Аннотация: О том, как поздно приходит осознание того, что надо было слушать старших, когда была возможность, и о каверзных свойствах подарков доставаться пачками.
Эльф с готовностью развернулся, собираясь уходить... Лучше будет, если Князь узнает о произошедшем в библиотеке из первых уст, но... под моим строгим контролем. Если честно, то Нимраэлю этому я не очень доверяла. Нервный очень, слишком подозрительный для эльфа. Как будто у него со мной личные счеты.
- Нимраэль. - тот с какой-то обреченностью во взгляде, обернулся. - Мне кажется, ты что-то забыл.
Эльф вопросительно наклонил чуть голову набок.
- Меня. - с вежливой улыбочкой, не очень оправдывающей свое название, сообщила я. Эльф горестно вздохнул - я же говорю, не любит он меня - и остановился ждать, молча повинуясь. Вик с готовностью вскочил следом. - Сидеть! - непонимающий, полный обиды взгляд. - Сидеть здесь, ничего не трогать и быть хорошим мальчиком. Твое дело - устраивать вселенские катастрофы, мое - их улаживать. Можешь пока придумывать оправдания перед Магистром, какое-никакое занятие. Понял? Вот и умничка! Нимраэль - идем!
Князь знал все подробности происшествия и без нас. Да и как могло быть иначе, если речь идет о самом... великом Князе эльфов. С Клео на плече, он шел нам навстречу, а остановился, чтобы выслушать, прямо там же, где и встретил - только что присел на скамейку. И ждал моего хода.
Придется выпутываться. Особенно учитывая, что Волк мне в этом деле не помощник - не одобряет столь мягкого поведения по отношению к ученику.
- Князь, вы, несомненно, уже знаете, что произошло. - я чуть поморщилась, осознавая всю нелепость положения. - Да... Ужасно нехорошо получилось... Но, во всем полностью моя вина. Прошу простить меня... по возможности...
К концу этой гениально идиотской речи я совсем стушевалась и виновато опустила глаза. Ну кто, кто сказал, что из меня может получиться что-то стоящее? Вон, даже извиниться по-нормальному не могу, не говоря уж... эх...
Князь загадочно усмехнулся, Клео уставилась на меня круглыми глазами, как-будто сова у нее на глазах запела канарейкой. Да, особенно если учесть, что канарейки не поют...
Пауза затягивалась, Князь только собрался что-то сказать...
И тут из густой растительности неподалеку вывалился взъерошенный Вик.
Эффектность появления была немного испорчена попытками отцепить от подола мантии колючий побег, но решительности ученик не растерял. Он подошел к нам и твердо заявил:
- Это я во всем виноват!
И принялся гордо смотреть прямо в глаза Светлейшему.
Я посмотрела на него так, будто собиралась взглядом заставить его испариться, Клео обреченно спрятала мордочку в лапках, Волк прорычал что-то непереводимое на своем родном, Нимраэль тактично занялся ловлей своей челюсти, а Князь... Князь опять не успел ничего сказать - теперь уже по моей вине.
- Вик, - теперь уже и я едва сдерживалась, чтобы не отвесить совестливому магу хороший подзатыльник. - Сейчас ты повернешься и пойдешь туда, где я тебя оставила. Иначе последствия могут тебе не понравиться.
Вик покосился на меня, но потом с негодованием отрицательно помотал головой, задирая нос еще выше. Князь теперь уже вмешиваться не спешил и с любопытством следил за дальнейшим развитием спектакля. Ругаться вслух было недопустимо, но думать мне никто еще не запрещал. Волк окончательно утвердился во мнении, что я грубиянка...
Я на мгновение задумалась, чем бы пронять этого упрямого осла, а потом... Оценивающим взглядом окинула ученика и проникновенным тоном сообщила:
- Поедем к феям - оставлю без своей защиты.
Маг в момент растерял всю решимость, съежился, пробормотал что-то извинительное, и спрятался за мою спину.
Князь довольно расхохотался:
- Во имя Извечного Леса, Принцесса! Столь трогательно-неумелой речи с попыткой перетянуть одеяло проблем на себя я еще не слышал, а уж методы, какими вы работаете с подчиненными!
Теперь уже была моя очередь краснеть.
- Нет-нет, не поймите меня неправильно! Все было просто замечательно! Нет, правильно заглаживать международные скандалы вас еще учить и учить... Пожалуй, я этим займусь. А вот то, как вы заставили своего мага отступиться от цели! И я до последнего момента ставил на то, что вы сойдете до рукоприкладства. Если честно, сам был к этому близок... Нет, в вас определенно есть потенциал! Только его еще развивать и развивать. Но у нас есть еще неделя до торжественного признания вас Принцессой, и, если вы согласитесь...
- Как, а разве... - я потрясенно уставилась на улыбающегося эльфа. - Разве вы... не сердитесь за весь этот беспорядок?
- Сержусь. - утвердительно кивнул Князь. - Но разве же вам больше понравилось, если бы я выгнал вас с позором?
- Нет, но...
- Так чего же вы настаиваете?
- Да, действительно... - я грустно улыбнулась. - Очередная глупость с моей стороны.
- А мне нравятся эти ваши глупости. - беззаботно пожал плечами эльф. - Значит, решено?
- Еще бы...
- Тогда завтра, после встречи с послами из Дирвайна... А сейчас вам надо отдохнуть...
Как и сказал Князь, я гостила у эльфов неделю. Все это время я изображала из себя прилежную ученицу - теперь меня с натяжкой, но можно было назвать субъектом, претендующим на звание дипломата. Клео в свободное от меня время бродила по местам, которые совершенно не изменились с тех пор, как она в последний раз здесь бывала. Вик всячески заглаживал вину перед эльфами. Получалось плохо. Но он все равно пытался.
Магистр прознал про шалости подопечного и отреагировал с поистине волшебной скоростью. На следующее утро весь эльфийский двор проснулся под замечательный будильник - вопли ученика, нарезающее круги по двору, за которым гонялось говорящее письмо с внушительными зубками. Представитель Альвадола не отстал, пока Вик трижды не пообещал что исправится, в жизни больше не будет колдовать и сделает все, чтобы эльфы его простили. Потом он на пару с сообщником по шалостям на тачке вывозил пепел - он оказался на редкость хорошим удобрением и юный маг был на три четверти оправдан.
Волк вел долгие беседы с Князем через меня. Вопреки данному обещанию, Князь не нашел способа нам помочь. Просто черкнул пару строчек феям - словно это могло помочь. В-общем - все плохо. Ведь если даже эльфы оказались бессильны, то шансов у нас практически нет. А так хотелось обрести самостоятельность.
Торжественное признание... На самом деле в нем не было ничего торжественного, с людской точки зрения. Ужин как ужин, только что на свежем воздухе. И все чуть оживленнее, чем обычно. Но это пока Князю не захотелось сделать мне подарок...
Я стояла и немного удивленно - ну, по крайней мере, мне казалось, что немного - разглядывала протянутый мне сиятельным эльфом... меч?
Хм, нет, не просто меч. Это - эльфийский меч. Ну да, да, мне уже стало легче. Таким зарезаться будет куда проще, на первой же тренировке. А если повезет - то и при попытке просто достать из ножен...
Углядев мой скептический взгляд, Князь ободряюще улыбнулся:
- Я знаю о тех трудностях, что ждут вас в пути, Принцесса. И я также наслышан о вашем умении обращаться с оружием. Потому вот этот меч послужит вам хорошим товарищем и верным защитником, которому можно будет доверить свою жизнь без опаски. А еще... - тут он понизил голос и остальная часть маленькой речи была посвящена только мне. - Он разительно отличается от тех неподъемных оглоблей, которые вам вручал капитан. Так что доставайте Волка - и пусть делится фирменными секретами. А пока - сгодится для устрашения или на продажу, на крайний случай...
- Князь... - укоризненно покачала головой я. Задетый за живое, мой сосед по голове только возмущенно фыркнул вслед упоминанию его дражайшей персоны.
- Ну, вряд ли ваш ученик чародея обучен обращению с холодным оружием, Клео слишком мала, а вы опасаетесь нечаянно попрощаться с этим миром весьма печальным способом. Но... это можно исправить. Ведь я как раз собирался... - И уже объявляя всем присутствующим. - Я также хотел сказать...
Я скромно отошла в сторонку, чтобы не мешать. Вернее, меня со всей осторожностью и деликатностью оттащил вездесущий Нимраэль, отобрав опасный подарок и вручив взамен бокал. Клео смирно исполняла свои обязанности церемониального украшения и помалкивала. Я поискала глазами Вика. У ученика хватает совести выкинуть что-нибудь запредельное даже сейчас. Но пока он всего лишь чинно-благородно восседает в сторонке вместе с новым другом... И в жарком научном споре они осушили не одну бутыль. Только бы не упился до зеленых чертиков - тогда точно не расплатимся.
- ... радостную новость. Нимраэль вызвался сопровождать Принцессу Кристину в ее нелегком, но благородном деле...
Остальных слов я уже не слышала. А судя по ошарашенному лицу упомянутого, он о наличии в себе таких благородных черт и самопожертвования тоже не подозревал. Нимраэль беспомощно открыл и закрыл рот, столкнувшись с внимательным взглядом своего повелителя, и обмяк. И эльф взялся с тихим малопонятным бурчанием оттирать с одежды пролитое на себя питье. Разобрать, относилось это ко мне, к Князю или неприятной ситуации в-общем не удалось. Зато теперь я знаю, что эльфы тоже умеют ругаться, да еще как!
Можно подумать, мне хочется тащить с собой обузу в виде этого остроухого вездесущего метеора! Да, вот остроухого он мне точно не простит...
Но он же тощий такой! Наверняка загнется после первого же дня пути верхом. Ох уж эти авантюры Князя... И чем ему подданный помешал?
Волк, негласно являющийся старшим в нашей маленькой компании путешественников - официально этот пост занимала Клео, но кто станет слушать маленькую кошку с прогрессирующей манией величия - ограничился по поводу нового члена в команде одной фразой примерно следующего содержания: "Скажи спасибо Князю - у тебя появился первый воин в стае".
Судя по реакции Нимраэля, он скорее предпочел бы утопиться, чем покинуть пределы родной страны, да еще и в компании столь сомнительных личностей, как я. Еще бы, он меня с первого взгляда невзлюбил, даже больше чем Вика. Хотя все наоборот должно быть, особенно после переполоха в библиотеке. А вот за что, интересно мне знать? Впрочем, шансов выяснить у меня за совместное путешествие будет предостаточно.
За остаток ночи ничего интересного не произошло. В ответ на все мои вопросы Князь только загадочно улыбался и говорил, что Нимраэль сам все расскажет, когда придет время. А в том, что оно придет, Светлейший не сомневался ни на секунду. А еще - что у меня появился учитель, которому можно доверить освоение его, Князя, подарка. И бесконечные приглашения погостить еще, уже после воцарения в официальном статусе Принцессы. Сам Нимраэль тихонько дулся в сторонке, а Вик все же напился... но обошлось без разрушений. Глобальных...
Все же я успела расслабиться за время пребывания у гостеприимных эльфов. И всю прелесть вольной дороги почувствовала только тогда, когда нас вместе с лошадьми сгрузили на границе, и эльфийские стражи границы, отсалютовав на прощанье, скрылись за деревьями. Вик нервно икнул - дальше начинались владения фей, это видно даже отсюда. А это - новые неожиданности в пути и испытания на месте.