Аннотация: Пролог и первое знакомство с благородным Ирвином Д. Мууном
Старая Верона
Нетерпеливые лучи заходящего солнца просачивались сквозь верхушки городских деревьев. Они сливались с тенями в причудливых узорах, рисуя на мостовых загадочные картины. Первое солнце уже давно зашло и до конца второго вечера осталось несколько часов. Ветер с востока принес с собой пряный запах тайн, острый дух приключений и дерзость пригоревших булочек со Стеклянной улицы.
Рабочий день большинства горожан подходил к долгожданному концу. Обладатели коротких ушей, среднего роста, внушительного кошелька и скромного семейного бизнеса, с каждой минутой все чаще проверяли время. Они предвкушали тот благостный час, когда смогут закрыть магазин, отправиться в ближайший паб, за свежими сплетнями, а также за дракой в теплой и непринужденной компании. В отличие от этих незадачливых торгашей и пьяниц, деловые гномы только готовились к предстоящей ночи и терзали свои трубки горьким табаком. Их лица украшали простодушные алчные улыбки. Всякий благоразумный живущий вряд ли отважится торговать в вампирской столице ночью. Но.. гномы странные и очень жадные.
С последним лучом, оживают Ночные улицы, районы деловых кошмаров, преуспевающих и соблазнительных грехов. Возле метро начинают толпиться группы живущих. Среди них иногда мелькают таинственные улыбки и красноватый хищный взгляд коренных жителей Ламии.
Тут и там встречаются парочки влюбленных, компании шумных друзей и просто одинокие прохожие. Нынешний вечер подарил изумительно приятную и теплую погоду, с некоторой капелькой божественного присутствия. Затухающие вечерние трели птиц, неясные разговоры и свет из открытых летних кафе вплетались в одну уютную атмосферу. Одинокие силуэты полицейских казались менее страшными и даже нереальными.
По извилистым, нарядным улицам бродила стихийная магия с легкой примесью удачи. В сгущающейся темноте то и дело вспыхивали разноцветные огоньки. При ближайшем рассмотрении ими оказываются Почтовые Феи. Сейчас их присутствие вряд ли вызовет у кого-нибудь удивление. Из-за опасных часовых поясов и все увеличивающейся тяги живущих к общению на дальних расстояниях, у бедных созданий почти не остается времени для отдыха. Но Боги милостивы и одарили их маленькими тельцами, в которых может поместиться лишь одна мысль за раз.
А в центре Старой Вероны как обычно пробки. Но день был удачен, вечер хорош и тягучее время среди десятков одинаковых машин на магической тяге кажется, в общем и целом, приятным. Даже назойливый Безухий Эльф не вызывает привычного раздражения, а проданный им самопальный сироп не оставляет вяжущего послевкусия. Черная магия, не иначе.
Ветер стих. На бескрайнем небе зажглись первые звезды, игриво вплетаясь в проступающую карту созвездий. Влюбленные парочки ловко скрывались в переулках, полицейские снова стали хмурыми служителями закона, а заведения Ночных улиц шире раскрыли ставни и зажгли Красные фонари. Густые тени укрыли воров, спешащих к приключениям.
Многоликая Верона в очередной раз сменила маску.
В это время, в одном из исторических районов города, среди богатых общественных зданий и частных особняков, сразу за памятником жертвам репрессий и любопытства ангелов, в подвале музея, посвященного герою Великой Магической Войны, проснулся джентльмен...
Глава 1. Конец одиночеству и начало беспокойств
Ирвин знал, что этот день когда-нибудь наступит. Такие дни бывали в жизни каждого Живущего на этой земле. Возможно они бывали и у тех, кто уже мертв. Он не бросался с остервенением утверждать это, но и отрицать данную возможность тоже не стал бы. Солнца по своему обыкновению восходили с рассветом и предсказуемо заходили на противоположной стороне неба, каждое в свое время. Он чувствовал их путь каждой клеточкой своего тела. Да, это было неприятно, но естественно и в некоторой степени правильно. В крайнем случае, вполне разумно. Так уж завелось с начала времен. Карманные часы каждую секунду своего уютного тиканья отрезали от его почти бесконечной жизни важные неповторимые мгновенья. Досадно, но не смертельно. На данный момент, конечно. Библиотека, казавшаяся бесконечной, состояла из более чем миллиарда книжных изданий, но закончилась сегодня. На этой последней, уже прочитанной книге. А вот это было катастрофой. Крахом. Началом конца, если хотите. Перед джентльменом предстала реальная угроза мучительного поиска занятия способного развеять скуку такого существа как он.
Грусть, тоска и печать.
Причем это дело должно было занять его на достаточно продолжительное время, чтобы он смог психологически подготовится к совершенно неслыханному событию, причиной которого будет он сам.
Он должен был подняться на поверхность.
Сама мысль вызывала предательскую дрожь. Общение, прости Богиня, с другими Живущими! Ежесекундное ожидание подвоха в словах говорившего, плетение интриг даже по самому незначительному поводу. И, конечно же, возвращение к незабываемому чувству паранойи.
Взгляд упал на закрытую книгу у него на коленях. Простой переплет, незатейливая обложка с маленьким мальчиком на метле. Пальцы почти с родительской нежностью провели по загнутым углам, по срезу чуть желтоватых страниц и снова по обложке. Жест получился слишком интимным и если бы книги могли краснеть, эта залилась бы румянцем от восторга. Ирвин любил книги. Во всех их проявлениях. Но если история, заключенная в ней, затрагивала что-то в его душе, то такая книга удостаивалась его искренней дружбы. Возможно, это покажется странным, но книги как будто чувствовали его отношение и по своему заботились о нем, успокаивали, развлекали, учили эмоциям чуждым его виду, но таким завораживающим. В жизни Ирвина книги были гораздо полезнее, чем его сородичи. Может ему просто перечитать их заново? Чем не увлекательное занятие? Конечно, ничто не сравниться с новой книгой, но очень многие хорошие истории можно было бы интерпретировать по-новому и с каждым прочтением находить что-нибудь новенькое. Решено. Эта идея была достаточно занятной. Тогда начнем сейчас же. Взгляд снова вернулся к книге. К примеру, перечитаем ее, раз уж она оказалась под рукой.
Джентльмен еще чуть ослабил шейный платок, вытянул длинные ноги, удобно расположив их на низком пуфике, и откинулся на спинку своего любимого кресла. Он глубоко вдохнул витавшую в подвале книжную пыль, предвкушая долгие часы чтения, и потянулся за чашечкой чая, но, не донеся чашку до рта, Ирвин пораженно замер. И, возможно, забыл выдохнуть ставший вдруг поперек горла комок затхлого воздуха.
Чашка была пуста.
-Ах, что это со мной? - встряхнулся джентльмен. - Всего лишь пустая чашка. Как хорошо, что я один, и никто не заметил моего промаха.
После месяца затворничества в этом всеми забытом месте у Ирвина появилась возмутительная привычка говорить с самим собой вслух. По мнению его покойной матушки, если бы она смогла бы выразить его в своем текущем состоянии, его поведение леди назвала бы эксцентричным, что не подобает джентльмену его статуса.
Он как наяву увидел строгое лицо матери:
-Но таким образом я хотя бы смогу сохранить остатки здравого смысла! - привычно стал оправдываться Ирвин, потом опомнился и постарался выкинуть этот эпизод из своей памяти.
Немного погодя он с сожалением признал, что есть еще одна причина остаться здесь. С его новоприобретенными привычками Ирвина вполне могли принять за сумасшедшего.Повернувшись к стоявшему рядом хрупкому столику, джентльмен вернул чашечку на блюдце. Рука, будто сама потянулась дальше. Привычное прикосновение к фарфоровой поверхности чайника вызвало легкую улыбку. Сколько раз он вот так начинал свой вечер? Казалось, что не только Ирвин выполнял своеобразный ритуал, но и его сервиз. В первом акте этого любительского спектакля он ставил чайник на ладонь, вежливо придерживая его за ручку. Против ожиданий чайник оказался слишком легким, но джентльмен быстро отмел эту не стыковку привычного хода ритуала. Следующее действие - это благодарственная молитва произнесенная шепотом на грани слышимости сверхъестественного существа, но достаточно громко, чтобы услышала "душа" чая. Легкое нежное покачивание и аккуратный наклон сосуда, ставшего вдруг священным, на точно выверенные сорок пять градусов. Такая точность была результатом многолетних тренировок, и все движения Ирвина казались естественными, будто он даже не задумывался над тем, что совершает. Ничего не произошло, но джентльмен не унывал и увеличил наклон, ожидая, что чай вот-вот выльется узким изящным потоком неги и заполнит собой зияющую пустоту чашки. Даже в течение минуты из чайника ничего не выливалось. В легком отчаянии Ирвин наклонил его под совершенно немыслимым углом. Ничего. Ритуал, отточенный годами, даже десятилетиями, сегодня был нарушен его главным действующим лицом.
-Чайник пуст, господа! - с горечью признался себе джентльмен. - Как ты мог? - шепотом добавил он.
Жалкая пустая посудина вернулась на свое место. Укоризненный взгляд в ее сторону и холодное фарфоровое безразличие в ответ. Занавес, молчание в зале, фиаско. Ирвин с легким раздражением оперся локтями в колени и сложил кисти домиком, обратив свои разноцветные глаза на давно потухший камин, представляя огонь. Наличие всего лишь воображаемого огня объяснялось достаточно просто. Дрова закончились удивительно быстро еще в самом начале его добровольного заточения. Книги сжигать он не решился, да и помыслить об этом было преступлением. Он привык к такому положению. Оно было безопасным потому, что такие как он опасались открытого огня, практичным, потому что для поддержания ненастоящего огня не требуются материальные предметы, только воображение. Сплошные плюсы, хотя в глубине души он все же скучал по настоящему теплу.
Своеобразная медитация успокоила его. Что ж, безвременная утрата Драгон Су Шонга огорчает, если не сказать больше. Ему будет искренне не хватать его нежного медового аромата и едва уловимого терпкого послевкусия цитруса. Это был один из его любимых сортов.
Но будем размышлять собранно и здраво. Почему его так напугали пустой чайник и чашка? Значит ли это, что его подсознание уже знает ответ, но заботливо скрывает всю правду от него самого? Драгон Су Шонг закончился, но ведь у него еще был в запасе Эйрин Грий! Ну конечно! Мужчина с облегчением выдохнул и расправил плечи и почувствовал себя уверенней.
-Собственно, у меня оставался не только Эйрин Грий, но и еще несколько сортов. Не мог же я не предусмотреть возможность того, что чай закончится!
Он некоторое время обдумывал это, мысленно проверяя все свои запасы.
-Вздор! Это невозможно, - отмахнулся джентльмен от этих возмутительных мыслей.
У кого-нибудь другого такое может и случится, но уж точно не у него. От чая зависит его жизнь. Буквально. Ирвин не стал бы рисковать собственной жизнью. Нет, он слишком многое пережил, чтобы умереть так глупо. Из-за чего он так напряжен? Подумаешь, закончился чай в чайнике! Велика беда! Он сейчас же пойдет и заварит себе еще, и все встанет на свои места.
-Но будем честными Ирвин, все это лишь оправдания и сладкие иллюзии, - с горькой усмешкой возразил сам себе джентльмен. - Я ведь до сих пор напуган таким мелким и незначительным событием.
Некоторым это покажется надуманным, но Ирвин всегда интуитивно понимал, когда колесо Судьбы поворачивается в ту или иную сторону. Как бы смешно это ни звучало, но именно отсутствие чая в нужном месте поменяло в данный момент его судьбу. И, даже если он все же найдет сейчас чай, это ничего не изменит. Подсознание уже шептало ему, что чая нет. Ах, как сильно хотелось проигнорировать все это, но предчувствия никогда не обманывали его. Не смотря ни на что проверить свои запасы все же стоит. Боги, как бы ему хотелось ошибиться! Найти хоть щепотку листиков, заварить их на камнях саламандры, сесть обратно в кресло и углубиться в чтение.
Он с тяжелым вздохом поднялся, и с неким смирением постарался привести себя в порядок. Смирение вызывала не столько боязнь быть замеченным в таком неряшливом виде, сколько собственная врожденная привычка. Поправил так же свою и без того идеальную прическу. Парик он не носил и считал само его существование возмутительным. Появилась слабая надежда, что уж к этому времени в обществе от них отказались.
Так приведя себя в надлежащий вид, джентльмен легким размеренным шагом направился к шкафу в дальнем углу его подвала. Для того чтобы подтвердить или опровергнуть свои догадки, мужчине предстояло преодолеть весьма опасный путь.Ирвин был от природы аккуратным. Ничто не доставляло ему такого удовольствия как блестящие от чистоты поверхности, полное отсутствие пыли, а так же лежащие в идеальном порядке и на своих местах вещи. Увы, библиотека изучением которой он занимался все это время, была слишком обширна. Он не пытался таким образом оправдать себя, но она и правда была СЛИШКОМ обширной. Уже после переезда стало очевидным, что книг непомерно много для его подвала и от первоначальной задумки пришлось отказаться. Ирвину пришлось смириться с жестокой реальностью, и постараться просто вместить их, отчего книги оказались в полнейшем беспорядке. Именно в этом и состояла опасность, которой он подвергался каждый раз, когда ему приходилось пересекать пространство подвала. Колонны и горы книг, шатающихся под собственным весом, рядом с которыми любой неосторожный вздох может оказаться последним. Боги, иногда Ирвину казалось, что даже взгляд в их сторону может закончиться обвалом. Поэтому джентльмен старался как можно реже покидать свой безопасный уголок с камином и креслом. Сейчас же ему предстояло пересечь застывший лес печатных изданий, подвергая свою почти бессмертную жизнь риску. Все ради чая!
"Которого, возможно, даже почти наверняка или совсем уже точно нет", припомнилась не точная цитата из понравившейся ему своим сумасшествием книги.
-Ха-ха, - вдруг криво усмехнулся мужчина. - Сам себе придумываю приключения. Мне стало настолько скучно?
Возвышающаяся над ним колонна книг, будто в согласии опасно накренилась. Джентльмен успел удержать ее.
-Тихо, спокойно. Держи себя в рамках... установленных ранее. Вот так. Замри.
Он еще немного подержал ее и, убедившись в устойчивости конструкции, отпустил.
-Ну, здесь главное скорость и ловкость. Сделав первый шаг, было бы трусостью отступать.
Помимо того, что стены этого своеобразного лабиринта из книг были, мягко говоря, неустойчивы, весь путь ему приходилось совершать в полнейшей темноте. Конечно, он был подготовлен к такому самой природой с рождения, но честно говоря, даже для него такое упражнение было тяжелым. Хотя, чтобы потешить свое самолюбие Ирвин заметил, что вряд ли кому из его знакомых это было под силу. Тем более преодолеть этот путь с таким же изяществом.
Уже на выходе из лабиринта, он случайно оступился, задел выпирающий том и вся колонна с шумом свалилась на него. Последняя из книг угодила ему прямо по голове, насмешливо сбивая идеальную укладку волос джентльмена.
Потирая ушибленную голову, Ирвин прочитал надпись на обложке, прямо под изображением ремесленного инструмента в довольно пафосном виде.
-"Преступление и наказание". Остроумно, малыши, - он с нежностью осмотрел рассыпавшиеся книги. - У вас больше чувства юмора, чем у моих родственников! Но это было немного больно.
Джентльмен быстро сложил книги на место. Он уже тянулся к последней из них, когда заметил нечто странное у ножки кухонного стола. Не веря собственным глазам, Ирвин рассмотрел эту вещь поближе и почувствовал неприятный холодок подозрения. Если бы не его шаловливые малыши, он вряд ли заметил бы то, что вызывает несколько отрицательные эмоции в любом Живущем. Особенно у представителей его рода. Этот ничтожный предмет явно не мог принадлежать самому Ирвину, джентльмену и просто здравомыслящему существу. Следовательно, этот осиновый кол попал сюда с чьей то преступной помощью. Как? Это не возможно чисто физически, а потому очень таинственно. Это должно было на что-то намекнуть Ирвину? Какое-то таинственное послание? Чья-то грязная шутка или оплошность серьезно настроенного врага? Как бы то ни было, джентльмен стал подозревать, что данный кол в его личном подвале был не единственным. Увлеченный чтением, Ирвин не заострял на этом свое внимание, но сейчас отчетливо вспоминались те моменты, когда он встречал их. Боги! Джентльмен оглянулся и внимательно осмотрел свое жилище. Да они повсюду! Разбросаны, так будто виновник всего этого не знал для чего нужны колы и надеялся, что его убьет просто вид заостренного дерева.
-Возможно, это покушение, - пожал плечами джентльмен. - Меня этим не убить, но размах намерений впечатляет.
Впечатляет так же и то, что кто-то смог найти место его уединения. Не только найти, но и пройти здесь, не потревожив ни книг, ни его самого. И это в месте, где воздух буквально пропитан его личной магией, а защитная сеть, невидимая обычному глазу, непрерывно раскинута по всему пространству подвала. Благодаря тому, что она имеет светящийся голубоватый оттенок, Ирвин хорошо видел в кромешной темноте, чего нельзя было сказать о любых нарушителях. Значит, незнакомец воспользовался его оплошностью пару дней назад? Возможно, ему стоит поостеречься и больше не разливать чай в непосредственной близости от неустойчивых книжных колонн, раз это чревато покушением на его жизнь. Кто же знал, что пара капель чая на его рукаве способна обездвижить его на пару часов!
Сердце неприятно кольнуло, горло перехватило от жажды и мужчина почувствовал как, вдруг, болезненно загудела кожа.
-Раздери меня осина! - не выдержал Ирвин. Взгляд случайно упал на кол, и он решил исправиться:
-То есть Тьма... Раздери меня Тьма! Я уже достаточно переволновался за сегодняшний вечер. Никаких нервов уже не хватает. Пара глотков чая поможет прийти в себя, а уж потом, со свежей головой мы решим возникшие проблемы.
Джентльмен повернулся к столу, пренебрежительно бросил на него противный кусок дерева и направился к шкафу. Как только он открыл его резные дверцы, на Ирвина обрушилась волна разнообразных запахов. Сладкие, пряные, травяные и фруктовые; легкие, едва уловимые, настолько утонченные, что начинаешь сомневаться в их существовании; а так же резкие, яркие, пробивающие даже самый тяжелый насморк. Истинно природные запахи перемешивались с ароматами магически выращенных ингредиентов, создавая опьяняющий коктейль.
Ирвин вдохнул это волшебство, легкая боль отступила и по его лицу против воли разлилась широкая хищная улыбка. Среди множества разноцветных коробочек, баночек и бутыльков он безошибочно нашел Эйрин Грий. Джентльмен уже предвкушал вкус нежных чайных листиков с Грийских высокогорий: сначала свежесть утренних рос, потом спокойное течение с разнообразными нотками тех или иных трав, и, наконец, чувственный взрыв пряного миндального огня, моментально перетекающий в будоражащую прохладу природного льда, заканчивая танец вкуса тем же "па" с какого он и начинался.
-Прекрасно! Как это прекрасно! - расчувствовался Ирвин. - Я бесконечно благодарен Богине Ноксали за то, что она создала меня таким, каков я есть.
Еле сдерживая нетерпение, он сорвал крышку с желанной коробочки.
-Нет! - у Ирвина перехватило дыхание и свело мышцы челюсти от подавляемого стона.
Коробка была пуста.
Он потянулся к полкам, открывая пакеты и банки, одну за другой и с каждой пустой емкостью, его движения становились все более резкими и безумными. Мужчина уже не ставил их на место, и его совершенно не волновало, что с ними станет. Его начало грызть беспощадное отчаянье, огромными кусками поглощая его спокойствие, оставляя после себя гулкую пустоту, боль, скручивающую в узлы и беспросветный мрак.
-Боги, нет! Нет.... Нет.... Нет!
Некоторой долей своего здравого рассудка Ирвин понимал, что ему нужно успокоиться, ведь отчасти его боль была чисто психологической, своего рода защитным механизмом, направленным на выживание любой ценой. Недавние мысли о благодарности Ноксали сменились горькими проклятьями в ее сторону.
Швырнув в сторону последнюю искорёженную коробочку, мужчина оперся руками о стенки шкафа. Плечи вздрагивали, а из груди вырывалось хриплое дыхание. О внешней элегантности речи уже не шло.
И в этот момент он как будто взглянул на себя со стороны.
-Всемилостивая Богиня, что со мной? Когда это я превратился в это грязное алчущее животное?
В который раз он с облегчением заметил, что здесь некому стать свидетелем потери его самоконтроля. Странно, все это очень странно.
-Сначала раскиданные колы, потом отсутствие жизненно важного мне чая, а теперь еще и эта вспышка звериной ярости. Должно быть, для меня в этот вечер у Судьбы большие планы.
Он уже стал приходить в себя: сердцебиение замедлилось, дыхание выровнялось, и злость отступила. Джентльмен выпрямился и расправил плечи.
-Что ж, не будем разочаровывать даму, - цинично ухмыльнулся он, поправляя камзол, шейный платок и волосы. - Если кто-то настолько сильно жаждет познакомиться со мной, он выбрал самый действенный способ. И будем надеяться у таинственного "шутника" хватит чая, чтобы успокоить такого джентльмена как я.
Он обернулся к книжному лабиринту и насмешливо поклонился:
-Господа! Злой рок настиг вашего хозяина, - он немного помолчал и продолжил, - собственно на этом и все. Позвольте откланяться.
Но сделав пару шагов, он остановился и стал осматриваться в поисках своего любимого узкого кафтана сшитого на заказ, с широкими обшлагами и изумительными стилизованными пуговицами в виде чайного листа. Однако, даже при самом пристальном осмотре окружающего его пространства тот не нашелся.
-Ах, у меня совершенно нет времени на эти игры в прятки!
Ирвин ненавидел пользоваться магией. То, что для других рас было лишь баловством, для его народа было смертельным риском. Только в страшилках у таких как он существ, раны затягивались мгновенно, на деле даже незначительный порез будет заживать очень и очень долго из-за медленной регенерации. На войне это полезно и позволяет сражаться даже с распоротым животом, ведь и боль доходит до сознания так же медленно, а то и вовсе может затеряться по дороге. Но в обыденной жизни это означает постоянное беспокойство по поводу целостности собственной кожи. А при использовании магии Крови порезы неизбежны. Только самое исключительное событие заставит его добровольно пустить и заговорить свою собственную кровь. Похоже, сейчас именно такая безвыходная ситуация.
-Да, я мог бы наплевать на кафтан и просто уйти на поиски чая, но тогда какой же из меня джентльмен?
Матушка воспитывала его в необычной строгости, и какой бы зверь не метался от голода внутри него, внешне Ирвин обязан выглядеть спокойным, элегантным, и, чего уж греха таить, совершенным во всех смыслах этого слова. Так что без кафтана выйти из подвала он не мог.
Тяжелый горестный вздох, и он слегка прикусил палец. Глядя на выступившую кровь с нежным голубоватым оттенком, Ирвин прошептал слова заговора. Пара капель сорвалась с пальца и, блеснув драгоценным светом, исчезла. Мгновенье спустя, за ближайшем стеллажом разлилось голубое сияние, указывая на то, что искомый предмет гардероба найден.
Одевшись, джентльмен в последний раз оглядел подвал, ставший уже неотъемлемой частью его существа. Появилось такое чувство, будто он еще не скоро вернется сюда.
-Но будь что будет. Вверяю Ноксали свою жизнь, - смирился с неизбежностью мужчина и твердым шагом направился к двери.
Изначально подвал строился с расчетом на то, что в будущем при осаде замка, здесь можно будет укрыть всех его жителей. Проходили года, и вероятность войны между Великой империей Ламии и другими странами казалась смешной, другим расам было нечего противопоставить новоприобретенному могуществу его расы. Ламинийский народ стал активно колонизировать чужие земли, почти забыв о собственной родине. Замок Благородного Четвертого Дома со временем стал личной резиденцией семьи его ветки, а подвал стали использовать как сокровищницу. Отец Ирвина решил обезопасить свои сбережения и заказал у гномов изумительной красоты дверь, сломать которую было не под силу даже объединенным силам демона и ангела. Но даже такая защита не смогла уберечь его семью от разорения. К тому времени, когда Ирвин смог вернуться в свое родовое гнездо после многолетней службы при королеве, от бесчисленных сокровищ, редких реликвий и просто памятных вещиц не осталось и следа. Что-то было украдено при матери, когда ее разум был скован безумием, что-то при нем самом, потому что ему было нечего противопоставить решительно настроенным революционерам, но основная часть была разграблена его собственными жадными родственниками. Джентльмен видел эту кованую дверь множество раз. Но даже сейчас, по прошествии стольких лет запущенности, забытая, она продолжала поражать своей чистотой и тонкими резными растительными узорами, оставаясь неизменной на протяжении всех этих лет.
Внезапно Ирвин услышал голоса, доносившиеся из-за двери. Один самодовольный мужской и один флегматичный женский.
-Ты собираешься просто стоять там? - мягко укорил неизвестный мужчина.
-А что ты предлагаешь мне делать? Лежать? - равнодушно ответила женщина.
-Не лежать уж точно! Помоги мне вскрыть дверь.
-Вскрыть дверь? Я? Я не планировала это на сегодня.
-То есть ты с самого начала рассчитывала все скинуть на меня?
-Нет, не все. Но я надеюсь, что ковыряться в замке будешь все-таки ты.
-И на что же это похоже?
-А какие мысли приходят тебе на ум?
-Мысли?
-Мне кажется, я достаточно ясно выразилась. Ты же знаешь, я не сильна в этих так называемых "действиях", это скорее подходит тебе.
-Взламывание дверей? Я что, по-твоему, просто вор? - возмутился мужчина.
-Нет. Выглядишь ты достаточно захватывающе, - но ее голос был все так же невыразителен и слова звучали как-то неправильно и совершенно неубедительно.
-Тогда в чем? - он сразу успокоился.
-Во всем этом спектакле, что ты задумал.
-Каждый из нас обязан участвовать в спектакле зная, что другой его уже начал.
-Но ни один из нас не будет участвовать, зная, что другому это не нравится.
-Мы можем вернуться к вопросу о "взламывании"?
-Я предлагаю тебе справляться с этим в одиночку, иначе мы застрянем здесь навечно.
-Нет, я имею в виду, что был бы весьма признателен, если ты хоть немного помогла бы мне, - голос мужчины стал глуше на пару мгновений, как будто он нагнулся за чем-то.
-Может, тебе стоило бы подождать пока он сам выйдет оттуда? Мне кажется, он больше всех заинтересован в этом, - все так же флегматично и размеренно говорила женщина.
-Это так. Но нет смысла спрашивать его об этом, - тут же отмахнулся мужчина.
-Почему нет? Я могу крикнуть хоть сейчас, и он услышит.
-Потому что он не будет взламывать собственную дверь.
-Но он же откроет ее.
-Но он не будет ее ВЗЛАМЫВАТЬ. Это важно.
-Оу, кажется, я поняла, что ты имеешь в виду, - ответил женский голос и все смолкло.
Ирвин постоял еще немного, но из-за двери не раздавалось больше ни звука. "Тьма его раздери, что это было? Кто они? И что происходит?" подумал джентльмен и снова стал прислушиваться, но голоса исчезли так же неожиданно, как и появились.
-Возможно ли, что это было лишь мое воображение? Или, чем Ноксали не шутит, осадочное воспоминание двери? - прошептал он. - Боги, становится все страньше и чудесатей. Если я еще буду ловить воспоминания вещей окружающих меня, я точно свихнусь!
Но, так или иначе, дверь осталась запертой и чтобы открыть ее не достаточно просто ключа или отмычки, чтобы там не думали эти таинственные взломщики. Это творение гномьего мастерства было сделано с определенной целью и для определенного заказчика. Только члены семьи и исключительно силой своей крови могут отворить дверь. Другое дело, что кровь необязательно должна быть отдана добровольно. Это серьезный недочет, возможно, когда-нибудь он исправит это упущение. Разумеется Ирвин поранил себя не только из-за кафтана, но и для того чтобы можно было выйти из подвала. После недолгого раздумья он совершил нужные тайные манипуляции, и дверь с гулким скрежетом отъехала в сторону.
Темно. По сравнению с темнотой подвала, освещенной голубоватой сетью, мрак за дверью казался физически ощутимым, и это оставляло излишнее место воображению, которое и так натренировано долгими часами созерцания неработающего камина. Где-то в этом месте должна быть лестница наверх, если ее не снесли его предприимчивые родственники.
-Собака! Невидно даже собственной руки!
Спотыкаясь об разбросанные по полу предметы, Ирвин кое-как все же отыскал лестницу. Не успел он отдышаться, как почувствовал мягкое касание к своей руке. Титаническим усилием воли он собрал все свое самообладание, чтобы не взвизгнуть как перепуганная пастушка. Медленно убрал кисть из-под этого неизвестного существа и уже не таким твердым шагом постарался как можно быстрее выбраться наверх, в главное здание. Джентльмен пытался удержаться, но все же оглянулся назад, когда вышел, наконец, в более светлый коридор. Позади Ирвина, чернел, будто нарисованный, проем. Мужчина лишь моргнул и путь в подвал исчез.
С трудом переводя дыхание, он резко обернулся и наткнулся на кого-то. От столкновения этот Живущий покачнулся и, потеряв равновесие, упал, возмущенно ругаясь. Ирвин же сумел остаться неподвижным только благодаря своей наивысшей точки паники, при которой он не мог ни говорить, ни двигаться. Уже в который раз за сегодня он готов был ругаться самыми грязными словами от ужаса всего происходящего!
Поправив нервным движением платок на шее, джентльмену удалось рассмотреть неизвестного взломщика внимательней. То, что это именно он пытался несколько минут назад вскрыть его семейную сокровищницу у Ирвина уже не вызывало сомнений.
-Наглый воришка! Сейчас ты отведаешь правосудия семьи Д. Муунов, - уже оправившись от шока, размеренно заговорил Ирвин и привычно потянулся за шпагой, но той не оказалось на перевязи. - Тьма меня раздери, совсем забыл про нее!
-Кто бы ты ни был, сейчас ты почувствуешь гнев семьи Д. Муунов, наглец! - заговорил в ответ мужчина на незнакомом, но интуитивно понятном Ирвину языке.
-Что? - растерялся на мгновенье джентльмен.
-Да-да. Ты попал мне под горячую руку, - продолжал мужчина слегка заплетающимся языком. Ирвин почувствовал резкий запах алкоголя самого низкого качества. Незнакомец с трудом поднялся и стал разминать руки. Его намерения не оставляли сомнений. Сейчас будут бить, голыми руками, и, глядя на комплекцию мужчины, у Ирвина не оставалось сомнения, что это будет очень больно. Джентльмен не был трусом, но благоразумие в такой ситуации было уместней.
-Позвольте представиться, Ирвин Д. Муун из Четвертого Благороднейшего Дома, владелец этого замка, а так же всех окрестных земель. Советую вам отказаться от своих преступных намерений и с честью признать свое поражение. Вы находитесь на моей территории, а значит вся Кровь, что запечатана здесь, придет мне на помощь. И почему вы упоминали гнев моей семьи, молодой Живущий?
Воспользовавшись пораженным молчанием собеседника, Ирвин оглядел его внимательней и заметил несомненное семейное сходство. Та же волевая челюсть, тот же гордый разворот плеч, высокий рост, столь редкий среди представителей его народа, и даже взгляд был очень знакомый джентльмену. Именно так он смотрел, когда был зол и одновременно удивлен. И еще немало важная черта, этот Живущий был под защитой Четвертого Дома, довольно редкого заклинания, в ходу у исключительно древних магов крови, на поколение выше самого Ирвина.
-Но как такое возможно, - пораженно прошептал джентльмен. - Вы, несомненно, ближайший родственник, но помилуйте Боги, у меня не было ни братьев, ни сестер. Матушка умерла уже давно, а отец умер еще до моего рожденья. Неучтенная побочная ветвь? Чей-то плохо спрятанный грешок на стороне?
-Сэр, вы в курсе, что говорите это вслух? - подал голос мужчина.
Джентльмен снова впился взглядом в возможного родственника и заметил у того слегка торчащие клыки, а за спиной - большие кожистые крылья. Зараженный. Это было плохо. Даже можно позволить себе более эмоциональное выражение - ангельски скверно. Такие существа совершенно безумны, неуправляемы и не поддаются лечению. Если они не умирали сразу от невообразимой жажды крови, то вскоре их закалывали осиной принудительно, для их же пользы.
-Ангелово отродье! Сколько лет я потратил на то чтобы призвать великого Теневого Убийцу, и вот, он появляется передо мной, когда я напился с горя и почти уже отказался от этой идеи! Даже девственниц не понадобилось, осину мне в ребро!
Да, Ирвин уже знал, что этот Живущий был больным безумцем, но джентльмена все же передернуло от грубости говорившего. Когда же жалкий мальчишка рассмеялся ему в лицо, только фамильная честь и долг удержали Ирвина от необдуманных действий. И отсутствие дуэльных перчаток, конечно же.
-Что-то вы не больно-то и похожи на Теневого Убийцу, - отсмеявшись, заметил мужчина. - Неужели эта изнеженная куколка спасла королевскую семью от семидесяти семи наемных убийц, предотвратила революцию и отказалась от принцессы? Мда, грустно, когда детские фантазии разбиваются об расфуфыренную и тощую стену реальности.
Больной, он и есть больной. Опасный безумец! Того и гляди набросится и станет пить кровь!
-Молодой Живущий, - терпеливо, сдерживая гнев, заговорил Ирвин. Даже жажда чуть притупилась от испытываемого им возмущения. - Если вы все еще в силах адекватно реагировать на окружающую вас действительность, я настоятельно рекомендую вам представиться. Раз уж поблизости нет вашего опекуна, то смею вас уверить, я обучу вас элементарным правилам поведения в приличном обществе. Как представитель нашего Дома на данный момент, вы позволили себе излишнюю фамильярность по отношению к старшему. И, несмотря на то, что вы, должно быть, считаете себя взрослым, для меня вы все еще сопливый мальчишка, уж простите мне некоторую резкость.
Сопливый мальчишка в задумчивости чесал трехдневную щетину и рассеянно хлопал глазами. Ирвин хотел было еще что-то добавить, но почувствовал легкое головокружение и едва заметный аромат ванили, казавшийся почему-то бесконечно родным.
-Вот это да! Вы так быстро научились современному языку! Знаю, мое поведение было грубым, но простите мне мое волнение, не каждый день случается такое. Мое имя Аркаран Дель Торн, Четвертый Подлунный Дом. Может, вы и удивитесь, но я так же ваш дальний правнук. Будем знакомы, прадедушка? - с каким-то нездоровым восторгом ответил парень.
-Что? - в голове Ирвина закрутились совершенно немыслимые ругательства и проклятья.
"Внук? Даже правнук? Постойте-ка, прошло ведь всего лишь пять лет! Этому больному детине не меньше двух ста! Не говоря уже о том, чтобы иметь сношения с какой-либо женщиной без моего непосредственного участия нужно быть как минимум не джентльменом, а как максимум Богом! Чай, мне срочно нужен чай!" Ирвин вмиг ослабевшей рукой развязал душивший его платок и прислонился к стене, но перед глазами продолжали появляться круги. Запах ванили усилился и начал резать глаза. Джентльмен прикрыл их, чтобы оправиться от этого странного приступа, но сознание уже покидало его...