Аннотация: В волшебном королевстве жизнь течет своим чередом, и никто даже не подозревает, что по улицам бродит проклятый король-невидимка, мечтающий вернуть себе трон.
Пролог.
В Серой Башне было холодно и сыро, к тому же, противно пахло плесенью. Винтовая лестница занимала всю башню и круто уходила вверх к единственной комнате под крышей.
Мальчишка с черными волосами быстро поднимался по ступеням, чертя рукой на стене невидимую линию. Деревянные ступени кое-где прогнили, их приходилось перепрыгивать. При этом лестница скрипела и, казалось, готова была обрушиться.
Лицо мальчишки было бледным и понурым, синие глаза прищурены. Он тяжело дышал, а пот стекал крупными каплями со лба и застилал глаза. Мальчишка то и дело глубоко вздыхал и проклинал про себя и лестницу, и ступени, и саму Серую Башню.
Когда мальчишка перепрыгнул последнюю ступеньку, он очутился перед закрытой деревянной дверью, местами обитой железом. Мальчишка стоял на площадке перед дверью и тяжело дышал, пытаясь успокоить, бешено бьющееся сердце. Вытерев рукавом пот с лица, он со всей силы толкнул дверь, и она на удивление легко поддалась.
Перед взором открылась маленькая полутемная комнатка. Солнечный свет еле пробивался сквозь грязное маленькое окно. Практически единственным источником света и тепла был камин из черного камня. В нем весело потрескивало пламя, отбрасывая блики на замшелые стены. Перед камином в низком кресле сидела сгорбившаяся старуха. Своим сморщенным лицом и крючковатым носом она походила на ведьму из детских сказок. Старуха спала, укутавшись в грязный порванный плед, опустив голову себе на грудь.
Мальчишка подошел к камину, сел на корточки и протянул руки. Он все еще тяжело дышал, жадно глотая ртом воздух. Длительный подъем по лестнице изрядно измотал его.
- Я ждала вас, мой господин - вдруг услышал он сзади хриплый голос. Старуха подняла голову и, чуть приоткрыв веки, смотрела, но не на него, а как будто сквозь.
Мальчишка хмыкнул.
- Мой господин... - начала старуха и замолчала.
- Как ты узнала, что это я? Ты же не видишь меня. - сказал мальчишка, всматриваясь в морщинистое лицо старухи.
Он был прав, старуха не видела его. Для нее комната была пуста, и только звонкий мальчишеский голос отскакивал эхом от стен, словно возникая из ниоткуда.
- Я слышала, как открылась дверь. Я сразу решила, что это пришли вы, мой господин. Никто больше не ходит к старухе Маре. - прохрипела она, закутываясь в плед.
- А зря, - покачал головой мальчишка. - Иногда ты бываешь полезна. Я бы даже сказал - очень полезна.
Старуха ничего не ответила, она сидела не шевелясь, и смотрела на огонь. Веселые язычки пламени лизали ажурную решетку и пытались вырваться наружу.
Старуха вдруг вскинула голову и сказала:
- Я знаю за чем вы пришли, мой господин.
Мальчишка заинтересованно повернулся в сторону старухи. Он напрягся, вытянул шею и чуть помедлив спросил чуть насмешливым тоном, пытаясь сделать вид, что ему все равно:
- Зачем я пришел, поведай мне, о великая Мара? - последние слова он произнес уже открыто издеваясь над старухой. Но та, словно не заметила этого. Мара чуть распрямилась в кресле и перебирала пальцами в воздухе, словно играла на невидимом музыкальном инструменте.
- Вам нужна одна вещь, чтобы стать видимым и вернуть свою власть. Вы ищете эту вещь более двухсот лет, но... как я вижу, безрезультатно. - она залилась тихим смехом.
Мальчишка сидел скрестив руки на груди и слушал сиплые звуки вырывающиеся из горла старухи. Его синие глаза вдруг сузились, и словно впились в лицо Мары. И тут произошло, что-то необъяснимое. Старуха дернулась, ее лицо перекосила волна боли. Она закатила глаза и завыв тонким голосом, вцепилась искривлёнными пальцами в подлокотники кресла.
Мальчишка равнодушно наблюдал за сложившейся картиной.
- Никто не смеет надо мной смеяться - жестко прочеканил он каждое слово, - а теперь говори, что должна сказать - сухо потребовал он.
- Наследник истинного короля найдет то, что вам нужно, мой господин - помедлив, сказала старуха.
- Его ищут уже триста лет. И все попусту! - с издевкой сказал мальчишка.
- А в связи с тем, что вы устроил на прошлой церемонии, его не найдут еще столько же, - твердо сказал старуха и напряглась, ожидая новой волны боли. Но боли не было. Она лишь услышала почти извиняющийся голос мальчишки.
- Мне надоела эта церемония. Каждые три года одно и то же, одно и тоже, уже триста лет подряд. Надо было хоть как-то развлечься.... Ты ведь что-то знаешь Мара, и скрываешь от меня это. А это очень и очень плохо. - Почти на распев протянул он - Мне нужна твоя помощь. И я не приказываю, я прошу. Если ты мне поможешь, я дам тебе все, что ты захочешь.
- Мой господин, на земле нет ничего ценного для меня, что вы могли бы дать мне.
- На земле нет - покачал головой мальчишка - Но я могу вернуть тебе твою дочь. - сказал мальчишка. Он увидел, как старуха выпрямилась, морщины на лице разгладились, она прижала руки к груди и тихонько закачалась в кресле.
- Моя дочь погибла в пожаре - тихо сказал она, - я знала только одного человека, кто мог вернуть ее к жизни.
Мальчишка вскочил на ноги. Сжал кулаки, и с силой пнул попавшийся по ноги камень.
- Ты говоришь про истинного короля? Он давно покинул страну! - прокричал он. Его лицо побагровело, глаза засверкали. - Его больше нет и никогда не будет. Я позабочусь об этом! Чем я хуже него? Думаешь я не смогу вернуть твою заживо сгоревшую дочь? Ты сомневаешься в моей силе?
- Его нет, но он оставил на вас проклятье, которое вы не можете снять уже триста лет. О какой силе может идти речь? - с издевкой сказала старуха.
Ледяные пальцы безжалостно сжали горло Мары. Она захрипела.
- Я - король! Я и только я! Эта страна давно забыла про истинного короля, но она узнает про меня! Я найду то что ищу и обрету потерянную власть. Ты сомневаешься в этом, Мара? - мальчишка разжал пальцы и скривил лицо.
- Нет, мой господин, - покорно склонила голову старуха, - я не сомневаюсь. Что вы хотите от меня?
- Я знаю ты умеешь гадать. Все-таки ты ведьма, как-никак. Так погадай же мне.
Старуха молча вытащила из-за пазухи колоду старых потрепанных карт. Она разложила карты рубашкой вверх одну за одной прямо на каменном полу. Мальчишка скрестив ноги по-турецки сел напротив. Карты размером были с ладонь. На каждой из них была нарисована в центре луна на красном фоне окруженная белыми звездами.
- Выберите любую карту - сказала старуха.
Мальчишка почесал затылок, он провел рукой над всеми картами. С виду они были все одинаковые. И какой толк в гадании если ответ зависит только от твоей счастливой руки. Чем, например, первая карта справа отличается от первой карты слева. Естественно там, внутри на обратной стороне разные рисунки и толкования будут совершенно разными. Но сейчас они-то все одинаковые. Темно красные с золотой короной посередине. Выбирай какую душе угодно. Мальчишка хотел было взять ту самую первую карту справа, но в последний момент передумал и выхватил карту из середины.
Старуха зажмурилась и поморгала. Она посмотрела на колоду карт. Одна карта словно по волшебству исчезла, просто растворилась в воздухе.
Мальчишка тем временем глянул на карту на обратной лицевой стороне был нарисован портрет в профиль какой-то девчонки лет тринадцати с веснушками и кудрявыми рыжими волосами. Одета она была в дорогое расшитое золотом красное платье.
- Чего уставился? - девчонка вдруг повернулась на карте лицом и насмешливо высунула язык.
Мальчишка от испуга подпрыгнул и выронил карту из рук.
- Чего ты меня роняешь? Дурак, больно же! - пропищала девчонка с карты.
- Ты меня видишь? - он с интересом наклонился над картой.
- Конечно вижу, болван! Я же умерла давным-давно. Я теперь не только тебя вижу!
- Я смотрю вам попала самая загадочная карта из моей коллекции. Одна из живых карт - сказала старуха.
Мальчишка уже совладал со своими эмоциями и осторожно поднял карту. Девчонка надула щеки и демонстративно повернулась спиной. Выставив вперед голые лопатки.
- Живые карты? Что-то знакомое - протянул мальчишка. Он с интересом рассматривал карту и крутил в руках.
- Идиот! Меня сейчас укачает! - взвизгнула девчонка. - Иди себя так покрути!
- Вам не помешает вести себя с ней более рассудительней, мой господин - сказала старуха. Она не видела происходящего. Как только мальчишка взял карту в руки, она исчезла из поля видимости Мары, но старуха прекрасно слышала тонкий голосок. Он принадлежал Тривии - молодой ведьмочке из карты.
- Я просто не встречал никогда живые карты - начал оправдываться мальчишка. - Насколько мне известно это редкая вещь - он потряс картой в воздухе.
- Ты меня достал! Себя так потряси! - разозлилась Тривия. - Тетя Мара, спасите меня от этого идиота! - взмолилась девчонка. Ее разрумяненное лицо приобрело теперь бледно-сероватый оттенок. Похоже ее действительно укачало.
Старуха медленно кивнула головой, пропуская слова рыжей девчонки мимо ушей:
- Когда-то давно души умерших ведьм с помощью сильной магии заточались в гадальные карты. Так получались живые карты. В мире насчитывается всего их пять штук. И одна из них принадлежит мне. Познакомься на этой карте молодая ведьма Тривия. Родилась пятьсот лет назад, далеко за пределами нашего королевства. Погибла в тринадцать лет. Мой господин, вы не смотрите, что она еще ребенок. Она очень сильная ведьма.
- Очень приятно - сказал мальчишка заглядывая в карту.
- А мне нет - буркнула в ответ Тривия и гордо вскинула голову.
- Но-но не задавайся - холодно сказал мальчишка. - Смотри с кем разговариваешь!
- А мне плевать кто ты - отозвалась Тривия. - Ты всего лишь жалкий мальчишка!
- Зато, этот жалкий мальчишка может запросто швырнуть тебя в огонь. Живые карты ведь тоже горят? - с холодной усмешкой на лице сказал мальчишка и сделал вид будто и вправду хочет запустить картой в пылающий костер.
- Так я прямо и испугалась!
Мальчишка ближе поднес карту к огню, что его языки почти что касались карты.
- Хорошо-хорошо - затараторила Тривия, закрывая лицо руками, - говори, что тебе надо и проваливай ко всем чертям!
- Скажите ей, что вас больше всего волнует, мой господин - подсказала старуха, прислушиваясь к разговору.
- Я ищу наследника истинного короля, - начал мальчишка.
- Фи! - вздернула носик Тривия. - Кого ты обманываешь? Ты ищешь не наследника, а корону из чистого золота с драгоценными камнями, корону истинного короля. Но наследник тебе нужен, ведь только он сможет найти корону. Разве не так?
- Вообще-то я почти так и сказал.
- Нет не так! Ты сказал по-другому! - воскликнула Тривия.
Какая же она все-таки зануда, подумал мальчишка с черными волосами. Интересно, а все девчонки такие?
- Ты собираешься убить наследника, как только он найдет корону.
-А король - это не титул и даже не кровь. Король - это дух. Если наследник останется жить, пусть хоть он будет последним нищем, или сидеть за решеткой, он все равно останется королем. В стране не может быть два короля. Так что ты скажешь по этому поводу?
Тривия наморщила лоб и схватилась руками за голову.
- Подожди, мне нужно время - попросила девчонка. Она вытащила из широкого рукава платья колоду карт.
- Ничего себе - присвистнул мальчишка - карты в карте. Надеюсь среди твоих живой не окажется.
- Не отвлекай меня - сквозь зубы процедила Тривия. Она ловко разбросала карты. Причем они зависали в воздухе перед лицом Тривии. Девчонка медленно говорила какие-то слова несвязанные друг с другом и перебирала карты:
- Корона. Луна в ветках дуба. Подводное течение. Башня. Все ясно! - хлопнула в ладоши Тривия. Карты мигом собрались в колоду и юркнули обратно в карман. Девочка торжественно произнесла - Звезда укажет верный путь!
Мальчишка недовольно посмотрел на Мару. Старуха все так же сидела в кресле вытянув шею и вслушиваясь в разговор.
- Она вообще ни на что не способна, да? Для живых карт, что брали самых бездарных из бездарных или вообще первого попавшегося? - раздраженно спросил он.
Страха в ответ лишь молча пожала плечами.
- Да что опять не так-то? - возмутилась девчонка. Ей стало неприятно, что ее назвали бездарностью.
- Эта фраза из пророчества. Ее, как бы, каждый второй знает. Ты ничего нового не открыла.
- Наследник будет найден на этой церемонии, но тебе нужна звезда которая укажет к нему путь. Без звезды не видать тебе наследника как своих ушей.
- Где ее найти?
- Она сама тебя найдет, - отозвалась Тривия, - но сила истинного короля будет хранить ее до тех пор, пока она сама не нарушит защиту.
- Значит осталось ждать недолго. Мара, - мальчишка обернулся к старухе, - я заберу у тебя на время эту карточную девчонку. Ты не против?
-Это ваше решение, мой господин, но я все же хотела бы оставить эту карту у себя.
Мальчишка посмотрел на карту потом на ведьму и весело сказал:
- Отдай мне карту, и я верну тебе твою дочь.
Старуха закачала головой, соглашаясь с гостем.
- А у меня вообще кто-нибудь спрашивать собирается или нет? - вспылила Тривия.
Подумаешь, какой нахал! Да, может быть, мальчишка и называет себя королем. Но он всего лишь невидимка. Его никто не видит и не слышит, кроме Мары и естественно духов. "Тоже мне король нашелся! - недовольно подумала Тривия.
- Нет, никто не собирается - ответил мальчишка и убрал карту за пазуху. - Неплохо, Мара. Поможешь мне, и я верну тебе твою дочь.
- Я приведу к вам наследника истинного короля! - Мара низко склонила голову.