают, но нет - прохладно, полумрак и даже Муха присутствует. Правда не кусается, стоит, руки в боки и бровки хмурит.
  
  - Я его сама убью. - Послышалось из угла пещеры.
  
  Хм, а здесь целый консилиум: Листик с Ольгой, Гелу, Григориус, Теруми и, почему-то, Яна. А вот "птенца" как ни странно нет.
  
  - Какого? Нет, какого ты творишь? - Продолжила распинаться Теруми. - Где ты взял зелье и сколько ты выпил?
  
  - Зелье?!
  
  - Да! Из ягод, - и Теруми выдала очень заковыристое название. Запоминать и тем более повторять которое, я бы и в спокойной обстановке не рискнул бы. Не то, что сейчас, очнувшись в пещере после непонятных экспериментов. - Не знаю, почему ты ещё жив, но...
  
  - Погоди девочка, - в спор вмешался Григориус. - Не знаю, о каком зелье идёт речь, да и не важно. Здесь один самоубийца доспех Реорана активировать решился.
  - Это не доспех Реорана...
  
  - Сто-оп! - Пришлось заорать, что бы прекратить этот балаган. Зелья какие-то, не понятные. Доспех? Да, доспех был, но вот Риарана он или нет понятия не имею. - Для начала: где "Птенец", в смысле человечек?
  
  - Так вот же! - Ткнула пальчиком Муха.
  
  - По большей части на тебе. - Добавила Теруми.
  
  - На мне? Та-ак! - На то, что бы поднести к глазам руку, несколько раз согнуть и разогнуть пальцы ушло некоторое время. - Любопытно!
  
  - Это и есть доспех. - Григориус взмахнул руками и посреди пещеры появилась иллюзия классического средневекового рыцаря в тяжёлых доспехах и глухом шлеме. Мой нынешний вид, я так понимаю.
  
  - Нет, - продолжил спор Листик. - Я лично видел доспехи. И они изначально выглядят как доспехи, а не как живое существо.
  
  - Не важно. - Не унимался Григориус. - Способ активации тот же.
  
  Эльф-лекарь и его жена согласно кивнули.
  
  - Стоп, стоп, стоп. - Пришлось остановить вновь зарождающийся спор. - Сперва скажите: снимать его как?
  
  Я поднялся и осмотрел себя более подробно. Везде где возможно монолитная металлическая поверхность. На сгибах шарниры, но всё подогнано так, что и иглу в зазоры не просунешь. И главное, швов не обнаружено, что слегка напрягает. Ещё и судя по цвету, металл - кристаллит. А он, как известно, уничтожается исключительно методом съедания "птенцом" и никак иначе.
  
  - Он на тебе. Командуй. - Посоветовала Теруми. - Мысленно. - Добавила она не дожидаясь вопроса.
  Хм, мысленно значит. Попробуем. Источник активировался: энергия вновь разлилась по телу. Причём внешние каналы, за время моего беспамятства заметно расширились. Теруми, кстати, от этого вида поморщилась и забормотала что-то про идиота которому жить надоело и про зелья которые необходимо принимать только в юном возрасте, малыми порциями и строго под наблюдением.
  На минуту выстрелила мысль: расспросить, о каких таких зельях идёт речь. Но именно на минуту, потому, что костюм начал реагировать на команды. Шлем и верхняя часть кирасы словно растаяла, металл впитался в кору, точнее в лыко. А само лыко принялось ме-едленно сползать с тела.
  
  - Тля! Да я так шлем больше часа снимать буду.
  
  - Дольше! - Засмеялась Теруми. - Потому-то такая броня и не пользуется популярностью. Сутки одеваешь, сутки снимаешь!
  
  - Не в этом дело. - Не согласился Григориус. - Активация требует прорву энергии. Не просто много, а нереально много. Не каждый город сможет позволить себе настолько разрядить свой стационарный накопитель, особенно перед битвой. Вот и лежат подобные латы в музеях, а вовсе не из-за времени активации. Я вообще не пойму, почему данный доспех не высушил тебя, - маг повернулся в мою сторону, - до состояния мумии. Что за накопитель ты использовал?
  
  - У князя первичный источник. - Буднично и как-то устало вклинился в этот монолог Листик.
  
  - И даже при наличии мощного накопителя, решаться на подобный шаг без наблюдения было верхом неосмотрительности, а если... Что?! - Старый маг запнулся на полуслове, осмыслив фразу целителя. - Так не бывает. - Наконец отмер он и в меня полетели несколько плетений, опознать из которых удалось лишь "Познание". - Нет, не бывает, не бывает. - Затараторил он и вдруг куда-то засобирался.
  
  - Стоять! Ты куда?
  
  - Это случилось за порталом. Я должен проверить.
  
  - Стой. Никто ни куда не идёт. Мира за порталом больше нет. Садитесь, я расскажу.
  
  За время рассказа никто не проронил ни звука. Слушали все очень сосредоточенно. Но вот восприняли информацию все по-разному.
  Серьёзно загрузилась лишь Яна, сидит теперь - думает. Решает, скорее всего, задачу о степени реальности окружающего мира.
   Гелу лишь плечами пожал. Таких, мол, я ещё не убивал, пущай приходят.
  Интересно отреагировала Теруми: внешне вроде бы ничего такого, но я слишком хорошо чувствую её эмоции. В данном случае очень странные эмоции. Будто она не удивилась и знает о пожирателе миров как бы не побольше моего.
  Загадка. Опять тайны Теней скорее всего. Сейчас не время, но после, наедине, я заставлю её рассказать. К демонам тайны, я должен знать, чего ожидать от возможных гостей.
  Остались целители и маг. И здесь всё сложно, ибо разрушение мира и чужие расы их заинтересовали постольку поскольку. А вот изменение магического источника... Но тут уж я бессилен. Ну, не было там ничего такого. Даже перекрёстный допрос ни чего не изменил. Точнее, не допрос, скорее трёхсторонний диалог, когда один из магов выдвигает теорию и начинает "пытать подопытного", заставляя вспоминать незначительные мелочи какого-нибудь события. Другой с этим чаще всего не соглашается, и вдребезги разбивает только что построенную теорию. В общем, довольно занимательное общение. Гелу с Теруми даже уснули в процессе.
  Но мне помогло. И нет, понять, откуда это появилось, не смогли ни Листик с Ольгой, ни Григориус. А вот, что с этим делать и чем это грозит, здесь троица магов вердикт вынесла единогласно: для организма не опасно и, принципе, ни каких минусов, одни плюсы. Ну, кроме небольшого превышения внутреннего магического фона по сравнению с окружением. Из-за чего и метка чужака сияет, хотя отторжения Средоточием как такового нет. Придется привыкать. Поскольку изменится ли что либо, и если изменится, то когда, не смог предположить ни один из представителей научного собрания. Нет данных, чужаки в Средоточие обычно с пониженным фоном попадают.
  На счет насколько мощный реактор мне достался и не перегорит ли он со временем тоже никто ничего не...
  
  - Ой! Книга же! - Раздался испуганный писк феи.
  
  Народ сразу повскакивал. Голос Мухи может быть радостным, удивленным, возмущённым, да каким угодно. Но уж испуганным... В руках Гелу появился лук. Теруми тоже вооружилась. Даже Листик что-то активировал, воздух вокруг его правой руки явно сгустился.
  А Муха уставилась на мою книгу магии. Я тоже уставился, и даже слегка побледнел.
  Её, в смысле книгу, маги заметили примерно в середине научного диспута и тут же заинтересовались. Правда, так же быстро и остыли. Листик даже скривился, всё же магия смерти полный антагонист его талантам. Григориус же просто просмотрел заклинания и пожал плечами. Если допустить, что игра сюда перенесена извне, то это явно игровой предмет. Не познаваемый артефакт для местных.
  А я тогда, после осмотра книги мэтрами, просто захлопнул её и не думая, чисто на рефлексах, вставил в крепление на бедре. Отсутствующее, кстати, крепление. Так как вот оно, вместе с остальной моей экипировкой спокойно лежит у стены. Но книга прилипла так, что никто на неё и внимания не обратил. А вот теперь, металл вокруг неё растёкся, ростки лыка пробили обложку в нескольких местах, а некроэнергия, видимая даже на фоне моего личного свечения, кругами растекалась по доспеху.
  Пугала не энергия, а изменения в доспехе. Страшно, когда лыковое основание превращается в непонятную хрень. Особенно страшно тем, кто видел как с помощью похожей субстанции, убитый драколич готовил тело для воскрешения, растворяя при этом скелетов и прочую органику.
  Не знаю, будь у меня побольше времени я б наверное натворил бы чего-нибудь. Потому как даже способность гасить эмоции, в данном случае не особо помогала. Но скорость изменений оказалась достаточно велика, и на глупости тупо не хватило времени.
  Раз, и субстанция полностью покрыла тело. Именно полностью, включая голову, с которой, повинуясь прошлому приказу, успело сползти лыко. Два и субстанция кристаллизировалась, явив знакомый уже металлический доспех.
  
  - Ты как? - Заволновалась Теруми.
  
  - Нормально. Штаны сухие! Сейчас попробую снять.
  
  Возможно, приказ вышел слишком эмоциональным. Но и результат получился феерический: доспех сложился, оставив шлем, очень тяжелые наручи и не менее тяжёлые поножи с сапогами.
  
  - Мдя! - Форма одежды, как говорится: в галошах, шляпе и очках. И как тут авторитет поддерживать?
  
  Ведь не смеются только потому, что смеяться над князем по уставу не положено. Хотя нет, судя по эмоциям тут другое: народ от шока не отошёл. Не до веселья им сейчас.
  Вторая попытка сместила поножи в район пояса, прикрыв пах. Бронетрусы, мать их. Резинка порвётся, пальцы ног отрубит на фиг.
  Так, стоп! Нервы, блин. Глупые шутки в голову лезут. Способность гасить эмоции и та не включается. Отходняк, похоже. Но надо успокоиться, работа с оружием шуток не любит.
  Последующие несколько минут выявили некоторую закономерность: общее количество металла на теле - величина постоянная, а вот гонять её можно куда угодно.
  
  - Блин, и что мне теперь всё время черепашку изображать? - Большую часть доспеха удалось зафиксировать на спине в виде этакой бронеплиты, плотно приклеенной к лопаткам.
  
  - Я думаю, стоит переместиться в башню, в лабораторию. - Задумчиво потёр подбородок Григориус. - Условия здесь уж очень, не очень. - Он покрутил в воздухе пальцами. А Листик с женой кивнули, молча соглашаясь с данным утверждением.
  
  - Хорошо! Я только оденусь нормально. - Трудно не согласится с разумными людьми.
  
  Но и косплеить голого короля не охота. Даже если металл равномерно по телу растянуть. Засбоит и опять какой-нибудь бронеливчик построит. Хотя, скрывающий плащ всё равно надевать и...
  Нет, нафик, без экипировки и оружия я чувствую себя голым. А панцирь не сильно выпирает, куртка налезет.
  Штаны из кожи подземного монстра, куртка, сапоги кендера, разгрузка, оружейные повязки, ножны с мечом, планшет-сумка. Вроде всё. Так, книга...
  
  - М-мать! Ну, сколько можно?! - Экипироваться я успел, и даже книгу поднял, на вид кстати, вполне невредимую, как ядовито-зеленая субстанция проросла сквозь одежду, и вся экипировка ссыпалась прахом. Совсем вся, даже панцирь со спины рассосался.
  
  Народ в этот раз отреагировал более эмоционально. Теруми хихикнула, Яна покраснела как помидор, Ольга приподняла бровь. А Муха, радостным: - Круто же! Р-раз и нету же! - Весело захлопала в ладошки.
   Материться расхотелось - мандраж прошёл. Но шутки сегодняшнего дня, если честно, достали.
  
  - Так, не мешайте мне пару минут. - Я сел и привалился спиной к гладкой поверхности стены.
  
  Будем рассуждать логически: если это игровой шмот, то должны быть настройки. Если же нет, ну не должны, столь сложную и думаю дорогую вещь делать настолько через задницу. Нужно просто разобраться.
  
  
Эпилог
  
  Теруми устало облокотилась о стену. Рат, насколько же он похож на свою мелкую подругу фею. Постоянно ищет приключения на свою пятую точку. Теперь вот он видел их, тех о ком гласит пророчество.
  А ведь даже старейшины со скепсисом относятся к официальной истории появления кланов. К тому, что Тени изначально были не бойцами, а какими-то там летописцами, что передавали из поколения в поколение свиток с информацией о Враге.
  Бред же, не может подобная организация существовать только ради какого-то там мифического нашествия. Да и свиток, слишком туманное описание, что бы воспринимать его в серьёз.
  Враг несущий хаос? Пф-ф. Да гости из иных планов по-другому и не могут. Те же Инферналы - сплошной хаос. И никому при этом неинтересны.
  Или не бред? Теруми устало потёрла щёки. Сегодня историю свитка повторил человек, не имеющий ни какого отношения к Теням.
  
  - Ну твою ж за ногу! - Послышался раздражённый голос, вновь упакованного в доспех князя. - Что за дела? Постоянно подсовываешь этот металлолом. Я тебе что - консерва?
  
  Словно спорит с кем-то, - усмехнувшись, подумала Теруми и насторожилась: а ведь действительно спорит.
  
  - Крепче не значит удобнее. - Продолжился монолог. - Баланс искать нужно. - Доспех поменялся на знакомую кожаную экипировку. - И всё равно тяжёлая. В подкладку напихал чего-то, металлюга мелкий?
  
  - Рат, ты как? - Девушка подошла и прижалась к своему: хозяину? Другу? Или... Теперь уже не поймёшь.
  
  - Не удивлюсь если ты там хард рок слушаешь. - Монолог стал совсем уж странным.
  
  - Рат!
  
  - А? Очнулся он. - Я, что говорил вслух? Залёт!
  
  - Залёт! - Ухмыльнулась Теруми. За лишние звуки при удалённом общении ученикам влетало не слабо. - Но с кем?
  - Ты знаешь, а он разумный. Я его Птерром назвал. - Рат смущённо улыбнулся. - Понимаю, что он не птенец, но из яйца же! А ещё он очень-очень юн. И ведёт себя соответствующе.
  
  - Тянет в рот всё, до чего дотягивается?
  
  - Во-во, очень точное замечание. И здоровый детский эгоизм ему не чужд. Это когда всё, что в руки попало - моё, и на попытку отобрать, скандал на всю округу. Этот, правда не скандалит, но и не отдаёт. Сумку мою заныкал. Я понимаю, что ему пространственный карман нужен. Доспех, кстати, вначале потому и не снимался: металл девать некуда было.
  И ведь решаемая же проблема, мне б сумку ненадолго. - Последнюю фразу Рат произнёс задумчиво и будто для себя. - Подождите ещё немного, я его дожму. - Добавил он и прикрыл глаза.
  
  Теруми отошла в сторону.
  
  - Зря ты вмешалась. - Шёпотом укорил её Григориус. - Мне, например, интересна беседа с одушевлённым предметом, не часто такое встретишь. А теперь... - он печально вздохнул и махнул рукой в сторону застывшего князя.
  
  Минут десять в пещере царила почти абсолютная тишина, лишь неугомонная Муха шуршала камешками, сортируя свои "сокровища".
  
  - Давно бы так! - Прервал тишину радостный возглас. Князь вновь покрылся металлом, но свой планшет держал в руках. - Держи, вымогатель. - И из планшета появился заплечный мешок.
  
  Сумка некроманта - машинально отметила Теруми. Рат её так никому и не отдал, и вот пригодилась.
  Мешок исчез, а через пару минут исчезли и металлические доспехи, сменившись на знакомую всем экипировку. Причём промежуточная субстанция поменяла цвет с мертвенно зелёного на насыщенно фиолетовый.
  
  - Я ему объяснил, что меня пугает эта некро фигня. - Довольный князь повернулся к соратникам. - Понимаю, что в принципе ничего не изменилось, но в таком варианте не так на нервы действует.
  Неплохая, кстати, штука эти ваши доспехи Риарана, даже если это и не со всем они. Он любую одежду построит, нужен только шаблон. И... нужно проверить. - Князь задумался на минуту и опять полез в планшет. - Теруми, если что, надеюсь, у тебя есть ещё один скрывающий плащ?
  
  - Работает же! - Довольная Муха прокомментировала эксперимент и умостилась на плече князя.
  
  - Работает! - Согласился тот. - И даже без плаща.
  
  А плащ действительно, растворился в фиолетовой субстанции и больше не появился. Как не появилась и скрываемое им чужеродное свечение.
  
  - Перенимает свойства предметов? - Тут же заинтересовался Григориус.
  
  - Не совсем. Как я понял, между телом и одеждой лежит поддоспешник, изначально лыковый. Теперь же вот, - вокруг руки князя заклубилась фиолетовая дымка. - В ней Птерр и создал плащ, не выводя его наружу. Он утверждает, что сможет одновременно несколько предметов в таком состоянии поддерживать. Сколько точно, пока неизвестно, нужны эксперименты.
  Но. - Голос Рата изменился, он будто вспомнил о чём-то. - С этим позже. Сколько я был без сознания?
  
  - Двое суток. - Теруми встала, Гелу тоже подобрался, почувствовав изменение атмосферы в пещере.
  
  - Долго. - Негромко произнёс князь. - И вообще, расслабились мы что-то. Я думал, что не ограничен по времени. Последние новости многое изменили.
  Так, Гелу. Бери своих стрелков, охотников и, пожалуй, дриад. Разбейтесь на группы. Мне нужна подробная карта княжества: что, где, почему. В сватки не вступать, в пещеры, руины и прочие норы не лезть. Нашли, отметили на карте, и тихо исчезли. Ну, не мне тебя учить - выполняй.
  
  Рейнжер коротко кивнул и замер, рассылая сообщения через браслет.
  
  - Листик. К здравоохранению вопросов нет. Уделяйте внимание поселенцам из внешников. Их вскоре прибавится.
  Теруми. Твои ребята неплохо освоились среди купцов. Пусть выйдут на работорговцев. Раз уж есть такое явление, грех его не использовать. С нашим населением жить можно, и хорошо жить: комфортно когда всех знаешь лично и преступность отсутствует как явление. Но и сильного княжества без населения не построить.
  В общем так, в Лесном, после исчезновения нежити, территория освободилась. Полторы - две тысячи селян там с комфортом разместятся. Портовые города тоже пустуют. Так что, пусть берут всех, кроме откровенного отребья, вроде того, что нам тогда имперцы предложили. Поживут пару лет, а там посмотрим: кто-то сам Средоточие примет, кто-то... Ну, ты поняла, мы не так давно эту тему обсуждали.
  Да, ещё одно, если гномов или других подземников найдете, это будет вообще прекрасно. Тия и Нелл, от поселенцев не откажутся. Да и Грим... Хотя нет, он чаще в Южном обитает, пускай пиратами командует. А их он уже наловил, и чувствую, ещё наловит.
  В общем, действуй.
  Яна. В реку нужен флот: боевой и торговый. По защите, я с Тией поговорю, пусть свою фракцию подключает. Стаи у них небольшие как раз караваны сопровождать. А вот перевозки теперь твоя забота, хватит тебе мамонтов пасти. Свяжись со Старком. Пусть подумает над транспортом. Можно перегружать купцов, а можно их корабли нашими тягачами снабжать. Это уже сами решайте. Всё ясно?
  Да, встреться с Никой, с гномами поговори. Думаю, они уже заинтересовались. И... Так, ладно, ты во всём этом сама неплохо разбираешься. А будут вопросы подключай Имели и Ли-Лая.
  Занимайся.
  Григориус. У тебя всё по-прежнему: библиотека, башня, подготовка магов. С алхимией я думаю, вопрос в ближайшее время решим. И, по доспехам Реорана информацию подними.
  Птерр, конечно не они, но... В общем, подними. Я потом зайду, проверим кое-что, есть тут интересные идеи. Но это позже.
   Город-порт на западной границе сам не построится, а он нужен был ещё вчера.
  
  Всё. Работаем!
  
Оценка: 7.88*28  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"