Осень. Терпеть не могу осень, но она отчего-то назойливо покушалось на теплые летние деньки. А здесь уж хоть проси, хоть умоляй, никаких тебе отсрочек и поблажек. Да и просить не у кого. Разве что чародея поколдовать заставить. Ну, и толку? Погреться минутку, а потом опять - сиди да мерзни? Фу, как банально!..
Пожелтевший листик пронесся мимо носа и опустился на теплую зеленую траву. Стоило только провести по ней рукой, как чувствовалось еще приятное дуновение лета, теплого воздуха и беззаботного времени. Монотонное журчание ручья разносилось по округе, толи убаюкивая, толи просто напевая безмятежную мелодию природы. Солнце еще позволяло понежиться в его уютных лучах, чем не хотелось брезговать. И не пришлось. Дела и заботы, к счастью, пока не беспокоили, и возвращаться в город было бессмысленно. Бессмысленно и противно.
Закат уже близился к концу, и я поднялся, будто желая почтить одного из богов, отправляющегося на заслуженный ночлег. На самом же деле, просто затекло от чрезмерно долгого отдыха тело. Тут же в лицо ударил ветерок, несший в себе уже нотки холодов. Правда, нотками это дело, что весьма радовало, ограничивалось. Я резким взмахом расправил крылья, обескуражив маленьким вихрем вечерний воздух. Его потоки приятно пробежали между перьями, заставив невольно улыбнуться. Несколько взмахов хоть и отдались в спине легким зудом, вмиг привели "застоявшееся" тело в весьма бодрое расположение духа. Проводив взглядом багровое светило, не забыв полюбоваться тонущими в золоте облаками, я набрал в грудь побольше воздуха и сильным рывком оттолкнулся от земли. Долгие секунды пытался сровнять удары сердца со взмахами, и лишь тогда решился на приятный вдох. Постарался расслабиться, напрягая лишь мускулы спины, и улавливал завихрения поглощенного сумерками воздуха.
Когда мысли вновь вернулись в голову, я оглянулся по сторонам, и взметнул вверх навстречу облакам. Ветер бил в лицо упорным течением, развевая волосы и одежды, заставлял прищуривать глаза. Когда в ушах повисла неприятная тяжесть, а глаза даже немного заслезились от сильного давления, пришлось остановиться. Проделав полукруглую петлю, я застыл и так же привычно монотонно взмахивал крыльями. Где-то позади еще светилось позабытыми солнечными лучами небо, и на таком фоне мой силуэт, думаю, напомнил бы о преданиях об ангелах, ну или хотя бы какую-нибудь весьма симпатичную горгулью.
Уловив удачное течение, я распрямил крылья и мягко спланировал над древним лесом, в котором уже завелись густые сумерки. Хотелось скрыться в тенях ночи, чтобы не привлечь каких-либо взглядов. Мало кто жаловал нас, тем более люди, так что если увидят, то еще, глядишь, переполох подымут в королевстве. А это-то мне как раз не нужно. Сегодняшняя ночь должна пройти незамеченной...
В самом центре леса я сразу разглядел крошечный огонек, от которого даже на такую высоту исходил противный запах дыма. Аккуратно, чтобы не запутаться в листве и кронах, я спустился на темную поляну - ручей после заката наполнила какая-то слишком черная вода, а воздух вроде бы прогрелся от пламени, разведенного в этой глуши. Темная фигура, прикорнув у костра, казалась столь же безжизненной, как и гигантские исполины-деревья, окружившие ее. Но, услышав легкие, почти невесомые шаги, из-под капюшона сверкнули два огонька глаз, и уставились на меня, не упуская ни одного движения.
- Ты опоздал. - Прошипел голос.
- Кто говорил о пунктуальности?
Я устроился рядом, тайком взирая на ночного путника. Черный взгляд не смог бы проследить ни один человек...
- Ну что, Бокор, вижу ты не передумал...
Тот только снизил плечами:
- Как видишь. Дело того стоит, мой крылатый друг.
- А тебе-то от него какая польза?
Пламя костра отчего-то пошатнулось, вспыхнуло, на миг осветив лицо странника. Может, это и было ответом, так как человек ничего и не произнес. Меж деревьев завыл прохладный ветерок, заставляя умоститься поближе у костра.
- Тогда ждем восхода луны. Такая ночь выпадает раз на века... Андрас, я никогда не чувствовал ни сомнений, ни угрызений совести, но... Зачем? Ты думаешь, что это сделает тебя сильнее?
Я не решился ответить - на все свои причины, и свои тайны...
Темнота безлунной ночи угнетала. Пламя костра шорохи листьев, и все то же предчувствие осени - время если не умирания, то, во всяком случае, увядания и падения...
Черный колдун все смотрел своими огоньками-глазами, следил, словно чего-то боялся. Но пугаться следовало мне, хотя почему-то страха небыло, даже привычная дрожь в руках унялась.
Бокор встал так внезапно, что заставил меня отшатнуться, едва не повалиться на землю.
- Время настало. Опоздать - лишиться всего.
- От меня что-то нужно?
- Только твое согласие... И твое тело
Уловив взгляд колдуна, я взмахнул крыльями, подкоряя воздух и переметнул на едва заметный из-за деревьев холм. Овальный, словно древний курган, он был окутан звездным маревом, и усеян чрезмерно длинными и тонкими тенями, что порождала взошедшая луна.
- Только ты должен кое-что знать. - Фигура Бокора словно отделилась от теней, и стала не просто черным силуэтом, а вполне материальным телом. Он, шурша длинным балахоном протопал мимо расчерченной атамом пиктограммы, и вновь мерцающими глазами уставился на меня.
- То, что ты собираешься с собой сделать чревато смертью. Не твоей, так других...
Я поправил растрепавшиеся на ветру волосы, и, показалось, ненадолго задумался. Впервые за все это время. Но я быстро отмахался от наваждения, и процитировал Великую книгу:
- В обряде правил нет. И места нет сомненьям...
Темный странник не то, чтобы разочаровался, но какое-то негодование было заметно в небрежном движении.
- Я сказал, что мне нужно. - Бросил колдун, указывая на прочерченный среди зеленой травы знак. Я стоял еще какое-то мгновение. Это был тот момент, когда оставался последний шанс сделать шаг назад. Взмах крыльев - и вновь приятная свобода...
Я ступил внутрь круга. Трава приятно щекотала тело, а слишком яркий свет звезд заставлял отводить глаза. Мне еще удалось увидеть, как зажглись огоньки невидимых свечей, и как Бокор вскинул руку, сверкнув посохом. А затем я проделал то, что приходилось уже не один раз - чего так необъяснимо боялись нас другие расы - покинул тело, доставив тому на какой-то миг жуткую боль, заставив остановиться сердце. И повис в воздухе с хриплым криком, вырвавшемся из моего рта. Всегда было странно наблюдать себя со стороны - черные матовые глаза отражали все небо, а кожа в сумрачном свете была чрезмерно бледной. Ветер трепал длинные волосы и маленькими вихрями проносился в перьях распростертых крыльев.
Я видел, как колдун, обнажив атам, пустил из моего тела две тонких струйки крови, наполнившей канавки пиктограммы, как на очередной взмах жезла над округой разнесся далекий вой, что словно лезвие прошел сквозь меня, и скрылся во мраке леса.
Отчего-то было больно. Нет, не телу. Мне - боль, незнакомая никому другому заставляла метаться по кругу. Но покинуть эти места я не смел.
Речи странника напоминали эльфийские напевы - красивые, но пронимающие до глубины меня самого. А колышущаяся в противоположную ветру сторону трава, заставляла поверить в реальность спектакля.
Вскоре кровь, пролившаяся на землю, вспыхнула неестественно красным огнем, а затем помутнела и заблестела серебром.
А потом опять длинные речи, взмахи руками и бушевание ветра. В какой-то момент тот сорвал капюшон с головы Бокора, и я увидел молодое лицо. Слишком молодое для таких старых глаз.
До меня вновь донеслось дуновение осени. Неожиданно близкой и холодной. Вначале я посчитал это лишь видением, но призрачный лунный свет действительно сплетался над моим телом в густое непроглядное сияние. Было не то страшно, не то любопытно. Но я мог только наблюдать, только смотреть, как близиться осень.
Видимо, это было лишь игрой теней, но в лунном сплетении я видел хищные взгляды, звериные оскалы, что-то дикое и неизведанное, столь же пугающее, как и желанное...
Я знал, что сотворенная черной магией душа вот-вот вольется в мое тело. Понимал, что этого не избежать, и в какое-то мгновение не смог выдержать этой муки и бросился обратно. Хотелось остаться, хотелось... Но тот миг, когда еще можно было отступить, давно прошел, и я только столкнулся с порождением луны. Да, я был первым! Но не мог устоять под натиском черной магии. Две души в одном теле - два демона в одном мире - вечная война, неизбежная битва. Я почувствовал, как забилось сердце, как тело с невыносимой болью подчиняется разуму. И стало понятно, что обряд ликантропии окончен. И я отчего-то ужаснулся мыслям... о нашем спасении...
- ...Андрасы? - Глаза маленькой Айрис обратились к небу, а сама она прижалась ближе к отцу, дабы ее не отобрала сгущающаяся темнота.
- Они себя так называют. Крылатая смерть - Велендэль. Прячась на огромных летающих островах, куда не попасть обычному человеку, они ждут наступления ночи, они хотят смерти...
- И они действительно красивы? - В голосе прозвучало даже не удивление, а надежда.
- Они... Величественны...
- Как оливьеры?
-Оливьеры? Крылатые люди? О них уже и не помнят, исчезли, как пропадает летнее тепло - неожиданно и безвозвратно... Но оливьеры были обречены на уничтожение. Им предсказала смерть ненависть, и, возможно, зависть...
Айрис удивилась. Крылатые люди, андрасы - как недостижимо и как прекрасно. А вечерняя темнота прокралась к огоньку свечи, и заставляла девочку все чаще зевать. Редкие блики встревоженного пламени крыльями оливьеров витали кругом, а малышка уже видела какой-то сладкий, по детскому наивный сон...