Весна только-только началась. И вот в это прекрасное весеннее утро родился зайчонок со странным рыженьким пятном на хвостике. Поэтому родители нарекли его "Рыжим хвостиком". Он был совсем маленький. У него было три братца и одна сестрёнка. Но вопреки всему этому, Рыжий хвостик был совершенно несчастлив потому, как был почему-то всё равно одинок. Не брали его в свои игры братья за его излишнюю замкнутость и хилость. А потому он постоянно сиротливо сидел в сторонке и с завистью наблюдал, как резвились его братики и сестрёнка. Но вот однажды ...
Как-то, окончательно отчаявшись, он решил в конце концов убежать из дома, себе возомнив, что он абсолютно никому не нужен. И вот - это произошло. Он скакал долго, как ему тогда показалось. Наконец, довольно-таки сильно подустав, решил немного передохнуть. Рыжий хвостик осмотрелся. Перед его взором неожиданно открылась изумительная картина - это была земляничная полянка. Он невольно залюбовался ею: было так невероятно светло и ярко! Жизнерадостно порхали бабочки, кругом пели празднично птички, а сквозь густую листву наверху виднелось чисто-чистое небо и радостно то там то здесь пробивались солнечные зайчики. Так было красиво! - от чего впервые сладко и трепетно взволновалось его сердце.
Рыжий хвостик стал прогуливаться по полянке, наблюдая и насыщаясь при этом великолепной ягодой земляники. Так, он потерялся во времени и даже было совсем забылся, когда вдруг увидел в сторонке такого же махонького, и совсем, как ему тогда показалось, беззащитного и также очень одинокого волчонка. Тот ещё пока не видел его и очень жалобно поскуливал. Рыжий хвостик приблизился к волчонку сзади и аккуратно еле-еле, чтобы тот не испугался, коснулся того лапкой. Волчонок обернулся, и они встретились взглядами. В них они прочитали всё.
- Я, Рыжий хвостик ... а тебя, как величать? - ласково спросил зайчик.
- "Заморышем" меня мамка с папкой и братья зовут, - ответил волчонок и глаза его как-то сразу весело засверкали, - говорят уж дюже дохленький я ...
Конечно, Рыжий хвостик и Заморыш тут же подружились. Они тотчас увидели свои общие горести и - теперь совсем перестали быть одинокими. Они беззаботно стали развлекаться и играть на полянке. А когда вдоволь наигрались, решили разойтись по домам, чтобы завтра заново здесь встретиться. Казалось, что нет более удачливых друзей.
С тех пор они тайно, но регулярно (каждый день) стали встречаться именно здесь, на этой изумительной полянке, назвав её "нашей". Они весело прыгали, играли в прятки, в догонялки, и в другие всякие весёлые игры, притом они всегда радостно делились друг с другом найденными всяческими вкусностями: лесными ягодками, грибами ... и были до безумия счастливы этим.
Но время неумолимо шло. Они росли. А потому и категорически стали меняться их взгляды на жизнь. В первую очередь, на еду. Зайчик по-прежнему легко утолял голод ягодками, листиками и грибками ... однако, вкусы волчонка менялись в абсолютно противоположную сторону. Ему были теперь не по вкусу всякие там, как он сам выражался, "зелепушки", ему хотелось уже чего-нибудь "более существенного", то есть чего-нибудь мясного и непременно с кровью!
И вот опять, однажды ... (однажды - всегда, когда-нибудь, во что бы то ни стало случается с нами) ... произошло то, что неизбежно происходит между всякими друзьями. Они поссорились. Притом поссорились не только при весьма странных обстоятельствах, но и так, что, казалось, уже больше никогда не должны были бы вновь встретиться друзьями. А случилось это так.
Незаметно пролетело лето. Подкралась осень. Как-то, уже поздней осенью всё также развлекаясь, они даже не обратили внимания на то, что они стали совершенно другими. Они изменились, и изменились не только в размерах, но, пусть хоть и подсознательно, даже в мировоззрениях.
Итак, в общем, по-прежнему весело гоняясь друг за другом в догонялки, они вдруг нечаянно столкнулись друг с другом лоб в лоб, больно ударившись при этом. У зайчика потекла носом кровь. Такое случалось и раньше! Но тогда они вместе плакали: зайчонок от боли, а волчонок от жалости к нему. Теперь же, всё было иначе. Заморышу (теперь уже почти настоящему волку) почему-то не стало жалко Рыжего хвостика. Напротив, сначала жгучим холодом блеснули его глаза, потом принюхавшись, он плотоядно облизнулся - глаза их встретились - и он, странно сосредоточившись на Рыжем хвостике медленно, но кровожадно оскалившись вдруг двинулся на него. Казалось, вот сейчас ещё одно мгновение, и волк просто набросится на зайца и растерзает его.
Рыжий хвостик забыв про шедшую из носа кровь, от страха съёжившись и прижавши уши, попятился назад. Заморыш, сверкая глазами, словно околдованный теперь уже шёл на него, подступая всё ближе и ближе. Зайчик даже уже ощутил тяжёлое и горячее дыхание волка. Вот-вот и всё будет кончено. Неожиданно, кто-то из них наступил на сухую ветку, и она хрустнула. Да хрустнула так! - словно в тишине раздался ружейный выстрел. Инстинктивно лязгнули клыки, волк сначала внезапно отпрыгнул в сторону, потом лихо потряс головой, а затем уже пристыженно поджавши хвост нежданно-негаданно скрылся в лесной чаще.
Выглядело всё так, будто бы они уже никогда не будут вместе играть, кувыркаться, дружески облизывать друг другу мордочки и при этом рассказывать друг дружке всякие смешные истории. Больше они уже не встречались на своей излюбленной полянке.
Рыжий хвостик, особенно первое время, очень скучал по Заморышу. Он надеялся, что друг непременно придёт на их излюбленное место и, что он его там, даже наверняка, уже ждёт. Поэтому Рыжий хвостик, хоть теперь и понимал всю сложность жизни, опасаясь других волков, подкрадывался к старым-добрым местам и часами там ожидал Заморыша. Но того всё не было и не было, а потому Рыжий хвостик очень скоро перестал посещать эти места.
Прошёл год. Рыжий хвостик уже стал вполне взрослым зайцем. Он считай, ничем не отличался от своих братьев и вообще от своих сверстников. Также как все он шустро скакал по полям, радуясь своей сноровке, да и вообще жизнью. А один раз, когда были всеобщие состязания на скорость и выносливость он даже пришёл первым к финишу, чем очень порадовал свою семью.
А сегодня Рыжий хвостик отправился в соседний лес, чтобы проведать там свою бабушку. Он отрывистыми шажками неторопливо двинулся в путь. Миновав озеро, взбежал на пригорок, и только тут как раз поодаль услышал какие-то странные громкие хлопки, а затем, враждебные крики людей и бешенный лай собак. Сначала он застыл, навостривши уши. Рыжий хвостик понял, что это идёт на кого-то облава очень страшными людьми с волшебными палками - охотниками. О которых, им ещё совсем маленьким, рассказывали в своё время старики. Испугавшись, он опрометью бросился наперерез чуть правее той стороны, откуда исходили страшные звуки, чтобы опередить эту процессию и оказаться вне досягаемости. Однако, второпях он ошибся и наоборот попал в самую гущу событий.
Неожиданно выскочив из леса на широкую просеку, он чуть было сам не попался в зубы целой своре собак, безудержно мчавшихся за волками. Безусловно, им было просто не до него, а то бы он непременно погиб. Собаки с беспрестанным лаем пролетели мимо. Едва спрятавшись под пнём, Рыжий хвостик воочию видел всё происходящее. И тут же его охватил ужас! Там, совсем недалеко, в стороне, по краю, вблизи красных флажков, подраненный в лапу медленно на трёх лапах, и как бы вовсе не причём, бежал никто иной как Заморыш. Да! тот самый, что ни на есть близкий и самый лучший друг. Заморыш намного отстал от своих соплеменников, изрядно хромая. Это его и спасло от собак, которые целеустремлённо преследуя основную группу убегающих волков, проскочили мимо.
Рыжий хвостик было обрадовался за Заморыша. Но тут же, ещё больший ужас охватил его сердце. Один из охотников, только-только остановившийся у того самого пня под которым прятался зайчик, поднял ружьё и нацелился прямо в Заморыша. Рыжий хвостик знал, по рассказам стариков, что именно эта страшная волшебная палка и несёт всем смерть, на кого её направят. Сердце его упало в пятки.
Заморыш, видимо почувствовал надвигающуюся смерть, вдруг застыл, и обратил свой обречённый взгляд на целившегося в него охотника. А тот уже ехидно улыбался, предвкушая великолепную добычу, слегка поглаживая пальцем курок. Заморыш уже считай, простился с жизнью. Когда вдруг, откуда ни возьмись, неожиданно выскочил какой-то заяц с ярко-рыжим хвостом, вдруг прыгнул охотнику прямо на голову и тут же не мешкая, резво оттолкнувшись задними ногами от головы охотника, молниеносно улизнул в кусты. От неожиданности и страха, верзила-охотник с визгом бросил ружьё в сторону и беспорядочно махая руками, очумело вереща, бросился наутёк. Другие охотники, увидев произошедшее с их товарищем, немедленно кинулись к нему на помощь, забыв о дальнейшей охоте. Заморыш тем временем, тоже ошеломлённый произошедшим, вопреки всему быстро и бездумно шмыгнул за флажки и скрылся в кустах.
Всю дорогу в голове Заморыша крутилась одна и та же мысль: кто же это такой тот заяц, который так отважно и ловко запрыгнул на голову тому охотнику - чуть не оторвал её! - напугал того до безрассудства и безусловно спас меня? Кто же он такой этот неожиданный мой спаситель?!. С таким смешным ярко-рыжим хвостиком ...
И вдруг его осенило. Конечно же, это никто иной, как его старый добрый приятель детства Рыжий хвостик. Конечно же, это он! Во-первых, больше ни у кого нет во всех ближних лесах таких рыжих хвостов (он-то знает!) и во-вторых, вряд ли, найдётся хоть один ещё такой же заяц, который рискнул бы своей собственной шкурой, ради него - ради молодого волка. Но почему??? Неужели, Рыжий хвостик меня простил? Ведь это я, бывший Заморыш, чуть тогда его не съел, растоптав нашу дружбу. Теперь, правда, все меня кличут "Вихрь", и я добился этого не одной кровавой битвой. С этими мыслями Заморыш добрался до своего логова, улёгся там и начал зализывать свою рану ...
Прошёл ещё год. Рыжий хвостик женился. И сегодня, как раз этим солнечным утром, они со своей супругой и маленькими зайчатами, отправились на прогулку. Он много раз рассказывал своей жёнушке, ещё когда они были просто возлюбленными, про его славную дружбу с волчонком, и о её печальном и бесславном конце. По сути дела, в конец которой, он всё равно всё-таки и сейчас не верит. Жена неоднократно просила его, показать ей и если можно, то и их деткам, ту прекрасную полянку. Вот они теперь, всей гурьбой, и отправились именно туда. Пришедши на полянку и увидев её все действительные прелести, они вообще забыли обо всём на свете. Рассыпавшись по всей лужайке, они все (от мала до велика) стали резвиться, прыгать и скакать на ней, как сумасшедшие и, конечно же, кушать вкусные ягоды, которых было видимо-невидимо ... было так весело! - что они совсем забыли об осторожности.
На полянке было тепло и солнечно, а лесной мрак сплошной стеной, окружавший её со всех сторон, разил холодом и сыростью. Рыжий хвостик, который ни на минуту не терял бдительности, увидел, что во мраке леса с одной из сторон появились два рядом стоящих огонька, и они, слегка одновременно покачиваясь, определённо приближались. Рыжий хвостик по опыту своему сразу сообразил, что это никто иной, как волк. Сердце его бешено заколотилось. Он громко окликнул свою жену и детишек, которые тут же сбежались к нему. Отец семейства стал торопливо осматриваться, ориентируясь и ища безопасную хоть какую-нибудь лазейку, куда бы они могли всей семьёй броситься бежать. Но со всех сторон были те же самые спаренные огоньки. И это кольцо медленно сжималось. Рыжий хвостик понял, что, если просто убегать (зайчата ещё слишком малы!), это значит всем спастись не удастся, а потерять хоть кого-нибудь для него было немыслимым. Поэтому, оставалось только одно: рисковать или даже просто жертвовать собой. Вот только что, вышел на поляну самый первый, один из хищников. Вот она, его широкоскулая морда с ощеренной пастью; зловеще сверкнули острые зубы ... он смачно облизнулся, сглотнув слюну.
Рыжий хвостик, что-то быстро шепнув на ушко своей жене, весьма резво и высоко подпрыгнув, бросился прямо на волка. Волк оторопел от неожиданности. Заяц, со всей одури (а скорость его была молниеносной!) ударился всем своим весом в грудь волка и тут же отскочив от него словно мячик, кубарем прокатившись по кругу, вдруг замер как мёртвый. Тем временем, пока сбитые с толку волки смотрели на бездыханно лежащего чудака-зайца, зайчиха с зайчатами юркнув между кустами, чуть ли не в прямом смысле испарились.
Волки, довольствуясь, как они опрометчиво посчитали теперь уже лёгкой добычей, все разом двинулись к неподвижно лежащему зайцу. Но тут вышел вперёд вожак и встал между Рыжим хвостиком и другими волками.
- В чём дело, Вихрь? - спросил недоумённо один из волков.
Вихрь догадался, что Рыжий хвостик просто притворился мёртвым, чтобы затем неожиданно высоко выпрыгнув, ловко уйти от нападающих, которые непременно при этом глупо столкнутся лбами. Он прекрасно помнил этот его коронный приём, когда они играли в детстве.
- Этого зайца я никому не отдам. Это тот самый заяц, который однажды спас не только меня, но и всю стаю. И на этом всё, точка, разговор окончен! - строго и убедительно ответил всем волкам разом друг детства. Сердце Рыжего хвостика радостно забилось, когда он услышал эти слова. Он тут же резво подскочил к вожаку волчьей стаи и нежно в знак примирения и благодарности ткнулся в него мордочкой. Волки ошалело переглянулись между собой. Вожак же, ответил Рыжему хвостику взаимностью и с гордостью продолжил:
- У этого зайца сердце настоящего волка. Я знаю его с глубокого детства. И тот, кто причинит ему или его семье какой-нибудь вред, будет держать ответ передо мной.
С тех пор они снова стали друзьями. Кроме того, в связи с этим, впервые в истории был общий сбор волков и зайцев на опушке леса, где была провозглашена взаимная дружба. А все зайцы единогласно проголосовали за Рыжего хвостика, как за своего собственного вожака.
***
Нет, конечно, все волки и все зайцы не стали с тех пор навсегда друзьями. Это было вообще исключением из правил, и оно конечно же оказалось временным. Но самое главное, что и зайцы, и волки поняли тогда, так это то, что настоящая дружба может совершать с кем угодно настоящие чудеса. И прежде всего, наделить слабого - величайшей храбростью и силой, а сильного - чутким и справедливым сердцем.