Эрик пошатнулся, ухватился за перила и отступил назад. Еще миг - и бурлящий резервуар поглотил бы его с концами. Сотни красных таблеток "Неофинила" все еще шипели в воде и несли по трубам временное спасение для человечества. Он посмотрел на небо, впервые за несколько лет наблюдая восход солнца. А потом, увидев под ногами рассыпанные пилюли, собрал их в карманы. "Пригодятся, - подумал он. - Выбраться из города будет стоить недешево".
Глядя в естество бурлящей воды, он обдумывал план действий. Через какое-то время взял телефон и набрал номер. На том конце сонно ответили:
- Да?
- Феликс? - спросил Эрик.
- Я! Кто это? - недовольно ответил тот.
- Это Эрик. Из "МорРума", - уточнил он.
- Эрик, ради всего святого, 6 утра! Какие-то проблемы с бумагами? - начал было возмущаться Феликс, но Эрик перебил его:
- Шаманы. Феликс, ты рассказывал мне о шаманах. Я должен попасть к ним как можно быстрее.
- О, господи! Что за спешка? - удивился Феликс.
- Нет времени объяснять. У меня всего пару часов, чтобы выбраться из города, - занервничал Эрик.
- Так, стоп. Ты не можешь поехать к ним сам! - возразил Феликс. - Жду тебя через час у меня дома, по адресу Мортон Авеню, 78.
- Я буду! Спасибо тебе, - с облегчением вздохнул Эрик.
Он перепрыгнул через металлическую сетку и побежал к трассе. Ему повезло - на обочине в такси спал водитель. Эрик постучал в боковое стекло и привлек внимание заспанного таксиста красной таблеткой. Тот спохватился, протер глаза и приоткрыл окно. Назвав домашний адрес, Эрик плюхнулся на сидение.
На улицах было пусто. Ведь в такое время люди задергивали шторы, ужинали и ложились спать, чтобы проснувшись в 18:00, отвезти детей в школы и отправиться на работу. Солнце озарило улицы, антиастральные лампы потухли - и фантомные твари снова заполонили город. Что поделаешь - на дворе третья годовщина Ада.
Эрик заскочил в дом, поднялся на 8 этаж и обнаружил сидящую у дверей Мару, которая жалобно замяукала, увидев хозяина. "Чудо, что тебя не украли", - сказал он кошке. Мара принялась тереться о его ноги, пока он искал в карманах ключ от квартиры. И тут Эрик вспомнил, что не запирал дверь, и замешкался.
Но действовать надо было быстро, поэтому он подхватил кошку, толкнул дверь ногой - и оказался дома. Мара сразу же ринулась на кухню к миске с кормом. Эрик же взволнованно заглянул в спальню. "Ну, а что могло измениться?" - подумал он, посмотрев на лежащую в кровати Риту. Он взял телефонный справочник и набрал номер гробовщиков. Продиктовав имя покойной, причину смерти, свой домашний адрес и номер кредитки, он, дрожащими шагами направился к шкафу.
Собрался быстро: взял пару теплых вещей, аккумулятор для мобильного, нож, корм для Мары, несколько бутылок воды, какие-то консервы, чипсы. Второпях все это запихнул в сумку, взвалил ее на плечо, взял кошку на руки, и вышел из квартиры.
Мельком обернулся на выбитую дверь в жилище напротив и задумался, обнаружил ли уже кто-то Бэна, лежащего в луже крови под окнами своей квартиры.
Эрик забросил сумку на заднее сидение такси и поехал к Феликсу. Застал его на улице, загружающего кузов пикапа. Феликс как всегда был оригинален. Вместо обычной одежды, на нем были узкие брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги, замшевая куртка с нашивками, а поверх черной вязаной шапки были надеты красные очки.
- Что ты натворил? - вместо приветствия спросил он.
- Расскажу по дороге, - ответил Эрик и поставил сумку на переднее сидение. Феликс погладил Мару, которая вцепилась когтями в плечо Эрика и удивленно осматривалась по сторонам, и вернулся в дом за последним баулом. Поставил его на капот и открыл замок, чтобы Эрик увидел содержимое. Внутри были две штурмовые винтовки, сигнальные пистолеты, патроны, ножи и еще какое-то обмундирование.
- Даже так? - удивился Эрик, и холодок пробежался по его коже.
- А что ты думал? За чертой города никогда не бывает безопасно. Пришлось кое-что приобрести на черном рынке, - резюмировал Феликс и повернул ключ в замке зажигания.
Черный пикап двинулся по направлению к границе города. Водитель и пассажир молчали - им предстояло проехать через блокпост. Спустя 20 минут они подъехали к 7-метровым Южным воротам, которые возвышались посреди бетонной змеи, опоясывающей город. Ограду по приказу властей возвели за два года, чтобы отгородиться от мира и якобы уберечь население от заезжих террористов. Так поступили все большие города, другие из-за нехватки бюджетных средств остались открытыми.
- Спрячь кошку, - приказал Феликс и вышел из машины. Эрик послушно запихнул удивленную Мару в сумку. Накануне Феликс упоминал, что договорился о выезде из города, что было практически невозможным для простых граждан. Однако, Феликс не был из их числа. Южные ворота, как и масса других защитных сооружений, частных убежищ и противорадиационных укрытий были построены по его чертежам.
Он передал документы пограничнику. Тот неторопливо листал бумаги, дергался, что-то уточнял по телефону, и, наконец, угомонившись, поставил печать. Феликс забрал документы и подошел к Эрику.
- Теперь твоя очередь, - сказал он, садясь за руль.
Эрик кивнул, достал из кармана пригоршню таблеток и на глазах у изумленного товарища отсчитал 10 штук. На удивление, взятка с таблетками прошла быстро и гладко. Уже через несколько минут многотонные металлические ворота приоткрылись, и двое сумасшедших покинули приделы Сиэтла.
Некоторое время ехали молча. Пока тишину не нарушила Мара. Эрик спохватился и вытащил ее из сумки. Сидеть у него на коленях кошка не стала, а полезла на торпеду и уперлась мордой в стекло. Огромный мир она видела впервые, и он больше вызывал интерес, нежели пугал, чего нельзя было сказать об Эрике и Феликсе.
Километров через 30 Феликс уставился на Эрика.
- Рассказывай, - потребовал он.
- Да что, рассказывать. После того, как ты ушел из офиса, я поехал домой - боялся, что Рита могла пострадать из-за терактов на Парламентской площади, - Эрик замолчал и, спустя несколько секунд, выдохнул, - В общем, я застал ее уже холодной. Но умерла она по другой причине - передозировка "проулином".
- Я сожалению, - сказал Феликс.
- Я выяснил, что ее дилером был мой сосед, он же хотел прибрать к рукам Мару в качестве оплаты, - кивнул Эрик на кошку и продолжил - На эмоциях я ворвался к нему в квартиру и... В общем, я не думал, что все так обернется. Это был несчастный случай. Хотя, знаешь, в тот момент я жаждал его смерти. И он вполне ее заслуживал. Его брат с женой со мной бы согласились. Особенно после того, как он их мумифицировал и усадил за кухонный стол. Так что теперь я могу быть в розыске.
- Не переживай по этому поводу, - сказал Феликс. - Сейчас другое время. Никому до тебя нет дела.
- Но это еще не все, - продолжал Эрик. - "Неофинил". Я украл его из "МорРума". Около 300 тысяч штук. Пробрался на станцию по очистке воды и сбросил их в резервуар. Теперь десятки тысяч людей получат утешение прямо из крана, - засмеялся он.
- Ну, ты и чекнутый! Уважаю! - захохотал Феликс и хлопнул Эрика по плечу.
- Так что теперь мне точно заказана дорога обратно в город, - сказал Эрик.
- Ерунда, - успокоил Феликс, - Возможно, возвращаться тебе уже не захочется.
- Теперь ты рассказывай, - сказал Эрик. - Куда мы едем?
- Мы едем к онондага, - ответил он.
- К онондага? - переспросил Эрик.
- Да. К "людям холмов", - ответил Феликс. - Это племя ранее входящее в союз Лиги ирокезов. Сейчас все, что от них сталось - в резервации Пайн-Ридж в Южной Дакоте.
- А почему они должны нам помогать? Потомкам тех, чьи предки устроили геноцид против их народа, - спросил Эрик.
- Может, ты и потомок "тех", а я потомок "этих", - ответил Феликс и, как всегда, захохотал. Эрика всегда поражало, сколько безумной энергии в этом почти старике. Феликс был старше его лет на 20, но вел себя как подросток, жаждущий приключений.
- Так ты индеец? - на всякий случай уточнил Эрик.
- Да, так, полукровка, - снова засмеялся Феликс.
Кошка перелезла хозяину на руки, улеглась и уснула.
- Ну что, ты готов? - спросил Феликс - Нам ехать почти трое суток.
- Готов! Но, если ты не против, я бы подремал несколько часиков, прежде чем тебя сменить. Тяжелые выдались сутки, - сказал Эрик и откинул сидение назад.
- Приятных снов, - ответил Феликс, и их авто утонуло в красном горизонте.
Эрик проснулся от удара двери. Протер глаза и увидел, как Феликс чиркнул кредиткой у заправочного автомата.
- Мы что уже проехали 600 километров? - спросил он, когда Феликс сел за руль.
- Да, ты спи, спи. Останавливаться в мотелях опасно, так что будешь рулить ночью. После следующей заправки сменишь меня, - ответил приятель.
- Да я уже поспал, - заверил Эрик, потянулся и посмотрел на спящую на коленях кошку.
Проезжая сквозь один из разрушенных городов, они заметили бродягу, толкающего тележку, набитую разным хламом. Увидев их машину, он отпустил тачку и побежал им на встречу, махая рукой. Но Феликс нажал на газ.
- Почему? - спросил Эрик.
- А у тебя есть предложение лучше? Учитывая "обычаи" местного контингента, мы можем, как минимум, остаться без колес и денег. Со всеми истекающими, - сказал он.
Эрик утвердительно кивнул головой и дальше уставился в окно.
- Остановись потом, когда будет безопасно, - попросил он и заерзал в кресле.
- Ты вспоминал об искусственной смерти, когда приходил ко мне в офис, - спустя время начал разговор Эрик.
- Да, один бизнес-партнер советовал. Он проделывал это несколько раз в одной из клиник. Но после одного из сеансов так и не вышел из комы. Так что я предпочел оставить этот вариант на самый крайний случай, - ответил Феликс.
- И какой эффект? Дольше, чем тот, что предлагает "МорРум", - поинтересовался Эрик.
- Я так понял, это как-то связано с обновлением ауры. Что-то вроде перезагрузки системы. Что правда, по словам знакомого физиотерапевта, этот эффект весьма виртуален. Так как для очистки ауры нужна ее полная смерть, которая наступает на 90-й день. А чего можно ожидать от 30 минут искусственной смерти? - спросил Феликс.
- Ты же сам понимаешь, компании вроде твоей, зарабатывают если не на человеческом страхе, то на необразованности. То, что они предлагают за огромные деньги, досягаемо абсолютно бесплатно. Без всех этих биохимических и корпоративных технологий, - заверил Феликс.
"Конечно", - подумал Эрик. - "Тоже мне святой. Монополист, хренов".
- По этим причинам я и заинтересовался практикой индейских шаманов, - продолжал Феликс. - Индейцы, мало того, что могут очищать себя от подобных паразитов, но и приручать их и даже давать мелкие поручения.
- А может, мы такие же паразиты? И, может, Природа решила стряхнуть нас, после всего, что мы с ней сделали, - спросил Эрик.
- Эта идея не лишена глубины, - ответил Феликс и задумался...
За беседами пролетели еще 600 км. Они заправились в одном из небольших городов с открытым доступом, и теперь пришло время Эрика вести авто. Он уселся на водительское сидение и задумался.
- Ты чего? - спросил Феликс.
- Да, так. Я ведь три года не садился за руль, - ответил он.
- С этим есть проблема? - уточнил Феликс.
- Проблемы уже нет, - ответил он и повернул ключ в замке зажигания.
Феликс проснулся от какого-то звука. Эрика в салоне не было. Он выровнялся в кресле и осмотрелся. На улице все еще было темно, справа светилась вывеска Motel. Он пересадил Мару на заднее сидение, открыл сумку и достал винтовку. Вдруг водительская дверь открылась, и из темноты в салон заглянула голова Эрика.
- Заправка, - коротко сказал он и закинул на заднее сидение пакет с едой. Пакет зацепил Мару, она испугалась, перепрыгнула на водительское сидение и выскочила на улицу.
-Черт! - крикнул Эрик и побежал за кошкой. Напуганная Мара забежала за здание магазина и исчезла в кустах.
- Мара, кс-кс, - звал Эрик. Но кошки не было видно. Он попытался пролезть в кусты, чтобы ее отыскать. Пробирался все дальше и дальше. И тут к его ноге что-то прикоснулось.
- Извини, я совсем забыл, что ты могла хотеть в туалет, - сказал он кошке, запихнул ее за пазуху и закрыл куртку на замок, чтобы она снова не улизнула.
И тут Эрик услышал стрельбу. Он бросился к машине - от нее разбегались какие-то подростки. Один из них лежал лицом вниз и не подавал признаков жизни. Феликс лежал по другую сторону пикапа в луже крови. Оборачиваясь по сторонам, Эрик осторожно уложил его на заднее сидение, быстро заскочил в машину и нажал на газ.
Феликс стонал и матерился. Эрик отъехал подальше от заправки и остановился.
- Что случилось, твою мать?! - завопил он.
- Да какие-то уроды малолетние хотели нас ограбить. Ногу мне прострелили, козлы! - возмущался Феликс.
Эрик вышел из машины, открыл заднюю дверь и стал осматривать рану. Потом вытащил из брюк ремень и перевязал Феликсу ногу чуть выше колена.
- Надо к врачу. Я не уверен, что смогу остановить кровь. Да и пулю, наверное, придется вытаскивать, - взволнованно сказал он.
- Нам до Спрингфилда осталось всего 100 километров. Там у меня друг есть. Едем к нему, - сцепивши зубы, прошипел Феликс.
- Ты продержишься полтора часа? - спросил Эрик и, достав из сумки бутылку джина, протянул ее Феликсу. Тот снял с головы шапку и прикусил ее зубами, после чего вылил часть содержимого на рану. Дернулся и отключился. Эрик поймал упавшую бутылку, сделал глоток и нажал на газ.
Большой город приближался. Эрик постоянно оборачивался назад. Феликс уже открыл глаза и смотрел в окно на восходящее солнце. Мара сидела у него на груди, уставившись в глаза монстру, прилипшему к Феликсу. Эрик взглянул в зеркало и успокоился - тварей на нем не было.
- Почти приехали, - сказал он и протянул раненому приятелю бутылку воды. Феликс привстал и сделал пару глотков.
- Оружие конфискуют, закопай его, - прошептал он. - Лопатка в сумке.
Эрик свернул в поле и остановился за холмом. Взял сумку Феликса и пошел искать место для тайника. Выкопал небольшую яму и прикопал оружие.
- Готово, - отчитался он и бросил лопатку в багажник. - На тебе поселился паразит - может, дать таблетку?
- Не нужно, пусть сидит, сволочь. Лучше мне от этого не станет, - заверил тот и погладил урчащую кошку.
Черный пикап подъехал к блокпосту. Впереди выстроились несколько десятков машин, и Эрик заволновался, что Феликс может не дожить до конца очереди.
- Живой? - спросил он.
- Пока держусь. Но шок прошел, и теперь нога горит, будто я запихнул ее в крематорий, - пытался пошутить приятель.
Спустя час очередь дошла и до черного пикапа. Эрик спрятал Мару в сумку. К машине подошел вооруженный пограничник.
- Цель визита? - спросил он.
- Нужна помощь. Мы направляемся в Южную Дакоту. Но моего приятеля ранили в дороге, тут у него есть знакомый врач, - объяснил Эрик и протянул ему свои и Феликса документы.
- Зизо Кюрия, - произнес Феликс.
Пограничник проницательно посмотрел на них, отошел в сторону, листая бумаги, и достал мобильный. В это время к машине подошел другой служивый с собакой и начал досмотр авто. Пес залаял.
- Кошки? - спросил он.
- Да, со мной моя кошка. Документы я передал, - ответил Эрик.
- Запрещено, - ответил пограничник и направился к коллеге.
Эрик обернулся на Феликса. Тот кивнул головой, Эрик достал из кармана красную таблетку "Неофинила" и поманил в окно служивого. Тот, оглядываясь по сторонам, подошел к водительскому окошку и протянул ладонь. Эрик положил в нее 14 таблеток. Пограничник широко раскрыл глаза от удивления, зажал пилюли в кулаке и направился к коллеге. Минуту переговорив, они подошли к машине, вернули документы и подали сигнал пальцем вверх охране на воротах.
- У вас сутки, - сказал силовик, и пикап заехал в спящий город.
Феликс пробормотал адрес друга и снова отключился. Эрик, забив маршрут в навигатор, через 40 минут оказался у ворот двухэтажного особняка. Он нажал на кнопку вызова - и на запыленном мониторе появился седой мужчина.
- Что вам угодно? - спросил незнакомец.
- Мне нужен Зизо Кюрия, - сказал Эрик, держа пальцем кнопку на домофоне.
- По какому поводу? - поинтересовался мужчина.
- Феликсу нужна помощь. Феликсу Бронсу, - уточнил он. - Мы едем в Пайн-Ридж, но по пути его подстрелили. Он сказал, что тут ему смогут помочь.
- Заезжайте, - ответил мужчина и открыл ворота.
Незнакомец помог Эрику занести в дом отключившегося Феликса. Водрузив его на стол в медицинском кабинете, мужчина попросил жестом Эрика покинуть помещение. Тот направился в прихожую, достал из сумки замученную кошку и расположился в кресле у камина.
Оглядевшись по сторонам - в доме фантомных существ не было - он спокойно вздохнул и задремал под урчание Мары.
Вдруг его разбудило прикосновение к плечу. Рядом стоял хозяин дома.
- Зизо Кюрия, - представился он.
- Очень приятно, Эрик, - ответил гость и пожал руку.
- Пулю я удалил. Теперь ему нужен покой. Так что оставайтесь до завтра, а утром я объясню, как обрабатывать рану, - сказал он и сел в кресло напротив.
- Спасибо. Извините за неожиданный визит. Надеюсь, вы не будете возражать против кошки? - уточнил Эрик.
- Ну, что вы. Я всегда рад хорошим гостям и особенно кошкам, - улыбнулся Зизо и продолжил. - Когда-то мы с Феликсом дружили семьями. До переезда в Сиэтл он жил здесь, в Спрингфилде. И вот, лет пять или шесть не виделись. За это время я потерял жену. Кстати, как поживает его Мэган, вы не в курсе?
- Знаю только, что она ослепла из-за астральных очков и, по-моему, находится на лечении в психбольнице, - ответил Эрик и, задумавшись, отвел взгляд в сторону.
- Надо же, какой ужас. Мир уже далеко не такой, каким был раньше, - сказал Зизо.
- Да-а-а, - протянул Эрик. Мара дружелюбно подбежала к хозяину и начала тереться о его руку. - Ой, надо же тебя покормить, - спохватился Эрик и достал из сумки консервы. Кошка, едва дождавшись открытия банки, бросилась к миске и принялась жадно кушать.
- Так зачем вы едете в Пайн-Ридж? - спросил Зизо.
- Феликс случайно заинтриговал меня рассказами о ритуалах индейских шаманов. Говорят, они способны брать сущностей под контроль, - ответил Эрик.
- А ты знаешь, что согласно версии тех же шаманов, современное человечество, утратившее связь с природой, со своим духом - не может ждать ничего кроме хаоса. Слишком далеко все зашло. Вот он, похоже, и наступил, - сказал хозяин. Эрик пожал плечами и осмотрелся вокруг.
- Вижу, ваш дом чист, - сказал гость.
Зизо улыбнулся.
- Я тоже практикую некоторые техники, - загадочно ответил он. - Сейчас людей моей профессии снова называют знахарями, колдунами или магами. Кому как нравится. А по специальности я психотерапевт. Только теперь латаю не дыры в психике, а в энергополе человека.
- Дыры? - переспросил Эрик.
- Да, - сказал Зизо. - Пробитое энергетическое поле подобно больной иммунной системе и подвержено проникновению инородных организмов. Поэтому время от времени его нужно лечить так же, как и любой другой орган.
- И как же? - поинтересовался Эрик.
- Через гипноз или более опасное погружение человека в транс, - объяснил Зизо и замешкавшись добавил. - Прошу меня извинить, я должен отлучиться по делам.
Оставшись в компании кошки, Эрику снова захотелось спать. Днем бодрствовать было непривычно. Проснулся он уже под вечер и пошел проверить, как себя чувствует приятель.
- Феликс. Ты жив? - прошептал он, войдя в медицинский кабинет.
Тот открыл глаза и уставился на Эрика.
- Где мы? - прошептал он.
- У Зизо, - ответил Эрик.
- А, ну, хорошо, - облегченно вздохнул Феликс и снова закрыл глаза.
Пробыв еще несколько минут с товарищем, Эрик отправился осматривать дом. На кухне он застал Зизо. Тот пил чай перед ноутбуком и читал новости в Интернете.
- Присаживайся, - пригласил его хозяин, достал с полки большую чашку и налил ему чая. - С мятой, - уточнил он.
- Что пишут? - спросил Эрик.
- Ничего нового - убийства, теракты, пожары. Давай лучше поболтаем, - предложил Зизо и захлопнул ноутбук. - И как же вы с Феликсом нашлись?
- Я работаю в "МорРуме". Он был моим клиентом, - начал Эрик.
- "МорРум"? А, знаю я ваши красные таблетки. У нас тоже есть пару десятков ваших офисов. Тогда я не понимаю, зачем тебе ехать через полстраны неизвестно куда. Разве "МорРум" перестал бесплатно обеспечивать наркотой своих сотрудников?
- Не перестал, - ответил Эрик. - Но, во-первых, это временно, а во-вторых, я прилично наломал дров, так что оставаться в Сиэтле в ближайшее время - не лучшая идея, - объяснил он.
- С кем сейчас не бывает, - успокоил это хозяин.
- Даже хотел покончить с собой. Но не решился, - продолжал Эрик.
- Смерти испугался? - спросил Зизо.
- Вряд ли, - ответил Эрик. - Скорее, от безысходности. Хотелось наконец выбраться из этого безумия. Пусть даже в загробный мир или в любой другой.
- Нет ничего невозможного, особенно сейчас, - заверил Зизо.
- О чем вы? - удивился Эрик.
- О кротовых норах, - ответил хозяин.
- Это что-то связанное с теоретической физикой? Что-то из космоса? - спросил Эрик.
- После Астрального взрыва - уже с практической, - ответил Зизо. - Кротовые норы уже не только в космосе.
- Что вы имеете в виду? - поинтересовался Эрик.
- То, что после столкновения двух миров на Земле по каким-то причинам образовались десятки тысяч кротовых нор, служащих как тоннелями в пространстве и времени, так и коридорами между измерениями, - объяснил Зизо.
- И насколько все серьезно? - спросил Эрик.
- Настолько, что правительство вплотную развернуло программу поиска пространственно-временных дыр для различных целей - от мгновенной доставки груза до смещения исторического сценария, - сказал хозяин.
- А почему об этом не было ни слова по телевизору? - удивился гость.
- По тем же причинам, что и обычно. Чтобы избежать излишнего любопытства и паники, - ответил Зизо и продолжил. - Также мой знакомый поведал, что помимо поисков существующих дыр, правительство пытается синтезировать собственную, более стабильную, червоточину. И если ему это удастся - последствия будут фатальны.
- Почему? - спросил Эрик.
- Потому что коридор работает в обе стороны. И если сейчас мы имеем дело с призрачными существами, потом мы можем столкнуться с вполне физическими. И учитывая циничность законов Вселенной - наивно полагать, что они будут дружелюбны, - объяснил Зизо.
- Может, они и летающие тарелки уже соорудили? - удивился Эрик.
- Летающие тарелки были построены еще в 50-х. А то, что сейчас народ считает высокими технологиями - не что иное, как устаревший хлам военных инженеров, - заверил Зизо. - Кроме того, я слышал, что уже готовится совершенно конкретный закон о запрете путешествий во времени, который, разумеется, коснется всех, кроме власть имущих.
- Так, может, Фантомный Апокалипсис - побочный результат одного из подобных экспериментов? - предположил Эрик.
- Вполне вероятно. Власти способны на все, - сказал Зизо и зевнул, - Ладно. Было приятно пообщаться. Но я не переходил на новое время, так что отправлюсь спать.
- Хорошо, - сказал Эрик. - Надеюсь, Феликсу к утру станет лучше, - и еще раз поблагодарил Зизо за помощь.
- В любом случае, вы можете оставаться у меня сколько угодно, - заверил тот и отвел Эрика в гостевую комнату.
Эрику не спалось. Рассказы Зизо не давали ему покоя. Образы параллельных миров настойчиво атаковали его воображение: от цвета неба, длины дня и года, количества небесных светил - до их обитателей. Были ли они похожи на нас, или же представляли собой нечто, что не под силу даже самым смелым писателям-фантастам? В конце концов, он погрузился в сон.
Ему снилось, будто он со всех ног бежит из города следом за Марой. Улицы безлюдны, в воздухе затаилась обреченность. Во сне Эрик понимал, что город поражен радиоактивным фоном, который уничтожит каждого, и лихорадочно пытался отсрочить неизбежную смерть, которая уже настигла остальных его жителей.
Белые каменные здания, мимо которых он пробегал, обнажали свои тайны - тысячи невидимых, но так ощутимых кожей, призраков в своих стенах. Эрику казалось, что эти миллионы душ, отпечатавшихся на стенах, испепеляют его глазами, и отчаянно пытался не упустить след кошки.
Он чувствовал, что цель уже неподалеку. Мара завела Эрика на территорию полуразрушенного здания п-образной формы. Арки окон и дверных проемов подтверждали его преклонный возраст. К фасаду вели две тропинки из мощеного камня, посредине которых разливалась рекой мертвая, но все еще зеленая трава.
У массивных дверей дома одиноко валялся барабан. И Мара почти до него добежала. Эрик стремился за ней, будучи полностью дезориентированным. Интуитивно он понимал, что кроме как прикоснувшись к нему - иного выхода из этого безумия нет.
Мара с разбегу прыгнула на барабан - и исчезла. Эрику оставалось еще несколько шагов. Но вдруг он споткнулся и упал на брусчатку. Пытаясь дотянуться до барабана, Эрик увидел, как его рука тлеет, будто сгорающая бумага. И, будучи в сознании до последней секунды, рассыпался черным пеплом.
Эрик проснулся и схватился руками за горло. Ему казалось, что он вот-вот задохнется. Но через пару секунд понял, что угрозы для жизни нет - это был лишь сон.
Часы показывали 6 утра. Он потянулся, отодвинул спящую Мару и пошел в ванную. В зеркале увидел, что монстров на нем все еще не было. Оделся и прощупал карманы - таблетки на месте. И пошел в медицинский кабинет, где спал Феликс.
- Как ты? - спросил он. Феликс открыл глаза.
- Уже лучше. Спасибо, - ответил он.
- А ты опасный тип, однако. Благодаря тебе, пикап остался за нами. Ехать сможешь или останемся еще на сутки? - уточнил Эрик.
- Думаю, справлюсь, - заверил Феликс и приподнялся на постели, тихо застонав. - В пути оклемаюсь. Через пару часов выезжаем. Во только приведу себя в порядок и увижусь с Зизо.
Спустя полчаса они уже пили травяной чай с тостами, обильно намазанными сливочным сыром. Эрик то слушал истории из когдатошней жизни Феликса и Зизо, то фантазировал, как хорошо было бы оказаться в другом месте, где-угодно, лишь бы подальше от этого хаоса.
Спустя сутки полностью заправленный пикап покинул Спрингфилд. Эрик вернулся забрать спрятанное оружие, и они направились в сторону штата Южная Дакота.
- 700 километров до Су-Фолса, там заправимся - и до Пайн-Ридж останется часа два пути, - констатировал Феликс, глядя на навигатор. - Надеюсь, нам удастся уберечься от ловушек и "ежей". И избегай контакта с прохожими - почти всегда за ними стоят вооруженные головорезы, - посоветовал Феликс и улегся на заднем сидении, пытаясь положить кошку под голову. Мара, недовольно фыркнув, вырвалась, ловко перепрыгнула на переднее сидение, залезла на торпеду и уставилась на дорогу, будто штурман.
Пролетали километры, мертвые и живые города, пустыри и леса. Пикап, рассекая мордой пыльный воздух дороги, мчался к пункту назначения. Часть пути преодолели по объездным дорогам, а на блокпостах больших городов Эрик расплачивался таблетками, Феликс деньгами или просил протекции у местных знакомых.
Ближе к вечеру они добрались до Су-Фолса. Это был открытый город, так что с пограничниками договариваться не пришлось. Дозаправившись и немного передохнув, под горячим южным солнцем они направились в самое сердце резервации индейцев - Пайн-Ридж.
По пути говорили мало. Между вынужденными остановками Феликс пытался спать. Эрик же всю дорогу в напряжении смотрел по сторонам - не поджидает ли их какая-либо опасность. Добраться так далеко живыми было настоящей удачей.
Около 20:00 перед ними возник сломанный указатель с названием резервации, спрятанной подальше от людских глаз. "Мы на месте", - заволновался Эрик и обернулся назад.
- Не знаешь, какой тут порядок приема гостей? Нас вообще не расстреляют? - спросил он у Феликса.
- Сейчас не знаю. Я не был здесь более 20 лет. Главное, поменьше болтай, - посоветовал Феликс.
Впереди располагался блокпост, сооруженный из мешков с песком, старых шин и небольших деревянных конструкций. На подъезде к караулу Эрик сбавил скорость до минимума. К машине уже направлялись восемь человек, вооруженных винтовками.
- Город закрыт. Въезд только для своих, - обратился к вышедшему из машины Феликсу один из мужчин, видимо, главный.
- Мы едем к Красному Волку, он мой дядя, - сказал Феликс и протянул ему сверток. Длинноволосый индеец медленно развернул его и достал длинную деревянную трубку для курения, украшенную резьбой. Повертел ее в руках, с удивлением посмотрел на Феликса, подошел ближе к машине и кивнул на Эрика.
- Мой водитель, - объяснил Феликс. - Я ранен, не могу сам вести.
Индеец подошел к своим, передал трубку, посоветовался и вернулся к пикапу.
- Есть чем расплатиться? - спросил он.
Феликс попросил Эрика достать сумки из багажника. Тот сгрузил на землю два больших баула и две канистры с топливом. Индеец открыл замок одной из сумок - Эрик знал, что она набита оружием. Во второй оказались консервы и еще какая-то еда. Индеец махнул рукой охране. Те унесли пожитки и, обыскав машину, дали добро на въезд в поселок.
Они ехали по песчаной дороге мимо длинных ветхих домов, палаток, трейлеров и машин, в которых жили люди. Ночного освещения не было, только свечи в окнах лачуг немного оживляли всеобъемлющую темноту.
Феликс по памяти направлял Эрика, и через полчаса запыленный пикап припарковался возле большого деревянного дома на окраине поселка.
Дом спал. Или так казалось. Феликс вышел из машины и постучал в дверь. В будках залаяли псы. Дверь открылась и на улицу протянулась рука со свечой.
- Аяша, это я, Феликс, - сказал он.
Из темного дома выглянула голова беловолосой женщины. Она поднесла свечу к лицу Феликса и обняла его.
- Надо же, мальчик мой, - сказал она. - Я и не думала, что увижу тебя снова. Ну, заходи.
- Это мой друг, Эрик, - сказал Феликс. Индианка кивнула. И два уставших путника шагнули за порог.
С веранды они вошли в просторную прихожую и подошли к дверям в одну из комнат. Индианка взяла у Эрика кошку и вошла с ней внутрь. И когда комната наполнилась мягким светом - Эрик увидел 4 двухъярусных кровати, из которых на них смотрели несколько пар глаз. Женщина передала кошку одному из детей, тот обнял ее и спрятал под одеяло, и вывела гостей на улицу.
- Вы извините, гостей мы не ждали, так что сегодня будете спать на чердаке в конюшне, - сказала она и отдала Феликсу свечу. - Главное, потушите огонь, только пожара нам не хватало. А завтра я освобожу комнату и устрою вас с комфортом.
Женщина ушла обратно, а уставшие путники, забравшись на солому, задули свечу и уснули под сопение лошадей.