Дорэн вышел на балкон, и на него, словно невесомый водопад, обрушился лунный свет. "Какая светлая ночь..."- подумалось ему . Он разглядел невысоко летящую сову, распахнувшую крылья, парившую над лесом.
-Охотишься? - спросил Дорэн, провожая взглядом хищницу. Та ответила лишь тихим "угу" и скрылась в тенях ночи.
Ему не удавалось заснуть. День принес очень много переживаний, над которыми стоило задуматься.
Дорэн оставил при себе свой меч, - с ним всегда было надежней и безопасней.
" Еще одна жизнь, еще одна смерть... - вспомнилась строчка из некогда услышанной песни, - Ее честь, моя честь, какая чушь! Ее честь была утеряна еще в двенадцать лет, рядом с пьяными подростками, а моя... моя - еще в тот первый, злополучный поединок..."
Сорвался вдруг порыв легкого ветра, растрепав волосы рыцарю. Он пригладил их рукой, продолжая смотреть сквозь легкий сумрак на звездное, низкое небо.
Дорэн был королевским рыцарем. Единственное преимущество этого титула - восхищенные глазки проходящих мимо девиц. В остальном Дорэн считал это полнейшей бессмыслицей... А ведь ему так хотелось сделать в жизни хоть что-то полезное, а не только вселять ненависть и зависть в сердца бедных крестьян.
Вчерашние события... впрочем ничем не отличались от позавчерашних и поза позавчерашних - пир во дворце, полон распутных жен и ревнивых мужей, богатых алчных стариков и падких на такое богатство девиц. Как же можно это терпеть?
Была только одна незначительная деталь, окончательно разбившая вчерашний день - вызов на поединок, битва за честь миледи! Звучит даже не смешно, а просто бессмысленно...
Если бы хоть кто-то хоть немного знал его, то конечно же понял его чувства сейчас. Эти надменные, разжиревшие, полные вульгарства мужья... Это даже сложно назвать равным боем. Дорэн даже не помнил сколько смертей успел принести, он знал, что от этого уже не откупиться...
Неверная жена, что так "открыто" улыбалась ему вчера, найдет себе другого дурака, будущего покупать дорогие платья украшения.
Все выглядело так глупо, так похоже на сегодняшнюю жизнь.
-Договориться? Вы стало быть шутите, - усмехнулся Дорэн, - миледи оскорблена и унижена, разве не так?
Мелкие глазки лорда забегали туда-сюда, не находя ответа. Он не мог поверить, что кто-то отказывается от денег, поэтому пришлось готовить какую-то новую речь.
Лорд стал что-то рассказывать, нелепо улыбаясь и пряча глаза, только Дорэн этого всего не слушал.
"Я, конечно откажусь, и даже, чтоб не обидеть лорда возьму ту крошечную сумму, что он предлагает... Тогда он подумает, какая же великая сила деньги, и с гордо поднятой головой, с лицом всемогущего и наделенного данной силой, отправиться домой... Вряд ли подумает, что его жизнь просто пожалели, что королевский рыцарь даже не посмотрел бы на эту сумму... Но с этим приходилось мириться..."
- ...ну так что, мы сможем договориться? - тем временем продолжал бубнить "дуэлянт".
-Думаю, из этого что-то получиться, -вздохнул Дорэн, а на лице у мелкого лорда уже появилась самодовольная ухмылочка.
Он заговорщицки протянул брошенные в мелкий мешочек деньги и поспешил скрыться с глаз Дорэна, так, на всякий случай.
Но Дорэн остался даже доволен таких исходом событий. "Еще одна смерть, еще одна жизнь" - вновь вспомнилась песня. Он вышел на площадь города, но людей здесь отчего-то не наблюдалось, наверное, уже поздний был час, хотя солнце светило еще достаточно ярко и было тепло. Дорэн увидел идущую мимо симпатичную девушку, несущую, стало быть, с рынка маленький пакетик с покупками. Хорошее настроение заставило подойти и приветливо улыбнуться. Девушка остановилась, не зная, как вести себя сейчас, толи кинуться прочь, толи тоже улыбнуться...
- Хороший денек не правда ли? - спросил рыцарь. Девушка потупилась в пол, слегка кивая.
Редкие прохожие оглядывались на странную парочку, пытаясь вслушаться в разговор.
-Вы меня боитесь? - спросил Дорэн, на что девушка ту же отрицательно закивала и даже прошептала:
-нет...сэр, вовсе нет...
-ну в таком случае, рискну преподнести вам небольшой подарок... Позволите?
Девушка не ответила, только покраснела и еще "глубже" спрятала глаза. Но Дорэн уже вытянул тот самый мешочек, подаренный лордом, и протянул девушке. Та испуганно посмотрела на дорогой подарок и так же напряженно продолжала молчать.
Но долго уговаривать принять то, что так требуется, долго не нужно. И девушка, приняв милость рыцаря, поспешила домой, должно быть тоже так... на всякий случай.
Не успел Дорэн сделать и пару шагов, как тут же услышал за спиной чей-то шепот.
-Это ж надо... разбросался он деньгами, королевская крыса, не нужны должно быть... - дальше Дорэн старался не слушать. Даже не стал смотреть, кто говорит . Люди гниют среди зависти и лжи... Как же противно...
Успев пообедать и собраться, рыцарь вскочил на своего коня, и направил его к городскому выходу. Стража вежливо кивнула, приметив Дорэна, на что он так ответил кратким приветствием. Перед взором открылся чудесный вид, сотканный из широкой реки и раскинувшихся рядом лугов.
Стали появляться редкие деревья, которые грозили превратиться скоро в лес. Знаменитый Герминский лес. Да, какая-то нечисть, несомненно водилась в этих краях, но сейчас было более чем безопасно. В такой светлый день духи и призраки вряд ли посмеют покинуть свои склепы и могилы.
Дорэн знал этот лес, как родной дом, он часто любил играть здесь в детстве, хоть родители и запрещали это. Вот виднеется знакомый древний дуб, значит скоро покажется лесная поляна. Заблудиться теперь было сложно, в отличие от былых времен.
Тихое ржание лошади послышалось еще за много шагов. Дорэн немного помедлил, но все же поехал дальше.
Возле лесного ручья сидела девушка, одета в охотничью форму с длинными, заплетенными в тугую косу волосами.
-Отдыхаете? - поинтересовался рыцарь, являя свою замечательную улыбку. Девушка, резко обернулась, должно быть не услышав приближения незнакомца.
-Не хотел вас напугать, - спрыгивая с коня, сказал Дорэн. Незнакомка поспешила подняться, отряхивая походную одежду.
-Нет, нет, все в порядке... даже хорошо, что вы появились... я здесь... немного заблудилась...
-Совсем немного?
Девушка улыбнулась.
-Ну, скорее совсем потерялась.
-Ну что ж... тогда вам и в самом деле повезло. Единственный человек, способный вывести вас отсюда, сейчас перед вами.
Улыбка на лице стала еще дружелюбнее, и девушка произнесла.
-Тогда очень рада познакомиться с вами, мой спаситель.
-Дорэн, - поспешил подсказать рыцарь. Незнакомка кивнула, выказывая свое расположение.
-Меня зовут Хоуп. Я охотилась в здешних краях... но отстала от группы. Ну, результат этого перед вами.
-Хоуп? Какое редкое, я бы сказал, необычное имя.
-Не могу ничего с этим поделать. - Засмеялась девушка.
Ковер из разноцветных цветов расстелился вокруг стройных ножек Хоуп, обутых в высокие походные сапожки. Разговор сник на несколько мгновений и вокруг остался лишь шум лесного ручья и щебет птиц. Среди всего этого улыбка Хоуп напомнила Дорэну о прекрасных эльфийских правительницах, некогда виденных во время королевского похода.
Воздух вдруг натянулся, звуки неожиданно притихли, и Хоуп развернулась.
-Извини, Дорэн, я должна дождаться своих...
-Своих?.. Ну... А если они тебя не найдут и сами заблудятся?
=Они знают этот лес, как родной дом... Они найдут.
Девушка вновь очаровательно улыбнулась, заставляя верить своим словам. Но уходить казалось каким-то бестактным и не достойным. Рыцарь сделал решительный шаг вперед.
-Ну, тогда дождемся их вместе. Не могу же я оставить девушку на съедение варгам.
-В этом лесу есть варги? - усмехнулась Хоуп, прекрасно зная о противоположном.
-Еще бы! - кивнул Дорэн, и оба пустились в росказни о лесах, варгах о себе, и, конечно же, об Империи.
Время бежало, как вода в этом ручье - стремительно и безвозвратно. Солнце уже тянуло лучи к горизонту, норовя оставить вокруг сплошной мрак.
Не успел Дорэн заметить этого, как послышались невдалеке шорохи чьих-то шагов.
-Стало быть, за тобой?.. - протянул Дорэн.
-Стало быть...- пожала плечами Хоуп. - Стало быть пора прощаться?
-Боишься, что увидит ревнивый муж? - улыбнулся Дорэн, но Хоуп не ответила, просто поднялась с земли, отряхнула припавшую пылью одежду, и направилась к лошади.
Дорэн последовал примеру девушки и подошел к своему Зевсу, довольно пощипывающему лесные цветочки.
-Хоуп,- вновь продолжил Дорэн,- мне бы хотелось...
Но его вдруг прервал треск где-то рядом переломанной ветки. Появившийся незнакомец почему-то вызвал у Дорэна некую настороженность. Широкий плащ, длинный эльфийский меч - это и есть охотничий наряд? Верилось с трудом.
-Опять твои выходки? - незнакомец стремительно двинулся к Хоуп, даже не удостоив взглядом рыцаря. - Я тебя предупреждал, милая, - голос прозвучал, словно рык, - пора бы уже понять!..
-Позвольте объяснить...- вмешался Дорэн, пораженный тоном незнакомца. На рыцаря вдруг обрушился взгляд, взгляд, полный презрения и какой-то ненависти. - Боюсь, леди вовсе не виновата, что...
-Леди! - послышалась насмешка, - слишком много чести для нее.
Незнакомец схватил Хоуп за руку, заставив ту потерять равновесие, но не упасть на землю.
-Не... не стоит так обращаться с девушкой, - нерешительно начал Дорэн.
-Это почему же? - остановился незнакомец.
-У нее тоже есть само достоинство. У нее тоже есть честь...
-Честь?! Она, должно быть потеряла ее еще в двенадцать лет, рядом с пьяными подростками! - засмеялся он. Дрожь пробежала по телу рыцаря.
-Не смейте! Не смейте так говорить о ней!
Незнакомец оттолкнул Хоуп, освобождая руки.
-Какие нотки я слышу в голосе. Возможно, самое время бросить мне в лицо перчатку? Жаль ее у вас нету... Придется обойти церемонии.
И меч, к удивлению Дорэна, уже оказался у него в руке, и звон металла наполнил вечерний лес. Птицы смолкли, ветер утих - один лишь зловещий звук остался среди заката.
Противник не уступал. Удары просто дождем сыпались на рыцаря, не позволяя расслабиться. Слишком близкий стук мечей отдавался в ушах нестерпимым звоном. Еще один взмах меча, вмиг остановленный другим. Секунду ровнялись силами, напрочь скрестив клинки, но силы казались равными.
Дорэну сложно было отвлекаться на детали, но ему казалось, что улыбка не сходит с лица незнакомца.
Взмах меча, и, - что это? - меч не встретил сопротивления. Дорэн потерял равновесие, и знал, что противник воспользуется этим для удара, но его не последовало.
Дорэн несмело поднял удивленные глаза. Клинок не прошел мимо, он таки успел задеть плоть противника. Незнакомец только развел руками от такого неожиданного поворота.
-Еще одна жизнь, еще одна смерть... - усмехнулся он. Рыцарь стоял настороженно, он не знал, чего сейчас стоит ждать. Куда-то запропастился длинный эльфийский меч, а мрачная улыбка не позволяла расслабиться. Какой-то миг - и мир в глазах Дорэна пошатнулся, натянулся воздух, насторожились все чувства. Какой-то миг - и все вернулось на свои места... Вот только силуэт незнакомца расплылся темным, неестественно мрачным туманом.
"Магия? Здесь?.."
Хоуп, так не проронившая и слова за время сражения, стояла, прислонившись к исполинскому дубу.
-Хоуп?..
-Я не могу пойти с тобой, Дорэн... Покинуть лес - умереть...
-Я... не совсем понимаю...
-Это сложно...
-Но я готов выслушать и понять.
Легкий ветер вновь встревожил верхушки деревьев, и закружил среди высокой зеленой травы.
-Это был Сордэн, мой жених. Когда-то он любил меня, когда-то даже вызвал врага на поединок... ради меня.
-То, что я слышал, не очень похоже на любовь, - усмехнулся Дорэн, прикладывая к легким ранам целебные травы.
-Он был уверен в победе... а я боялась. Просила, умоляла, заклинала отказаться, но он не слушал. Я пообещала, что не смогу без него вернуться, но он только смеялся...
Это было здесь. Я прокралась следом, я видела все сама, эту битву, это поражение... Сордэн умирал... умирала и я, умирала мечта, умирала надежда. Но это все сейчас не имеет значения. Мы связаны теперь друг с другом одним проклятьем. Ему не выиграть этой дуэли.
-Какой дуэли? - удивился рыцарь.
-Поединка с тобой, Дорэн.... Каждый раз я дожидаюсь тебя в разное время, в разном обличье, потерявшего надежду, здесь, веря, что удастся снять это проклятье, но ты тоже во власти этой магии, ты не можешь проиграть дуэли... Это твой единственный достойный поединок... Мы...мы еще встретимся.
И силуэт Хоуп растворился таким же черным и мрачным туманом. Дорэн сел на землю, задумался. Затем лег на траву, как ложился уже десятки раз, вглядевшись в темное, уже небо и почувствовал, как тело окутывает темный, неестественно мрачный туман...
Дорэн поднялся в воздух, словно был невесомым. Он совой взлетел в небо и направился за горизонт.
- Охотишься? - где-то расслышал он тихий вопрос. Хотелось что-то ответить.
-Угу... - все, что получилось сказать. И Дорэн скрылся в тенях ночи.